1

Sa mạc trải dài tận chân trời, một vùng đất hoang vu và cô tịch rộng lớn. Cảnh vật thô ráp và trống trải của nó, với cát đỏ và những tảng đá rải rác, gợi nhớ đến những vảy l scattered trên một sinh vật huyền thoại. Dù sáng sớm đã chuyển sang trưa, những đám mây dày đặc vẫn bao phủ vùng đất trong ánh sáng nhá nhem vĩnh viễn. Không có dấu hiệu của mưa, chỉ có làn gió không ngừng gào thét gần mặt đất, quét lên những đám bụi đỏ và cướp đi những mảnh vụn của khung cảnh đã tàn tạ.

Sự cạn kiệt của vùng đất này là điều không thể chối cãi; nó giống như xác của một con thú khổng lồ không còn sự sống. Thực ra, đó chính xác là những gì nó đại diện. Đây là di tích của Zahhak, Sao Rồng. Từng là một hành tinh được trang trí bằng bốn lục địa rộng lớn được tách biệt bởi các hành lang đại dương hẹp, giờ đây nó xuất hiện như một khối đất đổ nát từ góc nhìn trên không.

Rất khó để hình dung rằng chỉ cách đây hai trăm năm, hành tinh này từng được bao phủ bởi cây cối xanh tươi và tràn đầy sự sống. Nó gợi nhớ đến câu chuyện về chú ngỗng đẻ trứng vàng. Người đàn ông ngu ngốc, bị tức giận vì con chim chỉ cho ra một kho báu mỗi ngày, đã tìm cách nhìn vào ruột của nó, dẫn đến cái chết của nó. Tuy nhiên, bi kịch diễn ra ở đây còn nghiêm trọng hơn nhiều, vượt xa bất kỳ thảm họa đáng so sánh nào.

Một người đàn ông đã giết chết Linh hồn Sao, người mang lại mọi phước lành, nuốt chửng bản chất của nó, và tuyên bố lấy sự giàu có và quyền lực của nó làm của riêng. Thực chất, anh ta đã cướp ngôi vị của Linh hồn Sao, chịu đựng những nỗi khổ không thể tưởng tượng nổi đối với cư dân nơi đây vì sự thịnh vượng của chính mình.

Anh ta khinh bỉ quan niệm rằng lòng tham dẫn đến cái chết, coi đó là lời lảm nhảm của những con vật ngu xuẩn. Vì vậy, sự đồi bại trong triều đại của anh ta vẫn tiếp tục cho đến ngày nay. Kaikhosru, vị Vua Ác thứ sáu, hiện đang cai trị trên hành tinh của sự bóc lột và bạo ngược này.

Những trường hợp linh hồn sao ác độc lên ngôi vị Vua Ác không phải là điều hiếm. Khi một thực thể thiên thể, đại diện cho "giống" mạnh nhất trong vũ trụ, chịu khuất phục trước ý chí xấu xa, thật hợp lý khi ban cho nó danh hiệu Vua Ác.

Trong thời đại hiện tại, Vua Ác thứ nhất, Khvarenah, và Vua Ác thứ năm, Mashyana, đều phù hợp với mô tả này. Dù Kaikhosru có thể không phải là một Linh hồn Sao từ khi sinh ra, điều đó không làm giảm sức mạnh của anh ta. Ngay cả bây giờ, khi đã chiếm đoạt mọi thứ từ người tiền nhiệm, anh ta vẫn là một thế lực mạnh mẽ, ngang sức với những Linh hồn Sao thuần chủng.

Hơn nữa, do huyết thống hỗn hợp của mình, anh ta mang một sự biến chất đặc biệt. Từ lúc sinh ra, những Linh hồn Sao có nhiệm vụ bảo vệ hành tinh và cư dân của họ. Mức độ can thiệp và phương pháp có thể khác nhau, nhưng họ sẽ không bao giờ cố ý cạn kiệt những vùng đất của chính mình. Hành động như vậy sẽ tương đương với tự sát, là một điều cấm kỵ không thể diễn tả đối với bất kỳ sinh vật sống có tri giác nào.

Tuy nhiên, Kaikhosru thì khác. Đối với anh ta, hành tinh không phải là cơ thể của mình mà là một món trang sức, giống như vỏ của một con ghẹ.

Nó thực chất là một chiến thắng theo mọi nghĩa của từ, một tài sản để tiêu xài. Mặc dù anh ta có thể có một sự gắn bó nhất định với tài sản của mình, nhưng anh ta không có ý định giữ chúng mãi mãi. Nếu chúng có bao giờ cạn kiệt, anh ta sẽ đơn giản chuyển sang một hành tinh khác, lặp lại chu kỳ hủy diệt.

Đó là một quan điểm vô cùng xa xăm. Từ góc nhìn của Kaikhosru, tài sản của mình chỉ giới hạn trong bản thân anh ta và những gì xung quanh. Số phận mà quê hương của anh ta phải chịu sau khi anh ta ra đi không phải là điều anh ta quan tâm. Thực chất, đó là một vụ cướp lớn. "Công việc" của anh ta sẽ chỉ kết thúc khi những tài sản giá trị đã bị cạn kiệt hoàn toàn, và anh ta nhìn vào kho bạc trống rỗng. Thực tế rằng anh ta đã tiếp tục vắt kiệt từng giọt còn lại từ hành tinh này suốt hai thế kỷ chỉ chứng tỏ cho sự phong phú từng có của nó.

Đồng thời, nó cũng tiết lộ mức độ lòng tham không thể thỏa đáng của Vua Ác, khi anh ta chiếm đoạt mọi giá trị có thể tưởng tượng cho lợi ích của riêng mình, cho đến từng mảnh nhỏ nhất. Những vùng đất từng màu mỡ, được nuôi dưỡng bởi Sao Rồng nhân từ, giờ đây đang bên bờ vực của cái chết, trở thành nạn nhân của con rắn tham lam.

Sự sống còn của hành tinh đang dần tắt, nhưng Vua Ác vẫn thờ ơ. Anh ta liên tục siết chặt vùng đất, cai trị bằng sự tàn nhẫn vô hạn, dường như tìm thấy niềm vui từ những tiếng kêu yếu ớt của những gì còn lại trong lãnh địa của mình. Dù không trực tiếp tham gia vào các hành động tàn phá, sự tàn ác của anh ta không có giới hạn. Như một sợi dây siêu mảnh ngày càng thít chặt quanh cổ của hành tinh, nó không để lại chỗ cho bất kỳ tia hy vọng nào xuất hiện.

Kháng cự trở nên vô ích. Công dân của những di tích Zahhak, ngoại trừ những daevas đứng bên cạnh Vua Ác, đã bị tước bỏ niềm kiêu hãnh và phẩm giá, sống một cuộc đời mãi mãi rơi vào đói khổ. Cái chết là điều không thể tránh khỏi và sự xuất hiện của nó là cận kề. Mỗi cá nhân đều biết số phận của mình, nhưng họ vẫn cố gắng chịu đựng thêm một lúc nữa.

Ngay cả bây giờ, giữa những đám mây bụi đỏ xoáy, có thể chứng kiến cảnh tượng của một con thằn lằn khổng lồ, có khả năng nuốt chửng cả một con ngựa, đang vật lộn tuyệt vọng với một con côn trùng giống như bọ cạp.

Hai kẻ săn mồi tối thượng này, mỗi con đều tuyên bố sa mạc là lãnh thổ của chúng, trước đây đã tránh né các cuộc xung đột trực tiếp. Nhưng bây giờ, trên bờ vực của sự đói kém, chúng bị tước bỏ lý trí, trở thành những con thú hoang dã. Trên cao, một đám chim scavenger vòng quanh trên đôi cánh màu đen, phát ra tiếng kêu ominous trong sự chờ đợi một bữa tiệc. Rải rác khắp vùng đất khô cằn này là vô số nạn nhân của cuộc đấu tranh sinh tồn. Thi thể của họ, đã bị gặm nhấm đến xương, không còn dấu vết nào của thịt hoặc nội tạng. Cảnh tượng thảm thương này không còn giống như xác chết; nó là những di tích của carcasses đã để lại. Trong số đó, nhiều người từng là con người.

Đó chính là số phận dành cho những người tị nạn lang thang, những người đã bỏ nhà cửa kiếm tìm một cuộc sống tốt đẹp hơn. Cơn hạn hán không ngừng này không mang lại hy vọng cho một mùa màng bội thu, nhưng những khoản thuế được áp đặt một cách dã man.

Sự tự do lựa chọn mà họ có được chỉ là một quyết định đau lòng giữa việc chết trong chính ngôi nhà của họ hay bắt đầu một cuộc hành trình đầy nguy hiểm. Ngay cả bây giờ, nếu có ai đó quay đầu lại, họ sẽ thấy vài nhóm người, đang chìm sâu trong cát, tiếp tục cuộc hành trình tuyệt vọng của họ.

Tương lai của họ chỉ có thể xảy ra theo ba cách: chịu thua trước đói khát, trở thành con mồi cho một cuộc gặp gỡ ngẫu nhiên với một con thú, hoặc bị giết bởi những người lính phục vụ cho vị vua tàn ác của họ.

Trên hành tinh này, mọi sức mạnh quân sự, quản lý và sản xuất đều nằm trong tay của các Drujvants. Mặc dù những người lính và quan chức nhỏ trên mặt đất có thể không có phẩm giá như daevas, trong mắt những ashavans bình thường, họ đại diện cho sự hiện thân của tội ác và tàn nhẫn.

Những kẻ bạn lì sỉ, họ thực hiện các hành động hiếp dâm, giết người và thậm chí tiêu diệt mọi sự sống với một sự thờ ơ hoàn toàn, như thể những hành động như vậy là điều hiển nhiên và không thể thách thức. Trái tim của họ không chứa đựng gì ngoài mong muốn chinh phục những ashavans và sợ hãi gây thù chuốc oán với Vua Ác. Nếu ai đó cố gắng giải mã lý do đằng sau bản chất ghê tởm, giống như loài bò sát, của những con quỷ nhút nhát này, điều đó có thể tiết lộ rằng họ tin rằng con người bình thường chỉ tồn tại như một giống loài nô lệ, bị định mệnh phải làm việc trong bùn đất và phục vụ như một hình thức giải trí và làm giàu cho các ông chủ. Đối với những sinh vật bẩn thỉu này, những con sâu nhếch nhác đó không còn giá trị hơn cả gia súc. Nếu họ dám trốn tránh "nhiệm vụ" đã được phân công, dù chỉ là điều nhỏ nhất, họ không xứng đáng được tha thứ.

Vì vậy, họ giết chóc, đúng với vị trí của mình là Drujvants, theo bản năng tự nhiên được quy định bởi Avesta. Một cách chăm chỉ tuần tra trên những con thằn lằn hai chân được cha mẹ nuôi lớn để chiến tranh, họ theo đuổi bất kỳ người tị nạn nào họ gặp, không để lại người sống sót. Họ coi mục đích của mình là thực hành sự tàn bạo tinh vi đối với những nạn nhân kém sức mạnh, vui sướng trong việc đổ máu và tự hào nhắc đến tên của Vua Kaikhosru.

Đối với họ, đó là một nghi thức thiêng liêng, một phần quà nuôi dưỡng vùng đất khô cằn, làm cho cát đỏ thêm nổi bật với sắc đỏ của những sinh mạng đang phai tàn. Tragedy đang diễn ra khơi dậy nước mắt, nhưng những người tị nạn tiếp tục lê bước với những bước chân không chắc chắn. Có lẽ sự thiếu thốn liên tục đã lấy đi khả năng chạy của họ, huống hồ gì là kháng cự. Họ vẫn không phản ứng, ngay cả khi đầu rơi và giáo xuyên qua các cơ thể trong tầm với. Với ánh mắt chết lặng, họ dán mắt vào chân trời hoang vắng, tiếp tục cuộc hành trình không ngừng nghỉ cho đến khi hơi thở cuối cùng thoát khỏi những hình dạng mệt mỏi của họ.

Trên chân trời mờ ảo xa xăm, những tin đồn vẫn tồn tại về một thiên đường nằm ở phía bên kia sự hoang tàn này. Đối với những con tị nạn vô vọng này, nó đã trở thành thành trì cuối cùng của họ, điểm đến cuối cùng. Tuy nhiên, không ai biết rằng Arzang, một trong mười tám ốc đảo trong Sao Rồng, lại không mang lại chút yên nghỉ nào.

Trong những con đường lấp lánh của Arzang, ảo giác về sự sạch sẽ tinh khiết đánh lừa cái nhìn. Tuy nhiên, rời khỏi những con đường chính, những con hẻm ngoằn ngoèo tiết lộ một sự thật khác—một sự thật bị làm xấu bởi sự hiện diện của những người tị nạn từ vùng hoang mạc tụ tập bên nhau, làm tăng thêm số lượng xác chết rải rác do đói khát.

Nhiệm vụ u ám của họ là duy trì vệ sinh tối thiểu bằng cách lột bỏ quần áo của những người đã chết, chất lên xe kéo, và vứt chúng ra ngoài tường thành. Chỉ thông qua những công việc như vậy, họ mới có thể kiếm được những miếng thức ăn còm cõi. Tuy nhiên, ngay cả công việc này cũng chỉ có thể thực hiện dưới bóng tối, để tránh thu hút sự chú ý của các cơ quan chức năng cảnh giác. Một khi bị bắt gặp trong hành động, họ sẽ nhanh chóng bị xử án, không ban cho chút lòng nhân ái nào vì đã làm ô uế vẻ đẹp của thành phố.

Họ bị tước đoạt ngay cả danh dự cơ bản của việc cung cấp một buổi tang lễ cho những người đã khuất và cầu nguyện cho linh hồn của họ. Là những Ashavans, họ bị cấm ngã xuống cảnh ăn thịt đồng loại, nhưng độ dài của khả năng chịu đựng của họ vẫn còn chưa rõ ràng. Lớp thống trị của Arzang lấy được niềm vui perverse từ việc hành hạ những kẻ yếu thế và chứng kiến sự suy tàn của họ.

Về cơ bản, dù bên trong hay bên ngoài các bức tường thành, những ai không thuộc tầng lớp ưu tú đều phải đối mặt với sự tuyệt vọng. Ngay cả khi những người tị nạn đạt được mục tiêu của họ, hoàn cảnh của họ vẫn sẽ không thay đổi, nếu không nói là tệ hơn.

Đắm chìm trong lòng tham và cuộc sống hưởng lạc, cả Drujvants và Ashavans, đều bị mắc kẹt trong vòng luẩn quẩn của sự thống trị không ngừng, đứng đối lập rõ ràng. Sự dichotomous rõ ràng này vẫn còn tồn tại ngày nay trong các bức tường của cung điện pha lê tráng lệ.

Giới thượng lưu, thay vì công khai chế nhạo những đám đông đói khát ở dưới thấp, chọn cách hoàn toàn phớt lờ họ. Cách biệt giữa họ rộng hơn khoảng cách giữa trời và đất, vượt xa cả những giả thuyết điên rồ nhất. Tầng trên cùng của tháp trải rộng một không gian quá lớn, có thể dễ dàng chứa một ngôi làng nhỏ. Thật ngạc nhiên, không gian khổng lồ này chỉ được chiếm bởi một chiếc bồn tắm đơn. Tuy nhiên, nó không chứa nước, mà lại đầy ắp một lượng rượu có thể sánh ngang với một cái hồ cỡ trung bình. Rượu thơm, mạnh đến mức có thể khiến người ta say sưa chỉ với vài giọt, có chất lượng cao đến nỗi giá một nắm nhỏ có thể mua được một ngôi nhà cả.

Ngồi bên mép chiếc hồ này, chỉ nhúng chân đến đầu gối, là một cô gái trẻ, sự khỏa thân của cô không chút e thẹn. Cô chiếm giữ tầng này với vẻ lộng lẫy cô độc, ôm trong tay một chiếc chén. Tuy nhiên, ánh nhìn thiếu quan tâm của cô biểu lộ sự thiếu hứng thú với hồ rượu trải dài trước mặt mình.

Dù nó chứa tất cả các loại nước trái cây chiết xuất từ các làng xung quanh, giá trị của nó đối với cô chỉ nằm ở khả năng làm sạch chân cô. Do đó, vào ngày tiếp theo, nó sẽ được thay thế hoàn toàn. Cô thậm chí không cân nhắc việc gửi rượu bị loại bỏ xuống cho tầng lớp thấp hơn.

Ngược lại với sự xa hoa bất chính này, cô gái thưởng thức từng ngụm rượu quý được đặc biệt dành cho cô bởi chủ nhân của mình, nhâm nhi từng giọt. Nỗi buồn duy nhất của cô xuất phát từ sự nhận ra rằng nó sắp hết, khiến cô thở dài không ngừng, như thể đây là số phận khốn khổ nhất có thể xảy ra với cô.

Thỉnh thoảng, cô lấy một miếng thịt hoặc trái cây từ một đống gần đó, nhẹ nhàng cắn vào nó, chỉ để phàn nàn trong giọng thì thào về hương vị kém trước khi nhổ nó ra. Hình ảnh của sự hỗn láo, gần như điên rồ này, vẫn không bị ảnh hưởng bởi bất kỳ sự trả thù nào từ thần thánh có thể đến với cô.

Bề ngoài, cô tỏa ra vẻ đẹp như tiên nữ, nhưng một năng lượng đáng lo ngại thấm vào từng phần của cô, lập tức chỉ định cô là một daeva. Và điều đó hoàn toàn đúng, vì cô chính là người thiếp thứ mười bảy của vị Vua Ác Kaikhosru, người cai trị Arzang và công chúa pha lê Nadia. Những ốc đảo của Sao Rồng nắm giữ ý nghĩa rất lớn như những địa điểm được Kaikhosru ghé thăm, người đã thăng tiến lên cõi thần tiên của các Linh hồn Sao.

Những nơi quyền lực này, được biết đến với tên gọi là dragonholes, chứng kiến sự hiện hình của những món quà từ hành tinh khi Vua Ác hạ thấp xuống các nơi này. Những vùng đất xung quanh các dragonholes này phát triển mạnh mẽ cho đến khi lực sống của chúng bị cạn kiệt hoàn toàn, trở thành những món quà được tặng cho Kaikhosru bởi những người phụ nữ yêu quý của ông.

Mười tám thành phố cho mười tám người thiếp, mỗi thành phố mang tên một viên ngọc quý. Ánh sáng khác nhau của những thành phố này tiết lộ một hệ thống phân cấp nghiêm ngặt về sự yêu thích, có thể nhận diện được với bất kỳ người ngoài nào. Nadia được ban cho vị trí thứ mười bảy, Crystal. Nói một cách đơn giản, cô ta chỉ là một tình nhân cấp thấp, một thực tế khiến cô ta rất không hài lòng. Sự viếng thăm của nhà vua đã lâu không thấy, và những món quà được ban tặng cho cô sẽ sớm bị hao hụt.

Liệu ông đã chán ghét cô chưa?

Nếu đúng là như vậy, điều đó sẽ không mang lại điều gì tốt đẹp cho cô ta. Nadia vẫn còn trẻ, đã phục vụ làm một người thiếp chỉ trong ba mươi năm. Tuy nhiên, cô không hề tin rằng mình thua kém bất kỳ những người tình ưu tú nào. Cô hoàn toàn tự tin vào vẻ đẹp của mình, khả năng trên giường của mình và sự tàn nhẫn—những đặc điểm mà nhà vua yêu quý. Cô không nghi ngờ rằng khi Kaikhosru quay trở lại, ông sẽ hài lòng cả với tình trạng của Arzang và với thân xác của cô, đưa cô lên mười bậc cao hơn.

Nhưng hiện tại, những khát vọng đó vẫn chưa được thực hiện, chỉ để lại cho cô ta sự mong đợi—và điều đó làm cô ta rất khó chịu. Để cản lại những cơn hưng phấn đang trào dâng bên trong mình, Nadia quyết định sẽ giết chết mười nghìn dân thường vào mỗi buổi bình minh.

Không ai biết rằng hành động này sẽ tiêu diệt toàn bộ Ashavans cư ngụ trong lãnh thổ của cô chỉ trong vài ngày, nhưng những suy tính như vậy không thu hút sự quan tâm của cô.

Cuối cùng, có hay không là người cuối cùng đứng vững trên trái đất này không quan trọng. Arzang được Kaikhosru ban cho cô, cho cô quyền quyết định số phận nó theo cách mà cô mong muốn. Và nếu ân sủng vẫn tiếp tục dành cho cô, những giàu có không thể tưởng tượng nổi sẽ thuộc về cô mà không có bất kỳ chậm trễ nào.

Không có sự kiêng nể nào, cô thỏa mãn bản thân mà không bị kiềm chế, tắm mình trong sự xa xỉ như thể đó là một đại dương vô tận. Sắc lệnh của Kaikhosru vĩ đại để phè phẩy trong lòng tham là sự thật duy nhất của cô, không để lại chỗ cho bất kỳ suy nghĩ nào khác. Đối với cô, không còn gì khác. Cô sẽ không chần chừ.

Cô hiểu rằng vua ghét sự tiết kiệm hơn cả những thứ khác, và do đó cô nuốt ngược lại nước rồng mà mình đã thưởng thức cho đến bây giờ. Loại thuốc này, chứa đựng tinh hoa cô đặc của hành tinh, ban cho một cảm giác khoan khoái mạnh mẽ đến nỗi một người bình thường có thể đánh mất lý trí chỉ với một giọt. Ngay cả đối với một daeva cấp cao như Nadia, việc uống một loại thuốc như vậy cũng không phải không có rủi ro. Trong trường hợp xấu nhất, nó có thể khiến cô bị sẹo suốt đời.

Tuy nhiên, cô không suy nghĩ về những nguy cơ như vậy.

Cô xem đó là những mối lo không thể xảy ra. Bữa tiệc sẽ không bao giờ ngừng lại, và sự vĩ đại chỉ được hứa hẹn cho riêng cô. Bởi vì cô yêu vị Vua Ác hơn bất kỳ ai khác và đã cam kết lòng trung thành không lay chuyển để giành được tình cảm của ông. Khi chất lỏng chảy qua các mạch máu của mình, làn da trắng như sứ của cô nhuốm đỏ, tỏa ra một mùi thơm quyến rũ. Cô cảm thấy một cơn phấn khích trào dâng và sự hoàn thiện đạo đức, hạ mình xuống hồ nơi cô hoan hỉ với những tiếng cười không thể kiểm soát. Bưng chiếc chén rượu màu đỏ trong tay, cô tưới rượu lên đầu mình, thưởng thức niềm vui thuần khiết tỏa ra từ toàn bộ cơ thể. Môi cô còn lưu lại chút vị của đồ uống, và những chiếc răng nanh bắt đầu nhô ra từ các góc miệng, từ từ dài ra với những tiếng kêu ominous.

Thịt—cô khao khát thịt. Cô khao khát một người đàn ông, muốn chinh phục anh ta. Đường xoáy của đói khát và ham muốn bùng cháy bên trong cô mang một sức hấp dẫn mê hoặc, thắp sáng cặp mắt cô với sắc vàng rực rỡ. Điều này khiến cô trông như một ác quỷ quyến rũ, làm say đắm hàng triệu người đàn ông—một cám dỗ không thể cưỡng lại dẫn đến cái chết. Cô là vẻ đẹp, sự dâm đãng, và ác độc hóa thân. Đáng sợ như thủy tinh, nhưng rực rỡ như một đầm lầy.

Nadia tin chắc rằng lối sống này phù hợp với cả dòng giống của con rồng xấu xa và người thiếp của Vua Ác. Cô kiên quyết trong niềm tin rằng cách sống này thật sự thuần khiết và chân thật. Vì vậy, cô mong đợi rằng những lời cầu nguyện và hy vọng của mình sẽ sớm được đáp ứng, giống như những gì cô kỳ vọng.

“Tôi thấy bạn đang vui vẻ, Nadia.”

Giọng nói vang vọng khắp cung điện pha lê, văng vẳng khắp Arzang. Âm điệu của nó tỏa ra vẻ kiêu hãnh hoàng gia và táo bạo. Một trọng lượng rõ ràng, giống như một thực thể to lớn, ngập tràn trong chính bản chất của giọng nói. Mặc dù những cảm xúc mà nó truyền tải chỉ có thể được mô tả như tình yêu, khoảng cách ngăn cách người quân vương với người dân là rộng lớn đến nỗi biến thành một chất độc đối với những kẻ bình thường.

Những vảy lấp lánh của màu sắc óng ánh, hiện thân của quyền thế, rơi xuống như vàng nóng chảy. Tim của Nadia chìm vào tuyệt vọng trong khi làm say mê các Drujvants, nhưng cả hai vẫn ngỡ ngàng—không có gì nghi ngờ ai là người sở hữu sự tráng lệ như vậy. Đây là giọng nói của con rồng, vị thần thực sự của hành tinh này—Vua Của Cái Ác, Kaikhosru.

"Kaikhosru, ánh sáng trong mắt tôi!"

Nadia xoay người nhanh chóng, nụ cười rạng rỡ trên gương mặt cô, và vội vã hướng về nguồn gốc của giọng nói. Các quy tắc lễ nghi tan biến vào sự lãng quên, vì nhà vua của cô không bận tâm nhiều đến những điều vặt vãnh như vậy. Ngược lại, những lời tán tỉnh táo bạo như vậy khiến ông vô cùng thích thú, đặc biệt khi nó phát ra từ một nơi xuất phát từ tình cảm chân thành. Với mỗi thớ thịt trong cơ thể, cô tuyên bố, "Đây là mức độ tôi yêu quý bạn. Kẻ phản bội, không có sự tha thứ cho bạn... Làm sao bạn có thể bỏ rơi tôi?"

"Tôi xin lỗi. Tôi không bao giờ quên bạn. Chỉ là một vấn đề nhỏ thôi."

Nadia quàng tay quanh cổ tượng rồng amethyst khổng lồ, vuốt ve nó một cách phóng túng. Rượu liên tục chảy ra từ miệng nó, làm ướt đẫm người thiếp thứ mười bảy, trong khi cô chơi đùa giả vờ ghen tị. Thực chất, Kaikhosru chỉ hiện diện như một giọng nói phát ra từ con rồng bằng đá quý. Hình thể vật lý của ông vẫn ở một cõi khác, khiến cuộc gặp gỡ này chỉ là một phần nhỏ trong sự hiện diện của ông.

Nadia hiểu rõ sự thật này, điều đó làm gia tăng cơn tức giận bùng cháy trong cô. Cô thực sự vui sướng khi nghe thấy giọng nói của ông, nhưng chỉ có vậy thì không đủ với cô. Cô khao khát sự hiện diện thể xác của ông, để chia sẻ một chiếc giường cùng ông.

"Có điều gì quan trọng hơn việc gặp tôi không? Bạn có phải đã phải lòng một người phụ nữ khác không?"

"Bạn rất nhạy cảm, em yêu. Nhưng đừng lo lắng. Hành động của ta không sai."

Trong sâu thẳm trái tim của Nadia, sự pha trộn giữa sự khó chịu và sự hứng khởi cuộn trào khi cô tiếp nhận thông tin về một kẻ đối thủ mới. Cô nhận ra rằng trong khi sự trật tự là lối sống thông thường của người Ashavans, các Drujvants lại phát triển nhờ vào những cuộc đấu tranh và sự nghiệp. Tuy nhiên, cô không bao giờ nghĩ đến việc từ bỏ vị trí của mình. Nếu cô phải chiến đấu, cho dù trên chiến trường hay trong lĩnh vực quyến rũ, cô sẽ không tiết lộ nửa phần yếu đuối nào.

"Chúng ta cần phải loại bỏ những kẻ bình dân này một cách nhanh chóng," cô tuyên bố, giọng nói đầy sự khinh miệt.

Đám người yếu đuối này, có trách nhiệm trong việc không đáp ứng kỳ vọng của nhà vua, xứng đáng bị giảm bớt số lượng. Và khi thực hiện nhiệm vụ này, cái đó sẽ không được xem là một tội lỗi trong mắt cô.

"Cô thật là một sinh vật ngọt ngào, Nadia. Tôi luôn ngưỡng mộ điều đó ở bạn."

Kaikhosru tiếp tục với giọng điệu nhẹ nhàng, như thể đang an ủi người thiếp của mình.

"Tôi cũng đã từng là một phần của đám đông. Lấy đi, nuốt chửng, vượt lên trên—đó chính là những khía cạnh quan trọng của thế giới của chúng ta, bạn hiểu không? Lòng tham mới là đức tính chân chính."

Nadia gật đầu thấu hiểu, đôi mắt cô khép lại lờ đờ như thể thì thầm vào tai một người bạn xa lạ. Trước mắt cô, một thiên đường của những tội ác hiện ra, nơi người Ashavans chìm trong một cơn đại hồng thủy không ngừng của máu, nước mắt, và nỗi khổ, trong khi các Drujvants thử thách mọi giới hạn của sự dâm đãng. Đó là một cảnh tượng đẹp không thể tả, trải dài đến tận chân trời.

Chính Nadia là người đã mang tầm nhìn này đến sự sống, tất cả vì tình yêu và lòng trung thành đối với Kaikhosru. Do đó, không thể tưởng tượng rằng nhà vua sẽ không vui mừng trước sự sáng tạo của cô. Ít nhất, đó cũng là niềm tin chân thành vang lên trong tâm hồn Nadia.

"Hmm, tôi chắc chắn. Tôi chắc chắn rằng điều này có nghĩa là..." Giọng nói điềm tĩnh và nhẹ nhàng của Kaikhosru tiếp tục, nhưng một cái gì đó đã thay đổi trong không khí.

Giác quan của Nadia nhức nhối với sự không yên, khiến cô ngẩng cao khuôn mặt, nhưng cô vật lộn để nhận biết nguồn gốc của sự lo lắng đang ngày càng tăng lên. Dù ông vẫn yêu cô và tán tỉnh cô, điều đó không còn nghi ngờ gì, mồ hôi không thể giải thích lại rơi xuống trán Nadia. Đôi mắt của Vua Của Cái Ác, được chạm khắc từ đá amethyst, nhìn thấu cô, sự rực rỡ của chúng thấm sâu vào bản chất của cô.

"Nếu tôi vô tình xúc phạm..." cô ấp úng, cố gắng giải thích sự không yên của mình, nhưng Kaikhosru cắt ngang, giọng nói lạnh lùng khẳng định với cô, "Đừng lo lắng. Bạn không cần phải gánh nặng tâm trí với những điều vặt vãnh như vậy. Không có điều gì mà bạn cần phải bận tâm."

Dù lời nói của ông có vẻ khen ngợi cô vì những thành tựu của mình, cái lạnh tiềm ẩn bên trong chúng chỉ càng làm tăng thêm sự lo lắng của Nadia. Việc thở trở nên khó khăn, lời nói kẹt lại trong cổ họng, và một cái nắm băng giá chiếm lĩnh toàn bộ cơ thể cô.

Sự hiện diện của vua vẫn nhẹ nhàng như bao giờ, nhưng một cơn lạnh từ Bắc Cực chầm chậm chạy trong huyết quản của cô, nắm giữ trái tim cô. Như một con ếch bị lưới bởi ánh nhìn của một con rắn hay một con côn trùng bất lực bị mắc kẹt dưới sự giám sát của một con rồng, Nadia nhận ra, với lòng kinh hãi gia tăng, rằng cô không thể cử động lấy một ngón tay.

"Chắc chắn đây không thể, " cô cố gắng hét lên, nhưng giọng nói của cô không thể thành hình. Hình dạng của cô, phản chiếu trong hình khối trong suốt của con rồng, biến hóa thành cùng một chất thanh thiết. Tóc, móng tay, da, và xương đều trải qua một sự biến đổi.

Với giọng nói kiên định, Vua Của Cái Ác, Kaikhosru, tuyên bố: "Tôi không quan tâm liệu bạn có tin tưởng vào tôi hay không. Nếu bạn lựa chọn hành động chống đối hoặc ham mê, tôi sẽ ban cho bạn sự tha thứ. Tôi đã ban cho bạn đặc quyền này. Là những đại diện của tôi, nhiệm vụ của bạn là kiệt quệ sự giàu có của tôi. Có phải không?"

Trước khi cuộc biến hình cuối cùng thành một thực thể trong suốt diễn ra, Nadia cố gắng liếc nhìn lại những việc mình đã làm. Tuy nhiên, sự bối rối trong tâm trí cô chỉ tăng lên. Trong tâm trí đang cứng lại, một câu hỏi duy nhất cứ xoay vòng không ngừng:

"Tại sao? Tôi yêu bạn. Đó là lý do tại sao tôi khao khát tình yêu của bạn, cho sự công nhận của bạn. Đó là lý do tại sao tôi vui sướng với sự ác độc của mình. Cho đến tận cùng, tôi đã theo Avesta, đi trên con đường xứng đáng với một daeva... Điều đó có phải không?" cô khẩn cầu, giọng nói ngập tràn tuyệt vọng.

Vậy nên, tại sao?

Cô không thể hiểu được. Điều đó trượt khỏi tầm tay cô như khói bị gió cuốn đi. Lời nói vang vọng không ngừng trong tâm trí cô:

"Tôi không hiểu. Tôi không hiểu. Tôi không hiểu. Tôi không hiểu!"

"Tôi không thể tha thứ cho sự keo kiệt, như tôi ghê tởm sự hoang phí," Kaikhosru lạnh lùng khẳng định.

"Tài sản của tôi nên phản ánh bản chất của tôi và tham lam tiêu thụ sự giàu có của tôi đến tận tủy xương. Đừng lãng phí những sinh mạng vẫn còn giá trị. Đó là một sự phản bội đối với chủ nhân của bạn, Nadia."

Tên ông là Kaikhosru, Vua Ác. Ông là Linh hồn Sao của xác của con rồng, một thực thể đồng nghĩa với chính hành tinh—Zahhak.

Do đó, mọi khía cạnh tồn tại trong Zahhak đều rơi vào sự thống trị của con rồng ác độc này. Ngay cả một chiếc lá nhỏ xíu cũng không có quyền chết mà không được sự đồng ý của vua. Mỗi giọt máu, mỗi tiếng kêu hấp hối, và những mảnh nhỏ nhất của một linh hồn đều phải được vắt kiệt hoàn toàn, không để lại một dấu vết nào. Cho đến khi quá trình này được hoàn tất, họ không thể chết, cũng như không thể bị giết. Lòng tham và sự nhỏ nhen ràng buộc họ một cách không thể tránh khỏi, một số phận không thể tránh khỏi kéo dài cho đến khi họ trở thành hư vô. Không, còn được nói rằng khoảng trống mà họ để lại sẽ được Kaikhosru tự mình chiếm lấy.

"Và đó là lý do bạn đã sai."

"Tôi không lừa dối bạn khi tôi bày tỏ tình cảm của mình với bạn, nhưng bạn đã cho phép bản thân mình bị cuốn đi. Arzang giờ thuộc về tôi."

Ngay cả trước khi Nadia nghe phán quyết cuối cùng từ nhà vua, cô đã hoàn thành sự biến hình của mình, biến thành một thực thể tinh thể—một công chúa quý giá. Nhưng câu chuyện không kết thúc ở đó.

Tiếng gầm của rồng từ trên trời hay phát ra từ sâu thẳm của hành tinh, giọng nói của Kaikhosru vang vọng khắp Arzang và các vùng lân cận.

"Thử thách chưa kết thúc. Những kẻ ngu ngốc này, dám liều lĩnh phung phí sự giàu có của nhà vua mà không hiểu giá trị của nó, làm ô uế hành tinh như những con gia súc ngu đần không biết sự thật về 'sự sang trọng.' Hành vi phạm thánh như vậy là một tội lỗi nghiêm trọng. Vì vậy, Vua Ác tuyên bố rằng khoản thanh toán hợp pháp của họ sẽ được thu hồi. Hãy ôm lấy một sự tồn tại mới. Trang trí cung điện của tôi!"

Chỉ trong một khoảnh khắc, tất cả các Drujvants của Arzang đều trải qua một sự biến hình. Một số trở thành vàng, những người khác biến thành ngọc bích. Giống như nhà vua trước đó, Nadia, họ biến thành những viên ngọc và kim loại quý. Sau đó, cơn mưa bắt đầu đổ xuống. Nó rơi trên mặt đất, mang theo độ ẩm và chào đón món quà từ trên trời. Đã lâu lắm rồi kể từ khi cơn mưa như thế này làm ướt đất, lâu đến nỗi ký ức về nó đã phai nhạt thành đen tối.

Đất đai được nuôi dưỡng, ôm ấp món quà hào phóng này. Những người Ashavans còn lại quan sát trong sự cuồng loạn. Những kẻ đã xem thường họ biến mất trong một khoảnh khắc, và cung điện pha lê biến thành một kho báu bỏ hoang. Việc tập hợp lương thực từ kho lưu trữ trở thành một nhiệm vụ dễ dàng, và dưới cơn mưa mê hoặc, những bông hoa nở rộ trước mắt họ.

Nền nông nghiệp cổ xưa giờ đây có thể phát triển trên vùng đất này. Nó có thể được coi là một stroke may mắn kỳ diệu cho sự cứu rỗi của họ, được bảo đảm vào giờ phút cuối cùng. Tuy nhiên, nét mặt của những người Ashavans không phản ánh sự vui vẻ. Nỗi sợ hãi chạy qua huyết quản của họ, vì họ nhận thức được những vực thẳm tối tăm phía trước. Họ đã được tha chết. Nhưng với mục đích gì?

Chắc chắn, đó là để bị khai thác một lần nữa. Để tạo ra một địa ngục sâu sắc hơn nữa. Cái chết đã bị giữ lại khỏi họ, chỉ để làm đầy những ngày tháng của họ bởi nỗi khổ không ngừng. Sẽ không có sự nghỉ ngơi nào cho họ. Hy vọng được ban cho, chỉ dẫn đến tuyệt vọng. Họ bị mắc kẹt trong vòng lẩn quẩn không ngừng, nơi cuộc sống và cái chết chỉ là những quân cờ.

Vua Kaikhosru, hiện thân của cái ác tuyệt đối ngự trị trên xác của sao, nhìn họ, tận hưởng bi kịch của họ như một vở hài kịch. Đôi mắt rồng lấp lánh với niềm vui, những chiếc răng nanh tham lam của ông hiện ra trong một nụ cười, trong khi ông thúc giục họ tiến lên, nói, "Sao vậy? Nhảy múa lên!"

Nhân loại thật yếu ớt. Ngay cả khi nhận thức rằng niềm vui tạm thời cuối cùng sẽ chuyển thành nỗi khổ lặp lại, họ vẫn duỗi tay về phía sự cứu rỗi. Họ không thể không bám víu vào điều đó, bị cuốn vào một cảm xúc tàn khốc. Mỗi người tự cáo buộc bản thân mình, nhưng họ không thể kiềm chế một tiếng thở phào, cũng như không thể ngăn chặn nước mắt.

Kaikhosru tiếp tục thúc giục họ tiến về phía trước, ham muốn sự kết hợp giữa những cảm xúc giống như côn trùng của họ, nhận thức về vai trò của họ như những tài sản và tận hưởng sự chế nhạo giữa các linh hồn của họ.

"Cầu nguyện, mong muốn, hát cho một phép màu. Nếu bạn khao khát sự cứu rỗi, hãy vắt kiệt sinh mạng của chính mình. Không thể làm được điều đó? Đó không phải việc của tôi."

Trong những miền đất này, số phận của con rắn độc xứng danh.

Lấy đi.

Làm ô uế.

Yêu.

Ham muốn.

"Tôi sẽ quyết định độ dài cuộc đời của bạn. Đừng dám chết. Đừng nghĩ rằng bạn có thể rời khỏi cõi này mà không hy sinh chính bản thể của mình cho tôi."

Mọi người đều hiểu rằng một phép màu chỉ có thể phát sinh từ những nguồn bên ngoài bây giờ. Tuy nhiên, họ đã bị tước đoạt sức mạnh cần thiết để tin vào những vấn đề như vậy.

2

Dịch chuyển, một món quà phi thường, mang đến sự tiện lợi không thể so sánh trong công việc của chúng tôi. Đây là một công cụ không thể thay thế, mang lại cho chúng tôi khả năng vượt qua những khoảng cách rộng lớn trong chớp mắt. Tuy nhiên, bất chấp sức mạnh to lớn của nó, dịch chuyển không phải không có giới hạn. Nó hoạt động dựa trên một tập hợp các quy tắc, áp đặt các hạn chế về cách sử dụng nó.

Khi tiến hành dịch chuyển giữa các vì sao, Vohu Mana, Linh hồn Sao, phải đầu tiên vạch ra lộ trình. Cần có kiến thức chính xác về nguồn gốc của tín hiệu khẩn cấp trên hành tinh mục tiêu để xác định tọa độ cho dịch chuyển. Khi điểm đến đã được xác định, một cổng sẽ được chuẩn bị tại tọa độ đã chỉ định, cho phép chúng tôi di chuyển qua.

Tiếp theo, các sứ giả được chỉ định, các sinh thể của họ được imbue với chương trình tương ứng bởi các yazatas, những người đã nhận được sắc lệnh hoàng gia. Chỉ những người mang theo chương trình phù hợp mới được phép đi qua lộ trình đã định. Nếu không thực hiện đủ các điều kiện cũng như điều kiện thiết yếu này, dịch chuyển giữa các sao sẽ không thể thực hiện. Mọi nỗ lực để bỏ qua các quy trình này sẽ dẫn đến việc lãng phí lông vũ, nguồn tài nguyên cần thiết cho dịch chuyển. Trong trường hợp xấu nhất, một người có thể thấy mình lạc lối trong vũ trụ bao la, một rủi ro mà người ta cho là quá lớn để mạo hiểm. Thật hợp lý khi một món quà mạnh mẽ và tiện lợi như vậy được thiết kế với các biện pháp bảo vệ để ngăn chặn việc sử dụng bất cẩn.

Dù có thể quay lại các hành tinh đã khám phá trước đó, vẫn có các thủ tục cần phải tuân theo. Cần phải báo cáo ý định quay lại một hành tinh cả trước và sau khi rời khỏi, và phải xác nhận tính khả dụng của lộ trình. Do đó, dịch chuyển không thể được thực hiện theo ý muốn mà phải tuân theo các thủ tục cần thiết. Những nguyên tắc này cũng áp dụng khi dịch chuyển trong cùng một hành tinh. Sự di chuyển chỉ hạn chế ở những nơi đã được ghé thăm hoặc có thể nhìn thấy vào thời điểm dịch chuyển. Do đó, khôn ngoan hơn là sử dụng các phương thức vận chuyển địa phương trên những hành tinh chưa được khám phá cho đến khi quen thuộc được thiết lập. Trong tình huống hiện tại, chúng tôi thấy mình phải endure sự khó chịu của một chiếc xe ngựa được che đậy trong hai ngày và đêm.

"Ah, thật mệt mỏi. Cái mông của tôi như đang cháy," Samluch than vãn, nằm dài trên sàn của chiếc xe ngựa vốn đã chật chội.

Tôi đã mất dấu bao nhiêu lần cô ấy đã kêu ca, vì điều đó cứ diễn ra liên tục.

"Đủ rồi. Không có lý do gì để than vãn. Chính bạn đã đồng ý rằng đây là lựa chọn tốt nhất."

Có vẻ vô ích khi cố gắng làm hòa với cô ấy, và tôi đã từ bỏ những nỗ lực đó. Theo một cách nào đó, điều này nói lên rất nhiều về tính cách của Fer, vì anh tiếp tục mắng mỏ cô ấy, duy trì cái nhìn nghiêm khắc. Dù tâm trạng của anh có khó chịu, nhưng bản tính của anh vẫn chăm chỉ và ngay thẳng, và tôi đã chấp nhận thực tế đó. Mặc dù anh đã quay lại sử dụng "bạn" để gọi cô ấy, điều đó rõ ràng cho thấy anh đang ở trong trạng thái căng thẳng.

“Bạn mới đến hay sao vậy?”

Tuy nhiên, cô ấy đã quen với việc lãng phí những đặc quyền của mình. Đó không phải là một vấn đề về sự thiếu thận trọng, mà là về việc không hề xấu hổ về hành động của mình.

"Cũng bình thường thôi. Nhưng người ta nhanh chóng quen với những điều tốt đẹp... Tôi phải làm sao?"

Thật khó để kiềm chế cô ấy trong những tình huống như vậy. Cả Fer và tôi đã sớm nhận ra sự vô ích khi cố gắng làm cô ấy bình tĩnh. Do đó, xét đến tính cách của cô ấy, điều này thực sự có thể gây rắc rối.

"Tôi không hiểu tại sao chúng ta phải chạy tới nơi mình cần như một lũ ngu ngốc. Sao Vohu Mana không dịch chuyển chúng ta gần hơn nhỉ?"

"Vohu Mana không có giới tính, Samluch. Không phải là chú hay dì, không phải ông hay bà," tôi khẽ gán lại cho cô ấy, cảm thấy cần phải sửa những nhầm lẫn của cô. Tuy nhiên, Samluch vẫn không nhận ra sự sửa chữa của tôi.

"Nếu không có đoàn lữ hành này, chúng ta đã héo hon ở đó rồi. Tôi biết ông ấy đã ngủ trong hai mươi năm, nhưng ông ấy không thể không biết gì, phải không? Hay là Chúa tể đã mắc sai lầm?"

"Này, bạn nên dừng lại," Fer lên tiếng với vẻ biểu lộ hoảng loạn, giảm nhẹ giọng nói.

Rõ ràng anh ấy đang chịu áp lực lớn và duy trì sự điềm tĩnh trong một khoảng thời gian dài như vậy là rất khó khăn. Nếu họ tranh cãi ở đây, sẽ gây phiền phức cho các chủ xe và có thể cản trở nhiệm vụ của chúng tôi. Vì vậy, đó là nhiệm vụ của tôi để can thiệp và ngăn chặn bất kỳ xung đột nào xảy ra.

"Chúng ta sẽ không phải endure lâu hơn nữa, Samluch. Tôi hiểu sự không hài lòng của bạn, nhưng hành động của thiên hướng và Chúa tể của chúng ta luôn mang ý nghĩa. Hãy khôn ngoan hơn để thể hiện sự tôn trọng nhiều hơn."

"Thế thì... họ đang nghĩ gì?"

"Giả sử... họ muốn chúng ta hiểu tình hình trên hành tinh này. Sự thật vẫn là chỉ trong hai ngày, bạn đã mất tất cả kiên nhẫn. Đó có phải chỉ là một vấn đề cá nhân đối với bạn không?"

"...Chà, có thể đúng. Điều này không giống như Vùng Thánh."

Không cần phải nói, Vùng Thánh vượt xa mọi sự so sánh, nhưng ngay cả khi so với quê hương của cô, điều kiện ở đây cực kỳ khắc nghiệt. Kéo dài từ đầu này sang đầu kia, chỉ có cảnh hoang vu cằn cỗi chào đón mắt chúng tôi. Ngoại trừ cơn gió, dường như làm sạch mọi thứ trên con đường của nó, không có dấu hiệu của sự sống nào có thể thấy.

Là một yazata đã ghé thăm vô số hành tinh, tôi khẳng định rằng hành tinh này bị dính vào một cơn khát không thể diễn tả. Ngay cả những hành tinh sa mạc và những vùng lãnh nguyên băng giá cũng có những sinh vật đã thích ứng với những môi trường khắc nghiệt như vậy. Các hành tinh có xu hướng liên kết với các sinh vật sống tương thích, thể hiện một xu hướng tự nhiên về sự sống, ngay cả trên những thế giới chưa được cư trú.

Tuy nhiên, ngôi sao này rõ ràng đang lao về phía tự diệt. Không phải do kết thúc tuổi thọ tự nhiên của nó, mà bởi vì từng giây phút trôi qua, những của cải của nó đang bị khai thác vì lợi ích ích kỷ, làm cạn kiệt sinh lực của nó và đẩy nó tới bờ vực.

Cảnh vật hoang vu này rõ ràng cho thấy một tương lai không có triển vọng, một nơi cư trú nơi sự cai trị của bạo chúa thống trị, miễn cưỡng được phóng thích khỏi bất kỳ hình thức tàn nhẫn nào mà họ thích. Đây là di tích của Sao Rồng Zahhak.

"Chúng ta đang ở trong hang ổ của Vua Ác. Không có gì ngạc nhiên," Fer thì thầm, giọng anh chứa đầy sự tức giận bị kiềm chế.

Cuối cùng, sự không hài lòng chung của tất cả chúng tôi, bao gồm cả tôi, có thể được truy nguyên từ sự thực này. Khó mà có yazata nào có thể giữ sự vô cảm khi đối mặt với hành tinh này. Vị Vua Ác thứ sáu, người đã cướp lấy vị trí đáng lý của Linh hồn Sao, tìm cách nuốt trọn mọi tài nguyên mà ông có thể chạm vào. Dù ông có thể không khát máu như một số Vua Ác khác, mức độ nguy hiểm của ông vẫn rất cao. Nhưng làm sao tôi có thể nói chuyện với một sự tự tin không cần thiết như vậy?

"Vì vậy, chúng ta nên biết ơn cuộc gặp gỡ này. Ngay cả trên hành tinh bị bỏ rơi này, vẫn có những người sẵn lòng giúp đỡ những người xa lạ như chúng ta. Biết rằng điều tốt đẹp chưa biến mất làm ấm lòng linh hồn, phải không?" tôi đề xuất, tìm kiếm những khía cạnh tích cực giữa cái u ám.

"Được rồi, được rồi. Đủ với những bài giảng rồi."

Tính trẻ con của cô làm tôi mỉm cười, trong khi Fer thở dài.

"Tôi không hoàn toàn đồng ý với Quinn, nhưng tập trung vào khía cạnh tích cực là hữu ích hơn. Việc gặp gỡ đoàn lữ hành lớn này thật may mắn cho chúng tôi, vì nó đảm bảo rằng Zurvan đi trong một chiếc xe riêng. Bạn chắc hẳn đã nhận ra loại người khốn nạn nào anh ta."

"Ah, im đi. Đừng nhắc tới anh ta, vì danh dự của Avesta."

Vào ngày định mệnh đó ở Vùng Thánh, Zurvan đã yêu cầu—hay đúng hơn, ép buộc—chúng tôi cùng đi với anh ta. Thực tế, không có lỗi nào trong điều này, vì đó chỉ là điều tự nhiên cho một yazata để cống hiến cơ thể của họ trong cuộc chiến chống lại cái ác. Không ai có ý định kháng cự một trách nhiệm như vậy. Cuối cùng, khi làm việc cùng với những cá nhân khó chịu, quan điểm cá nhân dần trở nên không còn quan trọng.

Cảm giác này đặc biệt thích hợp với tôi và thiết bị của tôi, nhưng ngay cả Fer và Samluch cũng hiểu rằng không có nhiệm vụ nào quan trọng hơn. Do đó, không phải hành động tham gia cùng Zurvan mà khiến họ khó chịu, mà đúng hơn là sự thiếu nghiêm túc của anh ta.

Ngay cả khi chúng tôi bỏ qua những đặc quyền của anh ta, không hề có một chút mong muốn nào để hoàn thành nhiệm vụ một cách suôn sẻ. Ví dụ, khi chúng tôi đến hành tinh này, Zurvan đã bỏ qua việc sử dụng các lông vũ. Khi dịch chuyển một nhóm cá nhân, chỉ một người, thường là thành viên mạnh nhất trong nhóm—trong trường hợp này là Zurvan—cần sử dụng lông vũ trong khi những người còn lại chỉ cần chạm vào. Trách nhiệm này thường thuộc về sĩ quan chỉ huy, vì thật vô lý khi lãng phí tài nguyên của cấp dưới. Tuy nhiên, anh ta đã bỏ qua trách nhiệm này dù có rất nhiều lông vũ trong tay.

Hơn nữa, có khả năng rằng anh ta đã cố ý làm chúng tôi tức giận. Tôi không biết lý do gì dẫn đến hành vi như vậy, nhưng Zurvan dường như thỏa mãn khi chọc tức các cấp dưới của mình. Kết quả là, tôi phải sử dụng lông vũ theo mệnh lệnh của anh ta, nhưng vấn đề chính phát sinh khi anh ta thông báo cho Samluch, người đã kịch liệt phản đối ý tưởng này. Những lời nói chính xác của anh ta là, "Những kẻ yếu đuối như bạn không còn hữu ích nữa" ... Có một giới hạn cho mức độ thô lỗ mà một người có thể chịu đựng.

Việc làm dịu Samluch đang nổi giận chứng tỏ khá khó khăn và tôi vật lộn để kiềm chế giận dữ khi nhận ra rằng Zurvan thực sự hiểu câu nói “những việc cầm tay” theo nghĩa đen.

Sự hoàn toàn coi thường sự hợp tác của anh ta rất rõ ràng. Magsarion có thể cũng không hứng thú với việc làm việc đội, nhưng Zurvan lại tích cực làm suy yếu nó. Hơn nữa, chúng tôi cũng không biết cụ thể về nhiệm vụ của mình. Chúa tể chỉ đơn giản ra lệnh cho chúng tôi phải phục tùng Zurvan, nhưng không tiết lộ bất kỳ chi tiết nào, khiến chúng tôi an tâm rằng mọi thứ sẽ rõ ràng khi đến nơi.

Đọc tâm trí của anh ta cũng trở nên vô ích, vì trong suốt những năm dài tôi quen biết Zurvan, anh ta đã thành thạo việc giấu kín những suy nghĩ thật sự của mình. Ngay cả bây giờ, khi nằm bốn chiếc xe phía sau chúng tôi, anh ta tận hưởng niềm vui không lo âu, tâm trí anh ta chìm đắm trong những việc hoàn toàn tầm thường. Những suy nghĩ về việc gặp gỡ vài phụ nữ, nói một cách tế nhị.

Khi tôi vui mừng rằng họ đang tận hưởng bản thân, tôi phải thú nhận rằng một phần trong tôi mong muốn gửi Zurvan gia nhập hàng ngũ tổ tiên. Magsarion vẫn chưa hoàn tất phục hồi lông vũ của mình, vì vậy, anh ta sẽ tham gia với chúng tôi sau. Không còn nghi ngờ gì nữa, sự xuất hiện của anh ta sẽ càng làm các vấn đề trở nên phức tạp hơn, khiến mối quan hệ đã căng thẳng của chúng tôi trở lên khó khăn hơn nữa. Không cần phải nói, đây không thể được coi là một thành công lớn. Tuy nhiên, chúng tôi đã đến giới hạn sự chịu đựng của mình.

"Thưa các quý ông, chúng ta sẽ dừng lại ăn tối. Có một cái hang rõ ràng phía trước, nơi chúng ta có thể tìm nơi trú ẩn khỏi cơn gió không ngừng," giọng nói của người xà ích cắt ngang những lầu bầu vô tận của chúng tôi.

Chúng tôi chuyển sự chú ý về phía anh ta, cảm ơn vì sự hướng dẫn của anh. Vì Zurvan không thể được tin cậy về chuyện này, chúng tôi đã phải dựa vào sự khôn ngoan của những người dân địa phương, thu thập thông tin về khu vực. Những daevas mạnh mẽ và những kẻ phục tùng của cô ta từng cai trị những vùng đất này đã khiến cơn thịnh nộ của Vua Ác và phải gặp kết thúc. Kết quả là, một thời gian ngắn dừng lại đã lấp đầy miền đất này. Mặc dù nó không thể được coi là một thế giới phục hồi hoàn toàn, nhưng rõ ràng là nó đã có sự cải thiện đáng kể so với tình trạng trước đó, và người dân đang tận dụng cơ hội này để xây dựng lại cuộc sống của mình.

Tất nhiên, họ hiểu rằng một daeva mới sẽ sớm được bổ nhiệm, nhưng hiện tại, họ chọn sống trong hiện tại. Lời nói của những người lãnh đạo đoàn lữ hành tràn đầy lạc quan, tuy nhiên vẫn tồn tại một bóng đen nhẹ trong nụ cười của họ, như thể họ cảm thấy hối hận hoặc xấu hổ về những gì họ đã nói.

Đây là những gương mặt của những người sợ phải ôm lấy hy vọng. Gương mặt của những người đã từng tin vào sự cứu rỗi nhiều lần, chỉ để bị phản bội. Biểu cảm của họ mang sự buồn bã và sự nhút nhát. Do đó, nhiệm vụ của chúng tôi là phải chứng minh khả năng kỳ diệu của mình trước họ.

Chúng tôi phải cho họ thấy rằng vẫn còn quá sớm để từ bỏ—không phải bằng lời nói rỗng tuếch, mà là bằng những hành động cụ thể. Tôi thậm chí tin tưởng mạnh mẽ vào lý do này, với từng sợi dây của sự tồn tại trong tôi.

◇ ◇ ◇ ◇ ◇

Chúng tôi nhận ra, một tia hy vọng lóe lên trong bóng tối. Với một trong những kẻ lãnh đạo kẻ thù đã bị tiêu diệt, chúng tôi có thể lao qua khiếm khuyết này và tạo ra một tác động mạnh mẽ.

"Cái kẻ ngu ngốc, đừng ngây thơ như vậy," một người khác phản bác.

"Ngay cả toàn bộ Vùng Thánh cũng không đảm bảo chiến thắng trước Kaikhosru."

Sau khi ăn tối, chúng tôi quây quần quanh ngọn lửa đang nổ lách tách, cách đoàn lữ hành một khoảng ngắn, để thảo luận về tương lai gần của mình. Ý kiến chia rẽ giữa Samluch kiên quyết và Fer thận trọng, và tôi thấy mình đang đứng ở giữa. Với những chỉ dẫn mơ hồ của nhiệm vụ, việc thiết lập mục tiêu một cách liều lĩnh mà không có sự hiểu biết đầy đủ là rất nguy hiểm. Lý luận này rõ ràng là đúng, xét đến những câu hỏi còn bỏ ngỏ đang còn đeo bám.

"Quinn, bạn nghĩ sao?" tôi được hỏi, thoát khỏi trầm tư.

"Hãy để tôi cân nhắc..." tôi bắt đầu, thừa nhận sự hợp lý của những lập luận của họ.

"Trước tiên và trước hết, bạn đúng. Đây chắc chắn là cơ hội của chúng ta và chúng ta không thể để nó tuột khỏi tay. Chúa tể chắc chắn đã gửi chúng ta đến đây vì lý do đó."

"Tuy nhiên," tôi tiếp tục, "Fer cũng đúng trong sự thận trọng của mình, mặc dù điều đó làm tôi phải khổ sở khi thừa nhận. Chúng tôi đang đối mặt với Vua Ác, đặc biệt là Linh hồn Sao. Có lẽ ông ta không mạnh mẽ bằng cha của tôi, nhưng ông ta vẫn là một kẻ thù mà chúng ta không thể chỉ dựa vào may rủi."

"Chính xác," Fer xác nhận.

"Chúa tể đã đối mặt với Xưởng Hủy diệt và các kế hoạch của ông xa hơn rất nhiều so với sự ngây thơ. Để đánh bại Vua Ác với một lực lượng nhỏ như vậy? Không thể đùa được đâu, điều này thực sự không thể."

"Vậy ông ta mong đợi điều gì từ chúng tôi?" một người tham gia phản bác.

"Chúng tôi có thể làm gì cho những người dân khổ sở? Nếu không phải để giết kẻ lãnh đạo kẻ thù, thì suốt cuộc sống có ý nghĩa gì?"

"Tôi chỉ có thể suy đoán."

Fer, bị mắc kẹt bởi những câu hỏi của chúng tôi, nhanh chóng mất tự tin, tránh ánh mắt, và nói nhỏ, "Có lẽ chúng tôi ở đây để can thiệp hoặc phá hoại. Để củng cố vị trí sao cho kẽ hở được giữ kín, xem như sau đó có thể được sử dụng trong tương lai."

"Vậy, chúng tôi được bảo để thiết lập nền tảng? Để trở thành một thanh sắt trong vùng đất này?"

"Ít nhất, đó là điều tôi tin tưởng," Fer trả lời.

"Bạn không đồng ý, Quinn?"

"Hầu như tôi đồng ý."

Điều này liên quan đến thành phần của nhóm chúng tôi. Không ai trong chúng tôi có xu hướng phá hoại một chút nào.

"Vì chúng tôi không thể đạt được chiến thắng bằng cách đối đầu trực tiếp với Kaikhosru, điều hợp lý là chúng ta nên thiết lập nền tảng từ trong bóng tối," tôi giải thích.

"Thật lý tưởng, kẻ thù không nên phát hiện bất kỳ sự khác biệt nào so với bình thường. Và nếu điều đó là không thể, chúng tôi phải duy trì một vị trí để khiến kẻ thù cảm thấy không yên tâm, nghĩ rằng điều gì đó không ổn. Chúng tôi nên tránh thu hút sự chú ý không cần thiết."

Tôi quay sang Fer và hỏi, "Bạn nghĩ gì về thành phần của đội chúng ta?"

Đôi mày Fer nhú lại, anh im lặng, trong khi Samluch nhìn chằm chằm vào khoảng trống. Dường như tất cả chúng tôi đều đang suy tư về cùng một câu hỏi.

"Nếu chỉ có ba chúng ta, chúng ta có thể thử," cuối cùng Samluch lên tiếng, giọng nói ngập tràn thất vọng.

"Nhưng Magsarion... anh ta không đủ khả năng cho một nhiệm vụ như vậy, tôi chắc chắn. Còn Zurvan... anh ta vẫn là một kẻ ngốc không thể chịu đựng."

Chưa kể rằng nhiệm vụ này ban đầu được giao cho cả hai họ. Tôi cảm thấy bối rối. Các tình huống diễn ra như thể chúng tôi được giao phó nhiệm vụ nông nhàn, nhưng các nhân vật chính thì không phải đều bình thường. Tôi không còn nghi ngờ gì về quyết định của Chúa tể, nhưng việc hiểu được điều đó vẫn còn mơ hồ với người như tôi.

"Vậy nên, lựa chọn duy nhất là thuyết phục Zurvan hợp tác... Tôi có thể làm gì? Tôi sẽ đi gặp anh ta..."

Tôi suy ngẫm về việc can thiệp, liếc nhìn Fer, nhưng anh lắc đầu im lặng. Chúng tôi đã đi đến đây, và có lẽ cần thiết cho họ cãi nhau công khai, để giải tỏa mọi bực bội một lần. Fer tin rằng tốt hơn là tôi nên giữ tỉnh táo và quan sát tình hình diễn ra. Tôi bắt đầu cầu nguyện thầm, hy vọng mọi việc không rơi vào tình thế mất kiểm soát, khi đột nhiên, không khí vang vọng bởi âm thanh của những giọng nói con gái.

"Đợi đã! Cuối cùng, Zurvan đã đến!"

Zurvan bước xuống xe với vẻ tự mãn, đi cùng với năm hoặc sáu vũ công ăn mặc mỏng manh. Hai má và ngực anh ta mang dấu ấn rõ rệt của son môi đỏ. Fer nhấp môi không hài lòng, tôi chôn mặt vào tay, và sự tức giận của Samluch tăng vọt.

"Ôi, tên khốn này! Tôi có thể giết bạn ngay bây giờ, thật đấy! Còn bạn, đừng có vùng vẫy, những cô gái vô dụng!"

Các vũ công thét lên và chạy trốn, giọng nói hoảng loạn của họ vang vọng giữa đêm. Zurvan, không hề nao núng, đuổi theo họ, đảm bảo với họ rằng mọi thứ đều ổn.

"Ông ta thật sự nghĩ mình là một vị sultan độc tài."

Với sự xuất hiện của Zurvan, mọi nỗ lực của Samluch để trò chuyện với anh ta đều vô ích. Bỏ qua các lời đe dọa và cơn thịnh nộ, Zurvan quay sang tôi, nụ cười quỷ quyệt trải rộng trên mặt anh.

"Bạn hiểu chứ? Rằng tôi là một người có gu thẩm mỹ tinh tế."

Tôi ngạc nhiên. Anh ta đang nói về cái gì vậy? Tôi không thể hiểu ý định của anh ấy, nhưng tâm trí anh ta bộc lộ rõ ràng về cách anh ta dự định sử dụng tôi.

"Do đó, hãy nói với họ, cả hai cùng một lúc. Đây là một mệnh lệnh," Zurvan chỉ đạo, giọng nói của anh ta đầy sự tinh quái.

"Được rồi, nhưng..." Tôi ngập ngừng, không muốn đưa ra phản hồi ngay lập tức.

Zurvan là một cá nhân kỳ lạ, mặc dù không theo cách giống như Magsarion. Anh ta có một nhân cách đặc biệt, phong cách và, ờ, "đặc điểm khác biệt." Tôi biết điều đó, nhưng liệu tôi có thực sự cần làm rõ điều đó không? Tôi có được kỳ vọng nói ra những lời đó không? Samluch và Fer nhìn tôi, khó hiểu, và tôi thầm cầu cứu họ, gần như cầu xin họ giải thoát tôi khỏi tình hình này.

Tôi cầu xin bạn, vì trời đất, hãy ngăn anh ta lại. Nói rằng bạn không quan tâm đến hoạt động đêm của anh ta, ít nhất hãy có ai đó từ chối yêu cầu này. Bảo vệ tôi khỏi người tồi tệ nhất, kẻ dơ bẩn nhất và thay đổi sự ưu tiên của tôi.

“Tôi nhắc lại, đây là một mệnh lệnh.”

Tuy nhiên, những lời cầu nguyện của tôi vẫn không được đáp lại, và tôi vẫn bị bọn ác quỷ thao túng trong tay người tồi tệ. Tôi cố gắng kháng cự và ngẩng mặt lên ít nhất để che giấu khuôn mặt mình, và tôi nói với giọng nghe như tiếng muỗi kêu.

"Zurvan, ờ... anh ta không có khả năng."

"Cái gì?"

"Quinn, bạn đang nói về cái gì vậy? Giải thích đi."

Samluch và Fer đều lean về phía trước với toàn bộ cơ thể và chế nhạo tôi. Đừng hỏi, đừng yêu cầu bất kỳ điều gì từ tôi. Đừng hành động như thể đó là thông tin quan trọng, cả hai bạn. Và bây giờ, vì một lý do nào đó, những người trong đoàn lữ hành cũng bắt đầu tiến lại gần...

"Tôi không nghe thấy, lớn hơn một chút!"

Được rồi, bạn chết chắc rồi. Bạn sẽ chết, Zurvan.

"Anh ấy không bị kích thích! Theo nghĩa đó, anh ấy không có giá trị gì! Quan hệ tình dục, hoan lạc, tình yêu, sinh sản—anh ta không thể làm gì cả! Anh ta là một trinh nữ vĩnh viễn!"

Một cách đột ngột, như thể trong tinh thần, tôi vâng lời mệnh lệnh và bày tỏ mọi thứ theo cách mà ngay cả một kẻ ngốc cũng hiểu hết mọi thứ. Tôi phải làm như vậy. Những vũ công cười ngặt nghẽo. Những người trong đoàn lữ hành với ánh nhìn đầy thương hại. Tôi đã làm gì để đáng phải chịu số phận này? Tôi đã làm lỗi gì đến mức khó mà tha thứ? Thật sự không có công lý trong thế giới này? Không có phép màu nào? Tôi cảm thấy như một điều gì đó rất quan trọng trong tôi đang tan biến thành tro bụi.

"W-wait, nếu bạn biết những điều như vậy về anh ta..."

"Không có gì cả!"

Đừng nghĩ đến điều đó, Samluch. Đừng đỏ mặt, Fer. Tôi thề, không có gì kết nối tôi với con quái vật này, anh ta chỉ thường xuyên trò chuyện về mọi thứ không liên quan, và khi quen biết lâu ngày với anh ấy, sớm hay muộn ... Dừng lại, đừng cười nữa, Zurvan!

"Nói chung, những điều như vậy. Vì bây giờ bạn biết rằng tôi là một người ủng hộ tình yêu thuần khiết, bạn có thể đi đến vấn đề chính."

Zurvan gạt tay Samluch ra, đuổi những người tò mò đi và gọi tôi bằng một tiếng huýt sáo tinh ký. Chúng tôi cần phải trả đũa anh ta ít nhất một lần, ngay trên bờ vực vi phạm Điều Răn.

Với những suy nghĩ này, tôi quay ánh mắt về phía anh, khi đột nhiên tôi nhận thấy cách cư xử của Zurvan đã thay đổi ngay lập tức. Nụ cười sly không đi đâu cả, nhưng ánh sáng trong đôi mắt đã trở nên nguy hiểm và lạnh lùng hơn nhiều; nó dường như cảm nhận khát khao được đổ máu. Anh ta không để ý đến cách anh ta đã khiến tôi rối rắm bởi sự thay đổi đột ngột này, và tâm trí anh ta thông báo cho tôi về "vụ việc".

"Đừng nói một từ nào. Kaikhosru nhìn và nghe thấy chúng ta mọi lúc."

"A!..”

"Coi như kẻ thù biết mọi thứ đã diễn ra kể từ khi chúng tôi đến hành tinh này. Chúng ta không thể nói chuyện qua lại một cách cẩu thả như vậy."

Tôi chỉ có thể lắng nghe với sự sốc không thể che giấu. Chúng tôi không hề nghĩ đến điều đó, và tôi cảm nhận rõ ràng sự ngốc nghếch của chúng tôi. Kẻ đối thủ của chúng tôi là Linh hồn Sao, Vua Ác thứ sáu. Và đây là lãnh thổ của ông, Xác Cơ của Sao. Chúng tôi như ở trong dạ dày của ông. Chắc chắn rằng ông ngay lập tức biết bất kỳ hành động nào của những kẻ lạ mặt với tất cả các chi tiết.

"Lần này, vai chính không thuộc về tôi cũng không thuộc về Magsarion. Chúng tôi phải hỗ trợ những ai đã bước vào đây năm năm trước. Nói thật, chúng tôi đang thực hiện việc phân tán."

Zurvan tiếp tục mà không cho tôi cơ hội hồi phục từ cơn sốc trước đó.

Tôi bằng cách nào đó chuyển sự chú ý của mình đến thông điệp mới và nghĩ về nội dung của nó. Hỗ trợ? Và bên cạnh đó, một sự phân tán? Hóa ra chúng tôi cần hành động càng táo bạo càng tốt để kẻ thù không nhận ra gián điệp này? Như một hành động phá hoại cần hỗ trợ cho cuộc tấn công chính, thành phần không một chút khiêm tốn của chúng tôi thật sự trông có vẻ hợp lý, và không thể không đồng ý với sự lựa chọn như vậy. Nhưng liệu Kaikhosru có thể nhận ra vật thể lạ này theo cách mà ông ta nhận ra chúng tôi không? Dù gián điệp này có tài năng đến đâu, thật khó tưởng tượng rằng cô ấy có thể trốn tránh con mắt của rồng Vua Ác suốt năm năm liền. Tuy nhiên, câu hỏi của tôi được đáp lại ở đây.

"Alma đã đi vào đây. Bạn có thể là một tân binh, nhưng ít nhất bạn đã nghe về cô ấy."

Samluch và Fer không nghe thấy "giọng nói", và vì vậy họ nhìn tôi với vẻ mặt trống rỗng, nhưng họ sẽ phải chờ, một chút sau tôi sẽ giải thích mọi thứ cho họ. Trước tiên, tôi cần hiểu vị trí của mình.

Alma... Zurvan nói đúng, cái tên này quen thuộc với tôi. Đây là người cuối cùng trong năm người đã trải qua thất bại hai mươi năm trước và sống sót cho đến ngày hôm nay. Ngoài ra, công trạng quân sự của cô không hề kém cạnh Magsarion hay Zurvan. Có thể số lượng những người bị cô giết hại không nhiều, nhưng toàn bộ các nạn nhân của cô đều rất lớn. Trong số tất cả các yazata thuộc Vùng Thánh hiện tại, cô là người duy nhất đã đánh bại được vài daevas cấp một.

"Alma sẽ là thiếp mới. Cô đã chờ đợi cơ hội này suốt thời gian qua."

Cô ta là chủ nhân của khả năng gây nhầm lẫn giữa cảm giác tốt và xấu theo Avesta. Một sát thủ, người triệu hồi một loại cánh cổng do con người tạo ra lừa gạt, giả dạng như một Drujvant và thâm nhập vào chính bụng của những daevas.

Đó là yazata có tên Alma.

3

"Quinn, bạn hãy lo cái nấu ăn kia. Còn tại sao bạn lại đứng như một cái cột vậy, Fer? Gọi những gã gầy yếu kia lại đây."

Các đám mây bay hơi bay lượn qua quảng trường thành phố khi tiếng nói của Samluch vang lên trên chúng. Chúng tôi đã học được chi tiết về nhiệm vụ của mình và vào buổi tối hôm sau chúng tôi đã đến địa điểm của mình. Cung điện Pha Lê Arzang… Thành phố lớn duy nhất trong khu vực này, sau khi đánh đổ daeva trước đó, và trở thành một ốc đảo thực sự. Trong bối cảnh này, nhiều người Ashavans nghèo khó bắt đầu đến đây, lấp đầy thành phố trống rỗng không chủ nhân bằng một làn sóng. ...Mặc dù không, rõ ràng rằng đây không phải là một sự chiếm hữu, mà chỉ là một hình thức.

Tất nhiên, tất cả những người di cư, không ngoại lệ, đều có vẻ mặt mang sự nhẹ nhõm, và họ thực sự nhận đủ thức ăn để sống một cách tạm ổn, nhưng vẫn có một cái bóng phủ lên nụ cười của mỗi người. Không ai trong số họ thực sự hạnh phúc. Nỗi sợ hãi mạnh mẽ ngăn cản họ cảm thấy vui vẻ. Họ sẽ mất đi cảm giác đó khi nào? Khi nào thời gian này sẽ trôi qua? Họ không thể gột rửa nỗi lo âu đã lắng đọng trong tâm hồn mình, và trong mỗi người đều cảm nhận được sự yếu ớt của một sinh vật nhỏ bé đang sợ hãi. Ngay cả quảng trường thành phố, lẽ ra phải là nơi nhộn nhịp vui vẻ, cũng có vẻ u ám một cách nào đó.  

Mọi người liên tục xô đẩy nhau, nhưng năng lượng của họ giống như một buổi lễ tang. Hoặc có thể là như họ đang đi lên giá treo cổ... Một cái gì đó tương tự.  

"Ôi, thành thật mà nói, biến đi. Các người thiếu can đảm! Được thôi, ăn đi, ăn nhiều hơn nữa! Đừng ngại, tôi sẽ tha thứ cho tất cả!"  

Samluch chất một đống thức ăn lên khay như người phục vụ thô lỗ nhất thế giới. Tôi đóng vai trò là một người phục vụ chăm chỉ hơn, trong khi Fer đứng quan sát và quản lý hàng đợi. Nói một cách đơn giản, chúng tôi giúp phân phát lương thực, và giờ đây đó là hoạt động chính của chúng tôi. Ba ngày đã trôi qua kể từ khi chúng tôi đến Arzang, nhưng chưa có sự thay đổi nào đáng chú ý. Chúng tôi hỗ trợ tất cả những ai bị tàn tật về mặt thể chất và tinh thần, và không tiếc sức lực để nâng cao tinh thần của họ một chút. Nhân tiện, Zurvan giờ đây có lẽ đang vô tư uống rượu trong biệt thự mà anh ta tự ý biến thành nơi cư trú của mình. Anh ta đã ra lệnh cho chúng tôi làm công tác từ thiện, nhưng bản thân anh ta lại đang tìm niềm vui cho mình.  

Chắc chắn tôi không thích điều đó, thậm chí điều đó khiến tôi tức giận, nhưng tôi nghĩ việc Samluch chăm chỉ làm việc, ngay cả khi cô ấy thì thầm những lời nguyền rủa, là điều đáng khích lệ. Con người ta phải học hỏi từ cô ấy và tách biệt sự không hài lòng với Zurvan khỏi các hành động từ thiện. Dù vậy, ngay cả khi cô ấy tách biệt nó quá kĩ lưỡng, có lẽ, biến mọi thứ thành một trò chơi quá vui vẻ. Có lẽ, xét đến nhiệm vụ của chúng tôi là thu hút càng nhiều sự chú ý càng tốt, quyết định này có thể được gọi là đúng đắn. Ở phía sau cơn lốc không ngừng nghỉ này, thời gian vẫn lặng lẽ trôi qua, và...  

"Được rồi, cảm ơn các bạn. Hẹn gặp lại ngày mai!"  

Khi kết thúc việc phân phát thức ăn trong ngày, chúng tôi rời đi, vẫy tay chào những người thường xuyên cúi đầu chào chúng tôi. Nhưng, tất nhiên, chúng tôi không thể trở lại căn cứ ngay lập tức. Từ sáng đến tối, chúng tôi chủ yếu bận rộn với công việc của người dân địa phương, nhưng chúng tôi còn một nhiệm vụ khác, mà chúng tôi bắt đầu thực hiện ngay khi bóng đêm dày đặc kéo đến. Đó là tìm kiếm và tiêu diệt những kẻ lạ mặt.  

"Chà, có thể hôm nay chúng ta có thể bắt được ai đó không?"  

"Cậu đang nói gì vậy, Fer? Nhưng cậu có chắc mình có thể làm được không? Cậu gầy quá."  

"Không cần phải nói nhảm. Tôi đã phục vụ như một yazata lâu hơn cậu rất nhiều. Nói chung, cậu sẽ thấy mọi thứ tự sắc."  

Chúng tôi đi vòng quanh Arzang vào ban đêm, trao đổi những câu nói dũng cảm như vậy. Tuy nhiên, đó chỉ là một trò chơi cho công chúng, trong khi chúng tôi thực hiện một cuộc đối thoại có ý nghĩa hơn trong những giọng nói im lặng.  

"Vậy thì sẽ ổn chứ? Một cách dũng cảm, như thể chúng ta không hiểu gì cả."  

“Ngốc, không có động cơ nào khác. Cậu cư xử như thế này phần lớn thời gian, vì vậy cậu không cần phải suy nghĩ thêm lần nữa.”  

"Cái gì—?!"  

"Giọng nói" của Samluch vang lên trong đầu tôi to hơn nhiều so với bình thường. Tôi nhẹ nhàng xoa thái dương, điều chỉnh lại mức độ nhạy cảm của mình liên tục.  

“Xin hãy kiểm soát bản thân. Cảm xúc của cậu càng mạnh, giọng nói của ý thức cậu càng to, và những tiếng la hét của cậu khiến tôi sợ hãi. Từ bên ngoài, phản ứng của tôi sẽ trông không tự nhiên, đúng không? Tất cả những gì chúng tôi làm trên hành tinh này đều được Kaikhosru thấy và nghe thấy.”  

Đối mặt với thực tế này, chúng tôi làm mọi điều có thể để ngăn chặn việc rò rỉ thông tin. Chúng tôi thực hiện các cuộc thương thuyết chỉ qua thần giao cách cảm, và bằng lời nói chúng tôi đóng vai những kẻ ngốc không hề lo lắng về những nguy hiểm có thể xảy ra. Tôi phải thừa nhận rằng buổi biểu diễn này có chút yếu tố hài kịch, nhưng chúng tôi không nghĩ ra những lựa chọn khác, và lựa chọn này cũng hoạt động khá tốt.  

Việc truyền tải thông tin vẫn là chức năng cơ bản của tôi, mà tôi thực hiện có định kỳ, nhưng việc giao tiếp lẫn nhau giữa tất cả các thành viên trong đội là một vấn đề hoàn toàn khác. Tóm lại, cần thiết phải thiết lập một kết nối thần giao cách cảm giữa Samluch và Fer, giữa Fer và Zurvan, và như vậy.  

Tất nhiên, điều này yêu cầu một chút nỗ lực, nhưng như bạn có thể thấy từ tình hình hiện tại, điều này hoàn toàn khả thi. Chúng tôi được kết nối qua các lông vũ của Vohu Mana, có nghĩa là công việc chính trong việc đồng bộ hóa ý thức đã được thực hiện. Nếu bạn thêm vào đó Mệnh Lệnh của tôi, chỉ một mệnh lệnh "Làm" là đủ để đạt được kết quả mong muốn.  

"Nhưng vẫn, tôi không hiểu... Nếu chúng ta có lý do để giữ miệng im lặng, tại sao không nói với chúng ta sớm hơn?"  

"Bạn lại đang nói về điều này? Tôi nói cho bạn, bạn không thể mong đợi bất kỳ logic nào từ Zurvan. Có lẽ ông ấy chỉ muốn xem sự bối rối của chúng ta hay gì đó."  

Hay có thể ông ta không muốn chúng tôi hành động một cách nghi ngờ. Có khả năng rằng nếu chúng tôi được thông báo mọi thứ ở Vùng Thánh, chúng tôi sẽ liên tục căng thẳng. Việc thể hiện sự khẩn cấp, bắt buộc và áp lực. Nếu bạn đặt chúng tôi vào vị trí này, chúng tôi có thể diễn xuất một cách bất ngờ.  

Đặc biệt là với ai đó như Samluch, người luôn thích đi trước.  

"Tôi có thể nghe thấy tất cả, Quinn. Bạn đang gọi ai là con lợn ngu ngốc thế?"  

"Ah—?"  

Tôi quay lại và gặp ánh mắt của Samluch, người đang nhìn tôi không thân thiện. Có vẻ như “giọng nói” của tôi đã bị rò rỉ và tôi thậm chí còn vô tình phản ứng với nó, khiến cả hai cảm thấy muốn trêu chọc tôi nhiều hơn.  

"Bạn biết không, bạn luôn có vẻ xa rời, nhưng bên trong bạn dường như luôn phàn nàn về mọi người? Và làm sao bạn không cảm thấy mệt mỏi?"  

"Cô ấy nói chung là một bản tính u ám, cơ bản. Bạn có thể đoán được, sau tất cả, không phải chỉ vì cô ấy thích nghe trộm người khác trong giờ rảnh."  

"Không phải tôi làm điều đó vì tôi thích..."  

Tôi đã quen với việc đọc tâm trí người khác, nhưng không quen với việc có tâm trí của mình bị đọc. Nó khiến tôi cảm thấy xấu hổ khi chỉ ra điều này một cách chính xác đến như vậy. Do đó tôi đã mở rộng lĩnh vực đồng bộ hóa, ngay cả những âm thanh không đáng kể cũng bắt đầu bị lọt vào đó. Cần một chút điều chỉnh nữa.  

"Được rồi, ra ngoài đi, ai đó!"  

"Cái gì, sao các người lại nhút nhát đến vậy?"  

Như để xua tan sự xấu hổ của tôi bằng tiếng cười, Samluch hét lên thật mạnh. Chúng tôi theo gương cô ấy và tiếp tục đi lang thang quanh các con phố, thỉnh thoảng hô hào điều gì đó bất lịch sự. Thời gian trôi đi, và vào ban đêm, chúng tôi gặp ít người hơn. Đó là thời điểm tốt nhất cho một cuộc tấn công bất ngờ của một sát thủ. Tuy nhiên, ngay cả bây giờ, không có Drujvants nào xuất hiện hay nghe thấy. Trong suốt ba ngày qua, chúng tôi chỉ làm phí sức lực, và Samluch tâm lý đã nhổ nước bọt.  

"Kết quả thật là bằng không. Kaikhosru có nhận thấy chúng ta không?"  

"Tôi chắc chắn ông ấy đánh giá thấp chúng ta. Có lẽ ông ấy chỉ thấy chúng ta như những con chuột ồn ào."  

"Có thể. Tuy nhiên, việc ông ấy tự mình ghé thăm sẽ rất không thích hợp."  

"Cái gì, điều đó có thể xảy ra sao?"  

"Khả năng cao là không."  

Việc Kaikhosru xuất hiện trực tiếp để giết chúng tôi không mang lại điều gì tốt cho chúng tôi ngoài sự đầu hàng tuyệt đối, nhưng Fer nói rằng chúng tôi không cần lo lắng về điều đó.  

"Từ những dữ liệu mà chúng tôi có, Kaikhosru là một vị vua Drujvant điển hình. Ông thích ngồi thoải mái trên ngai vàng của mình, nhưng đồng thời ông ấy hoàn toàn lười nhác. Hãy để người làm vườn làm việc trong vườn. Rõ ràng, ông ấy tin rằng đây không phải là công việc của vị vua."  

Tôi không thấy bất kỳ luật lệ nào trong logic của Fer và đáp lại anh.  

"Mặt khác, tình hình hiện tại của chúng ta cực kỳ bất tiện, nhưng theo chiều ngược lại. Phải chăng Kaikhosru đã chọn phớt lờ chúng ta?" tôi suy nghĩ to, sự chán chường rõ ràng trong giọng nói của tôi.  

"Ông ấy thậm chí còn không muốn gửi tay chân của mình đến đây sao?"  

"Đúng vậy. Tôi nói với bạn, ông ấy đánh giá thấp chúng ta và khó mà tin rằng chúng ta có thể làm được bất kỳ điều gì. Đối với yazata, đây là một sự nhục nhã lớn... nhưng vấn đề chính nằm ở chỗ nó làm cho chúng tôi có quá nhiều khó khăn khi đối phó với Alma."  

"Thật sao? Nhưng toàn bộ kế hoạch của chúng ta sẽ sụp đổ!" Samluch kêu lên, sự không tin của cô phản ánh sự tương tự của tôi.  

Cô hoàn toàn đúng, và một tiếng thở dài mệt mỏi thoát ra khỏi môi tôi. Một cuộc đối đầu trực tiếp với Kaikhosru chắc chắn sẽ dẫn đến sự diệt vong của chúng tôi, nhưng trong trường hợp đó, Ngài sẽ đơn giản chỉ huy gửi yazata mới đến để thay thế chúng tôi. Đối với chúng tôi, đây là kịch bản xấu nhất, nhưng đối với Vùng Thánh, đó sẽ không phải là một thất bại. Tuy nhiên, nếu chúng tôi bị bỏ qua và không được coi là một mối đe dọa đáng kể, điều đó sẽ mang lại thảm họa cho toàn bộ kế hoạch của chúng tôi.  

Tình huống hiện tại như sau. Chúng tôi dũng cảm hành động như những công dân bảo vệ của Arzang, cải trang thành yazata, và Kaikhosru nhìn nhận chúng tôi như một sự phiền toái. Sau đó là Alma, và chúng tôi dàn dựng một cuộc chiến giả mạo ở nơi chúng tôi giả vờ bị đẩy đi. Đối với những thành tích tưởng tượng của cô ấy, cô sẽ được thăng chức thành một người thiếp. Nếu Alma trở thành người cai trị của Arzang thông qua trò chơi này, cô chắc chắn sẽ có khả năng bảo vệ cư dân của nơi đây, nếu chỉ là trong thời gian ngắn, khỏi số phận đang đến gần của họ. Như chúng tôi hiểu, Kaikhosru ghét sự lãng phí tài nguyên, điều này có nghĩa là việc hoãn lại sự diệt vong của họ nằm trong khả năng có thể xảy ra.  

Trong khoảng thời gian này, chúng tôi sẽ chuyển đến một thành phố khác và tạo ra hỗn loạn ở đó. Càng lâu chúng tôi duy trì được bộ mặt này, càng cao khả năng Alma, người đã đối phó với chúng tôi, sẽ được triệu hồi để xử lý tình huống một lần nữa. Sớm hay muộn, chúng tôi sẽ bị cô ấy đánh bại, và trong quá trình đó, chúng tôi sẽ vô tình hỗ trợ sự thăng tiến của cô ấy trong thứ hạng. Cuối cùng, Alma sẽ trở nên không quan trọng đối với Vua Ác, và cô sẽ có cơ hội tiếp cận Kaikhosru.  

Cuối cùng, chúng tôi có thể tiến hành hành động ám sát. Chúng tôi sẽ lấy lại những tài sản đã bị đánh cắp từ móng vuốt của con rắn và hồi sinh Sao Rồng trước đây, từ đó cứu hành tinh và cư dân của nó. Tất nhiên, chúng tôi hiểu rằng mọi việc sẽ không diễn ra dễ dàng như vậy. Có một số khía cạnh đáng nghi ngờ trong kế hoạch của chúng tôi.  

Ví dụ, có thể rằng Alma sẽ phải loại bỏ chúng tôi để đảm bảo được thăng chức. Có lẽ, cả ba chúng tôi được gửi đến đây chính vì lý do đó. Như Zurvan đã nói, chúng tôi là "vật liệu trong tay," và mặc dù chúng tôi không có ý định hy sinh mạng sống của mình, chúng tôi phải chuẩn bị sẵn sàng để đánh đổi rủi ro như vậy.  

Chúng tôi phải lừa dối Vua Ác, và tôi cảm thấy rằng mỗi người trong chúng tôi đều quyết tâm thực hiện điều đó, được thúc đẩy bởi sự căm ghét chung. Ngay cả khi chúng tôi quản lý để đánh bại Kaikhosru, chúng tôi không thể mong đợi đánh bại những Vua Ác còn lại một cách nhanh chóng. Do đó, một thực thể khác sẽ đơn giản chỉ thay thế vị trí của Vua Ác thứ sáu. Tuy nhiên, điều này không có nghĩa là hoạt động của chúng tôi sẽ trở nên vô ích. Chúng tôi hy vọng rằng bằng cách vượt qua một cái ác tuyệt đối, sẽ có rất nhiều yazata mới xuất hiện. Hiện tượng này đã được quan sát trong thời Varhran, và số lượng daevas cao bất thường hiện tại có lẽ là kết quả của sự tàn phá do vua trước gây ra. Do đó, đây là cách thế giới của chúng ta hoạt động.  

Khi sự cân bằng thay đổi, dân số cũng thay đổi theo. Quan trọng nhất, chiến thắng của chúng tôi ở đây sẽ mang lại một sự nâng cao tinh thần không thể diễn tả. Ngay khi tôi phát hiện rằng Alma nằm ở trung tâm của hoạt động này, sự tự tin vào thành công của kế hoạch tràn ngập trong tôi. Đáng để đánh đổi mạng sống của chúng tôi, ít nhất cũng vậy. Thế nhưng, tôi không lường trước được việc sẽ gặp phải các vấn đề ngay từ giai đoạn đầu tiên. Có thể thiếp trước đã bị xử án sau khi rơi vào tình thế không được ưu ái. Thật không thể ngờ nếu Kaikhosru thay đổi quan điểm của mình về nghĩa vụ của các thiếp và không tìm kiếm người thay thế.  

Trong trường hợp đó, ông sẽ không gửi ai đến đây, và việc thăng chức của Alma, cũng như các hoạt động của chúng tôi, sẽ bị hoãn vô thời hạn.  

"Nhưng điều này có thể xảy ra không? Vị thống đốc của các Daevas nào sẽ cho phép Ashavans tự do đi lại trong thành phố của mình?"  

"Bạn đã hiểu nhầm, Samluch. Kaikhosru sẽ không cho phép các Ashavans nắm quyền kiểm soát thành phố này một mình. Là một Linh hồn Sao, ông có khả năng vận dụng những món quà trần gian theo ý muốn, và điều này thậm chí có thể khiến cho những lãnh chúa phong kiến địa phương trở nên lỗi thời. Điều này không mâu thuẫn với sự lười biếng mà chúng ta đã bàn luận trước đây. Ông đơn giản chỉ có một cái nhìn khác về vấn đề so với chúng ta. Một cá nhân như vậy sẽ không dung thứ cho chế độ quân chủ vì lòng nhân từ. Tự nhiên, ông sẽ không trực tiếp cầm kiếm tham gia chiến trường như một người lính bình thường, cũng như không thụ động tham gia vào việc quản lý nhà nước tầm thường. Trong ý nghĩa này, Kaikhosru thực sự có thể được mô tả là kẻ lười biếng, nhưng không phải hoàn toàn thụ động. Quyền lực của Vua Ác thứ sáu mạnh đến mức ông có thể gây ra thảm họa thiên nhiên ngay cả khi đang ngồi thư giãn trên ngai."  

"Tôi đoán ông ta không cần phải nhấc ngón tay lên để giữ cho thuộc hạ của mình đứng giữa sự sống và cái chết, điều mà ông thấy rất thích thú."  

"Vậy còn gì nữa? Bạn đang nói rằng nỗ lực của chúng ta nhằm bảo vệ mọi người ở đây là vô nghĩa? Rằng ông ta có thể dễ dàng tiêu diệt cả trái đất chỉ với một cái nhấc ngón tay, coi thường sự hiện diện của chúng ta sao?"  

"Trong trường hợp xấu nhất, điều đó có thể xảy ra. Tuy nhiên, tôi không thể tin rằng những hành động của chúng ta là vô ích. Tôi muốn mang lại cho họ một mục đích mới..." Tôi ngừng lại, suy ngẫm về hướng đi tiếp theo của chúng tôi.  

Không có ích lợi gì để thách thức các đấng thần thánh và cuối cùng bị ướt sũng trong sự vô nghĩa của chính mình. Những cư dân của Xác Cơ Sao Rồng có lẽ đã trải qua cảm giác này suốt nhiều năm, điều này lý giải cho những nụ cười đã quên và trái tim tan vỡ của họ.  

"Cuối cùng, tất cả đều phụ thuộc vào cách mà Alma thực sự chứng minh mình để được thăng chức. Trong khi cô ấy chắc chắn làm mọi thứ trong khả năng của mình, nếu chỉ dựa vào sự hấp dẫn của mình thì chúng ta sẽ trông thật tội nghiệp. Chúng ta cần tìm cách giúp cô ấy nhận được niềm tin của Kaikhosru," tôi đề xuất, hy vọng tìm ra một giải pháp.  

"Tại sao không đơn giản tạo ra một cuộc rối loạn? Tại sao không đưa vài người từ đây đến Vùng Thánh?"  

"Về điều đó..." tôi dừng lại, cân nhắc những hệ quả của đề xuất của cô.  

Chắc chắn, chúng tôi có thể dịch chuyển những cư dân địa phương đến Vùng Thánh, giả vờ họ là các ứng cử viên yazata. Ít nhất, chúng tôi có thể di chuyển hơn một trăm người. Tôi hiểu lý do của Samluch, đặc biệt sau khi chứng kiến những điều kiện tồi tệ mà họ phải chịu. Hơn nữa, vì trong mắt Kaikhosru dân số chính là tài sản của ông, điều này thực sự có thể là một sự khiêu khích mạnh mẽ. Ngay lần đầu tiên, ý tưởng này có vẻ có giá trị. Tuy nhiên, Fer và tôi biết lý do tại sao điều này là không khả thi.  

"Và bạn nghĩ rằng khi chúng tôi muốn... Tôi ước nó như vậy, nhưng thật không may, đó không phải là một lựa chọn."  

"Rủi ro thì quá lớn. Con đường tới Vùng Thánh có thể bị phát hiện."  

Những cư dân, sinh ra và lớn lên trên xác Cơ của Sao Rồng, mang theo mùi hương của Kaikhosru trong người. Có khả năng rằng ông có thể lần theo dấu vết của họ, và ngài rất có thể sẽ không chấp thuận.  

"Để cứu những cư dân địa phương, trước tiên chúng tôi phải đánh bại Kaikhosru. Điều đó không thể diễn ra ngược lại," tôi giải thích, gánh nặng của sự thật đè nặng lên tôi.  

"Thật là một tình huống rắc rối... Thật vừa không thể vừa có thể!"  

Bỏ mặc vẻ ngoài của mình, Samluch ngứa ngáy bất mãn gãi sau đầu và nghiến răng. Áp lực của tình huống rõ ràng đã ảnh hưởng đến cô, làm cô mất kiên nhẫn.  

"Vậy thì có thể là cái kia? Giết tất cả những người thiếp khác, và xong! Bạn có thể nói rằng điều này cũng không hoạt động được chứ? Chúng tôi cũng sẽ gây rối mà."  

"Tất nhiên, nếu không còn lựa chọn nào, chúng tôi sẽ làm vậy. Nếu có ít chiến binh nổi bật hơn trong trại của kẻ thù, Alma sẽ có nhiều cơ hội hơn để chứng tỏ mình và sẽ thể hiện với chúng tôi... Tuy nhiên, điều này không đơn giản. Tất cả thiếp của Kaikhosru đều là Daevas cấp một và cao hơn."  

"Về mặt nào?" Fer hỏi, tạm thời bất ngờ với câu hỏi trước khi thở dài một cách điển hình và liếc nhanh về phía tôi. Ánh mắt của anh dường như truyền tải, "Nào, hãy nói cho cô ấy theo cách đúng đắn." Và giọng nói của anh vang vọng điều này trong tâm trí tôi.  

"Chúng tôi phân chia thứ hạng cho các Daevas dựa trên sức mạnh của họ. Theo thứ tự tăng dần, chúng là: cấp bốn, cấp ba, cấp hai, cấp một, cấp đặc biệt, và cuối cùng, các Vua Ác," tôi giải thích, hy vọng có thể làm sáng tỏ vấn đề.  

Nhờ Mệnh Lệnh của mình, tôi không thể cung cấp thông tin trừ khi được hỏi trực tiếp, nhưng tôi tiếp tục giải thích để không làm Fer tức giận.  

"Các Daevas cấp bốn có thể coi là yếu, cấp ba là bình thường, và cấp hai là mạnh. Các Daevas mà chúng tôi gặp trong trận đấu có khoảng cấp hai. Cấp một thậm chí còn mạnh hơn."  

"Còn Reilly? Một con quái vật như vậy nhưng vẫn chỉ là Daeva cấp hai?" Samluch hỏi, đôi mày nhíu lại khi nhớ lại các sự kiện và vô thức xoa xoa bàn tay giả của mình.  

Thực tế, dù cô có vẻ ngoài gây ấn tượng, Reilly chỉ là Daeva cấp hai.  

"Nhân tiện, các Daevas cấp đặc biệt còn được biết đến với tên gọi là ứng cử viên của các Vua Ác. Nói đơn giản, nếu Vua Ác bị đánh bại, có khả năng cao rằng một trong số họ sẽ lên ngôi. Hiện tại, có bốn Daevas như vậy được biết đến ở Vùng Thánh. Và một trong số đó là thiếp cao nhất của Kaikhosru." Tôi giải thích, nhắc đến Công chúa Ngọc Rồng.  

"Công chúa Ngọc Rồng, nếu tôi không nhầm? Chúng tôi không biết tên cô, nhưng có vẻ cô đã liên quan đến Kaikhosru từ trước khi ông trở thành Vua Ác. Và bên cạnh cô ấy, có mười sáu Daevas ở cấp một... Thật không dễ để tấn công những cá nhân như thế một cách trực tiếp."  

Samluch nhận ra, sự phức tạp của tình huống bắt đầu lộ ra. Kế hoạch ban đầu là Alma chiến đấu với các người thiếp sau khi cô trở thành một trong số họ. Chúng tôi sẽ hỗ trợ cô trong những trận chiến, ít nhất là lý thuyết. Tuy nhiên, hoàn cảnh đã thay đổi, và có thể chúng tôi sẽ phải chiến đấu với các người thiếp mà không có sự dính dáng trực tiếp của Alma. Như Fer đã đề cập, nếu cần thiết, chúng tôi sẽ buộc phải làm như vậy, nhưng điều đó chắc chắn sẽ là một nhiệm vụ đầy thử thách. Tuy nhiên, chúng tôi không thể chắc chắn tương lai, và có thể vẫn còn những lựa chọn khác cho chúng tôi.  

Suốt nhiều thế kỷ, lịch sử của Vùng Thánh chỉ chứng kiến một vài yazata đã quản lý đánh bại một daeva cấp một. Trong số những người được biết đến, các cái tên đáng chú ý bao gồm ông Varhran và bà Nahid.  

Giọng nói của Samluch mang một chút buồn bã khi cô suy ngẫm về vấn đề này. Phản ứng của cô khiến tôi ngạc nhiên, và Fer cũng có vẻ bất ngờ, quay sang cô như đang tìm kiếm sự xác nhận.  

"Tôi thậm chí hơi thất vọng... Bạn là người mà tôi nghĩ sẽ hoặc là mắng cô ta vì sự bướng bỉnh hoặc ca ngợi cô ta như một kẻ ngốc," Fer nói, lời nói của anh có chút đùa vui.  

Samluch, nhìn xuống chân của mình, mang một vẻ mặt lạ thường. Cô tiếp tục nói như thể đang phản ánh về những suy nghĩ riêng của mình.  

"Đánh lừa sự cảm nhận của Avesta là một vấn đề nghiêm trọng. Nó gần như giống như đánh lừa bản năng của chính mình, một khả năng không thể đạt được nếu không đối mặt với những điều kiện khó khăn. Tôi đã cố gắng giải mã loại Mệnh Lệnh mà Alma có thể đã tạo ra, nhưng tôi không thể tìm ra câu trả lời. Và có vẻ bạn cũng đang rơi vào tình thế giống nhau, đúng không?" cô hỏi, chuyển sự chú ý về phía tôi.  

"Vâng, theo những gì tôi biết, không một yazata nào có thể phát hiện ra bản chất chính xác của Mệnh Lệnh của Alma."  

Những nghi ngờ và nỗi sợ hãi của Samluch phản ánh những tâm trạng của bất kỳ ai đã nghe những tin đồn xung quanh Alma. Mệnh Lệnh càng nghiêm ngặt, sức mạnh thu được càng lớn. Rõ ràng rằng những kỹ năng xuất chúng của Alma đi kèm với rủi ro lớn. Xét khả năng phi thường của cô ấy để không chỉ ngụy trang mà còn xuất sắc trong việc tình báo và sử dụng tài năng bất đối kháng trong việc giết chóc, thật không ngạc nhiên. Cô đã đạt được những gì mà những sát thủ bình thường không thể, đánh bại kẻ thù ở nơi mà họ ít mong đợi nhất. Và không nghi ngờ gì, sức mạnh như vậy phải đi kèm với những gian khổ lớn lao. Liệu đây có phải là lý do đứng sau sự đồng cảm khó hiểu của Samluch với Alma?  

"Chà, đúng vậy... Không hẳn là đồng cảm, nhất là vì điều đó sẽ là một sự xúc phạm đối với cô ấy. Vì vậy, tôi đoán đó nhiều hơn là một sự hiểu biết. Tuy nhiên, tôi không thể diễn đạt nó một cách chính xác."  

Có vẻ như Samluch, theo cách riêng của cô, từ chối giảm bớt nỗi đau mà Alma phải chịu, ngay cả khi trong tình huống cô có thể bị buộc phải giết chúng tôi. Samluch tìm thấy một tâm hồn đồng điệu trong Alma, người đã thực hiện khổ hạnh theo cách mà không ai khác dám làm. Thực tế rằng Alma đã chọn dành những ngày tháng của mình giữa các Drujvants vẫn là một bí ẩn. Từ quan điểm của chúng tôi, điều đó có vẻ như một sự nhục nhã không thể chối cãi, lội qua một đầm lầy đầy mủ và ô uế. Tuy nhiên, chính trải nghiệm này đã làm sắc bén lưỡi dao trừ tà của cô đến mức tinh tế nhất.  

"Dù sao, dựa trên thành tích và vị trí hiện tại của cô ấy, rõ ràng khả năng của cô ấy được thiết kế cho những nhiệm vụ quan trọng. Chúa tể đặt niềm tin tuyệt đối vào Alma," tôi nói, nhấn mạnh mức độ nghiêm trọng của sức mạnh của cô ấy.  

Thực tế, năng lực của cô có tiềm năng giết chết ngay cả Vua Ác bản thân, vượt qua các loại và chất lượng. Có phải đây không phải là một phép màu? Samluch quay sự chú ý về phía tôi.  

"Bạn có thể liên lạc với cô ấy không, Quinn?"  

"Đó không phải là một nhiệm vụ đơn giản, giống như lần mà chúng tôi không thể tìm thấy Magsarion vì anh ta ở trong một daeva."  

Tôi khao khát gặp Alma, khám phá sự thật về cô ấy. Một lần nữa, quyết tâm của tôi dâng trào bên trong, tiếp thêm sức mạnh cho tôi để đảm bảo thành công của nhiệm vụ của chúng tôi.  

Và ngay lúc đó...  

"A!"  

Một cảm giác điện giật chạy qua cơ thể tôi, khiến tôi dừng lại đột ngột. Samluch và Fer, bị bất ngờ bởi phản ứng ngoài dự kiến của tôi, quay sang tôi.  

"Có chuyện gì xảy ra? Có phải là kẻ thù?"  

"Nếu vậy, ở đâu? Nói đi, Quinn."  

Tôi mất một lúc để thu thập suy nghĩ trước khi trả lời.  

"Á... Đó là..."  

Sự tiết lộ thật quá đáng kinh ngạc khiến tôi tạm thời quên mất việc giao tiếp qua thần giao cách cảm. Và có lẽ điều đó là tốt nhất. Đây là một tin tức cần phải được chia sẻ thành lời.  

Một vị khách đã đến Arzang.  

Không phải là một daeva, không phải Alma, cũng không phải Kaikhosru. Nhưng theo nhiều cách, cá nhân này thậm chí còn mạnh mẽ hơn bất kỳ ai trong số họ.  

"Magsarion đã đến. Và ý thức của anh ấy...?"  

Hình ảnh của ngôi làng nhuốm máu Reilly hiện lên rõ nét trong đầu tôi. Ký ức về ngày định mệnh đó ùa về, khiến tôi rùng mình.  

"Có thể anh ấy đã đến để đổ máu của người dân một lần nữa!"  

Từ tiếng thốt lên của tôi, cái nhìn của Samluch và Fer trở nên vô hồn. Tất nhiên, họ cũng hiểu mọi chuyện. Để lừa và giết kẻ thù, bất kỳ phương tiện nào cũng đều tốt đối với Magsarion. Chắc chắn anh ta đã quyết định dựng nên một núi xác chết trên mảnh đất này như một thử thách với Kaikhosru:  

"Tôi sẽ tiêu diệt tài sản của bạn."  

Một cách tàn nhẫn, không xấu hổ, một cách triệt để đến mức đường ranh giữa cái tốt và cái xấu biến mất. Anh ta phải bị ngăn chặn...

Lần này, tôi cảm nhận được sự đồng thuận và định hướng của họ, và chúng tôi lao vào bóng tối của Arzang.

4.

Chỉ trong nháy mắt, Magsarion xuất hiện trong thành phố, việc dịch chuyển của anh ấy được định hướng bởi hồ sơ tỉ mỉ về những bước di chuyển của chúng tôi. Quyết định của Vohu Mana, dù có vẻ hợp lý và gần như hiển nhiên, nhưng lại không phù hợp với tình hình thực tế trên mặt đất. Nó giống như việc thả một con thú đói bụng vào một cánh đồng cằn cỗi, không có con mồi nào. Ngay cả khi không có kẻ thù gần kề để vồ lấy, Magsarion vẫn sẽ tiến lên, ngay cả khi điều đó có nghĩa là phải rơi vào tình trạng ăn thịt đồng loại.

"Quinn, giờ Magsarion ở đâu?"

Khi Magsarion đã theo dấu từng bước chân của chúng tôi, vị trí của anh ấy chắc chắn sẽ được biết đến. Điều này có nghĩa là chúng tôi có thể dịch chuyển trực tiếp đến chỗ anh ấy.

"Nhưng..."

"Không có thời gian cho sự nghi ngờ, đây là một mệnh lệnh!"

Một khao khát mãnh liệt vươn lên trong tôi, kêu gọi phần cốt lõi nhất của bản thân. Fer khao khát chúng tôi có mặt ở đó, bảo vệ người dân bằng mọi giá. Điều đó đúng là danh dự của anh ấy đang bị đặt cược, nhưng trong bức tranh lớn, đó là một ưu tiên thấp hơn. Quan trọng nhất là thực hiện sắc lệnh của Ngài và đảm bảo hoàn thành nhiệm vụ của chúng tôi. Việc lãng phí một trong những chiếc lông vũ quý giá của chúng tôi sẽ không phải là giải pháp tối ưu, vì vậy tôi không thể nhượng bộ trước mệnh lệnh của Fer.

Hơn nữa, những hành động được cho là của Magsarion có thể thực sự đạt hiệu quả nếu người ta không xem xét những tác động đạo đức.

"Chết tiệt, chẳng lẽ không có cách nào để đầu hàng, ngay cả chỉ một lần sao?" tôi kêu lên trong sự bực bội.

Fer, khi nghe lời giải thích của tôi, thở dài u buồn. Trong khi đó, Samluch quan sát anh với sự ngạc nhiên và một chút ngưỡng mộ.

"Tôi cứ tưởng bạn đứng về phía Magsarion."

"Cái gì? Bạn đang nói gì vậy? Đây là hai chuyện hoàn toàn khác nhau!" Fer trả lời, giọng anh lẫn lộn giữa sự tức giận, bối rối, khó chịu, và thậm chí là xấu hổ.

"Tôi không cố gắng phủ nhận phương pháp của Magsarion hay phủ nhận rằng, trong một số khía cạnh, anh ấy đúng. Có thể tôi còn tôn trọng anh ấy vì sở hữu sức mạnh mà chúng tôi thiếu. Nhưng vẫn..."

Đúng vậy, và tuy nhiên. Anh ấy khao khát một cách mãnh liệt rằng chính cảm giác công lý của bản thân anh quan trọng nhất.

"Có những đỉnh cao mà tôi ước mơ. Hình ảnh mà tôi muốn thể hiện, những chiến thắng tôi mong muốn đạt được... Tóm lại, điều đó không phải là quá khó. Tôi chỉ muốn trông ngầu thôi!" Fer tuyên bố.

Quên đi sự khẩn trương của tình huống trong chốc lát, Samluch cười phá lên.

"Vậy là điều đó? Bạn nghĩ việc ngăn chặn Magsarion ở đây sẽ khiến bạn trông ngầu hơn sao?"

"Tại sao không?!"

Luôn luôn tham gia vào các cuộc tranh cãi, chọc ghẹo người khác, và cãi vã, bản chất của Fer là sự đam mê và sự giản dị tuyệt đối. Tôi thực sự tin Fer là một chàng trai xuất sắc.

"Để bảo vệ kẻ yếu, tôi sẽ gửi kẻ mạnh xuống địa ngục. Đó chỉ là điều tôi mong muốn? Có vấn đề gì không?"

"Ahaha!" Tiếng cười của Samluch tràn ngập không khí khi cô nghịch ngợm nắm chặt đầu của Fer trong khi vẫn giữ tốc độ chạy.

"Không, không. Không tệ chút nào. Tôi thích bạn, Fer... Bạn có thể cưới tôi trong mười năm nữa."

"Ê! Ghah! Dừng lại! Thả tôi ra, tên ngốc! Tôi nói với bạn, tôi ghét những cô gái to lớn!" Fer protest, nhăn nhó. Tuy nhiên, giữa những trò vui, không ai có thể ngăn cản chúng tôi dừng lại trước cơn thịnh nộ của Magsarion.

Không thể tận dụng món quà lông vũ của chúng tôi để xác định vị trí của anh ấy, việc dịch chuyển đến Magsarion vẫn là giới hạn duy nhất của chúng tôi. Chỉ cần thêm vài phút chạy nữa thôi, và chúng tôi sẽ đến đích. Liệu chúng tôi có đến kịp không thì không chắc chắn, nhưng chúng tôi chỉ có thể chạy và duy trì niềm tin kiên định của mình.

Dù có bất kỳ hoàn cảnh nào xung quanh việc cứu rỗi thành phố này, nó không được phép rơi vào vực thẳm tuyệt vọng một lần nữa. Cuối cùng, chính vì lý do này mà chúng tôi, những yazata, đã đến đây. Magsarion... Liệu không phải chính khao khát tương tự đã thúc đẩy lưỡi kiếm của bạn từ đầu? Tôi vẫn không chắc chắn về những gì bạn ghét, điều gì thúc đẩy bạn nguyền rủa đến mức trở thành những gì bạn đang là bây giờ. Thật lòng mà nói, tôi thậm chí còn không biết tôi thực sự cảm thấy thế nào về con đường mà bạn đã chọn. Tuy nhiên, tôi có thể nói một điều với sự chắc chắn: đừng xem thường chúng tôi...

Bạn có tôi. Chúng tôi đứng bên cạnh bạn. Bạn không chiến đấu đơn độc. Cái việc khẳng định rằng bạn không có đồng minh và gánh nặng này một mình là một hành động nhát gan. Bạn không nghĩ rằng điều đó là sai lầm, Magsarion? "Sắp đến rồi... Chỉ còn một chút nữa," tôi thì thầm, một tia hy vọng len lỏi vào giọng nói của mình.

Chúng tôi sẽ đến kịp thời... Chúng tôi sẽ quẹo vào góc, vượt qua khoảng trăm hoặc hai trăm mét còn lại... Tôi barely có thời gian để tự nhắc nhở mình thì, trong nháy mắt...

"Cái gì?!" tôi kêu lên, một tiếng gầm vang dội theo sau đó là một tia sáng xé toạc bóng tối, nhắm thẳng vào Magsarion.

Tuy nhiên, anh ấy đã phản công, chém xuyên qua ánh sáng bằng thanh kiếm của mình, tạo ra một cú vung tay xóa mờ anh khỏi tầm mắt. Chỉ một giây sau, ánh sáng một lần nữa chiếu sáng trên mái nhà của một trong những tòa nhà. Và rồi, im lặng bao trùm. Không ai trong chúng tôi có thể dự đoán sự thay đổi này. Tuy nhiên, chúng tôi đều hiểu những gì vừa xảy ra. Dịch chuyển... Có thật là...?

"Zurvan? Tại sao điều này lại xảy ra?" tôi hỏi, tìm kiếm câu trả lời cho tình huống bất ngờ.

Zurvan đã cưỡng bức dịch chuyển Magsarion, theo anh ấy đến đích của mình. Điều đó là tự nhiên cho yazata can thiệp và ngăn chặn cơn thịnh nộ của Magsarion, nhưng hành động này không phù hợp với hành vi thường ngày của Zurvan. Liệu anh ta có đang cố gắng bảo vệ dân thường? Ngay cả với giá phải trả là một vài chiếc lông vũ? Dù cho bao câu hỏi xoay quanh tâm trí chúng tôi, chúng tôi chỉ có thể thừa nhận thực tại trước mắt. Nhờ Zurvan, một thảm kịch đã được ngăn chặn, và Arzang giờ đây nằm trong trạng thái yên tĩnh.

"Quinn, tìm những kẻ ngu ngốc đó. Thông báo cho chúng tôi về cuộc trò chuyện của họ."

"Có thể họ đã quay sang đánh nhau. Nếu đúng như vậy, chúng ta sẽ phải can thiệp, và điều này sẽ không trái ngược với lệnh của Ngài."

"Đúng vậy... Điều này đúng. Chỉ cần chờ một chút."

Nỗi u ám, lo lắng, và một sự tò mò không thể chối cãi surging bên trong tôi. Tôi khao khát biết điều gì đang chờ đợi chúng tôi, điều gì mà Zurvan sắp tiết lộ.

◇ ◇ ◇ ◇ ◇

Sự căng thẳng trong cái hang nặng nề khi hai hình bóng đối diện nhau, chỉ được chiếu sáng bởi ánh sáng nhạt từ những vì sao.

Tôi truyền tất cả thông tin tôi thu thập được vào ý thức của Samluch và Fer, và một cảm giác bất an tràn ngập tôi. Bầu không khí không hề yên tĩnh; nó như đang nổ bùng với sự chờ đợi. Magsarion, với ý định bị cản trở rõ nét, phát ra một bầu không khí im lặng ngập tràn sát khí. Rõ ràng rằng anh không chỉ là một mối đe dọa cần phải kiềm chế; anh có thể tấn công bất cứ lúc nào, thanh kiếm của anh sẵn sàng cướp đi sinh mạng thêm nữa. Thế nhưng, Zurvan, mặc bộ áo giáp tà ác, đối mặt với ánh nhìn của Magsarion bằng một nụ cười bình tĩnh. Anh ta cảm nhận được sự khát máu từ đối thủ của mình, nhưng anh ta không cho rằng mình gặp nguy hiểm. Thực tế, dường như Zurvan thực sự hưởng thụ cuộc đối đầu này.

Không chỉ anh ta biết rằng tôi đang quan sát, mà còn giữ màn biểu diễn vui tươi mà tôi cảm thấy khó khăn khi hòa nhập.

Anh ta mang dáng vẻ của một chú hề nhảy múa trên lưỡi dao, khiêu khích cả số phận.

"Tất cả những gì bạn làm chỉ là giết chóc hoặc thực hành những cú vung. Bạn nên học cách thư giãn đôi khi. Nhìn bạn, vai tôi đau nhức."

Tuy nhiên, Magsarion vẫn không phản ứng. Một người bình thường có lẽ đã bỏ cuộc và bắt đầu uống rượu một mình, nhưng sự kiêu ngạo của Zurvan vẫn không dao động. Có một sự ngông cuồng, thậm chí một cảm giác kiêu hãnh, trong cách cư xử của anh. Anh ta không chú ý đến hoàn cảnh hay ý kiến của người khác; anh chỉ hành động theo ý mình. Theo nghĩa đó, có thể nói rằng anh và Magsarion là những tâm hồn cùng chung số phận.

"Đã mười năm kể từ lần đầu tiên chúng ta gặp nhau, đúng không? Tuy nhiên, tôi nhận ra rằng tôi chưa bao giờ thấy khuôn mặt của bạn, Magsarion. Ngày đó, ngay cả khi không có áo giáp, bạn cũng đã che giấu khuôn mặt mình. Tại sao vậy?"

Zurvan tiếp tục, châm chọc vào sự bí ẩn của Magsarion hoặc có thể là sự từ chối của ông để tiết lộ chính mình. Nếu tôi có thể xen vào bằng ý kiến của mình, tôi không chắc rằng Zurvan có quyền xem xét điều này. Mỗi yazata, bao gồm cả những Ashavan, đều che giấu khuôn mặt thật của họ trong bí ẩn. Đó không phải là một vấn đề có thể bị xem nhẹ, nhưng vẫn có một nét không tự nhiên trong điều đó. Trong khi các yazata đứng đoàn kết như một tập thể, những người đã đạt được sức mạnh chiến đấu lớn nhất vẫn giữ khoảng cách với những người khác.

Từng cá nhân, có lẽ đều có hoàn cảnh của riêng họ, nhưng thật sự là điều đáng ngạc nhiên. Đó là lý do tại sao tôi cần phải lắng nghe cuộc trò chuyện của họ ngay lúc này. Ngay cả khi Magsarion trả lời Zurvan với sát khí không lời...

"Nhân tiện, bạn đã biết cô ấy từ thuở nhỏ, đúng không? Khi chúng ta có cơ hội này, tôi sẽ tự hỏi cô ấy. Bạn có từng đội nồi lên đầu khi còn là một đứa trẻ không?"

Zurvan châm chọc, những lời chế nhạo nhằm vào sự bí ẩn của Magsarion. Nếu bạn hỏi tôi, không phải là Zurvan đang thật sự có quyền đặt câu hỏi này. Những Mệnh Lệnh, những Ashavans, và ngay cả khuôn mặt thật của Alma đều được bao phủ trong bí ẩn. Những chiến binh mạnh mẽ nhất của Vùng Thánh đều giấu đi bản ngã thật sự của họ. Có thể mỗi người đều có lý do của riêng mình, nhưng điều này cũng không phải là điều kỳ lạ.

Tuy nhiên, tôi phải tập trung vào những gì diễn ra trước mắt, vào cuộc trò chuyện của họ. Đáp lại những nhận xét của Zurvan, Magsarion thở dài ngắn ngủi và quay lưng lại, biểu thị rằng anh cho rằng bất kỳ cuộc trò chuyện nào tiếp theo là không cần thiết. Nó rõ ràng có nghĩa là gì mà không cần phải dùng đến lời nói. Anh có ý định quay trở lại Arzang, và chúng tôi không thể cho phép điều đó xảy ra.

"Ah, đợi đã. Không dễ dàng để bạn ra đi đâu, Magsarion."

Trong tay trái anh, một khẩu súng xuất hiện dường như từ không khí. Cho đến gần đây, nó đã giữ một cái chai; khi nào anh ấy lấy khẩu súng này? Khi nào anh ấy có cơ hội để làm điều đó? Mọi thứ diễn ra trong nháy mắt, quá nhanh đến mức ngay cả giác quan của tôi cũng không phát hiện được. Khẩu súng đã lên đạn giờ đang nhằm thẳng vào lưng của Magsarion.

"Xin lỗi, nhưng bạn sẽ phải giữ tôi làm bạn đồng hành. Hay bạn muốn thử xem ai nhanh hơn?"

Tuy nhiên, sự thờ ơ này không thể được tin tưởng. Mánh khóe với súng là quá tính toán, và ngay cả khi Magsarion bị dịch chuyển một cách cưỡng bức đến đây, Zurvan có thể cảm nhận được sự khát máu. Hành động của anh thật bất ngờ, nhưng mục tiêu của anh không phải là kẻ dễ bị vồ. Có lẽ anh ấy suy luận rằng chỉ bằng cách hành động với toàn bộ sức mạnh của mình, anh mới có thể đạt được mục tiêu của mình, nhưng hành vi của ông lại mâu thuẫn với bản chất thực sự của mình. Đối với Zurvan, việc kéo cò là điều bình thường như bắt tay. Còn việc ai nhanh hơn... dựa trên những gì tôi đã chứng kiến, nghiêng về phía Zurvan.

Liệu kết quả có được quyết định bởi một đòn tấn công duy nhất hay không thì vẫn chưa chắc chắn, nhưng có thể khẳng định rằng viên đạn chắc chắn sẽ tới tay Magsarion trước khi anh kịp phản công. "Bạn đang nghĩ gì vậy?"

"Đã quá muộn cho bạn, anh trai. Tôi có từng giúp đỡ ai đó mà không có động cơ không? Không, đó giống như một giáo điều cá nhân... hoặc có thể thậm chí là một sở thích."

Tôi cảm nhận được sự tức giận đang tăng dần từ Samluch và Fer bên cạnh tôi. Điều này là dễ hiểu. Ngay cả tôi cũng bắt đầu cảm thấy một sự khó chịu mạnh mẽ đối với Zurvan. Việc cứu người dân Arzang hay hoàn thành nghĩa vụ của mình với tư cách là một yazata không phải là lý do phía sau can thiệp của anh ta. Anh ta đơn giản chỉ thích quấy rối người khác, coi đây chỉ là một sở thích—một mong muốn để chế nhạo mọi người.

Không có lý do nào khác được đặt ra, vậy mà, nhìn một cách khách quan, chúng tôi nợ một món nợ với Zurvan. Chính vì vậy, thái độ của anh ta làm tôi cảm thấy khó chịu hơn.

"Rất tốt, hãy thưởng thức một cuộc trò chuyện. Tôi tin rằng nó sẽ có giá trị hơn việc giết chết mấy tay gà mờ."

Có lẽ thực tế rằng anh ta sử dụng súng đã là điều kỳ quặc đủ. Trong lịch sử, rất ít yazata, nếu có, đã ưa chuộng súng như vũ khí chính. Những lý do là rõ ràng—chúng làm cho sức mạnh trở nên vô nghĩa. Chắc chắn, chúng là những vũ khí hiệu quả, nhưng đặc điểm phân biệt của chúng nằm trong tính dễ tiếp cận của chúng. Sự thành thạo với súng thì tương đối đơn giản, tuy nhiên chúng lại mang một sức mạnh phi thường. Hơn nữa, hiệu quả của chúng trong chiến đấu chủ yếu phụ thuộc vào chính vũ khí đó. Sự thật là sức mạnh như vậy đến quá dễ dàng, không cần nỗ lực hay thời gian.

Sức mạnh có được một cách dễ dàng bắt đầu làm nát tan linh hồn. Do đó, súng thuộc về một lệnh cấm có điều kiện trong Vùng Thánh. Và không chỉ đơn thuần là vấn đề trừu tượng về linh hồn—sự không phù hợp của chúng đối với ashavans có thể được cảm nhận rõ ràng. Cả những người có tham vọng trở nên mạnh mẽ và cả những người đã đạt được sức mạnh thông qua nỗ lực cá nhân đều tin rằng súng sẽ cản trở sự phát triển của họ, và lịch sử đã chứng minh điều này. Thế nhưng, Zurvan lại là một ngoại lệ rõ rệt.

Tôi không thể nói chắc chắn Magsarion cảm nhận điều này ra sao, nhưng giờ anh đã bất lực. Tình huống vẫn ở trong tình trạng nguy hiểm, và tôi không chắc chắn còn bao lâu nữa sự cân bằng mong manh này sẽ tồn tại. Cho đến khi một trong số họ nắm lấy một cơ hội nào đó. Hoặc cho đến khi ai đó khác làm như vậy. Trong khi chúng tôi lo lắng theo dõi sự kiện diễn ra, Magsarion bắt đầu nói với Zurvan bằng một giọng điệu bình tĩnh, chỉ quay đầu về phía anh ta. Dường như phong cảnh lạnh lẽo của Xác Cơ Sao Rồng đã được thể hiện rõ nét qua thái độ của anh, không thể ngăn cản như dòng dung nham chảy.

"Bạn nghĩ rằng sự bẩn thỉu đã lan truyền xa đến mức nào trong những giây phút tôi lãng phí cho những lời nói nhảm của bạn?" Magsarion nói.

"Và vậy, tôi nên để bạn tiếp tục cuộc tắm máu nhanh chóng nhất có thể? Điều gì khiến bạn nghĩ phương pháp của bạn là tốt nhất?" Zurvan chế nhạo, rõ ràng từ chối công nhận những kinh hoàng phát ra từ Magsarion.

"Nếu bạn luôn theo đuổi sự hiệu quả, bạn sẽ không bao giờ có được niềm vui trong việc tận hưởng quá trình. Tôi tin rằng tốt hơn là đợi một chút nữa."

Vào lúc này, ngay cả Samluch và Fer cũng đã mất bình tĩnh.

"Điều này thật không thể tin được. Điều ngu ngốc gì đây? Đủ rồi, Quinn. Hãy lại gần họ," Samluch thúc giục, sự kiên nhẫn của cô đang dần cạn kiệt.

"Đợi đã. Magsarion vẫn chưa có hành động gì."

Lời của Fer vang lên đúng—cân bằng vẫn còn tồn tại. Zurvan tuyên bố rằng điều gì đó xứng đáng hơn đang chờ đợi Magsarion hơn là việc chỉ đơn thuần tắm máu những thường dân bình thường. Ngay cả khi tuyên bố của anh chỉ dựa trên trực giác vô căn cứ, nhưng anh vẫn giữ vẻ điềm tĩnh, không một cơn thịnh nộ nào hiện ra rõ rệt.

"Bạn vẫn muốn tạo ra rối loạn như bạn muốn. Hãy đợi một chút nữa, và bạn sẽ có cơ hội," Zurvan đề xuất, giọng điệu thoải mái và thiếu trách nhiệm.

Magsarion mà tôi biết sẽ không chỉ gặp phải sự chống đối với đề xuất này—hoặc hoàn toàn bỏ qua điều đó—nhưng anh vẫn tiếp tục lắng nghe Zurvan một cách bình tĩnh. Liệu anh có thực sự tin vào "trực giác" này đến mức đó? Có lẽ đó là sự thấu hiểu lẫn nhau được hình thành qua sự hợp tác lâu dài của họ với tư cách yazata. Tuy nhiên, thái độ của Magsarion không giống như của một người đặt niềm tin vào đối tác của mình; ngược lại, dường như anh chỉ đang quan sát một hiện tượng tự nhiên, không có sự gắn kết cá nhân.

Với một nụ cười nhẹ nhàng trên môi, Zurvan đáp lại câu hỏi của Magsarion, giọng nói anh mang một âm điệu tinh nghịch.

"Ở đâu? Về mặt sự tồn tại, về mặt mục đích, hay có lẽ về mặt nguồn gốc? Những khả năng là vô tận, Magsarion quý mến. Chúng ta đến từ những vực sâu của hỗn loạn, từ những mảnh vụn của những giấc mơ tan vỡ, và từ những lãnh thổ chưa được khai phá trong tâm lý con người."

Những lời nói của anh treo lơ lửng trong không khí, hòa quyện với cơn gió lạnh lẽo thổi qua phong cảnh hoang tàn. Có một cảm giác bí ẩn và thú vị trong những phản hồi mơ hồ của Zurvan, như thể anh đang mời gọi Magsarion, và có thể cả chúng tôi, ngó vào những điều sâu thẳm của điều chưa biết.

"Bạn thấy đấy, Magsarion, hỗn loạn không phải là điều phải sợ hãi hay bị đàn áp. Nó là năng lượng thô của sự sáng tạo, động lực thúc đẩy sự tiến hóa và thay đổi. Trong hỗn loạn, có vẻ đẹp, tự do và những khả năng vô hạn. Đây là một lĩnh vực mà các quy tắc thông thường về trật tự không còn chi phối."

Biểu cảm của Magsarion vẫn điềm tĩnh, ánh nhìn của anh không hề rời khỏi Zurvan.

"Còn những hệ quả của loại hỗn loạn này thì sao? Nỗi đau mà nó mang lại, những cuộc sống mà nó làm xáo trộn?"

Nụ cười của Zurvan mở rộng, ánh mắt anh ánh lên sự tinh nghịch.

"Ah, hệ quả. Chúng là những gia vị thêm hương vị cho món ăn của sự tồn tại. Nỗi đau và sự xáo trộn, chỉ là những gợn sóng trong bức tranh lớn của hỗn loạn. Và giữa những gợn sóng đó, những con đường mới được hình thành, những khả năng mới được thức tỉnh."

Các đặc điểm của Magsarion trở nên cứng nhắc, đôi mắt của anh như nheo lại.

"Bạn nói về hỗn loạn như thể đó là một thiết kế vĩ đại, như thể nó phục vụ một mục đích cao cả hơn. Nhưng hỗn loạn, bởi bản chất của nó, là một lực lượng xé tan và phá hủy. Nó không phải là thứ gì đó nên được ăn mừng hay lãng mạn hóa."

Nụ cười của Zurvan phai nhạt một chút, thay vào đó là một biểu cảm trầm tư.

"Bạn đúng, Magsarion. Hỗn loạn là một con dao hai lưỡi, có khả năng sáng tạo lẫn hủy diệt. Tùy thuộc vào chúng ta, như những sinh thể sở hữu sức mạnh để định hình thực tại của mình, để điều hướng dòng nước của hỗn loạn với sự khôn ngoan và thận trọng. Và có lẽ, khi làm như vậy, chúng ta có thể khám phá ra sự hài hòa ẩn giấu bên dưới bề mặt."

Không khí nặng nề với những lời lẽ của họ, một sự căng thẳng rõ rệt hòa cùng những lời thì thầm của gió. Trong vùng đất hoang xơ này, nơi bóng tối và sự bất định ngự trị, Magsarion và Zurvan tiếp tục cuộc trò chuyện bí ẩn của họ, những giọng nói của họ mang nặng trọng trách của điều chưa biết. Và khi chúng tôi lắng nghe, chúng tôi bị để lại với nhiều câu hỏi hơn là câu trả lời, bị kéo sâu hơn vào bí ẩn của cuộc thảo luận này.

Anh ấy đã hạ súng xuống, nhưng có vẻ như anh ấy không còn cần thiết nữa. Bản năng Zurvan đã thuyết phục Magsarion trong một khoảng thời gian, và Magsarion đã thấy việc chờ đợi là một kế hoạch tốt hơn. Trong điều này, tôi đồng ý với họ, nhưng nếu tôi nhận được một mệnh lệnh, tôi phải tuân theo. Ít nhất, chúng tôi nên quan sát diễn biến của sự kiện trước khi họ đến, chờ đợi cơ hội để hỗ trợ Alma và tận dụng nó.

Tôi không biết trong hoàn cảnh nào Zurvan yêu cầu chúng tôi hành động, nhưng chúng tôi sẽ làm mọi thứ để hoàn thành mong muốn của tất cả yazata. Dù sao đi nữa, bất kể điều gì xảy ra, bất kể điều gì cản trở chúng tôi, nếu chúng tôi quay lưng lại với nó, chúng tôi sẽ mất đi những giá trị lớn nhất.

"Tôi đã đầu hàng trước sự thuyết phục của bạn. Bây giờ hãy trả lời tôi, Zurvan."

Khi chúng tôi làm mới lại quyết tâm của mình, hai kẻ ngang bướng tiếp tục cuộc trò chuyện kỳ lạ của họ. Với giọng trầm nặng, Magsarion hỏi câu hỏi của mình.

"Bạn đến từ đâu?"

"Hm?.."

Những lời này hóa ra còn khó hiểu hơn cả bài phát biểu của Zurvan, và tôi chỉ có thể nhíu mày hỏi lại. "Từ đâu"? Về mặt nào? Những câu hỏi trong đầu tôi liên tiếp thay phiên nhau, nhưng Zurvan chỉ mỉm cười với một nụ cười mơ hồ…

◇ ◇ ◇ ◇ ◇

"Eh, hãy... Tại sao đột nhiên lại dừng lại?"

"Zurvan đã bảo bạn không được lắng nghe, Quinn!"

Fer và Samluch đồng thanh thể hiện sự không hài lòng khi cuộc trò chuyện đột ngột dừng lại. Tôi lắc đầu, cũng đang bị cuốn vào sự tò mò về cuộc thảo luận đây, nhưng lại ưu tiên tình huống hiện tại của chúng tôi.

Chúng tôi vừa mới thề sẽ hoàn thành nghĩa vụ của mình với tư cách là yazata, bất kể điều kiện thế nào. Trong khi chúng tôi phải giữ vữngu quyết tâm với mục tiêu lớn hơn của mình, chúng tôi cũng không thể bỏ qua mối đe dọa sắp tới đang rình rập trước mắt.

"Kẻ thù đã đến. Chuẩn bị cho trận chiến ngay lập tức."

Cả Fer và Samluch đều hiểu tính cấp bách và nhanh chóng đánh giá môi trường xung quanh, tìm kiếm câu trả lời từ tôi.

"Anh ta ở đâu? Làm sao có thể lẻn vào?" Fer hỏi, sự lo lắng hiện rõ trên gương mặt anh.

"Anh ta không xa cổng thành, chưa vượt qua nó."

Mặc dù có thể không phải là ý định ban đầu của anh, nhưng chúng tôi phải thừa nhận thời điểm không may mà anh đã chọn. Nếu chúng tôi nhận ra anh ấy muộn hơn một chút, có thể chúng tôi đã rơi vào một cuộc phục kích.

"Vậy thì đi thôi. Chúng ta sẽ gặp anh ta trực tiếp. Không cần phải kiềm chế."

Chúng tôi gật đầu đồng tình, hiểu rằng kẻ thù này là người tính toán và có kế hoạch. Anh ta chuẩn bị cho một cuộc đối đầu mạnh mẽ trong khi tuân thủ kế hoạch tỉ mỉ tự đề ra. Sự khinh thường của Drujvants vừa là sức mạnh vừa là điểm yếu của họ. Nếu điều này giúp chúng tôi giảm thiểu thiệt hại đối với các dân thường vô tội, thì chúng tôi không có lý do để phàn nàn.

Chúng tôi nhẹ nhàng, bay bổng qua không khí với gió làm đồng minh, nhanh chóng đến cổng Arzang mà không dừng lại. Chúng tôi hạ cánh xuống những viên đá thô bên ngoài thành phố, sẵn sàng vào tư thế chiến đấu khi ánh mắt chúng tôi chĩa thẳng về phía trước. Đối mặt với chúng tôi, cách khoảng hai mươi mét, là kẻ thù, có vẻ thản nhiên và thờ ơ.

"Cái gì vậy?" Samluch kêu lên, giọng cô tràn đầy ngạc nhiên.

Phản ứng của cô cũng được Fer và tôi chia sẻ, mỗi người đều co rúm lại trong sự ghê tởm và âm thầm trách móc các quyền lực thiên đàng đã cho phép sự biến thái này tồn tại.

"Liệu Zurvan có trừng phạt cô ta bằng cách ban cho diện mạo khó chịu này không?" Fer tự hỏi, ngẫm nghĩ về việc liệu sinh vật này có phải là thiếp trước kia.

Cô ấy tự hỏi liệu hình dạng kỳ quái này có đang tìm kiếm sự báo thù, chỉ để trở lại nơi này một lần nữa khi những khao khát của mình đã được thỏa mãn, tắm trong máu của những người vô tội.

"Có vẻ như vậy."

Chúng tôi quyết tâm đánh bại cô ta bằng bất kỳ giá nào. Kẻ thù này, với hình dạng méo mó và câu chuyện đáng ghê tởm, là một cái gì đó khác với tất cả những gì chúng tôi đã gặp trước đó. Rõ ràng cô ta không xuất hiện trong hình dạng kinh tởm này. Những nỗi đau và hình phạt không thể diễn tả mà cô chịu đựng rõ ràng, khiến hình dạng của cô trở nên quá khó nhìn.

"Chỉ cần đoán, các nhà cai trị trước của thành phố này chắc chắn đã gây sự phẫn nộ của Kaikhosru."

"Và cô ta chính là người đã thực hiện hình phạt."

Vậy là kẻ thù này đến đây tìm kiếm sự chuộc tội. Nhưng liệu sự cứu rỗi của cô ta có phải đánh đổi bằng mạng sống của những người vô tội không?

"Kh!"

Tôi nghiến răng không tự chủ, bị cuốn vào một cơn cuồng nộ tột độ. Sự hiện diện là hiện thân của điên cuồng này phải bị tiêu diệt ngay tại đây và ngay bây giờ. Sự căm ghét bùng cháy trong tôi, nhưng tôi cố gắng giữ bình tĩnh khi quan sát kẻ thù. Dù hình dạng ghê tởm của cô ta khiến tôi cảm thấy ghê tởm, có một nỗi bất an vẫn khiến tôi lo lắng. Dù sự xuất hiện của cô ấy có vẻ ẻo lả, vẫn có điều gì đó làm tôi cảm thấy không yên tâm. Nhận định sắc bén của Samluch vang vọng trong suy nghĩ của tôi.

"Cô ấy là một Drujvant, chắc chắn, nhưng cô ấy trông rất yếu. Gần như mảnh mai, bạn có nghĩ vậy không?"

Cô ấy đúng. Ngay cả với tư cách là một daeva cấp một trước đây, cô phải sở hữu sức mạnh lớn hơn nhiều. Hình dạng nhân loại trước mặt chúng tôi không thể nghi ngờ gì là ghê tởm, sự biến dạng của cô không thể tả được, nhưng cô lại thiếu đi sự hiện diện và sức mạnh mà chúng tôi mong đợi. Tuy nhiên, một cảm giác thận trọng vẫn tồn tại, giữ chúng tôi lại mặc cho thời gian trôi qua. Mười giây, rồi hai mươi...

"Á!"

Một tiếng kêu sắc lẹm phá tan sự tĩnh lặng, làm chúng tôi giật mình khỏi trạng thái tập trung. Tôi quay lại nhìn thấy một cô gái nhỏ đứng bần thần, nhận ra rằng chúng tôi đã mải mê với kẻ thù đến mức quên mất xung quanh. Đây là một sai lầm nghiêm trọng, vì bây giờ cô ấy đứng trước nguy cơ bị hại.

"Đồ ngốc, Quinn! Nhìn về phía trước!" Fer mắng mỏ, giọng nói anh chật chứa sự cấp bách.

Tôi bị shock trước tình huống bất ngờ, và trước khi tôi kịp phản ứng, một cơn gió dữ dội lao tới chúng tôi. Nhưng tôi đã được cứu kịp thời, bị nắm chặt lấy và ném xuống đất.

"Kh-kh-kh!.." Tôi nghe thấy những tiếng thở hổn hển bị siết chặt của sinh vật đó khi nó bay qua trên cao, sức mạnh đủ để làm đứt tóc và da. Người đã cứu tôi, nắm chặt tôi lên bằng cổ áo, là Samluch.

"Cảm ơn, Samluch. Tôi nợ bạn một ân huệ."

Điều gì có thể khiến một chiến binh dũng cảm như vậy hoảng hốt? Câu trả lời sớm xuất hiện.

"Quái vật... Nhìn cái gì mà hắn ta giấu diếm," Samluch thì thào, giọng nói cô run rẩy. Tôi hướng ánh mắt về phía trước, và trái tim tôi ngừng đập một nhịp.

Sinh vật đứng trước chúng tôi, với hình dạng ghê tởm của con người, đang cầm thứ gì đó trong tay.

"Một Chiếc lưỡi hái..." tôi thở phào, giọng nói của tôi gần như chỉ là một tiếng thì thầm.  

Vũ khí này làm nhỏ bé người cầm nó, kích thước của nó vượt xa những gì người ta có thể coi là bình thường. Được chế tác cho công việc bình thường, thiết kế của nó không có bất kỳ đặc điểm nổi bật nào. Tuy nhiên, có một hào quang kỳ lạ tỏa ra từ nó, một cái gì đó vượt qua cấu trúc đơn giản của nó. Chiếc lưỡi hái này đầy mùi máu—một sương mù dày đặc của cái chết. Bản chất của nó, như một bản giao hưởng của những vụ giết chóc vô tận, vang vọng với sự điên cuồng. Mỗi cú vung và đòn đánh duy trì một chu kỳ bất tận của cái chết, cái chết, cái chết... Đó là một vũ khí của sự thực thi tàn nhẫn. Sự tỉnh táo của tôi lảo đảo trên bờ vực khi tôi nhìn vào công cụ bình thường này lẽ ra đã lâu phải chịu đựng sự tàn bạo nhất. Thay vào đó, nó trở thành một kênh dẫn cho bi kịch, biến dạng chính cấu trúc không gian quanh nó. Tôi chưa bao giờ gặp một thứ xứng đáng với cái tên "vũ khí hùng mạnh" như vậy.

Dù với kiến thức về những sản phẩm của cha tôi, một cảm giác không cưỡng lại được để bỏ chạy giằng xé tôi khi phải đối mặt với chiếc lưỡi hái của cái chết. Theo cách riêng của nó, nó đã trở thành một daeva—một con quái vật dã man vượt trên lý trí và sự sống, mang trong mình một sự nghiệp không ngừng của việc tàn sát.

"Ah, bo-oh..."  

Sinh vật có hình dạng con người phát ra một tiếng rên rỉ đầy đau đớn khác. Cơ thể nó quằn quại và co quắp, giống như một sinh vật ghê tởm đang quằn quại trong một cái ao. Mặc dù nó đã bị đứt tay và lưng dưới bị thương, nó tiếp tục tiến lên không ngừng, để lại một vệt máu trong cát. Samluch và tôi chặn lại sự ghê tởm của mình, lùi lại một bước đồng thời.  

"Có vẻ như cô ta không quen với việc vung nó chút nào," tôi nhận xét, giọng nói tôi pha lẫn sự lo lắng.  

"Đúng vậy... Tôi đoán nếu chúng ta có thể tránh xa một vài lần nữa, nó sẽ tự hủy diệt." Lựa chọn để để kẻ thù của chúng tôi vung lưỡi hái có thể có những ưu điểm của nó, nhưng có hai bất lợi lớn. Chúng tôi đã may mắn rằng lưỡi dao gió vừa rồi đã đi lên; nếu không, điều đó có thể gây hại cho Arzang. Mặc dù kẻ thù lo lắng về ý kiến của Kaikhosru, sự không đủ khả năng nắm giữ vũ khí của cô ta mang đến một rủi ro không thể đoán trước. Trong khi cô ấy không thể vung vũ khí nhiều hơn hai hoặc ba lần, có thể nhiều nhất là bốn lần, tôi không thể không thắc mắc liệu có đáng để cho phép cô ấy phát huy vũ khí đó tùy ý hay không.

Nhưng yếu tố quan trọng nhất chính là khả năng của chúng tôi để né tránh an toàn. Những cú vung thì kéo dài, và quỹ đạo của các đòn tấn công thì đơn giản, nhưng chiếc lưỡi hái lại mang đến một cảm giác kinh hoàng áp đảo. Ngay cả bây giờ, đôi chân của tôi gần như không thể nâng đỡ tôi. Mùi máu mờ ám treo lơ lửng trong không khí, đặc đến nỗi việc kiên nhẫn với nó đe dọa sẽ làm tôi tan vỡ. Những tiếng khóc và nguyền rủa vô số phát ra từ nó liên tục cảnh báo tôi về một cái chết sắp xảy ra và không thể tránh khỏi.

"A-A, đau quá... đau quá, đau quá... giúp, gita, GIÚP..." những mảnh vụn của một tiếng kêu cứu tuyệt vọng thoát ra, và Samluch, mặt mày căng thẳng với sự tức giận, bước về phía trước. Sự kinh hoàng từng chiếm giữ cô tụt lại thành cơn tức giận chính đáng, và cô ấy cất cao giọng hét.  

"Bạn đã giết bao nhiêu người trong khi họ còn đang khóc? Không có sự tha thứ cho bạn đâu, tôi sẽ mang lại chút bình yên cho họ bằng cách hủy diệt bạn!"  

"Đó là điều," Fer chen vào, cũng tiến về phía trước.  

Anh đã che chở cho cô gái trẻ trong cảnh hỗn loạn và giờ đứng trước mặt cô, trong khi cô vẫn nằm trên đất.  

"Quinn, Samluch. Để tôi xử lý chuyện này một mình."  

Samluch, bị sốc bởi những lời của anh, gần như không tin vào tai mình. Fer chỉ cười với phản ứng của cô, thể hiện sự điềm tĩnh tuyệt đối.  

"Không cần lo lắng. Hôm nay là một ngày tốt. Này, Quinn..." Lời nhận xét bình thản của Fer lơ lửng trong không khí khi anh tiến về phía sinh vật có hình dạng con người.  

Khuôn mặt của anh có vẻ nhợt nhạt, rõ ràng nhận thức được mối đe dọa từ chiếc lưỡi hái, nhưng anh không do dự chút nào. Đó là sự tự tin, một niềm tin sâu sắc vào chiến thắng không thể tránh khỏi của chính mình.  

Hiểu rõ nguyên nhân đứng sau điều đó, tôi trực tiếp nói với Samluch, xua tan sự bối rối của cô.  

"Hãy để anh ấy tự làm. Mọi thứ sẽ ổn thôi."  

Tôi biết rõ khả năng của Fer, nhưng mức độ của chúng khiến tôi thấy thú vị. Tuy nhiên, nếu anh ấy khẳng định có thể xử lý tình hình, thì không nên có lý do để lo lắng. Mặc dù việc khai thác sức mạnh như vậy là một thách thức, nhưng tôi đã chứng kiến những kết quả xuất sắc mà nó có thể mang lại khi được sử dụng đúng cách.

"Tôi tin rằng Fer hiện tại mạnh mẽ hơn bất kỳ yazata nào," tôi tự tin nói.  

Ngay khi những từ đó rời khỏi môi tôi, một tiếng gầm vang lên cắt xuyên qua không khí—âm thanh không thể nhầm lẫn của làn gió bị xé toạc.  

"Oh!" tôi kêu lên, nhìn thấy những đám bụi bay lên khỏi vị trí trước đó của Fer.  

Rõ ràng rằng chuyển động của anh đã đạt đến mức độ tương đương với tia chớp. Hôm nay chắc chắn là một ngày của tốc độ phi thường.  

"Ah-ah-ah-ah-ah-ah..." tiếng gào thét của sinh vật giả nhân vang lên.  

Cả hai cánh tay của cô ấy đã bị cắt đứt, và không còn chiếc lưỡi hái hùng mạnh của mình, cô ấy vẫn đang lơ lửng trong không khí. Fer, ngược lại, đã nhanh chóng di chuyển hàng trăm mét ra xa vị trí ban đầu của mình. Chuyển động của anh diễn ra trong chớp mắt—hoặc đúng hơn, nhanh hơn cả một khoảnh khắc. Nó vượt qua tốc độ âm thanh hàng chục lần, và vẫn còn không gian để vượt qua giới hạn đó.  

"Cái quái gì đó? Những chiếc lông vũ mà anh đã sử dụng..."  

"Không, Fer không sử dụng lông vũ. Đây là một khả năng độc đáo của chính anh, cho phép anh di chuyển không bị cản trở với tốc độ phi thường như vậy."  

Cách tiếp cận của Magsarion để đạt được sức mạnh phi thường thường liên quan đến việc sử dụng buff và glitches, nhưng phương pháp của hắn chủ ý thô sơ. Vì vậy, hắn phải chịu đựng ảnh hưởng của các định luật vật lý. Cũng như chúng tôi vô tình trở thành nạn nhân của các cuộc tấn công của hắn, việc di chuyển ở tốc độ cao liều lĩnh gây ra phản ứng rung động tương ứng. Lực này mạnh đến mức khi áp dụng vào mặt đất, nó có thể hủy diệt mọi thứ xung quanh. Ngay cả Magsarion cũng sẽ bị biến thành mảnh vụn nếu không có bộ giáp của hắn. Tuy nhiên, Fer không bị những hạn chế như vậy tác động.  

"Dù tôi không biết chính xác từng chi tiết, nhưng có vẻ như nó liên quan đến một dạng biến hình nào đó. Anh ấy biến thành một trạng thái cho phép anh di chuyển với tốc độ kinh ngạc mà không bị cản trở. Những chuyển động của anh che lấp những khoảng cách theo cách mà bình thường là không thể—chính xác, sạch sẽ và thẳng, giảm thiểu sự hủy diệt không cần thiết."  

Có lẽ Fer tự mình sẽ mô tả điều này như là đỉnh cao của sự ngầu mà anh khao khát đạt được. Và lý tưởng của anh vượt xa tốc độ đơn thuần.  

"Trong tổng cộng, anh ấy sở hữu bảy khả năng, mỗi khả năng có những hiệu ứng khác nhau. Anh không thể sử dụng chúng tùy ý, vì có những hậu quả không mong muốn. Tuy nhiên..."  

Tôi chuyển ánh mắt về phía Fer, người hiện đang cất lại thanh gươm của mình bên hông, chuẩn bị cho cú đánh cuối cùng.  

"Không, đau quá, cứu giúp GIÚP..." sinh vật giả nhân vẫn khóc lóc cầu cứu, nhưng Fer nhảy về phía cô ấy, và một tiếng gầm khác ngay sau đó.  

"Đó là giới hạn của những gì anh ấy có thể làm khi vận may mỉm cười với anh," tôi nhận xét, đầy ngạc nhiên.  

"Tôi thậm chí không biết diễn tả nó như thế nào..."  

Samluch đứng đó với miệng há hốc, quan sát khi kẻ thù bị chém thành từng mảnh—hoặc đúng hơn, bị biến thành một đống thịt băm nhỏ. Fer gọi những khả năng này là "bảy luồng sáng," một phản ánh của hệ thống lịch ở quê hương anh.  

Trong bảy ngày, anh nhận được những khả năng khác nhau, và sau đó chu kỳ lặp lại. Mỗi khả năng được đặt theo tên một trong các Linh hồn Sao gần quê hương anh, và chúng tương ứng với những thể xác đó theo một cách nào đó. Dù tôi không biết tất cả bảy, nhưng tôi tin rằng hành tinh nước hài hòa với tốc độ phi thường của anh... nếu tôi nhớ không nhầm. Tất nhiên, trong Vùng Thánh hay trên Xác Cơ Sao Rồng, các lịch lệ khác nhau, với ngày và đêm theo những cách riêng biệt, và độ dài của ngày cũng khác nhau. Do đó, Fer luôn mang theo một chiếc đồng hồ đặc biệt, đảm bảo rằng anh hành động với sự hiểu biết rõ ràng về ngày hiện tại.  

Một điều hạn chế ngăn cản anh sử dụng nhiều hơn một khả năng đã niêm phong mỗi ngày. Dù vậy, nhờ vào sự hạn chế này, anh sở hữu bảy khả năng ngoạn mục, mỗi khả năng đều có thể sử dụng một lần trong bảy ngày.  

"Thật tiếc khi chúng tôi không thể chứng kiến điều đó sớm hơn, nhưng phải ghi nhận những gì đã đạt được."  

"Đúng vậy."  

Thay vì quay về phía chúng tôi với một nụ cười tự mãn, Fer đột nhiên chạy về phía ngược lại.  

"Ah, đúng rồi, tôi suýt quên. Đi thôi, Quinn," Samluch gọi tôi, hướng tôi đến nơi Marika, cô gái trẻ đang ngồi há hốc mồm. Fer quỳ xuống trước cô, giọng nói có chút phấn khích.  

"Bạn ổn chứ? Bạn có bị đau không?" Fer hỏi, sự lo lắng hiện rõ trong giọng nói của anh.  

"Ôi không. Cảm ơn, tôi ổn," Marika đáp, lắc đầu và giơ tay trong vẻ ngượng ngùng.  

Đột nhiên, dạ dày cô phát ra một tiếng kêu lớn, thu hút sự chú ý của mọi người, nhưng nó lại thật sự dễ thương. Đôi mắt Fer mở lớn, và Samluch phá lên cười.  

"Ha ha ha! Có vẻ như mọi người ở đây đều đói. Nhìn xem dạ dày của bạn kêu to như thế nào!"  

"Um... Samluch, bạn có thể nhẹ nhàng hơn không? Dù sao, cô ấy cũng là một quý cô," tôi nhận xét, cố gắng giữ gìn chút thể diện.  

"Hả? Bạn đang nói gì vậy? Tôi thực sự cũng là một người phụ nữ."  

"Bạn giống như một tomboy hơn," tôi đùa.  

"Bạn vừa nói gì? Nói lại lần nữa!"  

Nhìn vào cuộc đổi chác đầy sinh khí này, Marika mỉm cười, một sự kết hợp giữa ngạc nhiên, ngại ngùng và thích thú hiện rõ trên khuôn mặt cô.  

"Các bạn thật vui nhộn," cô nhận xét, đánh giá cao sự thân thiết của chúng tôi.  

"Có lẽ đó là sự tự tin mà chúng tôi có trong nhau như những đồng chí," tôi gợi ý, giúp Marika đứng dậy và phủi bụi trên người cô.  

Tôi hy vọng có thể đoàn tụ cô với gia đình, những người đã lạc trong bão cát, nhưng hiện tại, chúng tôi không thể rời khỏi thành phố. Sự lựa chọn duy nhất của chúng tôi là tin tưởng rằng gia đình của Marika sẽ đến Arzang an toàn.  

"Xin lỗi, Quinn?" Marika nhìn tôi với ánh mắt nghi hoặc, và tôi nhẹ nhàng xoa đầu cô, trao tặng một nụ cười ấm áp.  

"Vâng?"  

Fer đột ngột xen vào, giọng đầy tò mò, "Còn chiếc lưỡi hái thì sao? Chúng ta không thể bỏ qua một vũ khí hùng mạnh và ominous như vậy."  

"Tôi không biết. Tôi đã muốn cố gắng phá hủy nó, nhưng nó đã biến mất vào hư không."  

"…"

Đúng vậy, tôi cũng đã thấy điều đó rõ ràng. Nếu Fer cũng thấy điều đó, thì đó không phải là một ảo giác.  

"Nếu nghĩ về điều đó, chắc hẳn nó phải là kho báu của Kaikhosru. Ông ta đã cho một trợ lý mượn, và rồi lấy nó đi để không mất."  

"Đúng vậy."  

"Tôi vẫn chẳng nghĩ ra lựa chọn nào khác."  

"…Và sự thật."  

Mỗi lần tôi bắt gặp chính mình trong thói quen xấu này. Nếu tôi suy nghĩ quá nhiều về phía sau, tôi chỉ nhìn về phía trước và lãng phí thời gian của mình. Tôi nhắc nhở bản thân phải giữ bình tĩnh, và rồi tôi chuẩn bị rời đi, thì bất ngờ dạ dày của Marika lại kêu lên lần nữa, lần này ngay cả to hơn.  

"X-Xin lỗi, tôi không có ý làm khiến các bạn vội vàng!"  

Samluch lại cười lớn. Lần này, ngay cả Fer cũng đang mỉm cười ngượng ngùng. Tất nhiên, tôi cũng mỉm cười ấm áp với cô.  

"Không sao đâu. Được rồi, hãy đi nào."  

Chúng tôi đã đánh bại kẻ thù thành công và cứu được cô gái. Trong một đêm, kết quả là hơn cả xứng đáng. Điều quan trọng nhất là tiếp tục trong cùng một tinh thần vào ngày mai, ngày sau đó và cả sau này, thực hiện một hành động vinh quang sau hành động khác. Tôi tin tưởng rằng đây chính là điều tạo nên một phép màu.

5. 

Trong phòng tắm bằng vàng lấp lánh, ánh sáng chói lóa đến mức khiến mắt phải đau đớn. Một cô gái trẻ đứng giữa không gian sang trọng, đắm chìm trong mùi hương của nhang hồng. Hình dáng thanh mảnh của cô được tạo dáng, và cô chăm chỉ tẩy rửa bản thân, hoàn toàn chú tâm vào nhiệm vụ. Cô không hề biết rằng một vài "con rồng" đang âm thầm quan sát từng động tác của cô.  

Những âm thanh nữ tính thì thầm lấp đầy không khí, lời nói của họ là sự hòa quyện giữa vẻ quyến rũ và sự cám dỗ. Họ khen ngợi vẻ đẹp, tuổi trẻ và ánh hào quang sống động của cô. Lời nói của họ giống như những cánh hoa, quyến rũ và captivating. Đoàn hợp xướng của những giọng nói vang lên với sự ngọt ngào có thể gây mờ ý thức và tan chảy tâm trí. Đây là một bản hòa tấu mà người ta có thể tưởng tượng ra là các nữ thần thiên đường đang dùng để mời gọi người khác tham gia vào sự xa hoa của họ.  

"Bạn vẫn còn trẻ như vậy."  

"Thật ghen tị."  

"Mỗi phần của bạn đều tỏa ra sự sống."  

"Bạn tỏa sáng rực rỡ."  

"Chúng ta chắc chắn sẽ trở thành bạn bè."  

"Không nghi ngờ gì."  

Mỗi giọng nói rót vào cô niềm hạnh phúc và lòng nhân hậu, nhưng không ai thực sự nói từ trái tim.  

"Chào mừng."  

"Chào mừng."  

"Tham gia cùng chúng tôi, chị yêu."  

"Bây giờ, chúng ta là gia đình của bạn."  

"Chúng ta sẽ bên nhau mãi mãi."  

"Chúng ta đã chờ đợi sự xuất hiện của bạn, sinh vật tuyệt đẹp."  

Giữa những lời khen ngợi không ngừng, những hàm ý im lặng luẩn quẩn ở phía sau. Họ ngụ ý rằng cô là sinh vật đẹp nhất "sau họ." Họ chào đón cô như một sinh vật thấp kém, gợi ý rằng nếu cô cúi đầu trước họ, họ sẽ có thể hòa hợp tuyệt vời. Tất cả mười sáu cô gái đều cùng chia sẻ suy nghĩ này, một cách không hối lỗi.  

Tất cả những gì không được nói ra đều được ngụ ý, vì họ coi mình là hình mẫu của cái đẹp. Trong cách nhìn nhận của họ về thế giới, vị thế cao quý của họ tương đương với ý chí của những điều thần thánh. Họ không cần phải thảo luận một cách công khai; thay vào đó, họ rót vào cô sự ngưỡng mộ, sự đồng cảm, và thậm chí cả lòng tốt. Buổi tiếp đón ấm áp này, có chút biến chất, giống như niềm vui của những sinh vật bị nhấn chìm trong mật ong. Có một chút ghê tởm trong sự hiếu khách áp đảo của họ, nhưng vị khách của họ vẫn không hề nao núng.  

Cô giữ vững sự điềm tĩnh, chỉ tập trung vào việc làm sạch.

Lời khen ngợi và sự khinh thường của những người tự gọi mình là chị em của cô không có gì tác động đến cô. Đó chỉ là một phần thông lệ trong phép xã giao của họ, và cô tiếp nhận sự chỉ trích của họ với sự thờ ơ bình tĩnh.

Điều duy nhất quan trọng là hoàn thành mục đích của cô và làm mọi thứ trong khả năng của mình để đạt được mục tiêu đó.

Và rồi, cô chăm sóc bản thân một cách tận tụy, tỉ mỉ làm bóng cơ thể mình, vũ khí mạnh mẽ nhất của cô. Cô rèn giũa bản thân, mài dũa hình thể lên đến mức độ thép, đảm bảo rằng nó được công nhận như một kiệt tác. Làn da sẫm màu của cô lấp lánh với ánh sáng rực rỡ, phủ lên các cơ bắp săn chắc vẫn giữ được sự mềm mại của phái nữ. Đường cong của mông cô liền mạch hòa nhập vào hông, và vòng một đầy đặn của cô tỏa ra một sức hút quyến rũ, nghiêng về bờ vực của sự thô tục. Nếu vị thế của một người phụ nữ được coi là một nghệ thuật, cơ thể của cô sẽ được coi là công cụ tinh xảo nhất từng được tạo ra cho cô. Ánh sáng mà cô phát ra đủ để khơi gợi khao khát trong bất kỳ người đàn ông nào, không phải vì dục vọng mà là bởi sự ngưỡng mộ thuần khiết. Có lẽ đó chính là bản chất của mục đích cô. Khi cô kết thúc việc lau chùi bản thân, cô tỉ mỉ kiểm tra phản chiếu của mình, giống như một người thợ rèn cẩn thận tìm kiếm lỗi lầm nhỏ nhất trong sản phẩm của họ. Trong suốt thời gian này, những giọng nói nữ tính vẫn tiếp tục vang lên, nhưng cô cho phép chúng trôi qua bên tai mình. Tuy nhiên, những lời cuối cùng mà họ đồng thanh cất lên dường như có tác động khác.  

"Tôi chắc chắn rằng Kaikhosru cũng sẽ hài lòng."  

... Bàn tay cô, vốn đang hoạt động không biết mệt mỏi, dừng lại. Với làn tóc bạc tuôn dài tạo nên sự tương phản tuyệt đẹp với làn da của mình, đôi mắt đen như mực của cô quét qua căn phòng tắm vắng lặng. Sau đó, với sự lịch thiệp tối đa, cô hướng đến những người quan sát im lặng.  

"Đó sẽ là một vinh dự không thể tả cho tôi. Tuy nhiên, do tầm nhìn hạn chế của mình, tôi phải thú nhận rằng mình cảm thấy một chút e ngại. Xin cho tôi đặt một câu hỏi, những chị em kính mến. Liệu cô gái của Ngọc Rồng có đến thăm chúng ta không?"  

"Chị gái lớn đang bận."  

"Cô ấy không có thời gian cho em gái nhỏ."  

"Bạn có ý nói rằng bạn muốn gặp cô ấy?"  

"Bạn có thể cảm thấy khó khăn."  

"Ngay cả chúng tôi cũng không gặp mặt cô ấy trong một thời gian dài."  

Mỗi viên rồng, được khắc từ những viên ngọc bích đặc biệt - kim cương, ruby, sapphire, ngọc lục bảo, aquamarine, topaz, heliotrope, lapis lazuli, ngọc trai, đá mặt trăng, garnet, ngọc bích, hổ phách, san hô, agate, obsidian - đại diện cho một trong các phi tần của vua Ác độc thứ sáu. Tuy nhiên, mặc dù số lượng mong đợi là mười tám, có hai người vắng mặt. Ngay cả khi tính đến vị trí trống của công chúa ngọc thời gian, công chúa Ngọc Rồng vẫn ở lại, giữ vị trí cao nhất.  

"Đã bao lâu rồi kể từ lần cuối chúng ta thấy nhau?"  

"Ai có thể nói được?"  

" Ai có thể nói được?"  

Cô ấy có thực sự hiện diện trên hành tinh này không? Đáp lại câu hỏi, giọng nói của các chị em trở nên nghiêm khắc.  

"Tại sao bạn cần biết?"  

"Đừng tự phụ, Alma."  

"Biết vị trí của bạn đi, Alma."  

Đối với họ, cô chỉ là một người em gái ngốc nghếch cố gắng lấy lòng chị cả, bỏ qua những người khác. Có lẽ đó là cách mà họ nhìn nhận cô. Forced phải thừa nhận sai lầm của mình, Alma, yazata Drujvant, ngay lập tức quỳ xuống và cúi đầu.  

"Lo lắng duy nhất của bạn nên là làm hài lòng vua của bạn."  

"Quả thực. Tôi xin lỗi chân thành, các chị em yêu quý."  

Alma, một ashavan và là một trong những yazata mạnh mẽ nhất, cúi chào trước các daeva. Mặc dù hành vi như vậy sẽ cực kỳ nhục nhã khi xét đến bản chất của cô, nhưng cô không cảm thấy xấu hổ. Họ không nắm quyền gì với cô. Ngay cả khi mỗi người trong số họ đều là một mối đe dọa chết người, cuối cùng họ vẫn chỉ là những kẻ phục vụ xa cách. Hãy để họ kêu gào giữa những điều tầm thường của chính họ, chìm đắm trong sự sa đọa của mình. Bây giờ, cô phải hoàn thành nhiệm vụ của mình.  

"Đừng làm xấu hổ bản thân."  

"Chúng tôi đặt niềm tin vào bạn, Alma."  

Cô sẽ cho họ thấy nhiều hơn. Với quyết tâm không dao động để giết, Alma lau sạch bất kỳ dấu hiệu nào của sự dễ bị tổn thương, bao mình trong các loại dầu thơm, khoác lên mình một bộ áo choàng nhẹ như không, và bước ra khỏi phòng tắm.  

Chiến trường đang chờ cô - nơi mà đàn ông bộc lộ sự yếu đuối chết người của họ. Và cô sẽ tấn công. Với một nụ cười mang sắc thái của sự xảo quyệt như nhện, cô ôm ấp quyết tâm sắc bén để giết.  

“Hmm, rõ ràng. Và bạn thì đẹp.”  

Nằm trên một đống kim loại quý, tất cả đều là những gì anh ta đã "biến đổi" cho đến nay, Vua Ác độc Kaikhosru cười như một kẻ săn mồi hung dữ cuối cùng cũng bắt được con mồi. Có lẽ điều này nên được gọi là vẻ đẹp hùng mạnh.  

Với ngoại hình cứng cáp và thô ráp, anh ta có khả năng chiếm đoạt linh hồn của bất kỳ người phụ nữ nào. Khiến họ quỳ xuống, nắm chặt lấy anh ta, van xin anh ta thèm khát họ - toàn bộ cơ thể của anh ta tỏa ra sức mạnh quyến rũ.  

Vẻ đẹp của anh đủ để khiến cả Alma, người vốn có sự tự chủ sắt đá, cũng bắt đầu cảm thấy như mờ sương. Dù được bao quanh bởi nhiều viên ngọc sáng ngời, có vẻ như anh xứng đáng với những món trang sức rực rỡ hơn nhiều. Chính sự vĩ đại này, trong đó sự khinh thường không được cảm nhận ngay cả khi anh hành xử tham lam hơn bất kỳ ai, có thể được gọi là bản chất thực sự của con rắn.

“Tôi vui vì bạn biết cách thể hiện bản thân. Điều đó nâng cao vẻ đẹp tự nhiên của bạn lên một tầm cao mới. Tôi sẽ coi đây là một dấu hiệu của lòng trung thành với tôi.”  

“Bạn quá khen, thưa vua của tôi.”  

Tại khoảnh khắc khi Alma khiêm tốn nhìn đi nơi khác trong lúc cúi đầu, cô kịp suy nghĩ về chiến lược của mình. Anh ta không được phép nắm giữ quyền chủ động trong tay. Cuối cùng, để giết Vua Ác độc, cô sẽ phải hành động tự do, nhưng bây giờ điều quan trọng nhất là phải quyến rũ anh ta, theo ý muốn của cô. Nếu cô để anh ta khiêu khích và chiếm hữu cô mà không chống cự, "tính hiệu quả" sẽ giảm.  

Nhưng điều nguy hiểm nhất chính là khuôn mặt rồng của anh ta. Cô cần nhìn vào anh ta càng ít càng tốt, điều này có nghĩa là cô cần tạo ra những điều kiện để được tha thứ cho điều đó.  

Với những suy nghĩ này, Alma nâng cao đầu, nhìn lên anh ta và mở miệng với một cái nhướn mày, đặc biệt chú ý đến những chuyển động quyến rũ của lưỡi mình.  

“Tuy nhiên, điều này có nghĩa là, theo như lời bạn nói, bạn chỉ quan tâm đến vẻ bề ngoài ở một người phụ nữ? Bạn có không bị thu hút bởi sự xấu xí không?”  

Phản ứng trước lời nói của cô là điều bất ngờ. Vua Ác độc nhìn cô trong giây lát, bất ngờ, rồi bùng nổ thành một nụ cười rộng và ngây thơ.  

“Đừng hiểu lầm tôi, tôi không tìm lỗi ở bạn. Tất cả trong thế giới này đều xứng đáng với tình yêu của tôi theo giá trị của nó. Tôi sẽ không lãng phí kho báu của mình, ngay cả khi chúng trông xấu xí.”  

“Và ngay cả khi bên trong chúng thật xấu xí?”  

“Chắc chắn rồi. Vẻ bề ngoài xinh đẹp và bên trong xấu xí. Vẻ bề ngoài xấu xí và bên trong xinh đẹp. Thậm chí vẻ đẹp hoàn hảo và sự xấu xí hoàn hảo. Tất cả đều lấp lánh như nhau, mọi thứ đều có giá trị. Tôi không quan tâm bạn có loại độc nào trong mình. Tôi sẽ yêu nó và sở hữu nó.”  

“Nếu vậy…” Alma thì thầm, tiến một bước về phía trước.  

“Bạn có muốn đắm chìm trong nọc độc của tôi không? Tôi muốn tận hưởng khả năng của bạn.”  

“Fuha!”  

Kaikhosru cuối cùng cũng bật cười to. Bờ vai của anh run lên vì vui mừng khi gặp được một người phụ nữ tham lam như vậy, nhưng ý nghĩa của những gì đã nói vẫn cần phải được làm rõ.  

“Bạn có muốn nói với tôi rằng hãy tắt ánh sáng không?”  

“Xét theo tính khí của bạn, có vẻ như bạn hiếm khi nghe thấy một đề nghị như vậy.”  

“Hmm, đúng vậy.”  

Kaikhosru suy nghĩ, xoa cằm. Rõ ràng, anh không cho rằng mình đứng trên những cơn mê của phụ nữ.  

“Nhưng thật đáng tiếc. Dù sao, đây là đêm đầu tiên của chúng ta, sẽ thật nhàm chán trong bóng tối. Thật là một quyết định ngây thơ. Bạn không phải là một công chúa trẻ.”  

Với những lời này, Alma đặt một đầu gối lên giường của Kaikhosru. Duy trì tư thế của một con sư tử, cô cưỡi lên vua rồng và thở hổn hển. Hai hình bóng chồng lên nhau. Một cái vuốt tai làm dịu đã đủ để thắp lên ngọn lửa trong bất kỳ người đàn ông nào.  

“Dùng những cái nanh của bạn... và cảm nhận tôi.”  

Khi những lời mang tính quyết định đó được thốt ra, phòng tối sầm lại. Dòng không khí căng thẳng. Tính nhục cảm và khoái cảm, quyết tâm và cơn thèm khát máu đều hiện diện một cách cân bằng, hòa quyện thành một cơn lốc sức mạnh nguyên thủy.  

Con rồng vàng, những tấm vảy lấp lánh trong ánh sáng mờ ảo, di chuyển với một vẻ đẹp uyển chuyển không phù hợp với kích thước của nó. Nó tập trung vào một hình dáng đứng trước nó, một người phụ nữ có vẻ đẹp không thể tưởng tượng nổi, một mẫu mực hoàn hảo mà thế giới chưa bao giờ thấy. Với sự mãnh liệt gần như điên rồ, con rồng quấn những chiếc vòng của nó quanh cô, quyết tâm tan chảy và nuốt chửng cô. Nhưng người phụ nữ, Alma, không phải là một người dễ bị coi thường.  

Cô đối mặt với ánh mắt của con rồng với một quyết tâm mãnh liệt, đôi mắt cô lấp lánh với một năng lượng nguyên thủy trái ngược với vẻ bề ngoài mong manh của cô. Ban đầu, con rồng nghe theo sự dẫn dắt của cô, nếm thử và bò quanh cô với một sự kính trọng gần như tôn sùng. Nhưng ngay cả khi con rồng tiếp tục khám phá những đường cong và hình dạng của cô, Alma nâng cao giọng trong một tiếng rên rỉ trầm, cơ thể cô đáp lại những cái chạm của con rồng theo những cách mà cô chưa bao giờ nghĩ là có thể. Không khí trở nên dày đặc với sức nóng của niềm đam mê của họ, một bản chất đầy khao khát lan tỏa từng milimet không gian mà họ chiếm giữ.  

Khi cô nằm đó, bị cuốn vào những đợt sóng khoái cảm không thể diễn tả, cảm giác như cô đang được nâng lên những cõi giới vượt trội, bay cao trên mặt phẳng trần tục. Nhưng ngay cả khi cô bay lên, cô có thể cảm thấy mình bị kéo xuống, xuống vào sâu thẳm một vực thẳm của sự khoái lạc vượt ngoài hiểu biết của con người. Cảm giác như một cơn bão không thể chinh phục rần rật bên trong cô, một cơn phong ba đe dọa nuốt chửng cô hoàn toàn. Thế nhưng, cô biết rằng điều này không phải là một con người thông thường chia sẻ giường với cô.  

Đây là một thực thể của tầm vũ trụ, một sinh linh với sức mạnh và ý chí vô song. Một trong bảy sinh linh vĩ đại nhất trong vũ trụ, trước mặt ai đó cái tôi cá nhân cũng trở nên không đáng kể như một hạt cát giữa đại dương bao la.  

Dù nhận thức được điều này, Alma từ chối buông tay. Cô đặt toàn bộ bản thân mình vào tình thế, hoàn toàn dâng hiến bản thân cho ý chí của Vị vua Ác độc này. Bởi vì cô biết rằng Ashavans là những người dám vượt qua mọi giới hạn hợp lý vì lợi ích của người khác, vì lợi ích lớn hơn.  

Và vì thế, với một quyết tâm mãnh liệt đang cháy bên trong cô, cô tiến hành tấn công, vuốt ve những chiếc vảy của thực thể khổng lồ này, nghịch ngợm với bờm của nó như thể xuyên thủng nó từ bên này sang bên kia.  

“Không tệ. Chỉ những người phụ nữ như vậy mới xứng đáng có một vị trí trong số các phi tần của tôi. Cứ việc cà vào lưỡi tôi tùy thích.”  

Tiếp tục cháy trong ngọn lửa của sự vô thức, nóng hơn cả địa ngục, Alma quàng tay quanh cổ Kaikhosru. Cô nhắm mắt lại và gọi tên anh ta trong trạng thái khản đặc.  

“Quá ít. Nhanh lên, mạnh hơn, hãy dâng hiến bản thân cho tôi.”  

Chỉ một chút nữa, và họ sẽ hòa làm một, hoàn tất việc chuẩn bị cho SpandAlmad chết người của cô. Đây sẽ là phần thịt cuối cùng mà bạn sẽ nếm trong cuộc đời. Hãy thưởng thức nó cho đến khi chỉ còn lại những mảnh nhỏ của bạn.  

Khi Alma cuối cùng cảm nhận được rằng chính vua ác độc đang đi vào cô, cô trở nên tự tin vào chiến thắng của mình. Nhưng ngay lúc đó...  

“Nghe này, những người đàn ông của Vùng Thánh có ngủ với bạn không?”  

“...Khh!”  

Toàn bộ cơ thể cô có vẻ như đông cứng lại, tâm trí cô tràn ngập khoảng trống.  

Anh ta vừa nói cái gì? Người đàn ông này vừa...  

“Không, dường như bạn không thể. Đó là Mệnh Lệnh của bạn. Ở đây... Tôi thậm chí không thể tin được.”  

“Đồ khốn!”  

Anh ta đã mở nó ra rồi. Đã bao lâu rồi? Có phải ngay từ đầu không? Nhận ra thất bại của chính mình, Alma cố gắng nhảy ra, nhưng Kaikhosru nắm chặt cánh tay cô. Và cô vẫn ngăn chặn bất kỳ nỗ lực nào để ôm lấy anh ta.  

Khi vua ác độc xoa đầu tóc của Alma, anh tiếp tục nói với một chút căng thẳng trong giọng nói.  

“Gia nhập cùng ta. Không ai có thể yêu sự rực rỡ của bạn ngoài tôi.”  

“Đồ vô lý!”  

Dù cô có cố gắng đến đâu để thoát khỏi, cũng đều vô ích. Một cách mạnh mẽ và dịu dàng, bàn tay của Kaikhosru quấn quanh Alma, không chịu buông.

“Tôi không đòi hỏi bạn phải tuyệt đối trung thành. Nếu bạn thực sự muốn giết tôi, thì hãy làm đi, Alma. Sự thật là, bạn sẽ không thể làm gì ngay lúc này.”  

Vị vua Drujvant nói về tình yêu với một người phụ nữ Ashavan. Một tình huống bất thường khi anh ta can đảm đề nghị cả mạng sống của mình cho cô. Liệu anh ta có đang xem thường Avesta?  

Cô không thể tin rằng Kaikhosru lại dẫm đạp lên luật lệ vũ trụ một cách bình thản như vậy, không thể hiện chút đau đớn hay nghi ngờ nào. Cô đơn giản không tìm thấy từ ngữ nào để mô tả hành vi khó hiểu như vậy.  

“Bạn không yêu tôi. Ngủ với một người phụ nữ như vậy thật buồn tẻ, và nhìn chung, miễn là bạn không yêu tôi, bạn sẽ không giết tôi. Phải chăng đó không phải là cách mà Mệnh Lệnh của bạn được tạo ra? Càng nhiều sự bất chính trong mối liên kết, bạn càng đâm sâu?”  

Cô không biết nói gì. Điều rằng một sự thưởng lớn đi kèm với một cái giá lớn là thật, điều này không chỉ đúng trong trường hợp của Mệnh Lệnh của Alma. Để giết Vua Ác độc, không chỉ cần kiềm chế sự ghê tởm của cô. Liệu tôi thực sự cần phải yêu anh ta bằng cả trái tim không? Tuy nhiên, ngay cả khi điều này là đúng, điều đó cũng chỉ là...  

“...Không thể. Bạn lấy nó từ đâu? Ai đã nói với bạn?”  

“Đừng trở thành con tù nhân của sự thật vô giá trị. Tôi hỏi bạn muốn làm gì.”  

Vào khoảnh khắc đó, nụ cười của Kaikhosru trở nên độc ác, ánh mắt anh tràn ngập một ánh sáng tội lỗi. Mỗi từ ngữ anh thốt ra đều đâm vào điểm yếu nhất của Alma, khiến cô lảo đảo.  

“Cũng như nhau cả thôi, vì người mà bạn yêu không đáp lại tình cảm đúng không?”  

Giọng nói của anh ta đầy châm biếm, cùng một chút tàn nhẫn, như thể đang thưởng thức sự rối loạn cảm xúc của cô.  

Hơi thở của Alma nghẹn lại, một luồng không khí sắc lẹm thoát ra khỏi bờ môi cô. Những lời nói xuyên thủng lớp phòng vệ của cô, chạm đến cốt lõi những khao khát sâu thẳm và những nỗi sợ hãi không được nói ra.  

Cô đã hy vọng giấu đi tình yêu của mình, chôn vùi nó dưới gánh nặng nghĩa vụ. Nhưng bây giờ, đối mặt với những lời chế nhạo của Kaikhosru, cô không thể phủ nhận sự thật đau đớn.  

“…Kh!”  

Giọng nói của cô run rẩy, pha trộn giữa nỗi khổ và sự thất vọng. Cô vật lộn để tìm lại sự cân bằng, những suy nghĩ quay cuồng trong một cơn lốc cảm xúc hỗn loạn.  

“Và điều đó có phù hợp với bạn không? Điều đó có khiến bạn tức giận không?”  

Giọng Kaikhosru đầy sự thích thú biến dạng. Anh ta thích thú với sự yếu đuối của cô, nắm lấy cơ hội để xoáy sâu vào nỗi đau của cô.  

“Tôi sẽ không tha thứ cho bản thân nếu để một người phụ nữ tuyệt vời như bạn mục nát.”  

Sự thống trị của con rồng tỏa ra từ anh ta, một hào quang rõ ràng của quyền lực và tính chiếm hữu. Anh ta coi cô như một kho báu chính đáng của mình, một tài sản cần phải được chiếm đoạt và khao khát. Tham lam của anh không có giới hạn, sẵn sàng thách thức ngay cả những luật lệ của vũ trụ. Với sự táo bạo và kiêu ngạo,  

Kaikhosru tuyên bố bổ nhiệm một phi tần mới, tuyên bố Alma là của riêng mình. Trọng lượng của những lời nói của anh ta nặng nề trong không khí, bao phủ cô trong một mạng lưới quyền lực và khao khát không thể thoát ra được.  

“Bạn thuộc về tôi, Alma,” anh ta tuyên bố, giọng nói vang lên với một tông điệu ra lệnh.  

“Hãy yêu tôi và để màu sắc của tôi nhuộm bạn.”