1

Giấc ngủ nuốt chửng tôi như một lực lượng thảm khốc, tiêu hao tôi như một lời nguyền. Nỗi đau nhức của những ký ức không nên tồn tại, nó khiến tôi ghê tởm, nhưng đồng thời cũng khuấy động một cảm giác hoài niệm, một nghịch lý không thể giải thích. Đó là ý nghĩa của những giấc mơ đối với tôi: một cơn lốc hỗn độn nuôi dưỡng sự bối rối.

Trong vùng đất này, tôi luôn thấy mình đứng trên một bục cao. Tôi còn quá trẻ đến mức suy nghĩ của mình bị xáo trộn, không thể diễn đạt một cách mạch lạc. Thế nhưng, trước mặt tôi, hàng triệu người quỳ gối, dâng lời cầu nguyện một cách mãnh liệt đến nỗi mặt đất bên dưới họ trở nên mờ nhạt. Mỗi người trong số họ đều mang một sự hân hoan cuồng nhiệt trong ánh mắt, khuôn mặt họ phản ánh niềm vui mừng của một sự ra đời đã được mong đợi từ lâu hoặc sự bình yên khi tắm mình trong ân sủng thần thánh. 

Chắc chắn rằng cảm xúc chi phối họ có thể được mô tả là niềm vui, niềm tin của họ vào một số phận hạnh phúc kiên định. Vì vậy, họ nhìn tôi, và không ai khác, như là đối tượng được họ tôn thờ. Sự dựa dẫm của họ, sự sùng bái, tình yêu, sự thần thánh hóa tôi như một vị cứu tinh dường như đơn giản, nhưng lại chân thành sâu sắc, và điều này khiến tôi tự vấn.

Thực sự kỳ lạ, nó đi ngược lại với lý trí. Bởi vì sự thật khách quan là hành động của tôi chỉ là những hành vi hủy diệt. Bảo vệ và hướng dẫn nằm ngoài khả năng của tôi, và một cuộc sống nơi người khác kỳ vọng điều gì đó từ tôi lại hoàn toàn trái ngược với bản chất của tôi. Do đó, tôi xem giấc mơ này như một tầm nhìn vô nghĩa, nhưng tôi không thể coi nó là một điều vô nghĩa, vì nó khơi dậy một câu hỏi duy nhất trong tôi.

Tôi đã trở thành cái mà tôi là như thế nào?  

Không có mục đích rõ ràng và thiếu bất kỳ công việc có ý nghĩa nào, những ngày của tôi tràn đầy sự hủy diệt, tựa như điều hiển nhiên như hơi thở. Nếu tôi bị gán cho danh hiệu một cỗ máy không có linh hồn, tôi cũng sẽ không có lý do gì để phản đối. Nếu được yêu cầu định nghĩa sự vô nghĩa, tôi sẽ khẳng định rằng sự tồn tại hàng ngày của mình là hình mẫu của nó.

Ý nghĩa của cuộc sống. Vai trò và mục đích mà thực thể được gọi là "tôi" khao khát. Yếu tố quan trọng này xác thực sự tồn tại của tôi lại lẩn tránh tôi, và chính việc nhận thức được sự vắng mặt này đã đưa tôi đến trạng thái hiện tại của mình.

... Không, có lẽ chính xác hơn là nói rằng tôi đã bị dẫn đến trạng thái này. Vào ngày hôm đó, tại thời điểm đó, vị anh hùng bộc phát trong tôi một ý tưởng khiến cho việc quay trở lại trạng thái trước đây trở nên bất khả thi.

Điều gì cấu thành một "phép màu"?  

Ai là "mọi người"?  

Và cái gì chính xác nên được coi là quan trọng?  

Trong nhận thức của anh ấy, tôi đã có gì trong quá khứ, tôi đã mất đi điều gì, và tôi đã quên điều gì? 

Điều này làm tôi sợ hãi. Tôi khao khát một câu trả lời, nhưng đồng thời cũng nhận ra rằng kiến thức như vậy sẽ làm tôi tan vỡ. Tuy nhiên, tôi cảm nhận rằng tôi không thể tránh mặt khỏi ý niệm này nữa. Thật vậy, hình ảnh mở ra trước mắt tôi có thể chứa đựng sự thật đã từng định nghĩa tôi.

Khvarenah... vinh quang, Khvarenah... hy vọng...  

Cảnh tượng hàng tỷ hàng triệu cá nhân vang lên như một khúc nhạc hòa tấu đánh thức nỗi khao khát trong tôi. Cảm giác họ trải qua khi gọi tên hào quang sáng rực, nó gợi lên một tiếng rên rỉ bi thương từ một phần ký ức của tôi không nên tồn tại.

Vì vậy, tôi phải tìm ra điều đó. Tôi không có quyền được ngu muội. Chỉ có bằng cách khám phá sự thật này tôi mới có thể nắm bắt điều mà vị anh hùng đã thấy...

Tôi thậm chí cho phép những giấc mơ này tồn tại, một cách thật sự, như tách biệt khỏi thực tại, tìm kiếm nền tảng tôi đã đánh mất bên trong những hình ảnh mờ mịt. Phiên bản trẻ trung của tôi nở một nụ cười. Dù tôi chỉ mơ hồ cảm nhận điều đó trước đây, bây giờ, không còn một chút nghi ngờ, tôi có thể tuyên bố rằng cậu ấy chỉ mang theo tình yêu dành cho thế giới trước mắt. Cậu ấy khao khát đáp lại họ, để thấm nhuần một lối sống trong trái tim họ, để ôm lấy những tình cảm "phổ quát."

Khát vọng của Thần của nhân loại ngày hôm nay là gì?  

Ông ấy đã tin vào điều gì?  

Ông ấy đã mơ về điều gì?  

Những bờ môi mềm mại, dịu dàng, giống nhưng không thể so sánh với bờ môi hiện tại của tôi, nở ra như một bông hoa. 

Những lời ông ấy nói biến thành một lời thề, hiện thực hóa như sự thật.  

“Ngươi. Do đó, ta cũng nên là.”  

Giữa không khí hừng hực hạnh phúc và hương thơm ngọt ngào của những lời chúc phúc, tôi cố gắng rút ra lời hứa thầm thì. Thay vào đó, mắt tôi chứng kiến một sức mạnh siêu nhiên và khó hiểu, từ chân trời xa xăm vươn lên. 

Nó xuất hiện như một làn sóng màu sắc điên cuồng, bao trùm tấm vải của vũ trụ, biến đổi tất cả những gì nó chạm vào.  

Ah, mọi thứ đã bị đảo lộn. Nhân dân của tôi, quê hương của tôi, và thậm chí cả chính bản thân tôi đều bị cuốn vào dòng xoáy cuồng nộ của bức tranh bí ẩn này. 

Ngay cả sự thật mà tôi từng thề trung thành cũng bị cuốn đi bởi sự dâng trào không ngừng nghỉ, và tôi nhận ra mình bất lực trong việc hồi tưởng lại bản chất của nó.  

Chỉ còn lại điều mà tôi muốn là ...  

Chỉ có một điều còn lại trong tôi, một khao khát gợi nhớ đã từng cháy bỏng với cường độ đến vậy…  

Vào ngày kỷ niệm ánh sáng quý giá, một ngày dường như miễn dịch với những capricious của số phận, Khvarenah của phép màu vũ trụ đã bị xé nát, tan tành không thể nhận ra.

◇ ◇ ◇ ◇ ◇

Siêu khổng lồ, được đánh thức từ giấc ngủ dài, vẫn duy trì tư thế quỳ trong một khoảng thời gian. Dấu vết của giấc mơ mờ dần vào khoảng cách, trượt khỏi tầm nắm của ông bất chấp khả năng tính toán mạnh mẽ của ông. Dù cố gắng thế nào, ông không thể hồi sinh những ký ức khó nắm bắt đó, cũng không thể nhận ra được bộ mặt mờ nhạt nhất của chúng. Kết quả này, tuy nhiên, không phải điều ngạc nhiên.

Những ký ức đó là một vết thương đối với chính linh hồn của ông, và thể xác thiên thể dành cho sự thật lang thang qua Nhóm Sao Hủy Diệt, như một ông lão lạc lối và điên loạn. Thực thể sinh ra từ sao, bị ràng buộc bởi chính lôgic của nó, đã xuất hiện chính xác vì nó quên đi lôgic đó, nên bất kỳ tương tác nào giữa hai bên đều trở nên không thể. Đây là một bí ẩn định mệnh sẽ không bao giờ được giải quyết. Trong cuộc tìm kiếm một lời cầu nguyện đã đánh mất, tâm trí của Khvarenah quay cuồng vô vọng trong vòng tròn, tìm kiếm câu trả lời trong vô ích. Điều này, thực sự là một lời nguyền chân chính.

Cảm giác không thể diễn tả về sự thất bại, từng đánh trúng bởi Varhran, gặm nhấm ông, hành hạ ông và dí vào xưởng Hủy Diệt, một sức mạnh vượt ra ngoài tầm kiểm soát của chính vũ trụ. 

Ông đã chứng kiến điều gì?  

Ông khao khát biết, muốn hiểu. Ông phải tìm ra... Đoạn dây vĩ đại trong những suy nghĩ quỷ quyệt của ông bắt đầu xoay chuyển một lần nữa, nhưng lần này, ông phải tạm thời ngưng lại quỹ đạo của chúng. Chính xác hơn, một phần ý thức của ông phải chuyển hướng sự chú ý sang một hiện tượng khác. Và hiện tượng đó là hiện thân của "sự tàn nhẫn" trong hình dạng con người duy nhất.

“Chà, chà, Farn. Đã lâu lắm rồi kể từ khi chúng ta gặp nhau, phải không?”  

Một người đàn ông, nụ cười của hắn không bao giờ thay đổi, tạo dáng mãnh mẽ giữa không gian tối tăm—một hình mẫu quá đỗi quen thuộc với Khvarenah. Thịt ông ta được điêu khắc từ đá rắn, một bộ tóc bốc lửa bay vờn. Ánh nhìn của hắn, mang trọng lượng không thể kiềm chế nhưng lại hòa lẫn sự quyến rũ nguy hiểm, chỉ có thể gợi nhớ một cái tên duy nhất trong trí nhớ Khvarenah. Chỉ có một người có thể nhìn thẳng vào mắt hắn và phát ra sự bình thản như vậy. Khvarenah biết tên của hắn.

“Là ngươi, Bahlavan… Nếu chúng ta coi khoảng thời gian tôi nhớ như một chục, thì khoảng ba phần của nó đã trôi qua kể từ lần gặp gỡ cuối cùng của chúng ta… Trong trường hợp đó, chúng ta thực sự có thể nói rằng đã lâu rồi.”

Quãng thời gian tách biệt của họ vẫn xứng đáng được mô tả như vậy.  

“Ha, ngươi vẫn bận tâm đến những điều tầm thường như vậy.”  

Không bị gò bó bởi ràng buộc của thời gian, họ gặp lại nhau lần đầu tiên sau hơn bảy trăm năm. Cuộc gặp gỡ này mang theo rủi ro cho cả hai mạng sống, nhưng không ai cảm thấy một chút căng thẳng nào. Họ tương tác với sự hòa quyện của tình bạn và sự thờ ơ, một hỗn hợp bí ẩn gợi lên cảm giác thân thuộc, như thể họ là những anh em thất lạc từ lâu hoặc những người bạn cũ.

“Nadare đã quyết định đưa cả hai chúng ta vào trò chơi của cô ấy. Cá nhân tôi thấy điều đó khá thỏa mãn. Còn ngươi thì sao?”  

“Nadare? À, đúng rồi, có vẻ như mọi thứ đều như ngươi nói.”  

Thế giới dường như đã sụp đổ khi hắn ngủ say. Khvarenah cuối cùng cũng hiểu tại sao tọa độ hiện tại của hắn lại khác biệt một cách rõ rệt. Giống như hai mươi năm trước. Không, lần này sự chấn động còn lớn hơn nhiều. Và không chỉ vì Bahlavan đứng trước mặt hắn; tất cả các Vị Vua của Sự Ác, trừ Nadare, đã tụ hội tại khu vực hạn chế này trong không gian. Hơn nữa, còn tồn tại một thành trì cho những kẻ không thể chịu đựng những kẻ như Drujvants.

Khi Khvarenah vén màn tình hình hiện tại, hắn chớp mắt cái mắt khổng lồ của mình từ từ, như thể thở dài.  

“Có vẻ như ngươi không hài lòng. Điều gì khiến ngươi cảm thấy không vui?”  

“Tôi cảm thấy rằng nó đã đến quá sớm. Để giải mã một bí ẩn, tôi đã giao phó một nhiệm vụ cho con gái của tôi. Do đó, tôi phải chờ đợi kết quả của cô ấy, và việc làm gián đoạn quá trình đó thì cảm thấy không đúng.”

“Vậy nên, ngươi muốn trở về nơi ngươi đã đến?”  

“Đó là điều tôi muốn, nhưng tôi e rằng có thể điều đó không khả thi.”

Phần lớn năng lực tinh thần của hắn vẫn hướng về việc giải mã bí ẩn, nhưng giờ đây hắn phân bổ khoảng hai mươi phần trăm để hấp thụ phản ứng của Bahlavan. Với tốc độ mà ngay cả một trăm nghìn Linh Hồn Sao bình thường cũng không thể sánh kịp, hắn đã tính toán rằng dòng sự kiện tiếp theo đã trở nên không thể đảo ngược. Và tất cả đều bắt nguồn từ...

“Ngươi sẽ không để tôi rời đi, Bahlavan.”  

“Hahaha, chính xác!”  

Tiếng cười vang vọng của hắn thách thức các định luật vật lý, vang vọng xuyên qua khoảng không vô tận của không gian.  

So với xưởng Hủy Diệt siêu khổng lồ, hình dạng con người của Bahlavan chỉ là những hạt bụi nhỏ bé. Tuy nhiên, rõ ràng rằng chỉ một cái liếc nhìn từ sự hiện diện của hắn đã mang một trọng lượng khổng lồ.  

Hắn là Bahlavan, Bọ Hủy Diệt, Vị Vua của những quái vật chiến đấu, luôn theo đuổi danh hiệu kẻ mạnh nhất. Cuộc gặp gỡ này, sự trao đổi ánh nhìn này, sự công nhận sự hiện diện của nhau—tất cả đều thể hiện sự không quan tâm đến tình trạng của người khác. Đặc biệt khi đó là một đối thủ dũng mãnh, một người mà hắn vẫn chưa thể chinh phục.

"Hãy chơi nào, Farn. Tôi không còn giống như trước đây."  

“Điều đó thì rõ ràng. Có vẻ như ngươi đã phát triển khả năng kháng teleport. Ít nhất thì, có vẻ là không thể đưa ngươi rời khỏi khi ngươi không muốn.”  

Cuộc chiến trước đó kết thúc trong tình trạng bế tắc, và Khvarenah, nhận thấy đó là một sự lãng phí thời gian, đã ép buộc Bahlavan rời đi thông qua teleport. Mỗi người có thể cảm nhận kết quả theo cách khác nhau. Bahlavan không đạt được điều hắn mong muốn và đã tỏ ra bất lực, nhưng có thể khẳng định rằng Khvarenah đã tránh né cuộc chiến và chọn cách rời đi. Thực tế, cả hai có thể coi mình là những kẻ thua cuộc, khiến họ dành bảy trăm năm để chế tạo các phương án nhằm tránh lặp lại số phận đó. Giờ đây, Bahlavan chỉ có thể bị thúc đẩy di chuyển bởi quy tắc của gata. Ngay cả sự sụp đổ của thế giới Nadare cũng không thể buộc hắn phải đi ngược lại ý muốn của mình.

Về cơ bản, cách duy nhất để ép Vị Vua Thứ Ba của Sự Ác rút lui là giết hắn—một tuyên bố khiến Khvarenah đưa ra một tuyên bố khác. Ông nói về một số phận không có kỳ vọng hay ảo tưởng, được xây dựng trên những tính toán không thể chối cãi.

“Tại khu vực không gian này, theo đơn vị thời gian, ngươi có mười tám ngàn, năm trăm và hai giây cho đến khi ngươi đạt đến giới hạn trong việc chiến đấu với tôi. Hãy biết rằng đây là một sự thật không thể tránh khỏi mà ngươi không thể phản bác.”  

“Ngươi không hiểu gì cả. Ta không có giới hạn!”  

“Tôi biết. Tuy nhiên, tốc độ phát triển của ngươi nằm trong những tính toán của tôi.”  

Với điều này, ngôi sao quỷ quyệt, không bị xao nhãng, truyền đạt tuyên bố của mình, trước khi thực hiện quyền năng của chính mình.  

“V.shva / a / r.an.”  

Ngay cả chính bản thân hắn vẫn không chắc chắn về ý nghĩa mà từ này nắm giữ.  

Nhiều thế kỷ trước, ký ức bị lãng quên vẫn in sâu trong linh hồn Khvarenah đã làm cho hắn vận động, như một sự thật đã bị khắc sâu vào bản ngã của hắn.  

Hãy để sự vật tồn tại.  

Hãy để thế giới hình thành.  

Cuối cùng, đó chính xác là những gì mà người ta mong đợi ở hắn, lý do tồn tại của hắn—để giải phóng sức mạnh không hề lay chuyển.  

Ngay cả khi bị giảm xuống thành một Nhóm Sao Hủy Diệt méo mó, ánh sáng của Khvarenah vẫn tồn tại như một quyền lực tối thượng.

“Lý thuyết so với thực tiễn? Cứ như vậy đi!”  

Nhóm Sao Hủy Diệt vung ra hàng trăm triệu con mắt độc ác khắp không gian của nó. Vô số khẩu pháo khổng lồ xuất hiện từ chúng, mỗi nòng đủ rộng để chứa một hành tinh nguyên vẹn. Một hàng rào các hiện vật, có khả năng biến vùng không gian này thành bụi, đã nhằm thẳng vào một hình bóng đơn độc. Khvarenah thấy điều này không phải là quá mức, mà ngược lại, vẫn còn thiếu sót, và các vũ khí mới tiếp tục xuất hiện, nhân lên theo từng khoảnh khắc trôi qua.

**"Vậy thì, hãy bắt đầu, Bahlavan. Ngươi có thể lùi lại khi nhận ra ta nói đúng. Ta sẽ không đuổi theo ngươi."**  

Bahlavan nhìn thẳng vào mắt Khvarenah với vẻ quyết tâm bình tĩnh.  

"Ngươi đang lo lắng không cần thiết. Dù sao thì, việc chạy trốn cũng không phải là lựa chọn của ta."  

Trong kỷ nguyên này, trong vũ trụ rộng lớn này, sân khấu đã được đặt cho một trận chiến đỉnh cao, một cuộc đụng độ để giành supremacy. Hai đối thủ đứng đối diện nhau, trọng lượng của cuộc đối đầu của họ cảm nhận được. Khi trận chiến bắt đầu, một cơn lũ hủy diệt bùng nổ từ những hiện vật bao quanh họ. Những vũ khí mạnh mẽ này có khả năng hủy diệt toàn bộ hệ thống sao chỉ bằng một phát bắn.

Mỗi vũ khí phóng ra viên đạn độc nhất của nó—những làn sóng lửa nóng bỏng, những dòng nước lạnh thấu xương, những cú nổ ầm ầm, và những chất độc chết người. Nhưng giữa cơn mưa hủy diệt này, tồn tại điều gì đó vượt quá sự hiểu biết của nền văn minh hiện đại, một điều bí ẩn thách thức định nghĩa, và tất cả đều hội tụ về một hình bóng duy nhất.

Đó là một cơn lũ của chính "sự hủy diệt"—một lực lượng cát -aclysmic không để lại chỗ cho sự miễn dịch tự nhiên. Thật vô ích khi suy đoán rằng một ai đó có thể kháng cự lại một hoặc hai yếu tố của sự hủy diệt, bởi vì độ dày và thời gian của cuộc bắn phá đã được tính toán bởi Ngôi Sao nuốt chửng thiên hà để khiến bất kỳ hình thức kháng cự nào trở nên vô nghĩa. Khvarenah rất chắc chắn về điều này.

Cuộc tấn công, bao gồm hàng trăm triệu viên đạn hủy diệt, bùng nổ trong tích tắc, văng ra mọi phía.  

Khi khói tan đi, chỉ còn lại một hình bóng duy nhất—Khvarenah, nắm đấm giơ ra và một nụ cười dữ tợn trên khuôn mặt. Với niềm vui không còn kiềm chế và những chiếc răng nanh lộ ra, ông nâng nắm đấm kia lên cao trên đầu.

"Bây giờ, đến lượt ta."

Cú ra đòn của ông vang dội với sức mạnh vượt qua tất cả giới hạn. Đối với Khvarenah, những khái niệm về khoảng cách và kích thước, những khái niệm dựa trên lẽ thường, không có ý nghĩa gì cả. Nó vượt lên trên những sóng xung kích—nắm đấm của ông, được dệt từ hào quang của sức mạnh vô tận của chính mình, mở rộng tới một kích thước không thể tin nổi, lao tới hypergiant như một sao chổi khổng lồ nhắm vào một con côn trùng tội nghiệp.

Quy mô của điều phi lý này, một giấc mơ của một vị thần điên rồ, đe dọa làm cho ngay cả tâm trí lý trí nhất cũng bị choáng ngợp. Thế nhưng, điều đó là không thể phủ nhận, một thực tế không thể trốn tránh.

Nắm đấm khổng lồ đã tiếp xúc, làm cho hypergiant hơi ngả người về phía sau. Không bị tác động, hắn nhanh chóng đánh giá tình hình, không có sự phấn khích hay sợ hãi—chỉ có phân tích lạnh lùng, khách quan. Với đòn tấn công đầu tiên, Khvarenah đã phá vỡ năm ngón tay của Bahlavan, một kết quả mà ông đã lường trước. Dù những thương tích không thể làm giảm sức chiến đấu của Khvarenah, nhưng cái chết của ông vẫn là sự thật không thể chối cãi. Ông chiến đấu với quyết tâm không dao động cho tới phút cuối cùng, là một sinh mệnh cuối cùng sẽ đầu hàng.

Chiến lược của Khvarenah rất rõ ràng—ông sẽ tiếp tục, dần dần làm hao mòn đối thủ. Bằng cách duy trì một sự cân bằng quyền lực mỏng manh, nơi mà không bên nào chiếm ưu thế rõ rệt, ông có thể giữ cho sự phát triển của Bahlavan bị kiểm soát. Thời gian của cuộc chiến có thể có vẻ ngốc nghếch với những kẻ ngoài cuộc, nhưng hầu hết các đối thủ không có sức mạnh thể chất để đối đầu với Bahlavan. Tuy nhiên, với sức bền không ngừng của Khvarenah, tình thế đã trở nên khác biệt rất nhiều.

Xưởng Hủy Diệt, một thực thể sống nhờ vào chính cấu trúc của vũ trụ, hấp thụ và chuyển hóa những cú tấn công mà nó nhận được thành sức mạnh của chính nó. Khvarenah hiểu được động lực này, thừa nhận rằng tổn thương mà ông sẽ phải chịu theo thời gian là điều cần thiết, ngay cả khi xem xét những sự tiến bộ của Bahlavan.

"Những gì ngươi thu được là tương đối, Bahlavan. Vị trí không thuận lợi của ngươi càng ít, ngươi càng tiến hóa nhanh hơn. Nhưng điều tương tự cũng đúng theo chiều ngược lại—cho đến khi ngươi bị dồn vào chân tường, một sự chuyển chuyển biến sang một cấp độ mới có khả năng chất lượng sẽ khó xảy ra."

Không nao núng, Bahlavan đáp lại: "Thật thú vị. Trong trường hợp đó, ta sẽ vượt qua điều vô dụng này. Không có mục tiêu nào mà ta không sẵn lòng đặt ra cho chính mình."

Một lần nữa, những đối thủ va chạm. Những tuyên bố của họ đều có giá trị ngang nhau. Từ khoảnh khắc họ được sinh ra, họ đã để lại dấu vết của sự tàn phá—hít thở dễ như họ dẫn đến sự hủy diệt. Họ mạnh mẽ tin rằng thế giới quan của họ là sự thật duy nhất, đạt được vô số chiến thắng trước những kẻ dám không đồng ý. Trong suốt cuộc đời của họ, họ đã tiêu diệt vô số thực thể. Một số sở hữu những Giới Luật được chế tạo để chống lại Những Linh Hồn Sao, trong khi những người khác có những tín ngưỡng đơn giản hơn, xem tất cả sự sống ngoại lai như kẻ thù. Việc nhượng bộ trước một kẻ xâm lược ngoài hành tinh không bao giờ nằm trong bản chất của họ. Tuy nhiên, họ đều đã đầu hàng, sụp đổ trước nền tảng của niềm kiêu hãnh của Vị Vua của Sự Ác.

Khvarenah nói chuyện với họ, sự tò mò chân thành tỏa sáng trong mắt ông. Ông chất vấn quan điểm của họ, tìm kiếm hiểu biết về lý do của họ. "Nếu các ngươi cho rằng mình vượt trội hơn sự sống ngoại lai, thì theo cùng một logic, ta cũng phải sở hữu một sức mạnh tương tự. Rốt cuộc, ta đã hấp thu vô số ngôi sao và hành tinh trong suốt cuộc đời của mình. Tại sao các ngươi lại tin rằng cách suy nghĩ của các ngươi chỉ là đặc quyền của các ngươi? Các ngươi coi ta là sự sống ngoại lai, cũng như ta coi các ngươi là như vậy. Tình huống của chúng ta là ngang bằng—trừ khi ngươi nhầm. Điều gì biện minh cho lợi thế đơn phương của các ngươi trong hoàn cảnh này?"

Những nạn nhân bất hạnh không nói nên lời, không thể đưa ra một câu trả lời. Khvarenah tiếp tục cuộc thẩm vấn của mình, không có ác ý hay niềm vui, đào sâu vào sự tuyệt vọng của họ.  

"Theo logic thông thường, một người nên xác định lợi thế thông qua những thành tựu hữu hình. Bằng chứng nặng nề nói lên rất nhiều điều, trong khi những tuyên bố trống rỗng không có trọng lượng. Vậy, có phải đã đến lúc các ngươi trả lời câu hỏi của ta? Các ngươi đã chinh phục bao nhiêu hành tinh đến nay? Nhân tiện, đối với trường hợp của ta..."

Chẳng ai có thể cung cấp một câu trả lời. Khvarenah kết thúc cuộc thương thảo và thất vọng thể hiện sức mạnh của mình. Không cần phải nói, kết quả chỉ củng cố sự đúng đắn của ông.

Ngược lại, lập luận của Bahlavan thì trực tiếp hơn. Hắn tuyên bố: "Chắc chắn, hãy vui mừng cho ngươi. Tuy nhiên, ta mạnh hơn."  

Không ai có thể phản bác tuyên bố của hắn. Và một lần nữa, kết quả xác nhận khẳng định của hắn. Do đó, cả hai đối thủ đều tin tưởng vào quan điểm của riêng mình, hiếm khi xem xét khả năng sai lầm. Cơn bão tự lực và các thế lực cát -aclysmic mà các hiện vật tạo ra tiếp tục nhân lên vô tận, như thể đang tranh luận về lối sống của chính họ. Nắm đấm của Bahlavan đã biến ba cơ thể của Khvarenah thành bụi chỉ trong một cú đánh, trong khi Xưởng Hủy Diệt đâm xuyên qua Bọ Hủy Diệt bằng lưỡi của nó, khiến sinh vật này chảy máu dưới áp lực không ngừng của tế bào siêu trọng lực.

Nếu là bất kỳ ai khác, họ đã chết vô số lần. Tuy nhiên, cả Khvarenah lẫn Bahlavan không thể hiện một chút mệt mỏi nào, coi cuộc chạm trán này như một màn khởi động trong cuộc chiến không ngừng nghỉ của họ. 

"Haha, được rồi, điều này thú vị hơn nhiều!"  

Lời nói của hắn mang một sắc thái vui thích và hứng thú, thừa nhận sự thay đổi trong tình hình hiện tại.  

"Cá nhân ta thấy tình huống hiện tại khá bình thường. Tuy nhiên, nếu ta có thể làm ngươi giải trí, ngươi nên đáp lại điều đó, Bahlavan."  

Bahlavan, thất vọng nhưng không nao núng, hừ mũi đáp lại. Hắn không bao giờ bị chi phối bởi cơn thịnh nộ hay sự ghét bỏ trong trận chiến, luôn thể hiện sự khoan dung với những đối thủ xứng đáng. Đây là niềm tin của loài châu chấu—để đáp lại bất kỳ thử thách nào, bất kể hình thức của nó. Khvarenah, tin chắc vào sự cởi mở của Bahlavan, quyết định đặt một câu hỏi, giọng nói của ông mang một trọng lượng tương đương với chính hypergiant. Dù tỏ ra lãnh đạm, nhưng lời nói của ông vẫn chứa đựng sự mãnh liệt tiềm ẩn.  

"Điều gì trong thế giới này dường như thật sự không thay đổi với ngươi?" Khvarenah hỏi, tìm cách khám phá sâu thẳm quan điểm của Bahlavan.  

"Sức mạnh của ta," đáp bahlavan ngay lập tức và không do dự, giọng hắn vang lên đầy tự hào.

Hắn tự hào tuyên bố quyền được công nhận là người mạnh nhất thế giới, coi đó là sự thật duy nhất mà hắn cần. Giọng của Khvarenah giờ đây chứa đựng một lượng cảm xúc không bình thường—sự thất vọng hòa trộn cùng với ghen tỵ. Ông phát hiện ra một quy luật trong logic của Bahlavan, nhận ra rằng ông đã không thể tìm ra câu trả lời ông mong muốn. Tuy nhiên, ông không thể không cảm thấy một cơn ghen tỵ khi Bahlavan tự tin tuyên bố sự thật của mình mà không do dự.  

"Nếu vậy, bằng cách hấp thụ ngươi, ta có thể tiến lên chắc chắn. Xin hãy chấp nhận lòng biết ơn của ta, Bahlavan."  

Bahlavan, kiên quyết và mạnh mẽ, trả lời: "Ta phải cảm ơn ngươi. Ta sẽ nghiền nát ngươi và trở nên mạnh mẽ hơn bây giờ."  

Cả hai đối thủ đều thừa nhận số phận gắn liền của họ, tin rằng người kia chỉ tồn tại vì mục đích của riêng mình. Với cảm xúc được ủy thác cho sức mạnh quân sự của họ, họ một lần nữa va chạm, mỗi người tự tin vào những tính toán và sự thật của mình. Khi cuộc đối thoại hoành tráng về sự hủy diệt và sự tàn bạo tiếp tục, Khvarenah sắp phản đối nhưng dừng lại, suy nghĩ của ông chuyển hướng.  

Không phải phương pháp toán học của ông về mọi thứ là một ý tưởng không thay đổi sao? Tuy nhiên, một điều gì đó trong ông l hesitated. Ông nhận ra rằng sự cam kết quá mức vào quan điểm của mình có thể cản trở ông nhìn nhận mọi thứ một cách khách quan.

"Trong trường hợp đó, hãy để ta nói một cách khác. Nếu ngươi không phiền, ta muốn thấy ngươi vượt qua kỳ vọng của ta," Khvarenah đề nghị, bằng chứng cho thấy có một sự chuyển biến tinh tế trong quan điểm của ông.  

"Ta sẽ cho ngươi thấy điều đó—ta hứa với ngươi, Farn!" Bahlavan đáp lại, nhận lời thách thức với quyết tâm kiên định.  

Câu hỏi xoay chuyển trong tâm trí Khvarenah.  

Điều gì cấu thành một "phép màu"?  

Ai định nghĩa "mọi người"?  

Và điều gì thực sự quan trọng trong bức tranh lớn?  

Những ký ức của quá khứ, những mất mát đã chịu đựng, và những sự thật đã bị quên lãng làm mờ mắt ông. Dù ông không có lý do nào cho điều đó, Khvarenah cảm thấy một điềm báo, một cảm giác rằng câu trả lời mà ông tìm kiếm đang cận kề.  

**Hi.an/ya.ar/bha, Pra/zha.at/i, T.ash/ar Ga.bha/ati, Pul/st.ya, V.shva/a/r.an.**  

Lời thần chú ngoại lai mà ông dệt lên chứa đựng âm vang của những câu thần chú thiên thể và tiếng gầm của những ngọn lửa đang bùng cháy.  

Liệu ông có tìm thấy một tương lai đầy hy vọng hay gặp phải sự diệt vong trong tuyệt vọng?  

Câu trả lời vẫn chưa rõ ràng, ẩn giấu trong sự hỗn loạn tối tăm hơn cả chính vũ trụ. Nhưng một điều là chắc chắn—cuộc chạm trán giữa Khvarenah và Bahlavan đã mua thêm thời gian cho những người khác.  

Miễn là cuộc tranh chấp của họ tiếp diễn, có cơ hội rằng hai hiện thân của sự hủy diệt sẽ vẫn được kiểm soát.  

“Tôi sẽ tiêu diệt sự bất biến của ngươi.  

“Tôi sẽ tiêu diệt sự bất biến của ngươi!"  

Và mặc dù kết quả vẫn còn mơ hồ, bị che giấu trong những sâu thẳm của sự hỗn loạn khó lường, không thể phủ nhận rằng sự trì hoãn của họ đã ngăn cản điều không thể xảy ra—dù chỉ là tạm thời.

---

**2**

Sau khi chiến thắng Mashyana, chúng tôi đã để Ashozushta, Linh Hồn Sao mới của Tinh Cầu An Táng Trên Trời, dẫn chúng tôi trở lại Vùng Thánh và chuyến trở về nhà đã được mong đợi từ lâu. Tuy nhiên, vẫn còn những suy nghĩ và câu hỏi chưa được trả lời đè nặng lên tâm trí chúng tôi.  

Mashyana thực sự là ai, và thắng lợi trước cô ta có ý nghĩa gì?  

Tương tự, cái chết của Incest để lại một dấu ấn mạnh mẽ, khuấy động những cảm xúc sâu sắc trong tôi. Ashozushta, người đã biết cô gái bí ẩn này lâu hơn chúng tôi, mang theo một gánh nặng tội lỗi lớn. Tuy nhiên, cô đã gạt bỏ điều đó sang một bên, nhấn mạnh rằng không có thời gian để suy ngẫm và thúc giục chúng tôi tiến về phía trước với một cảm giác báo trước.  

"Tôi sẽ sắp xếp mọi thứ ở đây và sẽ tham gia với ngài sớm thôi, thưa ngài. Nhưng trước tiên, chúng ta phải nhanh lên," Ashenka khẳng định, giọng nói của cô có chút khẩn trương.  

Chúng tôi gần như bị ép phải di chuyển, bị đẩy về phía trước mà không có ý muốn. Và chính trong lúc rời đi vội vã đó, tôi đã trải qua một giấc mơ—một tầm nhìn để lại một ấn tượng khó phai trong tôi.  

Bất chấp việc dịch chuyển tức thời, sự thật của hai mươi năm trước vẫn khắc sâu trong tâm trí tôi, như thể thời gian đã ngừng trôi. Nhưng dù trọng lượng của những khoảnh khắc cuối cùng của ông Varhran nghiêm trọng như thế nào, việc gọi đó là một "bi kịch" sẽ là một cách nói nhẹ nhàng. Cái chết của ông có sức mạnh làm tan vỡ chính nền tảng của mãi mãi Ashavan mà tôi đã học, khiến tôi muốn thanh tẩy tâm trí mình khỏi ký ức đó.  

Vị Vua Sirius, người đã chứng kiến sự kiện đó tận mắt, không còn mang nụ cười thường trực của mình, trong khi sự điên loạn của Magsarion bây giờ lại trở nên dễ hiểu. Ms. Nahid chắc chắn đã phải chịu đựng rất nhiều từ sự kiện này, và sự sụp đổ của Alma có thể coi là một vận may.  

Tuy nhiên, ngoài sự thật không thể chịu đựng nổi đang đè nặng lên tôi, một điều kinh hoàng khác đã cắn xé trái tim tôi—một nỗi kinh hoàng có bản chất khác.  

Tôi là ai, và tại sao tôi lại chứng kiến bi kịch như thể mình là một người tham gia tích cực?  

Càng suy ngẫm về điều này, tôi càng rùng mình. Và nếu tôi đi từ giả thiết rằng tôi không chỉ quan sát từ góc độ của ông Varhran mà thực sự tồn tại bên cạnh ông, chỉ có một kết luận duy nhất.  

Vào thời điểm đó, tôi thật sự đã tồn tại—không phải với tư cách là Quinn, mà là một điều gì đó khác hoàn toàn. Tôi đã chết và, thông qua bàn tay của cha mình, đã thấy mình trong cuộc đời hiện tại này. Giải thích này, mặc dù gây khó chịu, lại có vẻ kỳ lạ hợp lý.  

Xưởng Hủy Diệt, sợ hãi vị anh hùng vũ trụ, đã nắm giữ một mảnh ghép của ông Varhran, tìm cách khám phá phép màu mà nó nắm giữ. Trong quá trình tái cấu trúc ông, họ vô tình đã mang tôi vào sự tồn tại. Và đó là lý do... tôi là "lời cầu nguyện vũ trụ" mà đã được nói đến hai mươi năm trước—đối tượng mà họ tập trung vào.  

Sự nhận thức này khiến tôi cảm thấy sợ hãi. Hơn cả bản chất bất tử của tôi, ý niệm rằng cái chết của vị anh hùng đã sinh ra tôi làm tôi cảm thấy một cảm giác báo trước. Liệu có thể rằng một ngày nào đó tôi cũng sẽ trải qua sự suy sụp tương tự? Dù được sinh ra từ một phần của ông Varhran, nhưng tôi không có kiến thức gì về ý nghĩ của ông hay biểu tượng của sự hủy diệt dẫn đến cái chết của vị anh hùng.  

Khi tôi vật lộn với những suy nghĩ u ám này, chúng tiếp tục kéo tôi sâu vào vực thẳm của nỗi u sầu. Tôi giờ đây hiểu, ở một mức độ nào đó, tại sao Magsarion lại mang sự khinh bỉ với tôi, từ chối chấp nhận lời khen từ một người đã bị ô nhiễm bởi mùi hôi thối của những lời cầu nguyện đó.  

Ôi, ông Varhran, ông đã thấy điều gì?  

Ông đã mơ về điều gì và những chiến thắng nào mà ông đã khao khát?  

Tôi cầu xin ngài, hãy làm sáng tỏ cho tôi. Như thể tôi bị đẩy vào trong bóng tối không thể xuyên thủng, thiếu vắng mọi con đường rõ ràng. Tuy nhiên, tất cả những lo lắng này tan biến ngay khi chúng tôi đặt chân đến Vùng Thánh. Không cần những người khác phải nhắc nhở tôi rằng bây giờ không phải là thời điểm để tự hành hạ—in intuitive grasp điều này chỉ trong chớp mắt.  

"Có thể nào..."  

Không cần thêm bất kỳ sự làm rõ nào về người sở hữu đôi mắt ma quái đang che khuất bầu trời. Cảnh tượng trước mắt tôi giống như cơn ác mộng từ giấc mơ của tôi, như thể những nỗi kinh hoàng liên tục không bị ngắt quãng trong thực tế. Ashozushta chắc hẳn đã có chút linh cảm về điều này. Sau khi trở thành một Linh Hồn Sao, cô đã nắm bắt được tất cả những gì diễn ra trong vũ trụ, thúc đẩy cô quyết định nhanh chóng để đưa chúng tôi về nhà. Tuy nhiên, ngay cả việc dịch chuyển liên hành tinh đầu tiên của cô cũng có vẻ vội vã và thiếu tinh tế. Có lẽ sự thiếu kinh nghiệm của cô và những hoàn cảnh áp đảo đã khiến tọa độ bị lỗi, đưa chúng tôi lên trên một con phố hoang vắng ở ngoại ô thủ đô. Như dự đoán, chúng tôi nhanh chóng bị bao vây bởi một đám đông cuồng loạn của những công dân hoảng sợ.  

"Chờ đã, Magsarion!"  

Nhân tiện, trong lúc tôi đang cảm thấy hoang mang, Magsarion lại một lần nữa sử dụng phép dịch chuyển, để tôi lại phía sau. Thật không khôn ngoan khi rời mắt khỏi kỵ sĩ đen vào thời điểm quan trọng này—điều này quá nguy hiểm. Sự thù hận của tôi đối với những kẻ chịu trách nhiệm cho cái chết của vị anh hùng sâu sắc đến mức nào, và với quyết tâm của Magsarion trong việc tiêu diệt bất kỳ dấu vết nào còn sót lại của vị anh hùng, ai biết hắn sẽ đi bao xa trong tình huống mà rất giống với bi kịch hai mươi năm trước?

Vì vậy, tuy hơi muộn, nhưng tôi cũng sử dụng phép dịch chuyển. Tôi hiểu rằng hắn đã đến lâu đài hoàng gia, và trong một tích tắc, tôi xuyên không gian để đến với hắn. Tuy nhiên, khi đến nơi, bóng dáng hắn không còn đâu cả. Hỗn loạn xung quanh tôi giống hệt như những gì tôi đã thấy trên đường phố, và một loạt những suy nghĩ mờ mịt trong đầu gây cản trở việc xác định vị trí của Magsarion. Điều duy nhất an ủi là mặc dù chúng tôi rất gần với cha tôi, nhưng vùng thánh vẫn còn nguyên vẹn.  

Mặc dù không hoàn hảo, chúng tôi đã tránh khỏi thất bại ngay lập tức. Nguyên nhân của hiện tượng này vẫn chưa rõ ràng, nhưng nó đã cứu chúng tôi khỏi cái chết tức thì. Tuy nhiên, trong trạng thái mong manh này, không có chắc chắn về việc vận may của chúng tôi sẽ kéo dài bao lâu. Thời gian là kẻ thù không ngừng nghỉ của chúng tôi, và tôi chạy băng qua sân lâu đài, sự lo lắng hiện rõ trên khuôn mặt. Nếu chỉ tôi có thể gặp ai đó quen thuộc, chúng tôi có thể chia sẻ nỗ lực và bao quát nhiều vùng hơn.  

Ngoài ra, tôi cần báo cáo với Đức Vị Vua và tìm hiểu điều gì đã xảy ra trong thời gian vắng mặt của chúng tôi. Mong rằng điều ước mãnh liệt của tôi sẽ thành hiện thực—tôi tin rằng số phận của tôi phụ thuộc vào điều đó.  

"...Fer!"  

Trong một góc khuất của hành lang, nơi mà vô số cá nhân di chuyển đi lại, tôi cố gắng nhận ra một hình bóng ngồi trên sàn.  

"Quinn? Vậy là, ngươi ổn. Tốt."  

Phải, tôi vẫn an toàn, nhưng bây giờ không phải là thời điểm để đi sâu vào chi tiết. Có những vấn đề cấp bách hơn—một cuộc trò chuyện khẩn cấp đang chờ đợi. Nếu tôi thông báo cho hắn về tình trạng của Magsarion, tôi chắc chắn rằng Fer sẽ đồng ý giúp đỡ mà không do dự. Tự tin về điều này, tôi sắp tiết lộ thông tin thì một điều kỳ lạ hấp dẫn sự chú ý của tôi.  

Không, người này không phải là Fer mà tôi biết. Thật khó để diễn đạt, nhưng sự cam kết không ngừng nghỉ của hắn đối với công lý đã biến thành một thứ hoàn toàn khác. Như thể vết nứt bên trong hắn chưa bao giờ được hàn gắn đúng cách, mãi mãi hóa thành một hình hài quái vật. Và tại sao hắn lại tránh gặp ánh mắt của tôi?  

Mặc dù Fer đã luôn xa cách với tôi trong quá khứ, nhưng cảm xúc của hắn luôn tươi mát và thẳng thắn. Đó chính là lý do tôi ngưỡng mộ hắn rất nhiều. Tôi không hiểu tại sao hắn lại giống như bản thân cũ của mình mà lại khác biệt đến vậy, tự trách mình trong im lặng. Tại sao hắn dường như cảnh báo tôi không nên liên quan đến hắn, không đến gần? Nghịch lý thay, Fer chưa bao giờ ngần ngại chia sẻ lo lắng với tôi.  

"Xin hãy cho tôi biết điều gì đã xảy ra với ngươi. Tôi không biết có giúp ích gì được không, nhưng tôi luôn sẵn lòng lắng nghe..."  

"Không cần phải lo lắng về tôi. Còn nhiều vấn đề quan trọng hơn, Quinn."  

Cắt đứt lời tôi giữa chừng, Fer đứng dậy từ chỗ ngồi, đầu vẫn cúi gập. Rõ ràng là hắn đang gặp khó khăn trong việc giữ thăng bằng, có thể do chấn thương, và hắn lùi lại khi tôi cố gắng hỗ trợ hắn. Tôi cảm thấy bị thúc giục phải vào sâu trong suy nghĩ của hắn, đọc được tâm trí hắn...  

"Ngươi phải đến với Samluch. Không còn gì có thể làm cho cô ấy bây giờ."  

Thế nhưng, khi những lời đó đến tai tôi, tôi đứng như trời trồng, hoàn toàn kinh ngạc.  

Giữa sự hỗn loạn của cuộc đối đầu với Mashyana trong Tinh Cầu An Táng trên Trời, những sự kiện thực sự đã diễn ra, được che dấu trong bí mật và không được tiết lộ với tôi. Fer, người đã ở bên cạnh tôi trong suốt cuộc thử thách đó, vẫn giữ im lặng, từ chối nói về những gì đã xảy ra. Chỉ qua người y tá trong phòng bệnh viện, tôi mới có thể ghép lại những chi tiết đau thương.  

Những cái tên như Bọ Hủy Diệt, Zariched, và Taurvid vọng lại trong tâm trí tôi. Đây không phải là những đối thủ thông thường mà là những dneva hạng đặc biệt, sức mạnh của họ vô song.  

Dù đã có những nỗ lực dũng cảm nhằm chống lại cuộc tấn công, nhưng tổn thất của chúng tôi là nghiêm trọng và những ảnh hưởng đến nhóm của chúng tôi là không thể phủ nhận.  

Giữa những chiến binh đã đứng vững chống lại những kẻ thù kiên quyết này, hai yazata nổi bật lên, chiến đấu với sức mạnh không thể so sánh. Một trong số đó là Fer, một khuôn mặt quen thuộc đã trải qua một sự biến đổi bí ẩn, bản chất thực sự của hắn bị che lấp bởi một hào quang bí ẩn. Và người còn lại, khiến tôi ngạc nhiên, không ai khác chính là...  

"Thật tuyệt... Tôi thấy rằng ngươi vẫn đang trong tình trạng hoàn hảo. Điều này làm tôi vui."  

Tôi kêu lên, sự pha trộn giữa niềm vui và nỗi buồn trào dâng trong tôi. "Samluch!" Tôi nắm tay người bạn đang chết dần của mình, không thể kìm nén những giọt nước mắt đang dâng trào.  

Thực tế khó khăn này rất rõ ràng—chúng tôi đã đạt đến một điểm mà không còn sự cứu rỗi nào cho cô ấy. Người y tá cố gắng tỏ ra xin lỗi vì không nhận ra mức độ nghiêm trọng của tình huống, nhưng Samluch đã cắt ngang, giọng nói của cô yếu ớt nhưng kiên định.  

"Không cần phải xin lỗi. Chúng tôi đều ổn."  

Khuôn mặt từng rực rỡ của Samluch giờ đây bị phá hủy bởi vô số vết nứt, in dấu những đường nét tuyệt vọng. Tóc đỏ rực của cô đã chuyển sang màu xám, một minh chứng tàn nhẫn cho sự giảm sút sức sống bên trong. Dưới ngực cô, một khoảng trống còn lại, là triệu chứng do kỹ thuật mạnh nhất của Zariched gây ra. Ngay cả đối với một người kiên cường như Samluch, vết thương này rõ ràng là chí mạng. Sự thật là cô ấy vẫn bám víu vào sự sống thật đáng kinh ngạc, và khả năng cô nói là bằng chứng cho tinh thần bất khuất của cô.  

Trước sự tất yếu như vậy, tất cả những gì tôi có thể làm là ở bên cạnh, cung cấp sự ủng hộ không ngừng cho đến khi những khoảnh khắc cuối cùng của cô trôi đi. Tôi nắm chặt tay cô ấy, hy vọng có thể truyền đạt tình yêu và sự tận tâm của mình.  

"Thật tiếc," giọng Samluch càng lúc càng yếu đi, ánh sáng trong mắt cô tắt dần.  

"Nhìn vẻ mặt ngươi, tôi có thể nói rằng cuối cùng đã đến lúc rồi. Tôi không thể ra đi trong thanh thản như thế này. Tôi sẽ bỏ lỡ tất cả sự thú vị."  

Nước mắt làm mờ tầm nhìn của tôi khi tôi tiếp tục chứng kiến hơi thở của cô ấy trở nên yếu ớt, mỗi lần hít vào đều là một cuộc vật lộn. Dù vậy, tôi vẫn gật đầu kịch liệt, hiểu được yêu cầu không nói ra của cô.  

"Hãy ra lệnh cho tôi... Hãy chỉ huy tôi."

**"Tôi thề, tôi sẽ thực hiện điều đó, khắc sâu lời cầu nguyện của bạn vào trái tim tôi. Theo cách đó, chúng ta sẽ ở bên nhau mãi mãi."**  

**"Thật không? Nghe có vẻ như là một lời hứa hấp tấp."**  

**"Tôi không quan tâm."**  

Sự quyết tâm của Samluch tỏa sáng, mặc dù hơi thở của cô đang dần yếu đi. Trong khoảnh khắc trang nghiêm đó, khi những dấu vết cuối cùng của sự sống trôi đi, tôi bị cuốn trôi bởi một mong muốn chân thành để tiếp nối ý chí của Samluch. Và quan trọng nhất...  

**"Tôi đã vượt qua những thử thách không thể tưởng tượng nổi, và bây giờ tôi đang bị ngập trong lo âu. Nhưng với bạn bên cạnh, tôi tin mọi thứ sẽ ổn."** Tôi thổ lộ, hy vọng có thể rút ra sức mạnh từ niềm kiêu hãnh kiên định của Ashavan đang cháy sáng bên trong cô.  

**"Hãy truyền cho tôi sức mạnh kỳ diệu. Làm ơn,"** tôi cầu khẩn, giọng điệu cố gắng thêm chút hài hước để làm nhẹ bớt gánh nặng của tình huống.  

Những vai gầy của Samluch hơi co lại, một nụ cười thoáng hiện lên trên khuôn mặt cô, một nụ cười mà giờ đây dường như quá thoáng qua.  

**"Được rồi, thì làm ơn giúp tôi một việc,"** Samluch nói, giọng cô như tiếng thì thầm.  

**"Cho tôi gặp Magsarion."**  

Yêu cầu này khiến tôi bất ngờ, để lại tôi trong trạng thái choáng váng trong chốc lát. Gặp Magsarion, nguồn cơn của mọi thử thách mà chúng tôi phải chịu, dường như không thể tưởng tượng nổi, nhưng ánh nhìn kiên định của Samluch xuyên thấu qua sự hoang mang của tôi.  

**"Cái gì?"** Tôi cố gắng thốt lên, tìm kiếm sự hiểu biết.  

Nhưng trước khi tôi kịp suy nghĩ về lời nói của cô, một giọng nói bất ngờ vang lên trong phòng, làm chúng tôi cả hai dừng lại. Tôi quay về phía cửa và thấy một kỵ sĩ đen đứng đó—chính là Magsarion.  

Không bận tâm đến sự kinh ngạc của chúng tôi, hắn nói với vẻ lãnh đạm.  

**"Sử dụng nó bao nhiêu tùy thích. Nó là của ngươi,"** Magsarion tuyên bố, ném cái gì đó về phía Samluch.  

Vật nhỏ lăn trên giường, để lộ ra một chiếc nhẫn bạc lấp lánh.

**"Chờ một chút. Đây là cái gì?"** Samluch khổ sở hỏi, giọng nói của cô yếu ớt.  

Magsarion chỉ cười cợt, không bị ảnh hưởng bởi câu hỏi của cô. Vào khoảnh khắc này, tôi nghe thấy một nhịp tim lạ lẫm, không phải từ Magsarion, mà từ chính Samluch. Thật khó để hiểu, nhưng sự sống đang cận kề cái chết bắt đầu đập mạnh trong cô.  

**"Đừng bảo tôi là ngươi chưa sẵn sàng để chết,"** Magsarion nhận xét một cách bí ẩn.  

**"Hãy hỏi hắn về điều đó. Tôi không thể hứa gì, nhưng có thể ngươi sẽ tìm thấy sức mạnh cho một trận chiến mới."**  

**"Ôi... Ôi ôi ôi ôi!"** Tôi kêu lên, chứng kiến hiện tượng kỳ lạ diễn ra trước mắt mình.  

Những xúc tu, giống như những cánh tay bằng thép, chui ra từ hình hài ethereal của Samluch, vươn ra theo mọi hướng. Chúng quấn quanh cô, đan xen để tái tạo lại cơ thể mà cô đã mất, kết cấu vừa mềm mại vừa thô ráp. Cảnh tượng khiến tôi như bị thôi miên, một hỗn hợp giữa sự kinh ngạc và lo sợ chảy trong huyết quản của tôi. Samluch, được biến đổi bởi một sức mạnh siêu nhiên, hiện lên với vẻ đẹp ám ảnh, một minh chứng cho tinh thần kiên cường của cô trước cái chết tất yếu.  

**"Vâng, ngươi đúng..."**  

**"Vậy mà ngươi quên cô ấy, nhưng điều đó không thay đổi sự thật rằng ngươi vẫn chẳng khác gì một cái xác."**  

**"Tuy nhiên, không thể tranh cãi rằng điều này hoạt động theo cách giống như của ta."**  

Tôi bị bất ngờ bởi sự đánh giá trực diện của hắn, nhận ra rằng hắn đúng.  

**"Này, dừng lại!"** Tiếng gọi sắc bén của Samluch khiến Magsarion dừng lại khi hắn bắt đầu rời đi, hình ảnh tối tăm của hắn rút lui.  

**"Tất nhiên, tôi sẽ cảm ơn ngài,"** Samluch nói, âm điệu của cô mang một chút thù địch. **"Nhưng đừng quên: tôi chưa tha thứ cho ngươi, và khi mọi chuyện kết thúc, tôi vẫn sẽ nói chuyện với ngươi."**  

Phản ứng của Magsarion mang một tông điệu thờ ơ, nhưng vẫn có một chút công nhận trong lời nói của hắn.  

**"Tôi sẽ nhớ điều đó. Miễn là tôi không cần phải chờ đợi trong vô vọng."**  

Nói xong, hắn rời đi, để lại một cảm giác lặng im kỳ lạ. Tôi chỉ còn biết đứng ngây ra trong nỗi choáng váng, mức độ của tình huống từ từ thấm vào.  

**"Ha ha, nhìn kìa, Quinn. Thật may mắn!"** Giọng Samluch phá tan im lặng, một dấu hiệu của sự phấn khích lộ ra. **"Tôi vẫn có thể chiến đấu!"**  

Những lời của cô mang lại một nụ cười nhạt trên môi tôi, nhưng nó lại mang một chút sốc và hoài nghi. Những sự kiện diễn ra đã để lại cho tôi cảm giác choáng váng, khó khăn trong việc nhận thức được điều không thể hiểu nổi. Nói thật lòng, ý định thật sự của Magsarion vẫn mơ hồ với tôi. Không thể nói điều gì có thể dẫn chúng tôi đến với sức mạnh mới này.

Tuy nhiên, một điều là chắc chắn: hắn đã mở rộng sự trợ giúp không cần thiết, thể hiện lòng thương cảm đối với những người cần thiết và cứu bạn đồng hành của mình một cách tự nguyện. Đáng lẽ điều này phải là điều vui mừng, là một lý do để ăn mừng, nhưng... Tại sao cảm giác lo âu lại chộp lấy lồng ngực của tôi?  

Nỗi sợ hãi chảy qua tôi, những xúc tu lạnh lẽo quấn quanh trái tim. Có lẽ, sâu thẳm bên trong, tôi vẫn mang gánh nặng của một quy luật nào đó, một sự thiếu sót mà vô tình dẫn đến sự diệt vong của những anh hùng.  

Suy nghĩ đó khiến tôi lạnh người, gánh nặng của trách nhiệm đè nặng lên tôi.  

◇ ◇ ◇ ◇ ◇  

Trong khi đó, tại cung điện lớn nổi lên trong lòng xác rồng, Alma quỳ một mình, ngập tràn trong sự tự trách. Những tình huống xảy ra đã vượt qua tầm nhìn của cô, để lại những lo lắng mông lung. Sự hiện diện của Xưởng Hủy Diệt đáng sợ đè nặng tâm trí cô với những kỷ niệm không vui, và giờ đây, mọi việc đã trở nên tồi tệ hơn.  

**"Bộ dáng của ngươi phản ánh sự lo lắng, Alma. Ngươi có sợ hãi đến vậy không?"** Một giọng nói, mang sự pha trộn giữa quyền lực và sự quan tâm, nói với cô.  

**"Vâng... Xin tha thứ cho sự thiếu kinh nghiệm của tôi,"** Alma đáp, giọng nói của cô nặng nề với một chút dễ bị tổn thương.  

**"Ngươi không cần phải lo lắng gì cả. Chúng ta chỉ cần tuân thủ theo ý chí của vị vua của chúng ta,"** giọng nói đó trấn an cô.  

**"Đúng vậy,"** cô đáp, giọng nói vang vọng giữa sự nghi ngờ và chấp nhận.  

Vị vua, với sự hiểu biết và kinh nghiệm rộng lớn, sở hữu trí tuệ trong nhiều lĩnh vực. Những mối lo nhỏ này không nên tạo ra sự sợ hãi. Alma nhớ lại tầm quan trọng của lòng trung thành và cần phải dập tắt bất kỳ sự nhầm lẫn hay nghi ngờ nào, vì chúng được xem như dấu hiệu của phản bội đối với nhà vua. Cô ước gì có thể nắm lấy những người chị em kiêu kỳ và quý trọng của mình và bộc lộ những suy nghĩ không kiềm chế của mình. Tuy nhiên, hoàn cảnh của họ hoàn toàn khác biệt. Thật vậy, xem xét địa vị của Kaikhosru là một Linh Hồn Sao, hắn có vị thế tương đương với Khvarenah. Dù việc tham gia mọi mặt có vẻ không thể, nhưng chắc chắn có một cơ hội để trốn thoát. Vị vua ác thứ sáu không phải là kẻ tham gia vào những nỗ lực không có lợi ích cá nhân, do đó làm tăng khả năng rút lui nhanh chóng.  

Tuy nhiên, đó chính là vấn đề. Alma bị ràng buộc để bảo vệ Vùng Thánh và mong muốn thuyết phục Kaikhosru làm điều tương tự. Nhưng cô vẫn không biết làm thế nào để hoàn thành nhiệm vụ này. Nói một cách khách quan, những chiến thuật như vậy sẽ cần thiết phải lao vào trong sự hỗn loạn hoàn toàn, một động thái mà chỉ có một kẻ khờ dại mới thực hiện. Do đó, trong trường hợp xấu nhất, cô có thể không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tự mình tiến ra để đưa ra sự giúp đỡ.  

Tuy nhiên, việc tránh ánh mắt dò xét trở thành một nhiệm vụ Herculean khi tất cả các phi tần đã tập trung tại một nơi. Alma cảm thấy như thể mình đang bị xé toạc ra, biết rằng những nỗ lực của cô để che giấu ý định có thể là vô ích. Đột nhiên, một cảm giác nhẹ nhàng vuốt ve cổ cô từ phía sau.  

Cả mười bảy người phi tần đều cảm thấy cảm giác ấy và cùng nhau ngẩng đầu lên. Một số người say mê trong hạnh phúc, không thể kiềm chế niềm vui của mình, trong khi những người khác phát ra những tiếng rên rỉ êm dịu. Nhóm con gái từng quỳ lạy giờ đây được nâng lên đến mức độ ngất ngây, đôi mắt họ đều hướng về hình ảnh vĩ đại ngồi trên ngai rồng. Trước họ đứng chẳng ai khác chính là Vị Vua của Sự Ác, Kaikhosru.  

**"Thư giãn. Bây giờ, ta sẽ cho các ngươi thấy điều gì đó thú vị,"** vị vua rắn lao đến các nữ hoàng yêu dấu của mình với sự dịu dàng.  

Một nụ cười nhẹ nhàng xuất hiện trên môi hắn, như thể thưởng thức một bữa tiệc ngon miệng.  

**"Chuẩn bị đã hoàn tất. Đã đến lúc bày tỏ lòng biết ơn đối với Viên Ngọc Rồng. Hãy cùng tiến hành."**  

Giữa những phi tần, ánh mắt của Kaikhosru rơi vào Alma, như bị thu hút bởi một lực hấp dẫn không thể giải thích. Vào khoảnh khắc đó, một cơn rùng mình không thể diễn tả lan truyền qua sống lưng cô, mang lại một cảm giác tiên đoán sâu sắc. Nụ cười của Vị Vua của Sự Ác mở rộng thành một nụ cười tham lam, khi hắn truyền đạt một chân lý mang đậm tính lời nguyền.  

**"Có vẻ như ngươi đã bắt đầu thích cô ấy. Ngươi phải chấp nhận điều đó, mặc dù nó có thể đem lại nhiều khó khăn."**  

Giống như họ đã gặp nhau ở một cõi khác, và lòng Kaikhosru chứa đựng một tình yêu không ngừng cho cả hai chị em giống nhau đến kỳ lạ.  

---

**3**

Khi các thiên thể dịch chuyển vị trí, quỹ đạo của chúng không thể tránh khỏi thay đổi. Nếu chúng ta so sánh vũ trụ với cơ thể con người, thì điều này giống như sự thay đổi đột ngột của các cơ quan hoặc sự đảo lộn của tuần hoàn máu—một sự biến động hỗn loạn không thể chấp nhận một cách bình tĩnh.  

Về mặt này, sự sụp đổ của thế giới Nadare có thể được mô tả chính xác như sự ra đời của chính hỗn loạn.  

Hiện tại, Khvarenah, đang nắm giữ sự ảnh hưởng lớn nhất đối với xung quanh, tập trung sự chú ý vào Bahlavan, tránh được một thảm họa chết người. Tuy nhiên, điều này không có nghĩa là những điều bất thường chưa xuất hiện trong quá trình này. Quỹ đạo của Xác Rồng và Vùng Thánh đã giao thoa, với cái sau bị mắc kẹt trong lực hấp dẫn của cái trước. Cuộc va chạm thể chất của chúng trở thành một điều không thể tránh khỏi. Giống như một viên ngọc rồng được trang trí bằng cầu vồng rực rỡ, Xác Rồng dường như cuộn những cái nhẫn của nó quanh con đại bàng bạc của Vùng Thánh.  

Kaikhosru, quyết tâm theo đuổi, không chịu buông tha con mồi của mình, và hai hành tinh gần lại với tốc độ đáng kinh ngạc. Tuy nhiên, điều này không có nghĩa là sự thất bại không hy vọng của Vùng Thánh. Hiện tại, hai hành tinh vẫn chưa va chạm, vẫn giữ một khoảng cách nhất định với nhau, giống như hai nam châm bị kẹt trong một sự cân bằng bấp bênh.  

Cấu hình hình số tám này vẫn tồn tại, với số thương vong cho đến nay được giữ lại. Những màn trình diễn vũ trụ hoành tráng—hoặc có thể là lố bịch này—không hoàn toàn chưa từng thấy.  

Trong số các hành tinh có Linh Hồn Sao, những sự kiện như vậy đôi khi xảy ra, chỉ là một cái bắt tay vũ trụ. Tuy nhiên, chính điều này khiến tình huống hiện tại hoàn toàn sai trái. Sau tất cả, màu sắc của hai hành tinh đối lập rõ rệt—đen và trắng, không có gì hơn.  

Liên minh được hình thành giữa trụ sở Yazata và Vị Vua Daeva là, theo một nghĩa nào đó, còn đột ngột hơn cả sự sụp đổ của thế giới. Từ quan điểm của Avesta, điều này thách thức những quy luật mà vũ trụ tự govern. Đối với bất kỳ bên ngoài nào, Xác Rồng lớn hơn có thể xuất hiện như đang nắm ưu thế, nhưng quyền lực của Kaikhosru không mở rộng đến Vùng Thánh. Do đó, mối quan hệ của họ vẫn giữ sự bình đẳng—ít nhất là cho đến thời điểm này.  

Không có sự cường điệu nào, tình huống này thiếu tiền lệ. Ngay cả khi đó là một liên minh tạm thời được hình thành để chống lại Xưởng Hủy Diệt, sự khôn ngoan và tuân thủ quá mức không nên được chấp nhận. Do đó, việc hiểu những sự kiện đang diễn ra trở thành một nhiệm vụ khó khăn. Bây giờ khi những điều không thể tránh khỏi đã xảy ra, mọi thứ chỉ còn lại là buông xuôi theo dòng chảy hiện tại và tạo ra một con đường tiến lên phía trước... Chính trên lớp băng mỏng manh này, mà một sai lầm duy nhất có thể khiến nó bị vỡ, Quinn và các Yazata khác đứng vững.  

◇ ◇ ◇ ◇ ◇  

**"Ngươi có muốn chúng ta đi cùng ngươi không?"**  

**"Vâng... Dù tôi thực sự xin lỗi vì đã làm phiền ngươi thay vì để ngươi có một thời gian nghỉ ngơi xứng đáng,"** Sir Tulan, hình ảnh lão làng đứng trước họ, trả lời.  

**"Ngươi đồng ý không?"** Tôi lưỡng lự một chút rồi đáp, **"Đừng lo. Cá nhân tôi không phiền chút nào."**  

**"Tôi cũng không phiền. Thực tế, tôi đã chuẩn bị sẵn sàng để yêu cầu,"** Samluch nói thêm, giọng nói mang theo sự quyết tâm.  

Vẫn quỳ gối, họ thể hiện sự sẵn sàng của mình, và người đàn ông già cảm ơn họ bằng một cái gật đầu.  

Sir Tulan, lãnh chúa của Amu Darya và một trong mười hai lãnh chúa của Vùng Thánh, sở hữu một tâm hồn dịu dàng, được kính trọng bởi các thần dân như hiện thân của sự phì nhiêu. Thân hình và cách cư xử ôn hòa của ông tương xứng với danh tiếng của ông, mặc dù giờ đây ông có vẻ hơi mệt mỏi. Người ta biết rằng ông có sự kết nối lớn hơn với nghệ thuật hơn là việc quân sự, hiếm khi ra lệnh cho các yazata. Việc ông kêu gọi họ, bất chấp tình huống khẩn cấp tại thời điểm này, có thể được quy cho không chỉ nguy hiểm đang cận kề mà còn cả kế hoạch bí ẩn của vị quân vương của họ.  

**"Nói thật ra, một chuyến thăm nhẹ nhàng đến Kaikhosru dường như là một nhiệm vụ tự sát,"** Samluch phát biểu, với những lo ngại tràn ngập trong lời nói của cô.  

**"Nếu Hoàng Thượng của chúng tôi không để ý đến bất kỳ cố gắng nào để thuyết phục ông, thì lựa chọn duy nhất của chúng tôi là đi cùng ông và đề nghị bảo vệ trong trường hợp khẩn cấp."**  

**"Hãy giữ miệng ngươi lại, Samluch. Nếu ngươi không thấy bất kỳ lựa chọn nào khác, tốt hơn hết là ngươi nên ở lại đây và tránh can thiệp,"** Fer xen vào một cách sắc bén.  

**"Này, Fer, tại sao ngươi lại cáu kỉnh thế? Tại sao ngươi cứ hét lên như vậy?"**  

Cô ấy đã đúng; hành vi của hắn có vẻ quá lạnh lùng, ngay cả khi xem xét tình trạng khẩn cấp của họ. Tôi không thể không lo lắng về Samluch, người vừa trở về từ thế giới khác, và những thay đổi khó hiểu ở Fer continued to bewilder me. Tuy nhiên, Fer đã tuyên bố rõ ràng không muốn bị chất vấn, khiến tôi cảm thấy bối rối. Nhìn thấy một nỗi buồn nào đó trong ánh mắt của Sir Tulan khi tôi quan sát họ, tôi cảm nhận được trọng lượng của tình huống.  

**"Chiến đấu chống lại Vị Vua của Sự Ác, chịu đựng cuộc tấn công của bọ... Tôi chỉ có thể tưởng tượng được nỗi đau và khó khăn mà các ngươi đã gặp phải,"** Sir Tulan nói, giọng ông mang chút buồn bã.  

**"Là một lãnh chúa, đó là bổn phận của tôi để thưởng cho những kỳ công của các ngươi, nhưng bây giờ tôi cầu xin các ngươi đối mặt với những nguy hiểm mới... Mong rằng các ngươi có thể tìm thấy trong lòng tinh thần để tha thứ cho sự táo bạo này. Tôi không có biện pháp nào khác."**  

**"Cảm ơn những lời tốt đẹp của ngài. Tuy nhiên, nếu tôi có thể bày tỏ ý kiến của mình, tại sao các lãnh chúa cao quý không gửi đại diện của họ đến cuộc họp?"**  

**"Điều đó sẽ không hiệu quả. Hoàng Thượng sẽ không cho phép điều đó, và quan trọng hơn, chúng tôi cũng không thể cho phép điều đó. Không ai muốn nấp khi nguy hiểm đe dọa đến tất cả chúng ta.”**  

Tôi chỉ có thể đưa ra một lời xin lỗi tôn trọng. Thật vậy, cuộc họp sắp tới với Vị Vua ác thứ sáu cần sự hiện diện của các lãnh đạo từ cả hai bên. Thông báo từ Xác Rồng đã làm rõ rằng việc không tuân thủ điều kiện này sẽ dẫn đến chiến tranh ngay lập tức. Tóm lại, Kaikhosru và mười tám người phi tần của hắn sẽ đại diện cho bên đó, trong khi vị quân vương của chúng tôi, mười hai lãnh chúa, tôi, Fer, Samluch, và cuối cùng Magsarion sẽ đại diện cho bên của chúng tôi. Với Alma ở bên họ, người được biết đến với Vị Vua của Sự Ác, chính xác mười tám người sẽ đứng ra từ mỗi phe, do đó duy trì một sự cân bằng chính thức.  

**"Hơn nữa, hiện tại không có nhiều nơi thực sự được coi là an toàn,"** Sir Tulan tiếp tục. **"Là một ashavan tự hào, tôi nên thể hiện lòng dũng cảm... Mặc dù sợ hãi bao trùm tôi, nếu tôi không thể tập hợp dũng khí như vậy, tôi sẽ không thể nhìn thẳng vào các ngươi."**  

**"Tôi rất cảm kích khi nghe những lời của ngài, nhưng bảo vệ một cuộc hội họp như vậy chắc chắn sẽ rất thách thức,"** Samluch thêm vào bằng một giọng điệu nhẹ nhàng, bộ giáp đen đầu đến chân của cô trái ngược với cách cư xử vui vẻ của cô.  

**"Làm ơn, Samluch, đủ rồi. Ngừng những trò đùa của ngươi,"** Fer cũng xen vào một cách sắc bén, ánh mắt hắn dán chặt vào cô.  

Samluch chỉ nghiêng đầu một cách bối rối, có vẻ như không nhận ra điều gì trong hành vi của mình có thể khiến hắn bực bội.  

Tôi không thể không cảm thấy một sự lo ngại mơ hồ về hành vi của cô. Dù cô không phải là người tuân theo quy tắc nghiêm ngặt, nhưng cô vẫn có một mức độ lý trí nhất định. Ngay cả khi cô cố gắng khiêu khích Fer, những trò đùa của cô cũng có vẻ kỳ lạ. Tuy nhiên, Sir Tulan lại nhẹ nhàng tha thứ cho sự thô lỗ của cô và tiếp tục trả lời câu hỏi của cô.  

**"Vậy, ngươi đang quan tâm đến Roxanne?"**  

**"Ngươi biết cô ấy rõ như thế nào?"**  

**"Này, đủ rồi. Im lặng đi,"** Fer đã gắt gỏng, ánh mắt hắn dán chặt vào Samluch, người vẫn mang vẻ mặt bối rối.  

Có vẻ như cô không hiểu điều gì có thể làm hắn khó chịu trong hành vi của mình. Tôi quan sát sự trao đổi này, sự lo lắng ngày càng gia tăng. Hành vi của Samluch dường như hoàn toàn không phải là cô ấy, và dù cô chưa bao giờ nghiêm khắc tuân thủ quy tắc ứng xử, các hành động hiện tại của cô không khớp với bản thân bình thường của cô. Có lẽ còn nhiều điều hơn nữa đang diễn ra trong câu chuyện này, nhưng Fer đã tuyên bố rõ ràng rằng không ai được chất vấn, khiến tôi rơi vào trạng thái không chắc chắn.  

Để lại một chút nỗi buồn, Sir Tulan gặp ánh mắt tôi.  

**"Tôi không biết rõ cô ấy, thành thật mà nói, mặc dù tôi rất gần gũi với ông bà của cô ấy và thậm chí đã chăm sóc cho cha cô, người đã từng là người kế nhiệm của cô,"** Sir Tulan bắt đầu. **"Nhưng tôi có thể nói rằng cô ấy giống bà của mình như hai giọt nước."**  

**"Về bà của cô ấy?"** Quinn hỏi, tìm kiếm sự làm rõ thêm.  

Sir Tulan gật đầu, môi ông cong lên thành một nụ cười chua chát khi ông hồi tưởng lại những sự kiện từ năm mươi năm trước. Dù trong tâm trí Quinn còn ám ảnh những hoài nghi về sự chân thành của ông, nhưng ông biết rằng bây giờ không phải là thời điểm để chất vấn. Họ phải cẩn thận và lắng nghe. Theo lời Sir Tulan, trong một chiến dịch tiêu diệt Drujvants, ông và chàng lãnh chúa trẻ của dòng họ Sahnavak đã gặp một cô gái nào đó. Cô gái đó không ai khác chính là bà của Roxanne, người mà họ đang nói đến.  

**"Vào thời điểm đó, cô ấy khác biệt với chúng tôi, những kẻ liều lĩnh. Cô ấy sở hữu trí tuệ phi thường, nhưng sự ngây thơ của cô lại giống như một đứa trẻ, thường khiến chúng tôi kinh ngạc với những trò đùa nghịch ngợm của mình,"** Sir Tulan hồi tưởng. **"Chúng tôi luôn phải làm theo ý muốn của cô, và tôi phải thừa nhận, sự lựa chọn của bạn tôi về cô ấy đã là một cú sốc sâu sắc làm tôi tổn thương."**  

**"Còn nữ hoàng vĩ đại thì không còn nữa?"** Quinn hỏi.  

**"Không, tôi sợ rằng không. Sức khỏe của cô ấy l deteriorated sau khi sinh, và cô sống chưa đầy bốn năm sau khi sinh ra người lãnh chúa trước đó. Bạn tôi dường như cũng theo cô ấy ngay sau đó,"** Sir Tulan trả lời, giọng ông tràn đầy nỗi buồn.  

Tôi không thể không cảm thấy một cảm giác lo âu bao trùm quanh hoàn cảnh. Thật kỳ lạ khi Sir Tulan, người đã bị ảnh hưởng sâu sắc bởi sự mất mát của vợ bạn mình, giờ lại duy trì một mối quan hệ khá xa cách với Roxanne, cháu gái của bạn mình. Một trạng thái như vậy với một người giống hệt với người phụ nữ đã từng chiếm trọn trái tim ông dường như không tương thích với hình ảnh của một vị lãnh chúa nhân ái của Amu Darya. Có lẽ cảm nhận được câu hỏi không nói từ ánh mắt tôi, Sir Tulan tiếp tục, giọng ông mang một nụ cười chua chát.  

**"Tôi không quen biết cô ấy nhiều. Tôi nghe nói rằng cô ấy có một cô con gái hiếm khi rời khỏi nhà do sức khỏe yếu. Cả mẹ và con gái đều bị bệnh tâm lý. Tôi đã cố gắng nhiều lần để thăm họ, nhưng nỗ lực của tôi đều vô ích. Tình huống không thể chấp nhận này đã lọt vào tâm trí tôi ngay đúng hai mươi năm trước. Tôi chắc rằng bạn hiểu tại sao."**  

Những lời của Sir Tulan mang nặng nỗi hối tiếc, đôi lông mày xám của ông nhíu lại với chút tự trách. Những hoàn cảnh xung quanh mối quan hệ giữa gia đình Sahnavak và Vùng Thánh mới hình thành tạo ra một rạn nứt không dễ dàng gì để hàn gắn. Gánh nặng của trách nhiệm và lòng trung thành đè nặng lên ông, và cái giá của sự tiến bộ đã để lại những vết sẹo lên những mối quan hệ bạn bè và tình thân. Tôi chăm chú lắng nghe, tâm trí tôi ngập tràn trong mạng lưới phức tạp giữa cảm xúc và lịch sử đang diễn ra trước mắt mình.  

**"Tóm lại, có vẻ như cha của Roxanne đã đóng một vai trò tối thiểu trong những công việc của sự tái sinh Vùng Thánh."**  

**"Điều này không làm phiền bạn sao?"**  

Khuôn mặt của Sir Tulan thể hiện một sự kết hợp giữa sự từ bỏ và sự thấu hiểu khi ông đáp, **"Thật vậy, ông ấy ít tham gia vào các công việc của quốc gia và hiếm khi đến thăm lâu đài. Không có dấu hiệu cho thấy ông ấy đảm nhận trách nhiệm một cách dễ dàng, nhưng trong thời gian đó, gần như mọi người đều phải gánh nặng. Mặc dù những đổ lỗi đã và đang nhắm vào ông ấy, nhưng việc tước bỏ một gia đình khỏi địa vị của họ là một quy trình phức tạp, và một cú sốc như vậy sẽ được coi là không thích hợp vào thời điểm đó."**  

Tôi suy ngẫm về vấn đề này, cân nhắc những lý do đằng sau sự chậm trễ.  

**"Vì vậy, họ đã hoãn hành động do các hoàn cảnh mà bạn đã mô tả và phản đối kiên quyết của bạn?"**  

**"Mặc dù một vài người có ảnh hưởng ủng hộ điều đó, nó cũng không được thực hiện,"** Sir Tulan xác nhận.  

**"Phiếu quyết định nghiêng về Hoàng Thượng Sirius, người khăng khăng yêu cầu sự tiếp tục của gia đình Sahnavak."**  

**"Hoàng Thượng?"**  

**"Đúng vậy. Quyết định của ông là đúng đắn. Đầu gia đình đã qua đời cách đây sáu năm, và ngay lập tức sau đó, một người thừa kế đã đảm nhận vị trí của ông và nhanh chóng hồi phục danh tiếng của gia đình. Bạn biết cô ấy mà,"** Sir Tulan giải thích.  

Tôi ghi nhận người phụ nữ hiện tại của gia đình, người đã kế thừa danh hiệu của cha mình và hồi sinh ngôi nhà đang suy tàn.  

**"Mọi người đều biết rằng tài năng của cô trong việc quản lý việc kinh doanh đã giúp cô trở thành một cố vấn đáng tin cậy của Hoàng Thượng. Tuy nhiên, sau khi lắng nghe mọi thứ từ đầu đến cuối, không thể không cảm thấy rằng ông ấy đã bị cuốn hút bởi một chú cáo nào đó."**  

**"Thành thật mà nói, điều đó làm tôi sợ hãi. Tôi không thể xác định lý do chính xác, nhưng có một bầu không khí xa lạ nào đó quanh cô ấy,"** tôi thừa nhận.  

**"Bất chấp sức khỏe yếu ớt của mình và việc lớn lên trong cảnh bị giam cầm, thái độ của Roxanne lại quá tươi vui, và cô ấy sở hữu khả năng hiểu biết kỳ lạ về những phức tạp của cuộc sống. Nói thật, điều đó dường như không cân bằng, và sự lo lắng của Sir Tulan là điều dễ hiểu. Có vẻ như một sinh vật kinh hoàng đã hiện thân trong hình hài của tình yêu đã mất đi của ông... Có lẽ trong mắt ông ấy, điều đó như vậy."**  

**"Được rồi, thì một câu hỏi cuối cùng liên quan đến bà của cô ấy. Tên của bà ấy là gì?"** Quinn hỏi.  

**"Tên bà ấy cũng là Roxanne. Tôi tin rằng họ đã đặt tên cô ấy theo tên bà,"** Sir Tulan đáp.  

**"Hmm, tôi hiểu rồi..."** Tôi mường tượng, cảm thấy một chút bối rối trong ánh mắt của Samluch.  

Trong các gia đình quý tộc, việc đặt tên cho trẻ em để vinh danh tổ tiên vĩ đại là điều phổ biến, nhưng dường như có điều gì đó khiến cô băn khoăn về sự lựa chọn này. Cuối cùng, phá vỡ sự im lặng, Fer thở dài và đặt câu hỏi trực tiếp với Sir Tulan.  

**"Vậy, điều gì mà bạn muốn biết? Bạn có ý kiến gì về Roxanne không?"**  

**"Không... Tôi cũng không chắc chắn về điều đó. Tôi cảm giác rằng đó là một điều có tầm quan trọng lớn, nhưng vì lý do nào đó, nó đã lẩn tránh ký ức của tôi."**  

**"Được rồi, được rồi,"** Fer phản hồi một cách phớt lờ, không còn hứng thú với việc theo đuổi vấn đề này cùng Samluch.  

Hắn quay lại với Sir Tulan và nói với quyết tâm.  

**"Xin lỗi vì đã làm phiền thời gian của ngài. Chúng tôi hiểu tình hình, vậy hãy để chúng tôi tiến tới điểm hẹn."**  

**"Vâng... Tôi tin vào khả năng của các ngươi,"** Sir Tulan phản hồi, một chút nhẹ nhõm hiện rõ trên giọng nói của ông.  

**"Chúng tôi đang lắng nghe,"** tôi thêm vào, đứng dậy.  

**"Mặc dù chúng ta hiện tại đang lạc lối trong bóng tối, cuộc họp này chắc chắn sẽ soi sáng tình hình. Tôi tìm thấy sự an ủi trong suy nghĩ đó khi nhìn lén qua vai mình."**  

Đến bất ngờ, tôi nhận ra Magsarion dựa vào tường, quan sát những hoạt động giao tiếp của chúng tôi. Tôi tự hỏi nhìn nhận của Magsarion về tương lai gần. Dường như ngay cả hắn cũng tin rằng cho đến khi mọi thứ bắt đầu, không thể rút ra những kết luận chính xác.  

---

**4**

Chúng tôi khởi hành đến một lục địa mới, được sinh ra từ sự hội tụ giữa Vùng Thánh và Xác Rồng—một ranh giới nào đó giữa hai cõi.  

Teleportation không phải là một lựa chọn, vì vậy chúng tôi phải bay từ điểm gần nhất, một hành trình chỉ mất không quá nửa giờ. Trong khi khả năng bị tấn công trên đường đi không thể bị phủ nhận, ít nhất ở không gian trung lập, chúng tôi không cần phải lo lắng về sức mạnh áp đảo của Kaikhosru, điều này có nghĩa là chúng tôi không gặp nguy hiểm chết ngay lập tức. Ngay cả khi điều này là do sự đánh giá thấp của hắn về chúng tôi, việc từ bỏ ưu thế lãnh thổ đã giúp ích cho chúng tôi. Tuy nhiên, điều này không có nghĩa là chúng tôi có thể thả lỏng.  

Trong suốt hành trình ngắn ngủi, Hoàng Thượng duy trì một sự im lặng bề thế, trong khi phần còn lại của chúng tôi có vẻ quá căng thẳng để tham gia vào cuộc trò chuyện. Ngoại lệ duy nhất là Roxanne, người dường như tìm thấy tình huống đầy thú vị. Mỗi lần ánh mắt chúng tôi gặp nhau, cô ấy lại vẫy tay về hướng tôi, nhưng trong sự hỗn loạn, tôi không có cơ hội để phản ứng. Cuối cùng, chúng tôi đã đến địa điểm được chỉ định.  

Kaikhosru vẫn chưa xuất hiện, và khi chúng tôi quan sát xung quanh, Samluch thở dài với một chút ngưỡng mộ.  

**"Tôi từng tưởng tượng rằng một lục địa mới sẽ là một cái nhìn khá ngoạn mục,"** cô mơ màng. **"Nhưng có vẻ như một chút phẩm giá cần thiết cho cuộc họp này... ít nhất, đó là điều tôi nghĩ."**  

Thực sự, một vùng hoang vắng trải dài xung quanh chúng tôi, nhưng ngay trước mặt chúng tôi là một cấu trúc hình tròn, gợi nhớ đến một rạp hát ngoài trời. Được chạm khắc hoàn toàn từ đá, nó tỏa ra một vẻ quyến rũ giản dị. Những chiếc ghế và bàn được sắp xếp gọn gàng gợi ý một sự vĩ đại nào đó. Một khung cảnh đơn giản và cao quý như vậy có lẽ sẽ không phù hợp với sở thích của Vị Vua ác thứ sáu. Nhiều người chia sẻ trăn trở này và hướng ánh mắt về một cá nhân đặc biệt. Hoàng Thượng Sirius... Tuy nhiên, ông không chú ý đến sự bồn chồn của các thuộc hạ, ánh mắt ông chắc chắn nhìn thẳng.  

Nếu chúng ta giả định rằng ông đã chuẩn bị nơi họp này, điều này có thể có ý nghĩa gì?  

Có phải ông đã chuẩn bị cho mọi thứ từ ban đầu?  

Sau cùng, cuộc gặp gỡ với Xác Rồng là một tình huống không lường trước được, vì vậy ông không thể đã thiết lập liên lạc với Kaikhosru trước đó. Tôi không thể tưởng tượng ra bất kỳ giải thích nào khác về việc ông đã nhanh chóng xây dựng một nơi họp tại vị trí do bên kia chọn.  

**"Có chuyện gì vậy, Quinn? Ngươi có vẻ hơi lạc lối,"** một giọng nói tinh nghịch cắt ngang.  

Đột nhiên, bàn tay của Roxanne đặt lên vai tôi, khiến tôi quay lại nhìn vào gương mặt cười của cô. Cô cũng vòng tay còn lại quanh Samluch, người đứng cạnh tôi, khiến anh ấy lùi lại.  

**"Này, ngươi làm gì vậy? Đừng bám chặt tôi như thế,"** Samluch phản đối.  

**"Ôi, chúng ta thật thân thiết, phải không bạn bè?"** Roxanne trêu chọc.  

**"Hả? Ngươi đang nói gì vậy?"** Tôi cố gắng nói với cô ấy, nhưng những từ ngữ chỉ vừa thoát ra khỏi miệng.  

**"Xin lỗi, chúng ta sẽ nói chuyện sau,"** Roxanne thì thầm, khuôn mặt cô giờ đây mang vẻ tôn kính nhưng cũng ẩn chứa niềm vui.  

**"Đến rồi."**  

Trong một tích tắc, tất cả chúng tôi, như theo lệnh, quay mắt lên bầu trời. Sự hiện diện của Xưởng Hủy Diệt vẫn không động đậy, nhưng có điều gì đó khác xuất hiện bên cạnh nó. Con rồng. Con rồng bay lượn... Con rắn tham lam, khoác trên mình lớp vảy óng ánh, ban tặng cho chúng tôi sự hiện diện của nó, trong khi bối cảnh hủy diện trên bầu trời tận cùng đã làm nổi bật vẻ uy nghi của nó. Bốn đôi mắt cầu vồng và những hàng răng lấp lánh như một ánh sáng quý giá lớn lên ngày càng gần. Tất nhiên, xét về kích thước thuần túy, nó nhỏ hơn so với cha của nó. Tuy nhiên, vì nó ở gần nên không mất nhiều thời gian trước khi hình dạng rồng của Kaikhosru bao trùm toàn bộ tầm nhìn của chúng tôi. Nó dễ dàng có thể quấn quanh toàn bộ hành tinh. Có lẽ không nhiều thời gian đã trôi qua kể từ khi chúng tôi chiến thắng Mashyana, nhưng không ai có thể quen với điều vô lý như vậy. Đây chính là Vị Vua của Sự Ác, hiện thân của cái ác tuyệt đối...  

Tất cả chúng tôi đều đứng yên, gần như quên mất cách thở. Nếu chúng tôi bị tấn công vào lúc này, chúng tôi sẽ phải đối mặt với cái chết ngay lập tức. Đồng ý tham gia cuộc họp này cảm giác như tự sát, nhưng sau đó, bất ngờ, sinh vật đang bay trên cao, không thể được mô tả đơn thuần như cái chết, chuyển hướng sự chú ý về phía chúng tôi.  

**"Số lượng không khớp,"** giọng nói của con rồng vang lên với một chút nghi ngờ, như thể đang trêu chọc chúng tôi. Nó thốt ra vài từ, và ngay lập tức, hình dạng khổng lồ của nó biến mất mà không để lại dấu vết.  

**"Tôi đã nói rằng liên minh này sẽ là sự bình đẳng. Thật bất ngờ khi các ngươi ngay lập tức resort đến những mẹo vặt như vậy,"** một giọng nói phát ra từ một hướng khác, khiến mọi người nhanh chóng chuyển hướng ánh mắt.  

Một người đàn ông hoàng gia và đẹp trai, đi cùng vài người thiếu nữ rạng ngời... Ngay cả trong hình thức con người của mình, một sức mạnh không thể tưởng tượng phát ra từ hắn. Áp lực tương tự như cái đè bẹp chúng tôi chỉ từ việc có mặt của hắn vẫn không thay đổi. Đây chính là Vị Vua ác, Kaikhosru.  

Người cai trị Xác Rồng và rõ ràng là người đã triệu tập chúng tôi đến đây.  

Khi nhìn kỹ, trong số những thiếu nữ trong đoàn tùy tùng của hắn, tôi phát hiện Alma. Tuy nhiên, điều khiến tôi lo lắng nhất là một từ duy nhất mà hắn mới vừa thốt ra. Liệu Kaikhosru có nhắc đến một "liên minh"?  

Sự tiết lộ này làm tôi hoang mang hơn cả sự hiện diện của Vị Vua ác.  

Các lãnh chúa ngồi hàng ngang dường như tỉnh táo lại từ trạng thái ngẩn ngơ, sự lo lắng trở nên rõ ràng. Thực ra, chúng tôi đã nhận thức ngay từ đầu rằng cuộc họp này sẽ xoay quanh một dạng liên minh nào đó. Sự kết nối vật lý giữa Vùng Thánh và Xác Rồng chỉ xác nhận điều này.  

Tuy nhiên, cuối cùng, mọi thứ chỉ là một màn kịch. Một lý do hình thức cho sự đổ máu không thể tránh khỏi nằm phía trước.  

Sự căng thẳng trong không khí trở nên rõ ràng khi Kaikhosru tiếp tục bày tỏ những phàn nàn và sự không hài lòng của mình. Ánh mắt sắc bén của hắn rơi vào từng thành viên trong nhóm chúng tôi, xem xét chúng tôi với sự khinh bỉ. Sự táo bạo trong những lời buộc tội của hắn, cách hắn hạ thấp chúng tôi, đã khơi dậy một nỗi sợ hãi khác nơi chúng tôi—một thứ sợ hãi vượt xa nỗi sợ cho chính cuộc sống của chúng tôi.  

**"Hãy trả lời, Sirius. Ngươi có xem ta là kẻ ngốc không?"** Giọng Kaikhosru tràn đầy sự khinh miệt và mất kiên nhẫn.  

Vua Sirius giữ im lặng, kiên định như một tảng đá. Không phải vì chúng tôi không thể di chuyển hay phản ứng, mà đúng hơn là một cảm giác mong đợi tràn ngập trong chúng tôi, lan tỏa trên các bên. Chúng tôi kiềm chế không để lộ sự lo lắng của mình, có lẽ xuất phát từ lòng trung thành với vua của chúng tôi. Tuy nhiên, những vẻ mặt bối rối của các phi tần đã phản ánh sự ngạc nhiên và khó hiểu của họ. Tất cả ánh mắt đều hướng về phía chúng tôi, chờ đợi một lời giải thích.  

**"Thật không được kiên nhẫn các ngươi. Tôi đã hy vọng có thể thưởng thức màn trình diễn này lâu hơn một chút."** Một giọng nói nghịch ngợm vang lên.  

Trong tích tắc, sự chú ý của chúng tôi đã chuyển hướng về nguồn gốc của âm thanh. Roxanne—người phi tần lớn nhất—đứng một mình, mang nụ cười dường như mang một tấm sắc thái buồn bã, chế giễu mọi thứ xung quanh.  

**"Roxanne, chính là ngươi!"** Tôi không thể không thốt lên. Nhưng trước khi tôi có thể nói thêm bất kỳ lời nào khác, hỗn loạn bùng nổ.  

Tiếng thét của Fer vang lên trong không khí khi anh hô lớn, **"Đừng, Samluch, tránh xa khỏi cô ấy!"**  

Phản ứng theo bản năng, tôi nắm lấy Samluch và kéo cô ấy lại, phản ứng một cách nhanh nhạy với động thái của những người đồng đội của chúng tôi. Phần còn lại của nhóm chúng tôi, ngoại trừ Vương Sirius, cũng lùi lại. Roxanne, bị bỏ lại một mình, chỉ hạ thấp vai mình và tiếp tục cười—một nụ cười mang chút niềm vui và ngây thơ, nhưng cũng chứa đựng một sự tối tăm ẩn giấu.

**"Ôi, thật không đẹp mắt,"** cô ta nhận xét.  

**"Thật sự không cần phải lo lắng như vậy."**  

**"Roxanne, đúng là bạn!"** Tôi nhắc lại, giọng nói tôi tràn đầy sự hoài nghi.  

Cô ấy cười, vẻ hồn nhiên dường như chỉ là một trò chơi, như thể việc bắt giữ gia đình ai đó, khiến họ sa vào vực thẳm của điên cuồng, rồi cẩn thận sử dụng họ như công cụ, chỉ là một trò tiêu khiển.  

**"Có lẽ việc đó khó khăn hơn với tôi, nhưng tốt hơn là bạn nên quên tất cả đi. Cuối cùng thì chúng ta cũng là bạn,"** cô nói, giọng nói của cô pha chút ngọt ngào đáng sợ. **"Và khi người mà tôi yêu để lộ nét mặt như vậy, tôi không thể kiềm được."**  

Cảm giác nhận ra như một cơn sóng ập đến. Roxanne, người bạn đồng hành dường như trung thành và đáng tin cậy, chẳng ai khác chính là Công Chúa Ngọc Rồng—daeva có cấp bậc đặc biệt, chỉ đứng sau các Vị Vua Ác trong quyền năng.  

**"Không thể nào..."** Fer nghiến răng trong sự khinh miệt, phản ánh những suy nghĩ của chúng tôi.  

Khi chúng tôi vẫn đang choáng váng trước sự khám phá này, Alma, người đứng giữa các đại diện của Zahhak, đã thốt lên một tiếng rên rỉ không thể tin nổi. Cô, cũng có khả năng lừa dối sự công nhận thuộc về Avesta, giờ đây nhận ra khả năng tương tự ở Roxanne. Cú sốc của sự phản bội hiện rõ trên khuôn mặt cô.  

**"Bao lâu rồi? Làm thế nào mà cô nàng quyến rũ này lại xâm nhập vào những đại sảnh của Vùng Thánh?"** Tôi suy nghĩ, một sự tức giận và bối rối cuộn trào trong lòng.  

Với một gia đình hoàn chỉnh và một lịch sử phong phú trong tay, rõ ràng rằng sự hiện diện của Roxanne ở đây không phải là một sự phát triển gần đây. Cô đã âm thầm lên kế hoạch cho sự lừa dối của mình, sử dụng sức quyến rũ để thao túng và lợi dụng cảm xúc của những người xung quanh.  

**"Roxanne, bạn..."** Giọng Sir Tulan đứt quãng với sự xấu hổ và tức giận.  

Nhưng trước khi ông có thể kết thúc câu nói của mình, một từ duy nhất từ Kaikhosru đã chẻ Sir Tulan thành những mảnh vụn nhỏ, biến ông thành một viên pha lê thạch anh rơi xuống đất.  

**"Thứ cặn bã như ngươi không xứng đáng có một giọng nói,"** Kaikhosru chế nhạo, sức mạnh của hắn trong việc biến đổi đá quý được phơi bày.  

**"Biết vị trí của ngươi và cúi lạy suốt đời."**  

Cảnh tượng biểu diễn sức mạnh đã làm chúng tôi run rẩy. Tất cả chúng tôi đều đang nằm trong tay Kaikhosru, và không có cách nào để thoát khỏi tình huống nghiêm trọng mà mình đang phải đối mặt.  

**"Không có lối thoát nào nữa sao?"** Giọng Samluch run rẩy trong tuyệt vọng.  

**"Bình tĩnh lại, Samluch,"** tôi trả lời, cố gắng duy trì sự bình tĩnh.  

**"Chúng tôi tập hợp ở đây để thiết lập một liên minh, vì vậy chúng ta không được hoảng loạn. Đúng không, Kaikhosru?"**  

Kaikhosru, vẫn sôi sục với cơn giận, gầm lên qua hàm răng của mình, một lần nữa nhấn mạnh sự bất bình đẳng về số lượng. Các phi tần nhìn ngó với sự tò mò, và Roxanne tự mình đảm đương việc cung cấp lời giải thích.  

**"Armochka nguyên bản là một Ashavan. Khả năng của cô ấy giống như của tôi, vì vậy cô ấy nên được xem là phù hợp hơn với bên trắng. Và các người không có quyền tức giận với cô ấy,"** Roxanne khẳng định.  

**"Hơn nữa, Kaikhosru hoàn toàn biết mọi thứ, vì vậy nếu ai có vấn đề, hãy mang nó đến cho hắn."**  

Trong khi lời giải thích này làm hài lòng các phi tần, Alma, tràn ngập cơn giận dữ, nhìn chằm chằm vào Roxanne. Tâm trí cô ấy chắc hẳn đang quay cuồng, vật lộn với nhận thức rằng cô đáng ra nên nhìn ra sự lừa dối của Roxanne trước bất kỳ ai khác. Với Roxanne, công chúa của Ngọc Rồng, đứng về phía đối phương, sự cân bằng quyền lực mỏng manh đã bị phá vỡ. Ý nghĩa thực sự của liên minh vẫn còn mơ hồ, nhưng sự chênh lệch rõ ràng về số lượng gây khó chịu cho Kaikhosru, Vị Vua của Sự Ác.  

**"Mắt ngươi có lẽ đã thất bại rồi, Kaikhosru?"**  

Vua Sirius, người đã giữ im lặng cho đến bây giờ, bỗng thì thầm điều gì đó với một tiếng thở dài trong giọng nói của mình, như thể ông đang chế nhạo Kaikhosru. Ông tiếp tục nói, dường như không bị ảnh hưởng bởi sự run rẩy đang lan tỏa trong phía chúng tôi.  

**"Ah, hoặc có thể ngươi là một trong những người chồng không thể quên quá khứ? Nếu ngươi nghĩ rằng người phụ nữ mà ngươi để lại bảy mươi năm trước vẫn thuộc về ngươi, tôi chỉ có thể bày tỏ sự kinh ngạc của riêng mình. Tuy nhiên, không cần phải nói, tôi sẽ không xem Ngọc Rồng như là một trong những thuộc hạ của tôi."**  

Lửa điên cuồng lóe lên trong mắt Kaikhosru khi hắn nghe thấy lời của Sirius. Má của Roxanne ửng đỏ với một sức nóng hồng, và thậm chí những phi tần cũng khát máu. Chúng tôi, bị mắc kẹt ở giữa, nhận thấy mình không còn chỗ đứng. Vị vương Sirius hoàn toàn nhận thức được điều này, nhưng giọng nói của ông vẫn vững vàng, không lay chuyển. Ai dám can thiệp vào ông, bất cứ chướng ngại nào đứng trên đường đi của ông, ông đã quyết tâm tiến tới, không quay đầu lại.  

Tôi có thể cảm nhận thấy Magsarion đang kìm nén một tiếng cười sau lưng mình, tìm thấy niềm vui trong sự hỗn loạn đang diễn ra.  

**"Phía trung lập, tất nhiên. Tôi không thể tuyên bố cô ấy thuộc về tôi. Do đó, tôi tin rằng sẽ là một sai lầm nếu xem cô ấy thuộc về bất kỳ bên nào."**  

Khi nghe điều này, Kaikhosru ngửa đầu cười, Roxanne ôm bụng cười, và cả hai đều bùng nổ trong tiếng cười. Việc vị vua thánh tuyên bố cô ấy không thuộc về bên đen hay trắng chỉ càng khiến họ thích thú hơn. Cảnh tượng này làm tôi cảm thấy như khi chứng kiến những khoảnh khắc cuối cùng của Mr. Varhran. Cấu trúc của vũ trụ dường như sụp đổ trước mắt chúng tôi.  

**"Ngươi đã thua ở đây, Kaikhosru. Đủ với những màn khẩu chiến tốn thời gian này; hãy đi vào việc chính đi,"** Sirius khẳng định, giọng nói của ông cắt ngang tiếng cười.  

**"Đúng vậy, hãy ngồi xuống. Việc đứng riêng vào thời điểm này có vẻ thật ngu ngốc. Các người có thể ngồi ở đâu tùy thích, nhưng hãy ở đây, Alma,"** Kaikhosru nói, chỉ một chỗ bên cạnh hắn.  

Có thể hắn định giữ cô như con tin, nhưng nếu Alma biểu lộ bất kỳ sự không hài lòng nào, Vị Vua của Sự Ác tự mình, với nụ cười vui vẻ, nói điều không thể tưởng tượng nổi với cô ấy.  

**"Đừng nhìn tôi như vậy. Tôi thực sự không thể chịu đựng việc xa cách người phụ nữ tôi yêu, ngay cả trong một khoảnh khắc."**  

Tôi không thể nào bắt đầu hiểu được điều gì đúng hay sai nữa. Làm thế nào mà một người có thể giết Sir Tulan bằng một từ, coi ông như rác rưởi, rồi lại tuyên bố tình yêu với Alma? Và còn về Vị Vương Sirius, người chứng kiến sự vô lý này nhưng không hề nhướng mày? Còn chúng tôi, những người đã tuân theo ông mà không nghi ngờ gì?  

Cảm giác như đang ở bờ vực thẳm lan tỏa trong buổi họp mặt của Vùng Thánh và Xác Rồng. Dù chúng tôi được bảo ngồi ở đâu cũng được, nhưng sự bối rối rất rõ ràng cấm cản ai ngồi bên cạnh vị vua. Roxanne, người được cho là lượt trung lập, đứng bên cạnh hai vị vua. Magsarion như mọi khi, đứng ở vị trí cao trước mặt tôi, quan sát buổi họp từ một vị trí cao lớn.  

Cuộc họp diễn ra như một cuộc gặp gỡ của bốn bên, tạo nên một sự khó chịu không thể phớt lờ. Sự căng thẳng đã tích tụ ngay lập tức bùng phát thành một loạt câu hỏi.  

**"Vậy, nhiệm vụ của tôi chỉ là một trò hề?"** Giọng Alma cắt đứt, âm điệu của cô tràn đầy sự đắng cay.  

**"Đừng quá thẳng thắn, Armochka. Tôi đã nói rằng đó là một dạng hôn nhân sắp đặt, và bạn và tôi đang trong những tình huống tương tự,"** Roxanne trả lời, cố gắng làm dịu đi bầu không khí căng thẳng.  

Roxanne và Alma là những sứ giả được gửi từ một vị vua đến vị vua khác, đảm nhận hai vai trò như những món quà. Mặc dù Roxanne đã đảm nhận vai trò này từ rất sớm, nhưng nhiệm vụ của họ thực sự tương tự nhau.  

**"Nếu tôi không làm hài lòng vị vua của mình, tôi có thể giết ông ấy. Mặt khác, nếu vị vua không làm tôi hài lòng, tôi sẽ bị bỏ lại trong lãnh thổ kẻ thù và nhanh chóng gặp cái chết. Nếu không thể mong đợi điều gì khác, chúng tôi sẽ trở về điểm xuất phát.”**  

**"Hãy chia sẻ suy nghĩ của mình, Sirius. Rốt cuộc, tại sao tôi lại phải thuyết phục những người thuộc về ngươi?"** Kaikhosru yêu cầu, ánh mắt của hắn dán vào vị vua của chúng tôi.  

Đối với lời yêu cầu này, Sirius—người mà chúng tôi đã tin tưởng là vua của chúng tôi—cuối cùng lên tiếng, giọng nói của ông mang nặng những ký ức chung mà chỉ Magsarion và tôi biết. Không ai dám thách thức ông, vì làn sóng cảm xúc mạnh mẽ trong ông khiến bất kỳ phản đối nào cũng trở nên vô nghĩa.  

**"Tôi đã từng chứng kiến những khoảnh khắc cuối cùng của Varhran—một cảnh tượng từ sâu thẳm địa ngục sẽ mãi mãi ám ảnh tôi. Cảnh tượng của những công dân từng tôn kính ông lại phản bội anh hùng vũ trụ và làm ông chịu đựng một cái chết đau đớn."**  

Giọng Sirius càng lúc càng dữ dội với những lời này, nỗi tức giận, sự đau buồn, sự căm ghét, và tuyệt vọng hòa quyện thành một lời cầu nguyện điên cuồng.  

**"Và trong khoảnh khắc đó, tôi nhận ra rằng cả thế giới này đều bị lỗi. Bây giờ, chỉ tôi và Magsarion chia sẻ những ký ức này với ông ấy. Tuy nhiên, không ai có thể tranh cãi với sự thật mà ông ấy mang trong lòng, vì làn sóng cảm xúc cuộn trào trong ông khiến mọi người đều không nói nên lời. Chỉ công lý không thể cứu vãn bất kỳ điều gì. Miễn là chúng tôi tiếp tục tuân thủ Avesta, chiến thắng sẽ mãi mãi trốn tránh chúng tôi. Tại sao? Bởi vì ngay cả Varhran cũng đã thất bại. Ngay cả một anh hùng như ông ấy, cũng gặp số phận tương tự. Điều này thì có gì không phải là một sai lầm nghiêm trọng? Nó thật sự là một trò hề; nó thách thức lý trí. Không cần phải hỏi về lý do đằng sau điều đó. Mọi ngón tay đều chỉ trích chính cấu trúc của vũ trụ. Và vì vậy, nó phải bị tiêu diệt."**  

Monologue của Sirius trở nên càng lúc càng mãnh liệt, những từ ngữ của ông vang lên với cơn thịnh nộ của một cơn bão.  

**"Tất cả những ai thích thú với lời nói rỗng, những kẻ ngu ngốc nói về những anh hùng thông qua lý tưởng đã được tôn vinh của họ—đây chính là kẻ thù của tôi. Họ chẳng hiểu gì về bất công thực sự. Chỉ một người duy nhất trong thế giới này đã hiểu điều đó và vẫn tiếp tục sống trong sự tồn tại như vậy. Tôi không thể trở thành những gì bạn tôi đã từng là, nhưng nếu tôi bị bắt phải đối đầu với chính thần thánh, tẩy chay bản thân mình trước mặt hắn, thì tôi hoàn toàn có thể thực hiện điều đó. Và nếu ai dám gọi đó là biến thái hoặc coi tôi thấp hèn hơn cả con giun thấp nhất—hãy để họ làm vậy. Tôi không thể suy sụp vì sự xấu hổ; tôi không có lòng thương xót hay hối hận!"**  

Khi lời tuyên bố cuồng tín của Sirius vang vọng trong phòng hội, sức nặng của những gì được nói lấp đầy không khí xung quanh chúng tôi. Ranh giới trong nhận thức của chúng tôi bị phá vỡ, và cả thế giới chao đảo trên bờ vực của một liên minh chưa từng có. Trong buổi họp mặt của vương quốc thần thánh và Xác Rồng, bầu không khí căng thẳng tràn ngập. Mặc dù chúng tôi đã được mời ngồi ở bất kỳ đâu, sự do dự rõ ràng ngăn cản bất kỳ ai ngồi bên cạnh vị vua. Roxanne, người được xem là trung lập, đứng giữa hai vị quân vương. Magsarion vẫn đứng trước mặt cô, quan sát cuộc họp từ vị trí cao. Do đó, buổi họp trông giống như một cuộc gặp gỡ của bốn bên, một sắp xếp chỉ làm tồi tệ thêm cảm giác khó chịu và sự căng thẳng đang hiện diện trong không khí.  

**"Chúng ta hướng tới việc đánh bại Nadare,"** Kaikhosru khẳng định, phá vỡ sự im lặng bao trùm căn phòng.  

**"Nhưng mục tiêu thực sự của chúng ta còn vượt xa hơn thế. Chúng ta muốn phá hủy chính Avesta... Các ngươi đang thì thầm gì vậy? Tại sao lại ngạc nhiên? Thực tế rằng chúng ta ngồi đây bàn về điều này hẳn đã cho các ngươi một manh mối rằng chỉ còn một cái tên trong biên niên sử của định mệnh."**  

**"Có thể ngươi đúng, nhưng..."**  

Khái niệm về việc tiêu diệt Avesta—xóa bỏ mọi biểu tượng của lý trí và vượt qua các phân chia tốt xấu—gây sốc cho ý thức của tôi. Đó là một đề nghị không thể tưởng tượng nổi, một con đường mà tôi chưa bao giờ nghĩ đến. Và mặc dù vậy, chúng tôi vẫn đứng đây, xem xét một liên minh với Vị Vua Ác nhằm theo đuổi một thắng lợi chung.  

Sau một lời tuyên bố như thế, một sự im lặng sâu sắc bao trùm, bao trùm xung quanh như một sự yên tĩnh hoàn toàn không một tiếng thì thầm nào được nghe thấy. Nhưng trở nên không thể phủ nhận rằng ý chí mạnh mẽ và kiên định của His Majesty, kèm theo mong muốn mãnh liệt thách thức cả bầu trời, bắt đầu nhuộm màu tâm hồn của tất cả những ai hiện diện với sắc thái không thể khuất phục.  

Hiện tượng này có thể được gọi đúng với tên gọi tinh thần của sự bá quyền, một bản chất mà củng cố mọi thứ và mọi người, làm ngập màu sắc của môi trường bằng sắc thái mới của nó.  

**"Hoàn hảo. Tôi cũng khao khát được chứng kiến thế giới mới này bằng chính đôi mắt mình, mặc dù có nhiều điều mơ hồ bao quanh sự hiện hữu của nó."**  

Roxanne, từ từ ngước đầu lên, dường như công nhận cảm xúc của Vị Vua Ác, rồi khéo léo chuyển sự chú ý về phía Kaikhosru—một dấu hiệu rõ ràng rằng giờ là lúc hắn nói.  

**"Kiên nhẫn đi, Ngọc Rồng,"** Kaikhosru cảnh báo, hướng về cô ấy với nụ cười nửa miệng hiện diện trên môi.  

**"Tuyên ngôn về sự bá quyền của ta không nên được nói ra."** Đồng thời, hắn dừng lại một giây, để cho những lời này vang vọng trước khi tiếp tục, **"Bạn sẽ mất thứ gì?"**  

**"Ngươi thực sự muốn thấy ta lấp lánh trong bùn đất?"**  

**"Nếu thực sự ngươi tin rằng số phận như vậy đang chờ em, ngay cả khi ta đã phóng thích ngươi, thì khi ngươi làm như vậy, ngươi chỉ làm xác nhận những lời của Sirius. Điều này là không thể tưởng tượng được."** Kaikhosru giơ tay lên trời với một vẻ thần thánh, tuyên bố một cách kiêu hãnh, **"Hãy lắng nghe kỹ, vì từ khi Sirius và ta kết thúc liên minh, lý lẽ điều khiển thế giới điên rồ này đã trở nên vô lý. Lý trí đã bị bỏ lại từ lâu, và không có sự kỳ vọng hợp lý nào có thể được giữ từ điểm này trở đi. Về căn bản, hãy hiểu rằng chúng ta có khả năng hạ gục con quái vật này."**  

**"Nhưng chính xác thì bằng cách nào?"** Alma liều lĩnh hỏi, giọng nói cô thiếu tự tin.  

Dù cô nỗ lực không để chấp nhận số phận sắp tới của mình một cách quá sớm, những ký ức đứt đoạn về thảm kịch đã xảy ra hai mươi năm trước không thể truyền tải được sự lạc quan trong cô. Để giảm bớt nỗi sợ hãi của cô, Kaikhosru dịu dàng quàng tay quanh vai cô và tiếp tục giải thích.  

**"Hiện tại, hắn đang chìm đắm trong trận chiến chống lại Bahlavan. Trong ước lượng của tôi, có hơi nghiêng về Farn nhờ tỷ lệ bảy so với ba, nhưng chúng ta có thể cân bằng lại."**  

**"Bằng cách để họ tiêu diệt lẫn nhau?"** Alma hỏi lại, sự nghi ngờ hiện rõ.  

**"Đúng thế, với sự giúp đỡ của cô ấy,"** hắn chen vào, vô tình thốt ra một tiếng thở dài kinh ngạc khi Kaikhosru bỗng hướng về phía tôi.  

**"Cô ấy là tạo phẩm của hắn, phải không, Sirius?"**  

**"Đúng thế, đó là cô ấy,"** Sirius xác nhận.  

**"Vì vậy, cô ấy có khả năng quay trở lại với người sáng tạo của mình."**  

**"Xin chờ một chút!"** Tôi ngắt lời, phá vỡ mạch trò chuyện.  

Theo hiểu biết của tôi, họ có ý định rằng tôi sẽ dịch chuyển vào cụm sao Hủy Diệt và tháo gỡ lõi của cha tôi. Tuy nhiên, việc đó thật sự không khả thi.  

**"Tôi không nhớ gì về việc mình được sinh ra,"** tôi giải thích, struggling to comprehend their request. **"Dù có được lệnh, tôi sẽ làm sao có thể..."**  

**"Chỉ cần mang theo tất cả những người thân mà chúng tôi đã quy tụ được. Tọa độ do tổ phụ của bạn đặt ra chắc chắn nằm trong bạn, ngay cả khi chúng không hiện ra trong trí nhớ của bạn. Hơn nữa, bằng việc tập hợp thêm nhiều người của bạn, cơ hội đến địa điểm chúng tôi mong muốn sẽ tăng lên nhanh chóng,"** Kaikhosru giảng giải.  

**"Tuy nhiên, nếu chúng ta giả định rằng mọi việc không diễn ra như kế hoạch..."** hắn ngập ngừng, một nốt không chắc lắng trong từ ngữ của hắn.  

**"Vâng, đúng vậy, Farn không phải là kẻ yếu đến mức chỉ vì mất thể xác mà đã chết. Hắn là người được Nadare yêu thích, điều này có vẻ khó tin, nhưng có khả năng hắn chia sẻ bản chất giống như chúng ta. Hắn có một lợi thế nhỏ là bảy so với ba nhờ khả năng 'phân tán.' Tuy nhiên, nếu không có một nhân cách rõ ràng, hắn sẽ biến thành một con quái vật khổng lồ, không có gì ngoài kích thước của nó. Bahlavan ngu ngốc khó mà nhường bước trong một tình huống như vậy."**  

Kaikhosru vạch trần chi tiết mà không mảy may l hesitates như thể hắn đã chuẩn bị trước những lời nói này. Hơn nữa, Vị vương Thánh tiếp tục cuộc thuyết trình của mình:  

**"Cuối cùng, các bước tiếp theo miêu tả chỉ là một khả năng trong số nhiều khả năng. Không có gì đảm bảo rằng mọi thứ sẽ diễn ra như kế hoạch, nhưng kết quả vẫn là không thể chối cãi—chúng tôi sẽ chiến thắng."**  

**"Chúng tôi sẽ chiến thắng."**  

**"Chờ đã một chút!"** Samluch kêu lên, hoảng hốt trước lời tuyên bố của họ.  

**"Có điều gì làm phiền bạn? Ngươi lo lắng về sự thành công hay thất bại của kế hoạch tinh quái này?"** Kaikhosru hỏi, sự hài hước nhuốm đầy tông giọng của hắn.  

**"Ý tôi là... Ờ... chết tiệt, cô ấy ấy, tóm lại!"** Samluch thốt lên, cào đầu tức giận và chỉ về phía tôi như thể đang níu giữ một thứ gì đó đang dần rời xa.  

**"Ngươi thực sự không quan tâm nếu cô ấy chết trong quá trình này? Có phải ngươi tin rằng chúng ta sẽ chiến thắng cuối cùng bất kể điều gì xảy ra? Tại sao tôi phải lắng nghe ngươi?"** cô thách thức.  

**"Samluch, chờ đã. Bình tĩnh lại..."** tôi can thiệp, cố gắng giữ cô ấy lại.  

Tôi thực sự trân trọng tình cảm của Samluch dành cho tôi, nhưng chính vì lý do đó mà tôi mong muốn cô ấy quý trọng cuộc sống của chính mình hơn. Tôi không muốn cô ấy gặp số phận như Sir Tulan.  

**"Các vị vua của chúng tôi rất ít quan tâm đến cảm xúc của người khác. Ngươi có thể đã diễn đạt điều đó một cách tinh tế hơn,"** Roxanne nhận xét, tươi cười khi quan sát những diễn biến đang diễn ra.  

Có vẻ như cô đã đóng vai trò của một người hòa giải, chỉ trích những người khác như thể điều đó không phải là trách nhiệm của mình.  

**"Nếu ngươi khẳng định rằng chiến thắng hay thất bại trong ngắn hạn không có ý nghĩa gì và tất cả đều chờ đợi thất bại, thì chúng ta sẽ bị nuốt chửng bởi nỗi sợ hãi,"** Roxanne mắng Kaikhosru.  

**"Tôi nghĩ rằng bạn thích chiếm lấy khoảnh khắc một cách hoành tráng?"**  

**"Ah, đúng vậy. Tự nhiên,"** Kaikhosru đáp lại, nụ cười tự tin của hắn bỗng trở lại, mặc dù dường như không phù hợp với cuộc trò chuyện vừa qua.  

Giọng hắn trở nên dịu dàng hơn khi hắn cố gắng nâng cao tinh thần cho Alma, người dường như đang bối rối.  

**"Bạn đồng hành của bạn cũng sẽ có cơ hội thể hiện khả năng của mình. Tôi mong đợi những thành tựu vĩ đại từ anh ấy, thưa Alma,"** Kaikhosru khẳng định, lời nói của hắn được hướng tới một hướng cụ thể.  

**"Ngươi nghe thấy chưa, Đen..."**  

Trước khi hắn có thể kết thúc câu nói, một điều bất ngờ đã xảy ra. Ánh nhìn của mọi người hiện diện trước sự tồn tại, nơi mà vua ác từng đứng—nơi mà Magsarion lẽ ra phải có—chỉ tìm thấy một khoảng trống trong chính vị trí đó.  

**"Heh heh heh, tôi không ngờ điều này. Nó đã bắt tôi hoàn toàn bất ngờ, điều này thật thú vị,"** một giọng nói vang lên, phát ra từ hướng mà Vị Vua Ác đã quay đi.  

◇ ◇ ◇ ◇ ◇  

Hắn đã đi một đoạn ngắn, mặc dù bị che khuất bởi bức tường đá, chỉ mất khoảng vài phút đi bộ.  

Vậy tại sao hắn lại thực hiện ý định này?  

Với sự ghê tởm sâu sắc đối với việc tương tác xã hội, hành động như vậy dường như khá kỳ quặc, nhưng gán ghép nó vào một lời giải thích đơn giản thì có vẻ quá sơ sài. Liệu đó có phải thật sự toàn bộ vấn đề?  

Ẩn sau lớp mặt nạ thép, diện mạo của hắn vẫn một màu bí ẩn, và do đó, trạng thái nội tâm của Magsarion duy trì sự mơ hồ, giống như xưa nay. Có thể, ngay cả trong tương lai, điều bí ẩn về kỵ sĩ đen sẽ không bao giờ thay đổi. Ánh mắt hắn hướng lên trời, hay đúng hơn, đến cái mà không thể được gọi là thiên đường, vì trên cao chỉ có vẻ huy hoàng của Xưởng Hủy Diệt, kéo dài từ chân trời này sang chân trời khác.  

Kẻ sát nhân của anh trai hắn...  

Tuy nhiên, một danh hiệu như vậy cũng là không công bằng. Magsarion rất rõ ràng rằng chính không phải là Vị Vua Ác đã tước đi mạng sống của Varhran, mà là một thực thể được biết đến với cái tên "mọi thứ."  

Hắn đã gọi anh trai mình là một kẻ thất bại, cảnh báo hắn rằng trái tim của hắn đang ở trong những bàn tay sai lầm, và thật vậy, anh hùng đã trở thành nô lệ cho những người mà hắn đáng ra phải bảo vệ. Hắn đã chết một cách vô nghĩa, tàn nhẫn, một kẻ ngu ngốc đáng thương không đáng gì ngoài sự chế nhạo, và người ta khó mà mô tả cái chết của hắn là gì khác ngoài việc chính đáng.  

Tuy nhiên, tại sao, thì cái chết của hắn vẫn đọng lại trong tâm trí Magsarion?  

**"Ngươi có thể tin rằng ngươi đã thắng. Nếu ngươi muốn, ngươi có thể tiếp tục sống trong niềm tin như vậy. Tuy nhiên, sớm thôi, mọi thứ sẽ trở nên rõ ràng."**  

Một thì thầm nhẹ nhàng như dòng dung nham tuôn ra từ môi Magsarion khi hắn hạ thấp ánh nhìn. Bất thường trên bầu trời giờ đây hầu như không đáng kể, nhưng một điều kỳ diệu bất ngờ hiện ra ngay trước mặt hắn trên mặt đất. Đó là những chiếc màn đỏ, như là một làn sương khói cuộn trào. Giống như máu, giống như một cái miệng há rộng, làn sương chao đảo chầm chậm tiến tới gần hắn, chỉ để lộ ra một làn sóng siêu âm.  

Và do đó, kỵ sĩ đen đứng vững, không nỗ lực tự vệ khi cơn bão cuốn lấy hắn chỉ trong chớp mắt. Hương vị kim loại của sắt lan tỏa trong không khí. Tiếng thét đau thương vang vọng. Một tiếng vọng của sự đau đớn...  

Chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, hắn được đắm chìm trong một biển đỏ rực, một đợt lũ máu. Như cơn bão đã xuất hiện, nó kéo đi nhanh chóng, để lại một mặt đất nhuốm đỏ, và hắn phải đối mặt với những cư dân của nó.  

**"Cuối cùng, thưa ngài Magsarion, chúng ta lại gặp nhau. Không có lời nào có thể miêu tả tôi đã chờ đợi ngày này bao lâu."**  

Một cô gái tóc vàng thực hiện một cú cúi người duyên dáng, tuân thủ mọi quy tắc của nghi thức, chiếc váy xanh của cô dường như hoà vào cảnh quan. Đứng sau lưng cô là một quản gia mặc đồ đen và những tiểu thư với nụ cười trên môi.  

**"Tôi thực sự tin rằng bạn là người được định mệnh dành riêng cho tôi."**  

Trước mặt hắn đứng Vị Vua Ác thứ tư, Frederica... Công Chúa của Sát Gian lại một lần nữa hiện diện.