Lễ cưới của Hoàng đế Germania, Albrecht Đệ Tam, và Công chúa Henrietta của Tristain dự kiến được tổ chức tại thủ đô Germania, Vindobona. Ngày lễ được ấn định là ngày mồng một tháng Nhuận, tức là ba ngày sau.

Hôm nay, tàu chỉ huy của hạm đội Tristain, tàu 『Mercator』, đang neo đậu trên không tại La Rochelle để đón tiếp khách của chính phủ mới của Alvion. Trên boong sau, Bá tước La Ramée, chỉ huy trưởng của hạm đội, đang đứng nghiêm chỉnh trong bộ lễ phục để chào đón quốc khách. Bên cạnh ông, thuyền trưởng Fevis đang nghịch bộ ria mép của mình.

Hạm đội Alvion đã trễ so với thời gian hẹn.

「Bọn họ đến muộn rồi, thuyền trưởng.」

La Ramée lẩm bẩm với giọng điệu bực bội.

「Chắc bọn chó Alvion, những kẻ đã giết vua của mình, đang ăn mặc với phong cách của lũ chó đây mà.」

Thuyền trưởng, vốn ghét Alvion, lẩm bẩm. Ngay lúc đó, thủy thủ đứng trên cột buồm hét lớn thông báo về sự xuất hiện của hạm đội.

「Hạm đội từ phía trên bên trái, thuyền trưởng!」

Quả thật, nhìn về hướng đó, thấy hạm đội Alvion đang từ từ hạ xuống với một con tàu lớn dẫn đầu, trông như đám mây khổng lồ.

「Hừm, đó là tàu cấp 『Royal Sovereign』 của Alvion sao……」

La Ramée thì thầm với giọng cảm động. Đội tàu đó chắc chắn đang chở đại sứ đến dự lễ cưới của Công chúa và hoàng đế.

「Tuy nhiên…… con tàu dẫn đầu đó thật khổng lồ. Các tàu chiến phía sau trông như những chiếc thuyền một buồm nhỏ bé.」

Thuyền trưởng nhìn chằm chằm vào con tàu khổng lồ, mũi khịt khịt nói.

「Hừm, không muốn gặp chúng trên chiến trường chút nào.」

Hạm đội Alvion hạ xuống song song với hạm đội Tristain, treo cờ tín hiệu lên cột buồm.

「Cảm ơn đã chào đón. Thuyền trưởng tàu chỉ huy hạm đội Alvion, tàu 『Lexington』.」

「Chúng ta đang chở đô đốc. Gửi tín hiệu dưới tên thuyền trưởng là sự coi thường,」 thuyền trưởng nhìn đội hình yếu ớt của hạm đội Tristain, lẩm bẩm chua chát.

「Nếu được trao con tàu như thế, người ta dễ tưởng rằng mình đã chiếm lấy thế giới. Tốt thôi. Đây là câu trả lời. 『Chúng tôi hoan nghênh sự viếng thăm của hạm đội. Chỉ huy trưởng hạm đội Tristain』, hết.」

Sĩ quan đứng cạnh La Ramée lặp lại lời ông, và thủy thủ treo tín hiệu lên cột buồm. Tàu Alvion bắn ba phát đại bác chào mừng.

Đó là pháo lễ, không có đạn thật, chỉ dùng thuốc súng để phát nổ. Nhưng chỉ với những phát bắn từ tàu 『Lexington』, không khí xung quanh rung chuyển. Sức mạnh khủng khiếp này khiến La Ramée giật lùi một bước. Dù không có đạn thật, nhưng pháo của tàu 『Lexington』 chứa đựng một sức mạnh đáng sợ khiến ngay cả đô đốc dày dặn kinh nghiệm chiến trường cũng phải lùi lại.

「Được rồi, bắn trả.」

「Bắn bao nhiêu phát? Đối với quý tộc cao cấp nhất, thường là mười một phát.」

Số phát bắn lễ quyết định bởi vị trí và cấp bậc của đối phương. Thuyền trưởng hỏi La Ramée.

「Bảy phát là đủ.」

Thuyền trưởng cười nhạo La Ramée, người đang tỏ ra trẻ con, và ra lệnh.

「Chuẩn bị bắn trả! Bảy phát! Bắn ngay khi sẵn sàng!」

Y Y Y

Trên boong sau của tàu chỉ huy Alvion, tàu 『Lexington』, thuyền trưởng Bowood đang nhìn chằm chằm vào hạm đội Tristain ở phía bên trái. Bên cạnh ông, chỉ huy trưởng hạm đội và người chỉ huy cuộc xâm lược Tristain, ngài Johnston, cũng đang hiện diện. Ông là một nghị sĩ được Cromwell tin tưởng, nhưng chưa từng chỉ huy chiến đấu thực tế, là một chính trị gia.

「Thuyền trưởng……」

Johnston nói với Bowood bằng giọng lo lắng.

「Thưa ngài?」

「Gần như vậy có an toàn không? Tàu này có pháo mới tầm xa, phải không? Hãy giữ khoảng cách. Tôi đang chịu trách nhiệm bảo vệ binh lính quý báu của ngài.」

Bowood, thầm gọi Johnston là kẻ nịnh bợ của Cromwell, trả lời lạnh lùng.

「Thưa ngài, ngay cả với pháo mới, bắn ở tầm xa sẽ không trúng mục tiêu.」

「Nhưng tôi phải đảm bảo binh lính của ngài được hạ cánh an toàn ở Tristain. Không thể để binh lính sợ hãi, sẽ làm giảm tinh thần.」

Bowood nghĩ rằng Johnston mới là người sợ hãi, nhưng phớt lờ lời của ông và ra lệnh. Trong không gian này, ông là luật pháp.

「Chuẩn bị pháo bên trái.」

「Chuẩn bị pháo bên trái! Vâng, thưa ngài!」

Thủy thủ trên boong nạp thuốc súng và đạn vào pháo.

Tiếng ầm vang từ hạm đội Tristain vọng lại. Tàu chỉ huy của hạm đội Tristain đã bắn pháo đáp trả.

Cuộc chiến bắt đầu.

Trong khoảnh khắc đó, Bowood biến thành một chiến binh. Mọi lo lắng về chính trị, cảm xúc con người và sự chỉ trích đối với hành động hèn nhát của cuộc chiến này đều biến mất.

Thuyền trưởng hạm đội 『Lexington』 của Thần thánh Alvion cộng hòa quốc, ngài Henry Bowood, bắt đầu ra lệnh nhanh chóng.

Liếc mắt một cái, ông thấy thủy thủ trên tàu 『Hobart』, chiếc tàu cổ xưa nhất của hạm đội, đã hoàn tất khâu chuẩn bị và thoát ra bằng những con thuyền nhỏ với ma pháp 『Fly』.

Y Y Y

Trên boong tàu 『Mercator』, nơi đang bắn pháo đáp trả, La Ramée chứng kiến một cảnh tượng đáng kinh ngạc. Một con tàu nhỏ cũ kỹ nhất ở cuối hạm đội Alvion đã bốc cháy.

「Chuyện gì đây? Cháy sao? Tai nạn sao?」

Fevis lẩm bẩm. Ngay sau đó, điều đáng ngạc nhiên hơn đã xảy ra. Ngọn lửa lan ra nhanh chóng và tàu phát nổ trên không.

Con tàu Alvion trở thành đống đổ nát, rơi xuống đất cùng với ngọn lửa rực cháy.

「Chuyện, chuyện gì thế? Cháy lan đến kho thuốc súng sao?」

Tàu 『Mercator』 trở nên hỗn loạn.

「Bình tĩnh! Hãy bình tĩnh lại!」

Fevis hét lên để thủy thủ bình tĩnh lại. Từ tàu 『Lexington』, một thủy thủ cầm cờ tín hiệu truyền thông điệp. Một thủy thủ khác đọc nội dung qua kính viễn vọng.

「Từ thuyền trưởng tàu 『Lexington』 đến tàu chỉ huy hạm đội Tristain. Tàu 『Hobart』 bị đánh chìm. Hãy giải thích ý định bắn pháo của các ngài.」

「Đánh chìm? Họ đang nói cái gì vậy! Chúng tự phát nổ chứ!」

La Ramée hoảng hốt.

「Hãy trả lời! 『Pháo của chúng tôi là pháo đáp trả. Không phải đạn thật.』」

Ngay lập tức, tàu 『Lexington』 gửi lại thông điệp.

「Pháo vừa bắn không phải là pháo lễ. Chúng tôi sẽ đáp trả cuộc tấn công của các ngài.」

「Vớ vẩn! Đừng có đùa!」

Nhưng tiếng la hét của La Ramée bị át đi bởi tiếng pháo dội lại từ tàu 『Lexington』.

Đạn được bắn ra.

Cột buồm của tàu 『Mercator』 gãy đổ, boong tàu bị đục nhiều lỗ lớn.

「Đạn từ một khẩu đại pháo có thể bắn xa tới mức này sao!」

Trên boong tàu rung lắc, Fevis hét lên kinh ngạc. La Ramée ra lệnh.

「Gửi tín hiệu! 『Ngừng bắn! Chúng tôi không có ý định giao chiến!』」

Nhưng tàu 『Lexington』 đáp lại bằng pháo đạn.

Đạn được bắn ra. Cả con tàu rung chuyển, lửa bùng phát khắp nơi.

Tàu 『Mercator』 gửi tín hiệu cầu cứu liên tục.

「Nhắc lại! Ngừng bắn! Chúng tôi không có ý định giao chiến!」

Nhưng pháo từ tàu 『Lexington』 không ngừng.

Đạn lại được bắn ra.

La Ramée bị mảnh đạn thổi bay, biến mất khỏi tầm mắt của Fevis.

Cùng lúc, Fevis bị hất xuống boong tàu bởi sức ép của đạn.

Fevis đã nhận ra. Đây là cuộc tấn công có kế hoạch. Họ ngay từ đầu đã bị mắc bẫy bởi chuyến thăm thân thiện của Alvion.

Alvion đã ép bọn họ tới đường cùng.

Trên tàu, lửa cháy dữ dội. Thủy thủ bị thương rên rỉ đau đớn. Fevis lắc đầu đứng dậy, ông hét lên.

「Hạm đội tư lệnh trưởng quan chiến tử! Từ giờ Kỳ hạm hạm trưởng sẽ thay mặt điều khiển! Báo cáo tình hình thiệt hại từng bộ phận! Chuẩn bị pháo bên phải!」

Y Y Y

「Chúng cuối cùng cũng nhận ra rồi.」

Nhìn hạm đội Tristain bắt đầu di chuyển, Wardes nói bên cạnh Bowood. Wardes không nghĩ rằng chỉ huy trưởng danh nghĩa Johnston có thể làm gì nhiều. Wardes sẽ là người chỉ huy thực sự của chiến dịch đổ bộ.

「Có vẻ vậy, tử tước. Nhưng trận chiến đã kết thúc.」

Hạm đội Alvion, đang di chuyển, đã chuẩn bị chặn đầu hạm đội Tristain đang cố chạy trốn.

Hạm đội Alvion, giữ khoảng cách an toàn, bắn phá lạnh lùng. Với số lượng tàu gấp đôi, cộng thêm tàu 『Lexington』 với pháo mới, sức mạnh vượt trội hoàn toàn.

Pháo bắn liên tiếp vào hạm đội Tristain. Mười mấy phút sau, boong tàu 『Mercator』 bị lửa thiêu rụi. Trong tiếng ầm vang, tàu 『Mercator』 biến mất khỏi không trung. Các tàu khác của Tristain cũng không tàu nào còn nguyên vẹn. Hạm đội mất tàu chỉ huy trở nên hỗn loạn, di chuyển lộn xộn.

Toàn bộ hạm đội Tristain sắp bị tiêu diệt. Một số tàu đã giương cờ trắng đầu hàng.

Tiếng hô 「Alvion vạn tuế! Thần thánh Hoàng đế Cromwell vạn tuế!」 vang lên khắp tàu 『Lexington』. Bowood nhíu mày. Khi không quân còn thuộc hoàng gia, không ai hô 『vạn tuế』 trong trận chiến. Ngay cả chỉ huy trưởng Johnston cũng đang tham gia tung hô.

Wardes nói.

「Thuyền trưởng, một trang lịch sử mới bắt đầu.」

Bowood thở dài, nói với giọng tiếc nuối cho kẻ thù đã bị nghiền nát.

「Không, chỉ là chiến tranh mới bắt đầu thôi.」

Y Y Y

Báo cáo về sự tiêu diệt toàn bộ hạm đội neo đậu trên không tại La Rochelle để đón quốc khách đã đến cung điện Tristain ngay sau đó.

Gần như đồng thời, thông báo tuyên chiến từ chính phủ Alvion cũng được gửi đến. Thông báo lên án cuộc tấn công không lý do vào hạm đội hòa bình, phớt lờ hiệp ước không xâm phạm, kết thúc bằng một tuyên chiến bố cáo. 『Thần thánh Alvion cộng hòa quốc tuyên chiến với Vương quốc Tristain vì lý do tự vệ.』

Cung điện, đang bận rộn với việc chuẩn bị cho chuyến đi của Henrietta đến Germania, trở nên hỗn loạn trước sự việc bất ngờ.

Các tướng quân và bộ trưởng nhanh chóng được triệu tập. Nhưng cuộc họp trở nên căng thẳng. Ý kiến cho rằng cần hỏi Alvion về sự việc trước, hoặc cần gửi sứ giả khẩn cấp đến Germania để yêu cầu viện binh theo liên minh.

Ngồi ở vị trí trên cùng của phòng họp, Henrietta với biểu hiện bàng hoàng. Nàng mặc chiếc váy cưới lộng lẫy, vừa mới may xong. Dự định nàng sẽ lên xe ngựa để đến Germania.

Mặc dù nàng như một bông hoa rực rỡ trong phòng họp, không ai để ý đến nàng lúc này.

「Alvion nói rằng chúng ta đã tấn công trước! Nhưng chúng ta chỉ bắn pháo lễ!」

「Có lẽ sự cố ngẫu nhiên đã gây hiểu lầm.」

「Hãy đề nghị một cuộc họp với Alvion! Có thể giải thích rõ ràng trước khi chiến tranh bùng nổ!」

Hồng y Mazarin, người nghe ý kiến từ các quý tộc, gật đầu.

「Được, hãy cử đặc sứ đến Alvion. Sự việc cần được giải quyết cẩn thận. Trước khi sự hiểu lầm này dẫn đến chiến tranh toàn diện……」

Lúc đó, tin tức khẩn cấp được gửi đến. Một sứ giả chạy vào phòng họp, cầm lá thư từ cú đưa tin.

「Tin khẩn cấp! Hạm đội Alvion đã hạ cánh và chiếm đóng!」

「Ở đâu?」

「Gần La Rochelle! Trên đồng cỏ Tarbes!」

Y Y Y

Trong khu vườn nhỏ nơi cô sinh ra, Siesta ôm chặt những đứa em nhỏ, lo lắng nhìn lên bầu trời từ sân nhà. Vừa rồi, có tiếng nổ lớn vọng về từ phía La Rochelle.

Kinh ngạc, cô chạy ra vườn và ngước nhìn lên trời, nơi hiện ra cảnh tượng kinh hoàng. Nhiều chiếc tàu cháy rực rơi từ trên cao xuống, va vào sườn núi và rơi vào rừng.

Làng bắt đầu trở nên hỗn loạn. Một lúc sau, một chiếc tàu khổng lồ từ trên trời hạ xuống. Chiếc tàu lớn đến mức trông như một đám mây khổng lồ, hạ neo xuống cánh đồng và lơ lửng trên không trung trước sự chứng kiến của dân làng.

Từ trên tàu, nhiều con rồng bay ra.

「Chuyện gì đang xảy ra vậy, chị ơi?」

Những đứa em nhỏ bám chặt lấy Siesta hỏi.

「Chúng ta vào nhà thôi.」

Siesta giấu nỗi lo lắng, thúc giục các em và đưa chúng vào nhà. Bên trong, bố mẹ cô đang lo lắng nhìn ra ngoài cửa sổ.

「Đó chẳng phải là hạm đội của Alvion sao?」

Bố nhìn chiếc tàu khổng lồ trên cánh đồng nói.

「Không lẽ…… chiến tranh sao?」

Mẹ lo lắng hỏi, nhưng bố lắc đầu.

「Không thể nào. Alvion đã ký hiệp ước không xâm phạm với chúng ta. Mới đây lãnh chúa còn thông báo về điều đó.」

「Vậy những chiếc tàu rơi xuống là gì?」

Ngay lúc đó, những con rồng bay lên từ tàu hướng về phía làng. Bố vội ôm mẹ kéo ra xa cửa sổ. Vù! Những con rồng chở theo kỵ sĩ bay qua làng, phun lửa vào các ngôi nhà xung quanh.

「Kyaa!」

Mẹ hét lên.

Lửa cháy lan vào nhà, làm vỡ cửa kính và văng vào bên trong. Ngôi làng chìm trong biển lửa, tiếng la hét thất thanh cùng với cảnh tượng hỗn loạn.

Bố ôm lấy mẹ đang ngất xỉu, nhìn Siesta đang run rẩy và nói.

「Siesta! Hãy đưa các em chạy vào rừng phía Nam nhanh!」

Y Y Y

Cưỡi trên con rồng gió lớn, Wardes cười nhạt khi tàn phá quê hương cũ. Những con hỏa long của đội kỵ sĩ rồng do ông chỉ huy đang bay xung quanh. Dù rồng gió của Wardes có sức mạnh kém hơn long lửa, nhưng lại vượt trội về tốc độ. Nên hắn chọn rồng gió để dễ chỉ huy.

Wardes không ngần ngại phóng hỏa ngôi làng, chuẩn bị cho cuộc đổ bộ của đội quân chính. Từ đằng sau, ông thấy binh lính hạ cánh xuống cánh đồng từ những sợi dây thừng treo trên boong tàu 『Lexington』. Cánh đồng rộng lớn này rất thích hợp để làm căn cứ cho quân xâm lược.

Từ phía bên kia cánh đồng, một đội quân nhỏ của lãnh chúa gần đó đang xông tới. Nếu để họ tiếp cận quân đội mới đổ bộ, sẽ rất phiền phức. Wardes ra hiệu cho kỵ sĩ rồng và nhanh chóng xông vào đánh tan đội quân nhỏ đó.

Những kỵ sĩ rồng của Wardes không hề sợ hãi trước các đòn công kích ma pháp lửa và tiến lên, phun những luồng hơi thở rồng thiêu cháy kẻ thù.

Y Y Y

Quá trưa, các báo cáo liên tục đổ về phòng họp của cung điện.

「Lãnh chúa Tarbes, Bá tước Aston đã tử trận!」

「Đội kỵ sĩ rồng trinh sát không trở về!」

「Vẫn chưa có phản hồi từ Alvion!」

Tuy nhiên, cuộc họp vẫn tiếp tục tranh cãi không có hồi kết.

「Chúng ta phải yêu cầu Germania gửi quân trợ giúp!」

「Làm như vậy sẽ làm tình hình thêm căng thẳng……」

「Hãy tấn công từ trên không bằng toàn bộ đội kỵ sĩ rồng!」

「Tập hợp tất cả tàu chiến còn lại! Bất kể nhỏ hay cũ!」

「Phái đặc sứ đến! Nếu tấn công, chúng ta sẽ chỉ tạo cớ cho Alvion phát động chiến tranh toàn diện!」

Cuộc họp không đi đến đâu. Mazarin cũng chưa thể đưa ra quyết định. Ông vẫn hy vọng giải quyết qua con đường ngoại giao.

Trong tiếng tranh cãi, Henrietta nhìn vào chiếc 『Phong』 hồng ngọc trên ngón tay. Đó là kỷ vật của Wales, người đã trao lại cho cô. Nàng nhớ đến khuôn mặt của chàng trai đã trao chiếc nhẫn này cho mình.

Khi đó, nàng đã thề với chiếc nhẫn này, rằng nếu Wales đã chết dũng cảm, thì nàng cũng sẽ sống dũng cảm.

「Ngôi làng Tarbes đang cháy!」

Tiếng thông báo từ một sứ giả khiến Henrietta bừng tỉnh. Nàng hít thở sâu và đứng lên. Mọi ánh nhìn đều đổ dồn vào nàng. Henrietta nói với giọng run rẩy.

「Các người không thấy xấu hổ sao?」

「Công chúa?」

「Đất nước đang bị kẻ thù xâm lược. Trước khi nói đến liên minh hay đặc sứ, chúng ta cần hành động!」

「Nhưng, thưa công chúa, đó chỉ là một sự hiểu lầm nhỏ do tai nạn……」

「Hiểu lầm? Làm sao có thể gọi là hiểu lầm khi một con tàu bị bắn hạ bằng pháo lễ?」

「Chúng ta đã ký hiệp ước không xâm phạm với Alvion. Đó là tai nạn.」

「Hiệp ước đã bị phá vỡ dễ dàng như tờ giấy. Alvion không bao giờ có ý định tuân thủ. Họ đã chuẩn bị cho chiến tranh từ trước.」

「Nhưng……」

Henrietta đập bàn và hét lên.

「Khi chúng ta ngồi đây, máu của dân thường đang đổ! Bảo vệ họ là nghĩa vụ của quý tộc! Chúng ta mang danh hoàng gia và quý tộc là để làm gì? Chính là để bảo vệ dân chúng trong lúc nguy cấp như thế này!」

Mọi người đều im lặng. Henrietta nói với giọng lạnh lùng.

「Các người sợ. Alvion là một quốc gia mạnh. Dù phản công, chúng ta cũng khó thắng. Sau thất bại, các người sợ phải chịu trách nhiệm. Các người muốn sống nhục nhã.」

「Công chúa điện hạ……」

Mazarin can thiệp, nhưng Henrietta tiếp tục.

「Nếu vậy, tôi sẽ lãnh đạo. Các người cứ ở lại đây họp tiếp đi.」

Henrietta rời khỏi phòng họp. Mazarin và nhiều quý tộc khác cố gắng ngăn nàng lại.

「Công chúa điện hạ! Thân thể quý giá của người trước lễ cưới!」

「Khó chịu thật! Không thể chạy nhanh được!」

Henrietta xé phần chân váy cưới đến đầu gối và ném mảnh váy vào mặt Mazarin.

「Ông tự đi mà kết hôn đi!」

Ra đến sân trong của cung điện, Henrietta hét lớn.

「Đưa xe ngựa của ta! Cận vệ! Theo ta!」

Chiếc xe ngựa của công chúa với thánh thú kỳ lân được kéo đến.

Đội phòng vệ ma pháp tập hợp quanh nàng.

Henrietta tháo một con kỳ lân khỏi xe và nhanh chóng leo lên.

「Từ bây giờ, ta sẽ chỉ huy toàn bộ quân đội! Tập hợp các đơn vị!」

Đội phòng vệ ma pháp đồng loạt cúi người kính lễ.

Henrietta vỗ bụng kỳ lân. Kỳ lân kiêu hãnh giương cao sừng, tỏa sáng dưới ánh mặt trời và chạy nhanh về phía trước.

Đội phòng vệ ma pháp cưỡi thú theo sau, hô vang.

「Đi theo công chúa điện hạ!」

「Nhanh lên! Để mất mặt gia đình nếu chậm trễ!」

Các quý tộc trong sân cũng vội vàng chạy theo. Thông báo được gửi đến các đơn vị rải rác trong thành.

Mazarin, nhìn cảnh tượng đó, ngước nhìn lên trời.

Dù có cố gắng thế nào, cuối cùng cũng phải đối mặt với chiến tranh với Alvion…… Nhưng trong nước vẫn chưa chuẩn bị sẵn sàng. Ông không tiếc mạng sống, nhưng quyết định của ông là vì lo cho đất nước và dân chúng. Ông không muốn tham gia vào một trận chiến chắc chắn thất bại.

Nhưng Henrietta đã đúng. Những nỗ lực ngoại giao của ông đã thất bại. Giờ đây, trước khi tranh cãi, cần phải hành động.

Một quý tộc cao cấp đến gần Mazarin và nói nhỏ.

「Thưa Hồng y, về việc cử đặc sứ……」

Mazarin ném chiếc mũ của mình vào mặt quý tộc đó. Ông nhặt mảnh váy Henrietta ném và quấn quanh đầu.

「Từng người các ngươi! Lên ngựa mau! Không thể để công chúa điện hạ một mình, đó là nỗi nhục muôn đời của chúng ta!」