“…Thế nào? Cậu có sửa nó được không?”

Một cô bé đang đứng cạnh cậu bé với cây cờ lê trong tay cậu. Đáp lại, cậu rên rỉ với bộ mặt như đang bị táo bón suốt một tuần.

“Đến giờ mình đã cố suốt bốn ngày rồi, nhưng cứ như vầy thì có lẽ chúng ta sẽ đến thị trấn tiếp theo trước khi mình kịp làm cho xong mất.”

“Đừng mà! Còn đến vài cây số nữa…”

Cô bé ngồi phịch xuống băng ghế cùng với một tiếng cười nhạt. Chiếc ghế gỗ đã bị mục vì bị ánh nắng chiếu liên tục và xơ gỗ đâm thẳng vào phần da hở trên đùi của cô bé, nhưng lúc này, sự mệt mỏi của cô đã chiến thắng sự khó chịu ấy. Cô bé mặc một bộ đồng phục có áo khoác bình thường, nhưng cô đã cởi nó ra vì cái nóng và lấy tay tự quạt cho mình.

“Này cậu, về cơ bản là cậu không hợp sửa chữa thứ này thứ kia phải không? Không ai khen cậu khi cậu nói với người ta về câu chuyện thần thánh dắt một chiếc xe máy bị hỏng suốt một trăm bốn mươi cây số đâu đấy.”

“…Ôi thôi cậu im đi. Bọn mình lúc nào cũng di chuyển nên mình không có cơ hội sửa chữa toàn bộ.”

Cậu bé được gọi là ‘cậu’ đấm vào đôi vai mỏi nhừ của cậu bằng cây cờ lê.

Cậu đang mặc bộ đồng phục giống như cô bé – nhưng dĩ nhiên là đồng phục của nam sinh. Cậu cũng cởi áo khoác của mình ra và càvạt của cậu đã bị kéo xuống khỏi cổ.

Đúng là những việc sửa chữa cậu có thể làm bị giới hạn ít nhiều: vì chuyến đi, chúng bắt buộc phải đặt thêm một ghế sau trên chiếc xe Super Cub ban đầu chỉ được thiết kế dành cho một người và nhồi lên nó nhiều thứ như đồ dự phòng cho chuyến đi dài ngày, quần áo, ga và nước. Hành lí của hai đứa ở trên đó, thế nên không còn chỗ để mang những dụng cụ để sửa chữa toàn bộ. Những phần thay thế mà chúng có chỉ là vài cái bulông và đai ốc. Ngoài ra, chúng còn có dầu và bugi. Dù thế nhưng chỉ với dụng cụ gồm một cây chìa vặn đai ốc, một cây cờ lê lục giác và một con dao gấp Gerber, sửa chữa nghiêm túc là một thứ gì đó chúng có mơ cũng không được.

“Hay là mình quẳng nó đi cho rồi?”

“Đừng có ngốc thế. Hay cậu muốn mang hết hành lí trên lưng cậu?”

“Hư.” – Cậu bé không nói nên lời. Mà lời đề nghị của cậu đúng là không thực tế chút nào. “Vậy ít nhất cậu có thể giúp mình đẩy nó được không, đằng ấy…?”

“Còn lâu.” – Cô bé được gọi là ‘đằng ấy’ liếc nhìn cậu. “Cậu muốn bắt một tiểu thư như tôi phải lao động sao? Đùa thế này không xong đâu.”

“Hê, một cô gái tập điền kinh tự gọi mình là tiểu thư sao? Không phải cậu có nhiều cơ bắp hơn mình sao?”

Có vẻ như câu đùa vui nhẹ nhàng của mình không đến được tai của tiểu thư. Mình bị đá thẳng vào bên hông. Ui.

“…Mà thôi, tối nay bọn mình cắm trại ở đây. Ít nhất vẫn tốt hơn dựng lều ngay giữa đường chứ nhỉ?”

“……Ừm, tôi đồng ý.”

Lúc đó chúng đang ở một khu nghỉ chân dựng lên cho những nông dân ở vùng lân cận.

Ở đó chỉ có một nhà vệ sinh, một bồn chứa nước, vài băng ghế và rất ít cây cối, nhưng như thế đã vừa đủ cho những gì chúng cần.

Khu nghỉ chân còn quý giá hơn bất cứ thứ gì khác khi ở một nơi chỉ có một con đường dài và những bãi cỏ bất tận như thế này. Có những băng ghế để ngủ và hơn hết, có nhà vệ sinh để sử dụng. Một vài khu nghỉ còn có cả bồn chứa nước – như nơi đây. Cứ thử ngủ trên đường nhựa một lần xem. Chuẩn bị bị côn trùng quấy rầy, cả lưng ê ẩm vì mặt đất cứng và chịu đựng cái nóng buổi sáng thử xem – đó đúng là một nơi để ngủ đáng bị gọi bằng cái từ ‘kinh hoàng’.

“Thôi, chuẩn bị cho buổi tối nào. Trời sắp tối rồi đấy.”

“Ừ.” – Cậu bé gật đầu. Cây kim ngắn của chiếc máy ghi thời gian thân thương của cậu đã chỉ qua sáu giờ. Phải thừa nhận rằng đồng hồ của cậu không thể được gọi là đáng tin cậy vì nó là một chiếc kiểu cũ và vẫn phải được lên dây bằng tay, nhưng xem bầu trời đỏ ửng, thời gian chắc cũng đúng.

“Được rồi, đằng ấy, chuẩn bị cơm tối nhé. Mình sẽ lo chăn màn.”

“Hiểu rồi.”

Chúng đều bắt đầu công việc chuẩn bị riêng của mình mà không hề gọi tên nhau.

Cậu bé lấy một chiếc túi to đựng chăn gối từ chỗ đựng hành lí ra, ở nơi mà chúng đã mở rộng sang hai bên của bánh sau. Trong lúc ấy, cô bé lấy một chiếc túi ngay từ đầu đã được nhét đầy bởi thức ăn và dụng cụ nấu nướng trong đó. Tiếp theo, chúng bắt tay vào làm việc.

Cậu bé hướng đến chỗ hai băng ghế gỗ đã cũ nằm kế bên nhau. Dù đã bị mục, chúng là những băng ghế lí tưởng: vừa đủ dài để duỗi thẳng chân và không có những vật cản khó chịu như đồ dựa lưng hay đồ để tay. Hơn nữa, những băng ghế được đặt giữa hai đầu là cây ở kế bên. Tuyệt không chê vào đâu được.

Cậu bé từ từ lấy những chiếc chăn nho nhỏ được cuộn lại từ trong túi. Tổng cộng có tám cái đã được xếp gọn ghẽ bằng một phương pháp mà chúng khó khăn lắm mới nghĩ ra. Chia đều, mỗi người có bốn chiếc. Cậu gấp hai cái lại làm ba và để lên băng ghế làm đệm ngủ. Thêm nữa, một chiếc chăn để đắp là vô cùng cần thiết vì dù đây là mùa hè, chúng vẫn đang ở trên một hòn đảo xa tít tận phương Bắc. Cái cuối cùng cậu cuộn lại làm gối.

Tiếp theo, cậu bắt đầu lợp phía trên. Một dây phơi đồ và một tấm trải giường lớn màu xanh dương lấy ra từ đáy chiếc túi được dùng để làm việc ấy.

Cậu cột dây vào cành cây và kéo nó ra ngay trên những chiếc giường dã chiến của chúng, sau đó cậu kéo tấm trải giường xanh dương lên, làm thành hình tam giác và đặt vật cố định lên mỗi góc. Thế là đủ để bảo vệ chúng khỏi ánh sáng mặt trời cũng như những cơn mưa nhỏ. Thiết lập như vậy có hơi dễ bị gió gây ảnh hưởng, nhưng ít nhất nó không bị thổi bay đi khi được cột vào chiếc Super Cub.

Cuối cùng, cậu đặt một đồ để nhang muỗi hình con heo, thứ mà chúng cột vào phía bên của thùng đựng hành lí, giữa gối của chúng và đặt một vòng nhang muỗi xoắn ốc vào trong bụng của nó.

Xong xuôi!

“Ủa?”

Sau khi hoàn tất chuẩn bị trại xong, cậu bé quay người lại bởi một cái mùi thơm phức.

Thứ lọt vào đôi mắt của cậu là một phần giấc mơ của mọi người đàn ông – một cô gái mặc tạp dề trong bộ đồng phục đang chuẩn bị bữa tối.

Cô đang sử dụng một cái bếp ga du lịch nhỏ và một cái chảo bé để hâm nóng thịt bò muối và măng tây trắng đóng hộp.

Cậu không hứng thú mấy với món ăn sau nhưng mùi của thức ăn đầu tiên được nướng cùng với bơ hấp dẫn bao tử của cậu và khiến cậu phải cố vật lộn để nó im lặng.

Sau đó, cô chia hai phần thức ăn làm đôi bằng con dao gấp Gerber, lấy hai miếng bánh mì từ một chiếc hộp kín khí và nhét một nửa phần thức ăn vào giữa. Cuối cùng, cô nướng chúng luôn cùng một lượt.

Mặc dù cô bé sử dụng một con dao không dành để nấu nướng, những bước cử động của cô rất thuần thục và chiếc sandwich được hoàn tất trong tích tắc.

Nó được phủ một lớp mù tạc vừa đúng và màu nâu vàng của bánh mì nướng càng kích thích vị giác của cậu hơn nữa.

Tuy vậy, cậu bé không ăn bánh sandwich ngay sau khi nhận nó.

Chúng đã quyết định luôn luôn ăn cùng nhau.

Cho đến khi cô bé tự làm xong chiếc sandwich y chang – với một lượng mù tạc hơi khác chút, cậu bé cố gắng chịu đựng dòng nước bọt sắp chảy ra khỏi miệng của cậu và gắng sức giữ bình tĩnh.

“Rồi, thế là xong. Ăn thôi!”

Cô bé nhanh chóng gỡ sợi dây buộc tạp dề và ngồi xuống chiếc giường tạm của cô.

“…”

Rồi cô nhận ra ánh mắt của cậu bé.

“…Gì?”

“À, mình vừa mới nghĩ rằng cậu trở nên nữ tính hơn chút rồi.”

*Vút*, cô ấy đá vào cẳng chân tôi. Đau thấu xương.

“Cậu nói thế nghĩa là sao hả!?”

“Không, ừm, cách cậu nấu ăn và cởi tạp dề ra làm cậu trông giống kiểu như…”

Thật lòng, cô ấy cho tôi ấn tượng như một bà nội trợ, nhưng chắc chắn tôi sẽ bị giết nếu tôi nói với cô ấy như vậy.

“À, nếu cậu đóng vai đầu bếp suốt ba tháng trời thì cậu quen với nó cũng là điều tự nhiên thôi!”

“Mình chân thành xin lỗi vì đã đẩy hết việc ấy cho cậu…! Mà thôi, ăn đi nhé.”

“Rồi rồi.”

Cô bé lại ngồi xuống và lấy bánh sandwich của mình.

Chúng mỉm cười với nhau và cùng cắn miếng đầu tiên.

Không trò chuyện gì cả. Nhưng vẻ mặt chúng trao đổi suốt lúc ấy luôn luôn là một nụ cười.

Thịt bò muối ngon lành và mù tạc cay đều khuấy động vị giác của chúng và khiến chúng cắn những miếng thật to. Nó ngon đến nỗi cậu bé không thèm quan tâm đến món măng tây đáng ghét.

Điều không may duy nhất về phần thức ăn ấy là chỉ còn một miếng cắn nữa thôi là hết.

Cậu bé quăng miếng cuối cùng vào miệng với chút tiếc nuối và phủi vụn bánh mì khỏi tay.

“Cảm ơn vì bữa ăn.”

“Ừ. Cảm ơn vì bữa ăn.”

Cô bé khoanh tay lại.

“…À mà này, cậu.”

“Hở?”

“…Bây giờ chúng ta hết bánh mì và thịt bò rồi.”

“Oaoái!?”

Cô bé phóng ánh mắt sắc bén đầy lạnh lùng và bực dọc về phía cậu.

“Đã một tuần rồi chúng ta chưa tích trữ thêm hàng dự phòng. Nếu cậu không làm cho cái xe đó chạy, kể từ ngày mai thực đơn chỉ có măng tây thôi nhé!”

“C-cậu đang dọa mình đấy hả!?”

“Sao thế, đương nhiên là không rồi. Tôi chỉ thông báo cho cậu biết thôi, tài xế yêu quý của tôi ơi.”

Cậu bé rơi bịch từ chín tầng mây xuống bờ vực tuyệt vọng chỉ trong một câu nói.

Chết tiệt. Mình phải sửa cái xe này cho xong…!

Vẻ mặt đắc thắng của cô gái có thể ăn măng tây tỉnh bơ trông thật đáng ghét đối với cậu lúc này.

Bỗng dưng, cậu nhận ra mặt trời sắp lặn xuống hoàn toàn xuống đường chân trời. Những ánh hoàng hôn còn sót lại biến mất và thế giới bắt đầu bị một màn đêm đen đặc bao phủ. Tầm nhìn của chúng không lâu nữa sẽ đen kịt.

Cậu thắp một ngọn đèn từ một cây bút và những cây phát quang. Nó sử dụng đèn LED nên vì thế sáng rất bền.

“Mh, đã tối rồi đấy. Đằng ấy, cậu ngủ trước đi nhé?”

“Gììì? Cậu thức à?”

Cô bé đã nằm xuống chiếc giường đơn sơ của mình và trùm kín chăn cả trước khi cậu bé bảo cô đi ngủ. Cô gật gà gật gù quay đầu về phía cậu.

“À, mình phải viết nhật kí…mà không hiểu sao mình có cảm giác mấy bài viết kể từ bốn ngày trước càng ngày càng trở nên bi thảm.”

“Biết tránh làm sao được? Sự thật là có tốt đẹp đâu. Đồ dự trữ của chúng ta rõ ràng đang xuống đến mức báo động rồi, cậu biết không?”

“Còn nước uống thì sao?”

“Lúc này thì vẫn chưa sao. Nhưng mà có lẽ trong tháp đựng nước chỉ còn lại nước cặn thôi, ngày mai chúng ta nên đun nước lên.”

“……”

Chúng đang ở trong một tình huống thật sự khó xử. Có thể nói rằng ít nhất chúng có đủ xăng cho chiếc Super Cub, nhưng nấu nước bằng nó thì có hơi nguy hiểm. Chúng chỉ có thể dùng xăng để châm lửa mà thôi.

Cậu bé thở dài và lấy một quyển sách dày cộm từ cái ba lô dành cho những thứ linh tinh.

Chính xác hơn, nó không phải là một quyển sách; nó là nhật kí của chúng. Bìa trước của nó không có gì cả nên không ai biết được đây có thật là một quyển nhật kí hay không, nhưng ít nhất hai đứa sử dụng quyển sách dày cộm này làm nhật kí.

Chiếc chìa khóa được gắn vào cùng một chùm với chìa khóa của chiếc Super Cub. Cậu bé mở khóa ra như cậu vẫn thường làm, lật trang giấy ngày hôm đó và bắt đầu viết bằng cây bút chì.

Ánh sáng trắng từ cây bút là đủ để cậu viết. Nó phát ra thứ ánh sáng nhân tạo tương phản với những ngôi sao lấp lánh trên bầu trời đêm. Như một sự phản chiếu của bầu trời sao, người ta chỉ có thể thấy hai ánh sáng nhỏ trên mặt đất. Đèn của cây bút và nhang muỗi.

Sau chừng mười phút, cậu bé hoàn tất viết thêm vào quyển nhật kí. Cậu đóng nó lại bằng chiếc chìa khóa và trả nó về lại ba lô. Sau đó cậu tắt đèn và nằm xuống cái giường dựng tạm của mình.

Ánh đèn tắt đi, để lại một dư ảnh màu xanh lá sau võng mạc. Và như thể để nhận lấy nhiệm vụ của chiếc đèn, những ngôi sao trên bầu trời đen bắt đầu đua nhau tỏa sáng.

Tất cả những gì thấy được ở đây là những quả cầu lấp lánh kính vạn hoa, bãi cỏ vô tận trải dài khắp đến chân trời và một con đường xám xịt vẽ một đường thẳng trên nền màu xanh.

Và trong một góc của khung cảnh ấy, hai vị khách lữ hành từ từ rơi vào giấc ngủ.

Sáng hôm sau, cô bé tỉnh dậy vì cái lưng đau nhói.

Cô mở mắt ra, và không hiểu vì sao, cô thấy mình đang nằm dưới đất.

Cô đang nằm trên sàn không mà không có chăn đệm với một bộ dạng như thể ai đó vừa bị giết. Nếu có người lại lấy phấn vẽ quanh người cô, cô sẽ trở thành một cái xác chết hoàn chỉnh.

Không cần nói cũng biết cô đã lăn xuống từ trên giường. Đây không phải là chuyện gì đó bất thường. Cô nhìn lại chính mình, nhưng chẳng hề hốt hoảng.

Cô cử động và ngồi dậy. Chiếc giường kế bên cô đã trống không. Cách cô vài mét, cậu bé đang cầm một cây cờ lê trong tay, vật lộn với chiếc Super Cub.

“…cậu dậy sớm quá nhỉ?”

“Không, cậu dậy trễ thì có! Thiệt tình, cậu làm sao giải quyết cái thói quen ngủ sớm dậy trễ đi chứ.”

Một câu trả lời cụt ngủn. Tuy vậy, đến lúc này cô bé vẫn chưa cho phép phớt lờ một lời nhận xét như thế. Cô đá cậu vào lưng một cái cho bõ ghét.

Thỏa mãn sau khi thấy cậu bé ngã chúi nhũi, cô cố gắng thư giãn lưng của mình bằng một động tác giống trong yoga, lắc hông từ trái sang phải, và cuối cùng kéo dãn người càng nhiều càng tốt. Cô cũng định làm hết một bài uốn dẻo, nhưng vì trông khá kì cục khi làm một mình, cô rút gọn nó lại và chỉ hít thở thật sâu.

“Này cậu, cậu thức dậy sớm để sửa chiếc xe à?”

“À ừ. Nếu không trời sẽ nóng không chịu nổi trước khi mình có thể làm xong.”

Cậu bé cởi đôi găng tay lấm lem vì dầu nhớt và đất cát.

“Mà một khi mình xong chỗ này, mình đã làm hết sức có thể rồi. Nếu nó vẫn chưa chịu chạy, bọn mình không thể sửa được nó với dụng cụ hiện tại của bọn mình.”

“Oa, được ăn cả ngã về không à.”

Cô bé cố nở một nụ cười và bắt đầu chuẩn bị mọi thứ để đun nước. Cô sẽ nấu sôi để diệt khuẩn thứ nước chúng mới vừa tìm được. Sử dụng bếp ga sẽ rất lãng phí nên cô đi nhặt nhiều cành cây và cỏ khô rồi đặt thành một đống.

Bước cuối cùng là sử dụng hộp quẹt Zippo của cậu bé để nhóm lửa ngoài.

Kế bên cô bé đang làm công việc nóng bức này, cậu bé tiếp tục cố gắng sửa chữa.

Đã qua bảy giờ sáng và mặt trời đang dần dần mọc lên. Không khí mát mẻ của một tỉnh phương Bắc đã bị cuốn đi hoàn toàn và mặt trời mùa hè nóng bức bắt đầu chiếu xuống với cường độ như những vùng khác trong nước trước khi chúng kịp nhận ra.

Người ta thường hay chỉ ‘sửa chữa’ tương đương với ‘thay thế phần bị hư’. Ngoại trừ có lí do đặc biệt, máy móc được thiết kế để hoạt động hoàn chỉnh một khi những phần được lắp vào nhau. Còn không nó không có ích gì cả.

Hơn nữa, trạng thái ‘không ổn định’ biểu thị một trong những phần này ở trong tình trạng không đúng hay đã bị hư hại.

Ở trong tình trạng đầu tiên thì vẫn còn có thể làm được gì đó, nhưng ở trong tình trạng tiếp theo thì không còn cách nào khác ngoài việc thay bộ phận ấy.

Tóm lại, việc ‘sửa chữa’ mà cậu bé có thể làm bị giới hạn thành ‘tháo ra rồi gắn lại’. Chúng không có đủ chỗ để vác đồ thay thế theo cùng.

Nhưng chúng ta đang nhắc đến động cơ của một chiếc Super Cub; không quá khó để hiểu được cấu trúc động cơ bốn thì một xi lanh đơn giản của nó. Lúc này, cậu bé đã giỏi đến mức có thể làm được những việc tháo lắp.

Hơn nữa, đúng ra chiếc Super Cub vẫn có thể hoàn thành nhiệm vụ của nó thêm một khoảng thời gian nữa, nhưng bởi vì nó đã được sử dụng trong một khoảng thời gian dài và bị đối xử không thương tiếc bởi người chủ nhân cũ, trông nó hết sức tàn tạ. Ốc đã lỏng, đinh đã bị hỏng, bình xăng bị chảy và dầu nhớt dơ hết cả. Tay cầm cũng như thắng của nó lúc này lờn vẹt và hệ thống giảm xóc đã bị mỏi.

“Mình ước mình thay được mấy phần đó…”

Hay nếu ít nhất mình có thể động tay được vào dầu nhớt mới, mình sẽ vui vẻ mà lau chùi từng bộ phận<i>.

Lau chùi các bộ phận mà chỉ còn ‘dầu thừa’ trong máy thì chẳng còn ý nghĩa gì lắm.

“Sao, thế nào rồi?”

Cậu bé được gọi từ đằng sau.

“Tàm tạm.”

“U-oa. Tôi có nên chuẩn bị đi bộ không?”

“Ai biết? Mà thấy rõ ngay bây giờ thôi. Để xem nó có chiều ý mình không.” – Cậu vừa nói vừa cầm chặt tay lái. Cậu vẫn còn đeo găng tay và đặt chân lên bàn đạp. “…Cầu trời.” – Cậu cầu nguyện và lấy hết sức lực đạp bàn đạp.

“…”

Người ta không được chìm trong tuyệt vọng. Một lần thử nữa. Lần này, cậu cố gắng không chỉ cầu nguyện lên trời, mà còn cầu cho chính chiếc xe Super Cub.

“Nôôôổ lêêên naàao!”

“…Ha.”

Có vẻ như cả trời đất lẫn chiếc Super Cub đều không muốn đáp lại lời cầu nguyện của cậu.

Sau khi chịu thua không thèm sửa chữa nữa, chúng nhanh chóng bắt đầu gói ghém đồ đạc.

Đã ba tháng kể từ khi chúng bắt đầu chuyến đi. Vì vậy, chúng càng ngày càng xử lí nhanh công việc này. Chúng đổ nước đã đun sôi hết vi khuẩn vào những bình hai lít và nhét những thanh gỗ mồi lửa có vẻ có ích vào một chiếc túi đặc biệt sau lưng sau khi bẻ chúng ra thành từng mảnh nhỏ hơn. Bộ dụng cụ cắm trại của chúng được gom lại vào trong chiếc túi rồi sau đó được gắn lên chiếc Super Cub bất động.

Để hoàn tất mọi việc đến lúc này, chúng cần khoảng ba mươi phút. Dù chỉ mới hoạt động chân tay một chút, chúng đã ướt đẫm mồ hôi.

Bây giờ là mùa hè. Đúng là chúng đang ở trên một hòn đảo phương Bắc. Nhưng bây giờ là mùa hè. Lúc này, đã qua chín giờ, mặt trời bắt đầu chiếu rọi xuống chúng không thương tiếc. Nếu có thể, chúng muốn yêu cầu mặt trời giảm nhiệt độ xuống, nhưng đó là một khoảng cách chừng năm trăm triệu cây số. Giọng nói của chúng sẽ không bao giờ vọng đến được.

“Hay chúng ta quẳng bé Cub đi cho rồi?” – Cô bé đập đập tay lên yên xe của chiếc Super Cub bạc trong khi một tay đang cầm nón bảo hiểm. Yên xe màu đen làm bằng da tổng hợp trở nên nóng đến nỗi khó mà giữ tay lên trên đó lâu. “Dù vậy tôi muốn sửa nó hơn. Ý của tôi là dù gì chúng ta cũng quen ngồi cùng nhau trên nó rồi…”

“Ừ, cậu có lí. Hai bọn mình chả ai từng di chuyển trên phương tiện khác, thế nên nếu bọn mình đổi xe rồi còn có thể sử dụng nó thuần thục thì thật là khó hiểu…”

<i>Chiếc Super Cub này được thiết kế tập trung vào sự tiện dụng, cũng rất lí tưởng để tập luyện bởi vì cảm giác chạy xe nhẹ nhàng. Chỉ là…

“Nhưng nếu nó không chịu chạy…”

“Tức quá! Cái thứ bỏ đi vô dụng này!”

Cô bé đá chiếc Super Cub một cái.

Đúng lúc đó, như thể để phản ứng lại với sự ngược đãi của người ngồi đằng sau yêu quý của cậu, bụng của cậu bé đột nhiên kêu lên. Cả bụng của cô bé cũng bắt đầu kêu lên như tiếng pháo vì tiếng kêu ấy.

“…”

“Ý kiến gì!? Tôi chưa ăn sáng nên tôi đói thì đã làm sao!?”

“A, mình chỉ ngạc nhiên rằng bụng cậu có thể kêu to đến…Á-úioáioáioái!!”

Cô bé kéo lỗ tai của cậu và khiến cậu ngừng bước.

“Tôi sẽ cắt khẩu phần của cậu vì đã nói như thế!”

“Đừng mà. Mình có phải là chó đâu chứ.”

“Vậy dùng calorie để bước chân đi đi, đừng có tán dóc!”

“Tính toán vậy chả có ích lợi gì…”

Cô bé không phản đối nhưng lẩm bẩm gì đó trong khi lấy một chiếc hộp ra từ ba lô ở bánh sau và ngồi lên băng ghế gần nhất.

“Đây là…”

“Bánh quy khô đấy. Cậu ăn mấy thứ này đâu có sao đâu, đúng không?”

“…như thế thì nhạt lắm.”

“Trời ạ! Cậu là cậu ấm hay gì hả?”

“Không phải cậu lúc nào cũng càm ràm giống vậy sao?”

“Im đi. Tôi đã chuẩn bị thứ gì đó rồi. Nhìn nè.”

Một hũ nhỏ được đặt kế bên bánh quy khô. Đó là một hũ mứt dâu.

“Thứ tốt nhất ta có được. Nó là một trong những món dự trữ quý giá nên đừng ăn hết đấy nhé.”

“Rõ, thưa chị!”

Những chiếc bánh quy khô vô vị trước đó biến hóa thành một món tráng miệng vừa ăn nhờ cái hũ nhỏ với khối lượng chỉ một trăm gram. Khi chúng mở ra, một mùi hương vừa chua vừa ngọt dịu phảng phất kích thích vị giác của chúng.

“Bọn mình ăn thôi nhé?”

Chúng mở những chiếc hộp ra làm một bữa ăn sáng trước khi đi.

Sau khi đã được bổ sung thêm calorie dù chỉ một chút, những bước chân của chúng trông có vẻ nhẹ nhàng hơn hôm qua rất nhiều.

Có một hiện tượng tự nhiên được biết đến là ‘ảo ảnh’ mà người Nhật gọi là ‘hồ nước bỏ trốn’.

Nó diễn tả một hiện tượng khi thấy một hồ nước không hề tồn tại vào những ngày hè nóng ở những nơi như mặt đường nhựa dài. Họ gọi chúng là ‘hồ nước bỏ trốn’ vì người ta không thể chạm được đến hồ nước, vì thế, trông như thể nước đang bỏ trốn.

Nguyên nhân của hiện tượng này là sự chênh lệch nhiệt độ không khí ở gần mặt đất, kết quả khiến chiết suất khúc xạ thay đổi và làm người ta thấy những thứ ở nơi xa rất xa. Tuy nhiên, nó chỉ xuất hiện ở những nơi rộng rãi và trải dài, thế nên nó khá xa lạ và rất thú vị với cậu bé và cô bé khi cả hai đều sinh ra và lớn lên ở thành phố lớn.

Nhưng không lâu sau nó trở nên chả có gì hay ho ngoài việc làm căng thẳng thần kinh.

Đã nửa ngày trôi qua kể từ khi chúng bị thiêu đốt dưới ánh mặt trời và những tia nóng phản lại từ mặt đất. Ngoại trừ bốn lần nghỉ giải lao, chúng bước đi không dừng lại. Hết lần này đến lần khác, chúng còn cảm nhận được sát khí từ mặt trời. Tuy vậy, chúng không vui vẻ, cũng không để tâm bởi vì bất cứ cảm xúc xáo trộn nào gần như bị bốc hơi bởi cái nóng và biến mất như một làn khí nóng mờ ảo, khiến chúng ở trong một trạng thái chúng chỉ biết đẩy chiếc xe máy với vẻ mặt đờ đẫn như rôbốt.

Khung cảnh quanh chúng giống hệt như nửa ngày trước đó và chỉ gồm một con đường dài vô tận và đồng cỏ ở hai bên đường. Có lẽ thứ duy nhất thay đổi là góc chiếu thiêu đốt của mặt trời lên chúng.

“…Nóng quá.” – Cô bé lẩm bẩm trong khi đang đẩy phía sau chiếc Super Cub.

“…Trùng hợp quá nhỉ! Mình cũng nóng này.” – Cậu bé vừa đẩy tay lái bằng hai tay vừa đáp lại.

Đây là cuộc trò chuyện đầu tiên của chúng trong một giờ. Những bước chân của chúng lẩn thẩn như thể chúng đang mộng du và nếu chúng không lợi dụng chiếc Super Cub để tựa vào di chuyển, chắc chắn chúng sẽ ngã nhào. Cậu bé đã cởi chiếc áo sơmi trắng để che nắng, trong khi cô bé lấy một miếng nhựa nhỏ đặt trên đầu.

Cái nóng sẽ bớt cực hình hơn nhiều nếu cậu có thể làm thứ che nắng của cậu ẩm ướt hơn một chút, nhưng chúng chỉ mang theo năm chai nhựa đựng nước. Tổng cộng là mười lít.

Một người cần uống ít nhất một lít nước mỗi ngày để sống. Hai lít trong những ngày như thế này nếu có thể.

Trên một hành trình thế này, một hành trình mà cơ hội để dự trữ nguồn nước luôn luôn là không đảm bảo, sử dụng nước không cẩn thận đồng nghĩa với cái chết.

Nếu đất nước này vẫn vận hành như bình thường, chúng có thể gọi điện thoại di động xin giúp đỡ hay thứ gì đó tương tự. Tuy nhiên vào thời buổi bây giờ, thiết bị ‘điện thoại di động’ trở thành một cái đèn bỏ túi đơn thuần với chức năng đồng hồ + lịch + máy quay phim + ghi chú thêm vào. Thế thôi. Dù vậy, pin điện thoại của cậu đã hết, thế nên nó hoàn toàn vô dụng.

“…tại sao không có…ít nhất một cái dốc xuống chứ…”

“Đừng có nhắc! Nếu cậu nhắc mình nhớ bọn mình vẫn đang lên dốc, mình sẽ mất động lực quan trọng đấy!”

Thêm nữa, con dốc kiểu này như đang trêu ngươi. Mặc dù con đường tiếp tục chạy thẳng đến đường chân trời, nó là một con dốc lên là là.

Một gánh nặng đáng ghét so với mặt đất phẳng đang hút hết sinh lực của chúng giống như con đỉa hút máu và khiến đôi chân của chúng nặng nề.

“Còn một quãng nữa mới đến thành phố mục tiêu của chúng ta…cứ thế này thì chúng ta có bị sao thật không nhỉ…?”

“Đằng ấy, cố lên! Nhìn kìa, bọn mình sắp lên tới đỉnh dốc rồi.”

“…Tôi muốn yêu cầu một con dốc đủ để ngồi lên xe thả xuống.”

Cậu bé bước những bước cuối cùng trên con đường dốc trong khi trong đầu đồng ý với cô bé.

Cậu nắm chặt tay lái của chiếc xe nặng trịch rồi đẩy một cái và cuối cùng cũng đến đỉnh dốc.

“Haaaaa!”

Cô bé thở ra thật dài và quay lại nhìn quãng đường chúng vừa leo lên. Con dốc thoải tiếp tục gần như không có điểm dừng cho đến khi chúng hòa làm một với bầu trời. Trạm dừng chân bên đường mà chúng đã rời khỏi sáng nay đã nằm phía sau chân trời.

“Đến giờ chúng ta cũng đi bộ được một quãng rồi nhỉ…”

Cậu bé không phản ứng gì trước lời thì thầm của cô bé. Cô bé ngạc nhiên, quay đầu lại về phía cậu.

Cô thấy cậu lấy cặp ống nhòm ra khỏi ba lô đựng đồ dùng thường ngày của chúng và nhìn qua nó.

“…cậu thấy gì không?”

“…đằng kia…”

Cô bé chỉ đứng nghiêng đầu nên cậu bé dúi ống nhòm vào tay cô.

Lúc đầu cô giật mình vì tầm hình bị mờ, nhưng cô nhanh chóng lấy lại tiêu điểm chính xác.

Có một con dốc xuống, ngược lại hệt như cái mà chúng đã leo lên. Khi cô hướng ánh mắt về phía chân trời, cô nhận ra màu cỏ quanh đó trông hơi khác.

Vùng liên quan không rộng lớn lắm. Một khu nhỏ của vùng cỏ mọc đầy đơn giản chỉ được bao phủ bởi màu xanh lá cây dày đặc hơn.

“……một cánh đồng…này cậu, có cả nhà kìa!”

Hình ảnh được phóng to run lên trong cánh tay mỏi nhừ của cô, nhưng đó nhất định là một căn nhà dành cho người ở. Không còn nghi ngờ gì nữa: bên cạnh con đường chia cắt khung cảnh màu xanh là một ngôi nhà và một mảnh đất trồng trọt.

Khu đất được phân ra bởi hàng rào do người làm và rõ ràng được trồng rau quả và trái cây trên đó. Chưa kể, chúng còn có thể thấy một cánh đồng lúa bên cạnh. Đất đai trong tình trạng tốt và chắc chắn được ai đó giữ gìn.

Đương nhiên không thể kết luận rằng ở đằng kia có người từ khoảng cách này. Tuy vậy, những nơi có người ở lúc nào cũng có nước dự trữ. Và trên hết nếu có làm nông nghiệp, chắc hẳn còn có cả nguồn nước.

“Này cậu, đi thôi! Nó ở ngay đường chân trời! Chúng ta không mất nhiều thời gian để đến đó đâu!”

“Rõ!”

Cô bé quăng cặp ống nhòm vào lại trong ba lô rồi chúng bắt đầu đẩy chiếc xe bằng hết tất cả sức lực. Thật không may, ngọn dốc không đủ nghiêng để chúng có thể ngồi trên đó phóng xuống nhờ quán tính, vì thế chúng không còn lựa chọn nào khác ngoài tự tay đẩy chiếc xe xuống điểm đến. Tuy nhiên, bởi vì chúng toàn cảm nhận điểm đến dựa vào tầm mắt của chúng, bỗng dưng một nguồn nhiệt tình kích thích chúng.

Chỉ là sau khi chúng chạy hơn một nửa quãng đường với tốc độ tối đa, chúng nhớ lại ‘khoảng cách đến chân trời’ biến đổi dựa theo độ cao của mặt đất.

“Chết mất.”

“Mình cũng vậy.”

Những cuộc nói chuyện của chúng càng ngày càng giảm xuống rồi cuối cùng chỉ còn vài từ. Điều đó cũng dễ hiểu vì chúng đã vừa chạy vừa đẩy chiếc xe suốt quãng đường được xếp vào loại ‘dài’ trong điền kinh. Chưa kể, chúng gặp khó khăn giữ chiếc xe lại vì đoạn đường dốc khó ưa làm chúng mất thêm sức. Dù nó không tệ như con dốc đứng, nó chả ra gì so với mặt đất bằng phẳng.

Tuy nhiên, cuối cùng chúng cũng đến được căn nhà chúng đang trông chờ. Bóng của chúng đã trải dài và đâu đó người ta có thể nghe thấy tiếng quạ kêu.

Cô bé không còn chút sức lực nào để ngẩng đầu lên, vì thế cậu bé đá chân chống xuống và tiến về phía căn nhà.

“Đây có phải là…một tiệm tạp hóa kết hợp với một trang trại không…?” – Cậu bé tự lẩm bẩm với mình, trong khi dò xét căn nhà tách biệt với thế giới và cánh đồng bằng ánh mắt của mình.

Phía bên trái con đường vừa là một tiệm tạp hóa vừa cũng là nơi ở và phía bên phải là đất trồng trọt. Cả hai đều có dấu vết chăm sóc của con người.

Sự kết hợp giữa con đường xám xịt chạy ngang qua khung cảnh màu xanh và cái thứ ‘là lạ’ nhỏ nằm ngay giữa này không hiểu sao làm cậu nhớ đến đường ray và nhà ga xe lửa. Cậu cũng có thể thấy rất nhiều rau quả gần đến mùa thu hoạch. Đã lâu rồi kể từ lần cuối cậu thấy cảnh tượng ấy. Cà chua sáng đỏ rực trong ánh nắng mặt trời, dưa leo to đến nỗi cậu bắt đầu nghi ngờ không biết người trồng có sử dụng hóa chất kì lạ gì không, và có những loại rau quả cậu chưa từng nhìn thấy từ lâu lắm rồi đang đung đưa theo gió.

“Oa……này, đằng ấy…đằng ấy? Oái! Đằng ấy! Cậu có sao không!?”

Cô bé đang đứng đằng sau chiếc Super Cub ngã sóng xoài trên mặt đất nóng, không cục cựa. Chắc hẳn không chỉ ánh nắng rực lửa của mặt trời đang lên nhuộm đỏ gương mặt của cô.

Cậu bé vội vã nhấc cô lên và đi về phía cánh đồng, tìm kiếm nguồn nước. Thế nào cũng có nơi tưới nước trên cánh đồng này. Có lẽ cậu sẽ bị trách mắng vì đã vào mà không xin phép, nhưng trong trường hợp ấy, cậu chỉ còn biết xin lỗi.

Tuy vậy, khi cậu sắp bước bước ngang qua tiệm tạp hóa, cậu bắt gặp một thứ gì đó không hợp với nơi này.

Một chiếc xe hơi ngoại nhập đậu dưới bóng của căn nhà – một chiếc xe sang trọng.

Thứ sáng lóe lên trên nắp xe dù ở trong bóng tối trông giống như biểu tượng của Mercedes-Benz. Cậu bé không quan tâm lắm về thị trường xe cộ, nhưng mới liếc nhìn qua thôi nó đã sặc một mùi tiền với vô lăng bằng nhôm và ghế ngồi được bọc bằng da thật. Một người lái xe mang găng tay trắng phủi bụi khỏi chiếc xe tráng lệ bằng một cây phủi bụi bằng lông sẽ phù hợp với bức tranh một cách hoàn hảo.

Nhưng làm quái gì mà một người lái chiếc Mercedes sang trọng như thế lại muốn làm việc trên cánh đồng ở một nơi hẻo lánh ở phương Bắc?

Cậu không thể gạt bỏ thắc mắc của cậu, nhưng lúc này cô bé dựa vào trên vai cậu dường như sắp bốc hơi mất nên cậu nhanh chân bước về phía cánh đồng.

Trong khi suýt soa tình trạng tuyệt vời của những quả cà chua và dưa leo, cậu nhanh chân lẻn qua giữa chúng và đi vào sâu vào trong hơn. Thật khó để tìm thấy nguồn nước trong khi đang mang một cô gái bị kiệt sức, nhưng cậu tìm ra ngay nhanh đến ngạc nhiên.

Đó là một nơi dùng để tưới nước được xây dựng như một cái giếng và được đặt gần như ngay giữa cánh đồng nằm bên đường.

Ngay sau nó là cái ụ đất nhỏ nhân tạo được kiên cố bởi đá và có gắn thêm ống nhựa PVC. Dễ dàng nhận thấy nước chảy ra từ ống nước đó vào một bồn chứa nước bằng xi măng.

Sau khi đặt cô bé ngồi xuống băng ghế đá kế bên, cậu bé lấy ca nước bằng nhựa đang nổi trên bồn nước và bắt đầu hứng.

Rồi, sau đó.

“Tỉnh dậy đi, đằng ấy!”

Say nắng, say nóng, cái bụng lép kẹp và kiệt sức gần như khiến cô bé biến thành một con mực khô. Thế nên để giúp cô, cậu tạt cả ca nước vào người cô.

“…cậu làm cáquá gì thế ĐỒ NGỐC!?”

Với bàn tay phải nhanh như tia chớp, cô bé giật cái ca từ tay cậu và đập vào mặt cậu. Không có nước.

Phía bên trái, cậu bé đang ôm mũi. Phía đối diện, cô bé ướt từ đầu đến chân. Chúng chộp lấy vũ khí trong tầm tay, múc chút nước rồi đứng yên như tượng, mặt đối mặt.

“…”

“…”

Cả hai hạ gối xuống, thủ thế, và đúng ngay giây phút một trận quyết chiến tung tóe nước, một giọng nói xen ngang vào chúng.

“Xin chào! Các cháu phải là khách ở đây không?”

Cậu bé và cô bé quay đầu lại về phía nguồn âm thanh ấy trong khi làm đổ nước từ trong ca xuống dưới đất đều đều. Và rồi, cả hai đứa sững sờ như bị sét đánh.

Một người đàn ông tươi cười đang lau mồ hôi. Một người đàn ông trung niên, chắc hẳn đang trong thời kì sung sức nhất của mình, đứng đó với một cái nón rơm, một chiếc khăn, một đôi ủng da, một áo sơmi trắng và một chiếc quần Armani với ống quần được cuốn lên đầu gối. Thân hình mảnh khảnh nhưng rắn chắc của ông nhắc nhớ đến giáo viên thể dục và nụ cười ấm áp đầy chất quý phái. Anh là một ví dụ sống rằng một quý ông vẫn là một quý ông ngay cả khi làm việc trên đồng ruộng.

Tuy vậy, thứ làm chúng ngạc nhiên không phải là ngoại hình bất ngờ hay trang phục tương phản của anh. Thứ làm chúng ngạc nhiên nhất chính là màu tóc.

Tóc của anh không đen sẫm như đáng ra nó phải như thế, nó trắng như tuyết tựa thể sau khi sử dụng chất tẩy màu mạnh nào đó. Hơn nữa, da của anh cũng gần trắng giống người bị bạch tạng, không có dấu hiệu rám nắng dù anh làm việc dưới ánh mặt trời thiêu đốt.

“Ồ, chú làm hai cháu giật mình à?”

“A, không, ừm…”

“Xin chú thứ lỗi vì bọn cháu đã nhìn chằm chằm chú như thế này.”

Cô bé cúi đầu. Khi thấy điều ấy, cậu bé có cảm giác rằng có lẽ con gái giỏi xin lỗi hơn con trai. Dù lúc này không phải là lúc để suy nghĩ chuyện đó.

Bởi vì hai vị khách lữ hành chỉ vừa mới trải qua chuyến bay giữa sự sống và cái chết trong khi người đàn ông cũng đang dừng những gì anh đang làm, họ quyết định ngồi xuống băng ghế đá và nghỉ ngơi.

Băng ghế rộng đủ chỗ cho khoảng năm người và nhờ có mái che ở trên nên nó được bảo vệ khỏi ánh nắng mặt trời. Vì nơi chứa nước ở ngay đằng kia, nó mát hơn nhiều so với mặt đường nhựa. Mặt đất ẩm ướt vì phần nước mà cậu bé đã tạt lên, nhưng mặt trời giữa hè đang hong khô nó. Dĩ nhiên, cô bé ướt nhẹp cũng thế.

“…À, đúng rồi. Chú nên tự giới thiệu mình. Đây là chú đây.”

Anh lấy một chiếc hộp nhỏ từ trong túi áo của mình với động tác vô cùng thuần thục rồi vừa đưa một chiếc danh thiếp cho chúng vừa gật đầu.

Một loạt động tác này đã được thực hiện một cách hoàn hảo và rõ ràng rằng anh đã có thói quen làm việc này trong cuộc sống hàng ngày.

<< Công ti vận chuyển, Giám đốc Đại diện >> được ghi trên đó.

Tên của công ti vận chuyển và tên của chính người ấy bị bỏ sót.

Không có dấu hiệu nào cho thấy bản in bị lỗi hay bị tẩy xóa; những kí tự đơn giản chỉ biến mất. Thực tế, tờ danh thiếp hoàn toàn bình thường. Gần như thể anh làm danh thiếp trống để cho vui.

Phải nhìn chăm chú lắm mới thấy logo của công ti được in mờ nhạt trên góc tờ danh thiếp.

Mình không dám chắc, nhưng mình nghĩ công ti đó cũng khá nổi tiếng.

“…à, đưa cho hai cháu danh thiếp nhưng không có tên của chú không phải có chủ ý gì đâu.”

Cậu bé miễn cưỡng ngước nhìn người đàn ông đang mỉm cười một cách cay đắng.

“Thì ra…nó đã <<mất>>?”

“Ừ, chính xác. Tên của chú đã biến mất.” – Anh nói một cách thẳng thắn – “Một ngày trong khi chú đang làm việc tại công ti như bình thường, những người trong phòng ban của chú nói rằng họ đã quên tên của chú. Chú có linh cảm không lành vì họ không thể nhớ ra dù họ cố gắng mức nào đi nữa, thế nên chú tiến hành điều tra chuyện ấy. Điều mà chú phát hiện ra là tên của chú đã biến mất khỏi mọi nơi: từ dữ liệu và tài liệu của công ti, từ chính danh thiếp của chú, bảng tên và nhiều thứ nữa. Nhưng trên hết, ngay chính chú không thể nhớ ra tên của mình.”

Khi nghe thấy giọng nói lãnh đạm của anh, cậu bé và cô bé nhìn nhau và quay trở lại lắng nghe người đàn ông.

“Ngay cả những đối tác kinh doanh cũng quên tên của chú. Một vài người trong số họ quên luôn gương mặt. À, cháu có thể tưởng tượng tiếp tục làm việc như thế mệt mỏi ra sao.”

Người đàn ông phát ra một tràng cười và đặt danh thiếp vào lại trong hộp.

“Cuối cùng, chú có thể thấy rằng tiếp tục công việc của mình chả có nghĩa lí gì nữa nên chú quẳng mọi thứ và bỏ đi. Sau khi lang thang dọc quanh đất nước, rút cuộc chú dừng chân lại tại đây…Hai cháu muốn tham gia cùng với chú không?”

Anh không đề nghị chúng việc đồng áng mà là vài quả cà chua chín mọng làm mát lạnh bởi nước hồ đến một nhiệt độ chấp nhận được và phản chiếu ánh sáng mặt trời.

Không cần nói cũng biết chúng không cần nhiều thời gian để nói “Có”.

“…Thật ra, chú luôn muốn làm việc đồng áng. Thế nhưng cuối cùng chú lại làm việc cho một công ti vận chuyển rau quả. Sau khoảng thời gian làm việc chăm chỉ, đột nhiên chú được thăng chức trưởng phòng, rồi giám đốc điều hành, đến giám đốc chi nhánh và trước khi chú kịp nhận ra, chú đã đến cái tuổi này, trở thành giám đốc đại diện cho trụ sở chính.”

“…thế cũng tuyệt vời quá nhỉ?”

Cậu bé hướng ánh mắt về phía người đàn ông trong khi đang cắn quả cà chua đỏ như ngọc thứ hai.

Quả cà chua ngọt dịu mọng nước đến nỗi dường như nó sắp vỡ tung ra. Không thể so sánh giữa nước cà chua bình thường với thứ quả tươi ngon tuyệt vời này. Một cảm giác thích thú lan tỏa khắp người cậu, khi dạo gần đây cậu không được ăn bất cứ rau quả tươi nào.

Cậu chưa bao giờ nghĩ rằng cậu lại trải qua một cảm giác lâng lâng chỉ với một quả cà chua. Lúc này cậu còn có đủ tự tin để nhai nhóp nhép thứ tiêu xanh mà cậu ghét. Ăn sống.

“À, chú nghĩ có lẽ người khác thấy những gì chú làm là tuyệt vời. Nhưng cháu thấy đấy, chú thích công việc của mình và dường như chú có năng khiếu. Chú cảm thấy hứng thú với nó nên chú luôn chú tâm vào những gì chú làm và thăng tiến trong sự nghiệp mà không hề hay biết. Nhưng đồng thời, chú cũng tự rời bỏ mình khỏi công việc mà chú thật sự muốn làm.”

Cô bé ngồi kế bên cậu bé đắn đo suy nghĩ không biết nên quyết định phớt lờ nguy cơ bị đau bụng và tiếp tục chén quả cà chua thứ ba.

“Do đó chú biến giấc mơ làm việc trên đồng của mình trở thành sự thật với cái cớ chính đáng là tên của chú đã <<mất>>. Ư-hừ.”

Cách lựa chọn từ ngữ của cô có chút gì đó gai góc ẩn giấu ngầm. Nhưng cô không có ý đồ xấu. Nó giống một thứ như một lời mỉa mai được trộn lẫn vào để trêu chọc anh. Dường như giám đốc cũng nhận biết được và nở nụ cười.

“Ừ. Điều này có lẽ hơi đụng chạm với những đồng nghiệp cũ của chú, nhưng mỗi ngày ở đây thật là thích thú!...À, nhưng những thứ chú học ở trường và kinh nghiệm tại chỗ làm không thật sự hữu dụng lắm.”

Người đàn ông cười nhạt.

“Sao chú lại đi đến Honshu này cơ chứ? Không phải ở chỗ đó cũng có đất trồng trọt hay sao?”

“Không có lí do gì cả. Không phải chú có ý định làm việc trên đồng ngay từ đầu. Thoạt đầu. chú nghĩ chú sẽ lái xe vòng quanh một chút để ngắm cảnh, nhưng rồi chú bắt gặp ngôi nhà này. Lúc ấy, có một bà già chăm nom cửa hiệu tạp hóa của mình. Bà ấy để chú sống ở đây và dạy chú cách trồng rau, trong khi chú giúp bà một tay ngoài đồng.”

“Bà ấy giờ có khỏe không?”

“…tháng ba năm nay…bà biến mất.”

“Thế à…” – Cậu bé nói một cách trầm tư, trong khi cô bé ngồi kế bên cậu cuối cùng chịu thua cám dỗ và cắn một miếng to vào trái cà chua thứ ba.

Đúng lúc đó.

“À, giám đốc? Ta có khách sao?”

Giọng nói của một người phụ nữ chợt vang lên.

Giọng nói truyền cảm này to rõ như một phát ngôn viên. Chủ nhân của giọng nói đứng giữa cánh đồng ngô nhuộm màu mặt trời đang lặn.

Lúc ấy, cánh đồng ngô đã cao quá tầm một người kêu sột soạt và một nữ thư kí xuất hiện từ trong đó. Một bộ đồng phục chỉn chu. Có thể gọi đây là lẽ đương nhiên, chị là một người đẹp mê hồn.

“…chú làm đồng mà có cả thư kí à!?”

Chúng đấm thật mạnh vào bụng anh. Dĩ nhiên cũng nương tay một chút.

Sau khi dứt cơn đau, giám đốc giới thiệu người phụ nữ vừa nhập hội.

“…ừm, cô ấy là thư kí của chú. Vì tên của cô ấy đã <<mất>>, cô ấy chỉ được gọi đơn giản là thư kí thôi.”

“Chị là thư kí. Rất hân hạnh được gặp các em.”

Người phụ nữ cúi đầu với một góc vô cùng hoàn mĩ.

Góc độ này cùng với vị trí bàn tay của chị là bằng chứng cho thấy chị đã đưa những động tác này trở nên hoàn hảo như là một phần công việc của mình. Tuy vậy, bộ đồ của chị lấm lem và làn da từng một thời trắng trẻo của chị đã sạm đi vì mặt trời. Chị đang đội một chiếc nón rơm trên mái tóc đen dài quyến rũ và đang ôm vài trái bắp vừa mới hái bằng cả hai tay. Một chiếc khăn được vắt qua vai chị và chị không mang giày cao gót mà là một chiếc ủng cao tới đầu gối. Đúng là một sự tương phản kì quặc.

Chị tươi cười với chúng, trong khi chúng lại liếc nhìn nhau. Đã đến lúc chúng tự giới thiệu mình.

“Ơ…em chỉ là cậu bé thôi. Món ăn ưa thích lúc này của em là cà chua.”

“Em là cô bé. Món ăn ưa thích tạm thời là cà chua. Em có kế hoạch sẽ chuyển món ưa thích sang bắp sớm thôi.”

Chúng cùng cúi đầu và đáp lại là nụ cười khúc khích của thư kí; một nụ cười hoàn hảo sẽ là ví dụ điển hình làm sao để cười một cách xuất sắc.

Cuối cùng, chị quyết định ngưng công việc của mình và cùng tán dóc với chúng. Đã sáu giờ tối. Cảnh vật xung quanh thật lí tưởng để nghỉ ngơi vì không khí trở nên mát mẻ một cách dễ chịu nhờ nhiệt độ dần dần giảm xuống và giếng nước gần bên.

“Hai em đang du hành à?”

“Vâng. Bọn em đã để lại mọi thứ và đi du hành. Về cơ bản là cũng giống như giám đốc thôi, đúng không?”

Thư kí lại cười khúc khích khi nghe câu trả lời tự tin của cô bé.

“Có nghĩa em trốn đi cùng với bạn trai của em?”

“……”

Khi chị hỏi câu hỏi này và tự tin rằng mình đã bắn trúng tim đen, gương mặt của cô bé đóng băng bối rối. Sau đó, cũng với vẻ mặt này, cô xoay sang cậu bé với sự kết hợp kì lạ giữa hoài nghi và mong đợi.

“Cậu có phải là…bạn trai của tôi không?”

Cô hỏi thẳng quan điểm của cậu về vấn đề này. Cậu không biết phải trả lời cô thế nào, chỉ đặt tay dưới cằm và trầm tư.

“…bọn mình đã bao giờ hứa vậy đâu…mình nghĩ thế.”

Khi cuối cùng cậu xoay sở thốt ra câu trả lời này, chả hiểu vì lí do quái quỷ nào đó, cậu bị cô bé đá. Đây là thứ mà người ta gọi là vô cớ.

Thư kí khẽ cười. “Chị thấy hai em thân thiết với nhau lắm. Đừng làm chị ghen tị đấy!”

Sau khi thư kí nói vậy, cô bé thôi không tấn công nữa mà tiếp tục ăn quả cà chua của cô.

“Nhưng không phải chị cũng vậy sao, chị thư kí? Ý của em là chị đi theo giám đốc khi chú bỏ công ti của mình, và bây giờ chị còn làm việc đồng áng nữa. Không phải nghĩ theo cách nào đó thì hai người cũng hợp với nhau sao?”

“Ủa? Nhưng chị có bỏ việc của mình đâu?” – Thư kí nói với một chất giọng nghe hoàn toàn lôi cuốn, làm cả ba người xung quanh thắc mắc. “Em thấy đấy, nhiệm vụ của chị là hỗ trợ giám đốc. Chị không bỏ việc của mình. Chỉ có giám đốc mới là người bỏ việc thôi.”

“S-sao cô lại nói thế được! Đúng là cô đến đây là vì tôi, nhưng tôi có bao giờ ép cô đâu, đúng chưa?”

“Anh đừng có kiếm cớ! Dù sự thật tôi chỉ đến đây vì nó là nhiệm vụ của tôi, anh bảo tôi <<đi rửa cà chua đi>> và <<lấy chút nước rửa củ cải>>. Làm sao tôi có thể từ chối mệnh lệnh của anh trong vị trí của tôi?”

Chị bĩu môi kêu “Hừm!” và đẩy cái giỏ đầy bắp về phía giám đốc. “Nhờ thế mà tôi quen luôn với việc làm đồng. Mà thôi, tôi sẽ đi chuẩn bị trà cho khách của chúng ta, trong lúc đó xin anh hãy đi rửa mấy thứ này và làm vài trái bắp nướng đi, giám đốc.”

“Đ-được rồi.”

Sau khi đẩy đống bắp to đùng lên giám đốc – trông gần giống như một chồng tài liệu – chị nhanh chân bỏ đi để làm cho chúng chút trà. Giám đốc đi theo chị, để cậu bé và cô bé lại một mình bên hồ nước.

Cả giám đốc lẫn thư kí đều không có dấu hiệu ngạc nhiên nào khi chúng không nói tên của chúng.

Cánh đồng ngô xào xạc trong cơn gió thoảng. Đằng sau cánh đồng, chúng có thể thấy mặt trời đang từ từ lặn xuống ở đường chân trời.

“…Cậu?”

“…Hở?” – Cậu đáp lại lời thì thầm của cô bé, mắt lơ đãng không nhìn cô.

“Giám đốc có hơi ít màu sắc nhỉ?”

“…Ừ.”

Tóc của anh đã hoàn toàn chuyển sang màu trắng. Tuổi của anh tầm khoảng cuối ba mươi tới khoảng giữa bốn mươi. Một bộ tóc bạc trắng trong lứa tuổi này gần như không thể xảy ra, nhưng nó chỉ áp dụng với người bình thường.

Làn da của anh cũng vậy. So sánh với thư kí, chắc hẳn chị cũng đã làm việc ngang bằng hay ít hơn anh, nhưng chị bị cháy nắng. Tuy nhiên, da của anh thiếu hẳn sắc tố, gần giống như người bị bạch tạng.

“…Hôm nay nóng quá nhỉ?”

“…Ừ, đã tháng tám rồi còn gì…”

Tiếng bước chân gấp gáp của thư kí xen giữa vào cuộc trò chuyện không đầu không đuôi của chúng.

Chị đặt cái khay lên băng ghế đá và rót đầy trà vào li của chúng với một âm thanh nghe sảng khoái. Có thể đoán được rằng là một thư kí, chị biết làm sao để chuẩn bị trà ngon, nhưng đáng buồn thay thật khó để lợi dụng tất cả những kĩ năng ấy cho trà lúa mạch.

Tuy nhiên, trà lúa mạch được mang ra được pha với nước hồ tươi mát và lạnh đến nỗi bề mặt li của chúng nổi khói mờ.

Cô bé uống cạn li trà trong một hơi, như thể đây là phong tục của nơi này.

Thế nhưng, cảnh cô ấy nuốt trà cái ực không hẳn ‘tao nhã’ chút nào.

“A, đúng rồi!”

Hai cô gái hướng ánh mắt nhìn cậu bé.

“Sao thế, cậu?”

“À, bây giờ cũng không vội gì lắm, nhưng mình đang nghĩ bổ sung thêm nước dự trữ nếu nước ở đây không có hạn.”

“Ờ, thế à…”

Những ánh mắt thắc mắc tập trung lên thư kí.

“Ừ. Chị nghĩ không sao đâu! Dù sao hình như cái hồ này cũng lấy nước từ một hồ tự nhiên khác.”

“Oa! Nước sạch hoan hô!”

Vì nước sạch như thế, có lẽ không cần nấu chín. Hm…trong trường hợp này, mình nên bỏ số nước từ trạm nghỉ hôm qua và lấy thêm chút nước sạch. Cũng có hơi lãng phí khi mình đã cất công đun sôi nhưng biết làm sao hơn.

“Được rồi, mình đi lấy nước đây.”

“Hả? Khoan, để tôi giúp cậu.”

“Khỏi, không sao đâu…mà ngược lại, giữ giùm mình vài trái bắp nhé!”

Cậu bé chỉ tay trước mặt cô bé để thêm sức nặng cho lời nói của cậu, rồi sau đó cô bé lại ngồi xuống.

Thư kí nhìn vào lưng của cậu bé với vẻ mặt có gì đó trầm tư trong khi cậu đang lấy nước và tự quạt mình vì nóng, chị thị thầm – “…trông cậu ấy tử tế thật. Em mau nhanh chân bắt cậu ấy làm bạn trai đi!”

Cô bé phun cả miệng đầy trà ra. Chủ yếu là từ miệng. Không phải cũng có một chút từ mũi sao…?

Thư kí vừa mỉm cười nhẹ nhàng vừa vỗ lưng cô.

“Có gì đâu mà em phải giật mình thế? Dắt tay nhau cúp học rồi bắt đầu chuyến đi trên xe máy – một đôi còn cần gì hơn nữa?”

“A-ai mà biết? Ý của em là không phải giữa con trai và con gái còn nhiều mối quan hệ khác ngoài vợ chồng, người yêu hay anh em sao?”

Giọng của cô khản đi vì một ít trà đã rơi vào khí quản.

“Ví dụ nhé, quan hệ giữa giám đốc và thư kí?”

Thư kí cười khúc khích, nhưng cô bé bối rối quảnh mắt đi.

“Nhưng chị đi theo giám đốc dù chị không phải là người yêu của chú, đúng không?”

“Đúng. Vì chị là thư kí của anh ta.”

“…vậy chị không có cảm tình gì với chú ấy?”

“À…như bây giờ thì chắc không có gì đặc biệt?”

“Nghĩa là hai người chỉ đơn thuần là ông chủ và người làm công?”

“Ừ. Dù sao anh ta lúc nào cũng chỉ gọi chị bằng họ hay còn không thèm gọi bằng tên nữa, hay có lẽ ngay từ đầu anh ta đã không biết tên đầy đủ của chị?” – Chị ấy nói và thêm vào một chút. “Sự thật sẽ mãi không được tiết lộ.”

Giọng nói hờ hững và nụ cười thích thú của thư kí là điều gì đó vượt khỏi tầm hiểu biết của cô bé.

Tuy vậy, cô có thể đồng ý phần nào với cái lí do mơ hồ ẩn giấu bên trong lời nói của chị. Cô bé không có ý định diễn đạt ý nghĩa của mình thành lời, nhưng nhìn vào ánh mắt của thư kí cô cũng nhận ra rằng chị không trông chờ sự thấu hiểu của cô.

“Và chị vẫn chịu cái tính cố chấp của chú và giúp đỡ chú làm đồng à?”

“Ừ. Bởi vì chị đã quyết định ở lại.”

“Trên cánh đồng này?”

“Không. Với anh ta.”

Nụ cười tự tin của chị hết sức điềm tĩnh, nhưng lại đầy sự quyết tâm.

Không hiểu vì sao cô bé trở nên vô cùng ngượng ngùng và cảm thấy đỏ chín mặt đến tận mang tai dù chuyện này chẳng liên quan gì đến cô.

Cô không chịu nổi nữa và liếc ánh mắt nhìn sang chỗ khác.

“…cho đến khi cái chết chia lìa?”

“Dĩ nhiên rồi.”

Cô bé nghe thấy một giọng nói có phần hân hoan từ đằng sau cô và không thể chịu nổi cái cảm giác thúc giục cô gãi đầu.

“………Em ủng hộ chị.”

Thư kí có hơi ngạc nhiên trước tiếng hét đột ngột và gián tiếp này, nhưng rồi chị đáp lại với nụ cười rạng rỡ. “Cảm ơn em.”

Đó không phải là một nụ cười giả tạo chị hay sử dụng khi làm việc, cũng không phải là một nét mặt an ủi. Nó là nụ cười từ tận trong đáy lòng lần đầu tiên kể từ khi họ gặp nhau.

Nhưng, thật đáng tiếc rằng cô bé, người đã quay mặt đi, cậu bé, người đã đi lấy nước hay cả giám đốc, người đang nướng bắp, có thể thấy được nụ cười ấy.

“Nàày! Chú không biết chúng ta cần bao nhiêu nên chú cứ làm cho nhiều!”

Họ quay lại về phía giọng nói của giám đốc và bắt gặp giám đốc đang mang một giỏ đầy bắp.

“G-giám đốc! Ai mà ăn hết đống đó chứ!?”

Tiếng la trách móc của thư kí làm giám đốc cau mày.

“Nhưng chúng còn nhỏ thế mà…tôi nghĩ chúng sẽ ăn hết chừng này.”

“Ai mà ăn hết đống bắp đó không mà không ăn kèm thêm món khác!...Có vẻ như chúng ta phải ăn bắp trừ cơm tối rồi…hơn nữa, tôi cũng còn trẻ đấy.”

“T-tôi xin lỗi…”

“Thôi…biết làm sao hơn. Anh đi gọi cậu bé đi.”

Trái ngược với mối quan hệ ban đầu của họ, giám đốc mới là người bị mắng. Anh quay trở lại hướng mà anh vừa đi ra với vẻ mặt bối rối.

Một mùi thơm tỏa ra từ chiếc giỏ mà anh để lại. Dường như giám đốc đã tử tế chuẩn bị hai loại bắp cho họ. Một loại được nướng không gia vị và một loại được nướng sau khi đã nhúng nước tương.

Hai cô gái nuốt nước bọt không nói gì.

“…Chị vừa nhớ ra lí do tại sao chị ở đây.”

“Sao?” – Cô bé quay sang thư kí khi chị lẩm bẩm gì đó.

Thư kí vẫn nhìn đống bắp bốc khói, tiếp tục nói.

“……Chị nấu ăn dở lắm.”

“…Ha.”

Thứ có thể gọi là một cuộc nói chuyện ngắn vẫn tiếp tục, nhưng ánh mắt của họ hoàn toàn dính chặt vào đống bắp.

“…Giám đốc giỏi nấu ăn hơn nhiều. Thật đấy.”

“…Chắc vậy.”

Chưa đầy một phút sau, cuối cùng họ đã thoát khỏi những sợi dây tự kiềm chế mình và giơ tay ra về phía những trái bắp nướng.

“A…ôi, au…”

“Cậu ăn thả ga như thế hỏi sao không bị đau bụng! Chắc hai người ấy cho bọn mình ở lại đây qua đêm nên cậu nằm xuống một chút đi.”

Cậu bé cười một cách châm biếm đặt một chiếc đệm ngoài hiên cho cô làm gối.

Nguyên nhân cô bé bị đau bụng rõ ràng là do ăn quá nhiều.

Lúc này, hai đứa đang tự làm mát mình bằng chiếc quạt trong tay ở mái hiên đằng sau cửa hàng.

“Thiệt tình…cậu ăn bắp nhiều thế nên bị đau bụng là phải rồi…”

“T-thôi im đi…”

Ngay cả lời trách móc thậm tệ của cô cũng thiếu sức mạnh. Rút cuộc cô đã ăn hết sạch ba trái bắp. Hệ tiêu hóa không tốt chắc chắn không phải là nguyên nhân gây đau bụng cho cô.

Cũng phải xem xét rằng chúng là những trái bắp cực to hái liền nướng liền. Người ta nói bắp ngon nhất khi mới vừa được hái xuống. Chính cậu bé cũng chưa hết thèm thuồng nên cậu có thể hiểu được cô bé.

Tuy nhiên, lúc đó cô bé đã ăn bốn quả cà chua mát lạnh. Ngay cả cái bụng mà cậu bé có cảm tưởng rằng được làm bằng titan của cô bị đau với một đống đồ ăn nặng thế này cũng là điều tự nhiên.

“Chết tiệt…! Sao nướng lên nó ngon thế…!”

Cậu bé hết hồn trước lời than trách quá đáng của cô nhưng giữ im lặng vì cậu sợ phải chịu hậu quả. Vì thế, cậu quyết định đáp lại nhẹ nhàng hơn một chút.

“À, dù sao nó cũng được nướng khi mới hái xuống mà. Không ngon thì đâu phải là bắp nữa.”

“…Trời ơi…tôi nghĩ mấy thứ thế này hợp với chúng ta hơn là mấy món cao cấp như cua và cá hồi.”

“Ừ.”

Cậu bé cười nhẹ đồng ý. Tuy vậy, cậu khá tự tin rằng cô bé sẽ thu lại những lời nói ấy ngay đúng khoảnh khắc cô thấy cua hay cá hồi thật.

May mắn thay, cậu bé đã tự kiềm chế mình một chút và chỉ ăn hai quả cà chua và hai trái bắp, thế nên cậu no bụng nhưng không ở trạng thái ‘nguy cấp’ như cô bé.

Chỉ cần nhìn cô bé thì có lẽ đúng là con gái mau đói hơn con trai.

Bây giờ, cái nóng tra tấn chúng suốt buổi sáng đã dịu đi đôi chút. Trong khung cảnh này, người ta có thể nghe thấy tiếng chuông gió nhẹ nhàng đong đưa du dương. Giai điệu này đi kèm theo bởi hương mùa hè – mùi nhang muỗi.

Cậu bé chợt ngắm nhìn ra ngoài vườn. Cả khu vườn nở rộ với hoa tú cầu, dù mùa của chúng đã kết thúc, và nhiều loại hoa mùa hè thường thấy đằng sau chúng.

Một nhóm hoa hướng dương cao và rực rỡ phản chiếu ánh dương đêm với những cánh hoa vàng mở rộng như thể thay thế cho thứ mà chúng biểu trưng.

Xa xa sâu trong vườn, cậu có thể thấy một ngôi nhà kính, chắc hẳn đã được giám đốc sửa chữa. Bởi vì giờ đang là giữa hè, trong đó chỉ có đất trồng.

Nhưng dường như họ đã gieo hạt được một chút; có những cây xanh nhỏ bên trong những chậu cây được sắp xếp gọn gàng.

“…Cậu…?”

“Hở?”

Đột nhiên cô bé dè dặt gọi cậu, nhưng rồi chính cô nhôn nhao lên.

Bởi vì chúng đang ở một mình và bầu không khí khá thuận lợi, cô gọi tên cậu. Nhưng không biết nói gì nữa cả.

Cô không thể tiếp tục cãi vã về thức ăn, cô chỉ mở miệng ra rồi đóng miệng lại một lúc như mấy con cá vàng.

“Ừm…ơ…”

“Dâu tây đấy. Mà đến năm sau mới chuẩn bị hái ăn được. Nhưng khoảng thời gian này cháu phải trồng nó rồi.”

Cậu bé quay đầu lại khi nghe một giọng nói chợt vang lên từ phía sau.

Cô bé chỉ việc xoay đầu sang bên kia vì dù sao cô cũng đang nằm. Giám đốc không có dấu hiệu nào rằng anh để ý thấy sự căm ghét trong anh mắt của cô.

“Thật ra, chú yêu trái cây cũng như chú yêu rau quả vậy. Ôi trời, chú mong đến năm sau quá!”

Cậu bé và cô bé không rõ liệu anh thích trồng chúng hay ăn chúng, nhưng hai đứa không hỏi gì hơn. Chắc là cả hai.

“Chú giám đốc, bụng của chú sao rồi?”

“Đừng có hỏi nữa!”

Giám đốc ngồi kế bên cậu bé trong khi ôm cái bụng đau âm ỉ.

Vì anh đã làm một đống bắp nướng, thư kí ép anh phải dọn sạch phần còn lại. Nói cách khác: ăn hết đống bắp.

Rõ ràng sau khi tiêu thụ những trái bắp đầy chất xơ, nhà vệ sinh đã trở thành bạn thân của anh.

Tuy nhiên, điều làm cậu bé ngạc nhiên nhất là thư kí. Chị dễ dàng ăn xong bốn trái bắp, chưa hết, sau đó chị còn ăn dưa leo với một lớp miso bên ngoài, gọi là món tráng miệng.

So sánh với tình hình hiện tại của cô bé, cậu không thể quy rằng ‘bao tử của phụ nữ tốt hơn đàn ông’, nhưng có lẽ những người sống giữa vùng đất bạt ngàn này có cơ thể khác biệt với những người sống ở thành phố như chúng. Dĩ nhiên theo một hướng tốt hơn.

“Vậy rút cuộc chú có ăn hết không?”

“……Xin lỗi. Chú còn để lại vài trái.”

“Oa. ‘Một đống’ giảm xuống còn ‘vài trái’, chắc vậy là ổn rồi.”

Cháu không nói chú đáng bị như thế, nhưng cháu cũng không có ý giúp chú đâu.

Đột nhiên, “Giám đốc. Anh lại đây một chút nào.”. Một giọng nói vang lên từ trong nhà bếp.

Giám đốc đứng dậy với tiếng thở nghe thật đáng thương “Hây a!” và hướng đến nhà bếp rồi cuối cùng biến khỏi tầm mắt của chúng. Chúng chỉ có thể nghe loáng thoáng cuộc nói chuyện của họ.

“Còn gì nữa không?”

“Không. Chúng ta sắp xong rồi.”

“Sao? Vậy cô gọi tôi làm gì?”

“Tôi không nghĩ anh sẽ hiểu đâu, giám đốc.”

“Hả…”

“Bắt đầu với chuyện thời tiết nhé.”

“Hả?”

Cậu bé có thể thấy rõ gương mặt ngơ ngác của giám đốc.

Cô bé đang nằm hoan hô thư kí trong lòng. Tốt lắm!

Cô bé không thể bỏ lỡ cơ hội ngàn năm mà thư kí đã tạo ra này.

“Cậu.”

“Hở~?” – Cậu đáp lại một cách lơ đãng.

“Tôi yêu cầu cậu lấy đùi cậu làm gối cho tôi.”

“Hảả!?”

Cô bé phớt lờ mọi lời phản đối, bò dưới hiên gỗ về phía cậu như một con sâu và đặt đầu của mình lên đùi cậu.

Cô cũng đặt chiếc đệm lúc nãy cô dùng làm gối lên bụng để bớt đau.

“Không phải thường người ta làm ngược lại sao?”

“Trong trường hợp của tôi thì không sao. Tôi bệnh thật mà.”

“Vậy ra cậu gọi đau bụng do tham ăn tham uống là ‘bệnh’ hả…oái đa-đau-đau!?”

Cô trừng phạt câu nhận xét không biết giữ mồm của cậu bằng cách nhéo vào đùi cậu. Đúng là trải qua cái cảm giác ‘cái miệng hại cái thân’ bằng chính cái xác của mình!

“Hừ…gối này cứng quá…”

“Đừng có đòi hỏi mấy thứ vô lí!”

Mặc dù nói thế, cậu cẩn thận di chuyển đầu của cô đến vị trí không đè lên khúc xương nào của cậu. Cậu cảm thấy một sức nặng dễ chịu trên đùi cậu.

Rồi bỗng chốc một khoảng lặng dài giữa cô bé và cậu bé.

Đây là một trong những khoảnh khắc tĩnh lặng mà chúng gần như không được thưởng thức trong những ngày bận rộn lo lắng về bữa ăn ngày hôm nay và xăng dầu cho ngày mai. Không, lắng nghe tiếng chuông gió trong khi nép mình dưới hiên với cái bụng no là thứ chúng chưa từng trải qua ngay cả trong quá khứ.

“…mya…hạnh phúc thật…”

“Ừ. Không hiểu sao mình cảm thấy có lỗi khi khiến họ bận tâm nhiều cho bọn mình đến thế.”

“…Nếu cậu muốn, chúng ta có thể ở lại đây vài ngày chứ? Dù sao chúng ta cũng không vội vàng gì và họ nói rằng mọi việc sẽ ổn thỏa cả thôi.”

“Cậu lại thế nữa rồi. Cậu sẽ trả lời sao nếu mình đồng ý?”

“Tôi sẽ phản đối. Ý của tôi là chúng ta đang trên một chuyến đi. Ở lại đâu đó để lấy thêm đồ dự trữ cũng được thôi, nhưng tôi không có ý định dừng chân để nghỉ ngơi.”

“Vậy thì đừng có hỏi mình.”

“Nhưng sẽ không công bằng nếu tôi không ít nhất lắng nghe ý kiến của cậu.”

Người ta sẽ tự hỏi làm việc này có ý nghĩa gì không khi kết quả lúc nào cũng như một.

“Thôi, mình ở đây để theo cậu dù cậu đi bất cứ đâu.”

“Thế à.” – Cô bé nói như thể cô thấu hiểu hết mọi chuyện và nhắm mắt lại.

Thật ra, cậu bé đã làm việc một chút bằng cách giúp họ trên cánh đồng hay làm vài việc nhà trong khoảng thời gian cô bé không có nhiệm vụ nào.

Tuy nhiên, cậu không xem những việc ấy đủ cho một bữa ăn và chỗ ở qua đêm. Ngoài việc nhà ra, giám đốc gần như chỉ hướng dẫn cậu việc đồng áng, thế nên nó không hẳn là lao động.

Trả tiền cũng không phải là một lựa chọn. Ở vùng này, nơi mà việc phân bố lao động gần như bị đóng băng, tiền bạc không còn giá trị nhiều nữa. Nhưng cậu còn gì khác ngoài tiền để đưa cho họ không…?

Khi cậu lục lọi trong túi để tìm chiếc ví, một quyển sách nhỏ rơi xuống đất.

Nó là một quyển tập có bìa bằng nhựa cứng màu xanh lá – quyển tập có chứa thông tin học sinh của cậu.

Cậu mở nó ra và rồi cậu thấy họ tên cùng ảnh của mình trên trang đầu tiên.

Tuy vậy, tên của cậu đã hoàn toàn biến mất khỏi ô tương ứng.

“…hình của mình mờ đi nhiều rồi nhỉ…”

Màu sắc của bức ảnh nhăn nhó của cậu đã biến đổi từ nhợt nhạt sang đơn sắc.

Nếu cứ thế này, việc nó trở thành một màu trắng xóa chỉ còn là vấn đề thời gian.

Một vài phút sau cậu bé nhận ra cô bé đã thở đều trên đùi cậu từ lúc nào.

Trong khi thư kí đang thay đồ ngủ cho cô bé đang ngáy khò, cậu bé chuẩn bị giường cho chúng, lấy hai tấm đệm dành cho khách từ phòng để đồ với sự giúp đỡ của giám đốc.

Đột nhiên, cậu bé nhớ ra điều quan trọng nhất.

“Chú giám đốc, chú có dụng cụ nào để sửa xe máy trong nhà không?”

“Xe máy?...À, đúng rồi. Cháu đến đây với chiếc xe máy. Nó hư rồi à?”

“Vâng. Năm ngày rồi.”

Giám đốc mở to mắt.

“…tội nghiệp! Vậy nói chú nghe, cháu cần gì?”

“Cháu chỉ cần thay thế vài bộ phận, vài dụng cụ đơn giản, phần này phần nọ…mà chắc là thêm chút dầu nhớt là ổn thôi.”

“Mhm. Đi tìm trong nhà kho nào. Có lẽ chú với cháu sẽ tìm được thứ gì trong đó.”

Nói xong giám đốc hướng ra ngoài vườn, theo sau là cậu bé.

Tối hôm ấy. Mặt trời đã hoàn toàn biến mất khỏi bầu trời, và cả thế giới, cả cửa hàng tạp hóa nhỏ nằm giữa cánh đồng cỏ cũng không phải là ngoại lệ, bị bao trùm trong màn đêm đen. Vì rõ ràng không còn điện chiếu sáng, nguồn ánh sáng duy nhất là từ một trong những ngọn đèn lồng cổ kia. Tuy vậy, ánh sáng cam ấm áp của nó sáng đủ để mắt của chúng điều chỉnh quen với bóng tối và làm sáng căn phòng. Chắc hẳn những ngọn nến đang sử dụng này được tự làm ra. Đối với cậu bé và cô bé, ngọn nến phập phồng nhè nhẹ nhưng chiếu sáng mạnh mẽ trông rất đặc biệt và tượng trưng cho ‘nơi này’.

Bởi vì đây là một nơi như thế, không có tiếng ồn xe cộ và cảnh huyên náo như trong thành phố mà chúng đã quen. Thay vào đó, người ta có thể nghe thấy dàn hợp ca hòa quyện được những con côn trùng mùa hè biểu diễn, không khác gì hơn những âm thanh phiền hà cản trở giấc ngủ đối với người chưa quen.

Trong trường hợp của cậu bé, thứ âm thanh ồn ào này chẳng có gì đặc biệt. Chuyến du hành suốt ba tháng của cậu không phải là hình thức bên ngoài.

Tuy nhiên, có những tình huống mà ngay cả cậu bé cũng gặp vấn đề khi xử lí.

Ví dụ khi cậu chịu áp lực tâm lí nặng nề - giống lúc này đây, khi cô bé ngủ trên chiếc đệm ngay kế bên cậu.

Cậu không thể tưởng tượng rằng giám đốc làm việc này, thế nên chắc hẳn đây là một trò đùa của thư kí. Hai chiếc đệm được đặt sát rạt nhau không có chỗ trống ở giữa, trông cứ như cảnh đêm tân hôn.

Nhưng thư kí đã tính toán sai. Chắc hẳn chị dự đoán rằng cậu sẽ đỏ mặt như một quả cà chua và di chuyển đệm của cậu ra chỗ khác. Thật không may, điều ấy không xảy ra. Cậu bé là một nam sinh khỏe mạnh – một sự kiện ngọt ngào thế này chính xác là điều cậu mong muốn. Miễn như nó không làm cô bé mắng mỏ cậu.

Cậu ngồi xuống cạnh bên hành lí của chúng và bắt đầu chuẩn bị khởi hành vào ngày mai trong khi ngậm miệng ngân nga một bài hát.

Vì chúng không thể mang rau quả theo dưới mặt trời đổ lửa này, đòi hỏi đồ dự trữ thì thật là vô lí. Do đó, vấn đề liên quan đến thức ăn vẫn còn chưa được giải quyết, nhưng lo lắng chuyện ấy bây giờ cũng chả ích lợi gì. Chúng không còn gì khác ngoài việc dự trữ càng nhiều càng tốt trước khi khởi hành.

Nhưng dĩ nhiên có những thứ trở nên tốt hơn kể từ buổi sáng.

Đó là cậu đã tìm ra cách để sửa chiếc Super Cub của chúng.

Khi cậu lục lọi nhà kho cùng với giám đốc, họ đã tìm thấy vài thứ còn sử dụng được. Ngay cả loại bugi cũng y chang, có thể dễ dàng hiểu được rằng trong quá khứ từng có một chiếc Super Cub được giữ ở đây.

Với những bộ phận ấy, việc sửa chữa chiếc xe là hoàn toàn có thể.

“…a.”

Cậu lấy quyển nhật kí của chúng ra khi cậu bỗng nhớ đến nó. Hôm nay là lượt của cô bé vì cậu đã viết ngày hôm qua. Chắc cô ấy cũng không dậy đâu nên mình để cạnh gối của cô ấy vậy.

“Hở? Quyển sách kia là gì thế?”

Cậu bé ngẩng đầu lên khi giọng nói ai đó bất chợt hỏi.

Qua khe hở của cánh cửa trượt, cậu có thể thấy thư kí đang cầm một cây nến trong tay. Chị cũng đang mang một chiếc khăn, chắc hẳn chị mới vừa tắm xong. Bộ đồ ngủ xộc xệch cùng với mái tóc đang ướt của chị khiến chị trông thật gợi cảm.

Chị tò mò bước vào phòng và ngồi rúm lại bên cạnh cậu bé. Cậu nhẹ nhàng cười với chị.

“Nó là nhật kí…hay đúng hơn em nên gọi nó là sổ hành trình nhỉ?”

“Nó là ghi lại chuyến đi của em?”

“Ừm.”

“Quyển nhật kí này trông tuyệt thật nhỉ…của nước ngoài sao?”

Quyển sổ dày cộm với khung bằng đồng. Chưa kể nó còn có khóa. Nếu nó không được đặt lên một tấm đệm trong một ngôi nhà kiểu Nhật, trông nó giống hệt một quyển sách phép thuật.

“Chẳng biết. Không có nhãn hay bảng giá gì nữa hết.”

Cậu nghiêng đầu. Sau đó cậu lấy chiếc chìa khóa đi cùng xâu với chìa khóa của chiếc Super Cub ra và mở khóa quyển sách. Trên trang của ngày hôm qua người ta có thể thấy nét viết khác người của cậu.

“Ngày hôm qua…em viết đấy à?”

“Ừ. Bọn em thay phiên nhau viết nhật kí nên hôm nay là lượt của cô ấy.” – Cậu bé cười nhẹ rồi hất cằm về phía cô bé đang ngủ say.

“Thôi, biết làm sao hơn. Chị chắc rằng cô bé sẽ nổi nóng nếu bây giờ bị chúng ta đánh thức.”

“Lần trước em gọi cô ấy dậy cũng trong tình cảnh này, em bị trừng phạt bằng một đòn khóa cổ. Lần sau chắc em sẽ bị cuộn tròn đập đầu xuống đất mất?”

Thư kí phá ra cười khi nghe thấy câu trả lời tự tin của cậu.

“Xem ra mỗi ngày của em cũng chẳng dễ dàng gì nhỉ.”

“Nhưng là thứ em tự mình lựa chọn lấy. Giống như chị thôi, chị thư kí.”

Chị cười khúc khích né tránh câu đâm chọc của cậu.

“Ôi, ôi. Em đúng là ranh ma mà. Thôi đừng ra vẻ ta đây nữa, em nên tắm rồi ngủ đi.”

Thư kí quay đi một cách tao nhã và rời khỏi phòng. Cậu bé dùng tay chống cằm trong khi nhìn từ phía sau. Không phải bởi vì cậu say mê đôi chân mịn màng của chị. Không, cậu đang suy tư về thứ gì đó trong lời nói của chị khiến cậu chú ý.

“…Tắm…”

Đầu tiên cậu nhìn cô bé đang ngủ.

“…Tắm à…”

Rồi cậu nhìn về phía nhà tắm.

Cậu không cần phải suy nghĩ quá lâu.

Sáng sớm ngày hôm sau bên cánh cửa của cửa hàng.

Hai vị khách lữ hành chuẩn bị cho cuộc khởi hành sớm bởi vì chúng muốn đi khi mặt trời sớm vẫn còn ở gần đường chân trời.

“Bọn em không biết cảm ơn thế nào cho đủ vì sự tử tế của chị.” – Cô bé cúi đầu và cậu bé cũng vội vàng làm thế khi cậu thấy cô bé.

Máy của chiếc xe đã được cậu bé sửa chữa vào sáng sớm và bây giờ nó đang kêu như một con mèo con, trông như thể một ông già lụm cụm đã hồi xuân thành một vận động viên thể thao ở tuổi hai mươi. Thấy vậy, chiếc xe đang ở trong tình trạng tốt nhất.

“Bọn em cũng xin lỗi vì đã khiến chị làm bữa sáng dù bọn em đã được nhận rất nhiều.”

“Không sao đâu. Được nói chuyện với những người trẻ tuổi một lần nữa đúng là điều thú vị. Thật tiếc khi hai em không ở lại đây lâu hơn.”

Cậu bé mỉm cười khi thấy nụ cười vui tươi của thư kí.

“Nhưng bọn em vẫn còn trên một chuyến hành trình.”

“…Chị hiểu rồi. Các em cứ thoải mái đến thăm anh chị lúc nào cũng được.”

“Vâng. Nhưng chắc đó là trong tương lai xa.”

“…Giờ chị mới nhớ, chị chưa hỏi điểm đến của hai em. Nói chị nghe đi, cuộc hành trình của em đến đâu?” – Thư kí hỏi.

Cả hai đứa liếc nhìn nhau và trả lời ngay lập tức.

“Đến tận cùng thế giới!”

Đúng như dự đoán, thư kí mở to mắt nhìn chúng.

Câu trả lời của chúng có nghĩa rằng ‘hướng đến một nơi không tồn tại’. Có nghĩa rằng chúng không hề bận tâm đến việc chúng sẽ không bao giờ chạm đến đích. Nói cách khác, rằng chúng không hề có ý định ngừng cuộc hành trình của mình.

“Thế thì các cháu có thể sử dụng chút thức ăn được chứ?”

Giám đốc xuất hiện từ cánh cửa kính của cửa hàng và đang mang một vật khổng lồ trong tay.

Một trái dưa hấu to đến khó tin với vỏ sọc xanh lá và đen tuyệt vời của nó.

“A, ừ, có lẽ nó quá nhiều nước để nhét vừa bụng của hai cháu, nhưng chú đảm bảo nó ăn vô cùng ngon! Chú chọn trái sẽ chín trong vài ngày nữa vì ăn nó ngay thì không vui chút nào cả.”

“Chú nói thật không!?...tuyệt thật…nhưng mà, làm sao mang nó lên xe đây?”

Cậu bé lưỡng lự nhận lấy quả dưa hấu, nhưng rồi nhận ra nó nặng như cậu đã dự đoán trước. Không nặng đến nỗi ngang ngửa với cậu, nhưng vẫn không phải là thứ xách đi dễ dàng.

“Cậu dùng lưới là được chứ gì?” – Cô bé đề nghị và lấy từ trong đống đồ để ngủ ra một chiếc lưới mà chúng dùng để làm võng. Cậu bé bước đi loạng choạng rồi đặt trái dưa hấu nặng trịch kế bên chiếc xe.

“Không, ý của mình là bọn mình đặt nó ở đâu đây? Ghế sau thì có cậu chiếm chỗ rồi, đằng trước cũng hết chỗ để, túi bên thì nhiều khi trống thật, nhưng thăng bằng thì…”

“Được rồi, chú sẽ lấy thêm một quả dưa hấu nữa cho cân!”

Thư kí đẩy hông giám đốc khi anh đề nghị như thế. Chậc, dù ở vị trí cao như thế, chú giám đốc chả biết rút kinh nghiệm gì cả.

“Nhưng chắc là…bọn mình có thể giữ thăng bằng với chút nước bên phía đối diện…”

Trong khi cậu bé tắt máy xe và bắt đầu để hành lí xuống, thử cái gì đó, thư kí bí mật lại gần cô bé.

Xa xa khỏi giám đốc đang giúp cậu bé một tay, cuộc nói chuyện giữa những người phụ nữ bắt đầu.

“…Nghe này, cô bé. Đàn ông như lũ sói vậy, hãy nhớ cho kĩ!”

“A…ahahaha…Em sẽ ghi nhớ mà.”

Cô đã được kể như thế vài lần kể từ khi chúng quyết định khởi hành.

“Đầu tiên, không được ngủ chung giường dù có chuyện gì xảy ra! Người ta nói rằng em không được ngủ với con trai nữa sau khi đến tuổi mười bảy!”

“Em làm gì có!”

Miệng của cô bé nhanh chóng bị che lại.

Thư kí lảng tránh ánh mắt nghi ngờ của giám đốc và đặt tay vòng quanh cổ cô bé.

“…còn nữa, cẩn thận không được ngủ trước mặt cậu ta!”

“Nghe chị nói cứ như chị có kinh nghiệm lắm rồi ấy.” – Cô bé đáp lại một cách khó chịu.

Thư kí nắm hai vai của cô bé.

“Em nghe này! Lỡ như hai em yêu nhau và có chuyện gì em-biết-rồi-đó, LUÔN LUÔN SỬ DỤNG BAO CAO SU!”

“Chị IM đi!!”

Cô bé đẩy thư kí một cách bực dọc đi và chị ngã một cái đau điếng sau lưng.

Cậu bé nhìn trộm họ vài lần và nghiêng đầu.

“Bọn họ nãy giờ hơi ồn ào đấy. Không biết có chuyện gì không nhỉ?”

“Tốt hơn đừng để ý. Họ mãi mãi là điều bí ẩn đối với đàn ông chúng ta.”

“Không hiểu sao nghe nó vừa cực kì thuyết phục lại vừa cực kì thiếu thuyết phục khi chú nói thế, chú giám đốc à…”

“À, đó là khác biệt về kinh nghiệm sống.”

Một cuộc vật lộn giữa hai người phụ nữ sắp diễn ra trước mắt họ.

Vì cậu lo lắng cho cô bé, thật lòng cậu muốn giúp ngăn cản họ, nhưng như lịch sử đã chứng minh, cơ hội thành công cho một người đàn ông khi chen vào cuộc cãi cọ giữa những người phụ nữ là vô vọng. Khá nhất là cậu sẽ bị cả hai cằn nhằn và rượt đuổi. Chắc chắn.

Trong khi cầu mong cuộc chiến của họ kết thúc trong hòa bình, cậu làm một cách nào đó đã đưa trái dưa hấu lên chiếc Super Cub thành công.

Cậu quay về phía hai người phụ nữ đang lớn tiếng tranh cãi với nhau.

“Mình chuẩn bị xong rồi này! Mình sắp xếp lại hành lí sao cho nước uống giữ được thăng bằng.”

Nghe thấy thế, cô bé thay đổi thái độ ngay lập tức và chạy về phía cậu.

“Chúng ta khởi hành nhé?”

“Được thôi…nhưng cậu có sao không?”

Cậu bé lấy khăn tay ra và lau mồ hôi cho cô. Bây giờ vẫn còn sớm để ướt đẫm mồ hôi – chúng sắp lái xe dưới mặt trời đổ lửa.

Trong khi cô bé đang cởi chiếc càvạt của cô một chút vì nóng, cậu bé đeo nón bảo hiểm nửa đầu vào và quay sang những người chủ nhà.

“Thôi, cháu đi đây.”

Cậu gật đầu về phía họ rồi tiến ra xe.

“Nếu hai cháu đã đi du hành đủ rồi, cứ việc đến thăm nhé! Sẵn tiện đây chú nói luôn, dâu tây sẽ chín vào tháng năm!”

“R~õ!”

Cậu bé đá chân chống rồi ngồi lên yên, khiến bộ phuộc nhún của chiếc Super Cub oằn xuống sâu.

Sau đó, cô bé ngồi lên yên sau, vậy nên chiều cao của chiếc xe còn thấp hơn cả bình thường.

“Bé Cub có sao không thế? Nó không gãy ra làm đôi đâu nhỉ?”

“Ai mà biết…? Không, mình chắc rằng sẽ không sao đâu!”

Không rõ cậu khịt mũi tự lên tinh thần hay thở dài một cách ngao ngán, nhưng tiếng của động cơ sau khi xoay chìa khóa xóa tan những lo lắng ấy trong chớp mắt.

Cậu bé không thể che giấu nụ cười khi cậu cảm thấy sức rung từ từ nhưng mạnh mẽ của xi lanh đơn.

“…nó không hỏng giữa đường đâu nhỉ?”

“Đừng lo! Được rồi, đi thôi nào.”

“Ừm. Hiểu rồi.”

Cô bé khóa móc dưới cằm và vịn vào hông của cậu bé.

Cậu bé liếc nhanh cô để đảm bảo và quay lên phía trước ngay.

“Đi THÔI!”

Cậu lên ga và lái đi.

Đầu tiên chiếc xe chạy theo hình zig-zag vì hành lí nặng cộng thêm người ngồi trên, nhưng việc ấy ổn thỏa nhanh chóng khi tốc độ tăng lên. Giám đốc và thư kí vẫy tay chào chúng, hình ảnh của họ dần trở nên nhỏ hơn rồi nhỏ hơn và cuối cùng biến mất sau đoạn đường dốc lên xuống.

Trong khi từ từ tăng tốc, ít nhất chúng lại có thể được lái chiếc xe máy nhỏ này trên con đường đơn độc giữa cánh đồng cỏ.

Bây giờ là bảy giờ sáng và vẫn đang là mùa hè. Chìm đắm trong ánh nắng nóng cháy của mặt trời chói lọi, một ngày đuổi theo ‘hồ nước bỏ trốn’ sắp bắt đầu.

Giao đoạn

“…Cậu?”

Cô bé lên tiếng một lúc sau khi chúng đã khởi hành.

“Hở?”

“…giám đốc nhắc rằng dâu tây sẽ chín vào tháng năm năm sau, đúng không?”

“…Ừ.”

“Cậu có nghĩ chú ấy sẽ còn cho đến lúc đó không?”

“…Mình không biết. Nhưng chắc chắn. Chuyện gì sẽ đến sớm hơn đây? Sự ‘biến mất’ của chú ấy hay mùa thu hoạch dâu tây?”

“…”

Một thoáng im lặng giữa chúng. Cô bé ôm chặt cậu.

Cố lên nhé, chị thư kí. Cố lên nhé!

Tiếng hét của cô mờ nhạt bởi tiếng thông khí của chiếc Super Cub và có lẽ không thấu đến ai, biến mất trên con đường nhựa mùa hè.

Động cơ vài mã lực mạnh mẽ của chiếc Super Cub vẫn chạy tốt ngay cả khi cửa hàng của giám đốc biến mất sau đường chân trời. Khung cảnh mở ra từ hai bên đường không khác hôm qua gì lắm, nhưng lần này có thoải mái hơn nhờ tốc độ. Mặt trời vẫn tỏa những tia nắng chết người, nhưng những ngọn gió đã giảm thiểu chúng rất nhiều.

“…mà này, cậu?”

Cô bé đột nhiên gọi cậu. Bằng một giọng lạnh lùng.

“Vâng. Tôi có thể giúp cô được gì đây, thưa cô chủ?”

“Cậu có thể nói cho biết tại sao tôi có thể nghe mùi xà phòng thoang thoảng từ người của cậu không?”

Mặt của cậu bé tái xanh lại ngay lập tức.

“Cậu có thấy lạ không thế…? Ý của tôi là chính ‘

tôi

’ cũng không có dịp để tắm rửa nữa. Tại sao, ôi, tại sao vậy?”

“…tối hôm qua…khi cậu ngủ rồi…m-mình nghĩ cậu sẽ giận nếu mình đánh thức cậu dậy…ui!?”

Cô bé bọc những ngón tay của cô vòng quanh cổ của cậu.

“Thế à. Cậu còn gì để nói không?”

“K-khoan đ---”

Cô bóp chặt lại.

“Hự!”

“Đồ độc ác DÃ MAN! Cậu có biết lần cuối tôi được tắm là khi nào không!? HƠN MỘT TUẦN rồi đấy!! Cậu có hiểu nỗi khổ sở này không!? Cái cảm giác bứt rứt của con gái không thể gội được đầu của mình suốt nguyên một tuần đấy!!”

Ngay cả khi những phần sinh lực còn lại của cậu bé từ từ bị hút cạn bởi vòng tay chặt cứng của cô trên cổ, chiếc Super Cub bạc tiếp tục đi trên con đường dài dằng dặc với âm thanh mạnh mẽ.