Duck: Ngày cuối năm :D 

Enjoy!!

--------------------------------------------------

Nhiệm vụ săn quái vật tiền thưởng vẫn chưa kết thúc kể cả khi mục tiêu đã bị tiêu diệt. Để được công nhận là Thợ săn tiền thưởng và nhận tiền thì Thợ săn phải hoàn thành các thủ tục cần thiết.

Về phía Thợ săn, chúng chính là một lá chắn, một thứ chứng minh rằng chính họ là những người đã đánh bại quái vật tiền thưởng. Sẽ chẳng ai muốn kẻ khác cướp công của mình, những Thợ săn khôn lỏi khai man rằng chính chúng mới là kẻ mang công sau cùng. Còn chưa kể đến trường hợp không ăn được thì đạp đổ khi cả hai bên cứ liên tục cãi nhau, để rồi đi đến kết luận rằng chưa xác nhận được ai là người đã đánh bại con quái.

Người thanh toán tiền thưởng cần phải có sự đảm bảo rằng mục tiêu đã thực sự bị giết, nhất là với những yêu cầu có giá trị cao. Nhiều kẻ sẽ lợi dụng điều này và nói dối. Ngay cả khi có khẳng định bằng miệng rằng mục tiêu đã chết, nhưng nếu có một khả năng nào đó khiến chúng còn sống thì việc trả một số tiền lớn như vậy chẳng hề dễ dàng gì.

Chính vì thế nên Văn phòng Thợ săn sẽ xác minh kĩ lưỡng thành quả cũng như xác chết của con quái vật. Nếu như phát hiện được bất kì sai sót nào thì đó chính là bằng chứng đanh thép cho thấy rằng ngay cả Văn phòng Thợ săn cũng không lường trước được tình tình và những rắc rối nảy sinh về sau có thể sẽ được giải quyết một cách hòa bình.

Kể cả cái đầu của con quái vật tiền thưởng có bị phá hủy thành từng mảnh đi chăng nữa thì vẫn không thể xác nhận được xem liệu yêu cầu tiêu diệt đã thành công hay chưa thông qua sự hiện diện cũng như mất dạng của xác chết. Nếu Văn phòng Thợ săn kiểm chứng được rằng mục tiêu đã thực sự bị đánh bại dựa theo thiết bị thu thập thông tin và các dữ liệu khác thì yêu cầu sẽ được chính thức công nhận là thành công.

Dù cho có nhiều đội Thợ săn không hợp tác với nhau để giết một con quái vật tiền thưởng thì Văn phòng Thợ săn vẫn có thể phân xử được xem đội nào là đội kết liễu nó. Đây là một yếu tố quan trọng để tránh những rắc rối và xung đột không cần thiết xảy ra.

Những lý do trên cho thấy rằng việc xác nhận thành bại của Văn phòng Thợ săn là rất quan trọng.

Ngoài ra, những con quái vật đủ mạnh để được coi là quái vật tiền thưởng thường là những cá thể đặc biệt đã bị đột biến gen hoặc tự phát triển và sửa đổi để trở nên cực kỳ mạnh mẽ. Những con quái vật này có giá trị rất cao kể cả đã bị tiêu diệt, thường là cho mục đích nghiên cứu của các công ty thuộc các lĩnh vực khác nhau như sinh học, cơ khí,….

Các bộ phận lẫn mảnh xác sau đó sẽ trở thành tài sản của Văn phòng Thợ săn dưới danh nghĩa là điều tra thêm hoặc tiêu hủy. Tuy nhiên, nếu Thợ săn từ chối giao xác của chúng thì hai bên cần phải ngồi đàm phán lại với nhau. Đôi khi những Thợ săn không hề thiếu thốn gì tiền bạc lại đi giết quái vật tiền thưởng vì sở thích và sau đó dùng cái xác như một đồ vật dùng để trưng bày trong nhà của họ.

-------

Shikarabe đã hướng dẫn các Thợ săn bổ sung thu nhặt đống tàn dư còn sót lại của Tankrantula khi anh đang tiến hành các thủ tục cần thiết với Văn phòng Thợ săn.

Shikarabe không có ý định lấy xác Tankrantula về làm gì. Lý do anh muốn thu thập chúng trước là để giao nộp ngay cho Văn phòng Thợ săn và giúp thủ tục nhanh chóng được hoàn thành.

Vì thế nên ngay cả những Thợ săn bổ sung như Akira và Nergo, những người đã góp công lớn cũng được yêu cầu tham gia.

Tất cả đang khá thoải mái khi làm công việc này ở vùng đất hoang, nơi vẫn còn đọng lại rất nhiều dấu vết của một trận chiến quy mô lớn.

_*_*_*_

Akira đang chuẩn bị bắt đầu ăn bữa trưa khá muộn của mình. Cậu xếp những suất ăn tiện lợi mang từ nhà đi và cân nhắc nên ăn cái nào. Cậu nhét nguyên một cái sandwich vào mồm sau khi lựa chọn kỹ càng từ hàng tá các loại bánh khác nhau. Sau một ngày làm việc vất vả thì dạ dày của cậu đang kêu gào thảm thiết. Trong lúc nhai nhồm nhoàm đống thức ăn vừa ý, khuôn mặt Akira giãn hẳn ra.

Trước mặt Akira, Alpha cũng đang mỉm cười và ăn một cái sandwich.

Nhưng Alpha không cần ăn, và cái bánh kia cũng chỉ tồn tại dưới dạng hình ảnh 3D, cô đang giả vờ ăn uống để trông cả hai không quá lạc lõng. Nhưng chừng đấy vẫn đủ khiến Akira vô thức ngừng nhai.

[…Cái bánh đó… trông ngon nhỉ.]

[Cậu có muốn ăn thử chút không Akira? A~ nào!][note49115]

Alpha cười và đưa cái sandwich lại gần miệng Akira. Một cái bánh trông rất xốp, có lớp xà lách và nước sốt ướt đẫm bên trong. Một chiếc sandwich rất ngon được làm từ những nguyên liệu cao cấp, và trên hết là ở đó có vết cắn dở của Alpha.

Akira cau mày.

[Đ-Đừng có trêu tôi nữa….]

Quả thực đó là một chiếc bánh sandwich rất ngon mắt, ngon đến mức đem lại cảm giác thèm ăn cho người nhìn chỉ thông qua hình ảnh. Nhưng nó không hề tồn tại. Akira nhìn cái bánh và vô thức nuốt nước bọt và dạ dày cậu bất ngờ bị kích thích. Thấy nhưng không ăn được – một sự tra tấn nào đó đang đè lên Akira.

[À xin lỗi nhé.]

Alpha cười vui vẻ và đưa chiếc bánh quay trở lại miệng mình, tiếp đến cô cắn ngập một miếng đầy thích thú.

Akira đã ăn hết cái sandwich của mình, thứ đồ tiêu hóa được của Thợ săn với vẻ không hài lòng. Cậu đã ăn hai bữa giống nhau nhưng cảm giác lúc này khác hoàn toàn so với buổi sáng.

[Được! Tôi quyết định rồi! Tôi sẽ ăn đồ ngon hơn khi về nhà! Tôi sẽ mua đồ mà không cần nhìn giá!]

Nghe tuyên bố hào hùng của Akira, Alpha gật đầu khoa trương.

[Không sao hết. Akira nên học cách sống thoải mái như vậy. Tôi làm chuyện vừa nãy là có mục đích cả mà.]

[Không đúng! Tôi thề là cô chỉ muốn trêu chọc tôi thôi!]

[Trời! Tôi không bao giờ nói dối Akira đâu nhé! Cậu không tin tôi à?]

Nếu đáp lại là cậu tin Alpha thì cậu đang thừa nhận rằng cô không trêu chọc cậu. Nhưng Akira muốn nói là không tin. Akira im lặng với vẻ khó xử. Cậu tiếp tục bữa ăn hòng làm dịu cái dạ dày của mình, thứ bị kích thích một cách không cần thiết bởi cái sandwich của Alpha.

Thấy cảnh tượng đó, Alpha cười vui vẻ.

_*_*_*_

Đội Shikarabe đang ở trong xe thiết giáp và chờ nhân viên của Văn phòng Thợ săn đến. Vừa nghỉ ngơi và trò chuyện, cả ba thuật lại trận chiến với Tankrantula. Yamanobe và Parga cười nắc nẻ khi đánh giá cao thất bại của con quái vật tiền thưởng, nhưng Shikarabe lại có phần nhụt chí và thở dài một hơi nặng nề.

“Lỗ rồi. Cái thứ đó chẳng đáng 800 triệu Aurum chút nào. Dự tính sai hết cả.”

Yamanobe cười nhẹ trước câu nhận xét đầy thực dụng đó.

“Ừ, nó chắc chắn mạnh hơn cái giá đó nhiều. Chắc tầm 1,2 tỷ là vừa.”

Parga lắc đầu cười theo.

“Không đâu, tôi muốn 1,4 tỷ cơ. Nếu định săn thứ gì đó để kiếm tiền thưởng thì từng đấy mới bõ. Này Shikarabe.”

“Xin lỗi vì đã kéo mấy cậu vào vụ này…. Đúng là không bõ thật.”

Shikarabe thở dài.

Yamanobe cười khúc khích như muốn bắt Parga im lặng.

“Đừng nói thế chứ. Mục tiêu của chiến dịch là tiêu diệt quái vật tiền thưởng mà. Vì thế nên ngay từ đầu bọn tôi đâu có quan tâm lợi nhuận. Nhưng kì thực tôi vẫn muốn kiếm được chút lãi. Cái giá ban đầu chắc là đủ đấy.”

Đội Shikarabe chiến đấu với Tankrantula là để giành ưu thế trong cuộc chiến bè phái trong nội bộ Drankam. Lấy chiến tích tiêu diệt quái vật tiền thưởng làm bàn đạp chính và ghi công với băng. Vì lẽ đó nên tất cả đều muốn đẩy nhanh thất bại của phe đối lập hòng ngăn chặn việc những Thợ săn không thuộc Drankam vượt trước họ.

Một điều tốt là tiền thưởng có thể sẽ tăng lên chút ít nếu cả bọn phải chờ đợi lâu. Tuy nhiên nguy cơ bị phe khác vượt mặt vẫn còn đó. Họ chẳng thể biết được liệu số tiền thưởng này có thực sự xứng đáng với công sức đã bỏ ra hay không.

Shikarabe cũng cân nhắc điều đó, nhưng lần này anh đã hơi vội vàng. Shikarabe thầm hối hận về quyết định này. Những tiếng thở dài sau đó cứ ngày một sâu hơn.

“Đáng lẽ tôi nên đợi giá lên 1 tỷ. Không, phải là 1,4 tỷ mới đúng.”

Yamanobe hơi thắc mắc khi thấy Shikarabe ôm nhẹ đầu đáp vậy.

“Hửm? Làm thế có gì khác biệt à? Có thể giá này không đáng nhưng miễn là không phải đánh cược 50 – 50 thì tôi thấy 800 triệu hay 1,4 tỷ cũng chẳng khác nhau là mấy. Cậu đã ký hợp đồng là không lấy thêm bất cứ khoản tiền nào nếu ta tiêu diệt được con quái mà.”

Kể cả khi đội Shikarabe là những người kết liễu được đám quái vật tiền thưởng thì họ cũng sẽ không nhận được bất kỳ một khoản tiền thưởng cộng thêm nào cả. Đó là thỏa thuận của đội khi họ quyết định thuê thêm Thợ săn bổ sung.

Shikarabe thừa biết điều đó và tiếp tục.

“Vấn đề nằm ở đấy đấy. Nhìn chung thì số tiền thưởng sau khi trừ hết chi phí, trừ cho cả phần chúng ta nữa rồi phải chia đầu người ra, phải không? Tôi còn tính đến chuyện thay đổi tỷ lệ tiền thưởng dựa theo đóng góp cá nhân nữa.”

“Tôi biết. Nhưng thế thì sao?”

“Tôi đâu ngờ Akira với Nergo lại làm tốt đến mức đấy đâu. Nếu chỉ chia tiền thưởng theo đầu người thì phần của hai người đó sẽ không tương xứng với công lao. Nhưng nếu ta chia thêm phần tính theo tỷ lệ góp sức của họ thì những người khác lại không nhận được tiền.”

“Tôi hiểu. Nghe khó khăn thật.”

“Nergo đang cố tạo quan hệ với Drankam nên tôi còn xử lý được chứ còn Akira thì… cậu cũng biết mà….”

Vì đây là một yêu cầu không chính thức và rủi ro cao vì không liên quan đến Văn phòng Thợ săn. Dù thế nhưng tiền thưởng là khá lớn. Nếu yêu cầu này được hợp pháp hóa thông qua Văn phòng Thợ săn thì cơ quan thẩm quyền là bên có quyền quyết định, ngay cả khi mức phí được trả có thấp hơn so với giao kèo ban đầu thì họ vẫn có thể chấp nhận chúng ở một mức độ nào đó với lý do rằng các điều khoản đã được thỏa thuận trong hợp đồng đôi bên.

Nhưng nếu là một yêu cầu chui thì rất khó khăn để chơi trò treo đầu dê bán thịt chó như vậy. Người nhận yêu cầu phải mạo hiểm mạng sống của mình với mức độ rủi ro cao hơn hẳn bình thường vì lợi nhuận chính đáng. Nếu Shikarabe coi thường điều đó thì cả hai sẽ xảy ra xung đột, thậm chí là phải chém giết lẫn nhau.

Với tư cách là một Thợ săn thì Shikarabe không sẵn sàng trả cái giá đó. Anh cũng không muốn giết Akira. Tuy nhiên, nếu giảm mức tiền thưởng cho những Thợ săn bổ sung đi thì anh sẽ dễ dàng đánh bại tất cả vì chênh lệch thực lực giữa đôi bên, nhưng nó sẽ để lại đáng kể những tác động tiêu cực đến các giao dịch kinh doanh về sau. Đội Shikarabe phải nghĩ ra các nào đó để giải quyết cả hai vấn đề này trong hòa bình.

Parga cười nhẹ và trêu chọc Shikarabe.

“Chính cậu là người thương lượng với Akira mà. Phải chịu trách nhiệm đi nhé. Chúc đàm phàn may mắn.”

“Tôi biết rồi.”

Điều này sẽ chẳng xảy ra nếu trong băng đảng không có mấy vụ xung đột bè phái. Shikarabe thở một hơi thật dài như muốn trút bầu tâm sự.

_*_*_*_

Togami cũng đang ngồi trên xe thiết giáp của Shikarabe, nhưng cậu không thân với họ đến mức trò chuyện phiếm với nhau như vậy. Cậu âm thầm giữ khoảng cách với cả ba.

Ngồi trên đi văng, Togami bật thiết bị đầu cuối thông tin với biểu cảm phức tạp. Vào trang web của Văn phòng Thợ săn, cậu xem trang cá nhân của Akira.

Sau đó, như thể đang cầu nguyện, Togami kiểm tra phần cấp bậc Thợ săn.

Điều ước của cậu đã không thành hiện thực.

“21 sao…..”

Togami buộc phải thừa nhận rằng Akira thực sự rất giỏi. Vậy chắc hẳn Akira đã nói dối để trêu cậu. Hạng thực tế của Akira hẳn phải cao hơn nhiều. Nếu vậy thì Togami đã có lý do để giải thích về nguồn gốc của thứ sức mạnh điên rồ kia. Cậu thầm hy vọng vào lần cuối này, nhưng tất cả đều vô ích.

Cấp bậc Thợ săn có thể để ở chế độ riêng tư nhưng không thể thay đổi nó sang một số khác được. Mà kể cả có làm được đi chăng nữa thì chẳng có lý do gì mà phải chọn một con số thấp hơn thực lực của bản thân cả. Dựa vào những luận điểm trên, Togami không còn sự lựa chọn nào khác ngoài việc thừa nhận rằng Akira không nói dối.

“Cậu ta hạng 21….. Mình hạng 27….. Chuyện quái quỷ gì đang xảy ra vậy….”

Togami nặng nề đứng lên với vẻ mệt mỏi. Cậu đi thẳng và đứng ngay trước mặt Shikarabe. Shikarabe nghi ngờ hỏi.

“Có chuyện gì?”

“Akira là cái gã chết tiệt nào vậy?”

“Là Thợ săn tôi thuê bên ngoài.”

“Đấy không phải ý tôi muốn hỏi!”

Đội Shikarabe ngạc nhiên khi nghe thấy giọng của Togami khàn đi hẳn. Thường thì họ sẽ tức giận và đe dọa đáp lại, nhưng nhìn Togami như vậy, người như thể đang bị dồn vào chân tường, phản ứng của cả ba chỉ dừng lại ở mức ngạc nhiên.

“Thế quái nào mà hắn lại ở hạng 21 với cái khả năng đó chứ? Hắn ta là cái thứ chết tiệt gì thế hả?”

Cấp bậc Thợ săn là thước đo cho khả năng của một Thợ săn trong nghề nhưng đó không phải là thứ quyết định mỗi kỹ năng chiến đấu. Một số Thợ săn cấp cao có thể không giỏi chiến đấu nhưng lại có kỹ năng tìm kiếm kẻ địch, ẩn náu điêu luyện và tự mình mang về một lượng di vật khổng lồ về từ tàn tích mà không bị quái vật phát hiện.

Mặt khác, có một vài Thợ săn thứ hạng thấp nhưng lại có kỹ năng chiến đấu thượng thừa. Vì thiếu khả năng thu thập di vật nên không thể đem về quá nhiều chiến tích. Một vài trường hợp cá biệt còn chẳng mang bất cứ di vật nào trở về.

Nhưng cả hai đều là những ví dụ cực đoan. Thợ săn giỏi tìm kiếm và ẩn nấp thì vẫn sẽ có những trận chiến mà họ đem lại những lợi ích đáng kể. Nếu không giỏi trong việc thu thập di vật nhưng có khả năng đánh bại những quái vật mạnh mẽ thì Thợ săn đó vẫn có thể đi vào những tàn tích bí ẩn và lấy hết di vật. Vì những lý do trên mà khả năng chiến đấu của Thợ săn thường tỷ lệ thuận với cấp bậc của họ.

Togami biết điều đó. Nhưng cậu cũng hiểu rằng luôn có những trường hợp ngoại lệ, và có lẽ Shikarabe thuê Akira vì biết được chuyện này. Cậu vô thức cao giọng như thể níu kéo một hy vọng mong manh.

“Anh đã thuê cậu ta đúng không? Chắc chắn anh biết chuyện gì đó! Nói cho tôi biết đi! Cậu ta là thứ quái quỷ gì vậy?”

Togami thở hổn hển như muốn trút bỏ tất cả. Đội Shikarabe hơi bất ngờ và bắt đầu cười.

“Nói cái gì thế thằng đần này….?”

Parga hướng ánh mắt đầy ẩn ý về phía Shikarabe. Yamanobe hùa theo.

“Ừ. Chúng tôi không biết phải nói gì thêm. Shikarabe, cậu thì sao?”

“Tôi chịu. Chà, tôi đã đi chung đội với Akira một thời gian khi còn ở trung tâm mua sắm thành phố ngầm ở tàn tích Kuzusuhara. Tôi biết cậu ta khác với người bình thường. Vì thế nên tôi mới mời cậu ta tham gia yêu cầu này.”

Togami dần thả lỏng nét mặt.

“Tôi biết mà. Vậy cậu ta là một trong số đó….”

Nhưng Akira đã phải ngừng làm nhiệm vụ giữa chừng nên mọi chuyện chỉ có vậy. Yamanobe và Parga cũng phàn nàn vì sao anh lại cho một Thợ săn tầm thường như thế vào đội.

Parga dần hiểu và xen ngang.

“Nhưng đó là yêu cầu của Văn phòng Thợ săn mà? Nếu chỉ có thế thì ai chả nghĩ cậu ta chỉ là một Thợ săn bình thường. Tôi cũng chẳng phải ngoại lệ đâu.”

Yamanobe cũng đế thêm.

“Parga, đấy là do cậu quá tự cao về khả năng của mình thôi. Chỉ dựa vào cấp bậc Thợ săn mà coi thường người khác.”

“Hả? Đâu phải thế?”

“Nếu thực sự giỏi thì cậu sẽ không bao giờ coi thường những người như vậy. Một người có thực lực sẽ không bị đánh lừa bởi cái gọi là thứ hạng Thợ săn. Đó mới những Thợ săn lành nghề. Cậu vẫn còn non và xanh lắm.”

“Nói luyên thuyên cái gì thế hả, Yamanobe? Tôi chẳng thấy sao cả. Lần này cả bọn đã tiêu diệt được hẳn một con quái vật tiền thương cơ mà, phải không?”

Nét mặt Togami nhợt nhạt dần khi đứng bên cạnh Yamanobe và những người khác. Đội Shikarabe đang nói chuyện với vẻ bông đùa và cợt nhả vui vẻ. Shikarabe đã dừng cả hai lại.

“Tôi hiểu là cậu không hài lòng khi một Thợ săn có hạng thấp hơn thế chỗ, nhưng thay vì phàn nàn thì sao cậu không chứng minh bản thân cho chúng tôi thấy cậu xứng đáng với cái danh đó của mình đi?”

Khi bị một người biết rõ rằng cậu không thể làm được chuyện đấy, như thể đối phương đang ngầm nói rằng khả năng của cậu chẳng hề tương xứng với con số đó. Togami đã dần mất hết ý chí để lên tiếng phản bác.

“Tôi… sẽ đi hóng gió một chút.”

Với cái đầu đang cúi gằm xuống và bước đi loạng choạng, Togami rời khỏi xe. Bóng dáng hội Shikarabe đã khuất sau cánh cửa xe đang dần đóng xuống.

Parga, người mở chuyện chính, thầm cười.

“Shikarabe, cậu tồi thật. Mặc dù lúc trước còn nói thằng nhóc đó là đứa có thực lực của phe B mà giờ lại tát thẳng nước vào mặt như thế sao. Cậu là người bắt đầu mọi chuyện đấy. Nó cũng chỉ hơn mặt bằng chung một chút thôi. Dựa hơi vào đống trang bị mua bằng tiền mà chúng ta phải đổ mồ hôi xương máu mới kiếm được thì cũng vô ích, đâu lại hoàn đấy.”

“Ừ. Thằng nhóc vẫn đang trong giai đoạn phát triển mà. Bình thường cậu ta luôn tự tin vào khả năng của mình và không kiểm soát được bản thân. Biết vị trí của mình ở đâu là điều cần thiết. Tôi chỉ tử tế thôi.”

Shikarabe tiếp tục.

“…Và cậu đâu thể chế giễu Togami được, phải không? Lần đầu gặp nhau ở quán rượu, cậu cũng nghĩ Akira không hề mạnh, đúng chứ?”

Parga cố tình quay mặt sang chỗ khác, còn Yamanobe thì cười gượng.

“Tôi thừa nhận là trông cậu ta có vẻ rất yếu đuối. Nhưng sẽ rất vô lý nếu ngay lúc đó tôi công nhận Akira là một Thợ săn triệu phú.”

Parga đồng tình.

“Tôi biết mà! Làm gì có Thợ săn hạng 21 nào như vậy chứ! Chính vì thế nên Shikarabe mới mời cậu ta sao? Tuyệt thật đấy!”

“Đừng có đánh trống lảng nữa Parga.”

Shikarabe cười đáp lại lời khen của bạn mình. Sâu trong thâm tâm, anh thầm cân nhắc.

(Có phải Yamanobe, Parga và chắc cả Togami nữa, đã đánh giá sai khả năng của Akira ngay từ lần gặp đầu tiên? Rốt cục cậu ta là cái thứ gì vậy?)

Ngay lúc này, sự khác biệt lớn giữa khả năng thực tế của Akira được ghi nhận trong trận chiến và những gì trực giác của Shikarabe mách bảo vẫn còn đó. Anh đang gặp rắc rối với sự mâu thuẫn kỳ lạ này.

_*_*_*_

Nhân viên của Văn phòng Thợ săn đã đến hiện trường. Sau khi đội Shikarabe gửi những mảnh xác thu thập được từ Tankrantula bao gồm tháp pháo bị phá hủy, những cái chân bị vỡ vụn, lớp giáp xương ngoài nằm vương vãi xung quanh cùng với dữ liệu trận chiến cho Văn phòng Thợ săn xử lý luôn tại chiến địa. Phần còn lại đã được bàn giao cho bên Drankam lo liệu.

Bốn người nhận trách nhiệm trên danh nghĩa là Shikarabe, Yamanobe, Parga và Togami. Những Thợ săn bổ sung cũng đang ở đây những Văn phòng Thợ săn sẽ không tham gia vì đây là vấn đề riêng của Drankam. Những gì còn sót lại của Tankrantula đã được chất hết lên một chiếc xe tải lớn, ngoài ra còn kèm thêm xác của những con nhện nhỏ bị trộn lẫn bên trong.

“Thế Shikarabe, giờ chúng ta làm gì đây? Rút lui hay tiếp tục?”

Khi Yamanobe hỏi, Shikarabe làm một vẻ mặt khó khăn.

Kế hoạch ban đầu là tiêu diệt Tankrantula, sau đó nếu có thể tìm kiếm thêm những con quái vật tiền thưởng khác và xử lý chúng luôn. Vì mục đích xa hơn kia mà họ đã chuẩn bị rất nhiều đạn dược.

Tuy nhiên, do lượng đạn tiêu thụ bị hao hụt nhiều bất ngờ sau biến cố với trận chiến Tankrantula, đội Shikarabe đang gặp khó trong việc quyết định có nên chiến đấu tiếp hay không.

Dùng chỗ đạn còn lại để trinh sát đám quái vật kia là vô nghĩa. Với lượng thông tin ít ỏi thì chẳng có người nào ngu ngốc tiến quân và đâm thẳng vào lãnh địa của kẻ địch.

Có những Thợ săn kỳ cựu khác của Drankam, những người cũng lập đội của riêng mình để đánh bại quái vật tiền thưởng ngoài Shikarabe và nhóm của anh, nhưng tất cả đều đã rút lui sau khi đánh giá sai sức mạnh của chúng. Phải mất thêm vài ngày nữa để tổ chức và chuẩn bị lại đội hình. Không thể di chuyển ngay lập tức được.

Đổ hết số đạn còn lại và làm thương tổn con quái sẽ chỉ làm những Thợ săn khác có lợi - những kẻ tiếp theo giao chiến với nó.

Sau một hồi đắn đo, Shikarabe nảy ra một ý tưởng.

“Yamanobe, Parga. Coi một Thợ săn bổ sung như là một thành viên chính thức của đội có được chấp nhận không?”

“Trong trường hợp xấu nhất thì nó sẽ không được thông qua. Mà kể cả có được đi chăng nữa thì tên của họ vẫn sẽ không có trong danh sách những Thợ săn tiền thưởng. Nếu không chính thức thì còn phải tùy vào túi tiền. Nếu chính thức được thì ít nhất tôi muốn đưa yêu cầu đó lên trang cá nhân của mình luôn, nhưng nếu làm thế thì tiền cũng là yếu tố quyết định. Còn nữa, nếu có rắc rối gì xảy ra thì cậu sẽ phải chịu trách nhiệm đấy, Shikarabe. Làm thế có ổn không?”

“Hiểu rồi.”

Shikarabe cười khúc khích như thể mọi chuyện đã xong, anh lấy thiết bị đầu cuối thông tin ra và thực hiện một cuộc gọi.

_*_*_*_

Thợ săn bổ sung đã quay trở về thành phố theo xe của Văn phòng Thợ săn. Khi Akira thấy vậy, cậu nghĩ chắc mấy người kia cũng rút lui luôn rồi. Bất chợt Shikarabe tiếp cận Akira.

“Này Akira, cậu có thể chiến đấu tiếp không?”

Akira vô tình để lộ vẻ nghi ngờ. Shikarabe nhanh chóng nói thêm.

“Không phải như cậu nghĩ đâu. Chỉ là chúng tôi đang muốn săn thêm những con quái vật tiền thưởng khác. Tôi đang nghĩ đến chuyện mời cậu tham gia cùng với tư cách là Thợ săn bổ sung.”

Shikarabe không mong đợi việc Akira sẽ chiến đấu tiếp sau trận chiến với Trankrantula, nhưng lần này anh muốn Akira tham gia với vai trò hỗ trợ, bao gồm cả đội của anh. Nếu Akira muốn dốc toàn lực thì Shikarabe sẽ không ngăn cản, nhưng nhìn chung thì cậu sẽ chỉ là một thành viên có nhiệm vụ gia tăng thêm hỏa lực. Sau khi nghe giải thích xong, Akira khịt mũi đáp lại.

“Thế tôi không đồng ý thì sao?”

“Tôi sẽ không ép. Nếu vậy thì cậu hãy về nhà, nghỉ ngơi một chút rồi quay trở lại đây và chờ thông báo từ bọn tôi.”

Shikarabe cười như thể bản thân mới chợt nghĩ ra.

“À, nếu không phải thế thì chắc là cậu đang hỏi về bất lợi của việc từ chối nhỉ…. Thì thế đấy, nếu có bất cứ chuyện gì xảy ra với chúng tôi sau vụ này thì sẽ không còn ai trả tiền công cho cậu nữa. Mà ngay cả khi có sống sót thật thì nếu dùng nhiều đạn quá thì tiền bạc cũng sẽ thiếu thốn khá nhiều, phải không?”

Akira trông hơi khó chịu rồi thở dài.

“Tôi sẽ đi… để xem mấy anh kiếm được cái gì. Tôi đồng ý.”

“Tôi hiểu rồi. Vậy bám theo sau nhé.”

Shikarabe trả lời rồi quay trở lại xe.

Alpha khó hiểu nhìn Akira.

[Akira. Cậu thấy thoải mái không?]

[Lần này đội Shikarabe cũng là Thợ săn bổ sung giống tôi luôn thì chắc sẽ ổn thôi. Có lẽ vậy. Và….]

[Và?]

[Nếu không có tôi thì chắc anh ta sẽ bị thương nặng mất. Lần trước tôi đã phải tiêu tốn hàng trăm triệu Aurum vào việc điều trị rồi. Khoản tiền thưởng cũng từ đó mà tan biến theo đống hóa đơn viện phí. Tôi không vụ đấy tiếp diễn nữa đâu….]

Xe thiết giáp vẫn còn đó. Kể cả thiệt hại lúc này thực sự khá nhỏ thì Akira cũng không thể chắc chắn mọi việc sẽ suôn sẻ nếu không đi cùng họ.

[Thôi được rồi. Tôi phải tự mình đảm nhận việc giám sát này.]

Vì những lý do kỳ quặc trên, Akira đã đồng ý tham gia trận chiến tiếp theo.

_*_*_*_

Shikarabe đã liên lạc với đối tác kinh doanh của mình là Kurosawa khi anh đang di chuyển sang địa điểm tiếp theo.

“Ừ. Tôi đang trên đường đến đây. Tầm nửa tiếng nữa.”

“Hiểu rồi. Cái này chỉ để xác nhận thôi, nhưng cậu không gặp vấn đề gì nếu chịu dưới quyền chỉ huy của tôi đấy chứ? Haha, ra lệnh cho Thợ săn của Drankam cũng không tệ lắm.”

“Tôi thấy ổn. Dù có chuyện gì xảy ra thì tôi cũng là người chịu trách nhiệm mà. Không có vấn đề gì hết, đừng lo lắng.”

Sau một hồi im lặng, Kurosawa tiếp tục.

“Được…. Xác nhận thêm đã nhé. Trong hợp đồng mà cậu gửi tôi có bốn người tham gia gồm đội trưởng Shikarabe và Thợ săn thuộc Drankam. Sao lại thế?”

“Hửm? Có gì lạ đâu?”

“Mẫu tiêu chuẩn của bên Drankam bọn cậu là liệt kê bốn Thợ săn của băng rồi tiếp đến là tên của từng người cơ mà. Sao cậu lại thay đổi mấy cái này?”

“Tốt cả mà. Đây là cả một đội tham gia dưới quyền phụ trách của tôi. Thế là được rồi.”

Tiếng thở dài của Kurosawa vang qua cả thiết bị liên lạc.

“Ngay cả cậu cũng phải dùng đến mấy cái mánh này rồi à? Thợ săn đâu phải làm mấy thứ tự trói buộc chân tay mình như vậy chỉ vì cái đống luật nội bộ chứ? Thật lố bịch.”

Ban đầu Kurosawa là Thợ săn của Drankam. Tuy nhiên, sau khi quy mô của băng đảng mở rộng hơn và các bè phái dần nổi lên khiến tình hình bên trong hỗn loạn, tồi tệ hơn cả là bộ máy tổ chức – nơi đầu não của băng đã bị phe điều hành chiếm hữu phần lớn. Anh đã từ bỏ, rời băng lẫn bè phái của mình và nói rằng bản thân không thể tiếp tục đối phó với tình trạng này nữa.

Mặt khác, Shikarabe vẫn ở lại. Và đúng như dự đoán của Kurosawa, anh đang phải liên tục giải quyết những công việc rắc rối của Drankam.

Shikarabe nói với nụ cười gượng gạo.

“Tôi biết. Tôi xin lỗi, nhưng nếu không làm thế này thì những kẻ đến sau sẽ lấy hết tất cả mọi thứ mà chúng ta đã gây dựng từ những ngày đầu. Ngay cả khi chính thành tích của chúng làm băng đảng lớn mạnh hơn thì không giống như cậu, tôi không thể từ bỏ mọi thứ được. Ít nhất là cho đến lúc này.”

Giọng Kurosawa dần dịu đi.

“Không sao đâu. Tôi có chuyện muốn nói nhưng chắc không phải bây giờ rồi. Bao giờ uống thì tâm sự sau. Mặc cho có bao nhiêu thì tôi vẫn sẽ coi đội của cậu chỉ có bốn người thôi đấy, tính cả tiền thưởng luôn, rõ chưa?”

“Thế là được rồi. À, đội tôi còn có thêm một thằng nhóc nữa. Nhưng đừng lo lắng nếu nhìn thấy cậu ta nhé.”

“Thằng nhóc? Cậu có ưa gì đám ranh con đấy đâu?”

“Ổn cả thôi. Tôi sẽ không làm vướng chân cậu.”

“Thế thì tốt. Hẹn gặp lại sau nhé.”

Sau khi ngắt máy, Shikarabe nhẹ nhàng thở ra.

Anh ý thức được rằng bản thân đang làm một việc tầm thường và rắc rối. Đôi khi anh tự hỏi liệu mình có phải là một Thợ săn giỏi không. Nhưng anh không nghĩ mình sẽ từ bỏ Drankam chỉ vì lý do đó.

Shikarabe không thể bỏ cuộc.

_*_*_*_

Tàn tích Minakado là một tàn tích hoang vắng với những tòa nhà cao tầng đã bị phá hủy một nửa. Giá trị của một tàn tích tại đây đã biến mất hoàn toàn vì di vật đã bị vơ vét sạch sẽ. Những con quái vật trú ngụ ở đây cũng khá mạnh nên không còn mấy ai ghé qua đây nữa.

Tuy nhiên hiện giờ nơi này lại đông đúc hơn hẳn bình thường. Quái vật tiền thưởng – Sên Ngàn Súng[note49116] đang ẩn náu ở đây và tàn tích Minakado đã trở thành một bãi chiến trường dành cho những Thợ săn muốn tiêu diệt quái vật tiền thưởng.

Tiền thưởng ban đầu là 100 triệu Aurum, giờ đã tăng lên 1,5 tỷ Aurum. Nó là một con quái vật mạnh mẽ.

Đúng như tên gọi, con quái có hình dạng giống một con ốc sên với kích thước to bằng một tòa nhà hai tầng. Vô số khẩu thần công gắn trên lớp vỏ kim loại khổng lồ. Sên Ngàn Súng sẽ nghiền nát kẻ thù bằng cách bắn liên tục với đống súng gắn trên mai.

Nhưng hiện giờ lớp vỏ của nó đã nứt ra trông thấy sau những trận chiến khốc liệt. Khả năng tái tạo của nó không thể theo kịp sự tàn phá của vô số khẩu pháo nên từ “ngàn súng” không còn phù hợp nữa.

Tuy nhiên, khẩu pháo ngoại cỡ nổi bần bật ngay trên đỉnh kia vẫn đứng sừng sững ở đó với cái xác chỉ còn một nửa.

Tiếp đến con quái từ từ leo lên nóc tòa nhà, nói là từ từ nhưng tốc độ nhanh như một chiếc ô tô và hướng khẩu pháo khổng lồ đó ra khắp xung quanh.

Khoảnh khắc tiếp theo, một luồng ánh sáng phát ra từ nòng súng. Tầm nhìn mở rộng của Akira đã được phóng to một phần bị che lấp hoàn toàn bởi ánh sáng dữ dội. Dù có hơi trễ nhưng luồn sáng đã chiếu đến bề mặt nơi Thợ săn đang xả súng hướng lên trên. Chùm ánh sáng năng lượng cao đó xuyên qua mặt đất, làm tan chảy chứ không đốt cháy điểm tiếp túc và liên tục phát nổ.

Trong khi xe đang bị lắc lư bởi dư âm vụ nổ, Akira kinh hoàng chứng kiến toàn bộ. Alpha đưa ra chỉ dẫn.

[Tôi nghĩ nên tránh xa chỗ đó ra một chút. Akira, cậu cần né khỏi những khu vực màu đỏ.]

[A-À, ừ.]

Thậm chí Akira còn phải đột ngột thay đổi hướng đi của xe và nhăn mặt trước sự tàn phá của con quái, bằng chứng đang hiện hữu rõ ràng trước mắt, khắp nơi rực lửa và bốc khói lên nghi ngút.

[Alpha, đó là cái gì vậy?]

[Hỏa lực của địch.]

[Không, tôi biết rồi, nhưng….]

[Cái đó người ta gọi là pháo laze. Như tôi đã giải thích một chút khi cậu còn ở tàn tích Nhà ga Yonozuka ấy, cái tên này khá phổ biến, nhưng nó không có khả năng tấn công với tốc độ ánh sáng đâu. Phần năng lượng cao phát ra của súng laze có phản ứng với sương mù không màu trong khí quyển….]

[K-Không, cũng không phải cái đấy….]

[Nó được bắn từ nhiều tháp pháo của Sên Ngàn Súng. Có lẽ con quái đang hút năng lượng từ tòa nhà kia để gia tăng sức mạnh. Nếu dính một đòn trực tiếp thì Akira sẽ hóa kiếp thành một hạt bụi ngay. Nhưng độ chính xác có vẻ kém nên miễn là cậu không nằm trong phạm vi mà tôi chỉ sẵn thì mọi chuyện sẽ ổn thôi.]

Akira lúng túng cảm ơn Alpha, người đang mỉm cười như muốn hỏi liệu như thế đã được chưa.

[Ồ, tôi hiểu rồi. Cảm ơn cô.]

[Không có gì đâu.]

Alpha cười đáp lại như mọi khi.

Cẩn thận từng chút một để không đi vào khu vực màu đỏ, Akira thận trọng tiếp cận tàn tích Minakado. Chỉ mới lúc trước thôi Akira đã bị run như cầy sấu khi chứng kiến sức mạnh của Sên Ngàn Súng, nhưng cậu dần lấy lại bình sau khi nghe Alpha nói rằng mọi chuyện sẽ ổn thôi.

[Tiền thưởng cho Tankrantula là 800 triệu Aurum. Thế Sên Ngàn Súng là bao nhiêu?]

[1,5 tỷ Aurum.]

[1,5 tỷ Aurum…. Ý là nó mạnh gấp đôi Tankrantula sao? Tệ thật, nhìn đòn vừa nãy thôi cũng đủ chứng minh rồi….]

Số tiền thưởng không tỷ lệ thuận với sức mạnh. Điều duy nhất tỷ lệ ở đây là mong muốn tiêu diệt con quái đang ngày càng tăng lên.

Tầm bắn chính xác của Sên Ngàn Súng vẫn chưa xác định được, nhưng có thể suy ra được rằng tầm bắn hiệu quả là khá xa, ngay cả khi sức mạnh có bị suy giảm theo khoảng cách thì vẫn không thể coi thường. Ngay cả khi có bắn từ bên ngoài phạm vi tìm kiếm và trúng vào một chiếc xe ngẫu nhiên đi ngang qua thì nó được cho là đủ mạnh để tiêu diệt hoàn toàn một phương tiện vận chuyển thông thường. Nếu những con quái vật như vậy đi lang thang ở vùng đất hoang thì giao thông vận tải sẽ bị ảnh hưởng rất nhiều. Các nhà phân phối cũng như kinh doanh sản phẩm muốn Sên Ngàn Súng phải được tiêu diệt càng sớm càng tốt, kể cả khi có phải trả một khoản phí bảo hiểm dưới dạng giá vé ưu đãi khi dùng phương tiện của họ.

Chính vì lý do đó nên có thể con quái không hề mạnh tương xứng với giá tiền. Alpha thêm vào.

[Nếu có phải chiến đấu với Sên Ngàn Súng thật đi chăng nữa thì chúng ta cũng chỉ là người tiếp thêm hỏa lực. Akira không cần phải chăm chăm chiến đấu nghiêm túc ngay từ đầu như với Tankrantula. Làm thế sẽ ít nguy hiểm hơn. Cậu sẽ ổn thôi.]

[Được rồi.]

Akira thấy an tâm hơn một chút và vội vàng nhấn ga.

_*_*_*_

Đến được tàn tích Minakado, Akira và đội của Shikarabe sẽ phải chiến đấu chống lại khẩu pháo đa năng của Sên Ngàn Súng dưới sự chỉ huy của Kurosawa. Trận chiến đã bắt đầu từ lâu và họ đang xen vào ngay giữa trận chiến.

Đây là lần thứ hai cậu đối mặt với quái vật tiền thưởng dù cho chỉ là một Thợ săn bổ sung. Akira đang rất hưng phấn và sẵn sàng nghênh chiến với Sên Ngàn Súng.

Nhưng theo một nghĩa nào đó, sự nhiệt tình kia là vô ích. Rốt cục thì Akira chưa bao giờ phải đối diện trực tiếp với con quái. Akira và đội của Shikarabe được chỉ thị phải bảo vệ lối ra vào khu vực chiến địa. Nếu quái vật tiền thưởng chiến đấu cùng với đám quái vật trong tàn tích thì mọi chuyện sẽ rất rắc rối. Vai trò của Akira là phải tiêu diệt chúng để không cản trở đường di chuyển của những Thợ săn khác.

Nếu con quái xuất hiện đủ lớn để chặn đường ra vào thì phải di chuyển nó ra khu vực khác bằng xe hoặc bộ đồ gia cường. Nếu số lượng lớn mà kích cỡ nhỏ thì hãy dụ chúng vào một tòa nhà gần đó để xử lý.

Trong suốt quá trình làm nhiệm vụ, tất cả đều nhận được dữ liệu về phạm vi chiến đấu của con quái. Mọi thứ đều được cập nhật thường xuyên tùy thuộc theo vị trí của Sên Ngàn Súng. Akira và đội của Shikarabe cẩn thận di chuyển để không bị nhầm lẫn.

Một khi đã đề cao cảnh giác và tuân theo chỉ thị có sẵn thì việc cần phải làm duy nhất bây giờ là tiêu diệt đám quái vật yếu hơn nhiều so với con quái vật tiền thưởng kia. Akira nghĩ đây là một nhiệm vụ dễ dàng.

_*_*_*_

Kurosawa đang đặc biệt chú ý đến vấn đề an toàn khi nhắm đến khẩu pháo của Sên Ngàn Súng.

Anh đã mua thông tin từ những Thợ săn bại trận trước đó, quan sát mục tiêu từ xa, tìm những kế sách phù hợp và chỉ hành động khi biết chắc chắc rằng mình có thể an toàn giành chiến thắng. Để chống lại những khẩu pháo sắp bị tàn phá nặng nề sau hàng loạt trận chiến trước đó kia, đầu tiên cả đội sẽ tập trung tấn công vào chúng. Tiếp đến, Kurosawa sẽ chuyển sang phương án tấn công với lực lượng tiên phong được trang bị hệ thống phòng thủ chống năng lượng. Khi làm vậy thì tất cả sẽ đảm bảo chiếm được các vị trí trọng yếu mà không bị phản công. Và Kurosawa, với tư cách là chỉ huy chiến dịch, sẽ liên tục kiểm tra thông tin do nhóm tình báo gửi về và đưa ra chỉ thị cho từng cá nhân trong đội sau khi xác định được phạm vi bắn phá của đối phương.

Đội Shikarabe - những Thợ săn tham gia vào giữa trận chiến nên không có hệ thống phòng thủ chống năng lượng, đã được điều ra chỗ tránh xa khu vực giao trách để đề phòng bất trắc.

Cho đến lúc này, chiến dịch vẫn đang diễn ra rất trơn tru và Sên Ngàn Súng đã phải chịu thiệt hại đáng kể. Tất cả những khẩu pháo ngoại trừ cái thứ to khổng lồ trên đỉnh kia đều đã bị phá hủy sạch sẽ, vì thế nên con quái không thể phản công chính xác thêm bất cứ đòn nào nữa. Ngay cả khi khẩu súng chính có bắn được vào bên trong tàn tích và tàn phá những tòa nhà xung quanh thì Kurosawa lẫn đội của anh đã sơ tán từ trước để đề phòng.

Khi có Akira và đội của Shikarabe canh giữ lối ra vào thì nhóm của Kurosawa đã không gặp bất kỳ sai số nào khi bị những con quái vật khác cản trở di chuyển. Tất cả đều có thể rút lui an toàn và đánh trả hiệu quả.

Số lượng kẻ địch và đạn dược tương ứng của chúng đều đã hao hụt khá nhiều. Hỏa lực không quá mạnh. Nhiều khẩu pháo của Sên Ngàn Súng cũng đang sử dụng năng lượng hút từ tòa nhà để phòng thủ, nhưng sức mạnh từ pha tấn công tổng lực của vô số quả đạn pháo, tên lửa dày đặc đã xuyên thủng tất cả. Dưới con mưa đạn cứ trút xuống không ngớt, Sên Nhà Súng đã ba lần rơi khỏi tòa nhà mà nó dùng làm cứ điểm và cũng là ba lần bò sang một tòa nhà khác thế chỗ. Nhưng tất cả đều vô ích khi đây đã là lần rơi thứ tư.

Tác động của cú rơi đã khiến lớp vỏ bị nứt và mọi thứ bên trong đó hiện rõ mồn một. Nhiều khẩu pháo đã bị phá hủy kèm theo những mẩu thịt văng ra tung tóe.

_*_*_*_

Sau khi Sên Ngàn Súng bị hạ gục, Akira và đội Shikarabe lại ngồi chờ đợi nhân viên Văn phòng Thợ săn đến.

Akira thở hắt ra khi ngồi trên ghế lái.

[Dễ thật.]

Vẫn như thường lệ, Alpha nở một nụ cười bất khả chiến bại.

[Thậm chí tôi còn hơi rảnh tay vào pha cuối nữa đấy.]

Thực tế thì một khi Akira xử lý xong đám quái vật cản đường thì tất cả những gì cậu phải làm là cẩn thận để không lọt vào tầm bắn của kẻ địch. Đội Shikarabe đã thay đổi phần cài đặt tọa độ của bệ phóng tên lửa và tham gia cuộc tấn công tổng lực, nhưng Akira lại được cử đi cảnh báo những khu vực xung quanh. Alpha cũng đảm luôn việc này nên nói không qua thì Akira thực sự khá tự do.

Akira không vui lắm sau trận chiến với Sên Ngàn Súng, nhiệm vụ của cậu rất khác so với lúc đấu với Tankrantula nên Akira cảm thấy hơi thiếu thuyết phục.

-------

Cách chỗ Akira không xa, Kurosawa đang trò chuyện với Shikarabe. Khi nhìn thấy Akira, anh hướng ánh mắt đầy ẩn ý sang Shikarabe.

“Vậy trận chiến với Tankrantula đã xảy ra như thế sao? Hiểu rồi. Tiện đây thì kia có phải là Togami không? Nếu tôi nhớ không nhầm thì cậu ta là ngôi sao triển vọng của phe chống đối Katsuya nhỉ...?”

Biết là không giống nhau, Shikarabe chỉ gượng cười đáp lại.

“Chuyện đó để sau đi.”

“Vậy thôi. Nhưng nhìn cậu ta trông không giống Thợ săn lắm.”

“Không sao hết. Tôi không cố thuyết phục ai cả. Nếu hiểu lầm thông qua tin đồn thì tôi sẽ kiếm được tiền. Tất cả chỉ có thế.”

Sau khi nói xong, Shikarabe mỉm cười đầy bí ẩn.

“Kurosawa, cậu nghĩ là tôi cho cậu ta tham gia vụ này là vì thấy phù hợp phải không? Thoạt nhìn thì trông có vẻ yếu đuối nhưng khả năng thì lại có thừa. Cậu biết rõ tính của tôi nên mới không phàn nàn khi chỉ huy cậu ta, đúng chứ?”

“Chà….”

“Nhưng nếu là một người không phải Thợ săn thì chắc chắn họ sẽ không thể biết được chuyện này. Đó là lý do vì sao cậu không thể ràng buộc được chiến tích của tôi với cậu ta.”

Kurosawa cười khúc khích khi nghe điều Shikarabe đang cố gắng nói.

“Và thành tích của cậu ta sẽ thuộc về một tên Thợ săn nào đó trong danh sách của cậu, bỗng dưng có quà từ trên trời rơi xuống, một kẻ tự nhiên chẳng làm gì được mấy lại được hưởng thành tựu đó?”

“Ra là vậy.”

Một mánh khóe tầm thường. Cả Kurosawa và Shikarabe đều cười và đồng tình với nhau về sự công nhận của cả hai dành cho cậu nhóc Thợ săn kia.

Cả hai thừa hiểu rằng Kurosawa đã có chút khôn lỏi trong cuộc trao đổi này. Anh đang ở tình thế buộc phải làm như vậy. Tình hình của Drankam, nơi Shikarabe vẫn thuộc về và là chốn cũ của Kurosawa, đã trở nên rất tồi tệ. Những cảm xúc phức tạp sinh ra từ việc nhận thức được điều đó hiện rõ mồn một trên khuôn mặt của Kurosawa.

Rồi anh chợt nghĩ.

“Shikarabe, tôi có thể nói chuyện với cậu ta một phút được không? Tôi đảm bảo là không làm gì gây bất lợi cho cậu đâu.”

“Được, nhưng đừng có nói mấy chuyện linh tinh. Rắc rối do tôi chịu cả đấy.”

“Tôi biết mà.”

Sau đó Kurosawa xuống chỗ Akira với sự quan tâm nhẹ nhàng.

-------

Khi Kurosawa đến chỗ Akira, anh nhìn sơ qua một lượt vẻ ngoài của cậu trong lúc Shikarabe giới thiệu anh với Akira. Kurosawa thầm thán phục trong lòng.

Ngoài những gì Shikarabe kể lại từ trận chiến Tankrantula, Kurosawa cũng đã nhận ra khả năng của Akira dựa trên cách di chuyển chính xác theo chỉ dẫn của anh.

Đánh giá nghe có vẻ khách quan mà Kurosawa có được kia vẫn còn một vài lỗi nhỏ. Thông tin về trận chiến với Tankrantula chỉ là được nghe lại chứ trong đó không hề có đánh giá từ chính mắt Kurosawa.

Ngoài ra, nhận xét Akira trong trận chiến với Sên Ngàn Súng là những đánh giá theo cách xử lý của Akira để đáp lại những chỉ thị của chính anh, phần nào đó giúp Kurosawa có một cái nhìn toàn cảnh về tình hình xung quanh.

Là một chỉ huy, Kurosawa là một Thợ săn lành nghề, anh có thể đưa ra nhận xét khách quan một người nào đó mà chỉ cần dựa theo tin đồn lẫn thông tin gián tiếp. Điều này cũng có nghĩa rằng sự khác biệt giữa những đánh giá dựa trên cảm nhận chủ quan hoặc trực giác và đánh giá dựa theo quan điểm khách quan là rất ít.

Trên hết, Kurosawa có chút bối rối bởi thực tế là cảm nhận chủ quan của anh đối với Akira lại rất khác so với đánh giá khách quan.

(Hừm. Mình không chắc có nên coi cậu ta là một Thợ săn bình thường không…. Ngược lại với thằng nhóc đó.)

Khi Kurosawa nhìn Akira, anh chợt nghĩ đến một người khác. Người đó đối lập hoàn toàn với Akira, nhưng giống nhau ở chỗ sai số giữa đánh giá chủ quan và khách quan đều rất lớn.

Anh được Akira hỏi, người biết rõ Thợ săn đứng đối diện mình lúc này là chỉ huy của trận chiến với Sên Ngàn Súng.

“Tôi muốn hỏi là anh chi phí dùng để tiêu diệt con quái đó là bao nhiêu vậy?”

“Hừm…. Tầm khoảng 1 tỷ.”

“1-1 tỷ….”

Akira bất giác nhăn mặt. Tiền thưởng cho Sên Ngàn Súng đã là 1,5 tỷ Aurum rồi, cho dù có tiền công sau khi trừ hết chi phí có cao đến thế thì nhiều khả năng cậu vẫn phải chịu lỗ. Dù vậy nhưng Akira không thể không nghĩ rằng chi phí này có hơi cao quá.

Kurosawa bật cười và gật đầu trước vẻ mặt của Akira, nói rằng anh hiểu ý của cậu.

“Nếu chi phí chuẩn bị cao thì tiền thưởng của cậu sau khi được khấu trừ sẽ không nhiều. Tôi hiểu vì sao cậu lại nghĩ nhận yêu cầu tiêu diệt quái vật tiền thưởng là không đáng.”

Sau khi mở đầu nhận xét của mình như vậy, Kurosawa khẽ lắc đầu sang một bên.

“Nhưng những người nghĩ rằng họ có thể trở nên giàu có nếu cố gắng tiết kiệm tiền chuẩn bị và cứ thế lao vào chiến đấu với chúng thì chỉ có chết thôi. Tôi thì lại không muốn chết, tôi muốn giành chiến thắng một cách an toàn, mặc dù bản thân có thể nhận về ít lợi nhuận hơn.”

Tuy Kurosawa là một Thợ săn lành nghề với kỹ năng chỉ huy tốt, nhưng anh thường bị chế giễu là kẻ hèn nhát chỉ vì tiêu chuẩn của mình. Thực tế thì đôi lúc anh có một góc nhìn khá bi quan khi đi thu thập di vật, và có thể dễ dàng từ bỏ chỗ tiền lời mà lẽ ra anh đã có thể kiếm được nếu nán lại lâu hơn chút nữa.

Mặt khác, tỷ lệ sống sót của những đội do Kurosawa dẫn dắt đều rất cao. Mặc dù không tham gia vào mấy trò tiêu khiển thú vị của Thợ săn là tìm kiếm những tàn tích bí ẩn, nhưng anh vẫn có thể đảm bảo được giá trị thặng dư của mình trong một khoảng thời gian dài. Trận đánh với Sên Ngàn Súng này không hề có người chết, thậm chí là không ai bị thương nặng.

“Thợ săn cũng thế thôi, ta luôn phải mạo hiểm mạng sống của chính mình. Luôn luôn có những tình huống bất ngờ xảy ra. Nếu xem xét kỹ lưỡng những rủi ro liên quan thì ta hoàn toàn có thể giành được chiến thắng mà chẳng hề tốn một giọt mồ hôi. Kể cả đó chỉ là một pha đánh rùa thì tôi vẫn gọi đấy là chiến thuật.”

Chiến thuật mà Kurosawa dùng để tiêu diệt Sên Ngàn Súng hiểu theo một nghĩa đơn giản thì đó là một kế sách tầm thường, chỉ đơn thuần là nghiền nát kẻ địch với sức mạnh áp đảo. Anh đã ra vào những tàn tích hiểm nguy, chiến đấu với đám quái vật mạnh mẽ, tích lũy được kinh nghiệm, hiểu được những khó khăn và rủi ro mà bản thân có thể gặp phải và đạt được vinh quanh rực rỡ nhờ may mắn và kỹ năng tuyệt vời. Nó trái ngược hoàn toàn với những câu chuyện anh hùng được truyền tụng bởi một số ít những Thợ săn thành công. Chẳng có gì đáng để khoe khoang cả.

Kurosawa nghĩ thế cũng được. Anh không phủ nhận những người đánh cược mạng sống của mình giữa lằn ranh của sự sống và cái chết để đạt được danh tiếng, tiền bạc,…. Nhưng anh đơn giản là không làm như họ. Chỉ vậy thôi.

“Chà, thắng vẫn là thắng. Đó là một cách hay để thêm vào lịch sử chiến tích của tôi với tư cách là một Thợ săn tiền thưởng. Nếu tận dụng tốt thì nó sẽ giúp tôi rất nhiều trong sự nghiệp về sau. Nếu tính đến chuyện này và thấy bản thân có thể đạt được thành tựu đó một cách an toàn thì tội gì không làm chứ.”

Nói xong, Kurosawa nhìn Shikarabe đầy ẩn ý.

“Cậu là người đã tiêu diệt được Tankrantula chỉ với bốn người thôi phải không? Chắc khó khăn lắm nhỉ.”

“Có lẽ vậy. Nhưng cả bốn bọn tôi đều an toàn, thế là được rồi.”

Nói chính xác hơn thì năm Thợ săn bổ sung đã chết. Tuy nhiền, về mặt hình thức thì cả bốn người có trong danh sách tiêu diệt thành công đều sống sót, vì thế nên tổng quan nhận xét là không có thương vong nào cả.

Kurosawa cười khi nói.

“Biết là thực tế không có ai trong bốn người các cậu bị thương hay chết cả. Nhưng những Thợ săn khác phải hứng chịu khó khăn bởi trò lừa đảo của cậu ấy, không biết lợi ích đem về có đáng để làm thế không?”

Shikarabe cười gượng.

“Chà, theo cách riêng của tôi thôi.”

“Tôi hiểu. Cậu muốn làm gì cũng được, nhưng phải có chừng mực thôi, hiểu chứ?”

Kurosawa nhẹ nhàng khuyên người bạn của mình rằng hãy tránh những rắc rối không cần thiết, sẽ chẳng thể thuyết phục được ai nếu anh cứ thực hiện những mánh lới ngớ ngẩn như vậy.

_*_*_*_

Kurosawa quay trở lại xe mình. Khi vào trong, anh được một cậu nhóc đi cùng nhưng không phải thành viên chính thức tiếp cận.

“Xin lỗi, nhưng tôi có một vài câu hỏi về việc chỉ huy trong trận chiến với Sên Ngàn Súng….”

Kurosawa nhìn qua cậu ta và cố nuốt trôi vẻ bực tức của mình. Anh thẳng thắn trả lời.

“Tôi từ chối.”

“Cái gì?”

“Theo yêu cầu của bên Drankam nên tôi đã cho phép cậu đi cùng đội và ngồi trên xe chỉ huy. Tôi cũng cho phép cậu chứng kiến và mang theo sổ tay ghi chép bên mình. Nhưng tôi không có nhiệm vụ hướng dẫn hay giải thích vì sao cho ai hết. Vì thế nên tôi sẽ không trả lời câu hỏi của cậu.”

“H-Hả?”

“Tuy nhiên, nếu mệnh lệnh của tôi có bị ảnh hưởng xấu vì đã nói điều gì đó không cần thiết thì cấp trên sẽ buộc cậu phải chịu trách nhiệm vì đã làm mấy thứ thừa thãi này đấy. Vì vậy tôi không thể nói thêm bất cứ chuyện gì không cần thiết. Xin lỗi nhé, Katsuya-kun.”

“T-Tôi hiểu rồi….”

Cậu nhóc đó là Katsuya. Mizuha đã yêu cầu Kurosawa giúp cậu ta làm quen với bầu không khí của một trận chiến quy mô lớn với quái vật tiền thưởng.

Mặc dù yêu cầu đến từ một băng đảng mà anh đã rời đi từ lâu, nhưng miễn là không có vấn đề gì về việc bồi thường thì yêu cầu vẫn là yêu cầu. Kurosawa đã chấp nhận nó với suy nghĩ này.

“Được rồi. Cậu chỉ cần nghỉ ngơi trong xe cho đến khi chúng tôi quay trở về thành phố. Tôi biết cậu là một Thợ săn và không muốn bị đối xử như một vị khách, nhưng tôi được yêu cầu là phải đảm bảo cậu sẽ trở về an toàn.”

Kurosawa bắt Katsuya phải im lặng rồi ngó lơ cuộc trò chuyện với lý do công việc của chỉ huy vẫn còn. Tiếp đến, anh nhìn sang Katsuya khi đang làm nhiệm vụ đó.

(…Mình biết thằng nhóc này khác hẳn cậu ta.)

Kurosawa không hề nghĩ Katsuya không có tài năng để làm Thợ săn mà ngược lại, anh đánh giá rằng cậu hoàn toàn có năng lực và tiềm năng phát triền lớn. Điều đó phù hợp với cả nhận định khách quan lẫn chủ quan của anh.

Tuy nhiên có một sự khác biệt rõ rệt giữa phán đoán trực quan và khách quan về việc liệu Katsuya có tài năng chỉ huy một đơn vị hay không. Trực giác Kurosawa mách bảo rằng Katsuya cũng rất có tài cầm cân đẩy mực. Nhưng thực tế lại trái ngược hoàn toàn. Kurosawa đã mài giũa kỹ năng của mình để có thể nhìn nhận mọi thứ một cách khách quan. Những chiến thắng của anh đều dựa trên những sự thật không thể chối bỏ, bắt đầu từ khâu phân tích thông tin đầy đủ, chi tiết để đảm bảo một chiến thắng chắc chắn. Anh không cố gắng mạo hiểm đánh cược bất cứ thứ gì mà chỉ dựa trên linh cảm hay trực giác từ những thông tin không đầy đủ.

Khả năng đánh giá khách quan cao đến bất thường đó chỉ ra rằng Katsuya chỉ là một chỉ huy tầm thường, ít nhất là cho đến thời điểm này. Từ những thông tin mà anh có được trước đó, cách Katsuya cố gắng học cách cư xử trong xe, cách Katsuya trả lời đã cho Kurosawa thấy rằng cậu không hề có bất cứ tài năng nào cho vị trí chỉ huy dù chỉ một chút.

Chưa bao giờ trực giác lẫn tính khách quan của Kurosawa lại khác biệt đến vậy. Anh vô cùng ngạc nhiên khi biết được điều này và hướng ánh mắt nghiêm nghị về phía Katsuya.

Nhưng Kurosawa nghĩ rằng đó chỉ lo lắng vô căn cứ và nét mặt dần dịu đi bằng một tiếng cười nhẹ.

(Chà, thêm Shikarabe vào đột ngột đâu có liên quan gì đến cậu ta chứ. Khá ổn đấy.)

Shikarabe không dính lúy gì đến chuyện Katsuya chỉ là một Thợ săn bổ sung và không được liệt tên trong danh sách Thợ săn tiền thưởng. Vì thế nên thành tích có là bao nhiêu đi chăng nữa cũng vô dụng. Đó chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên mà thôi. Như đã xác nhận xong điều đó, Kurosawa vô thức cảm thấy nhẹ nhõm.

Dù đã rời khỏi tổ chức đó nhưng anh cảm thấy nhẹ lòng vì những người bạn của mình vẫn còn ở đó không phải là những Thợ săn đi xa đến thế để Drankam phát triển. Họ không phải là những Thợ săn bình thường, mà là những người đang dành hết tất cả sức lực của mình nhằm tranh giành quyền lực bên trong tổ chức.

_*_*_*_

Akira đã trở về nhà sau hai trận đánh dài hơi. Cậu đang ngâm mình trong bồn tắm để hồi phục.

[…Alpha. Tôi có thể nhờ cô tính toán phần chi phí được không? Đừng bắt tôi tự làm…. Vì hôm nay đâu có tiết học.]

[Tôi hiểu rồi. Cậu hãy nghỉ ngơi chút đi.]

[Cảm ơn… vì đã giúp….]

Khi ý thức tan biến trong làn nước nóng, Akira thầm nghĩ lại toàn bộ sự việc xảy ra ngày hôm nay.   

Trận chiến với Tankrantula chỉ có thể được mô tả bằng hai chữ “tàn khốc”. Còn Sên Ngàn Súng thì lại chiến đấu như kiểu Thợ săn mới vào nghề vậy. Dù hai trận chiến có sự khác nhau rõ rệt nhưng nó vẫn để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng Akira.

[…Quái vật tiền thưởng… vẫn còn hai con nhỉ? Hình như còn có một con giá cao hơn hẳn….]

[Đúng vậy, cả hai con quái cậu đánh bại ngày hôm nay đều có tiền thưởng khá nhỏ.]

[Tôi biết mà….]

Mặc dù mạnh mẽ như vậy nhưng chúng chỉ là những con yếu nhất trong số bốn con. Akira thở dài như muốn giải tỏa những cảm xúc kỳ lạ xuất hiện từ sự thực phũ phàng này. Alpha bổ sung thêm.

[Có rất nhiều con quái vật kiểu đó ở những nơi xa hơn về phía Đông.]

[Vậy sao?]

[Ừ. Và cũng có rất nhiều Thợ săn ngoài kia có thể dễ dàng đánh bại chúng. Chính vì thế nên chúng không được gọi là quái vật tiền thưởng.]

Akira tưởng tượng ra viễn cảnh đáng sợ đó với cái đầu mơ màng và lầm bẩm với vẻ xúc động sâu sắc.

[Thế giới… quả là… rộng lớn….]

Akira đã mở rộng thế giới của mình bằng cách mạo hiểm bước ra khỏi những con hẻm khu ổ chuột, nhưng cậu vẫn còn nhiều cơ hội để mở rộng nó hơn nữa.