Không có gì ở vùng khô cằn sau khi màn sương biến mất.

 Ma lực đã làm ô nhiễm vùng đất nơi không ai dám đặt chân tới. Toàn lục địa có năm hồ ma thuật như vậy.

 “Em có biết hồ ma thuật có từ bao giờ không?”

 “Không ạ,” cô gái tóc bạc – Miralys – trả lời, hơi nhăn mặt.

  Một tuần trước, màn sương dày vẫn còn bao phủ nơi này, nhưng giờ mọi thứ đã tan đi bởi con quái vật đã chết.

 Cơn gió mang theo cát và ma lực. Cô gái đứng chắn cho người đàn ông đứng bên cạnh.

“Anh đi ngủ đi. Vết thương đã lành nhưng cơ thể anh vẫn chưa hồi phục đâu,” cô nói.

 “Bị Akashia chém phải thì đành chịu thôi.” Đó không phải vết thương trí mạng, nhưng anh đã bị tấn công bằng thứ được mệnh danh thiên địch của pháp sư. Thậm chí anh còn dùng phép dịch chuyển ngay sau đó, khiến ma lực trở nên rối loạn. Anh đã chữa lành vết thương, nhưng không chuẩn xác nếu cho rằng anh đã hồi phục hoàn toàn. Valt tự cười trước thân thể nặng nề của mình.

 “Nhưng cũng giải quyết được một chuyện. Giờ quái thú quỷ đã chết, lòng cô ấy coi như đã bớt được chút buồn phiền,” Valt nói.

 “Ý anh là phù thủy Lam Nguyệt?” Miralys hỏi.

 “Đúng.”

 Phù thủy đã tiêu diệt con quái vật đúng như Valt đã dự đoán. Thử thách tiếp theo là gặp mặt cô ấy mà không chết. Anh không muốn phải làm kẻ thù của cô, nhưng dẫu thông tin anh mang tới hữu dụng đến đâu, cô cũng sẽ không nghe.

 Nếu đó là ai khác, Valt có thể thao túng tùy ý. Tuy nhiên, phù thủy sẽ không bao giờ tin bởi anh biết quá nhiều thứ. Bất kể cô có thiết tha muốn tìm hiểu những điều ấy, cô sẽ không hợp tác với anh vì cô không xác định được những thông tin đó từ đâu ra.

 Đó chính là lý do anh buộc phải tác động tới cô từ bên ngoài.

 “Hồ ma thuật là vết tích của một ma pháp hùng mạnh. Được tạo ra bởi con người, giờ chúng tồn tại độc lập. Chúng không phải sản phẩm của tự nhiên, dù chẳng mấy ai biết chuyện đó,” Valt nói.

 “Nhưng phù thủy là một trong số đó, phải không? Nhưng sao anh lại biết?” cô gái tóc bạc hỏi.

 “Vì anh đã từng phụng sự cô ấy.”

 Valt không bất ngờ khi thấy Miralys tròn mắt. Thời điểm Valt được sinh ra, Tinasha đã là phù thủy trên tòa thấp. Anh đã từng thử nhưng chưa bao giờ đến được đỉnh tháp.

 Chính từ đó, câu chuyển của phù thủy mới thực sự bắt đầu.

 “Giờ chúng ta có một vũ khí bí mật. May mắn là cô ấy bị trọng thương sau khi đối đầu với quái thú quỷ. Không nhờ thế thì anh sẽ không bao giờ chạm tay được vào thứ đó.”

 Valt đang cải tạo lại một thứ vũ khí bí mật cực kì hữu dụng. Vấn đề duy nhất là nó có lúc thời điểm bị cạn kiệt, nhưng thế vẫn tốt hơn không có gì. Trên đời có nhiều kẻ mạnh, tốt nhất nên có vũ khí để đối đầu khi cần thiết.

 “Được rồi, mình đi thôi. Đúng như em nói, anh cần nghỉ chút,” Valt nói, vỗ vai cô gái rồi quay lại.

 Tuy nhiên, anh đột ngột dừng lại.

 “Valt?” Miralys hỏi.

 Thấy lạ, cô gái nhìn lên. Có sự xuất hiện của ai đó. Một giọng nói lạ cất lên.

 “Câu chuyện thú vị đấy. Ngươi có kha khá ma lực, xứng đáng được để ý.”

 Có gì đó trong giọng nói nhẹ nhàng khiến Miralys khó chịu. Tiếng động như vọng lại từ một nơi xa xôi, ở đó nhưng cũng không ở đó. Dẫu vậy, tông giọng vẫn khá dễ chịu, thậm chí khiến cô hơi mất cảnh giác. Cô nhìn qua vai Valt, anh vẫn đang sững người.

 Ở đó, Myralis thấy một người đàn ông trẻ với mái tóc trắng như tuyết.

 Ngoại hình điển trai tạo cảm giác quý phái, biểu cảm dịu dàng. Tuy nhiên, đường nét trên khuôn mặt có phần hơi bệnh, và đôi mắt tràn ngập thứ quyết tâm lạ lùng. Hắn ta không tiết lộ danh tính, nhưng có gì đó khiến Miralys cảm thấy không ổn – bất kể hắn là ai, cô không thích hắn.

 Valt đáp, lo lắng lộ rõ. “Sao ngươi lại đến đây? Quan trọng đến mức ngươi phải đích thân đến ư?”

 “Ta muốn xử lý con cún từng ở đây. Nhưng cô bé đó đã làm chuyện đó rồi, phải không?”

 Miralys hiểu hắn ta đang ám chỉ phù thủy Lam Nguyệt, mặt cô tái xanh. Đây là kẻ nào mới có thể gọi phù thùy mạnh nhất như thế? Cô muốn hỏi, nhưng có vẻ Valt đã biết.

 Giữ Miralys đằng sau, Valt trả lời. “Đúng, cô ấy đã tiêu diệt con quái thú, nên tốt nhất là ngươi đừng di chuyển lung tung. Cô ấy vẫn luôn…tìm kiếm ngươi.”

 “Ta biết, nhưng chưa phải lúc. Dù sao chúng ta vẫn chưa sẵn sàng đón em ấy. Khi đến lúc, ta sẽ tự mình đến chào hỏi. Chắc chắn em ấy sẽ rất vui.”

 “Vui? Cô ấy?” Giọng của Valt gắt lạ thường, khiến Miralys ngạc nhiên. Thấy không ổn, cô kéo vạt áo choàng của anh nhưng anh ngăn lại.

 Người đàn ông tóc trắng có vẻ sửng sốt, trả lời “Tất nhiên. Lúc nào cô bé chẳng muốn gặp ta.”

 “…Ngươi vẫn thật xấc xược với cô ấy, bất kể dòng thời gian,” Valt bật lại. Miralys không hiểu ý của anh.

 Rõ ràng, người đàn ông kia cũng thế. Hắn ta nghiêng đầu như một đứa trẻ. “Bất kể dòng thời gian? Câu đó nghĩa là gì?”

“Lời ta tự luyên thuyên thôi. Ta đơn giản là kẻ quan sát. Có vẻ chúng ta không có gì để nói, nên ta đi trước.” Valt vỗ vai Miralys và quay lại.

 Sau anh, kẻ tóc trắng lại lên tiếng. “Người quan sát à, có vẻ ngươi cũng khá bận rộn.”

 “Toàn mấy thứ chẳng quan trọng. Ta đơn giản giữ mọi thứ đi đúng hướng thôi. Gia đình là như thế,” Valt nói.

 “Nếu ta nói ta không thế bỏ qua chuyện này thì sao?” người đàn ông tóc trắng hỏi.

 Ngay lập tức, không khí xung quanh lạnh cóng. Người đàn ông nâng tay phải về phía Valt và Miralys. Ánh sáng mờ xuất hiện từ lòng bàn tay hắn. Kể cả người không có ma lực như Miralys cũng cảm thấy phép thuật đó không bình thường. Cô cố cảnh báo Valt, nhưng trước khi cô mở miệng, anh nói, “Miralys, chạy.”

Giọng anh khàn. Màu đen bắt đầu loang khắp ngực anh.

Trước khi cô xác định được đó là máu, người đàn ông bắt đầu cười lớn. Cô không thấy hắn, nhưng tiếng hắn vang vọng. “Với ta, cô bé đó là không thể thay thế. Ta không cần thêm kẻ nào can thiệp.”

 “Valt!” Miralys hét lớn. Ánh sáng chết chóc lớn dần.

 Ngay trước khi nó hủy diệt mọi thứ, Valt nhanh tay vẽ một vòng tròn dịch chuyển và đẩy cô vào đó. Miralys nhận ra việc anh đang làm và vươn tay với lấy anh.

 “Valt, đợi đã!”

 Vòng dịch chuyển sáng lên trước khi cô bắt được anh. Đột nhiên, khung cảnh xung quanh Miralys biến đổi. Cô gào tên Valt, nhìn anh biến mất trước mắt.

 Vậy là, người pháp sư đứng ngoài dòng lịch sử đã bị loại khỏi sân khấu – phi lý và đột ngột.

*

Con mèo đang chạy trên không nhìn thấy bóng một phụ nữ đang đứng ở tháp lâu đài và xuống bên cô.

 Tinasha vươn cánh tay thon thả, thuộc hạ đỗ xuống. Cô nhận báo cáo và nhăn mặt. “Đã tìm thấy thi thể hắn…”

 Thông tin đến khá đường đột, Tinasha gãi đầu. Theo thuộc hạ của cô, pháp sư trẻ bí ẩn có nhiều hành động khả nghi đã chết ở hồ ma thuật thuộc Druza.

 “Oscar bảo không gây ra vết thương trí mạng…Việc hồi phục gặp vấn đề sao?”

 Dù gì đó cũng là một pháp sư đủ sức qua mặt Oscar. Cô không nghĩ hắn ta lại có thể bị giết dễ dàng đến thế. Chắc chắn đã xảy ra chuyện gì đó.

  “Nhưng nếu không cần phải lo về hắn ta nữa, chắc cũng tạm được.” Tinasha nhìn lên bầu trời, rồi cô nghe phần báo cáo còn lại. Lại như mọi lần, cô cười đắng.

 “Ta hiểu rồi…ngươi có thể đi.”

 Kết quả vẫn vậy suốt bao lâu nay. Chuyến hành trình tìm kiếm người Tinasha không thể tìm thấy. Cô đã cam chịu, coi giống như việc thức dậy và nghỉ ngơi.

 Đứng trên đỉnh tòa tháp, cô nhìn ra thế giới…tin tưởng câu trả lời cô đang kiếm tìm vẫn đâu đó ngoài kia.

*

Trong sảnh ngay sau cửa lâu đài, những cuộn vải đủ màu sắc đang tràn ngập trên một chiếc bàn lớn. Những nữ quan cao hứng trước biển vải rực rỡ. Phụ nữ già trẻ cầm các loại vật liệu vừa ý trên tay, trò chuyện, giữ chúng cho bản thân hoặc cho bạn bè.

 Một nhà buôn mang đến vô số loại vải đủ màu sắc và chất liệu. Ông ta đến lâu đài bốn lần một năm, trưng bày những mặt hàng đặc biệt. Hầu hết phụ nữ trong cung đủ điều kiện mặc đồ may đo đều mong chờ đến dịp này.

 Pháp sư Sylvia cũng không phải ngoại lệ. Cô vào phòng sinh hoạt chung với tâm trạng rất tốt. Lại gần cô phù thủy đang bận đọc sách, Sylvia rủ. “Cô Tinasha, đi xem vải với tôi không?”

  “Hôm trước tôi vừa mua đồ mới rồi mà?” Tinasha lười biếng trả lời.

 “Thôi nào, đừng như thế. Có nhiều loại vải hiếm từ khắp nơi đấy,” Sylvia năn nỉ.

 “Hmm.” Ngập ngừng, Tinasha gập sách. Cô nhấp một ngụm trà.

 “Mình đi thôi! Tôi muốn biết số đo của cô!” Sylvia nói, khá hào hứng.

 “Tại sao chứ?” Tinasha miễn cưỡng đứng dậy như một đứa trẻ bị bắt đi bác sĩ.

 Phù thủy đang mặc một bộ váy ngắn màu trắng cô mới mua hôm trước. Đôi chân thon ẩn hiện sau những đường viền mời gọi ánh mắt của tất cả những người đàn ông cô lướt qua. Tinasha mang vẻ đẹp của một tiên nữ giáng trần. Cơ thể thanh lịch đó giờ có thêm nét yêu kiều mà dạng thiếu niên của cô còn thiếu. Thật ra, Sylvia muốn biết vòng eo thướt tha đó thon đến mức nào.

 Đối lập với một Sylvia đang cao hứng kéo Tinasha đi, phù thủy đang lê bước. Cô muốn tận dụng cơ hội để dịch chuyển đi nhưng cô biết Sylvia có thể sẽ khóc nếu cô làm vậy.

Hai chàng trai xuất hiện ở cuối hành lang. Một người cất tiếng gọi, “Tinasha!”

 Đó là người đàn ông cô đã hứa sẽ bảo vệ cùng với cấp dưới. Tinasha có linh cảm xấu, nhưng vì Sylvia đang kéo cô đi, cô đành từ bỏ.

 Oscar đưa quyển sách đang cầm cho Lazar và quay sang cô phù thủy hộ vệ.

 “Vừa đúng lúc. Tôi đang định nhờ Lazar đi gọi cô. Mình đi xem vải đi.”

 “Tôi không cần thêm quần áo…” Tinasha nhìn kiệt sức, Oscar nhẹ xoa đầu cô.

 “Tôi muốn biết cỡ đồ của cô,” Oscar nói nhẹ tênh.

 “Cả anh nữa á?”

 Tinasha bắt đầu hối hận vì đã đồng ý đi.

 “Cô Tinasha, eo cô nhỏ quá!”

 “Cứ tưởng ngực cô lớn hơn chút cơ.”

 Những loại vải cao cấp dành riêng cho gia đình hoàng tộc được trưng bày ở một sảnh riêng, khác với bên các nữ quan đang tụ tập. Tinasha mệt mỏi đổ xuống chiếc ghế trong góc phòng sau một màn lấy số đo tưởng như vô tận.

 Phía bên kia, Oscar và Sylvia đang xem những con số thợ may vừa ghi và vô tư nhận xét.

 Tinasha, kiệt quệ thấy rõ, càu nhàu, “Cơ thể thế nào là quyền của tôi…”

 “Giờ thì đến bước chọn vải. Bắt đầu với cái này…và cái này đi.” Bơ cô phù thủy nhăn nhó, Oscar chọn vài cuộn trước mặt. Đầu tiên là một loại lụa mịn đen hợp với tóc cô, anh chọn vài loại rồi đưa cho thợ may. Phù thủy nhìn anh lạnh băng.

 “Sao anh lại đặt đồ cho tôi chứ…?” Tinasha phàn nàn.

 “Bởi vì tôi thích. Thử đồ cho cô sẽ vui lắm đây,” Oscar trả lời.

 “Xin hãy vứt ngay cái suy nghĩ đó hộ tôi…,” Tinasha nài nỉ.

  Cô biết vị hoàng tử phải gánh nhiều trách nhiệm mệt mỏi, nhưng cô vẫn không muốn bị kéo vào mấy trò giải trí dị dị của anh.

 Oscar nhìn khuôn mặt chán nản của cô. “Đã hiểu. Hay cô thích đi dạo ngoài thành phố hơn? Tôi chọn đồ cho cô ở đấy cũng được.”

 “Ý tôi không phải thế! Trật tự đi!”

Tinasha đã dựng một hàng rào chắc chắn quanh lâu đài để đề phòng, nhưng sẽ vô dụng nếu Oscar tự mình trốn ra. Rút lui, Tinasha đứng dậy và cầm một cuộn vải trắng tinh.

 “Tôi tự trả tiền cái này, nên tôi sẽ tự quyết định,” cô quả quyết.

 “Hợp đấy. Tôi sẽ đặt làm riêng bằng số đo của cô.” Oscar nhún vai.

 “…Tùy anh.” Tinasha gục đầu ngán ngẩm, nhưng rồi cô nhớ ra chuyện gì đó và kéo áo Oscar.

 “Sao thế?” Anh hỏi, hơi bất ngờ.

 “Nếu anh dám làm váy cưới, tôi sẽ nguyền anh…”

 Oscar bật cười, nhớ ra kỉ niệm buồn của Tinasha.

*

“Hmm? Cô Tinasha không ở đây à?” Lazar hỏi, ngó vào phòng sinh hoạt chung, đã vài ngày từ hôm chọn vải. Doan là người duy nhất ở đó. Lazar đến tìm Tinasha vì đây là nơi cô thường ở nếu không có mặt trong phòng.

 “Lazar, anh chưa nghe à?” Doan nhanh chóng đáp. “Cô ấy bảo mình về tòa tháp để dọn bớt dụng cụ pháp thuật và sẽ không quay lại trong hai ngày.”

 “K-không…tôi chưa nghe…”

 Phù thủy đã đến Farsas được ba tháng. Trong khoảng thời gian đó, ngoại trừ chuyến đi đến hồ ma thuật. cô chưa bao giờ rời lâu đài quá một ngày. Cô thường dành thời gian tham gia vào những lớp giảng của pháp sư, luyện kiếm ở sân tập, đọc sách và nghiên cứ, hoặc pha trà cho Oscar và bị anh trêu. Nhìn chung, đó là một lối sống thảnh thơi.

 Nếu cô đi…

 “Liệu hoàng tử có gặp nguy hiểm không?”

 “Đương nhiên là không rồi,” Doan trả lời, không dời mắt khỏi cuốn sách phép.

 Màn bảo vệ của phù thủy hiệu lực bất kể vị trí của cô. Ngay cả khi không có cô hộ vệ, Oscar thừa sức bảo vệ bản thân. Lazar nhẹ nhõm khi nhớ ra điều đó, nhưng quên mất mình cũng nằm trong số những người bảo vệ bình yên của lâu đài.

Hai tiếng sau, Lazar đang trên lưng ngựa, cố gắng trốn khỏi cung bằng cổng sau vì một lý do nào đó.

 “Xin ngài hãy từ bỏ đi! Nếu cô Tinasha mà phát hiện ra, cô ấy sẽ nổi cáu đấy!” anh nài nỉ.

 “Thế nên giờ đi là hợp lý, phải không? Cô ấy mà ở đây thì ta sẽ bị mắng.” Oscar bắt bẻ.

 “Thần tưởng căn bệnh liều lĩnh của ngài được chữa rồi chứ!” Lazar phàn nàn.

 “Thỉnh thoảng đi chút cũng đâu có chết ai. Nếu không thích, ngươi cứ ở nhà lo chuyện lâu đài cũng được.”

 Gục đầu khi nghe những lời lạnh lùng của chủ nhân, Lazar vẫn thúc ngựa để theo kịp anh.

 Chuyện bắt đầu từ một tiếng trước, khi Oscar ngừng lại ở trang cuối cùng của một trong số nhiều báo cáo anh đang xử lý.

 “Lazar, xem này.”

 “Gì vậy ạ?”

 Khay trà vừa nhận trên tay, Lazar tiến đến bàn Oscar. Tinasha không có mặt, trà hôm đó được pha bởi một hầu gái hoàng gia. Thuộc hạ mới của hoàng tử đứng bên tưởng có vẻ lo lắng. Biết anh mắt cô đang nhìn mình, Lazar đặt một tách trà trên bàn trước khi xem tờ tài liệu Oscar đưa.

 “Xem nào…có người mất tích ở ngôi làng gần khu rừng phía đông bắt đầu từ tuần trước…rồi hai đến ba ngày sau khi biến mất, cái xác chết khô của họ được tìm thấy trong rừng…Chuyện gì thế này?!”

 “Ngươi cũng muốn biết phải không?” Oscar mỉm cười.

 “…Không ạ,” Lazar thẳng thừng.

 Anh có linh cảm rất, rất xấu về vụ này. Oscar có vẻ chẳng để tâm và tiếp tục. “Chín người đã chết. Chỗ đó cũng không quá xa.”

 “Thần không tò mò một chút nào hết!” Lazar hét lên.

 “Chúng ta đi xem thử không?” Oscar gợi ý, không màng đến sự phản đối của ông bạn.

 “Xin hãy nghe thần nói…” Lazar đặt cả hai tay lên bàn và gục đầu cầu xin.

 Từ khi Tinasha đến, cả lâu đài đã biết về thói thích trốn khỏi cung của Oscar – và không phải để đi bộ hay ngắm cảnh.  Anh chỉ đến những nơi nguy hiểm như ổ của bầy tinh linh quỷ hay di tích cổ chứa đầy bẫy. Lần nào Lazar cũng phản lại lí trí để đi theo anh và cảm thấy tuổi thọ cứ ngày một ngắn lại.

 Giờ phù thủy, người Oscar đã gặp trong lần thám hiểm nguy hiểm nhất, đang vắng mặt. Dù hoàng tử thích thú trêu cô đến chết mỗi ngày, có vẻ anh vẫn nghĩ ra được thứ gì đó liều lĩnh để làm khi cô không ở đây để cản anh.

 Lazar thấy trước nguy hiểm và cơn thịnh nộ của phù thủy đang đợi, mặt cắt không còn giọt máu. Anh ước mình cũng được đi nghỉ như cô.

*

Làng Byle nằm dưới chân núi ở phía đông bắc thành phố trung tâm. Ngay ngoài làng là một khu vừng rộng lớn dẫn lên núi. Cây mọc dày đến mức khu rừng vẫn tối om kể cả khi trời sáng rõ.

 Oscar và Lazar đến nơi trước lúc nhá nhem và dò hỏi dân làng dưới danh nghĩa điều tra viên đến từ lâu đài. Họ không tiết lộ thân phận để tránh hỗn loạn không cần thiết. Người đầu tiên họ gặp đang đốn củi trong vườn, nhưng khi họ bắt chuyện, ông ta ngồi xuống cái cột gỗ.

 “Người đầu tiên bảo rằng tìm được gì đó trong rừng…Anh ta không nói đó là cụ thể là gì, chỉ thấy cực kì phấn khích. Tôi cứ tưởng anh ta chuồn nhanh thật, hóa ra chuyện đó đã xảy ra với anh ta.”

 “Chuyện đó” ám chỉ việc những xác chết khô được tìm thấy. Rõ ràng đây là dấu hiệu của thứ gì đó mờ ám. Lazar vẫn muốn quay lại trước khi can thiệp quá sâu, nhưng dựa vào trải nghiệm trong quá khứ, anh biết mọi nỗ lực là vô ích.

 Sau khi nghe được chuyện từ gần hết mọi người trong làng Byle, Oscar, đúng như Lazar dự đoán, hào hứng nói, “Vào rừng thôi.”

 “Ugh, không thể tin nổi…Ngài định làm gì nếu có chuyện xảy ra?”

 “Tinasha bảo tên pháp sư làm mấy thứ khả nghi chết rồi,” Oscar cam đoan.

 “Vậy là vì hắn đã chết nên ngài được quyền liều hả? Ra vậy…”

 Không phải sự an toàn của hoàng tử, vấn đề thật sự nằm ở thái độ của anh. Không nhụt chí, Oscar trả lời vô tư, “Nếu có gì đó chạm vào lớp bảo vệ, Tinasha sẽ biết, nên ta cần phải né mọi thứ có thể tấn công đến.”

 “Vậy thì cứ để cô ấy biết,”

 Gặp phù thủy còn tốt hơn nhiều so với thành cái xác chết khô. Tinasha chắc chắn sẽ lao đến trong phẫn nộ, nhưng ngày nào cô chẳng nổi cáu với anh.

 Lazar thờ dài nhưng vẫn theo Oscar vào rừng. Dù cây dày, vẫn có một lối đi nhỏ dân làng thường dùng. Tuy nhiên, Oscar và Lazar nghe họ bảo rằng sau những cái chết bất thường gần đây, chẳng mấy người dám vào rừng nữa.

 “Khu rừng này rộng đến đâu nhỉ…,” Lazar lẩm bẩm.

 “Bản đồ bảo nó rộng gấp 10 lần ngôi làng,” Oscar trả lời.

 “Không có cách nào chúng ta tìm được hết một nơi rộng như thế.”

 “Nạn nhân toàn là người của làng Byle. Nơi đó chắc chắc nằm trong khu vực gần con đường này,” Oscar chỉ ra.

 Không có thêm manh mối, Oscar và Lazar hướng tới khu vực phía đông khu rừng – nơi dân làng từng hay lui tới. Thảo mộc dùng để pha chế mọc sâu trong rừng, nên dân làng thường tới hái và bán cho pháp sư với giá cao.

 Một lát sau, Oscar và Lazar tới một điểm thoáng giữa những cây cao. Lazar quan sát bụi cỏ mọc ở đó. “Thần chẳng phân biệt được đâu là thảo mộc,” anh nói.

 “Ừ, cái nào trông cũng giống cỏ dại.”

 Người làng hoặc pháp sư sẽ biết cây nào có ích, nhưng Oscar và Lazar không có kiến thức về pháp thuật và chẳng đoán được đâu là cái nên tránh. Họ tiến sâu hơn vào bãi cỏ, bước thật rộng để dẫm lên ít cây hết mức có thể.

 “Nếu chỉ thảo mộc mới có hoa…thể sẽ dễ nhận ra hơn bao nhiêu...,” Lazar lẩm bẩm.

 Hai người đứng giữa biển cỏ xanh rờn. Lazar nhìn quanh và cuối cùng thấy mấy bông hoa ngay gần đó. Đến gần hơn, anh nhận ra đó không phải là hoa.

 “…Ngọc trai?”

 Cái cây ban đầu nổi bật bởi một cụm hoa, nhưng nhìn gần mới thấy chúng trĩu những viên ngọc trai nhỏ. Lazar không tin vào mắt mình, vươn tay ra. Cũng đủ hợp lý, mấy viên bi nhỏ khá cứng.

 “Điện hạ! Có ngọc trai này!” anh gọi.

 “Ngươi bị dở hơi à?” Oscar hỏi, quay lại nhìn Lazar.

 “Không, đồ thật đấy…”

 “Thế còn dở hơi hơn.”

 Oscar rút thanh Akashia, Lazar há hốc trước phản ứng không ngờ ấy. Rồi anh thấy có gì lạ dưới chân. Anh nhìn xuống…và sững người.

 Một cái cây đã cuốn vài vòng quanh cổ chân Lazar khi anh không để ý. Thứ đó nâng đầu lên như một con rắn và bắt đầu kéo anh đi.

 “Aaaaah!”

 “Đồ ngốc!”

 Lazar hét lớn, Oscar đuổi theo sau và chém bằng Akashia. Hoàng tử bắt lấy thuộc hạ và kéo anh thoát khỏi dây leo.

 Ngã xuống cỏ, Lazar quay lại để nhìn thứ vừa kéo anh đi, kinh ngạc. “C-cái gì vậy?” anh hỏi với giọng run run.

 “Một loại…cây lạ?” Oscar không chắc.

 Ngọ nguậy dưới đất là một dây leo không lồ bọc ngọc trai. Sinh vật lạ quằn quại đau đớn như thể có ý thức riêng. Có vẻ để trả thù đòn tấn công của Oscar, một cái vòi lớn lao đến Oscar và Lazar. Cái Oscar vừa chặt dưới đất vẫn cựa quậy.

 Lazar lùi lại, một tay che miệng. “Vậy ra đây là thứ đã giết mọi người?”

 “Chắc vậy. Ta đoán nó sẽ hút cạn ngươi một khi bắt được,” Oscar nhận xét.

Mấy cái vòi mọc ra từ một thứ khổng lồ trông như ngọc trai bọc trong cánh hoa xanh lá. Dù kích cỡ có khác nhau, rõ ràng đám cỏ ngọc trai nhỏ là cùng một loài. Giữa đám dây leo lắc lư, Oscar hít sâu.

 “Ước gì Nark ở đây. Nó sẽ đốt lũ này thành tro,” anh nói.

 “Như thế cô Tinasha sẽ phát hiện ra…,” Lazar nhắc anh.

 “Ừ, đấy là phần khó. Làm cô ấy cáu là ta ra thẳng chuồng gà.”

 “Biết vậy rồi, đáng ra ngài nên giữ mình và ở lại lâu đài.”

 Vừa đùa, Oscar chém những dây leo xung quanh mình. Đòn tấn công tới không chút thương xót, nhưng anh khéo tới mức chúng còn chẳng chạm tới anh. Oscar nheo mắt nhìn viên ngọc trai khổng lồ.

 “Có gì đó không ổn với cái đó. Lazar, lùi lại.”

 Còn bốn vòi. Chúng đều đang trong thế tấn công, khóa chặt kẻ thù. Oscar tận dụng cơ hội và nhắm vào gốc. Hai vòi lao tới, anh xử lý cả hai bằng một đòn. Anh né cái thứ ba từ bên cạnh. Nó vút qua, anh nhanh chóng chém hạ.

 Ngay lập tức vòi cuôi cùng đổ xuống đâu anh. Nhưng trước khi kịp chạm lớp bảo vệ quanh người Oscar, nó gặp lưỡi gươm Akashia. Thanh kiếm hai lưỡi sắc bén cắt đôi cái vòi từ chính giữa.

 Không chần chừ, Oscar tiếp cận viên ngọc trai khổng lồ và đâm sâu vào cái lõi bóng loáng. Thứ giống ngọc trai rung lên. Gần như ngay lập tức, một dạng chất lỏng tím trào ra từ vết đâm.

 “Cái-?” Theo phản xạ, hoàng tử nhảy giật lại để tránh bị bắn vào người. Thứ chất lỏng phun ra từ viên ngọc trai đang xẹp dần, nhanh chóng lan ra xung quanh.

 “Chết tiết, có độc! Lazar, chạy thôi!” Oscar hét.

 Cái cây ngọc trai bắt đầu tỏa ra làn khí cùng màu với chất lỏng. Khí độc nhanh chóng lan khắp không gian. Trước khi Lazar kịp nghe lệnh của chủ nhân và rút lui, một cơn buồn nôn khủng khiếp ập đến, khiến anh phải che miệng.

 Thở cũng khó khăn, và trán anh toát mồ hôi lạnh. Tầm nhìn mờ dần, Lazar khuỵu gối.

 “Lazar!” Oscar thét.

 Đúng lúc đó, giọng nói của một phụ nữ vang vọng. “Các người đang làm gì thế?”

 Lazar chỉ thoáng thấy bóng ai nổi trong không trung. Ý thức rời bỏ, lòng anh nhẹ nhõm trước sự xuất hiện của vị cứu tinh.

“Đến tận đây thì anh cũng khá dị đấy. Chẳng phải chỗ này có mấy người vừa bị giết sao?” người phụ nữ vui vẻ hỏi.

 “Còn cô, cô làm gì ở đây?” một giọng nam trả lời. Anh có vẻ vừa thận trọng vừa tò mò. Đó là giọng nói Lazar rất quen. Anh cố nhớ đó là ai nhưng tâm trí vẫn đang quay cuồng.

Khi mở mắt, Lazar thấy mình đang trong một căn nhà. Nơi này không quá lớn, vì anh có thể thấy trần nhà. Chớp mắt, Lazar ngồi dậy và thấy chủ nhân của mình đang ngồi trước một bàn ăn.

 Đối diện Oscar là một phụ nữ lạ mặt. Ngoại hình cô khá ấn tượng với mái tóc hạt dẻ, mắt màu hổ phách và làn da nâu.

 “Oh, anh dậy rồi à?” Cô hỏi khi thấy anh mở mắt. Cô nhẹ vẫy tay với anh. Sau khi nghe câu hỏi, Lazar nhận ra mình đang nằm trên giường.

 Oscar quay sang ông bạn. “Ngươi thấy thế nào?”

 “Điện hạ, thần…,”

  “Có khí độc trong không khí,” Oscar giải thích. “Xin lỗi vì ta không nhận ra sớm hơn.”

  Người phụ nữ bí ẩn đứng dậy và mời anh một li nước. Cảm ơn cô, anh nhấp một ngụm, dòng nước mát xoa dịu cổ họng anh. Anh thở sâu.

 “Cảm ơn cô rất nhiều…Um, cô là…?”

 “Tôi á?” người phụ nữ hỏi, tự chỉ vào mình và cười thích thú, “Tôi tên Lucrezia. Nhưng chẳng mấy ai dùng cái tên đó. Mọi người hay gọi tôi là Phù thủy của khu rừng Cấm.”                  

 Sốc, Lazar ngây người. Phù thủy còn nhăn nhở hơn, rõ ràng là thấy giải trí trước phản ứng của anh, còn Oscar chỉ thở dài.

*

“Nhà của cô cứ như một phòng bào chế nhỉ,” Oscar nhận xét.

 “Tôi nghiên cứu ma dược và thuốc. Thứ anh vừa hạ có vẻ là một mẫu vật hiếm đấy. Nó mọc ở nơi ít người đến trong khu rừng. Tôi đoán có ai đó tò mò và đã đi xa hơn cần thiết. Nó theo chân họ đến một điểm gần ngôi làng hơn và ở lại, tiêu hóa những người đến gần và phát triển ngày càng to.”

 “Vậy là nạn nhân đầu tiên đã vô tình gây ra chuyện này,” Oscar kết luận.

 “Tôi chưa thấy cây nào to như thế. Chắc sẽ chiết được nhiều tinh dầu lắm đây.” Lucrezia cực kì hào hứng, khiến Oscar chẳng biết trả lời ra sao. Lazar rời giường, chán ra mặt.

 Lucrezia quay sang hai vị khách và để ý thấy Oscar chưa động đến tách trà. Nghiêng đầu, cô hỏi, “Ơ kìa, anh không định uống trà à?”

 “Có người sẽ mắng tôi vì tội bất cẩn nếu tôi uống. Xin lỗi.”

 “Thế à…Vậy là Tinasha vẫn thế nhỉ.”

 “Cô biết cô ấy?” Oscar hơi bất ngờ.

 Lucrezia cười tinh quái. “Đương nhiên. Tôi quen từ khi cô ấy mới thành mọt phù thủy.”

 Oscar kinh ngạc trước những lời đó.

 Trở thành một phù thủy.”

 Đó có nghĩa là Tinasha không phải phù thủy bẩm sinh. Xét ngoại hình khi cơ thể cô ấy ngừng phát triển, cô ấy hẳn đã trở thành một phù thủy trước 16 tuổi.

 Vậy trước đó cô ấy là ai? Và tại sao cô lại thành phù thủy? Một loạt câu hỏi hiện lên trong đầu Oscar.

 “Cô ấy là người duy nhất có thể đặt lớp bảo vệ đó lên người anh nên tôi đoán được. Giờ cô ấy đang làm gì? Vẫn trốn trong tòa tháp đó à?” Lucrezia hỏi.

 “Không, giờ cô ấy là hộ vệ của tôi,” Oscar trả lời.

 “Ồ, vậy là anh đã leo tòa tháp đó? Tôi còn tưởng cô ấy làm nó khó quá cơ…”

 “Điện hạ cơ bản là leo một mình nữa cơ,” Lazar thêm.

 “Hả? Thật á?! Giỏi thật đấy.” Giống Tinasha, Lucrezia không giống hình tượng phù thủy, dù theo cách hoàn toàn khác. Cô nói chuyện tương đối thật thà và dễ hiểu.

 Oscar đã từng nghĩ tất cả phù thủy đều giống người đã nguyền anh – Phù thủy Câm lặng. Với anh, họ là những sinh vật thao túng mọi sự theo ý muốn bằng thứ sức mạnh phép thuật áp đảo. Tuy nhiên, Lucrezia trông không giống thế. Thái độ của cô dễ chịu đến mức cả Lazar cũng bắt đầu thả lỏng một chút.

 Tuy vậy, Oscar vẫn cần cảnh giác. Cô ấy đã giải đám khí độc và mời anh về nhà để chữa cho Lazar. Nhưng thế là chưa đủ để Oscar quên đi sự thật rằng anh chỉ vừa gặp người phụ nữ này hay bỏ qua việc cô thật sự là một phù thủy. Tin tưởng cô ngay là mù quáng. Tinasha đã từng miêu tả ba phù thủy còn lại, ngoại trừ Phù thủy Câm lặng, là “nguy hiểm”, “không thể giao tiếp” và “có nhiều vấn đề về tính cách”. Lucrezia thuộc loại nào?

 Đôi mắt hổ phách sáng lên nhìn Oscar. “Vậy anh đã ước đều gì? Anh có muốn làm bá chủ thế giới không?”

 “Tôi không nghĩ cô ấy sẽ chấp nhận điều ước như thế đâu…,” Oscar trả lời.

 “Đúng thế, nhưng với thanh kiếm đó và sự bảo vệ của cô ấy, đó không phải điều bất khả thi. Anh không nghĩ vậy sao?” Lucrezia nheo mắt. Nụ cười ẩn chứa bóng đen không đáy đúng với một phù thủy, chằm chằm nhìn Oscar.

 Không nao núng, hoàng tử điềm tĩnh trước ánh mắt của cô. “Tôi có sức mạnh, nhưng không có nghĩa tôi có thể tự mình thắng một cuộc chiến. Mà tôi cũng chẳng có nhu cầu làm chuyện như vậy.”

 “…Vậy sao? Thế anh đã ước gì?”

 “Ai biết được?”

 Oscar từ chối trả lời rõ ràng, và Lucrezia thất vọng ra mặt. Cô hờn y như những phụ nữ khác, làm tan đi bầu không khí căng thẳng. “Tôi tò mò thôi mà. Chắc tôi nên tự đi hỏi cô ấy vậy. Vài thập kỉ rồi chưa gặp nhau.”

 “Điện hạ muốn cưới cô Tinasha,” Lazar liến thoắng.

 Oscar suýt ngã ngửa. Anh đã cẩn thận đến thế rồi, và giờ mọi thứ bại lộ hết. Anh lườm Lazar, đang uống trà với nụ cười ngây thơ vô tội.

 Trước khi Oscar ra xử lý bạn mình, tràng cười của phù thủy ngăn anh lại.

 “Ah-ha-ha-ha-ha-ha-ha! Ra thế, ra thế! Cảm ơn,” Lucrezia ôm bụng úp mặt xuống bàn. Cô cười chảy cả nước mắt, còn mặt Oscar chua như giấm.

 “…À thì, cô ấy từ chối. Và đấy là lý do giờ cô ấy làm hộ vệ cho tôi,” Oscar giải thích.

 “Ah-ha-ha-ha…Tôi xin lỗi. Nhưng mà cũng hợp lý với anh sau khi cân nhắc mọi thứ nhỉ? Tôi cá là giữ cô ấy bên mình khó lắm phải không,”

 “Tôi không biết nói vậy có đúng không,” Oscar đáp.

 Lazar ngả về phía trước. Rõ ràng anh đã hoàn toàn buông cảnh giác trước Lucrezia. Oscar thêm một điều nữa vào danh sách những thứ sẽ mắng anh khi họ quay về.

 Lucrezia thêm đường vào trà và nói, “Chắc chắn là khó rồi. Cô ấy đã làm pháp sư linh hồn từ lâu lắm rồi, nên cô ấy khép mình chặt lắm. Cô ấy vẫn khá thân thiện nên làm quen với mọi người xung quanh khá nhanh nhưng chưa thấy yêu ai bao giờ. Cô ấy có nhiều trải nghiệm khó quên.”

 “Ý cô là với vua Farsas?” Oscar hỏi, nghĩ rằng Lucrezia đang nhắc về ông cố của anh – người lập giao ước cùng Tinasha trước anh. Lucrezia lại phì cười.

  “A, đấy là một trong những sai lầm lớn nhất. Đợt ấy tôi cười vỡ bụng. Cậu ta cứ dồn còn cô ấy thì phát ngán. Nếu cậu ấy thông minh hơn thì có khi lại thành công ấy chứ…Không, không, không đời nào,” cô tự kết luận, vỗ đùi.

 Nụ cười bình thường của Lucrezia nhanh chóng quay lại. “Hay tôi giúp anh nhé? Anh có muốn thử tình dược không? Hàng bình thường sẽ vô tác dụng với cô ấy nhưng đồ tôi làm có thêm nguyên liệu đặc biết, dùng được đấy.”

 “…Không, tôi tự lo được,” Oscar nói, tựa lưng vào ghế. Cô phù thủy mới này khá khó đối phó. Mọi thứ khác hoàn toàn khác so với lần đầu anh gặp Tinasha.

 Nụ cười của Lucrezia giấu nhẹm ý định thật sự của cô. “Nếu có được cô ấy, cả thế giới sẽ nằm gọn trong lòng bàn tay của anh.”

 “Như đã nói, tôi không có hứng thú với mấy thứ đó.”

 “…Vậy sao.” Không một tiếng động, Lucrezia đứng dậy và vươn một ngón tay đến anh.

 Theo phản xạ, tay hoàng tử lập tức với đến thanh Akashia. Trước khi anh kịp rút kiếm, Lucrezia bay qua bàn và chạm tay phải vào má anh, nhìn sâu vào đôi mắt. Trên gương mặt xinh đẹp của cô là một nụ cười lịch thiệp.

 “Thế thì…tôi sẽ tặng anh một thứ còn thú vị hơn tình dược.” Lời của Lucrezia có gì đó đe dọa.

 Oscar bắt đầu rút gươm, nhưng Phù thủy của khu rừng Cầm chỉ nhẹ nhàng hạ xuống sàn. Đôi mắt hổ phách chạm ánh mắt anh chỉ trong khoảnh khắc, nhưng anh nhăn mặt, cảm giác như có gì đó vừa lẻn vào đầu mình.

 Lucrezia nhăn nhở. “Ố ồ, sợ quá đi. Tôi không giỏi chiến đấu như Tinasha đâu, nên bỏ qua lần này nhé?”

 “Tôi không chắc đâu.” Oscar vẫn giữ nguyên tay trên chuôi kiếm.

 “Đ-điện hạ…Cô ấy đã cứu chúng ta, và sẽ không có thêm nạn nhân của cái cây đó nữa. Chúng ta nên về thôi, cô Tinasha sẽ lo đấy,” Lazar thuyết phục, cố gắng xoa dịu bầu không khí căng thẳng dù cũng đang bối rối.

 “…Ừ,” Oscar đáp lại. Anh đứng dậy, không rời mắt khỏi Lucrezia một hồi lâu. Cô mỉm cười đầy quyến rũ.

 “Lúc nào thích cứ ghé qua nhé,” cô mời. Biểu cảm thích thú thấy rõ của cô có gì đó đậm nét phù thủy.

*

Hương trà dễ chịu tỏa khắp căn phòng.

 Một ngày sau khi Oscar và Lazar trở về từ khu rừng của phù thủy. Người thứ hai mang một chồng tài liệu đến, nhắm mắt tận hưởng mùi hương ngọt ngào.

 Anh đã quen với cảnh một phù thủy xinh đẹp tóc đen đưa trà đến cho chủ nhân của mình. Lazar ngây người trước dáng vẻ yêu kiều ấy và chỉ chợt bừng tỉnh khi cô quay lại.

 Tinasha tò mò nhìn anh. “Anh đứng đó làm gì thế?”

 “Ơ, a, không có gì đâu.”

 Lazar vội vã chuyển giấy tờ cho chủ nhân. Từ khi chú của Oscar – nguyên tổng tư lệnh – qua đời, Oscar đã kế thừa chức vụ của ông cùng với một phần quyền hành của nhà vua. Đủ kiểu báo cáo tới từ khắp nơi, cả trong và ngoài lâu đài. Oscar là người xem xét và thông qua tất cả, chỉ ngoại trừ những văn kiện quan trọng nhất.

 Sau khi tóm tắt cho Oscar những tài liệu mới nhất, Lazar quay sang hỏi Tinasha, “Cô dọn dẹp không gặp rắc rối gì chứ?”

 “Ừ, cũng tạm ổn. Tôi có nhiều thứ hơi khó xử lý nên không thể để hết cho thuộc hạ được. Xin lỗi vì vắng mặt hơi lâu.”

 “Không sao đâu. Cô cứ thoải mái nghỉ ngơi bao nhiêu…” Lazar bỗng dừng lại. Anh suýt nói bao nhiêu tùy thích trước khi sực nhớ những nguy hiểm anh vừa phải trải qua vì Tinasha không ở đây. Dẫu vậy, đó không phải lỗi của cô, và anh kết thúc câu nói của mình.

 Chỗ ngắc ngứ của Lazar có vẻ không làm Tinasha nghi ngờ, nhưng Oscar vẫn quắc mắt lườm bạn mình sau lưng phù thủy.

 “Có rắc rối gì khi tôi đi không? Bất cứ gì cần tôi giúp?” Tinasha hỏi.

 “K-không có gì…” Giọng Lazar hơi run.

 “Không,” Oscar xác nhận dứt khoát.

 “Thế thì tốt.”

 Tinasha mỉm cười tươi rói, Lazar thở phào trong lòng. Oscar có vẻ đã nhìn thấy anh, vì anh đứng dậy và vỗ vai Lazar.

 “Ra ngoài với ta.”

 “A, vâng.”

 Cấm nói gì hiện rõ trong mắt Oscar. Trên đường trở về từ khu rừng của phù thủy, Oscar đã cảnh báo Lazar, “Ngươi tin người quá đấy. Và đừng nói với Tinasha chúng ta đã gặp phù thủy đó.” Oscar có vẻ lo hai phù thủy sẽ xảy ra mâu thuẫn nếu Tinasha biết anh suýt phải rút kiếm trước Lucrezia.

 Hoàng tử chằm chằm vào mắt Lazar, tìm kiếm sự xác nhận, Lazar cười ngượng. Oscar khẽ gật đầu. Chắc anh biết ánh mắt cô đang dán vào lưng mình. Oscar quay đầu nhìn cô.

 “Sao thế? Lưng tôi dính gì à?” Oscar cố hỏi tự nhiên nhất có thể.

 “Không, không có gì…Oscar, dạo này anh ngủ ngon không?” Câu hỏi của Tinasha khá bất ngờ.

 “Không gặp vấn đề gì. Tại sao?”

 “…Chắc thế thì ổn,” phù thủy trả lời, dù cô có vẻ vẫn nghi ngờ gì đó.

 Oscar mỉm cười và vươn một tay tới cô. “Cô đã ở đây rồi, đi cùng luôn không?”

 “Sao tôi phải đi chứ? Đấy là việc của anh.”

 “Tôi đi xem pháp sư có đang làm gì đó thú vị không để thay đổi không khí. Đi cùng tôi đi,” Oscar nài nỉ Tinasha đi cùng.

 “Để tôi nhắc anh nhớ, tôi đã từ bỏ chức vụ pháp sư hoàng gia rồi! Đấy là lý do tôi phải ở đây pha trà cho anh!”

 “Nếu cô thích làm việc thì để tôi tìm cho. Hay cô nhận một nhiệm vụ không ai làm được nhé?”

 “Anh chỉ biết tìm trò vui tiêu khiển thôi à?!” Tinasha phản ứng lại, nhưng cô vẫn theo anh rời phòng. Có lẽ cô thấy không thể cho hoàng tử tùy tiện làm theo ý mình.

 Cánh cửa đóng sầm. Lazar cảm thấy một cơn đau đầu ập đến và thở dài.

Đã là buổi chiều, ít nhiệm vụ còn sót lại trên bảng.

 Hoảng tử và phù thủy đứng bên nhau trước tấm bảng công việc tạo thành một cảnh tượng thật lỳ lạ. Người đi qua ngoái lại nhìn, Oscar kiểm tra ngày và gỡ hai tờ xuống.                                    

 “Hai cái này ở đây trên năm ngày rồi. Chế ma dược dự trữ và phục dựng lại bộ sách văn học cổ điển…Có vẻ chán.” Oscar bình luận.

 “Đưa đây tôi làm. Anh qua lại việc của mình đi,” Tinasha nói.

 “Tinasha…”

 Oscar chắc đã mong chờ được ra ngoài và điều tra một con tinh linh quỷ hoặc thứ gì đó giống vậy, nhưng nhiệm vụ đó thích hợp cho quân lính hơn. Hoàng tử biết lý do chỉ còn ít nhiệm vụ là vì những pháp sư hoàng gia rất thạo việc. Anh muốn phản đối nhưng rồi quyết định thôi lần này, xoa đầu Tinasha.

 “Thế thì đành nhờ cô vậy. Nếu cần bất cứ thứ gì thì cứ nói nhé,” Oscar nói.

 “Hiểu rồi,” Tinasha đáp.

 Cười đắng, Oscar quay người rời đi, dáng điệu tao nhã miễn chê. Một chút nghỉ ngắn có vẻ đã tiếp thêm sức cho anh. Tinasha nhìn anh đi.

 “…Đồ lập dị.”

 Anh chẳng giống bất cứ ai cô từng lập giao ước cùng. Anh có vẻ thật sự không để tâm đến việc Tinasha là một phù thủy.

 Điều đó không có nghĩa Oscar coi cô như một người bình thường. Nói đúng hơn, anh chấp nhận thân phận phù thủy và không sợ cô. Tinasha chẳng biết nên thấy thương cho vị hoàng tử ngốc nghếch hay nên khen lòng dũng cảm của anh.

 Nhiều ý kiến trái chiều xung quanh thái độ của anh. Khá nhiều người phản đối việc anh giữ một phù thủy bên mình như một việc hoàn toàn bình thường, chưa kể sự thật rằng ai cũng đã nghe câu chuyện về phiên bản cổ tích của Tinasha. Dù câu chuyện đó không đúng sự thật, đó là ấn tượng trong đầu nhiều người và thế là quá đủ với họ.

 Dẫu vậy, Tinasha chẳng buồn đính chính. Những người như thế sẽ không bao giờ đến gần để làm quen với một phù thủy. Với họ, Tinasha là một dạng tồn tại khác biệt. Cố gắng thay đổi hay xóa bỏ những suy nghĩ ấy là hoàn toàn vô nghĩa.

 Đây chính là lý do Tinasha đến sống trong tòa tháp. Như vậy đảm bảo cô chỉ gặp những kẻ đã sẵn sàng đối mặt với người như cô.

 “Nhưng anh ta còn mang mình về nữa chứ. Khẩu vị lạ thật đấy.”

 Tinasha gỡ thêm một tờ nhiệm vụ nữa. Để nó vào trong túi, một chàng trai ở cuối hành lang vẫy tay gọi cô. “Cô Tinasha! Tôi hỏi chuyện này chút được không?”

 “A, Kav. Sao thế?”

 Một pháp sư Tinasha đã nhận ra cô và lại gần. Vẫn còn nhiều người trong lâu đài né cô, nhưng bắt đầu từ Kav, ngày càng có thêm nhiều người tương tác bình thường với cô.

 Tinasha lướt qua quyển sách công thức ma dược anh đang mang theo và phát hiện ra lỗi.

 “Phép ở đây và phép thứ ba phải đổi chỗ. Chúng sẽ bị đè lên nhau và cho ra kết quả không chuẩn. Thêm nữa, ta nên dùng xúc tác khác…Ví dụ như cái này và cái này…”

 Gật đầu, Kav chú thích tất cả những chỗ phù thủy gợi ý. Tinasha kiểm tra tất cả phần chữa ấy.

 “Nếu vẫn không được thì quay lại tôi. Dù thật ra chỉ có mình Lucrezia là chắc chắn được thôi. Tôi xin lỗi,” Tinasha nói.

 “Không đâu, cô giúp tôi nhiều lắm. Cảm ơn cô nhiều. Cô Lucrezia này là người quen của cô sao?” Kav hỏi.

 “Chắc gọi thế cũng được. Cô ấy là một kẻ quái gở chuyên về ma dược và phép thuật tâm trí.”

 “Quái gở…Cô ấy là người như thế nào?”

 “…Tốt nhất là không nên thắc mắc,” Tinasha kiên quyết với vẻ mặt nghiêm túc. Có nhiều thứ trên đời con người không cần phải biết tới.

 Ngày đầu tiên Tinasha quay lại trôi qua yên bình. Mọi đề cập đến phù thủy kia đã được tránh.

*

“Oscar, anh ngủ ngon không?”

 Đây ít nhất là lần thứ hai Oscar nghe câu này rồi. Anh ngẫm một lúc nhưng vẫn không biết tại sao Tinasha lại hỏi.

 Sáng sớm, phù thủy bắt gặp khi anh vừa rời phòng. Cô nghi ngờ nhìn anh.

 “Tôi ngủ bình thường mà. Tôi không thấy mệt hay gì đâu,” anh trả lời.

 Oscar chạm vào mái tóc mềm của Tinasha. Đột nhiên, một hình ảnh lạ lóe lên, làm tay anh khựng lại.

 Da trắng như tuyết, mắt màu bóng đêm và đôi môi tựa cánh hoa hồng. Khuôn mặt xinh đẹp đến mức chỉ một nụ cười có thể thôi miên bất cứ ai, dù nét mặt ấy đang đầy hoài nghi. Đây là gương mặt của Tinasha, hộ vệ của Oscar, người anh biết khá rõ…nhưng trong một khoảnh khắc, Oscar tưởng như mình vừa thấy một thứ gì đó khác, chút tình tứ trong đôi mắt ấy. Có gì đó lạ với trí nhớ của anh.

  “Oscar?” Tinasha hỏi.

 “…Không, không sao đâu. Chỉ là tôi cứ có cảm giác tôi đã thấy cảnh này rồi…”

 “Anh còn mơ ngủ đấy. Nghỉ ngơi thêm đi.”

 “Tôi nói rồi mà, tôi ngủ bình thường…A, Tinasha, tôi có quà cho cô này.” Oscar sực nhớ ra gì đó và quay lại vào phòng. Anh nhanh chóng trở lại với một chiếc hộp nhỏ. Tinasha nhận va mở nó, bên trong và một viên tinh thể trong suốt nhỏ. Cô ngạc nhiên nhìn Oscar, nghiêng đầu.

 “Hôm qua cô có chữa cho một đứa trẻ bị thương phải không? Người pháp sư đã hoàn thành yêu cầu đó không xưng tên, nhưng gia đình đứa bé vẫn đến lâu đài để gửi lời cảm ơn. Đây là từ họ,” Oscar giải thích.

 “Anh nói gì thế? Tôi chẳng biết gì hết,” Tinasha nói.

 “Cô nghĩ có ai nhầm được ngoại hình kia không?” Oscar hỏi.

 “Lần sau tôi sẽ cải trang khi ra ngoài,” phù thủy đáp lại. Cô hờn dỗi quay đi, Oscar bật cười. Tinasha là một người ấm áp, nhưng cô thường tránh tiếp xúc với mọi người vì thân phận của mình.

 Oscar xoa đầu cô hộ vệ nhỏ. “Sao chẳng được. Cô cứ làm những gì mình muốn.”

 “Nếu được thế thì tôi muốn về tháp của mình,”

 “Cái đó thì không,” Oscar bật lại. Cô xoay viên đá trong tay.

 “Tôi không nghĩ cái này dành cho mình, nhưng tôi sẽ vẫn nhận nó. Tôi sẽ phù phép lên đây, cái gì đó để bắt anh đi ngủ.”

 “Sao cô cứ khăng khăng muốn tôi đi ngủ thế?”

 Bỏ qua câu bắt bẻ của Oscar, Tinasha bay lên và biến mất không vết tích.

 “Lúc nào cũng thế...,” Oscar nói, lắc đầu rầu rĩ đi đến phòng làm việc. Khoảnh khắc kỳ lạ làm anh khựng lại đã bị lãng quên.

Tinasha xuất hiện trước mặt Lazar khi anh đang làm dở nhiệm vụ của mình. Anh tránh mặt phù thủy mấy hôm nay rồi, anh suýt hét lên khi thấy cô đợi mình ở hành lang. Luống cuống, anh cố gắng chào cô bình thường nhất có thể.

 “C-chào buổi sáng.”

 “Chào buổi sáng. Tôi có việc muốn hỏi.”

 “V-vâng?”

 Mỉm cười, Tinasha lại gần Lazar và nhìn anh với đôi mắt sâu thẳm. Gặp ánh mắt tưởng như nhìn thấu tâm can ấy, Lazar toát mồ hôi lạnh. Nếu cô hỏi anh về những chuyện đã xảy ra khi cô đi, chắc anh chẳng nói dối nổi.

 May mắn cho anh, Tinasha thắc mắc chuyện hoàn toàn khác.

 “Oscar dạo này ngủ đủ chứ?”

 “Hả…? Tôi nghĩ vậy. Ngài ấy không thức khuya hay gì đâu.”

 “Thật chứ?”

  “Thật đấy.”

 Hơi thất vọng vì một lý do nào đó, Lazar tự hỏi sao Tinasha lại hỏi vậy.

 Phù thủy ngẫm nghĩ một lúc rồi đưa ra một thắc mắc khác. “Có đang gặp gỡ ai không?”

 “Hả?! Cô đang nói ai thế?” Lazar bất ngờ.

 “Oscar,” Tinasha xác nhận.

 “…Không.”

  Lazar thật sự muốn biết cô đang ám chỉ điều gì. Anh hôm nào cũng bên cạnh Oscar cả ngày nhưng chẳng thấy có gì khác thường xảy ra. Hoàng tử có vẻ không bị thiếu ngủ, và ngoài phù thủy trước mặt anh, Oscar chưa từng có người phụ nữ nào đặc biệt trong đời.

 Tinasha trầm ngâm, chạm một ngón tay lên má. “Hmmm…Thật sự không có ai sao?”

 “Không, không có ai cả. Cô đang ghen đấy à?” Lazar hỏi.

 “Nói linh tinh thì để dành lúc mơ ngủ đi,” Tinasha bật lại không chớp mắt. Lazar bắt đầu thấy tội cho chủ nhân của mình.

 “Cô biết đấy…Điện hạ cũng có nhiều điểm tốt…”

 “Tôi biết, nhưng chẳng liên quan. Lẽ ra không ai được phép để anh ta được cưới một phù thủy ngay từ đầu rồi. Xin hãy thuyết phục anh ấy dừng lại đi.”

 “Tôi thật sự xin lỗi, nhưng Điện hạ là kiểu người sẽ không từ bỏ kể cả khi bị ngăn cấm.”

 “Thế thì đừng có cho người như thế rời khỏi đất nước!” phù thủy mắng mỏ om sòm như mọi khi. Tuy nhiên biểu cảm nghiêm túc của cô nhanh chóng quay lại. “Xin hãy nói với tôi nếu anh nhận thấy bất cứ gì. Cố gắng đừng làm thứ gì khiến anh ấy cao hứng,” cô nói rồi lặng lẽ biến mất.

 Lazar, cuối cùng cũng được giải thoát khỏi khi chất áp đảo của Tinasha, thở phào nhẹ nhõm từ tận đáy lòng, rồi anh nhanh chóng rời đi đến phòng làm việc của hoàng tử.

Phòng sinh hoạt chung của cung điện Farsas là một không gian hình hộp nối liền với hành lang và được thiết kế để ai trong cung cũng có thể sử dụng.

 Sylvia, Doan và Kav đang nghỉ trưa ở đó, uống trà và đọc sách. Những pháp sư khác thường dành cả ngày để nghe giảng và tập luyện phép thuật, nhưng ba người này đều rất tài năng. Họ có nghiên cứu của riêng mình sau giờ làm việc. Tuy nhiên, họ cũng thích dùng giờ nghỉ ngồi tán gẫu.

 Bộ ba vừa xong một chủ đề thì Tinasha xuất hiện. Thấy họ, phù thủy đưa quyển sách cổ kẹp trong tay ra.

 “Doan, quyển sách anh hỏi đây,” cô nói.

 “Whoa, cô có thật luôn! Tôi nghe nói nó đã bị thất lạc từ lâu rồi,” Doan nhận, mặt vừa sốc vừa vui. Cuốn sách phép cổ méo mó được cho rằng không còn tồn tại nữa.

 Tinasha kéo ghế và tham gia với ba người họ. “Tôi có vài quyển. Cần gì thì cứ bảo, tôi sẽ tìm cho.”

 “Cảm ơn cô!” Doan sung sướng nói.

 Phù thủy mỉm cười, rồi cô quay ra hành lang vì nghe thấy tiếng bước chân đang lớn dần. Một cô gái mặc đồ nữ quan đi qua. Đó là thiếu nữ đáng yêu tóc vàng nhạt. Cô gái trẻ có vẻ không để ý đến những người trong phòng.

 Sylvia thấy Tinasha nhìn cô gái. “Cô biết cô ấy à? Hình như cô ấy là một người mới đến lâu đài gần đây.”

 “Mmm. Tên cô ấy à Miralys. Dạo này cô ấy phục vụ Oscar khá thường xuyên và cũng đang được Lazar hướng dẫn,” Tinasha đáp.

 “Chắc thế sẽ giúp làm quen với công việc nhanh hơn nhỉ? Ngài ấy có vẻ không thích nữ quan theo phục vụ nên trước kia cũng không có ai,” Sylvia nói.

 “Chắc có lý do riêng đấy. Và tôi cũng đoán được vì sao cô ấy được chỉ định phục vụ anh ấy rồi,” Tinasha thêm.

 “Có lý do sao?”’ Sylvia hỏi.

 “Nhưng cũng chắc có gì nghiêm trọng đâu nên đừng để tâm. Quan trọng hơn, có vẻ sức khỏe Oscar đang đi xuống trong vài ngày qua. Tôi nghĩ anh ấy có thể bị thiếu ngủ nhưng anh ta cứ khăng khăng không phải.”

 “Hả, thật á? Nhưng ngài ấy trông vẫn khỏe mà,” Sylvia bất ngờ. Doan và Kav cũng ngẩng đầu lên.

 Về phần mình, Tinasha ngả xuống lưng ghế, bắt chéo chân. Cô không hay ngồi như vậy, điều đó cho thấy cô đang có tâm trạng khá xấu.

 “Anh ấy có vẻ cũng không nhận ra. Tôi ước anh ta chú trọng đến việc tự chăm sóc bản thân hơn…Nếu có người yêu, anh ấy nên công khai luôn cho rồi.”

 “Hả?” ba pháp sư đồng thanh.        

 “Người yêu á?!

 “Tôi không nghĩ ngài ấy có ai.”

 “Cái này đúng thật ngoài sức tưởng tượng.”

 Ai trong lâu đài cũng biết Tinasha quan trọng với Oscar. Và những người thân với cô đều thấy rõ cô chẳng để tâm tới tâm tư của vị hoàng tử chút nào.

 Thông thường, không ai có thể hình dung nổi cảnh Oscar cùng một người phụ nữ khác.

 Trước khuôn mặt đầy nghi ngờ của ba pháp sư, Tinasha lắc đầu. “Có mùi thơm trên người anh ấy, tôi đoán là nước hoa phụ nữ. Có vẻ anh ấy cũng không để ý.”

  Sylvia, Kav và Doan nhìn nhau. Doan giơ tay trước khi lên tiếng. “Hôm nay tôi có gặp ngài ấy nhưng không thấy có mùi gì như thế.”

 “Sao cơ…? Mùi rõ lắm mà nhỉ…Từ từ,” Tinasha tự ngắt lời mình, đông cứng tại chỗ. Cô vô thức cắn ngón tay trên má. Có gì đó vừa lóe lên, và rồi, khuôn mặt cô từ từ chuyển sang phẫn nộ. Ba pháp sư nhìn cô nín thở, họ có thể cảm thấy lượng ma lực khổng lồ đang dâng trào từ cơ thể nhỏ nhắn của Tinasha. Chiếc bàn họ đang ngồi bắn đầu cọt kẹt, dù phù thủy còn chẳng chạm vào nó.

 Thoát khỏi dòng suy nghĩ, Tinasha tặc lưỡi. “Xin lỗi, có việc gấp,” cô nói rồi lập tức biến mất.

 Ba pháp sư quay sang nhìn nhau.

 “Ghê quá đi…”

 “Tốt nhất là không nên qua mặt cô ấy…”

 “Chuyện quái gì vừa xảy ra vậy…?”      

 Sau khi chứng kiến cơn bão vừa đi qua, Sylvia, Doan và Kav thấy thương cho người nào sắp phải gánh chịu nó.

 Cuồng phong giáng xuống kẻ nạn nhân không ngờ tới, một hình phạt thích đáng.

 “OSCAR!”

  Cánh cửa mở tung, Tinasha bất thình lình xuất hiện, mặt cau có. Đây không phải lần đầu tiên Oscar thấy cô giận thế này, nhưng cũng khá hiếm khi. Hoàng tử ngẩng đầu khỏi biển giấy tờ. Anh có linh cảm xấu.

 “Sao thế, Tinasha?”

 “Đừng có ‘sao thế’ với tôi!” Cô bay đến, nắm đầu anh bằng cả hai tay và ép anh nhìn cô. Cô không dùng quá nhiều lực, nhưng Oscar vẫn cảm thấy tay cô đang run lên phẫn nộ. “Sao không nói với tôi anh đã gặp Lucrezia?!”

 “…Lazar chết tiệt…” Oscar liếc sang bạn mình, mặt tái xanh đứng ở cửa. Anh giơ tay như muốn nói Thần chịu thôi! Tinasha chắc vừa tra khảo anh xong…Oscar có lường trước được nhưng vẫn thờ dài. Anh đã thua ngay từ đầu khi nghĩ rằng Lazar có thể nói dối một phù thủy.

 Tinasha trông như sắp nổi cơn thịnh nộ và phá hủy cả căn phòng, nhưng Oscar vẫn nhìn thẳng vào mắt cô. “Tôi không nói vì không nghĩ đó là chuyện gì lớn. Xin lỗi.”

 “Gặp một phù thủy mà không phải chuyện lớn thì chắc mọi nguy hiểm trên đời chỉ là trò trẻ con với anh!”

 “Chắc thế, ừ,” Oscar đáp.

 “Anh có vấn đề với việc nhận thức nguy hiểm! Tôi đã bảo với anh tôi không thể phòng được ma thuật tâm trí! Tự tin vào bản thân cũng tốt, nhưng tôi sẽ không chịu trách nhiệm nếu anh bị giết đâu!”

 “…Xin lỗi,” Oscar lârm bẩm rồi trao đổi anh mắt với Lazar. “Bị giết á?”

 “May mà vừa kịp,” Tinasha nói, có vẻ đã hạ nhiệt.

 Ở một vương quốc cổ phía đông, hoàng hậu yêu quý không may qua đời. Nhà vua vô cùng đau buồn và cũng thấy nàng trong giấc ngủ hàng đêm. Chàng và nàng cùng nhau hẹn hò khắp chốn, nhưng lần nào nhà vua cũng phải thức dậy và đối diện với hiện thực tàn nhẫn. Một ngày, chàng cuối cùng ra đi trong giấc ngủ.

 Người ta khóc cho chuyện tình ấy, cho rằng nhà vua đã đi theo hoàng hậu vào giấc ngủ vĩnh hằng.

 “Một bi kịch cảm động...,” Oscar nói.

 “Thật vậy, nhưng chỉ khi đúng là hoàng hậu xuất hiện trong những giấc mơ đó,” Tinasha thẳng thừng, nghịch một lọn tóc đen nhánh.

 Hoàng tử nhận ra có gì đó đáng ngại trong lời của cô. “Vậy thì đó là gì?”

  Oscar và Lazar đang uống trà trên bàn phòng làm việc. Dù Tinasha còn đang giận, cô vẫn pha trà cho họ - có lẽ cô đã bình tĩnh lại một chút. Thức uống hình như hơi đắng hơn so với mọi khi, hoặc có thể chỉ là tưởng tượng của Oscar.

 “Có lẽ là một tinh linh quỷ hay một pháp sư đã can thiệp. Dù là gì, nó xuất hiện dưới hình dạng của người yêu của nạn nhân và gần gũi để cướp đi năng lượng sống. Nếu làm đúng cách, nạn nhân sẽ chết sau một tuần.”

 Hôm nay là ngày thứ năm từ khi Oscar và Lazar gặp Lucrezia. Cả hai đều đã giữ im lặng về việc đang đẩy Oscar vào nguy hiểm.

 “Tôi không biết cô ấy dùng succubus hay mộng quỷ để làm chuyện này, hoặc có thể bằng cả phép thuật, nhưng anh có lẽ đã mơ như thế trong vài ngày vừa qua. Lucrezia chắc đã điều chỉnh để anh không nhớ gì khi tỉnh dậy.”

 “Thật ra không nhớ gì cũng khá là tiếc,”

 Tinasha lạnh lùng lườm hai con người trong phòng, nhưng Oscar không dao động.

 “Sao cô biết được?” anh hỏi.

 “Qua mùi. Trên người anh có hương hoa như của phủ nữ. Tôi cứ tưởng anh có người yêu…”

 “Không có đâu. Từ từ, tôi có mùi đấy thật à?” Oscar quay sang Lazar, Tinasha búng tay.

 “Hình như không ai ngoài tôi nhận ra. Chắc cô ấy tạo mùi chỉ để mình tôi ngửi được, tên biến thái đó.”

 Biến thái là đang nói tới Lucrezia – rõ ràng là cách gọi của những người thân thiết.

 Đương nhiên, còn thời gian để phân tích từ ngữ là vì họ đã tránh được tình huống xấu nhất. Tránh cái chết trong gang tấc, Oscar với nghịch tóc của Tinasha trong tay.

 “Vậy bây giờ nên làm gì?” anh hỏi.

 “Tôi sẽ phá câu thần chú tối nay. Đã xuất hiện rối loạn trong dòng chảy năng lượng sống của anh, nên có khả năng tôi sẽ giết chết anh nếu dùng biện pháp quá mạnh.”

 “Tôi hiểu.”

 “Vậy nên tôi bắt buộc phải tiêu diệt nó từ trong giấc mơ.”

 “Nghĩa là vẫn phải dùng đến vũ lực,” Oscar kết luận.

 Tinasha tặc lưỡi, mặt hiện rõ câu Thế thì làm sao?     

 Lazar căng thẳng lên tiếng, “Không còn cách nào khác sao?”

 “Về lý thuyết thì tôi biết vài phương pháp, nhưng…” Tinasha ngắt lời. Ánh mắt cô thể hiện rằng những phương án khác đều không thích hợp. Nhìn Tinasha, Oscar đã hiểu, bỏ tay khỏi tóc cô.

 “Tôi biết rồi, vậy nhờ cô. Chúng tôi trông cậy vào cô.”

*

Đêm tràn vào từ khung cửa sổ. Ánh trăng rọi bóng dài trong căn phòng, một không gian bình yên.

 Trong cái yên lặng ấy, có một phụ nữ đang ngồi bên giường. Người đàn ông trên giường nhẹ kéo mái tóc đen nhánh của cô. Cô nhăn mặt. “Sao thế?”

 “Không có gì, tôi không ngủ được.” anh đáp.

 “Không quan tâm, đi ngủ đi.”

 Người đàn ông thở dài, chằm chằm nhìn lên màn. Chỉ có anh và hộ vệ của mình, phù thủy, ở trong phòng.

 Cô đang mặc một bộ váy nhiều lớp làm từ lụa đen mỏng. Dưới anh trăng và khuôn mắt thoáng nét u sầu, cô trông giống một tác phẩm nghệ thuật hơn một con người.

 “Tôi có thể ép anh ngủ bằng ma thuật, nhưng có thể cô ấy đã sắp xếp để gì đó phản ứng lại nếu có phép thuật can thiệp tới giấc ngủ của anh. Cô ấy thì dám lắm, nên tốt nhất là anh vào giấc ngủ theo cách tự nhiên. Khi đó, tôi có thể bắt đầu.”

 “Tôi sẽ cố gắng,” Oscar nói, nhắm mắt và chìm vào bóng tối. Tuy nhiên dù cố thế nào, anh cũng chẳng thể gỡ được hình ảnh Tinasha sốt ruột chờ đợi mình ngay bên cạnh, và anh không thể thả lỏng. Cuối cùng, anh hỏi, “Lucrezia chuyên về loại ma thuật này phải không?”

 “Cái này và ma dược. Cả hai đều giỏi hơn tôi,” Tinasha thừa nhận.

 “Vậy là phù thủy cũng có sở trường và sở đoản.”

 Oscar vẫn nhắm mắt nên anh không chắc Tinasha có cười không, nhưng anh khá chắc mình cảm nhận đúng.

 “Đúng thế. Ngoài việc thông thạo toàn bộ ma thuật căn bản, mỗi người chuyên một lĩnh vực riêng. Và chúng tôi không thể để ai vượt qua mình về chuyên môn được…”

 Oscar mở mắt và thấy một nụ cười khẩy trên gương mặt cô. Sức mạnh đó là lý do cô là kẻ mạnh nhất. Dẫu vậy, Tinasha thường chẳng thể hiện nó ra. Cô không bao giờ rời tòa tháp mà không có lý do, hẳn cô biết sức mạnh quá lớn cũng chẳng dẫn đến đâu.

 Tinasha xoa đầu Oscar để xoa dịu anh vào giấc ngủ, và hoàng tử lại nhắm mắt. Nhưng giấc ngủ mãi vẫn chẳng đến, nên một lúc sau, anh lại chạm vào tóc cô.

 Phù thủy có vẻ bực mình, nhìn xuống. “Hay tôi mang cho anh cái mũ ngủ?” cô châm chọc.

 “Không, tôi ổn,” Oscar thật thà.

 “Chắc là không còn cách nào khác.” Tinasha lại bắt đầu xoa đầu Oscar. Đôi môi đỏ hé mở, cô dịu dàng hát.

 Một bài hát anh chưa từng nghe, nhưng nghe giống một bài hát ru.

 Đêm sâu thẳm, vì sao xa

 Đứa trẻ thân yêu trong vòng tay ta

 Ngàn đóa hồng hoa cùng anh trăng lam tỏ

 Nắm bàn tay nhỏ, ta sẽ đưa con vào giấc mộng

 Giọng phù thủy trầm hơn bình thường cùng với nhịp điệu du dương, dễ chịu.

 Bài hát này có lẽ thuộc về một vương quốc khác. Dẫu vậy, giai điệu lạ đi sâu vào tâm trí Oscar. Bàn tay Tinasha xoa đầu anh thật dịu dàng, và anh từ từ chìm vào giấc ngủ.

*

Điều tiếp theo Oscar biết, anh đang đứng ở một nơi xa lạ. Cánh cổng đôi trước căn biệt thự lớn màu trắng. Anh quay lại và thấy một màn sương che phủ khu rừng phía sau lưng.

 Oscar cố tìm kiếm người vừa nãy còn ở bên cạnh mình nhưng nhận ra mình không thể nhớ ra tên của họ. Anh lắc đầu, nhưng mọi thứ thật mù mờ. Suy nghĩ thật khó.

 “Chuyện gì đang xảy ra…? Mình là ai…?”

 Ngẫm nghĩ về tình cảnh kì lạ, Oscar chạm đến cảnh cửa. Ngay lập tức, nó lặng lẽ tự mở ra. Như bị hút vào trong, anh bước vào và thấy nội thất cùng màu trắng với bên ngoài. Rất đẹp nhưng cũng thật hiu quạnh, chẳng có vẻ gì là một ngôi nhà đúng nghĩa.

 Một cảm giác quen thuộc khi Oscar nhìn quanh. Giờ anh mới nhớ ra đêm nào mình cũng tới đây.

 Anh lên cầu thang lớn và tiến vào sâu trong căn biệt thự. Có ai đó đang gọi anh.

 Từ xa, Oscar thấy một cánh cửa lờ mờ ở cuối hành làng dài. Anh mở ra, một căn phòng rộng. Toàn bộ phòng cũng trắng muốt, và ở cuối phòng là một chiếc giường với màn lụa. Anh chậm rãi tiến lại, mở tấm vải mỏng.

 Người phụ nữ đang ngồi trên giường quay lại như thể cảm nhận được sự hiện diện của anh.

…Mái tóc dài đen nhánh trải khắp giường. Làn da sứ như hòa vào căn phòng, ẩn dưới bộ trang phục cùng màu. Đôi mắt màu của bóng đêm sâu thẳm, sắc đẹp của cô tựa như một thiên thần.

 “Oscar…”

 Thấy anh, cô mỉm cười. Cô vươn đôi tay thon đến khó tin, anh kéo cô vào lòng. Cẩn thận như đang cầm một thứ gì đó mong manh, anh ôm cô thật chặt.

 “Tinasha.”

 “Kinh quá…” ai đó lầm bẩm, khó chịu thấy rõ. Lời có vẻ được thì thầm vào tai Oscar.

 Anh buông lỏng cô gái trong tay để nhìn kĩ khuôn mặt ấy, nhưng cô chỉ nghiêng đầu nở nụ cười ngạc nhiên. Đôi mắt ấy ngập tràn một nguồn sáng ngọt ngào. Oscar nâng niu khuôn mặt cô trong tay, và biểu cảm cô dịu đi.

 Đã quá rõ làn da mịn màng của cô, tay trái của Oscar chậm rãi tiến về cái cổ nhỏ nhắn của Tinasha. Anh cúi người định hôn nhưng nhận ra, đột nhiên, bàn tay anh đang bắt đầu nắm chặt.

 “Oscar?” cô bối rối nhìn lên. Oscar cũng thấy lạ, khoảnh khắc tiếp theo, mắt anh mở to kinh ngạc. Tay trái của anh đang tự siết chặt, và tay phải cũng bắt đầu tham gia.

 “Tay tôi đang tự-”

 Bất kể cố đến đâu, anh cũng không thể dừng lại, chúng không thuộc về anh nữa. Chúng bóp chặt cổ họng của cô gái với mục tiêu giết chóc rõ ràng. Khuôn mặt xinh đẹp nhăn lại đau đớn, cô kêu gào, “Oscar…Dừng lại…Cứu em…”

 Đôi tay nhỏ tuyệt vọng vùng vẫy. Nhìn cô, Oscar toát mồ hôi hột. Nỗi sợ hãi bắt đầu xâm chiếm cơ thể anh.

 Móng tay anh găm vào cổ cô.

 “Làm ơn…Cứu em…” Giọng nói mong manh vang vọng trong tai anh. Nước mắt cô trào ra từ khóe mắt. Anh cắn môi chảy máu.

 Tâm trí anh quay cuồng. Cơ thể anh không thể cử động như thể bị trói bởi thứ gì đó vô hình. Cổ của người phụ nữ đang trong bàn tay anh, kinh hãi trào dâng, anh biết điều gì sắp xảy đến.

 Dừng…Dừng lại!” Tiếng hét của Oscar vang khắp căn phòng trắng muốt, nhưng chẳng ích gì. Theo phản xạ, anh nhắm mặt, có tiếng xương gãy. Đầu của người phụ nữ buông thõng. Rốt cuộc anh đã có thể buông tay, cơ thể cô đổ sập.

 Oscar nâng cô gái đã không còn sức sống trong vòng tay. Đôi mắt đen đã mất đi ánh sáng, chỉ còn lại hình ảnh phản chiếu của căn phòng xung quanh. Đôi môi đang hé mở kia sẽ không bao giờ cử động nữa.

 “…Tinasha?”

 Không thể chịu được nữa, anh ôm chặt hình bóng vô hồn vào lòng.

 Cuối cùng, thế giới vỡ tan.

Oscar choàng tỉnh, người đẫm mồ hôi. Quay sang bên cạnh, anh thấy một phù thủy áo đen đang nhăn mặt nhìn mình. Nhìn thấy cô sau giấc mơ khiến anh thấy sợ hãi và nhẹ nhõm lẫn lộn.Tay anh vẫn còn nguyên cảm giác cổ cô gái co giật trong tay. Như để quên đi, anh đan tay lại thật chặt.

 “Làm tốt lắm. Toàn bộ lực sống bị cướp đi đã trở lại với anh rồi.” Giọng của Tinasha có gì đó lạnh lùng. Vẫn là giọng nói ngọt ngào trong giấc mơ của anh, nhưng giờ là của một người hoàn toàn khác.

 Oscar chậm rãi hít sâu. Anh dùng cả hai tay vò đầu.

 “Đừng…bắt tôi phải giết cô…,”

 “Đấy không phải tôi.”

 “Kể cả thế.”

 Đôi mắt xanh của hoàng tử chạm mắt đen của phù thủy. Cô cong môi mỉm cười tàn nhẫn. “Tôi là phù thủy, anh sở hữu Akashia, anh sẽ phải giết tôi, không sớm thì muộn.”

 Ánh trăng rọi xuống hai người họ.

 Với Oscar, ánh trăng ấy như đang tước hơi ấm khỏi căn phòng. “Cô đang nghiêm túc đấy à?”

 “Đương nhiên.” Tinasha cười, nheo mắt- nụ cười phù thủy của cô.

Dẫu Oscar hiểu cô gái đang ngồi cạnh anh vẫn là con người luôn bên anh những tháng gần đây, đang có một sự xa cách không thể diễn tả giữa hai người.

 Anh vươn tay mong chạm tới cô, nhưng cô bay lên trước ngay trước khi anh đến.

 “Tôi sẽ đi nói chuyện với Lucrezia chút. Mai tôi quay lại,” cô thông báo.

 “Đợi đã!”

 “Chúc ngủ ngon, Oscar,” Tinasha nói rồi biến mất. Một mình cùng ánh trăng và bóng đêm, Oscar thấy bứt rứt và cô đơn xâm chiếm căn phòng của anh.

*

Nhấp một ly rượu trong khi đang điều chế ma dược, Lucrezia tủm tỉm một mình khi cảm nhận được một sự hiện diện quen thuộc xâm nhập vào kết giới.

 “Lucrezia!”

 “Lâu rồi không gặp, Tinasha. Ái chà, cậu lớn lên đấy à?” Lucrezua chào cô với gương mặt vui sướng như đứa trẻ vừa chơi khăm thành công.

  Người bạn lâu năm của cô sưng sỉa trả lời. “Đùa kiểu gì vậy chứ? Mấy trò chơi khăm nhạt nhẽo cũng có phải có giới hạn chứ.”

 “Tôi tưởng cậu sẽ phá nó ngay, nhưng hình như họ không nói gì về tớ nhỉ. May mà tôi  có thêm chút hương.”

 Đối lập với Tinasha đang trừng mắt, tâm trạng của Lucrezia hoàn toàn vui vẻ. “Thứ nhạt nhẽo ở đây là cách cậu phá nó đấy. Tôi không nghĩ cậu sẽ bắt anh ta bẻ cổ cô ấy.”

 “Cách đó nhanh gọn và làm tôi thấy tốt hơn,” Tinasha thừa nhận.

 “Tôi muốn lời nguyền đó được giải theo cách khiêu gợi hơn cơ…” Lucrezia phụng phịu.

 “Ai dùng tình dục cho chuyện đó chứ?!” Tinasha hét, và phù thủy của khu rừng cấm tặc lưỡi thất vọng.

 Lucrezia ít quan tâm tới mạng sống của một con người khi nói đến tính khí thất thường của cô. Cô rót một ly cho khách và đặt lên bàn. Tinasha ngồi xuống và nhấp một ngụm. Thường cô luôn giữ tỉnh táo và hầu như không uống rượu, nhưng với bạn bè là ngoại lệ.

 “Cậu biết đó là người lập giao ước cùng tôi, cậu đang làm cái quái gì thế?”

 “Cậu cho anh ta một tấm bảo vệ được phết. Trông khá khó chịu nên tôi nghĩ lâu rồi chưa chào hỏi cậu,” Lucrezia giải thích.

 “Đừng suýt giết người ta để chào hỏi,” Tinasha đáp.

 Thích thú, Lucrezia cười lớn, rồi cô đặt đồ nhắm tự làm lên bàn. “Rồi sao? Anh ta thế nào?”

 “Anh ấy nổi cáu vì vụ bẻ cổ.”

 “Rõ ràng…Cái đó để lại dư vị đắng ngắt.”

 “Tôi không coi thường anh ấy được. Đó là người mang Akashia đấy,” Tinasha trách, nhưng Lucrezia chỉ nhún vai.

 Nếu muốn kết liễu một phù thủy, mọi pháp sư đều biết người mang Akashia là phù hợp nhất. Tinasha nhận thức rõ về kĩ năng của Oscar, biết ràng rất có thể anh đủ mạnh để làm chuyện đó.

 Điều đó có nghĩa anh không nên đến gần bất cứ phù thủy nào nếu không thực sự cần thiết. Cưới một trong số đó là đặc biệt bất khả thi.

 “Nhưng cậu ta đẹp trai thế còn gì? Tôi nghĩ còn hơn cả Regius,” Lucrezia trêu.

 “Có nhiều lý do cậu không nên so sánh anh ấy với Reg,” Tinasha trả lời.  

 “Phí thế. Cho tớ anh ta nhé?”

 Ban đầu, Tinasha định giới thiệu Lucrezia cho Oscar, nhưng chỉ khi anh đồng ý.

 Tinasha xua tay, nhớ về lần cô đề nghị ý tưởng. “…Tôi biết sẽ không được.”

 “Sao? Hối hận vì đã từ chối rồi à?” Bạn của Tinasha cười giễu, nhưng cô lắc đầu phủ nhận.

 “Không phải. Ý tôi là tôi biết thêm một phù thủy vào dòng máu hoàng tộc không phải ý kiến hay.”

 “A, vậy đúng là có chuyện gì đó thú vị.” Lucrezia nói như thể cô đã biết về lời nguyền của Oscar, cũng có thể cô ám chỉ chuyện khác. Dẫu sao tình trạng của Oscar cũng bị gây nên bởi phù thủy Câm lặng, sự điêu luyện của người đó trong lĩnh vực này khiến ngay cả những phù thủy khác cũng khó phát hiện ra nếu không kiểm tra kĩ.

 Tinasha ăn bánh quy và cân nhắc hỏi công thức làm, cô hỏi bạn mình. “Cậu nghĩ cậu có phá được không?”

 “Khó đấy…Có khi còn bất khả thi luôn. Đích thân phù thủy Câm lặng làm, phải không?”

 “Ừ. Tôi đang cố gắng phân tích nó nhưng bí quá,” Tinasha thú nhận.

 Bánh quy rất ngon với độ ngọt vừa đủ. Tinasha thật sự băn khoăn về chuyện hỏi công thức. Là một chuyên gia pha chế ma dược, Lucrezia cực kì giỏi nấu nướng.

 “Cụ thể cậu đang phân tích gì?” cô thắc mắc.

 “Tóc và móng, cả từ ngữ nữa.”

 “Cậu nên dùng thêm máu và tinh dịch. Mấy thứ đó sẽ hiệu quả hơn.”

 “Vậy sao.”

 Lucrezia vào xưởng sau nhà và mang ra hai lọ nhỏ. Cô ném nó sang cho Tinasha.

 “Đây, cầm đi. Coi như quà xin lỗi.”

 Nhận chúng, Tinasha sốc khi thấy hai mẫu đang được nhắc tới. Cô đặt cái bánh đang ăn dở xuống.

 “Cậu chiết cái này à? Cậu thật sự phải làm gì đó với cái tính thích trữ đồ kì lạ của mình đi.”

 “À thì, có cơ hội nên tôi nghĩ mình nên lấy một chút. Nó đi kèm với câu thần chú luôn.”

 “Cậu nghĩ người giao ước của tôi là gì vậy hả? Cậu không lấy thêm gì đấy chứ?”

 “Chỉ chỗ này thôi,” Tinasha còn hơi nghi ngờ nhưng vẫn nhận mấy cái lọ. Cô dùng phép chuyển chúng đến nơi an toàn để đảm bảo không bị vỡ.

 Nhìn bạn mình càu nhàu, Lucrezia ấn chai rượu lên gò mà hơi ửng hồng.

 Khác Tinasha điềm tĩnh với vẻ đẹp đứng đắn, Lucrezia là một người phụ nữ sôi nổi và quyến rũ. Cả đống đàn ông đã gục ngã trước nụ cười của cô, sau bao năm tháng, cô có rất nhiều mối tình.

 Móng tay sơn đỏ cắt gọn, Lucrezia chọc Tinasha. “Tí nữa về nhớ thành thật xin lỗi người ta nghe chưa? Tôi nghĩ cậu rất quan trọng với anh ta. Phép của tôi không phải nguyên nhân cậu xuất hiện. Nó chỉ phản chiếu khát khao của anh ta thôi.”

 “Lỗi của ai mà chúng tôi cãi nhau chứ?” Tinasha hỏi.

 “Tội cứng đầu của cậu?”

 Cô ấy có phần đúng. Tinasha từ bỏ việc tranh luận và uống rượu.

 Sau khi bình tĩnh lại, Tinasha thừa nhận có thấy tội lỗi. Cô không nói dối nhưng cô đã có thể nhẹ nhàng hơn. Cô thật sự quan trọng với anh…tuy nhiên, sự thật là cô không thể chấp nhận tình cảm ấy.

 Ân hận dày vò như gai nhọn, Tinasha nhìn ra cửa sổ để ngắm trăng. Cũng ánh trăng này đang rọi xuống Oscar…và mắt Tinasha khẽ rung rinh.

*

Tỉnh dậy sáng hôm sau, Oscar thấy người uể oải kì lạ, xương anh kẽo kẹt theo từng cử động.

 Đây là hậu quả của phép thuật Lucrezia tạo hay do chính những ký ức tồi tệ còn sót lại đêm qua của anh, Oscar không chắc. Nằm trên giường, Oscar cân nhắc có nên đi tắm, chợt có tiếng gõ cửa nhẹ ngoài ban công.

 Tiếng động này chỉ có thể thuộc về một người, Oscar khoác áo và nói, “Vào đi.”

 Lập tức, phù thủy đen vào phòng, nhưng cô không đi quá cửa. Oscar khịt mũi nhẹ, Tinasha có vẻ hơi lạ.

 “Lại đây,” Oscar nói, vẫy cô lại, và cô ngập ngừng bước lại gần anh. Cô hé môi định nói gì đó, anh với lấy cô và kéo cô lên đùi mình.

 Trong lòng Oscar, Tinasha xị mặt với anh, không phản đối. Anh chạm vào má và cổ cô, như thế muốn đảm bảo mọi thứ đều ở đó.

 “Tôi xin lỗi,” Oscar thừa nhận.

  Mắt cô hơi mở to, có lẽ không ngờ tới lời nhận lỗi của anh. Cô bẽn lẽn cúi mặt.

 “…Tôi cũng xin lỗi,” Tinasha lí nhí. Cô nắm chặt áo anh.

 Phù thủy mong rằng ngày cô phải đối đầu với anh sẽ không bao giờ đến, dẫu anh có lên ngôi và cô quay về tòa tháp của mình.