“Báo động khẩn. Toàn bộ chức năng ngoại vi đã ngừng hoạt động.”

Bị đánh thức bởi giọng nói máy móc của AI giám sát Ringo, cô bừng tỉnh.

“Báo cáo tình hình! Ơ… hả…?”

“Vâng, thưa tư lệnh. Báo cáo. Mọi thứ bên trong pháo đài vẫn bình thường. Toàn bộ liên lạc với thế giới bên ngoài đã bị cắt đứt. Lò năng lượng đã ngừng hoạt động. Do mất đi năng lượng cung cấp từ bên ngoài, 63% chức năng của pháo đài đã bị ngắt khẩn cấp.”

Vừa nghe báo cáo của Ringo, cô vừa mơ màn nhìn xung quanh.

“Đây là… phòng chỉ huy…?”

“Vâng, thưa tư lệnh. Trả lời. Ngài hiện đang nằm trên giường tạm đặt tại phòng chỉ huy.”

Cô loạng choạng ngồi dậy rồi đi về phía bảng điều khiển tích hợp được đặt chính giữa căn phòng.

“Kích hoạt màn hình giám sát chiến thuật.”

“Oái…!”

Đáp lại hành động của tư lệnh, Ringo mở màn hình giám sát lên như thường. Tuy nhiên, không hiểu sao tư lệnh lại tỏ ra cực kỳ kinh ngạc trước hành động của cô. Cô ấy đưa tay về phía màn hình ảo đang hiện ra giữa không trung, tỏ ra ngạc nhiên khi chạm vào nó và còn kinh ngạc hơn khi tay mình xuyên qua màn hình lúc nhấn mạnh hơn.

“Ấy…!? Gì vậy…?”

Thật bất thường. Tỏ ra bối rối, Ringo nhanh chóng hành động trong phạm vi quyền hạn được cho phép. Do chưa rõ tình hình, bước đầu phải ưu tiên thu thập thông tin. Thông thường thông tin sẽ được thu thập bởi máy bay tuần tra, vệ tinh và tháp canh, chỉ là hiện tại những thiết bị đó toàn bộ đã ngừng hoạt động. Ringo chuyển sang thiết bị quan sát lắp bên trên pháo đài. Lập tức những mát bay không người lái lập tức tản ra trong khi một số lượng khác được kích họat.

“À… cập nhật tình hình…, …Ringo?”

“Vâng thưa tư lệnh. Ngài gọi em ạ?”

Ringo lập tức đáp lại, dựa vào ánh mắt đảo qua đảo lại của nữ tư lệnh nhà cô, Ringo kích hoạt hộp thoại trên màn hình giám sát

“Ringo… Đây là đâu…?”

“Vâng, thưa tư lệnh. Trả lời. Đây là phòng chỉ huy của pháo đài ‘The Tree’.”

“Vậy nơi đây là…?”

Ringo đưa ra câu trả lời có độ tương thích cao nhất với câu hỏi mơ hồ của nàng tư lệnh. Có vẻ như đấy là lựa chọn chính xác. Cảm giác lo âu không rõ trong lòng Ringo bỗng dịu đi. Cả nàng tư lệnh đang khá hoảng loạn kia cũng bình tĩnh hơn phần nào.

“Chuyện gì đang xảy ra vậy…? Ringo, lúc nãy chị vừa làm gì thế…?”

“Vâng thưa tư lệnh. Trả lời. Ngài vừa chợp mắt được một lúc.”

Hướng mắt về phía chiếc giường tạm đơn giản, cô thấy chiếc chăn mỏng mình vừa hất xuống, phần trải giường có chút nhăn và chiếc gối bị lún nhẹ.

“Ra vậy… Thế, trước nữa là gì vậy?”

“Trước đó nữa là…”

Nghe thấy câu hỏi ấy, Ringo chợt nhận ra dữ liệu về “trước đó nữa” hoàn toàn không tồn tại trong hệ thống lưu trữ.

“…Không rõ. Xác nhận đây là tình huống dị thường.”

Nhận ra có gì đó không đúng. Sự căng thẳng vừa dịu đi của Ringo giờ đã quay lại. Không thể trả lời. Cô không thể trả lời được câu hỏi đó. Trong hệ thống lưu trữ cũng chẳng có bất kỳ dữ liệu gì.

“Ringo. Mục đích chính hiện tại của em là gì vậy?”

Nhận ra vẻ im lặng của Ringo, nàng tư lệnh lên tiếng hỏi cô AI hiện trên màn hình ảo.

“Của em… mục đích chính hiện tại của em là…”

Mục đích chính hay còn gọi là lý do tồn tại, raison d’être. Cô buộc phải trả lời câu này khi được hỏi.

“Vâng, thưa tư lệnh. Đầu tiên là bảo vệ ngài. Thứ hai là phục vụ ngài và cuối cùng là bành trướng sự ảnh hưởng của chúng ta. Xin hết.”

“…Đúng. Đúng vậy… chị nhớ ra rồi… lâu lắm rồi chị mới nhớ lại đó …”

Trước câu trả lời của Ringo, cô ấy—tư lệnh—khép mắt lại. Vẻ mong manh của cô ấy khiến Ringo cảm thấy cực kỳ lo âu. Cô có cảm giác nàng tư lệnh của mình sẽ đột nhiên biến mất ngay tại đó.

“Gì đây!? Là mơ ư!? Chuyện gì đang xảy ra với mình vậy!? Mình đang nói cái quái gì thế này!?”

Bỗng nhiên, tư lệnh ôm đầu kêu lên khác hẳn với vẻ lặng im thường ngày của cô ấy.

◇◇◇◇

“……Chị cũng tạm hiểu rồi.”

“……Ngài đã nắm được tình hình chưa ạ?”

Sau một hồi, cô và Ringo đã bàn xong về tình hình hiện tại.

“Được, tóm lại chị biết rất rõ là mình chả hiểu chuyện gì đang diễn ra cả…”

“Vâng, thưa tư lệnh. Em cũng vậy.”

Giám sát AI Ringo là tồn tại cư ngụ bên trong siêu máy tính, The Core, được lắp đặt tại trung tâm pháo đài The Tree. Cô cảm thấy tình trạng rối loạn tư duy vừa nãy đã bình ổn lại và đã đủ khả năng giao tiếp bình thường với tư lệnh.

“Mà nè… em biết không, chị nhớ tối qua mình còn đang ngủ ở phòng cơ…”

Cô thở dài ngồi xuống.

“Vâng thưa tư lệnh. Dựa vào thông tin trong bộ lưu trữ của em, hoàn toàn không có gì bất thường cả. Hôm qua chúng ta vẫn tuần tra bằng vệ tinh, cải thiện cơ sở vật chất và sản xuất thêm các đơn vị, tóm lại mọi thứ vẫn hoạt động bình thường. Điểm khác biệt duy nhất là lúc đó em đang trú lại trên quỹ đạo vệ tinh và không có gì bất thường trong quá trình xử lý thông tin. Em cũng không rõ thời điểm chuyện này xảy ra là vào lúc nào.”

“Ừm ……mà chính xác thì chúng ta đang ở đâu vậy?”

“Vâng thưa chỉ huy. Trả lời. Em đang quét môi trường xung quanh trong phạm vi quền hạn, nhưng vẫn chưa rõ địa điểm hiện tại. Chúng ta bị bao quanh bởi nước, khả năng cao là nước biển, em tin rằng pháo đài đang neo lại bên trong một rặng đá ngầm.”

Thiết bị chỉ huy tích hợp đã kích hoạt màn hình giám sát 360 độ, phát hình ảnh thu được bên trên pháo đài The Tree. Trên màn hình là một đại dương mênh mông bốn phía. Xung quanh pháo đài chỉ có đá và sóng biển, là một rặng đá ngầm đúng như trong báo cáo của Ringo.

“Hmm… Nếu Ringo ở đây thì hẳn đây là thế giới trong ‘World of Space’ rồi…”

“Vâng thưa tư lệnh. Hiện tại em cũng nhận ra rằng…… không hiểu vì sao em lại có khả năng nhận thức điều này. Chuyện đang xảy ra…”

“Ừ. Chị cũng chẳng hiểu. Cơ mà, chị đáng ra mà đàn ông mới phải.”

Mới hôm qua thôi.

Cô đang ngồi mài đít cày WoS, cô vốn là một thằng đựa rựa, ăn nói như đàn ông đích thực. Thế nhưng cơ thể hiện tại của cô giờ lại là của một cô gái— hay chính xác hơn là avatar cô dùng trong WoS— đồng thời cách ăn nói của cô cũng bị nữ tính hóa nốt. Toàn bộ đều diễn ra trong vô thức, nghĩ mà sợ. Hơn nữa…

“Hiệu năng của đơn vị máy tính em dùng cũng đã được tăng cường gấp hàng tỉ lần so với hôm qua. Do đó em tin rằng đã có vô số bản cập nhật đã được cài vào chương trình điều khiển của em, tuy nhiên em lại không có bất kỳ ghi chép nào về chúng.”

Đúng, hiệu năng xử lý của siêu máy tình chứa Ringo đã được tăng cường lên đáng kể. Thứ vốn chỉ là một đơn vị máy tính cấu trúc Von Neumann giờ đã trở thành một máy tính siêu não sử dụng thuật toán lượng tử và các đơn vị não tư duy. Thực tế thứ này có tồn tại trong game, nhưng suốt quá trình chơi hiệu năng của nó đã bị giới hạn đi đáng kể.

“Mà thôi, có nghĩ thêm cũng chẳng ích gì. Cứ nhắm mắt chấp nhận tình hình hiện tại là được …”

Dù hiệu năng được tăng bội phần, trạng thái tinh thần của giám sát AI Ringo lại cực kỳ bất ổn, ngược lại nó lại khiến cô bình tĩnh hơn. Phải chăng đây là hiện tượng khi hoảng loạn bạn sẽ đột nhiên cảm thấy bình tâm lại ư.

Ringo vốn chỉ muốn bật lên một chương trình, giờ đã nhận được thứ gọi là cảm xúc sau khi kết nối với các đơn vị siêu não. Ringo như đang dần không còn nhận ra chính mình. Do đó cô nghĩ mình nên xoa dịu Ringo trước và tập trung tìm hiểu tình hình.

“Ringo. Chị cần em. Đầu tiên chúng ta cần phải nắ bắt tình hình đã. Được chứ?”

“…… Vâng, thưa tư lệnh. Em sẽ cố gắng thu thập thông tin về tình hình hiện tại.”

Trước hết cô phải đưa ra mệnh lệnh phù hợp với raison d’être (lý do tồn tại) của Ringo. May mắn thay thiết lập trong game khi Ringo được giới thiệu trong WoS đã có tác dụng. Dựa vào đặc trưng của đơn vị tư duy, sử dụng cách này để ứng phó cũng không sai.

“Được… chị cũng chẳng biết chuyện gì đang diễn ra, nhưng ưu tiên hàng đầu vẫn là sống sót cái đã…”