Tôi đi đến nhà thờ chính, nơi tôi sẽ gặp các hồng y. Nó nằm ở trung tâm của thành phố thánh và là một trong những biểu tượng của Alamism. Việc đặt chân vào đây là một điều có thể tự hào suốt đời, cũng như với Nhà của Các Vị Thần.

Khách du lịch không được phép vào trong nhà thờ. Họ chỉ có thể quan sát từ xa hoặc cầu nguyện tại một trong nhiều nhà thờ khác trong thành phố. Nhiều người mơ ước kiếm được đặc quyền vào nhà thờ bằng cách làm việc thiện trong thế giới.

Một phó tế cao lớn và lịch sự dẫn đường cho tôi. “Ngài Tuatha Dé, ngài sẽ nói chuyện với các hồng y. Xin hãy cố gắng hết sức để không làm họ phật lòng.” Ông ta cảnh báo.

“Tôi hiểu.” Tôi đáp lại với một nụ cười.

Giáo chủ là vị trí cao nhất trong Giáo hội Alamite, tiếp theo là các hồng y, tông đồ trưởng, tổng giám mục, giám mục, linh mục và phó tế. Linh mục và phó tế làm việc như các mục sư cho một nhà thờ riêng lẻ, giám mục quản lý tất cả các nhà thờ trong một thị trấn, và các vị trí cao hơn là những người ra quyết định cho toàn bộ Giáo hội Alamite.

Alam Karla không phải là một phần của hệ thống thứ bậc của giáo hội, chỉ là một biểu tượng không có quyền lực thực sự.

Các hồng y triệu tập tôi chỉ đứng sau giáo chủ. Họ là những người mà tôi thường không bao giờ nói chuyện. Tôi luôn dành một sự tôn trọng nhất định cho họ, nhưng sự tôn trọng của tôi giảm đi đáng kể sau khi họ công khai gán cho tôi cái danh tội phạm.

Tuy nhiên, tôi là một quý tộc của Alvanian. Tôi phải cư xử đúng mực.

Tôi đang đại diện cho Vương quốc Alvan trong cuộc họp này. Tôi nghe nói rằng Alvan đã cử một nhà đàm phán đủ phẩm chất cho dịp này, nhưng tôi vẫn chưa gặp họ. Cuộc thảo luận này sẽ ảnh hưởng đến số phận của quốc gia chúng tôi—không ai muốn giao phó điều đó cho một đứa trẻ như tôi. Tôi đã muốn gặp nhà đàm phán và tìm hiểu về những mong muốn của vương quốc trước đó, nhưng có vẻ như họ chỉ vừa mới đến ngay trước cuộc thảo luận.

Tất cả những gì tôi cần làm là tìm hiểu điều mà nhà đàm phán này muốn và điều chỉnh lời nói của mình cho phù hợp. Tốt nhất là không nên đưa ra bất kỳ quyết định độc lập nào, dù các hồng y yêu cầu gì từ tôi. Nếu có một giáo viên bên cạnh, điều đó sẽ giúp tôi thư giãn. Thật không may, các giáo viên đã được thông báo rằng họ không đủ điều kiện để vào nhà thờ.

Đó có lẽ là một sự lựa chọn có tính toán. Chắc chắn, tuyên bố rằng các giáo viên không đủ điều kiện là hợp lý, nhưng tôi đã thấy những gì các hồng y đang làm. Họ nghĩ rằng việc lấy lòng một đứa trẻ sẽ dễ hơn, bất kể tôi mạnh mẽ thế nào, và họ muốn đưa tôi đến một mình càng tốt. Họ có thể chú ý đến tôi nhiều hơn là nhà đàm phán, hy vọng có thể nhận được những lời hứa vô tình từ tôi.

Đối mặt với các hồng y sẽ là điều khó khăn. Các tổ chức tôn giáo lớn về cơ bản là tập hợp của các thương gia ưu tú. Không thể leo lên đỉnh cao của một tổ chức như vậy mà không có kỹ năng chính trị, mạng lưới tình báo, mối quan hệ và tiền bạc, đức hạnh và đức tin không liên quan gì đến điều đó. Bạn cần phải là một con quái vật để trở thành một hồng y.

Một gương mặt quen thuộc đang chờ tôi ở hành lang.

“Chào cậu, Lugh. Cảm ơn vì sự phục vụ của cậu ở thành phố thánh. Cậu có thể thư giãn khi tôi đã ở đây.”

Người đang nói với tôi đẹp trai một cách phi thường. Ông ta ta mặc một bộ trang phục màu tím lộng lẫy mà ít người có thể mặc đẹp như vậy. Nó phù hợp với màu tóc của ông ta. Ông là người đứng đầu một gia đình quý tộc đã dành hàng trăm năm để thực hiện việc chọn lọc giống để tạo ra những con người tối thượng. Đó là công tước của Nhà Romalung, trưởng tộc của một trong bốn đại công tước.

“Rất vui được gặp lại ngài, Công tước Romalung.” Tôi đáp lại.

“Tôi cũng vậy. Tôi vui khi thấy cậu vẫn khỏe sau thử thách gần đây. Tôi không thể đối mặt với Nam tước Tuatha Dé nếu có chuyện gì xảy ra với cậu.”

“Nếu ngài cảm thấy vậy, lẽ ra ngài nên làm gì đó để giúp tôi thoát khỏi án tử. Mạng lưới thông tin của ngài chắc chắn biết về kế hoạch của giáo hội trước khi tôi được triệu tập đến đây.”

Tôi đã được mời dưới cái cớ khen thưởng vì đã tiêu diệt quỷ, nhưng ý định thực sự là xử tử tôi vì lạm dụng danh nghĩa của nữ thần. Tôi suýt bị chặt đầu. Tôi có thể đã chết.

“Đúng vậy, chúng tôi biết. Nhưng chúng tôi đang nói về cậu. Cậu có thể đã liên hệ với tôi qua Nevan, nhưng cậu không làm vậy. Thay vào đó, cậu đã bước vào phiên tòa dù biết rằng đó là một cái bẫy... Tôi tin rằng cậu sẽ trốn thoát mà không cần sự giúp đỡ của tôi, và đúng là cậu đã làm như vậy.”

Tôi không thể tin vào tai mình. Việc xây dựng mạng lưới viễn thông của tôi tốn kém bằng việc mua một quốc gia nhỏ, nhưng nó xứng đáng để thu thập thông tin với tốc độ chưa từng có đối với một thế giới dựa vào thư tay. Bằng cách nào đó, Công tước Romalung thu thập được số lượng thông tin tương đương với tôi, mà không có lợi thế đó. Tôi chắc chắn không muốn trở thành kẻ thù của ông. Tôi vui mừng rằng công tước là một đồng minh trong cuộc họp sắp tới. Không ai phù hợp hơn cho tình huống này.

“Tôi vui vì vương quốc đã cử ngài. Tôi có thể theo sự chỉ dẫn của ngài.” Tôi nói.

“Được, hãy làm vậy. Cậu rất thông minh, nhưng cậu là người thích hành động nhanh chóng. Cậu chưa sẵn sàng cho chính trị.” Công tước đáp lại.

Ông nói đúng. Tôi thành thạo việc thu thập thông tin, sử dụng mạng lưới tình báo của mình và phân tích tình huống, và tôi có thể nắm bắt được tình hình hiện tại, nhưng chỉ có những người dày dạn trong chính phủ mới có thể nói về các vấn đề chính trị một cách chính xác. Điều mà tôi đánh giá là hành động đúng có thể được xem là một bước đi sai lầm bởi những người có hiểu biết về bức tranh tổng thể.

“Ngài nói đúng. Tôi sẽ cố gắng không làm cản trở ngài trong cuộc họp.”

“Tôi biết cậu đặc biệt. Tôi hy vọng cậu sẽ xem xét việc làm Nevan có thai. Tôi biết hạt giống của cậu sẽ tạo ra Romalung vĩ đại nhất từng sống. Chúng tôi sẽ cuối cùng đạt được tham vọng lâu dài của gia đình mình là tạo ra kiệt tác tối thượng của nhân loại.”

“Chúng ta hãy để cuộc thảo luận đó cho lần khác.”

Chúng tôi đi đến phòng họp nơi các hồng y đang chờ.

Họ sẽ ném gì vào tôi đây?

Tôi nhìn quanh phòng họp. Giáo hội gọi nó bằng một cái tên khác, nhưng phó tế hướng dẫn tôi rằng cái tên đó sẽ dễ hiểu hơn với chúng tôi. Không gian rất ấn tượng.

Nó được thiết kế để ảnh hưởng đến tâm trí của những người bước vào.

90% thông tin được xử lý bởi não người là hình ảnh. Điều này có nghĩa là bạn có thể ảnh hưởng đến cảm xúc của một người bằng cách thao túng những gì họ thấy. Phòng này được xây dựng hoàn hảo để tạo ra sự ngưỡng mộ cho những người bước vào. Điều đó rõ ràng ngay từ bàn làm việc. Hình dạng, vị trí và cường độ cũng như màu sắc của ánh sáng chiếu sáng nó đều đã được lên kế hoạch tỉ mỉ.

Theo như tôi biết, tâm lý học không tồn tại trong thế giới này. Cách bố trí này chắc chắn là kết quả của việc thử nghiệm và sai sót. Sự kiên trì làm việc đến mức này thật đáng ngưỡng mộ. Rõ ràng là Giáo hội Alamite không trở thành tôn giáo phổ biến nhất thế giới chỉ vì các lãnh đạo của họ có một cô gái nghe được giọng nói của nữ thần, tôn giáo này phát triển vì các lãnh đạo của nó rất thông minh.

Bảy người ngồi ở phía bên bàn dành cho giáo hội. Mỗi người đều là một hồng y quản lý các nhà thờ ở nhiều quốc gia và có quyền thao túng các tín đồ dưới sự quản lý của họ.

Vương quốc Alvan là một thế lực lớn, nhưng từ góc nhìn của giáo hội, Công tước Romalung và tôi là những quý tộc từ một trong nhiều quốc gia. Ánh mắt và thái độ của các hồng y không thể nhầm lẫn với cảm giác tự mãn.

“Chào cậu Tuatha Dé. Cậu đã phục vụ chúng tôi một cách xuất sắc.”

Tôi hiểu rằng các hồng y có cấp bậc trên tôi rất nhiều, nhưng tôi vẫn ngạc nhiên vì họ vẫn còn kiêu ngạo sau khi mắc sai lầm nặng nề trong vụ việc với con quỷ Khiển Rối.

“Cảm ơn ngài đã có lời khen.” Tôi giữ lại suy nghĩ của mình về thái độ của họ và ngồi xuống sau khi phó tế ra hiệu cho tôi.

“Cảm ơn ngài đã đến đây, Công tước Romalung. Ngài có thể ngồi xuống.”

Công tước Romalung mỉm cười và tuân theo mà không nói một lời.

“Chúng ta hãy thảo luận về cuộc tấn công của con quỷ. Ai không biết sự thật về sự kiện này sẽ nghĩ rằng vụ việc này là lỗi của Giáo hội Alamite. Điều này bất chấp nỗ lực của chúng tôi đã cố gắng đánh lừa ngay cả những người thân cận nhất để tiêu diệt con quỷ đã thay thế giáo chủ. Sự hiểu lầm đó sẽ là điều rất đáng tiếc.”

Các hồng y đều nhìn tôi. Thông điệp rất rõ ràng. Họ không yêu cầu tôi đồng nhất câu chuyện của mình với của họ—họ đang khẳng định rằng phiên bản của họ là sự thật. Sự khác biệt là tinh tế. Việc yêu cầu tôi không nói dối mà biến sự dối trá đó thành sự thật đã thay đổi mọi thứ.

Tôi nên trả lời thế nào?

Công tước Romalung chỉ mỉm cười và ra hiệu cho tôi im lặng. Các quý tộc Alvanian có các dấu hiệu đặc biệt giúp truyền đạt thông tin nhanh chóng và không lời trong khi ở nước ngoài.

Tôi hiểu rồi. Đó là những gì chúng ta đang làm. Tôi mỉm cười và làm theo yêu cầu của Công tước Romalung. Các khuôn mặt khó chịu của các hồng y co giật.

“Như cậu đã biết, chúng tôi đã biết giáo chủ bị con quỷ chiếm hữu. Tuy nhiên, nếu chúng tôi nói bất cứ điều gì, con quỷ sẽ lộ diện và tấn công thành phố thánh... Chỉ có anh hùng hoặc một [Thánh Hiệp Sĩ] mới có thể đánh bại hắn. Yêu cầu giúp đỡ công khai cũng sẽ dẫn đến việc con quỷ phá hủy thành phố. Chúng tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc triệu tập cậu như một tội phạm để bị xử án. Chúng tôi biết con quỷ sẽ hoan nghênh việc xử án của cậu, vì cậu đã giết một số đồng loại của hắn. Việc bắt giữ cậu sẽ giúp hắn loại bỏ một mối đe dọa.”

Công tước vẫn ra hiệu cho tôi giữ im lặng, và tôi đồng ý.

“Tin tức về những thành tích của cậu trong việc tiêu diệt quỷ đã khiến chúng tôi đánh giá rất cao cậu. Chúng tôi cảm thấy đau lòng khi gán cho cậu là tội phạm, dù chỉ là biện pháp tạm thời. Tuy nhiên, đó là cách duy nhất để lừa con quỷ!”

Họ thể hiện sự nhiệt tình thực sự trong màn kịch của mình. Tôi không mong đợi gì khác từ các hồng y—họ đều biết cách chinh phục trái tim. Có lẽ họ đã thuyết phục bản thân đến mức không nhận ra rằng họ đang nói dối.

“Cậu đã đáp ứng hơn cả mong đợi của chúng tôi. Tôi biết chúng tôi đã đúng khi phong chức thánh cho cậu! Chúng ta phải để thế giới biết rằng cậu là vị thánh thứ tám từng sống. Tuy nhiên, sự thật về sự kiện này phải được làm rõ trước tiên. Chúng tôi có thể trông cậy vào sự hợp tác của cậu không?”

Họ đưa ra một miếng mồi trước mặt tôi trong khi trình bày lời nói dối của họ như sự thật. Trở thành một vị thánh sẽ không cấp cho tôi quyền lực trực tiếp, nhưng tôi sẽ có thể làm bất cứ điều gì ở những quốc gia mà Alamism là tôn giáo chính thức. Tôi sẽ được coi như một vị thần. Điều đó còn quý giá hơn tất cả tiền bạc trên thế giới. Lời nói của tôi sẽ có sức mạnh như của một vị vua. Tuy nhiên, tôi không quan tâm. Loại quyền lực đó chỉ mang lại thảm họa và rắc rối.

Tôi quan sát Công tước Romalung từ khóe mắt mà không di chuyển ánh nhìn của mình. Ông đưa cho tôi một tín hiệu mới yêu cầu tôi đồng ý.

“Tôi hiểu. Tôi sẽ tuân theo chỉ thị của các ngài.” Tôi nói.

“Chúng tôi rất vui khi thấy cậu đã hiểu. Chúng tôi sẽ tổ chức một buổi lễ phong chức thánh đặc biệt cho cậu. Sẽ có một lễ hội lớn với các quý tộc từ khắp lục địa, các thành viên của giáo hội, và những thương nhân lớn. Nó sẽ được tổ chức trong một tuần, và chúng tôi sẽ cố gắng hết sức để làm cho lễ kỷ niệm của cậu trở thành một sự kiện vinh quang chưa từng có.”

Thật không biết xấu hổ. Họ rõ ràng làm điều này vì lợi ích của giáo hội, không phải vì tôi. Màn trình diễn này là một sự phân tâm để chôn vùi vụ bê bối và giúp phiên bản của họ về sự kiện này không bị nghi ngờ. Kế hoạch này có khả năng thành công, người dân muốn quỷ bị tiêu diệt, và một người tiêu diệt quỷ trở thành thánh sẽ tạo ra niềm vui to lớn.

“Chúng tôi đã chuẩn bị một bài phát biểu cho cậu vì cậu thiếu kinh nghiệm trong những vấn đề như vậy. Xin vui lòng đọc đúng như vậy tại buổi lễ của cậu.”

Phó tế đưa cho tôi một tập giấy dày. Tôi lướt nhanh và thấy nó rất chi tiết. Tất nhiên, nó được viết vì lợi ích tốt nhất của giáo hội, nhưng không có gì trong đó làm tôi thiệt thòi.

“Cuộc họp kết thúc tại đây. Cảm ơn cậu đã hợp tác.”

Thật đột ngột.

Công tước Romalung giơ tay lên ngay khi tôi nghĩ đến điều đó. “Vương quốc Alvan đồng ý với quyết định hợp tác của Lugh. Tuy nhiên, tôi không thể để ngài nhận được sự hỗ trợ miễn phí của cậu ấy. Cậu ấy đang mạo hiểm khi lan truyền những lời dối trá của các ngài, vì vậy tôi mong đợi sự bồi thường hợp lý.”

Ông rút các tài liệu từ một cái túi và phân phát cho mọi người có mặt. Tôi xem qua chúng và suýt bật cười. Công tước thật sự đi đúng hướng. Các tài liệu nêu rõ các điều kiện có lợi cho Vương quốc Alvan mà giáo hội có quyền ban hành. Các hồng y sẽ rất miễn cưỡng khi phê chuẩn những yêu cầu này... Nhưng với nguy cơ của tình hình hiện tại, họ phải đồng ý. Công tước Romalung đã thực hiện điều này một cách hoàn hảo.

“Ngài có ý gì khi nói ‘lời dối trá’?”

“Chính xác như tôi đã nói. Con quỷ đã điều khiển các ngài như những con rối. Sự nhanh trí của Lugh đã giúp các ngài thoát khỏi vụ việc mà không mất vị trí của mình. Tôi không vấn đề gì với việc công khai câu chuyện của các ngài, nhưng sự thật phải giữ nguyên giữa Alvan và giáo hội.”

Nụ cười của Công tước Romalung đẹp đến mức không thể tin được, nhưng nhìn vào đó khiến tôi có cảm giác lạnh lẽo rằng ông có thể nhìn thấu tâm hồn.

“Chúng tôi không nói dối. Những gì chúng tôi nói là sự thật.”

“Các ngài đã quá cẩu thả. Tôi biết rằng từng người trong các ngài đã âm thầm cố gắng chiếm được sự ưu ái của giáo chủ trong khi con quỷ điều khiển các ngài. Cơn khát danh vọng của các ngài đã để lại nhiều bằng chứng phản bác câu chuyện của các ngài. Nhiều người từ các quốc gia khác cũng đã nhận thấy điều này.”

Công tước Romalung rút thêm các tài liệu, và thêm nhiều bất ngờ hơn. Những tài liệu này dựa trên thông tin thu thập được từ mạng lưới thông tin của Natural You. Và tôi có thể thấy từ cách trình bày của các hồ sơ rằng Maha là người đã viết chúng.

Nevan có nói với cha cô ấy về mạng lưới thông tin và Maha là người quản lý nó không? Không, không thể nào. Nevan không phải là người như vậy. Tôi tin rằng cô ấy sẽ giữ bí mật đó, như đã hứa. Tuy nhiên, điều đó gợi ý rằng Công tước Romalung đã tự tìm hiểu về mạng lưới thông tin và lần theo quyền quản lý của nó về Maha.

Gương mặt không cảm xúc của tôi cảm thấy như sắp vỡ vụn. Tôi biết công tước là một con quái vật, nhưng điều này thì vượt quá lý trí. Các hồng y cũng cảm thấy như tôi, trở nên tái nhợt khi đọc các tài liệu.

Công tước Romalung không chịu buông tha, nói: “Tôi nghĩ các ngài nhận ra điều này sẽ tồi tệ thế nào nếu thông tin này bị công khai? Đặc biệt là những nỗ lực ám sát Alam Karla sau khi Lugh cứu cô ấy. Các ngài đã làm rất kém trong việc che giấu dấu vết trong nỗ lực lấy lòng giáo chủ. Việc truy tìm các mệnh lệnh của các ngài rất đơn giản. Alamism có thể là tôn giáo ảnh hưởng nhất trên thế giới, nhưng một số quốc gia sẽ vui mừng khi được tẩy chay nó. Các ngài không muốn thông tin này bị lộ ra ngoài đâu.”

“Thật vô lễ! Ngài thực sự nghĩ rằng một quý tộc đại diện cho một vương quốc đơn lẻ có thể đe dọa bọn tôi?! Chúng tôi có thể nghiền nát Alvan trong ba ngày nếu chúng tôi muốn!”

Vẻ ngoài thánh thiện của các hồng y đã bị xé bỏ để lộ bản chất của họ—những người đàn ông nhỏ bé ám ảnh bởi quyền lực. Vấn đề là, họ thực sự có thể tiêu diệt Alvan. Hầu hết các quốc gia lớn trên lục địa sẽ tấn công nếu giáo hội ra lệnh.

“Ngài đang hiểu sai ý của tôi. Tôi đang nói rằng Vương quốc Alvan sẽ ủng hộ các ngài. Chúng tôi sẽ giúp lan truyền lời dối trá của các ngài và xóa bỏ bằng chứng mà các ngài đã để lại. Tôi tự tin rằng câu chuyện của các ngài sẽ sụp đổ nếu không có sự trợ giúp của chúng tôi, dù có rò rỉ thông tin hay không. Hãy thừa nhận lời dối trá của nó.”

Alvan muốn các hồng y thừa nhận lời dối trá để giáo hội nợ vương quốc. Vương quốc không thể thực hiện điều này bằng cách đồng ý lan truyền “sự thật” nhưng việc đồng ý lan truyền một lời dối trá có rủi ro lớn, mang lại cho Alvan một lợi thế có thể sử dụng để gây áp lực lên giáo hội. Giá trị của điều đó là vô giá.

Đây là một cuộc đàm phán nguy hiểm. Nếu đẩy các hồng y đi quá xa, họ có thể quyết định rằng Alvan cần phải bị tiêu diệt. Công tước Romalung đang thực hiện một canh bạc. Ông tự tin rằng mình có thể làm được, nhưng điều này vượt quá khả năng của tôi.

Tôi có thể đã đẩy các hồng y đến điểm này. Dù sao, chính cấp dưới của tôi, Maha, là người đã thu thập thông tin mà công tước trình bày. Tuy nhiên, tôi thiếu can đảm để đối mặt với thử thách như vậy, và tôi không tự tin vào thành công.

Sau một khoảng im lặng, một trong các hồng y phải lên tiếng qua cổ họng khô khốc.

“Được rồi. Chúng tôi chấp nhận các điều kiện của ngài. Xin hãy hợp tác và lan truyền chuỗi sự kiện của chúng tôi.”

Các hồng y quá cứng đầu để thừa nhận câu chuyện của họ là sai. Tuy nhiên, Công tước Romalung đã thắng trong cuộc họp này. Ông đã thành công trong việc thực hiện canh bạc.

“Cảm ơn ngài rất nhiều. Chúng ta hãy cùng làm việc vì sự thịnh vượng của Giáo hội Alamite và Vương quốc Alvan.” Công tước cười toe toét.

Geez, ông ta thật không thể tin được. Tôi cần phải nói chuyện với ông sau. Tôi cần biết ông định sử dụng kiến thức của mình về Maha như thế nào.