Con người sống với vô số chiếc mặt nạ.

Ngay từ khi chúng ta cất tiếng khóc chào đời, đó không phải vì hạnh phúc được sinh ra, mà là nỗi buồn khi phải sống cả đời giấu đi gương mặt thật của mình.

Cha mẹ, bác sĩ, hộ sinh—tất cả đều mỉm cười, một nụ cười mỏng manh, giả vờ tôn vinh sự sống mới, nhưng sau nụ cười ấy là vô vàn cảm xúc và ý định bị che đậy bởi những chiếc mặt nạ.

Khi nhận ra điều này, chúng ta ngừng khóc và bắt đầu cười. Cười, và đồng thời đeo lên mình một chiếc mặt nạ trưởng thành khác. Lâu dần, chúng ta quên mất gương mặt thật và đánh mất cảm xúc thật sự của chính mình.

Vì nếu không làm thế, chúng ta chẳng thể nào sống sót.

Nhưng tôi ghét điều đó.

Tôi muốn sống thật với chính mình, không che giấu con người thật.

Vì vậy, sau khi khóc đến kiệt sức rồi chìm vào giấc ngủ, tôi thề trên trán với quyết tâm kiên quyết rằng: “Tôi sẽ không bao giờ giả vờ giống người khác”.

──Mười lăm năm sau.

Tôi vẫn sống bằng cách nhìn thế giới với đôi mắt nhìn thẳng, cố gắng trở thành chính mình—"Washiya Souma."

"…Mỏng manh thật."

"Hả?"

Tầng ba của trường học, trong phòng mỹ thuật. Cơn mưa rải rác thấm qua ô cửa kính vào một buổi chiều u ám.

Khi tôi đang quan sát đám bạn cùng lớp ghép cặp vui vẻ, một cô gái đứng trước mặt tôi.

Mái tóc đen dài, ánh mắt nhìn xa xăm. Một cô gái xinh đẹp như thể sinh ra để hòa quyện cùng ánh nắng hè hay sắc trắng của tuyết đông.

──Momose Yui.

"Mỏng manh gì cơ?"

"…Trang điểm đậm quá làm nó trông mỏng đi."

"Ừm."

Đã hai tháng kể từ khi nhập học, và đây là lần đầu tiên tôi nói chuyện với Momose.

Cô ấy là lớp trưởng, thân thiện và lúc nào cũng mỉm cười rạng rỡ.

Nụ cười ấy khiến đôi mắt hơi híp lại trông thật cuốn hút, bờ môi luôn cong lên đầy tự tin, giọng nói trong trẻo như tiếng chuông, khiến cô ấy được cả nam lẫn nữ trong lớp yêu mến.

Cô ấy hoàn toàn khác tôi—kẻ luôn lủi thủi một mình mỗi khi phải ghép cặp.

Khi tôi còn đang phân tích cô ấy, một cô gái khác vẫy tay từ xa.

Khi tôi quay lại, cô gái đó thoáng giật mình rồi lập tức quay mặt đi. Rõ ràng cái vẫy tay ấy không dành cho tôi, mà cho Momose.

"Cô ấy gọi cậu kìa."

"Ừ."

Momose vẫy tay lại, nhưng động tác ấy giống như một lời tạm biệt hơn là tín hiệu "mình sẽ tới ngay."

"Souma-kun."

"Gì cơ?"

"Cùng ghép cặp nhé?"

"…Hả?"

Trước khi tôi kịp trả lời, Momose kéo một chiếc ghế lại, ngồi xuống và thẳng thắn nói:

"Hãy vẽ tớ thật đẹp vào nhé."

Đôi chân thon dài của cô khẽ bắt chéo, chiếc váy hơi nhấc lên, để lộ làn da trắng mịn đầy quyến rũ.

"Sao thế, Souma-kun?"

"Hả, s-sao là sao?"

"Mũi cậu... đang dài ra kìa?"

Tôi không đeo mặt nạ để che giấu bản thân.

Chính vì không đeo mặt nạ, tôi không thể che đi cảm xúc thật của mình.

Và giờ đây, gương mặt thật của tôi phơi bày rõ ràng ý định thầm kín.

"Chết tiệt!"

Tôi vội quay mặt khỏi ánh nhìn và cơ thể Momose.

Sau đó, tôi tập trung lại, cố gắng kiểm soát những suy nghĩ bộc phát của mình.

"..."

Tất cả mọi người đã ghép cặp xong, với những chiếc mặt nạ nụ cười trên khuôn mặt.

Dù là người vẽ hay người được vẽ, họ đều tỏ ra như đang tận hưởng.

Họ cười, nhưng thực chất là che giấu cảm xúc thật bằng những chiếc mặt nạ đẹp đẽ.

Nhưng tôi biết họ đang giấu điều gì.

──Họ không thực sự quan tâm, chỉ đang giả vờ thích thú. Một số còn lén nói xấu người ghép cặp của mình sau lưng.

Nếu họ nghĩ bài tập này ngớ ngẩn, đáng ra họ nên bày tỏ. Nếu họ không thích ai đó, đáng ra họ nên nói thẳng ra.

Nhưng vì sợ đánh mất hình ảnh, họ đeo mặt nạ để che giấu sự thật.

"…Tất cả chỉ là dối trá."

Tôi cố gắng thu lại sự tập trung của mình, đè nén những suy nghĩ mơ hồ trong đầu, rồi quay sang nhìn Momose.

Và tôi ngước lên.

"…Tại sao cậu không cười?"

Momose không hề nở một nụ cười.

Không phải vì cô ấy trông chán nản hay hoàn toàn không biểu cảm, mà giống như cô ấy đang tồn tại đúng với bản chất của mình, không che giấu bất cứ điều gì.

Cô ấy không đeo lên chiếc mặt nạ giống như người khác.

"Tớ có cần phải cười không?"

"Không…"

"Vậy thì, tớ sẽ không cười."

"Cậu có thể không cười à?"

"Không có gì buồn cười cả."

Một lúc sau, Momose khẽ che miệng cười nhẹ.

"Cậu cười rồi."

"Bởi vì Souma-kun hỏi một điều thật kỳ lạ."

"Kỳ lạ?"

"Hỏi xem tớ có thể không cười không. Tớ đâu có ăn nấm cười."

"Nấm cười?"

"Ừ. Nghe buồn cười nên tớ cười thôi."

"…"

Nụ cười của cô ấy khác hẳn với những người khác.

Người khác cười ngay cả khi chẳng có gì đáng cười.

Họ đều đeo chiếc mặt nạ dày cộp để che giấu bản thân thực sự.

Nhưng cô ấy cười mà không cần giấu giếm bất cứ điều gì.

Nụ cười của cô ấy tự nhiên, không hề có chút phòng bị nào.

Phía sau nụ cười hồn nhiên ấy, trái tim tôi như bị mê hoặc, như thể tìm thấy nơi mình thuộc về.

Đôi mắt khẽ nheo lại khi cười, đôi môi tròn đầy, giọng cười trong trẻo. Tất cả bỗng trở nên tuyệt đẹp đến lạ thường.

Tôi bắt đầu nghĩ rằng nụ cười đó chỉ dành riêng cho mình, rằng cảm xúc đó là của riêng tôi.

──Tôi bắt đầu nghĩ rằng cô ấy thật xinh đẹp.

"…Momose…"

"Gọi tớ là Yui đi."

"Yui, cậu… không trang điểm à?"

"Không."

"…Tớ cũng không."

"Ừ, đúng thế."

"Tớ cũng không đeo mặt nạ."

"Tớ cũng vậy."

Yui khẽ trêu đùa bằng cách kéo nhẹ khóe môi lên.

Cử chỉ đơn giản ấy khiến tim tôi đập loạn, và tôi vô thức mỉm cười.

Suốt mười lăm năm, tôi luôn cố sống đúng với cách của mình, nhưng Momose Yui đã phá vỡ bức tường ấy, chữa lành và giải phóng trái tim tôi.

"Vậy nên, Souma-kun, cậu không cần phải gượng ép nở nụ cười."

"Eh?"

"Nếu không có gì buồn cười, nếu có điều gì cậu không thích, cậu có thể cứ là chính mình. Hãy luôn là Souma-kun như vốn có."

"…Wow…!"

Ngày hôm đó, lần đầu tiên, tôi cảm thấy mình được chấp nhận với đúng con người thật của mình.

──Ah, đây chính là điều người ta gọi là định mệnh.

Và vào khoảnh khắc ấy, tôi hiểu ra và nhận ra một điều.

Cảm giác đang lớn lên trong tôi dành cho Yui, tôi gọi nó là "tình yêu."