Airi được chú dẫn đến thăm cung điện của vương quốc Lupus.

Chiếc váy mà Airi mặc để chuẩn bị cho buổi gặp gỡ với nhà vua là một bộ trang phục lộng lẫy mà cô chưa từng mặc trước đây. Tuy nhiên, vì không phải là của mình nên nó không vừa vặn, làm cho việc đi lại trở nên khó khăn. Airi chỉ cao hơn em gái một chút và dáng người gầy guộc.

Màu sắc của chiếc váy và phụ kiện cũng được phối hợp theo màu mắt xanh sáng của em gái, không phù hợp với đôi mắt màu xanh lam của Airi, nhưng vì tất cả trang phục Airi có đều không phù hợp khi mặc ở cung điện, nên không có cách nào khác.

Mẹ ruột của Airi đã qua đời khi Airi chào đời, và cha ruột của Airi mất khi cô hai tuổi. Những bộ đầm mà Airi sửa sang lại và trân trọng mặc đều là những thiết kế cũ.

“Dạ… thưa chú? Có thật là con sẽ gặp Đức vua không? Chú đã nói nhất định hôm nay, phải để Christina gặp Đức vua… nhưng con không phải là Christina, và Christina sẽ trở thành Hoàng hậu theo lời hứa với vị vua tiền nhiệm đúng không ạ?"

“Tất nhiên rồi. Ngoài Christina đáng yêu ra thì không ai khác có thể xứng đáng làm Hoàng hậu của đất nước này cả. Ta chỉ muốn người không nổi bật và không có sức hấp dẫn như ngươi đến xoa dịu nhà vua mà thôi, vì ngươi cũng không nổi bật và không có sức hấp dẫn gì hết!”.

Tại sao phải nói “không nổi bật và không có sức hấp dẫn” đến tận hai lần vậy nhỉ...

Cũng có thể là sự thật, và nếu cô nói ra, cô sẽ bị la mắng gấp mười lần, nên như thường lệ, cô chỉ lờ đi và xác nhận lại.

“Thưa chú, có phải chú đang muốn nói với con rằng “hãy giả vờ là Christina trước mặt Đức vua” thôi đúng không ạ?”

Airi năm nay mười bảy tuổi. Em gái thì mười sáu tuổi, chỉ chênh lệch một tuổi. Do chỉ là chị em họ, nên hai người rất giống nhau về ngoại hình, và màu tóc cũng giống nhau, đều là màu vàng. Mặc dù màu mắt và dáng người có chút khác biệt, và Airi chỉ mặc trang phục đơn giản, nhưng nếu trang phục giống nhau, có lẽ người khác sẽ khó mà phân biệt được.

Vì vậy, nếu chỉ cần giả mạo trong một ngày thì cũng không hẳn là không thể, nhưng... đối tượng mà cô lừa dối lại là người đó.

“Việc đó ngươi tự suy nghĩ đi. Ta sẽ giao phó chuyện đó cho ngươi.”

Chú đã tránh né câu trả lời một cách thờ ơ. Dù giả vờ như một con chim ưng uy vũ, nhưng thực chất, ông ta đang ra lệnh cho Airi phải chấp nhận danh phận của Christina và làm người thay thế. Sau này khi bị trách móc, có lẽ ông ta sẽ đổ lỗi rằng “Airi là người đã bày ra chuyện này”.

Airi không thể tưởng tượng được hậu quả sẽ nghiêm trọng đến mức nào nếu việc lừa gạt Đức vua của một nước bị phát hiện, nhưng chú cô vẫn vung tay ra vẻ rất bình thản.

"Thôi nào, không cần phải lo lắng đâu. Nó đã chờ suốt mười năm, chắc là Christina chỉ thấy căng thẳng mà thôi. Con bé sẽ nhanh quay về thôi mà."

Việc em gái chờ đợi suốt thời gian qua đúng là sự thật. Trong suốt mười năm, giữa Đức vua và em gái – những người đáng lẽ ra là hôn phu hôn thê, chỉ gặp mặt nhau hai lần, và cũng chỉ trong một khoảng thời gian ngắn.

"Ngươi luôn ủng hộ em gái của mình mà không phải sao. Nghĩ là thật tốt nếu em gái đáng yêu, Christina, có thể lên cung điện một cách suôn sẻ... À đúng rồi, ngươi cũng có thể chuẩn bị sẵn một số chiến thuật để đối phó với Đức vua Sói Bạc, phòng trường hợp ngài ấy sẽ không vui có đúng không? Hửm?"

Với giọng nói ngọt như mèo, ông ta đưa ra những yêu cầu không thể nào tin được.

Người cha nuôi đã chăm sóc cô từ khi còn nhỏ trước khi cô có nhận thức, ông ta đã luôn như vậy. Chỉ khi ra lệnh cho cô làm những điều vô lý, ông ta mới dùng giọng nói ngọt như mèo này. Ông luôn trì hoãn các vấn đề trước mắt và cố gắng lấp liếm tình hình.

Kết quả của những hành động bất cẩn đó đã khiến cho tài sản của nhà Bá tước Bernstein giảm dần do sự vô trách nhiệm của người chú và đứa em gái đang mất tích. Số lượng người hầu đã giảm dần, và trong ngôi nhà này, số người hầu cũng không đủ.

Tình trạng khủng hoảng trầm trọng đã diễn ra trong nhiều năm, và bây giờ đến nỗi một số công việc của người hầu cũng phải do Airi đảm nhận để mọi việc có thể hoạt động.

“...Con hiểu rồi ạ. Con sẽ làm thử...”

Việc phải chấp nhận những yêu cầu vô lý từ chú mình không gì khác ngoài gánh nặng mà một người con gái nuôi phải gánh chịu.

Đây chính là cuộc sống hàng ngày của Airi.

Mười năm trước, theo phong tục, gia đình Bá tước Bernstein được yêu cầu từ hoàng gia phải chọn ra một trong những cô con gái của họ, bao gồm cả các thành viên họ hàng, làm ứng cử viên cho vợ của Thái tử Gilhart Wehrwolf thời bấy giờ.

Bá tước Bernstein không do dự mà đã nói tên con gái ruột của mình, Christina.

Và hai năm trước, không may nhà vua đã qua đời vì bệnh tật khi còn ở độ tuổi thanh xuân, và Gilhart đã lên ngôi.

Sự ưu tú của nhà vua mới Gilhart nhanh chóng được lan truyền khắp nơi.

Kỹ năng kiếm thuật xuất sắc, anh ta dũng cảm và kiên quyết, suy nghĩ sâu sắc và thông minh, cùng với vẻ ngoài khôi ngô tuấn tú. Vị vua trẻ giờ đây được gọi là “Đức vua Sói Bạc”.

Người mà sẽ trở thành chồng tương lai của Christina là một nhân vật tuyệt vời như vậy, nên không có lý do gì khiến con bé không hài lòng cả. Tuy nhiên, như đã nói trước đó, kể từ khi có hôn ước cách đây mười năm, Christina chỉ gặp gỡ Đức vua Sói Bạc đúng hai lần. Một lần là trong lễ đăng quang hai năm trước, và một lần nữa là trong buổi ra mắt công chúng một năm trước, chỉ trong khoảng thời gian ngắn ngủi như vậy.

Vì lý do bận rộn, vị vua cũng không có ý định tổ chức buổi ra mắt hôn phu của mình trước công chúng.

Christina, được cha mẹ nuôi dưỡng như một bông hoa quý giá cho ngôi vị hoàng hậu tương lai, chẳng mấy chốc sẽ được đi lại trong giới thượng lưu.

Thời gian trôi qua── cuối cùng, thông báo “Muốn gặp mặt hôn thê” với chữ ký của nhà vua đã đến vào mười ngày trước.

Cha nuôi của Airi, bá tước Kaspar Bernstein, đã tập hợp những quý tộc đang háo hức chờ đợi ngày này.

"Ôi trời, ngày con gái của tôi trở thành Hoàng hậu sẽ không còn xa nữa! Ha ha ha ha ha!"

Gia đình bá tước Bernstein, đang hãnh diện tổ chức những bữa tiệc mừng hoành tráng và hoàn toàn chìm đắm trong không khí lễ hội. Tuy nhiên, họ phải đối mặt với một cuộc khủng hoảng lớn bất ngờ ập đến.

Vào đêm trước khi cuộc gặp gỡ với Đức vua diễn ra, Christina đã bất ngờ biến mất mà không để lại manh mối nào. Và đó là lý do dẫn đến tình huống khó khăn hiện tại của Airi.

Theo bức thư của em gái nói Đức vua Sói Bạc là một tên bạo chúa đáng sợ.

Airi, người chỉ từng tham gia giới thượng lưu cùng với em gái, chưa bao giờ có cơ hội trò chuyện với các quý bà. Do đó, không rõ câu chuyện này có độ tin cậy đến đâu..

"Mình không nghĩ Christina lại nói dối..."

Em gái cô tuyệt đối không phải là người nhút nhát. Nếu nói tốt thì con bé là người can đảm, còn nói xấu thì là sống quá vô tư. Con bé ham chơi nhưng cũng là người có tư duy thực tế.

Việc em gái cô bỏ trốn chắc hẳn là con bé cảm nhận được chuyện này vô cùng nguy hiểm.

Ngay từ nhỏ, Airi đã được nuôi dạy quá khác biệt so với em gái. Hôn nhân rực rỡ của em gái với vị vua đầy kiêu hãnh luôn nằm ngoài tầm với của Airi, người luôn ăn mặc đơn giản và không nổi bật, và cô cứ được nhắc đi nhắc lại rằng đó là một câu chuyện trên mây.

"──Để chuẩn bị chiến lược đối phó với Đức vua Bạc Sói thì thật là…"

Cô không có tự tin để đối phó với Đức vua Sói Bạc, và việc tìm cách làm dịu một 'bạo chúa' thực sự là một yêu cầu vô lý.

Airi từ xưa đến nay luôn rất giỏi trong việc làm dịu những chú chó và trẻ em quá khích, nhưng lại không có hiệu quả với người lớn như chú của cô. Điều này lại càng không thể với vị vua của một nước được.

──Nếu là chó và trẻ con.

Trong khi đi dọc theo hành lang tráng lệ trong cung điện, cô đã hỏi chú mình về những điều mà tôi đang lo lắng.

“Việc “tìm ra biện pháp để đối phó” có nghĩa là trước khi tìm thấy Christina, con sẽ phải gặp mặt nhà vua nhiều lần có đúng không ạ? Trong thời gian đó, ai sẽ chăm sóc Karl, John và dì của con đây ạ?

Carl là đứa em trai, còn John là chó cưng.

Trong gia tộc Bá tước Bernstein, Airi hàng ngày rất bận rộn.

Việc chăm sóc em trai, em gái và chó, cũng như việc quản lý những người hầu vốn dĩ nên do bá tước phu nhân, tức là dì của Airi đảm nhận, nhưng giờ đây tất cả đều trở thành công việc của Airi, người đã được nuôi dưỡng như một tiểu thư con nhà quý tộc mà không có được sự tự do nào.

Nếu chú không phải là người thích chơi bời, thì có lẽ việc duy nhất giúp ích được là ở nhà nhiều hơn. Nếu chú ở nhà suốt ngày, gánh nặng sẽ đè lên Airi nhiều hơn gấp bội.

Ví dụ như khi chú đang ở nhà, nếu Airi tự tay dọn dẹp lò sưởi bị đầy bụi, chú sẽ mắng “Con gái nhà Bernstein mà lại làm những chuyện đáng xấu hổ như vậy, hãy biết xấu hổ đi!”. Còn dì chỉ lẳng lặng theo chú mà ném cho Airi ánh mắt chỉ trích. Thế nhưng, họ cũng không chịu làm thay Airi việc dọn dẹp hay thuê thêm người hầu.

Dù có thiếu tiền đến đâu, chú vẫn không chịu từ bỏ những cuộc chơi xa hoa, vì chú đang hy vọng vào việc con gái yêu của mình sẽ trở thành hoàng hậu tương lai, với những khoản tiền và tài sản khổng lồ sẽ được nhận. Vì vậy, việc chú hoảng loạn khi Christina bỏ trốn cũng không phải là chuyện khó hiểu.

"Lo lắng về gia đình? Những thứ đó không quan trọng bằng việc phải nghĩ cách để không làm mất lòng nhà vua đâu."

Chó thì không sao, nhưng người vợ và con trai của mình mà còn bị ông ta coi là “những thứ đó”, khiến ông ta giật mình và đột nhiên im lặng.

Không phải vì xấu hổ với lời nói sai của mình. Mà là vì từ phía hành lang bên kia, một người đàn ông có vẻ ngoài như quý tộc, mặc bộ trang phục lấp lánh và xa hoa, đang bước tới cùng với đoàn tùy tùng đông đảo.

Người quý tộc trung niên lộng lẫy đó, khi cởi chiếc mũ có lông vũ lớn ra với phong thái tao nhã, đã hướng về phía chú và chào hỏi một cách thân thiết

"Ôi chao, không phải là Bá tước Bernstein đấy sao! Chúc ngài một ngày tốt lành!"

"Ôi, thật là một cuộc hội ngộ bất ngờ, ngài Hầu tước Grell!"

Nhìn bề ngoài, cả hai đều bắt tay thân thiện với nhau, nhưng ngay khi chia tay, chú tôi bắt đầu lau tay bằng khăn tay ngay khi không còn thấy hình bóng người đàn ông lộng lẫy đó. Như thể đã chạm vào một thứ bẩn thỉu, ông ta lau sạch đến tận đầu ngón tay, đồng thời hất cằm một cách khinh bỉ.

"Ngươi hãy nhớ cho kỹ. Người đàn ông cực kỳ thô tục kia là kẻ thù của chúng ta, gia tộc Bernstein! Hắn ta là kẻ đứng đầu phe đối lập với Nữ thần mặt trăng, Hầu tước Grell!"

“Phe đối lập với Nữ thần mặt trăng?”

"Nói một cách chính xác, đó là 'một phe quý tộc phản đối phong tục đưa Nữ thần mặt trăng lên làm Hoàng hậu".

Theo lời của chú, một số quý tộc ở vương quốc Lupus đã lên tiếng cho rằng “phong tục đưa người ở nhà Bá tước Bernstein lên làm Hoàng hậu” là vô nghĩa. Phải bãi bỏ hoàn toàn.

Phong tục này đã được áp dụng lần cuối cách đây đã hơn một trăm năm rồi.

Hơn nữa, quyết định này là do đương kim nhà vua tự ý đưa ra, và không được quyết định trong cuộc họp cung điện. Thời gian trôi qua, khoảng cách áp dụng ngày càng xa, có nghĩa là “không còn phù hợp với thời đại” là lý do của phe đối lập đưa ra.

Nếu như việc “Người đã được đính ước, Christina, trốn thoát” bị phát hiện thì sao? Đối với phe đối lập, điều này sẽ trở thành một cú hích lớn bởi đây là chuyện vừa vô trách nhiệm vừa vô cùng bất kính với đương kim nhà vua.

"Bây giờ, chúng ta không thể để cho phe đối lập có một cơ hội nào!"

Vì vậy, không thể nói Christina vắng mặt trong buổi yết kiến vì lý do ốm đau được.

"Chắc chắn sẽ có kẻ sẽ nói “Liệu một tiểu thư hay đau ốm như vậy có thực sự xứng đáng làm vợ của Đức vua Sói Bạc không?” Kẻ kiêu ngạo như con công đó chắc chắn sẽ nói như vậy!"

Ông chú cứ lẩm bẩm càu nhàu.

"Chúng mày nói cái gì mà “không hợp với thời đại”, thật là mạo phạm! Chẳng qua là đang tìm lý do để biến con gái mình thành Hoàng hậu thôi! Bọn ích kỷ và tham lam như lợn đó, ta ta sẽ không cho bọn nó được toại nguyện đâu! Nghe đây, Airi, chúng ta nhất định phải vượt qua được tình trạng khó khăn này!"

Airi cảm thấy bất lực trước người chú luôn tự cho mình là đúng và không ngừng hống hách, nên giờ đây cô không còn sức lực để trả lời nữa.