Chúng tôi thấy mình đang ở trong Ngục tối.

Có lẽ khi tôi nói "Ngục tối", hình ảnh hiện ra trong đầu tùy thuộc vào từng người. Tôi chắc rằng có một số người hình dung ra một ngôi nhà gương trong công viên giải trí, trong khi những người khác lại nghĩ đến một nét vẽ nguệch ngoạc trên giấy. Trong khi đó, những đứa trẻ ngày nay, bao gồm cả tôi, có lẽ nghĩ đến loại ngục tối mà bạn sẽ chui qua trong trò chơi điện tử. Loại được viết ra bằng từ tiếng Anh "ngục tối" nhưng sử dụng các ký tự có nghĩa là "mê cung". Dù sao thì tôi cũng muốn nghĩ rằng hầu hết mọi cậu bé tuổi mới lớn đều giống tôi theo cách đó.

Vì vậy, hãy để tôi nói rõ ràng—đây là một ngục tối trong trò chơi điện tử.

Những hành lang đá tối tăm ẩm ướt, mùi mốc meo hòa lẫn với mùi của những con thú đang bò và máu đổ. Đó là hình ảnh phản chiếu của một ngục tối trong trò chơi điện tử, mặc dù có hơi u ám.

Đó là con đường tối tăm mà tôi đang đi xuống... một cô bé tóc đỏ theo sau.

"Hmm." Cô gái dẫn đường cảm thấy có gì đó bất ổn nên quay lại nhìn tôi. "Tôi phát hiện ra một con quái vật ở phía trước, Sieg."

Khuôn mặt cô ấy trẻ con và đáng yêu—thậm chí còn ngây thơ, và đôi mắt đỏ rực là đặc điểm nổi bật nhất của cô ấy. Có lẽ do vóc dáng nhỏ bé (không cao hơn một học sinh tiểu học), tay áo của cô ấy quá dài so với cô ấy. Chúng đã được xắn lên để vừa với chiều dài cánh tay, nhưng điều đó không thể che giấu được vẻ ngoài trẻ con của cô ấy. Bất kỳ ai không biết có lẽ sẽ thấy cô ấy như một đứa trẻ dễ thương đang chơi đùa và thốt lên, "D'aww."

Nhưng tôi thì không. Tôi không hề tan chảy trước sự dễ thương của cô ấy. Trên thực tế, tôi đã luôn sẵn sàng tự vệ bất cứ lúc nào với giả định rằng lưỡi hái tử thần luôn treo lơ lửng trên đầu tôi mọi lúc. Ma thuật không gian tập trung vào chiến đấu của tôi, một phép thuật có tên là Không gian: Calculash, đã được kích hoạt. Nói theo thuật ngữ của RPG, tôi đang sử dụng ma thuật hỗ trợ được tạo ra để chống lại trùm. Và điều đó cũng dễ hiểu thôi, vì cô gái mặc đồ đỏ là một trong những quái vật trùm của Dungeon.

【DECIMAL GUARDIAN】Thief of Fire’s Essence

Chữ mà menu-sight của tôi hiển thị trong võng mạc chứng minh rằng cô ấy thực sự là một con quái vật. Tên của cô gái mặc đồ đỏ là Alty, và cô ấy là một con quái vật thực sự mà những thợ lặn của Dungeon Alliance đã không thể đánh bại trong nhiều thập kỷ.

"Hiểu rồi, Alty. Được rồi, đến giờ chiến đấu. Tôi sẽ hỗ trợ từ phía sau."

Và với điều đó, trận chiến thứ n trong ngày đã đến gần.

Thông qua phép thuật Dimension của mình, tôi có thể nhận thức được môi trường xung quanh một cách sâu sắc, cho phép tôi nắm bắt bất kỳ dấu hiệu nào của kẻ thù trong túi Dungeon này. Những con quái vật nhanh nhẹn, giống như chuột đang chạy vụt qua trước mặt chúng tôi. Bằng cách sử dụng tùy chọn Analyze và tập trung vào những con quái vật, tôi biết được tên của chúng ("Grain Rat"). Chúng là những sinh vật nhỏ bé nhưng nhanh nhẹn. Người thợ lặn Dungeon trung bình của bạn có lẽ sẽ gặp khó khăn khi theo dõi chúng bằng mắt. Nhưng Alty không phải là người thợ lặn trung bình của bạn.

Bọn chuột di chuyển những chi nhỏ xíu của chúng hết cỡ khi chúng chạy qua hành lang Dungeon tối tăm. Alty, di chuyển với tốc độ khiến tôi nhớ đến con quái vật trùm mà tôi đã chiến đấu cách đây không lâu (Tinh chất của Kẻ trộm bóng tối, Tida), giơ thanh kiếm lửa từ phía sau lũ chuột và chém chúng. Tôi hơi lo ngọn lửa sẽ đốt cháy quần áo của cô ấy, nhưng dù sao thì đây cũng là Tinh chất của Kẻ trộm lửa mà chúng ta đang nói đến. Cô ấy kiểm soát hoàn hảo cường độ ngọn lửa của mình.

Bị lưỡi kiếm lửa chém, Grain Rats bùng nổ thành ánh sáng và biến mất. Lũ quái vật đã chết không để lại xác trong Dungeon. Tất cả những gì chúng để lại là những viên pha lê gọi là đá quý ma thuật. Alty nhặt những viên đá quý rơi xuống sàn theo dấu vết của chúng và ném cho tôi với vẻ mặt tự phụ. Không khó để nhận ra cô ấy muốn được khen ngợi. Cô ấy giống như một con mèo đã mang về nhà một con mồi.

"Yeah huh, cô thật tuyệt vời và mạnh mẽ. Hãy nghỉ ngơi và tiếp tục đi."

Alty hơi bĩu môi. “Hừ. Anh không thấy lạnh lùng với một đồng minh tốt bụng sao? Anh có giết tôi không nếu khen ngợi tôi một cách chân thành?”

“Tôi vừa khen. Và không cần phải nói thì anh cũng biết là anh tuyệt vời lắm, vì anh là Người bảo vệ mà.”

“Anh không bao giờ có thể thẳng thắn với ai đó được, hả Sieg?” Cô ấy khom người xuống với vẻ mặt như muốn hét lên rằng mình đang buồn và bắt đầu đi xuống hành lang như được bảo.

Tôi không hạ thấp cảnh giác, nhìn cô ấy khi cô ấy bước đi. Alty đang tỏ ra hợp tác. Cô ấy hơi lắm mồm, đúng vậy, nhưng cô ấy đang đóng góp công sức của mình vào cuộc khám phá Ngục tối của tôi, thể hiện thiện chí thông qua hành động của mình. Nhưng điều đó không có nghĩa là tôi có thể dễ dàng gạt bỏ sự nghi ngờ của mình. Mọi thứ về cô ấy đều quá mờ ám để làm vậy.

Sáng nay, khi tôi tình cờ gặp Alty, tôi đã nghe được mong muốn của cô ấy, và đó là một mong muốn mơ hồ: “làm cho một tình yêu không được đáp lại trở nên không quá không được đáp lại.” Sau đó, tôi lắng nghe cô ấy nói thêm về điều đó—không phải là cô ấy có tình cảm đặc biệt nào đó. Tuy nhiên, nếu Alty có thể yêu và thấy tình yêu đó được đáp lại, thì rõ ràng là lý tưởng, theo cô ấy. Tuy nhiên, cô ấy đã hạ thấp bản thân mình bằng cách tuyên bố, "Tôi không phải là loại thực thể có thể yêu." Có vẻ như cô ấy đã từ bỏ một điều gì đó trong cuộc sống. Đó là lý do tại sao cô ấy quyết định thỏa hiệp; cô ấy muốn tôi giới thiệu cô ấy với một người đang yêu. Theo như cô ấy nói, nếu cô ấy chứng kiến sự say mê đó, cảm nhận nó một cách gián tiếp và tận mắt chứng kiến nó được đáp lại, thì sự gắn bó của cô ấy với thế giới này cuối cùng sẽ bị cắt đứt.

Đó là chuyện tầm thường. Và tốt nhất là không đáng tin. Tôi đã nghi ngờ toàn bộ câu chuyện là sự thật. Không phải là tôi có thể từ chối cô ấy.

Khi Alty nói về tình yêu và sự lãng mạn, cô ấy có vẻ trẻ trung như vẻ ngoài của cô ấy khiến người ta tin. Đôi mắt cô ấy lấp lánh như một cô gái trẻ đang yêu chính tình yêu. Và nếu tôi từ chối chiều theo ý cô ấy, cô ấy có thể sẽ rất tức giận, và tôi không biết cô ấy sẽ phản ứng thế nào. Việc xúc phạm một con quái vật có sức mạnh ngang ngửa với Tida là một bãi mìn rưỡi. Vì vậy, sau khi suy nghĩ khá nhiều, tôi quyết định giả vờ chấp nhận yêu cầu của cô ấy. Suy cho cùng, miễn là cô ấy tuyên bố sẽ đến trong hòa bình, thì việc hoãn trận chiến với cô ấy là quyết định tốt nhất. Và sau đó là thực tế là đâm một thanh kiếm vào một con quái vật mang khuôn mặt của một cô bé không phải là điều dễ dàng đối với lương tâm. Cuối cùng, phần tính toán trong tôi cho rằng thời gian trôi qua càng lâu, tôi càng an toàn hơn nhờ cấp độ của mình đang tăng lên.

Tất cả những điều này có nghĩa là, mặc dù tôi miễn cưỡng, tôi có lý do để đi bộ qua Dungeon cùng Alty.

Với mục đích giành được lòng tin của tôi, Alty dẫn đường, nhảy nhót vui vẻ. Kể từ khi bước vào Dungeon, cô ấy đã nói về bản thân mình trong suốt thời gian chúng tôi ở bên nhau để cố gắng thu hẹp khoảng cách tình cảm giữa chúng tôi.

"Nói cách khác, Sieg, tôi luôn nghĩ rằng, tôi ghét phải chưa bao giờ biết đến tình yêu lãng mạn, anh biết đấy, khi còn là một cô gái và tất cả."

"Thôi nào, cô thậm chí còn đủ trẻ để trở thành một 'cô gái' không?"

"Ừm, tôi biết mình ít nhất cũng phải một nghìn tuổi... Tôi nghĩ vậy?"

"Vậy thì bà là một bà già rồi. Đã đến lúc bà nên yên nghỉ rồi, bà già ạ. Vì lợi ích của mọi người."

"Bà chỉ là thô lỗ thôi, bà biết không? Bà thực sự sẽ gọi một cô gái quyến rũ và dễ thương như thế này là 'bà già' sao? Đó không phải là cách bà đối xử với một người phụ nữ, Sieg!"

"Không phải vậy đâu. Tôi không đối xử với bà như một cô gái. Tôi đang đối xử với anh như một con quái vật.”

Sau một vòng tự giới thiệu nhẹ nhàng, chúng tôi bắt đầu gọi nhau bằng tên. Chúng tôi ra vẻ bề ngoài của một nhóm bình thường, hay đúng hơn, chúng tôi đáp ứng các yêu cầu tối thiểu mà nhóm yêu cầu. Nhưng tôi không có ý định tiếp tục lặn ngục theo cách này, vì tôi không cần một vết loét dạ dày trong cuộc sống của mình. Tôi đã lên kế hoạch vạch trần động cơ thầm kín của Alty, và nhanh chóng. Và tôi đã nghĩ ra một kế hoạch—sớm thôi, tôi sẽ cố tình đặt mình vào nguy hiểm trước một con quái vật và để Alty cứu tôi. Nếu Alty nhân cơ hội đó để cố gắng tấn công tôi, thì kế hoạch của tôi sẽ thành công mỹ mãn. Cô ấy sẽ sập bẫy của tôi, và tôi chỉ cần tung ra một đòn phản công lớn vào cô ấy. Mặt khác, nếu Alty lao vào cứu tôi, thì kế hoạch vẫn sẽ thành công. Tôi sẽ ca ngợi cô ấy vì đã giải cứu tôi và sử dụng điều đó để giả vờ hoàn toàn tin tưởng cô ấy. Sau đó, tôi đề nghị chúng ta tạm thời tách ra để tăng hiệu quả và giăng lưới rộng hơn, rồi tận dụng khoảng thời gian xa cô ấy để lên cấp.

Khi chúng tôi đi, tôi cân nhắc thời điểm thích hợp để triển khai kế hoạch của mình. Trên đường đi qua Ngục tối, sâu hai hoặc ba tầng, tôi phát hiện ra một ứng cử viên tiện dụng.

"Hử. Chưa từng thấy sinh vật đó trước đây, Alty. Có vẻ như nó di chuyển khá nhanh, vậy hãy đánh úp nó."

"Ý kiến hay. Để tôi đi sau nó."

Con quái vật là một con thú bốn chân trông rất nhanh nhẹn. Vì thoạt nhìn trông nó rất nhanh nhẹn, Alty đã chấp thuận đề xuất của tôi mà không nghi ngờ gì. Mỗi chúng tôi tiến lại gần hơn, tạo thành một đội hình gọng kìm trong quá trình này. Khi Alty vào đúng vị trí của mình sau con quái vật, chúng tôi sẽ tấn công nó cùng lúc. Hoặc ít nhất là tôi sẽ giả vờ.

Tôi biết rõ rằng nếu chúng tôi thực sự chiến đấu với nó, nó sẽ chết gần như ngay lập tức. Tôi sẽ khiến trận chiến diễn ra bất lợi bằng cách cản đường Alty và "vô tình" giúp con quái vật. Sau đó, sau khi chắc chắn Alty đã tránh xa một chút, tôi để nó đánh bay thanh kiếm của tôi. Do đó, "không có khả năng phòng thủ", cơ thể tôi sẽ dễ bị tấn công. Không cần phải nói, tôi đã làm sao để bất cứ lúc nào, tôi cũng có thể rút một thanh kiếm dự phòng từ kho đồ của mình bằng cách đưa tay phải ra sau lưng. Đó là cách tôi diễn vai thất bại đáng xấu hổ của mình.

“Agh! Ôi không!”

Tôi nhìn Alty với ánh mắt van nài, cẩn thận xem xét cảm xúc mà cô ấy đang thể hiện lúc đó. Nhưng phản ứng của Alty lại thẳng thắn như vậy.

“Sieg!” Nỗi sợ hãi hiện rõ trên khuôn mặt cô ấy, cô ấy lao về phía trước với tốc độ tối đa, nhưng không phải về phía tôi. Cô ấy đâm thanh kiếm của mình hết sức vào con quái vật, cô ấy đập mạnh vào nó bằng cả cơ thể. Cuộc tấn công của cô ấy giúp tôi trốn thoát. Trong khi nó xé xác cô ấy bằng móng vuốt, ngọn lửa của cô ấy phun ra, thiêu chết con quái vật.

Sau khi biến con quái vật thành ánh sáng mờ dần, ánh mắt cô ấy hướng thẳng về phía tôi. “Sieg, anh ổn chứ?!”

Tôi không cảm thấy ác ý, không thù địch. Đây là lời nói của một người thực sự lo lắng cho sự an toàn của tôi. Người duy nhất gian dối là tôi.

“Tôi... tôi ổn. Cảm ơn, Alty. Cần được cứu... thật là một hành động đáng xấu hổ của tôi.”

“Phew... Heh heh,” cô cười, mỉm cười ngay cả khi máu chảy ra từ những giọt nước mắt trên băng gạc của cô. “Đừng lo lắng. Đồng minh giúp đỡ lẫn nhau. Đó chỉ là lẽ thường tình, phải không?”

Tôi không cảm thấy gì ngoài tội lỗi ngày càng tăng. Tôi không tự tin rằng mình đang đáp lại nụ cười của cô một cách thuyết phục. Alty là một con quái vật trùm, và chừng nào điều đó còn đúng, tôi không thể tin tưởng cô ấy. Tôi biết điều đó. Nhưng quyết tâm giữ vững lập trường của tôi đang phai nhạt dần khi tôi hiểu rõ cô ấy hơn.

Chính tầm nhìn thực đơn của tôi đã phân loại cô ấy là quái vật, và bản thân cô ấy cũng đã tuyên bố rằng mình là quái vật. Nếu không phải vậy, tôi đã kết luận rằng cô ấy là một dạng bán nhân đặc biệt của thế giới này. Ở đây, những người bán nhân—mà theo tôi, về ngoại hình không khác mấy so với quái vật—là một phần không thể thiếu của xã hội. Nếu tôi không có tầm nhìn thực đơn, và nếu Alty không tự gọi mình là quái vật, và nếu cô ấy tiếp cận tôi với thái độ thân thiện hiện tại, thì không nghi ngờ gì nữa, tôi sẽ hợp tác với cô ấy mà không hề nghi ngờ hay lo lắng. Cô ấy là con người như vậy, hoặc gần như vậy. Cô ấy có trí tuệ ngang bằng con người, nói năng và biểu lộ cảm xúc như con người, thậm chí trông còn gần giống con người. Từ chối cô ấy có thực sự là điều đúng đắn không? Tôi không phải là một người tồi tệ sao? Tôi có đúng khi đối xử với cô ấy như một con quái vật không? Nếu tất cả những gì tôi làm là khinh thường một người đồng loại, một người mà tôi có thể nói chuyện thì sao?

Không, đừng nghĩ về điều đó nữa.

Nếu tôi suy nghĩ quá nhiều về nó, kỹ năng "???" của tôi sẽ kích hoạt. Chỉ có kẻ ngốc mới kích hoạt nó khi biết các điều kiện kích hoạt.

Lũ quái vật đều cảnh giác. Dành năng lượng của mình cho điều đó là hành động an toàn và hợp lý nhất. Vì vậy, đúng như đã định, tôi bắt đầu giả vờ rằng mình đã bắt đầu tin tưởng Alty.

“Ha ha, anh nói thế chỉ là lẽ thường tình thôi... Được rồi, được rồi, tôi tin anh. Giờ tôi biết anh chỉ muốn tôi giúp anh thực hiện mong muốn của anh, và anh không hề có chút thù địch nào với tôi.”

“Khoan đã, cái gì cơ? Giờ anh ổn rồi sao? Và tôi còn mong đợi sẽ làm điều này lâu dài cơ.”

“Nếu tôi không nhượng bộ sau khi được giải cứu, thì tôi thật là trẻ con. Tôi sẽ tin anh, mặc dù không tin anh hoàn toàn.”

“Hmmm, không tin anh hoàn toàn, nhỉ? Thôi, thế là đủ với tôi rồi. Dù sao thì tôi là quái vật, còn anh là người.” Alty gật đầu vui vẻ, và tôi nhìn chằm chằm, cảm thấy xấu hổ.

“Được rồi, chúng ta tiếp tục đi. Nhờ có anh, chiến đấu không phải là vấn đề. Chúng ta có thể lặn sâu hơn nữa.”

“Heh heh, anh bạn, anh đã thay đổi thái độ rồi đấy, Sieg! Anh có thể để mọi thứ cho tôi.”

Alty có vẻ thích thú với điều này. Cô ấy lại dẫn đường, cười như một cô gái loài người. Tôi đi sau cô ấy, nỗi buồn cuộn trào trong tim. Tôi cố gắng hết sức để tránh nhìn vào mặt cô ấy khi chúng tôi tiếp tục nhiệm vụ.

◆◆◆◆◆

Cùng nhau, Alty và tôi đã vượt qua Tầng 4 và Tầng 5 mà không gặp trở ngại nào. Chuyến lặn ngày hôm đó có hai mục tiêu. Mục tiêu đầu tiên là tự mình tiến qua Ngục tối. Dia đã đảm bảo với tôi rằng tôi có thể tự mình làm được, và điều quan trọng là tôi phải chứng minh được điều đó. Mặc dù đó là một cách độc đáo để làm như vậy, nhưng tôi đã đạt được mục tiêu đó. Mặc dù bề ngoài, chúng tôi có vẻ giống như một nhóm hai người, nhưng nói một cách nghiêm túc, tôi thực sự chỉ có một mình. Trên thực tế, đó là một tình huống thậm chí còn đáng sợ hơn nếu tôi thực sự đi một mình, vì vậy điều đó đã đủ chứng minh trong cuốn sách của tôi.

Mục tiêu thứ hai của tôi là lấy lại cánh tay bị cắt đứt của Dia. Chúng tôi đến tầng năm và bước vào căn phòng nơi chúng tôi đã chiến đấu với Tida cách đây không lâu. Tuy nhiên, mặc dù tôi đã đi khắp nơi để tìm kiếm nó, tôi vẫn không thể tìm thấy nó. Có lẽ ai đó đã lấy nó đi. Hoặc có thể Ngục tối tự động thanh lọc. Tôi có thể tưởng tượng rằng có những con quái vật rình rập xung quanh sống nhờ vào bùn và rác.

Tôi đưa tay lên cằm và tự hỏi, lo lắng.

“Cánh tay của thằng nhóc Dia đó có lẽ sẽ không trở lại nữa,” Alty nói. “Tôi nghĩ nó hẳn đã bị nuốt chửng rồi.”

“Nó bị nuốt chửng ư? Bởi cái gì?”

“Bởi Ngục tối,” cô ấy nói với vẻ đầy ẩn ý.

Là một con quái vật trùm, Alty làm việc với Ngục tối, có thể nói như vậy. Tôi hoàn toàn tin tưởng cô ấy đã đúng—cánh tay của Dia đã bị nuốt chửng, không bao giờ được nhìn thấy nữa. Việc tiếp tục tìm kiếm nó là vô nghĩa, vì vậy chúng tôi quyết định xuống tầng sáu.

Sau đó, khi tôi mở rộng trường Không gian của mình để tìm kiếm kẻ thù gần đó, một tiếng thét chói tai vang lên.

“Yahhhh!!!”

Sau khi gần như nhảy ra khỏi da, tôi vung kiếm và quét mắt xung quanh nhưng không thấy ai ở đó. Tiếng hét phát ra từ một nơi nào đó khuất tầm nhìn.

“Ồ, một tiếng hét,” Alty nói. “Cô có động thái gì vậy?” Cô ấy đi ngang qua tôi, nhưng không giống tôi, cô ấy rất bình tĩnh.

Thành thật mà nói, tiếng hét không phải là điều hiếm gặp trong Ngục tối. Mọi người đều tự chịu trách nhiệm khi đối mặt với nó, vì vậy, cách thông minh nhất là cứng rắn và lờ nó đi. Mặt khác, tiếng hét này không phải là loại mà người ta có thể lờ đi. Nó quá chói tai đối với điều đó - quá giống tiếng hét của một đứa trẻ. Nếu đó là tiếng hét của người lớn, tôi chắc chắn mình sẽ có thể giữ được bình tĩnh như Alty, nhưng nếu một đứa trẻ gặp nguy hiểm, lương tâm tôi sẽ đau nhói. Đúng, tôi nhận thức được đạo đức có chọn lọc của mình. Đúng, tôi nhận thức được rằng ý thức đạo đức của mình trái ngược với thế giới tưởng tượng tàn khốc này. Nhưng nếu tôi để đứa trẻ đó cho bầy sói, thì những đêm vốn đã bồn chồn ở thế giới này sẽ càng trở nên mất ngủ hơn đối với tôi.

"Sieg. Nếu anh định làm bộ mặt như vậy, thì anh nên đi cứu họ."

Một khoảng lặng. "Anh nghĩ sao, Alty?" Một phần trong tôi chỉ muốn có ý kiến thứ hai, nhưng tôi cũng tò mò về quan điểm đạo đức của một con quái vật trùm.

"Cứu người là điều tốt, rõ ràng rồi. Chỉ là, nếu anh định cứu họ, thì anh cần phải cam kết. Đừng đánh giá sai mức độ nghĩa vụ của bạn đối với họ. Tôi đoán đó là tất cả những gì tôi có thể nói về vấn đề này.”

Và thế là con quái vật trước mắt tôi chia sẻ những suy nghĩ vô cùng hợp lý của cô ấy. Tuy nhiên, giọng điệu của cô ấy phản ánh một chút tách biệt. Mặc dù cô ấy thừa nhận rằng cứu người là một việc tốt, nhưng cô ấy không muốn tự mình hành động. “Bạn sẽ không đi cứu họ sao?”

“Ừm, không. Tôi là một con quái vật. Tôi không có ý định giúp bất kỳ con người nào ngoài bạn.”

Trái ngược với những lời tốt bụng của cô ấy, thái độ của Alty tỏ ra lạnh lùng. Cô ấy đang tuân thủ các quy tắc của loài quái vật. Nếu tôi đi cứu đứa trẻ này, tôi sẽ phải tự mình làm điều đó. Nhưng tiếng hét đòi hỏi phải hành động ngay lập tức. Tôi không có thời gian để do dự. Bây giờ là lúc để quyết định.

“Tôi sẽ đi cứu họ,” tôi nói, nguyền rủa bản chất yếu đuối của mình. “Tôi sẽ cảm thấy tồi tệ nếu tôi bỏ rơi họ.”

Với điều đó, tôi mở rộng Dimension theo hướng tiếng hét. Vài trăm mét về phía trước, một nhóm bốn người đang giao chiến với một con quái vật khổng lồ trong một hành lang rộng. Tôi xác định rằng một trong bốn người đó đang trong tình trạng nguy hiểm đến tính mạng, vì vậy tôi lao tới mà không đợi Alty phản ứng.

“À,” giọng Alty vang lên từ phía sau, “Tôi biết mà. Anh là...”

Có lẽ vì tôi tập trung Chiều không gian vào nhóm bốn người, tôi không nghe được phần còn lại của câu nói. Tôi chạy qua hành lang như một con thú, bỏ lại Alty một mình. Từng chút một, tôi càng chạy xa, hành lang càng ẩm ướt. Cuối cùng tôi cũng đến được chiến trường—một vùng nước nông, ở giữa có một con quái vật khổng lồ với vô số xúc tu đang chạy loạn xạ. Nhìn thoáng qua, nó trông giống như một con quái vật kraken. Gần đó, khoảng mười con quái vật minion giống bạch tuộc đang ngọ nguậy và quằn quại.

Một trong bốn người, một cậu bé tóc vàng, đang treo ngược mình trong tay con quái vật kraken, chân cậu bị một xúc tu quấn chặt. Một trong những người đồng đội của cậu, một phụ nữ trẻ, đang cố gắng giải cứu cậu bằng cách lao vào một cách liều lĩnh. Hai người còn lại cũng đang cố gắng cứu cậu, nhưng lũ bạch tuộc đã chặn họ lại và không thể tiếp cận.

Thật kinh khủng. Một nhóm phiêu lưu gia trạc tuổi tôi, trong đó có phụ nữ và trẻ nhỏ. Nếu tôi để họ chết ngay bây giờ, mức độ căng thẳng của tôi sẽ tăng vọt, đó là lý do tại sao tôi hét lên hết cỡ: "Tôi sẽ cứu các người! Tôi không phải là kẻ thù!!!"

Điều đầu tiên tôi làm là nói với họ rằng tôi đến để giúp. Nếu không có lời tuyên bố đó, tùy thuộc vào tình huống, họ có thể cho rằng tôi là một con linh cẩu săn trộm và tấn công tôi. Sau đó, không đợi trả lời, tôi chạy đến chỗ con titan có xúc tu.

Tình hình lúc đó chỉ trở nên tồi tệ hơn. Đứa trẻ tội nghiệp bị treo lơ lửng trong nanh vuốt của con quái vật kraken đang bị kéo ngày càng gần đến cái hàm khổng lồ của nó, và cô gái đã tấn công con quái vật một cách vô ích giờ đã bị kẹt trong một trong những chi của nó.

"Phép thuật: Không gian: Calculash!"

Lũ quái vật tay sai, nhận thấy tôi xông vào trận chiến, đã cố gắng chặn đường tôi, nhưng tôi đã mài giũa các giác quan của mình thông qua phép thuật không gian của mình, né tránh chúng bằng những chuyển động tối thiểu cần thiết. Đầu tiên, tôi đến điểm bên dưới cô gái đang bị kéo lên và cắt đứt xúc tu quấn quanh cô ấy. Tôi ngay lập tức rút kiếm ra để đỡ cô ấy trong vòng tay.

"Eek! Hả?"

Có vẻ như cô gái không biết chuyện gì vừa xảy ra. Một hoặc hai tích tắc sau, cô ấy nhận ra mình đang được tôi bế trên tay, và cô ấy đỏ mặt. Tôi không có thời gian để giải thích. Tôi thả cô ấy xuống và chạy đến mục tiêu tiếp theo của mình.

Hoàn cảnh của cậu bé tóc vàng là khó khăn nhất. Vài giây trước khi con quái vật biển nhét cậu vào miệng, tôi đã suýt cắt đứt xúc tu đang giữ chặt cậu. Tôi đỡ cậu trong vòng tay và lao ngay ra khỏi con quái vật biển.

"Ah... Ah..."

Có vẻ như cậu bé không nói nên lời vì sợ hãi. Tôi đoán cậu ấy trẻ hơn tôi một chút. Khuôn mặt cậu ấy trắng bệch, và cậu ấy run rẩy khắp người. Với tốc độ này, cậu ấy không thể tự mình di chuyển đến bất cứ đâu. Tôi nở nụ cười tươi tắn nhất, an ủi nhất mà tôi có thể nở ra và vỗ đầu anh ấy. "Giờ thì anh ổn rồi. Không cần phải lo lắng đâu, nên hãy lùi lại một chút."

"À... đúng rồi..." Anh ấy đã lấy lại được chút bình tĩnh, gật đầu và rời khỏi vòng tay tôi. Tôi đợi anh ấy đi được một đoạn rồi mới quay lại phía con quái vật.

Tất cả những gì còn lại là giết chết kẻ thù. Giơ cao thanh kiếm, tôi sử dụng Phân tích lên con mực khổng lồ.

【QUÁI VẬT】Kraken Carapace: Hạng 7

Tôi ước tính nó dài khoảng năm mét. Những xúc tu vô số của nó khiến nó giống động vật thân mềm, nhưng cơ thể của nó giống với giáp xác hơn. Nó giống như sự kết hợp giữa mực và tôm. Theo những gì tôi thấy, cơ thể của nó di chuyển khá chậm chạp, và các xúc tu là vũ khí và tài sản chính của nó. Các đặc điểm của nó cho tôi biết nó là động vật sống dưới nước, nhưng không có dấu hiệu nào cho thấy nó đang sử dụng bất kỳ khả năng đặc biệt hay độc đáo nào. Điều đó không có nghĩa là việc tự mình đối phó với hàng triệu xúc tu của nó sẽ là một nỗi đau khủng khiếp.

Đúng lúc tôi quyết định rằng mình không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tăng cường phép thuật hỗ trợ của mình hơn nữa, thì đó là lúc ngọn lửa bùng cháy khắp đấu trường.

"Hả? Lửa?"

Tôi tập trung vào Dimension nhưng vẫn không thể nắm bắt được ngọn lửa đó bắt nguồn từ đâu. Điều tôi biết chắc chắn là đó không phải là phép thuật do nhóm bốn người phía sau tôi niệm. Tuy nhiên, ngọn lửa di chuyển giống như phép thuật. Nó đốt cháy các xúc tu, rõ ràng là với mục đích hỗ trợ tôi.

“Có thể là...” Với giả định rằng đó là ngọn lửa của Alty, tôi bắt đầu tấn công Carapace Kraken cùng với ngọn lửa. Khi tôi xé toạc những xúc tu đang lao tới, tôi tìm thấy những thứ có vẻ là các cơ quan cảm giác của nó và đập vỡ từng cái một. Để ra đòn kết liễu, tôi nhảy lên trên nó và đâm lưỡi kiếm vào đỉnh đầu của nó.

“Gyaaahhh!” tiếng kêu xuyên thấu của con quái vật vang lên. Không hề nao núng, tôi đâm lưỡi kiếm sâu hơn nữa, cắt đứt sinh vật theo chiều dọc. Tôi có thể biết từ cảm giác xúc giác rằng đòn đánh này chắc chắn sẽ giết chết, và tôi không mất thời gian để tránh xa con quái vật đáng sợ đó.

Máu đen phun ra từ vết thương của nó như một đài phun nước, và cơ thể khổng lồ của nó đổ xuống đất. Các xúc tu của nó cũng vậy, bất động. Chẳng mấy chốc, con kraken tan thành ánh sáng và biến mất.

TIÊU ĐỀ ĐÃ MỞ KHÓA: Bóng tối của vùng nước sâu

+0,01 vào DEX.

Tôi theo dõi thông báo hiện lên rồi biến mất. Tiếp theo, tôi hướng mắt đến những con quái vật tay sai ở gần đó. Chúng không biến mất mặc dù chúa tể của chúng đã chết. Thay vào đó, chúng nổi cơn thịnh nộ với kẻ đã giết chủ nhân của chúng và tấn công tôi.

Tuyệt, tôi nghĩ vậy. Vì những con quái vật đã giao chiến với bốn nhà thám hiểm khác giờ đang tiến về phía này, tôi biết sẽ không có thương vong. Nhẹ nhõm, tôi chặn bọn bạch tuộc lại. Chúng tấn công theo cách tận dụng cơ thể mềm mại của chúng, nhưng chúng vẫn quá chậm. Không đời nào tôi có thể thua sau khi triển khai Calculash. Không mất nhiều thời gian để tiêu diệt hết đám đông.

Tôi đứng đó, thở hổn hển. Tôi không bị thương tích gì, nhưng vì tôi đã không tiếc công sức, nên hơi thở của tôi có phần đứt quãng. Qua Dimension, tôi xác minh rằng không còn quái vật nào trong khu vực nữa. Tất cả những gì còn lại trên chiến trường là nhóm tôi đã cứu và những viên ngọc ma thuật đã rơi xuống đất của hành lang bãi cạn. Những ngọn lửa đã hỗ trợ tôi đã biến mất trước khi tôi biết điều đó.

"Ừm, xin lỗi!"

Đó là một trong những thành viên trong nhóm—cô gái mà tôi đã cứu đầu tiên. Cô ấy có mái tóc vàng dài buộc hai bên, và phong cách thời trang của cô ấy nổi bật, vì mọi thứ cô ấy mặc đều đắt tiền và không phù hợp với Dungeon. Bộ trang phục màu xanh chàm của cô ấy, nhấn mạnh vào sự sạch sẽ và thiết thực, trông không khác gì đồng phục học sinh đối với tôi.

"Ờ, mấy người trông như đang gặp rắc rối vậy," tôi nói. "Tôi có xen vào không?" Tôi không nghĩ gì về việc sẽ xảy ra sau khi cứu họ, vì vậy tôi buột miệng hỏi câu hỏi kỳ lạ đó.

Cô gái lắc đầu dữ dội. "Không, không, tôi tuyên bố! Không hề!" cô ấy nói một cách bực bội.

“Tôi tuyên bố”?

Đó là lần đầu tiên tôi nghe thấy cụm từ đó từ một người trên thế giới này—không, ở cả hai thế giới. Tất nhiên, tôi đã từng nghe nó trong các câu chuyện trước đây, nhưng khi nghe nó thực sự được sử dụng trong cuộc trò chuyện, tôi đã rất ngạc nhiên.

“Ồ, thật sao?” Tôi trả lời. “Tôi rất vui khi nghe điều đó.”

“Tôi vô cùng biết ơn vì anh đã cứu chúng tôi kịp thời! Trời ơi, tôi khó có thể tin rằng anh đã hạ gục con quái vật hung dữ đó chỉ bằng một đòn. Nếu anh không phiền, anh có thể cho tôi biết tên của anh được không?!” Đôi mắt cô ấy lấp lánh và đôi má ửng hồng. Thậm chí lỗ mũi cô ấy trông hơi loe ra. Nói một cách đơn giản, cô ấy đang rất nóng và khó chịu, khiến cho khuôn mặt công chúa được che chở, cân đối của cô ấy trông kém thanh lịch.

“Ồ, ai, tôi à? Tôi chẳng là ai quan trọng cả,” tôi nói, không nói tên mình vì tôi thực sự không muốn làm phiền.

“Đừng nói thế! Tên của anh... Làm ơn, thưa ngài, tên của anh!”

Bị khuất phục trước sự phản đối dữ dội của cô ấy, tôi đã nhượng bộ. “Ờ... là Sieg.”

“À, thì ra tên anh là Ngài Sieg. Nghe thật dễ thương,” cô ấy nói, suy ngẫm về biệt danh của tôi với vẻ mặt sung sướng.

Nếu tôi phải tóm tắt ấn tượng đầu tiên của mình về cô ấy trong hai từ: À, thì ra là tôi bị đau đầu. Tôi nên bỏ đi mà không nói một lời. Không phải là quá muộn để làm vậy bây giờ.

Tôi căng thẳng chân, định bỏ chạy khỏi hiện trường, nhưng ngay lúc đó, một tia lửa lóe lên gần tai tôi.

“Yowch, nóng quá!”

Một ngọn lửa lơ lửng xuất hiện, và tôi nghe thấy một giọng nói—một rung động nhỏ chỉ tôi mới nghe thấy:

Anh không thể làm thế, Sieg. Tôi đã nói với anh rồi mà, đúng không? Nếu anh định chịu trách nhiệm, anh cần phải cam kết.

Đó là giọng nói của Alty. Có vẻ như cô ấy đang tiếp cận tôi bằng cùng một cách mà cô ấy đã sử dụng sáng nay—ngọn lửa lơ lửng. Với Dimension, tôi có thể “nhìn thấy” nó ở đó, lơ lửng bên tai tôi. Tôi trả lời ngọn lửa dưới hơi thở của mình để không ai khác có thể nghe thấy.

"Tôi đã cứu họ, đúng không? Anh còn muốn gì ở tôi nữa, Alty?"

Nhìn họ chẳng phải là quá rõ ràng sao? Cô gái đó muốn thể hiện lòng biết ơn của mình với anh. Tôi sẽ không để anh rời đi cho đến khi anh vui vẻ chấp nhận. Như vậy là từ bỏ trách nhiệm của anh. Và đó là điều duy nhất tôi từ chối cho phép.

Đây là lần đầu tiên Alty nói với giọng nghiêm túc như vậy. Không còn lựa chọn nào khác, tôi xoa dịu cô ấy.

"Được thôi. Nếu anh khăng khăng, ít nhất tôi sẽ lắng nghe những gì họ phải nói. Nhưng hãy giúp tôi một việc, hãy xuất hiện và tham gia nhóm. Nếu tôi ở một mình, tôi sẽ có cảm giác không tốt về chuyện này."

Không, tôi sẽ chỉ đứng ngoài quan sát. Bởi vì tôi có cảm giác tốt về chuyện này.

"Ồ, ồ, nào, đến đây đi. Tôi không thích cô gái này cho lắm."

Nhưng hãy nghĩ về điều đó. Bạn không muốn tin đồn rằng bạn đang cặp kè với một con quái vật lan truyền, đúng không? Tôi có cơ thể của một con quái vật lửa. Dù tôi có cẩn thận đến đâu, vẫn luôn có khả năng xảy ra sai sót. Vì vậy, tôi sẽ gắn bó với ngọn lửa nhỏ của mình cho đến khi họ để bạn yên.

"Tôi đoán là bạn không sai." Nhưng với tôi, điều đó nghe chẳng khác gì một cái cớ tiện lợi. Niềm hy vọng mà cô ấy đã chia sẻ với tôi cách đây một lúc là "được tận mắt chứng kiến một mối tình lãng mạn nở rộ" chợt lóe lên trong đầu.

Cô gái rắc rối đó phớt lờ sự đau khổ của tôi và tiến lại gần tôi để nắm lấy tay tôi. "Ngài Sieg! Ngài có thể dành một chút thời gian để trò chuyện không?! Chỉ là trò chuyện thôi!"

"Đ-Được, được." Tôi gật đầu, chịu khuất phục trước áp lực.

Hee hee hee...

Có vẻ như Alty không có ý định xen vào, chỉ chọn cách cười và tiếp tục quan sát. Không còn cách nào khác; tôi quyết tâm phải hiểu hết những gì cô gái kia nói càng nhanh càng tốt và sau đó thắt nút toàn bộ chuyện này.

Nhưng quyết tâm đó chẳng có ý nghĩa gì cả. Không mất nhiều thời gian để ấn tượng đầu tiên của tôi cũng như sự hối tiếc của tôi được chứng thực.

◆◆◆◆◆

“Một kỳ thi?”

“Đúng vậy! Chúng ta sẽ giải quyết Dungeon như một phần của kỳ thi cho học viện của chúng ta!” cô gái trẻ tóc tết, Franrühle Hellvilleshine, hào hứng giải thích. Là thủ lĩnh của nhóm bốn người, cô ấy tóm tắt tất cả mà không có ai khác tham gia vào phần lớn thời gian.

Cô ấy và những người khác là sinh viên đến từ Eltraliew, đất nước nằm ở phía tây Dungeon. Tôi nghe nói rằng quốc gia này tự hào có nền văn hóa tiên tiến tập trung vào phép thuật, với sự siêng năng của người dân là một điểm khác biệt. Một đặc điểm khác biệt nữa là số lượng lớn các cơ sở giáo dục ở đó. Nổi tiếng là học viện lớn nhất trên toàn bộ đất liền, nằm ngay cạnh Dungeon, có thể được tìm thấy ở đó. Và đó là ngôi trường mà Franrühle và nhóm của cô ấy đã theo học.

“Tôi hiểu rồi.” Không có gì trong số đó liên quan đến tôi, mặc dù tôi sẽ không phiền khi lắng nghe những gì cô ấy phải nói khi tôi có nhiều thời gian hơn.

“Sự hình thành nên một thợ lặn Dungeon hạng nhất không thể đạt được chỉ thông qua sức mạnh của dòng dõi. Kỳ thi Lặn ngục tối chỉ có thể được thực hiện bởi một số ít người có thành tích ngay cả trong số những học sinh có điểm cao nhất.”

Thành thật mà nói, tôi muốn lao ra khỏi cánh cửa theo nghĩa bóng, nhưng nhờ Franrühle và tiếng nói chuyện không ngừng của cô ấy, tôi không thể thoát ra được.

“Ồ, thật tuyệt vời. Và với việc các bạn tuyệt vời như thế này, tôi chắc chắn rằng các bạn sẽ ổn thôi. Được rồi, được rồi, tôi sẽ tránh xa các bạn ngay bây giờ.”

“K-K-Khoan đã! Giữ nguyên tư thế! Tôi cần cảm ơn các bạn! Làm ơn, hãy để tôi cảm ơn các bạn! Nếu tôi để các bạn đi mà không có bất kỳ dấu hiệu cảm ơn nào vì đã cứu mạng tôi, điều đó sẽ làm hoen ố danh dự cao quý của tôi!”

Mỗi lần tôi cố gắng tạm biệt họ, một Franrühle điên cuồng sẽ đỏ mặt và ngăn tôi lại. Tôi không nổi tiếng là người có khả năng đọc tín hiệu chuyên nghiệp, nhưng cô ấy đã quá lộ liễu đến mức ngay cả tôi cũng có thể nhận ra. Rõ ràng Franrühle muốn tôi đi cùng cô ấy. Có lẽ cô ấy muốn lợi dụng tôi để vượt qua "bài kiểm tra" này mà không phải đổ mồ hôi. Hoặc có thể, nếu tôi không tự phụ, cô ấy đã ngọt ngào với tôi.

Hee hee, heh heh heh...

Và nếu tôi không nghe thấy gì, tiếng cười của Alty đang nói với tôi rằng có khả năng là vế sau.

"Thôi nào, Liner, anh cũng nên cảm ơn anh ấy. À, Ngài Sieg, đây là em trai tôi."

Cậu bé đã ở bên bờ vực tử thần bước tới. Mặc một bộ đồng phục cỡ nhỏ, cậu có khuôn mặt nghiêm nghị. Tuy nhiên, so với chị gái mình, Liner hơi thiếu sự hoa mỹ. Cậu cũng tóc vàng, nhưng màu tóc của cậu khá xỉn, và đôi mắt cũng vậy.

"Ngài Sieg, thưa ngài, tôi thực sự biết ơn vì ngài đã cứu chúng tôi khỏi cảnh suýt chết đó. Nhưng như ngài thấy đấy. Ngài có vẻ là một thợ lặn ngục tối lão luyện, ngài Sieg. Ngài có thể giúp em gái yêu quý của tôi tỉnh táo hơn không? Nói với cô ta rằng hãy ngừng việc liều mạng sống của mình một cách vô ích. Nói rằng, 'cút đi, đồ con nhỏ nhà giàu tự mãn,'" anh ta nói, phun ra chất độc với giọng điệu mệt mỏi chết người.

Được rồi. Được rồi. Vậy thì đây là những gì đứa trẻ suýt chết đang nói.

“L-Liner! Im miệng đi!”

“Franrühle, chúng ta cần phải thể hiện lòng biết ơn của mình với quý ông này ngay lập tức. Chắc chắn chúng ta nên quay lại, rời khỏi Ngục tối và đón anh ta tại điền trang của chúng ta. Như vậy là tốt nhất. Hãy từ bỏ nỗ lực này và coi như đã xong.”

Theo như vẻ ngoài, Liner không cảm thấy Ngục tối đang lặn. Anh ta đang cố thuyết phục em gái mình về nhà, nhưng tôi không mấy quan tâm đến ý tưởng bị họ lôi đi đâu đó. Việc lãng phí thời gian để được chào đón tại điền trang của một số quý tộc không hấp dẫn tôi. Nhất là khi tôi còn phải dọn sạch Ngục tối.

“Không sao đâu, Liner. Anh không cần phải ‘đón’ tôi hay gì cả. Tôi sẽ vội vã đi trước...”

“À, khoan đã, làm ơn, đợi đã! Nếu anh định đi, thì ít nhất hãy làm tan nát trái tim em gái tôi trước. Nếu anh có thể nói chuyện với em ấy, tôi sẽ cảm ơn anh theo cách anh muốn sau!”

Liner tuyệt vọng đến mức tôi dừng lại. Chị gái anh không phải là người duy nhất vô liêm sỉ ở đây. Anh đang cố gắng lợi dụng cơ hội này để khiển trách cô theo cách này hay cách khác. Nhưng Franrühle không hề có dấu hiệu lùi bước.

"Không," Franrühle nói. "Tôi, một người, từ chối rút lui—dù có chuyện gì xảy ra. Kỳ thi này không chỉ là mối quan tâm của tôi. Danh tiếng của Gia tộc Hellvilleshine đang bị đe dọa!"

Tôi bị mắc kẹt giữa hai anh chị em đang cãi vã. Nhưng rồi một trong những thành viên khác trong nhóm cũng tham gia vào cuộc chiến.

"Này anh bạn. Là một thợ lặn ngục tối, anh có muốn làm một việc cho tôi không?"

Thành viên thứ ba này là một người nửa người nửa thú với một lưỡi kiếm lớn ở thắt lưng, mặc dù do đội mũ vải và mặc quần áo rộng thùng thình, ngoại hình của cô không khác gì một người bình thường. Cô ấy nói với tôi rằng tên cô ấy là Elna.

"Một công việc?" Đó là lần đầu tiên tôi nghe thấy điều như vậy. Tất nhiên, có lẽ tôi sẽ làm tốt hơn nếu không hỏi bất kỳ câu hỏi nào, nhưng game thủ trong tôi tên là Aikawa Kanami đang bắt đầu khẳng định mình. Anh ta nghe thấy "một công việc" và nghĩ "một nhiệm vụ phụ".

"Vâng, đúng rồi! Đây là công việc dành cho anh. Ờ... Tôi có một đồng vàng dành cho anh. Nếu anh có thể dẫn chúng tôi qua Ngục tối, thì anh sẽ được nhận. Anh có vẻ là một át chủ bài thực sự, vì vậy tiền công cho dịch vụ vệ sĩ của anh cũng được tính. Kỳ thi này là một cuộc thi, và chúng tôi muốn giành vị trí đầu tiên, hiểu không? Và tôi nghĩ, anh trông giống như người phù hợp nhất cho công việc này. Ý tôi là, người đàn ông! Mya ha ha, xin lỗi, giọng tôi bị lạc!"

Tóm lại, đúng là, nói theo thuật ngữ RPG, thì đó là một nhiệm vụ phụ. Tôi hơi tò mò. Và tôi cũng tò mò không biết tai động vật nào sẽ xuất hiện nếu tôi tháo khăn trùm đầu của Elna ra. Đánh giá theo "giọng nói" của cô ấy, thì khả năng cao đó là tai mèo. Tôi vẫn chưa nhìn thấy tai mèo nào trên thế giới này, và những người tò mò muốn biết.

"Tôi, tôi tuyên bố! Ý tưởng hay đấy, Elna! Tôi cho là anh không phản đối điều đó, Liner?!” Franrühle nói, cố gắng hết sức để dỗ dành anh trai mình.

Khi thấy Franrühle phấn khích, tôi lấy lại bình tĩnh. “Xin lỗi, nhưng tôi không nghĩ mình là người phù hợp với công việc này. Nếu anh cần một người hướng dẫn, anh nên tìm một thợ lặn lớn tuổi hơn và có nhiều kinh nghiệm hơn. Tôi còn trẻ, như anh thấy đấy, và tôi còn non nớt. Tôi hoàn toàn không đủ trình độ để hướng dẫn bất kỳ ai.”

“Ôi trời, điều đó không đúng!” Franrühle nói, thể hiện một niềm tin mù quáng kỳ lạ vào tôi. “Anh không hề kém cỏi đâu, Ngài Sieg!”

Niềm tin của cô ấy vào tôi ở mức không thể kiểm soát được, vì vậy cô ấy đã làm tôi sợ một chút. Tôi tránh xa cô ấy một chút.

Elna, không thể chỉ đứng nhìn mà không làm gì cả, đã đến gần tôi và thì thầm. “Thôi nào, anh bạn, làm việc với tôi ở đây. Có vẻ như cô công chúa nhỏ đã thích anh rồi. Tôi muốn cô ấy bình tĩnh lại trước khi cô ấy nổi điên và bắt đầu làm gì đó, và chúng ta có thể làm điều đó bằng cách chơi trò lính đánh thuê. Này, tôi biết là phiền phức lắm, nên tôi sẽ tăng gấp đôi tiền công cho anh! Hai miếng vàng! Quá nhiều tiền! Và dragonewt của chúng ta có thể là người thực sự dẫn đường. Chỉ cần ở lại với chúng tôi cho đến tầng mười! Chỉ cần thế là đủ. Và nếu có chuyện gì xảy ra, tôi sẽ không phàn nàn nếu anh bỏ rơi chúng tôi, vì vậy hãy đi cùng chúng tôi trong thời điểm này...”

Elna trông như sắp khóc. Rõ ràng là những cơn thịnh nộ liều lĩnh của "công chúa nhỏ" Franrühle của họ thật đáng sợ. Chắc chắn là không ai biết cô ấy có thể làm gì trong tình trạng như vậy. Đó là lý do tại sao tôi muốn rời xa cô ấy. Nhưng thật đáng buồn, hai miếng vàng là quá ngọt ngào để bỏ qua. Suy ra từ những gì họ đã nói, bốn người đó là con của các nhà quý tộc, vì vậy có thể chắc chắn rằng tất cả họ đều giàu có. Tôi chắc chắn rằng cô ấy thực sự có ý định trả cho tôi một khoản tiền hậu hĩnh như vậy. Hơn nữa, đây sẽ là nhiệm vụ phụ đầu tiên của tôi, và thế là đủ để khiến tôi choáng váng. Vì vậy, cuối cùng, tôi đã đầu hàng.

“Được rồi, tôi sẽ làm. Tôi có một số việc ở sâu hơn trong Ngục tối, vì vậy tôi không phiền nếu tôi chỉ đi cùng mọi người đến tầng mười. Mọi thứ có vẻ khó khăn với các bạn quá...”

Đối mặt với khoản thanh toán quá mức, sự hấp dẫn của một nhiệm vụ phụ, và trên hết là lời cầu xin đầy nước mắt của Elna, tôi đã đầu hàng.

“Cảm ơn rất nhiều, thưa ngài.” Elna báo cáo lại với nhóm của mình ngay lập tức. “Bạn nghe thấy không, Fran? Mọi chuyện đã xong! Ngài Sieg ở đây sẽ hộ tống chúng ta đến Tầng 10 với tư cách là một người lính đánh thuê. Thật tuyệt phải không?”

“Ồ, thật tuyệt! Bạn sẽ trở thành một hiệp sĩ bảo vệ tôi, phải không, Ngài Sieg?!”

“Err, tôi không phải là hiệp sĩ. Nhưng tôi mong được làm việc với tất cả mọi người, dù chỉ trong thời gian ngắn.”

Ba người kia cũng chào tôi, bước lại gần hơn.

“Tôi tên là Liner. Tôi trông cậy vào anh, ngài Sieg. Tôi muốn về nhà, nhưng giờ thì không còn cách nào khác. Trong trường hợp bất khả kháng tôi cần về nhà, tôi sẽ bảo vệ em gái mình như một lá chắn sống vì đó là ân huệ cứu rỗi duy nhất của tôi.”

“Tôi là Elna bán thân, và tôi là chiến binh của chúng tôi. Cô gái ít nói đó là Snow. Cô ấy là trinh sát của chúng tôi!”

“Chào anh,” Snow nói, cuối cùng cũng lên tiếng.

“Và tôi là nữ tước thứ bảy của Gia tộc Hellvilleshine, Franrühle! Thật vui khi được làm quen với anh, ngài Sieg!”

Với lời chào của “thủ lĩnh” Franrühle, giờ chúng tôi đã là một nhóm tạm thời. Trong khi đó, tiếng cười trong tai tôi không ngừng.

Heh heh, thật tuyệt. Nói với tôi rằng điều này không tuyệt vời. Sẽ rất vui. Và bạn thậm chí không phải lo lắng về đường lên tầng mười. Sẽ dễ như trở bàn tay. Bạn có Người bảo vệ tầng mười bên cạnh.

Alty có vẻ rất vui mừng trước sự phát triển này. Và thế là nhóm năm người mới thành lập của chúng tôi tiếp tục cuộc lặn ngục tối. Thử thách mà kỳ thi của nhóm đặt ra là thu thập các vật phẩm được chỉ định. Bằng cách thu thập các vật phẩm do trùm đánh rơi ở mỗi tầng, họ có thể chứng minh chiến công của mình. Học viện sẽ chỉ công nhận họ là "thợ lặn hạng nhất" nếu họ quay lại với tất cả các vật phẩm thu thập được từ Tầng 1 đến Tầng 10. Và đúng như Alty đã nói, "kỳ thi" của nhóm sẽ là trò trẻ con. Vì lính canh của tầng mười đã bí mật giúp đỡ chúng tôi, nên thậm chí có thể gọi đó là trò hề.

Có năm người chúng tôi, và đó không tính Alty. Điều đó có nghĩa là tôi sẽ chỉ gánh vác một phần năm công việc và đối mặt với một phần năm nguy hiểm. Hoặc ít nhất, đó là những gì tôi nghĩ.

Tôi đã sai lầm như thế nào. Thực tế luôn là một bà chủ khắc nghiệt.

Cuộc lặn của nhóm chúng tôi bắt đầu. Làm sao tôi biết được rằng việc ở trong một nhóm năm người có nghĩa là tôi sẽ mệt mỏi gấp năm lần so với khi chiến đấu một mình?

◆◆◆◆◆

“Và bây giờ là đòn kết liễu!” Franrühle hét lên. Thanh kiếm lộng lẫy của cô ấy đã chém toạc đầu của con quái vật trùm ong khổng lồ, khiến nó bắt đầu mất khả năng bay, rơi ngày càng sâu xuống. Khi nó mất độ cao, cơ thể của nó ngày càng tan rã thành ánh sáng, đẩy Franrühle, người đã ở trên nó, lên không trung.

Vì Franrühle là người thuê tôi làm công việc này, nên tôi chạy xuống dưới cô ấy để có thể bắt cô ấy. Với thanh kiếm trong vỏ, tôi bắt cô ấy một cách cẩn thận sao cho không gây áp lực lên cô ấy. Cảnh tượng đó là sự lặp lại cuộc chạm trán của chúng tôi với con quái vật kraken, và cô ấy đỏ mặt theo đúng cách đó. Nhưng tôi không thể chỉ tập trung vào cô ấy. Tôi phải kiểm tra xem mọi người khác có an toàn không.

Liner liên tục đẩy Franrühle ra, khiến anh ta kiệt sức hoàn toàn. Anh ta thở rất nặng nhọc, vai anh ta chuyển động lên xuống dữ dội. Còn Elna, tôi thấy cô ấy đã nhanh chóng xử lý đám tay sai của trùm. Vì cô nàng bán thân này coi trọng mạng sống của mình hơn hết thảy, nên cô ta không bao giờ bước ra tiền tuyến của trận chiến. Sau đó là trinh sát long tộc ở phía sau, và cô ta... dường như không muốn làm gì nhiều.

Thật đơn giản. Bốn người này không hoạt động như một đội theo bất kỳ cách nào. Xét về mặt cá nhân, sức mạnh của họ cao một cách kỳ lạ, nhưng có lẽ là do động lực thúc đẩy của họ không thống nhất, nên họ di chuyển như những đơn vị rời rạc. Lượng công sức khổng lồ mà việc đóng vai trò là người trung gian của họ đòi hỏi đã làm lu mờ bất kỳ sự mệt mỏi nào đến từ việc chiến đấu một mình.

"Chúng ta đã làm được rồi!" Franrühle nói. "Với điều này, chúng ta đã vượt qua Tầng 8! Và chúng ta đang làm điều đó cực kỳ nhanh chóng nhờ sự tham gia của Ngài Sieg! Đó là hiệp sĩ của tôi dành cho anh!”

“C-Chúc mừng, cô Franrühle. Nhưng xin đừng quên rằng để làm được điều đó, anh trai cô luôn ở bờ vực cái chết...”

Liner, người đang thở hổn hển đến mức tôi sẽ không ngạc nhiên nếu thấy anh ta ho ra máu, tiến lại gần. “Hff... Hff... Không sao đâu, anh Sieg. Một quý tộc được nhận nuôi như tôi chẳng có giá trị gì ngoài việc bảo vệ em gái mình. Nếu tôi không thể giúp ích ở đây, thì tôi chỉ là một thằng rác rưởi. Tôi giống như một bãi rác vậy. Ha ha ha, ha ha ha ha! Ha haaa...” anh ta cười với vẻ mặt tôi sắp chết.

Anh ta đã tiết lộ quá nhiều điều khiến tôi thoáng thấy cuộc sống gia đình phức tạp của anh ta đến nỗi tôi phát ngán. Nhưng tôi từ chối động đến. Tôi không định bước chân vào vũng lầy đó, vì vậy tôi chọn không trả lời bất kỳ câu hỏi nào. Tôi quyết tâm không hỏi bất kỳ câu hỏi nào nữa—ngay khi buổi biểu diễn này kết thúc, tôi sẽ rời khỏi bữa tiệc này.

Chẳng bao lâu sau, cô Elna, người đã chiến đấu trong vùng an toàn, đã tham gia cùng những người còn lại. Tôi có thể nhận ra ngay từ những trận chiến của cô rằng cô không quan tâm đến việc vượt qua bài kiểm tra. Quan điểm của cô là ưu tiên sự an toàn của chính mình. Cô chỉ giúp hai Hellvilleshines khi làm như vậy không tốn kém gì. Sự thờ ơ của cô là bằng chứng cho thấy cô chỉ bị thúc đẩy bởi những tính toán về những gì sẽ giúp cô kiếm được nhiều tiền. Tôi thích quan điểm của cô, nhưng cô là kiểu người mà bạn không bao giờ muốn tin tưởng để được ủng hộ.

"Phew... Làm tốt lắm." Snow cũng đã trở lại, vẫn uể oải như mọi khi. Cô là đứa trẻ có vấn đề nhất trong số những người ngoài đó.

【TRẠNG THÁI】

TÊN: Snow Walker

HP: 511/533

MP: 211/240

CLASS: Scout

LEVEL 14

STR 10.22

VIT 10.01

DEX 5.24

AGI 5.43

INT 7.91

MAG 10.84

APT 2.62

KỸ NĂNG BẨM SINH: Draconic Protection 1.09, Optimal Moves 1.89, Ancient Magic 2.02

Mind’s Eye 1.07, Blood Magic 1.00

KỸ NĂNG ĐÃ HỌC ĐƯỢC: Không có

Cô ấy là cô gái có cấp độ cao nhất và được ban phước nhiều nhất với các tài năng, và nhờ cô ấy là một dragonkin, các khả năng cơ bản của cô ấy cũng tương đối mạnh mẽ. Ngoài Dia, cô ấy sở hữu chỉ số năng khiếu cao nhất trong số tất cả các Dungeon diver mà tôi từng gặp cho đến nay. Và tuyệt nhất là, chỉ số của cô ấy ngang ngửa với tôi vào thời điểm này. Tôi sẽ không nói dối. Tôi muốn cô ấy ở bên tôi, một điều gì đó dữ dội.

Vấn đề là gì? Cô ấy đã bị kiểm tra nghiêm trọng.

Mặc dù có khả năng sử dụng phép thuật, cô ấy không sử dụng bất kỳ phép thuật nào. Các đòn tấn công của cô ấy rất hời hợt, để mặc mọi thứ cho cơ bắp của cô ấy. Rõ ràng là cô ấy không thực sự nghiêm túc với nhiệm vụ của mình. Khi hỏi Franrühle về Snow, cô ấy nói với tôi rằng cô ấy ở đó để đáp ứng yêu cầu về số lượng. Sau đó, tôi hỏi chính Snow.

"Hy vọng chúng ta có một cái chết", cô ấy trả lời. "Sau đó, tôi có thể về nhà". Cô ấy không giải thích thêm.

Một công chúa được nuông chiều lao đầu vào nguy hiểm. Một hiệp sĩ nam bị ám ảnh bởi em gái mình. Một chiến binh bán thân chỉ biết nghĩ cho bản thân. Một người rồng không có động lực. Đối với tôi, nhìn chung, đây là một bữa tiệc thảm họa. Có thể có bữa tiệc nào tệ hơn không? Ý kiến của tôi về học viện vô hình này chỉ đang chìm xuống. Một học viện có những người dạy mọi thứ. Những giáo viên đó có nhìn thấy bốn người này và không nghĩ gì về nhóm không? Nếu là tôi, tôi đã ngăn cản họ. Bằng mọi giá. Nhưng giờ tôi đã đồng ý với trò đánh thuê này, tôi không thể bỏ cuộc giữa chừng được.

Franrühle đã thu thập xong các vật phẩm rơi ra từ trùm, và tôi nghe cô ấy ra lệnh cho những người còn lại. "Làm tốt lắm, mọi người. Bây giờ, chúng ta hãy nhanh chóng lên tầng chín. Các bạn biết đấy, với tốc độ này, chúng ta có thể giành được vị trí đầu tiên!"

Nói xong, cô chủ của tôi thong thả bước đi. Đối với nhiệm vụ của mình, họ còn hai mục tiêu nữa: đánh bại trùm ở tầng chín và lấy được ngọn lửa vĩnh cửu ở tầng mười. Theo Franrühle, vì tầng mười không có trùm, nên họ thực sự chỉ còn một mục tiêu nữa để giải quyết. Và vì một tên trùm hiện đang cố nhịn cười gần tai tôi, tôi biết cô ấy có lẽ đúng.

Đánh trùm ở tầng chín không phải là vấn đề, xét đến sức mạnh của các thành viên trong nhóm, nhưng tôi không nghi ngờ gì nữa là sự căng thẳng của nỗi lo lắng liên tục sẽ tích tụ bên trong tôi.

So với hiệu quả chơi RPG của tôi ở thế giới của mình và với tinh thần đồng đội lý tưởng mà Dia và tôi thể hiện với nhóm hai người của mình, thì sự thiếu phối hợp của nhóm không liên kết này chính là Stress City. Thành thật mà nói, tôi muốn bỏ cuộc. Tôi thực sự muốn bỏ cuộc.

Không, bạn ạ. Bình tĩnh nào. Thực tế là chỉ còn một mục tiêu nữa thôi. Thêm một mục tiêu nữa là tôi sẽ về nhà an toàn. Tôi tập trung vào những điều tích cực để xoa dịu tinh thần. Bạn biết không? Tôi đang làm rất tốt.

Lần lặn này đáng giá hơn nhiều so với việc tự mình lên đến tầng mười. Khi đã vượt qua được điều này, chắc chắn đó sẽ là một trải nghiệm tuyệt vời. Tôi đã đi chệch hướng so với kế hoạch ban đầu của mình, nhưng điều này đã trở thành một thử thách thậm chí còn khó khăn hơn cả việc solo mười tầng đầu tiên. Trên thực tế, vì không phải ngày nào cũng có cơ hội như thế này nên tôi nên vui mừng.

Tự động viên mình như vậy, tôi bắt đầu đi đầu đoàn. Tôi gợi ý rằng vì tôi là người khéo léo trong việc phát hiện kẻ thù, tôi nên đi đầu cùng với trinh sát của nhóm.

"Được rồi, chúng ta sẽ tiến hành chứ? Hãy dẫn đầu cả nhóm, Snow."

Một khoảng dừng. "Được thôi."

Bây giờ Snow đang đi cạnh tôi. Tôi liếc nhìn khuôn mặt cô ấy. Cô ấy là một con rồng, nhưng ngoại hình của cô ấy không khác gì một con người bình thường. Điểm khác biệt duy nhất mà tôi có thể thấy là cặp sừng nhỏ nhô ra khỏi mái tóc đen hơi xanh và cái đuôi có vảy của cô ấy. Cặp sừng của cô ấy được trang trí bằng một vật trang trí đầu kỳ lạ, vì vậy tôi không thể không coi cặp sừng của cô ấy là phần mở rộng của nó. Về phần đuôi, cô ấy mặc một bộ quần áo có viền thấp, vì vậy rất dễ bỏ qua. Nếu không phải vì đôi mắt lờ đờ, tương đối nhỏ, cô ấy sẽ trông giống như một thiếu nữ xinh đẹp điển hình trong trang phục bản địa.

“Là gì thế?”

Snow nhận thấy tôi liếc nhìn. Đúng là thợ lặn trình độ cao. Tính cách của cô ấy không được tốt lắm, nhưng cô ấy là người có giá trị nhất trong số họ, vì vậy tôi nghĩ mình sẽ thử nói chuyện với cô ấy.

“Tôi chỉ tự hỏi, tại sao cô lại làm bài kiểm tra này? Cô có vẻ không thích lắm.”

“Tôi cần tín chỉ.”

“Tín chỉ?”

“Ờ, tín chỉ là, ờ... ờ, tùy. Hỏi tôi vào lúc khác nhé...”

Được rồi, tính cách của cô ấy không được tốt lắm.

“Ờ, tôi không thể nói là tôi biết quá nhiều về tín chỉ, nhưng chúng cần thiết cho cuộc sống học tập của cô, đúng không? Vậy là cô không có đủ tín chỉ, nhưng nếu cô vượt qua kỳ thi này, cô sẽ vượt qua. Đó có phải là cốt lõi không?”

Tôi đang dựa vào kiến thức của mình về cách mọi thứ diễn ra ở quê nhà. Nó không thể khác xa với tín chỉ đại học.

“Ồ. Ấn tượng quá. Chính xác là như vậy. Bạn biết nhiều như vậy mà không phải là người học ở học viện.”

Có vẻ như tôi đã nói trúng vấn đề. Snow tỏ vẻ ngạc nhiên.

“Tôi hiểu rồi. Vậy là bạn chỉ làm bài kiểm tra vì bạn không còn lựa chọn nào khác. Và đó là lý do tại sao bạn, ừm, không hứng thú với nó... nhưng bạn có ổn không khi làm ít như vậy? Nếu bạn không vượt qua bài kiểm tra, bạn sẽ không nhận được tín chỉ, phải không?”

“Không sao; chỉ cần tham gia thử thách là có ý nghĩa... rõ ràng là vậy. Nếu tôi tham gia, tôi sẽ nhận được tín chỉ.”

“À, điều đó giải thích tại sao...”

Điều đó giải thích tại sao cô ấy không có động lực. Thành thật mà nói, cô ấy khiến tôi nhớ đến những sinh viên đại học trong thế giới của tôi. Họ tham gia các bài học và bài giảng và những thứ tương tự để lấy tín chỉ, nhưng vì họ không quan tâm đến nội dung, họ chỉ ngủ quên. Tôi có cảm giác tình huống của cô ấy cũng tương tự.

Sau đó, giọng nói của Franrühle ngắt lời cuộc trò chuyện của chúng tôi từ phía sau. “Ngài Sieg! Chúng tôi không cần cả anh và Snow ở phía trước, vì vậy hãy đến đây!”

Tôi quay lại, thấy cô ấy đang ra hiệu cho tôi. Tôi không thể làm tổn thương cảm xúc của cô ấy, vì vậy trong khi tôi muốn tìm hiểu thêm một chút về Snow, tôi đã làm theo lời cô ấy và quay lại hàng. Tôi bắt đầu đi bên cạnh Franrühle để có thể bảo vệ cô ấy một cách cụ thể. Tôi ở bên trái cô ấy, với Liner ở bên phải cô ấy. Elna ở cuối, cảnh giác với nguy hiểm đến từ phía sau.

"Này, Ngài Sieg," Franrühle nói, sau một lúc im lặng, "có điều gì về tôi không?"

"Hả? Có điều gì về bạn không?"

"Có điều gì về tôi khiến bạn quan tâm không. Ví dụ như, ồ, tôi không biết, điều gì đó bạn muốn biết? Tôi làm gì với thời gian của mình?!"

Cô ấy đột nhiên lên tiếng. Tôi bối rối. Có vẻ như cô ấy không thích việc lặn trong im lặng. Tuy nhiên, thành thật mà nói, tôi không muốn nói chuyện với cô ấy về điều gì cả. Người duy nhất trong nhóm này mà tôi quan tâm là Snow. Chắc chắn, tài năng của Franrühle cũng vượt trội hơn hẳn so với Joe trung bình, nhưng cô ấy không được đánh giá cao so với Snow về mặt đó.

Tuy nhiên, nếu tôi tiếp tục như vậy thì tôi sẽ gặp rắc rối, vì vậy tôi bắt đầu chiều theo ý cô ấy. Khi chúng tôi chia sẻ sở thích và kỹ năng đặc biệt của mình như thể đây là một cuộc phỏng vấn cho một cuộc hôn nhân tương lai, chúng tôi dọn đường qua tầng tám. Mặc dù tôi hơi mất tập trung, nhưng tôi vẫn ổn miễn là tôi chiến đấu với những con quái vật yếu đuối. Bất chấp mọi lỗi lầm của nó, bộ tài năng của nhóm đã đánh dấu tất cả các ô. Ngay cả khi không có gì khác làm được.

Vào khoảng thời gian chúng tôi xuống cầu thang đến tầng chín, tôi đã hết những chủ đề tán gẫu ngớ ngẩn. Khi kỳ thi sắp kết thúc, sự lo lắng của nhóm ngày càng tăng. Vì họ đã làm bài tập về nhà, họ biết vị trí của tên trùm mà họ đang nhắm tới. Vẫn dẫn đầu nhóm, Snow tiến về phía khu vực trùm mà không bỏ lỡ một bước nào. Dần dần, hành lang tối dần và bước chân trở nên khó khăn hơn cho đến khi chúng tôi đi xuống một con đường đá gồ ghề không khác gì bên trong một hang động.

Tên của trùm cuối trong ngày là "Quân đoàn dơi". Chúng tôi sẽ phải đối mặt với nhiều con dơi khổng lồ và chúng sở hữu một khả năng khó chịu. Nếu một con tấn công một đòn chí mạng vào một trong số chúng, những con dơi khác sẽ hợp sức lại để chữa lành vết thương. Vì trận chiến diễn ra trong bóng tối, nên nó phụ thuộc vào việc nhóm có thể xử lý tốt nhiều quái vật như thế nào trong khi đảm bảo nguồn sáng của chúng không bị dập tắt. Hoặc ít nhất, đó là những gì được viết trong phần kết luận của bài học về chủ đề này tại học viện.

Trên thực tế, với Dimension ở bên chúng tôi, sẽ không có gì khó khăn. Nếu đó là bóng tối không phải phép thuật, thì sức mạnh nhận thức không gian của tôi sẽ khiến nó trở nên vô nghĩa.

Quả nhiên, cuộc chiến với Legion Bats đã kết thúc trong thời gian ngắn. Lũ dơi tấn công chúng tôi khi chúng tôi bước vào một cái túi kiểu hang động đá vôi, nhưng thông qua chức năng phát hiện kẻ thù của Dimension, chúng tôi có thể phản công mà không gặp vấn đề gì. Tất cả những gì còn lại phải làm là chiến đấu với nó theo sách giáo khoa của học viện. Miễn là những thiếu sót của từng cá nhân trong nhóm không khiến họ đi xuống thì những chú dơi không có hy vọng chiến thắng.

Căng thẳng của tất cả mọi thứ đang chồng chất, nhưng chúng tôi có thể vượt qua tầng chín trong chớp mắt. Sau một vài cái vỗ tay tán thưởng, chúng tôi tiến về tầng mười. Chúng tôi đi xuống Đường mòn, luôn giữ thăng bằng khi đi xuống.

Tôi hướng sự chú ý của mình vào ngọn lửa bên tai.

Cuối cùng chúng tôi cũng đến được tầng mười. Tôi đã về rồi!

Tầng 10 tràn ngập ánh sáng không phù hợp với Ngục tối ảm đạm, u ám. Mọi nơi người ta nhìn thấy trong căn phòng rộng lớn đều là lửa và ngọn lửa. Đó là toàn bộ tầng này. Những ngọn lửa này không đủ nóng để thiêu đốt du khách, nhưng dù vậy, chúng cũng khiến một người phải suy nghĩ kỹ trước khi đặt chân vào bên trong.

Chúng tôi chọn con đường nơi ngọn lửa tắt hẳn do rào chắn của Đường mòn và đi qua tầng mười. Snow chọn một vị trí ngẫu nhiên, lấy ra một cái chai và cất một ít lửa vào bên trong. Đó là một cảnh tượng kỳ lạ; ngọn lửa bị hút vào như thể một cục lửa đã bị xé ra, và nó tiếp tục cháy bên trong chai mặc dù không có gì bên trong để cháy. Đây không phải là ngọn lửa bình thường. Nó giống như một ngọn lửa ma trơi chứa đầy lòng căm thù sâu sắc.

Nhưng với điều này, nhiệm vụ của họ đã hoàn thành. Cuối cùng tôi cũng thoát khỏi bữa tiệc.

"Được rồi, có vẻ như mọi chuyện đã ổn thỏa từ đây. Xin chúc mừng mọi người", tôi nói, hy vọng sẽ dẫn đến lời tạm biệt.

"Tôi sẽ nói rằng, thưa ông, ông thực sự đã giúp chúng tôi", Elna nói. "Chúng tôi thật may mắn khi được bắt tay với một thợ lặn như ông, để tôi nói cho ông biết. Tôi thực sự nghĩ rằng một trong số chúng tôi sẽ bị thương và buộc chúng tôi phải về nhà vào một lúc nào đó! À, đây là tiền của ông, đúng như đã hứa".

Cô ấy đưa tiền lương của tôi.

"Ngài Sieg! Miễn là chúng tôi có ông, tôi có thể yêu cầu ông hộ tống chúng tôi trở lại mặt nước không?! Ồ, tôi biết rồi! Vì chúng tôi có ông, ông cũng có thể hộ tống chúng tôi trở lại Hellvilleshine Manor! Và rồi tôi nghĩ chúng ta có thể mời anh ăn tối để cảm ơn! Chúng tôi luôn muốn có mối quan hệ họ hàng với một thợ lặn trẻ, khỏe, trung thực và tốt bụng như anh! Anh nói sao, thưa ngài?!”

Việc nắm bắt cảm xúc của mọi người không phải là thế mạnh của tôi, nhưng ngay cả tôi cũng có thể nói rằng Franrühle đã say đắm. Nếu thành thật với chính mình, tôi rất vui khi một cô gái có khuôn mặt và vóc dáng như cô ấy lại thích tôi theo cách đó. Tuy nhiên, tôi khá chắc rằng nếu chúng tôi trở nên thân thiết hơn, điều đó chỉ làm tăng thêm rắc rối cho tôi.

“Tôi xin lỗi, Franrühle. Tôi có việc ở xa hơn. Thật không may là tôi không thể hộ tống anh trở lại.”

“Ồ... Ồ, tôi hiểu rồi... Tôi khó có thể vặn tay anh sau khi anh đã cứu chúng tôi như vậy. Chỉ cần biết rằng chúng tôi, những anh em Hellvilleshine, luôn chào đón anh đến nhà chúng tôi bằng vòng tay rộng mở! Và cứ thoải mái nhờ chúng tôi giúp đỡ bất cứ khi nào anh cần.”

“Khoan đã, tôi cũng vậy sao? Vâng, tôi đoán nếu anh đến chơi, anh Sieg, thì tôi rất vui khi được gặp anh.”

Franrühle đã quyết định mà không hỏi ý kiến Liner rằng anh ấy cũng sẽ chào đón tôi.

Tôi cố mỉm cười và chào tạm biệt họ. “Cảm ơn anh rất nhiều. Nếu có cơ hội, tôi sẽ nắm bắt.”

“Tất nhiên rồi! Và nếu anh có cơ hội, hãy đến thăm chúng tôi tại Học viện Eltraliew nhé! À, Biệt thự Hellvilleshine nằm ở Quận 3 của Whoseyards! Nếu có chuyện gì xảy ra, đừng ngần ngại gọi cho chúng tôi!”

Luôn miễn cưỡng chia tay, cô ấy vẫn tiếp tục quảng bá bản thân. Nếu tôi tình cờ gặp cô ấy ở thế giới của mình, có lẽ tôi sẽ nghĩ cô ấy chăm chỉ và dễ mến. Nhưng ở đây và bây giờ, tôi lạnh lùng kết luận rằng cô ấy chẳng có ích gì với tôi. Để kết thúc mọi chuyện, tôi tạm biệt hai người kia.

“Anh trông có vẻ cả tin đấy, anh bạn,” Elna nói, “nên hãy cẩn thận đừng để bị lừa nhé. Hẹn gặp lại!”

“Cậu không hợp với Ngục tối,” Snow nói. “Tôi khuyên cậu nên tìm một nghề khác. Thôi, tạm biệt nhé.”

Vì những lý do mà tôi không hiểu, lời chia tay của cô ấy khá gay gắt. Vì chúng tôi đã lặn cùng nhau như những người đồng chí, dù chỉ trong thời gian ngắn, tôi muốn nghĩ rằng cô ấy nói vậy vì lo cho tôi.

Và thế là tôi chia tay nhóm học viên học viện. Chỉ có Franrühle vẫn nhìn qua vai và vẫy tay. Thật quyến rũ. Khi bốn người khuất khỏi tầm mắt, tôi là người duy nhất còn lại ở tầng mười. Ngọn lửa lan rộng khắp một bên phòng khiến tôi toát mồ hôi.

Tôi nói với người quản lý phòng. "Họ đi rồi."

Có vẻ là vậy. Đợi đã.

Một phần ngọn lửa trong phòng bắt đầu biến thành hình người. Sau đó, băng quấn xuất hiện từ hư không và quấn quanh ngọn lửa. Không có gì che giấu cô ấy ngoài những miếng băng đó, trông cô ấy gần giống như đang mặc đồ lót, vì vậy tôi lấy một món đồ ngoài dự phòng từ kho đồ của mình và ném cho cô ấy. Alty nhanh chóng mặc quần áo vào.

"Whew-ee! Hình dạng bằng xương bằng thịt của tôi thích hợp hơn, phải không? Như vậy, chúng ta hợp nhau!"

"Được rồi, tôi đoán là tôi sẽ chấp nhận điều đó thay vì anh thì thầm vào tai tôi."

Sức nóng thiêu đốt và giọng nói của cô ấy ngay bên tai tôi. Cái thứ đó giống hệt trong phim kinh dị vậy.

"Thêm nữa, tôi chắc chắn dễ thương hơn theo cách này, đúng không?"

"Ha ha, anh vẫn chủ yếu là lửa! Trở thành xác thịt thực sự một lần nữa và sau đó chúng ta sẽ nói chuyện."

"Hee hee. Anh không bao giờ thành thật về cảm xúc của mình, phải không?"

Chúng tôi đã có những lời qua tiếng lại phù phiếm khi tiến lên tầng mười. Có lẽ là nhờ sự hiện diện của Alty, ngọn lửa trong hành lang đã tránh xa chúng tôi thay vì ngược lại, vì vậy chúng tôi đã tiến triển mà không gặp rắc rối.

"Vậy, đây là tầng của anh, hả? Ở đây khá là nguy hiểm."

"Chắc chắn rồi, nhưng hãy nhìn xem, đây là nơi duy nhất mà mọi người có thể kiếm được lửa một cách an toàn. Và không có con quái vật nào sẽ nhảy ra tấn công anh. Trong mắt những thợ lặn khác, nó được coi là nơi nghỉ ngơi quý giá."

"Ừ, ừm, vì lúc này tôi giống như đang ở trong bụng anh vậy, nên tôi thấy lo lắng..."

"Anh thật tinh ý khi nhận ra điều đó. Tôi không mong đợi gì ở anh đâu, Sieg. Chúng ta thực sự đang ở bên trong tôi. Anh có thể gọi tầng mười là phần mở rộng của bản thể tôi."

Alty liếm môi và mỉm cười một cách điệu đà. Nghe vậy, đôi chân tôi bắt đầu di chuyển nhanh hơn.

Xét cho cùng thì tầng mười cũng không lớn đến vậy. Nhờ Alty, chúng tôi cũng có thể tránh được hoàn toàn đám cháy, điều đó có nghĩa là tôi có thể xuống tầng mười một trong chốc lát. Khi đến tầng mới, chúng tôi đi săn quái vật mới.

Hiện tại tôi đang ở Cấp độ 10. Tôi muốn kiểm tra xem mình có thể tự mình chiến đấu ở đây không, vì vậy tôi đã triển khai Dimension và quét tìm quái vật ở tầng mười một. Tôi sớm phát hiện ra một con thú giống khỉ đột hai chân đang rình mò ở đằng xa. Có vẻ như khi vượt qua tầng mười, quái vật sẽ tăng kích thước.

"Alty, tạm thời, tôi muốn thử chiến đấu với quái vật ở tầng mười một để xem mọi chuyện diễn ra thế nào."

"Được rồi. Trong trường hợp đó, tôi đoán là tôi sẽ chơi ở phía trước một lần nữa," cô ấy tình nguyện mà không cần tôi phải hỏi trực tiếp.

Tôi đợi cho đến khi con quái vật đi một mình trước khi bắt đầu phục kích. Dimension khiến việc chiếm thế chủ động trở nên dễ như ăn bánh. Đầu tiên, Alty chém nó bằng lưỡi kiếm lửa của cô ấy, sau đó tôi bắn một số phép thuật từ phía sau.

"Phép thuật: Mũi tên băng."

Đó là cùng một phép thuật mà tôi đã sử dụng khi chiến đấu cùng Dia, nhưng nhờ tôi đã lên cấp, mũi tên chắc chắn hơn hẳn. Đối với quái vật hai chân, điểm yếu của chúng là chân. Giao phó mọi thứ cho chỉ số DEX của mình, tôi ngắm và ném mũi tên băng theo đúng chỉ số.

“Làm tốt lắm, Sieg!”

Alty tung đòn kết liễu. Đầu nó bị thanh kiếm lửa đâm thủng, con quái vật tan thành ánh sáng và biến mất. Thậm chí so với những con quái vật ở tầng một chữ số, nó cũng không mất nhiều công sức để hạ gục. Cảm thấy hơi bị lừa, tôi nhặt viên ngọc ma thuật mà nó đánh rơi.

“Hrm,” Alty nói. “Có vẻ như quái vật ở tầng mười một cũng dễ xơi.”

“Ừ. Việc anh ở phía trước thực sự khiến việc này trở nên dễ dàng.” Tôi tiếp tục diễn, giả vờ rằng sự tận tụy của Alty đang làm tôi cảm động.

“Ồ, không có gì đâu. Anh có thể để em lo,” cô ấy nói.

“Anh là một tâm hồn cao thượng. Nhưng mà thật đấy.”

Alty hẳn đã cảm nhận được “niềm tin” trong cô ấy mà tôi đã truyền tải qua những lời nói đó. Cô ấy trông vui vẻ khi dẫn đường. “Được rồi, chúng ta tiến hành nhanh hơn nhé? Tôi không biết nhiều về những gì ở tầng mười, nhưng với tốc độ này, có vẻ như chúng ta có thể đến tầng hai mươi mà không cần cố gắng gì cả.”

Tôi cũng tự tin rằng chúng tôi có thể đến được Tầng 20. Từ những gì tôi thấy về cách quái vật ở tầng mười một di chuyển, tôi không thể tưởng tượng mình sẽ bị thương.

Đúng như dự đoán, chúng tôi săn quái vật mà không bị trừng phạt khi tiến qua tầng mười một. Vì mọi trận chiến đều dễ dàng nên chúng tôi không mất nhiều thời gian để tìm thấy cầu thang.

Mọi thứ diễn ra rất suôn sẻ. Không có dấu hiệu nào có thể khiến chúng tôi gặp khó khăn. Nhưng điều đó chỉ đúng khi chiến đấu với quái vật yếu. Tôi chắc chắn rằng với tư cách là quái vật trùm, Alty là một câu chuyện khác.

Alty sắp đi xuống cầu thang với vẻ vênh váo chiến thắng, nhưng tôi đã ngăn cô ấy lại. “Khoan đã, Alty. Đã đến lúc rồi, chúng ta hãy dừng lại ở đây hôm nay. MP của tôi đã cạn kiệt và tôi đang mất tập trung. Tôi đã chứng minh rằng tôi có thể lên đến Tầng 10, và thế là đủ cho ngày hôm nay rồi.”

“Hử. Anh mệt đến vậy sao?”

“Ừ. Việc lập nhóm với nhóm của Franrühle khiến tôi kiệt sức. Việc trông nom họ khiến MP của tôi cạn kiệt.”

Thực tế là tôi còn hơn một nửa MP, nhưng đây là lượng MP tối thiểu mà tôi cho phép mình trước khi chạy trốn, tính đến khả năng chạm trán với trùm bất ngờ. Nói cách khác, đây là giới hạn của tôi khi lặn cùng quái vật trùm Alty. Nhưng công sức của tôi đã đơm hoa kết trái. Tôi đã hoàn thành việc đặt nền móng cần thiết. Chúng tôi đã tạo ra mối liên hệ bằng cách lặn xuống tầng mười một, và giờ chúng tôi có thể tiến thêm bước nữa.

“Tôi hiểu rồi. Tôi đoán vậy là hết ngày hôm nay rồi.”

“Chúng ta quay lại thôi. Và vì dù sao chúng ta cũng ở bên nhau, nên anh cũng có thể cho tôi biết chi tiết trong lúc này.”

Alty nghiêng đầu bối rối trước thái độ ôn hòa hơn của tôi.

“Ồ? Vậy ý anh là anh sẽ giúp tôi thực hiện mong muốn của tôi à?”

“Tôi đã nói là anh đã giành được một phần lòng tin. Nhưng thôi kệ đi, cứ nói thẳng ra đi.”

“Tôi đi đây,” Alty nói, hơi giơ nắm đấm. “Ờ, để bắt đầu nào... Như tôi đã nói với anh lúc đầu, mục tiêu hiện tại của tôi là quan sát một cô gái trẻ đang yêu. Còn về phương pháp cụ thể, tôi định bí mật nắm lấy cô ấy. Tôi có sức mạnh ký sinh.”

“Nắm lấy cô ấy? Và điều đó không gây hại gì cho cô ấy sao?”

“Không. Tùy thuộc vào tình huống, tôi có thể hỗ trợ cô ấy. Về cơ bản là vô hại. Chỉ có nghĩa là tôi có thể cảm nhận được cảm xúc của người đó. Tôi định theo dõi cô ấy cho đến khi tình yêu của cô ấy được đáp lại. Nếu tôi có thể chứng kiến mọi chuyện diễn ra, thì có lẽ tôi sẽ biến mất, cứ như vậy thôi.”

Tóm lại, nếu tôi có thể giới thiệu cô ấy với một cô gái phù hợp, Alty sẽ ở lại với cô ấy một thời gian. Và điều đó sẽ giúp tôi có thể lên cấp trong Ngục tối mà không cần lo lắng.

“Thật sao? Được rồi, hiểu rồi. Trong trường hợp đó, tôi sẽ tìm cho anh bất kỳ cô gái già nào. Vào thời gian rảnh rỗi khi tôi không lặn, tức là.”

“Ồ, anh thực sự có ý đó à?”

“Hãy nhớ rằng, tôi không thực sự phù hợp với nhiệm vụ này. Tôi không phải là chuyên gia về tình yêu và tôi không có bất kỳ mối quan hệ nào. Tôi chắc chắn sẽ mất nhiều thời gian. Anh có ổn với điều đó không?”

“Được thôi. Anh đã thực hiện được mong muốn của Tida. Anh đã có kết quả. Đó là điều quan trọng. Bên cạnh đó, tôi kiên nhẫn. Tôi có thể đợi hàng thập kỷ nếu tôi phải đợi.”

Tôi vui vì cô ấy vui với sự giúp đỡ yếu ớt, hời hợt mà tôi đã hứa với cô ấy. Đã đến lúc đi thẳng vào vấn đề.

“Được rồi, vậy nếu và khi tôi tìm thấy một cô gái đang yêu, tôi nên làm gì? Và về vấn đề đó, tôi có thể tìm thấy anh ở đâu, Alty?”

Nếu cô ấy trả lời rằng cô ấy sẽ theo dõi tôi 24/7, thì tôi sẽ bị nấu chín. Nếu điều đó xảy ra, việc loại bỏ cô ấy thông qua trận chiến sẽ nằm trong danh sách các lựa chọn của tôi.

"Khi bạn làm vậy... Ồ, tôi biết. Bạn chỉ cần báo cáo phát hiện của mình với ngọn lửa ở Tầng 10. Vì bản thân tôi đang săn lùng một cô gái như vậy, tôi sẽ không phải lúc nào cũng ở đó, nhưng tôi nghĩ rằng nếu bạn nói chuyện với ngọn lửa, tôi sẽ có thể phản ứng bất kể tôi ở đâu."

Rất may, cô ấy sẽ không theo dõi tôi mọi lúc mọi nơi. Tôi không biết liệu điều đó có phải là do tôi cân nhắc không, nhưng dù sao thì tôi cũng thấy nhẹ nhõm.

"Được rồi, tuyệt. Vậy thì đó là những gì tôi sẽ làm. Ngoài ra, khi bạn nói rằng bạn đang săn lùng một cô gái như vậy, ý bạn là ở trong Ngục tối?"

"Không, ý tôi là trong thị trấn. Sức mạnh của tôi giảm đáng kể do các rào cản, nhưng Người bảo vệ không bị xiềng xích vào Ngục tối. Việc ra ngoài và đi lại không phải là vấn đề lớn đối với chúng tôi."

“Điều đó, uhh... Thật đáng ngạc nhiên.” Tôi chưa từng nghe nói đến điều đó, thậm chí là ở quán rượu. Đây hẳn là thông tin mà Dungeon Alliance không biết.

Nhưng đó không phải là thông tin duy nhất khiến tóc gáy dựng ngược mà cô ấy chia sẻ với tôi. “Tida cũng thỉnh thoảng đi dạo quanh thị trấn. Cải trang.”

Đây là cơ hội tuyệt vời để moi càng nhiều thông tin từ Alty càng tốt. “Ồ, điều đó thật kinh hoàng. Này, tôi tự hỏi—có những Người bảo vệ nào khác ngoài anh và Tida không?”

“Không, không có. Thật đáng thương, con người vẫn chưa giải phóng phong ấn sau tầng hai mươi ba. Tôi khá chắc là cứ mười tầng lại có một Người bảo vệ mới được giải thoát. Hiện tại, chỉ có hai chúng ta. Nghiêm túc đấy,” cô ấy nói thêm với vẻ thất vọng, “làm việc chăm chỉ hơn, con người.”

Tôi không ngờ điều đó. Tôi nghĩ rằng trùm là những sinh vật tồn tại để ngăn cản những người thách đấu tiến qua Dungeon, nhưng có vẻ như không phải vậy. Theo những gì Alty vừa nói, nghe có vẻ như chúng tôi thực sự đang giúp họ.

Khi chúng tôi trò chuyện, chúng tôi đã lên đến tầng mười. Ngọn lửa bùng cháy dữ dội hơn bao giờ hết; không gian này khiến chúng tôi, những con người, khó có thể chịu đựng được.

“Vậy, anh định làm gì?” Tôi hỏi. “Đây có phải là nơi chúng ta chia tay không?”

“Không, tôi sẽ trồi lên mặt nước. Anh đã tìm cho tôi một cô gái hấp dẫn!”

“Tôi đã tìm thấy à?”

“Franrühle đó. Tôi thích ngọn lửa của sự si mê ngốc nghếch. Tất nhiên, theo những gì tôi thấy, tình yêu đó sẽ không nở rộ”, cô ấy nói, mỉm cười dâm đãng. “Heh heh heh, hee hee!”

“Ồ, cô ấy. Hiểu rồi.” Alty vừa khơi dậy những ký ức không mong muốn.

“Đừng ‘ôi’ cô ấy. Nhìn cô ấy kìa, cô ấy thích anh đấy.”

“Cái gì? Ồ... đúng rồi.” Bản thân tôi cũng cảm nhận được điều đó, nhưng tôi không muốn thừa nhận. Tuy nhiên, Alty giờ lại tát tôi một cái vào đầu bằng sự thật buồn đó.

“Heh heh, tôi biết anh không cảm thấy như vậy. Nhưng cô ấy trông có vẻ rất vui tính. Tôi sẽ đi chơi gần cô ấy một chút.”

“Đừng để tôi ngăn cản anh...” Tôi không quan tâm lắm đến chuyện gì đã xảy ra với sự phiền toái đó. Không có sự day dứt lương tâm nào ở đó. Franrühle là của cô ấy. Mặt khác, ý tưởng rằng Alty có thể giúp Franrühle có chút đáng sợ.

Chúng tôi bước lên bề mặt, trong khi vẫn thảo luận về cách ban cho Alty điều ước của cô ấy. Cuối cùng, chúng tôi quyết định hành động riêng rẽ trong phần lớn thời gian, để báo cáo với nhau bất cứ khi nào một trong chúng tôi tìm thấy một ứng cử viên phù hợp. Mặc dù điều đó đòi hỏi tôi phải thường xuyên gặp Alty, nhưng một con đường đã mở ra nơi tôi không phải chiến đấu với một Người bảo vệ, và vì điều đó, tôi rất biết ơn. Tôi có thể gọi kế hoạch mà tôi nghĩ ra là một cú ném bóng vào rổ, nhưng đồng thời, tôi có thể cảm thấy bùn của sự tự ghét đang tích tụ bên trong mình. Và điều đó là tự nhiên. Rất có thể Alty đã tin tưởng tôi. Tin tưởng tôi. Nhưng tôi ở đây, đáp lại lòng tin của cô ấy bằng những lời nói dối. Tất cả chỉ vì cái cớ thảm hại rằng cô ấy là một con quái vật đáng sợ. Tôi ghét sự yếu đuối về tinh thần của chính mình. Một cảm giác khó chịu, u ám dâng trào trong tim tôi.

Nếu tôi sử dụng "???" thì có lẽ tôi có thể xua tan sự khó chịu này. Nhưng tôi không muốn con số đó vượt quá 9. Nghĩ về nó theo thuật ngữ RPG, tôi có cảm giác không hay rằng tình trạng chạm đến hai chữ số có thể kích hoạt điều gì đó.

Đừng. Chưa phải lúc. Cảm xúc này không phải là thứ tôi không thể xử lý được.

Và với điều đó, tôi kết thúc chuyến thám hiểm hầm ngục hôm nay và trở lại mặt đất.