*Trans+Edit: Lắc

Trong vòng nửa tháng tiếp theo, ngoại trừ việc mọi người xôn xao thảo luận về sự ra đời của ngôi sao mới và Thần Giáng, các thành phố như Allyn, Rentaro, Lance vẫn thanh bình, không hề có bất kỳ xáo trộn nào.

Giữa sự bình yên như thể những gì vừa xảy ra chỉ là một hiện tượng thiên thể bình thường này, năm 820 Thánh Lịch đã đến.

Sau một kỳ nghỉ ngắn, Lucien cầm theo gậy ba toong do Quyền Trượng Mặt Trời biến thành và bước vào Viện Nguyên tử trong khi suy nghĩ về việc thành lập bước đầu của Công ty Điện thoại và Điện báo Allyn cùng với việc quảng bá vật phẩm giả kim.

Chưa kịp cởi chiếc mũ chóp cao để treo lên giá, cậu đã nghe thấy giọng nói run rẩy mất kiểm soát của Lazar: “Đó… Đó là một hành tinh nhân tạo?”

“Thì ra ngôi sao chiếu sáng cả nửa bầu trời đêm đó lại là do Ngài Chủ tịch Douglas tạo ra và ‘phóng’ lên!” Giọng Heidi nghe vẫn non nớt, véo von như một bé gái, nhưng lúc này nó lại cực kỳ the thé, như thể đang vô cùng sốc trước thứ sức mạnh to lớn vượt ngoài sức tưởng tượng đó.

Ngài Douglas công bố thí nghiệm trên [Arcana] rồi sao? Lucien sực nhận ra, sau đó mỉm cười chào hỏi hai pho tượng Lazar và Heidi: “Năm mới vui vẻ, Lazar, Heidi. Cả hai đến sớm thật đấy.”

Kể từ khi tấn thăng lên bậc ba, Lazar đã có cho mình ý thức của một pháp sư trung cấp. Ngày xưa, do không hiểu hầu hết các luận án được đăng trên [Arcana] và [Ma Thuật], anh không mặn mà với việc mua chúng cho lắm, chỉ thỉnh thoảng mới mua mấy cuốn, còn lại thì hầu hết đều đến thư viện arcana để đọc. Bởi vậy, chính ra anh còn không coi trọng chúng bằng mấy tập san như [Nguyên Tố] hay [Common Arcana]. Nhưng bây giờ, anh sẽ tìm đọc mọi ấn bản của [Arcana] và [Ma Thuật] sớm nhất có thể. Và ngay lúc này, nhờ hai bản phát hành mới của chúng, Lazar mới đến sớm như vậy – điều mà cả tháng chỉ xảy ra được một, hai lần. Biết rõ điều này, Lucien chẳng chút ngạc nhiên.

Trái lại, điều làm cậu có chút khó hiểu lại là, tại sao Heidi, một người vốn thích ngủ nướng, lại có thể dậy sớm như vậy.

“Ngài Evans, Annick đã tấn thăng thành pháp sư chính thức rồi!” Heidi theo bản năng xoay người trả lời câu hỏi của Lucien. Cô siết chặt hai nắm tay nói: “Em phấn khích quá! Em muốn dậy sớm minh tưởng! Em muốn dậy sớm để học!”

‘Annick tấn thăng rồi?’ Mặc dù trong thời gian này, các vệ tinh liên lạc vẫn chưa được phóng và chưa có cuộc gọi khoảng cách xa nào được thực hiện, nhưng chỉ riêng công việc trong những ngày đầu của Công ty Điện thoại và Điện báo Allyn với nhánh [Thanh âm Arcana] không thôi cũng đã ngốn gần hết thời gian của Lucien rồi. Ngoại trừ vài câu tán gẫu ngắn ngủi trong bữa tối mừng năm mới, cậu căn bản vẫn chưa chú ý tới tình hình của những pháp sư học việc này, những người đã có thể coi là một nửa học trò chính thức của cậu, để rồi chẳng phát hiện ra Annick lúc đó đã gần tấn thăng.

Điều này cũng nhắc nhở Lucien, rằng sau khi đặt xong nền móng ban đầu, cậu cần phải cân nhắc việc chuyển giao quyền quản lý công ty cho chuyên gia hay pháp sư nào đó có khiếu điều hành, còn bản thân thì chỉ cần hưởng lợi nhuận từ cổ tức. Suy cho cùng, cải thiện trình độ arcana và ma thuật cũng như cải tiến vật phẩm giả kim mới là điều quan trọng và cơ bản nhất đối với cậu.

“Cậu ấy tấn thăng khi nào?” Lucien có chút vui mừng hỏi.

Heidi siết chặt hai nắm tay nhỏ nhắn: “Hôm qua ạ! Dạo gần đây cậu ấy tất bật với các thí nghiệm riêng, thậm chí trong kỳ nghỉ năm mới cũng chẳng nghỉ ngơi nữa. Và rồi ngày hôm qua, có vẻ cậu ấy đã đạt được một bước đột phá. Cậu ấy không đợi linh lực được tích lũy đủ hoàn toàn nữa mà dùng ma dược hỗ trợ để hoàn thành tấn thăng luôn. Nếu không phải em chủ động đến hỏi cậu ấy thì chắc chắn em sẽ chẳng phát hiện ra đâu!”

“Có thể tấn thăng chỉ sau lễ trưởng thành vài tháng, Annick không hề thua kém những pháp sư học việc cùng tuổi khác.” Lucien hài lòng gật đầu. Xem ra Annick đã có tiến triển đáng kể trong quá trình xác minh việc electron bị đẩy bật ra của hiệu ứng quang điện.

Nghĩ đến đây, Lucien chợt nảy ra một ý nghĩ. Liệu nơi này có trở thành nhà trẻ cho những người đoạt giải Vương miện Holm, Huy chương Mặt trăng Bạc, v.v. trong tương lai không nhỉ? Liệu sau này người ta có ghi những câu kiểu như “Viện Nguyên tử, một nơi vô cùng nhỏ bé, chính là nơi đã để lại rất nhiều cái tên lỗi lạc và sản sinh ra những nhà tiên phong được nhiều thế hệ tương lai ngưỡng mộ” hay không?

Mặc dù Annick sẽ khó mà giành được giải Vương miện Holm lần này vì trước đó đã có luận án về phóng xạ tự nhiên[note63470] của Lucien, nhưng nếu cứ tiếp tục khám phá tiên phong trong lĩnh vực Nguyên tố này thì tương lai chưa chắc đã không thể!

Heidi lại vung nắm đấm lên: “Em sẽ không chịu thua đâu!”

Đúng lúc này, mấy người Annick, Sprint, Layria tinh thần phấn chấn bước vào, một điều thật hiếm thấy ở họ.

“Chúc mừng trở thành pháp sư chính thức, Annick.” Lucien mỉm cười chúc mừng.

“Cái gì cơ? Cậu trở thành pháp sư chính thức rồi á?” Sprint bật thốt. Cậu còn tưởng mình sẽ là người đầu tiên trở thành pháp sư thực thụ.

Layria và Katrina cũng nhìn Annick với ánh mắt ngạc nhiên, vui mừng, ghen tị và buồn bã khó lòng giải thích. Họ đều cảm thấy khó tin khi biết Annick, người luôn trầm lặng, ít nói và có vẻ bình thường nhất trong số họ, lại có thể trở thành pháp sư chính thức nhanh đến vậy.

Bị mọi người nhìn chằm chằm, Annick lập tức đỏ mặt, ngượng ngùng nói: “Em đã có chút tiến triển trong lúc thí nghiệm ngày hôm qua, môi trường minh tưởng cũng vì vậy mà thay đổi, thế nên em đã uống ma dược rồi thử xây dựng thần chú bậc một, không ngờ lại thành công chỉ sau một lần.”

Chưa bao giờ nhận được nhiều sự chú ý như vậy trước đây, Annick ngại ngùng đến mức chỉ muốn chôn mặt xuống đất.

“Cậu xác minh được đó là electron rồi?” Lucien hài lòng hỏi.

“Vâng.” Annick gật đầu.

“Đây sẽ là một kết quả giúp cậu có cơ hội giành được Vương miện Holm đấy.” Lucien nửa đùa nửa thật nói.

Những âm thanh thở hổn hển phát ra từ miệng Heidi, Layria, Katrina và thậm chí là cả Lazar. Giờ nghĩ kỹ lại, quả đúng là Annick có cơ hội thật!

Người mà mới ngày hôm qua còn là pháp sư học việc, nay đã sắp nhận được giải Vương miện Holm, điều này phải nói là còn huyền thoại hơn cả huyền thoại. Ngay cả Lucien, người đã từng nhận được vinh dự tối cao này khi còn chưa đầy mười chín tuổi, khi đó cũng đã là pháp sư chính thức được gần một năm.

Nghe những tiếng thở dốc và cảm thán, Annick lại càng thêm không thoải mái, bèn lắc đầu nói: “Không thể đâu ạ. Thí nghiệm của em chỉ chứng minh được electron phát ra từ kim loại, chứ không chứng minh được nó phát ra từ nguyên tử kim loại. Biết đâu các electron tự do đã bị hấp thụ khi các nguyên tử của kim loại kết hợp với nhau thì sao?”

Nói đến đây, cậu lại như đang độc thoại: “ Vả lại, cho dù có cơ hội giành giải, em cũng không muốn nhận.”

“Tại sao?” Lucien tò mò hỏi, cả những người khác cũng vậy. Trên đời này lại có người không muốn giành giải Vương miện Holm sao?

Annick xấu hổ nói: “Em không thích bị người khác chú ý. Cứ bình yên nghiên cứu, thí nghiệm, khám phá và cải thiện bản thân không phải cũng tốt sao ạ?”

“Nếu cậu giành được giải một ngày nào đó mà lại từ chối nhận thì sẽ còn gây chú ý hơn nữa đó. Đây là chuyện xưa nay chưa từng có.” Lucien mỉm cười phủi đi ý tưởng này của Annick.

“Ừ nhỉ…” Annick chậm chạp hiểu ra.

Lúc này, đã sực tỉnh trở lại, Lazar giơ cuốn tập san [Arcana] trong tay lên và hô lớn: “Mọi người, mọi người còn nhớ ngôi sao vừa mới sinh đã bị Thần Giáng phá hủy cách đây nửa tháng không?”

“Có ạ. Chuyện đó thì sao?” Sprint nhanh chóng di dời sự chú ý. Những gì xảy ra đêm đó đã để lại cho cậu một ấn tượng vô cùng sâu sắc.

Layria và Katrina cũng tò mò nhìn Lazar. Hình ảnh ngôi sao sáng rực ấy đến giờ vẫn còn khắc sâu trong tâm trí bọn họ.

Thoát khỏi sự chú ý, Annick thở phào nhẹ nhõm, sau đó cũng mang biểu cảm giống những người còn lại để nhìn Lazar.

Ở Allyn này, nếu có pháp sư nào không biết rõ nội tình dám nói mình không kinh ngạc trước sự ra đời của ngôi sao mới thì đó nhất định là nói láo.

Ngay khi Lazar đang định mở miệng khoe tin lớn và thể hiện sự kinh ngạc, ngưỡng mộ và kính trọng của mình thì Heidi nhảy ra chặn họng: “Ngôi sao đó là do Ngài Chủ tịch tạo ra và phóng lên đó!”

“Cái gì?!”

“Không thể nào!”

“Nhân tạo sao? NHÂN tạo?”

Đủ kiểu cảm thán khác nhau, nhưng sự hoài nghi là như nhau.

“Sự thật đó! Luận án đầu tiên phát hành trên [Arcana] chính là ‘Khái lược về việc Sử dụng Hành tinh Nhân tạo trong Mô phỏng Hệ thống Chuyển động Thiên thể’ của Ngài Chủ tịch Douglas!” Không muốn bị bỏ lại đằng sau, Lazar vẫy vẫy cuốn [Arcana] trong tay. “Có số liệu ước đoán, số liệu thực tế, có đối chiếu giữa cả hai loại số liệu, có cả miêu tả quỹ tích nữa. Thật 100% luôn!”

Đối với những người đã từng nghiên cứu hệ thống lý thuyết của Douglas và đạt được thành tựu nhất định, chỉ cần đã biết về hành tinh nhân tạo, không khó để họ xây dựng ra toàn bộ mô hình từ những dữ liệu trong quá khứ. Bởi vậy, Douglas mới không định giấu thử nghiệm này. Người nào hiểu thì chẳng mấy cũng sẽ tìm ra, còn người nào không hiểu thì có đọc nữa, đọc mãi cũng vẫn sẽ không hiểu.

Đương nhiên, tình trạng hoạt động cụ thể thì ông vẫn che giấu rất kỹ. Kế hoạch của Lucien chỉ được đề xuất trong một cuộc họp với quy mô nhân số nhỏ để tránh rò rỉ thông tin cho kẻ địch.

“Ngài… Ngài ấy có còn là con người hay không?” Layria nhỏ giọng lẩm bẩm. Đối với những pháp sư chuyên về Chiêm tinh, những vì sao trên bầu trời kia chính là đại diện cho định mệnh của mọi sinh vật thông minh trên thế giới. Vậy mà “định mệnh” đó lại có thể do con người tạo ra?

Sprint, Annick và Katrina đều sững sờ, choáng váng. Gần đây sức mạnh và kiến thức của họ đều đã tăng vọt, nhưng đứng trước thành tựu ấn tượng này, niềm kiêu hãnh vốn ngày một đi lên của họ đều vỡ vụn.

Mặt khác, Lazar lại nghi hoặc phát hiện, rằng Lucien chỉ mỉm cười mà không hề lên tiếng. Bất chợt, anh nảy ra một suy nghĩ: “Lucien, cậu không góp mặt trong thử nghiệm này đấy chứ?”

Ngay lập tức, mọi con mắt đều đổ dồn vào khuôn mặt của Lucien.

“Tôi có đưa ra một chút gợi ý.” Lucien mỉm cười gật đầu. Chỉ cần việc ai là người khởi xướng thử nghiệm không bị tiết lộ là được, còn lại thì chẳng có gì phải giấu. Giáo hội dù sao cũng sẽ chỉ chú ý đến người hoàn thành thử nghiệm.

Lazar tặc lưỡi hai cái: “Chẳng biết sao mà tôi lại không hề ngạc nhiên khi biết cậu cũng có tham gia thử nghiệm nữa.”

Heidi ở bên cạnh vội mở luận án ra lật qua. Không ngoài dự đoán, cô nhìn thấy những lời của Douglas ở cuối.

“Cảm ơn, Fernando, Bergner, Lucien, Artil, Luciana, Norman, vì đã giúp đỡ ta trong thử nghiệm lần này…” Heidi dõng dạc đọc lên.

Họ một lần nữa lại càng thêm thấm thía về bản chất “phi nhân loại” của Lucien.

“Để tôi xem trên số lần này của [Arcana] còn có những bài gì nào.” Lucien vươn tay ra cầm lấy cuốn tập san. Cuốn của cậu hẳn là giờ đã được gửi tới cho cậu trong văn phòng tại Hội đồng Xét duyệt Arcana rồi.

Trong lúc liếc qua các tiêu đề, Lucien đột nhiên phát hiện một bài của Artil ở cuối. Đó là một nội dung thảo luận không đòi hỏi nhận tín chỉ trích dẫn: “Ether có thật sự tồn tại hay không?”

Sau khi hít một hơi thật sâu, Lucien lặng lẽ đọc bài viết ngắn như thể một lời tuyên chiến này:

“…Thử nghiệm hành tinh nhân tạo đã chứng minh một cách đầy đanh thép hệ thống lý thuyết của Ngài Chủ tịch, và thí nghiệm tốc độ ánh sáng dựa trên hệ thống này đã hoàn toàn xác nhận rằng Ether không tồn tại.”

“…Tôi sẽ trao năm mươi nghìn điểm arcana cho bất cứ ai đưa ra được cách giải thích khác về thí nghiệm này, bao gồm cả cách giải thích lý thuyết về Ether!”

 “Những Arcanist nghi ngờ thí nghiệm này và tin vào sự tồn tại của Ether, xin hãy vận dụng hết trí tuệ và sức tưởng tượng của mình!”

Lazar, người cũng đang nghiêng đầu đọc bài này, đột nhiên reo lên: “Phải thế chứ! Đã tới lúc những người tin vào lý thuyết sóng phải đối mặt với sai lầm của mình rồi!”

Lazar, Rock và các pháp sư nguyên tố khác đều luôn tin vào lý thuyết hạt.

Nghe xong những lời của Lazar, Lucien chợt có linh cảm, rằng một cuộc chiến tranh luận lớn đang sắp sửa xảy ra.