Mỗi đôi giày bị ném từ tủ giày xuống khu vực thay giày trên sàn đều khá giống nhau. Trước đây, chúng toàn là giày lười đen, nhưng từ khi “Mùa Đông Dị Thường” xuất hiện, chúng đã được thay bằng những đôi bốt Timberland hoặc ủng tuyết Nuptse Bootie. Dù nội quy nhà trường không yêu cầu, mọi người dường như vẫn tuân theo những quy tắc ngầm nào đó.

Amagi Yukihisa xỏ chân vào đôi ủng chống lạnh kiểu giả Nuptse, xuyên qua lớp lông pha sợi ở cổ giày, đặt chân lên đế giày dày ấm áp. Ban đầu, cậu luôn cảm thấy kiểu giày mang phong cách giản dị này không hợp với đồng phục trường, nhưng giờ đây cậu chẳng còn để tâm nữa.

Khung cảnh trước mắt khi bước ra ngoài là sắc thái của một ngày âm u. Mặt đất phủ đầy tuyết, trên đó lờ mờ thấy những dấu chân tạo thành lối đi của những người tan học sớm hơn. Hàng cây trụi lá đứng đó, cành khẳng khiu đen sẫm chỉa thẳng lên bầu trời.

Cậu vòng qua sân vận động để đi về phía cổng trường, đúng lúc một cơn gió mạnh cuốn lên lớp tuyết mỏng tựa màn khói. Yukihisa lấy từ túi áo khoác lông vũ ra khẩu trang và găng tay, rồi nhanh chóng mang vào.

Những thành viên đội điền kinh khoác áo khoác đồng phục đang lê từng bước trên sân vận động đầy tuyết để luyện chạy. Kondo Keiichi, người đi bên cạnh Yukihisa nhìn họ với ánh mắt u ám.

Câu lạc bộ bóng đá mà Kei đang tham gia vốn dĩ đã chuẩn bị tham gia vòng sơ loại giải quốc gia, nhưng giờ đây vì tuyết rơi nên giải đấu bị hủy. Dù là người ngoài cuộc, Yukihisa cũng hiểu được phần nào nỗi lòng của người bạn khi mục tiêu đã không còn. Sau khi các anh chị năm ba giải nghệ, nhóm năm hai của Kei đáng lẽ sẽ thành lập đội hình mới để thi đấu, và họ chắc chắn đã đặt mục tiêu giành chiến thắng.

“Ngày mai sẽ chuyển sang học online nhỉ?”

Yukihisa đột nhiên nói khẽ như thể vừa mới nhớ ra điều đó. Có lẽ là do cậu tưởng tượng, nhưng khi Keiichi quay sang nhìn, biểu cảm của cậu ấy dường như dịu lại đôi chút.

“Dự báo thời tiết nói đêm nay sẽ có bão tuyết lớn, tàu điện chắc sẽ ngừng chạy.”

“Đường tàu Yokosuka đúng là yếu ớt trước tuyết lớn nhỉ? Thật vô dụng.”

Koutarou Katayama, người đi phía trước họ, vừa đi lùi vừa nói vọng lại. Yukihisa và Keiichi chỉ biết nhìn nhau cười.

“Họ đâu có đoán trước được tình huống này, cũng là bất khả kháng thôi mà.”

“Cậu có tố chất làm khách hàng khó tính đấy.”

Kei đá một cục tuyết lên, Kotarou liền làm điệu bộ phóng đại như trong kịch để tránh né.

Cả ba rời cổng trường, tiến về phía ga tàu, trên đường ghé vào cửa hàng tiện lợi quen thuộc.

Yukihisa không thực sự muốn uống gì, chỉ nghĩ rằng cả ba cùng vào cửa hàng mà mình ra tay không thì kỳ lạ, thế là cậu mua một ly cà phê.

Cửa hàng tiện lợi không có khu ăn uống, họ chỉ có thể ra ngoài đứng. Ba người dừng chân trước khung cửa kính ẩm mờ đầy hơi nước. Mặt đất dưới mái hiên đã đóng băng, trắng xóa như sương.

"Lạnh thật."

Kei giậm chân trên nền đất, cơ thể đong đưa, vừa nói vừa cắn miếng bánh kẹp thịt chiên. Yukihisa nhấp một ngụm cà phê, hơi nóng từ ly cà phê lan tỏa, tạo nên một làn khói mỏng trước mặt. Nhiệt độ cao nhất hôm nay chỉ là âm 5 độ, và sắc trắng của màn sương tựa như gột rửa mọi thứ.

"Đúng là lạnh thật, như thấm vào tận xương tủy vậy."

Koutarou, miệng đang ngậm thìa gỗ, vừa ăn kem vani trong ly vừa bình thản đáp lại. Yukihisa và Kei không nhịn được, cười phá lên.

"Cậu còn ăn kem được cơ à."

"Thời tiết thế này mà ăn kem thì đúng là bất thường."

Koutarou nhún vai, làm ra vẻ không để tâm.

"Mùa đông thì phải ăn kem chứ."

"Nhưng ăn ở nhà thì hợp lý hơn." Kei vừa nói vừa bóp chặt chiếc túi giấy đựng bánh đã ăn hết, ném vào thùng rác gần đó.

Yukihisa chợt nghĩ, từ "mùa đông" giờ đây đã mang một ý nghĩa khác. Ở Kanagawa, mùa đông vốn không lạnh buốt thế này, tuyết tháng 11 cũng chẳng phải điều thường thấy. Có lẽ không chỉ ngôn từ thay đổi, mà cả thế giới đã thay đổi.

Dường như mọi người dần chấp nhận hiện thực này, nhưng Yukihisa lại cảm thấy khó để chấp nhận sự "chấp nhận" ấy của họ.

Một nhóm nữ sinh từ trường cấp ba Yokosuka Nishi đi ngang qua con đường phía sau bãi đỗ xe. Yukihisa ngắm nhìn họ, cảm giác ly cà phê trên tay càng lúc càng nguội.

Bốn cô gái ấy, cậu đều đã từng gặp. Tiếng cười trong trẻo của họ vang vọng khắp bãi xe, xuyên qua màn tuyết trắng xóa, đem lại chút sắc màu cho khu phố im lìm.

So với con trai, giày của nữ sinh ít đa dạng hơn. Tất cả đều đi những đôi bốt tuyết cổ thấp. Đôi chân trần lộ ra dưới váy ngắn, cùng với đó là các kiểu áo khoác khác nhau: áo khoác ngoài, áo khoác lông cừu và áo khoác lông vũ. Mỗi người quàng một chiếc khăn choàng với màu sắc, chiều dài, và độ rộng khác biệt.

Mới chỉ sáng nay còn chung một lớp học, vậy mà giờ đây họ như ở một thế giới xa xôi nào đó. Họ đắm chìm vào câu chuyện của mình, hoàn toàn tách biệt khỏi mọi thứ xung quanh. So với trước kia, giờ đây họ được tự do khoác lên mình những món đồ yêu thích, như muốn tận dụng "mùa đông dị thường" này để thể hiện vẻ đẹp của bản thân.

Yukihisa nhìn theo họ, đưa ly cà phê lên miệng. Cà phê nguội lạnh khiến vị ngọt dường như nhạt đi vài phần.

Đột nhiên, một trong bốn người ngoảnh lại nhìn cậu.

"Tạm biệt nhé!"

Mase Minami rút tay khỏi túi áo khoác có cúc sừng, vẫy tay nhẹ về phía cậu và những người khác. Những ngón tay trắng ngần lộ ra dưới tay áo trông vô cùng nổi bật, dẫu giữa khung cảnh tuyết trắng rơi xung quanh.

Ba cô gái còn lại dừng trò chuyện, ngạc nhiên nhìn về phía Minami.

Yukihisa giơ ly cà phê đáp lại.

"Ừm, tạm biệt."

Koutarou và Kei cũng vẫy tay theo. Minami khẽ gật đầu, rồi đút tay vào túi áo, bước đi cùng nhóm bạn qua ngã tư.

Nhìn theo họ băng qua con đường, Koutarou và Kei quay lại nhìn nhau.

"Hình như đây là lần đầu tớ nói chuyện với Minami."

"Trời dữ dội quá, nhưng giờ đã là tháng 11 rồi."

"Cũng phải thôi, cô ấy có hơi đáng sợ mà."

"Hiểu mà, kiểu như có áp lực vô hình nào đấy."

Nhóm của Minami là những người thuộc nhóm trung tâm trong lớp, vậy nên khi được cô chào hỏi, không khí giữa họ dường như bừng sáng hẳn. Yukihisa nhìn con đường vắng lặng, không một bóng xe đi qua.

Hai người bạn của Yukihisa rời đi khi đến ga tàu. Họ chia tay nhau ở lối vào ga.

Cậu đứng lại ở trạm xe buýt gần vòng xuyến trước nhà ga, đảo mắt tìm kiếm xung quanh. Có vẻ không còn ai từ trường Yokosuka Nishi đi cùng chuyến xe về nhà với cậu. Mái che trạm xe buýt có lẽ đã được dọn tuyết, còn lối đi bộ thì chất đầy những đống tuyết nhỏ. Đường xe chạy chỉ toàn tuyết tan bẩn thỉu, lốm đốm dấu vết của lốp xe lăn qua.

Cuối cùng, chiếc xe buýt cũng đến. Xích sắt quấn quanh bánh xe xới tung mặt đường đầy tuyết tan khi dừng lại ở trạm. Yukihisa bước lên xe, ngồi xuống, cảm nhận một sự bình yên kỳ lạ.

Cơ thể cậu đung đưa theo nhịp xe lăn bánh, tiếng động cơ vang lên xé tan màn tuyết trắng. Không khí ấm áp trong xe tựa như lòng bàn tay của một con thú khổng lồ hiền hòa. Yukihisa lặng lẽ vuốt ve bề mặt ghế bọc vải lông dài, cảm giác ấm áp ấy càng thêm rõ rệt.

Đường đi bộ ở khu phố mua sắm trước ga đã được lắp mái che. Sau khi xe buýt chạy qua khu phố, những tòa nhà bên ngoài cửa sổ càng lúc càng thưa thớt, thỉnh thoảng có thể thấy những ngọn đồi phủ đầy tuyết thấp thoáng xuất hiện. Koutarou sống ở Yokohama có lẽ sẽ cười khi biết đây là vùng nông thôn, nhưng đối với cậu, đây là khung cảnh mà cậu rất quen thuộc.

Xuống xe buýt tại một trạm cố định, cậu đi men theo quốc lộ một đoạn ngắn rồi rẽ vào con đường nhỏ. Lối đi chỉ đủ rộng cho một chiếc xe hơi di chuyển, ánh sáng mặt trời bị bức tường hai bên che khuất khiến mặt đường đóng băng. Đó là một con dốc thoai thoải, bình thường chẳng ai để ý đến độ dốc của nó, nhưng hôm nay tuyết khá trơn trượt, Yukihisa phải cẩn thận từng bước chân. Cậu dang rộng hai tay để giữ thăng bằng, tránh bị ngã.

Phía bên tay phải, một cánh cổng kim loại nặng nề hiện ra, trông giống loại cổng xếp trước các trường trung học. Phía sau cổng là một con đường dẫn vào khu rừng, nơi tầm nhìn chỉ dừng lại ở ranh giới của những tán cây.

Yukihisa mở cánh cổng lạnh giá và nặng trịch bước vào. Lối đi phía trong rộng rãi, không có dấu bánh xe, chỉ có những dấu chân thẳng thắn nằm giữa đường dẫn vào sâu bên trong. Cậu cứ thế đi theo những dấu chân đó.

Sau khi xuyên qua khu rừng, cậu đến một khoảng không gian rộng lớn. Trước mắt là một tòa nhà hơi tối, phần mái được thiết kế rất độc đáo, giống như một chiếc máy bay giấy bị gập đôi rồi mở ra, với các nếp gấp gồ ghề kéo dài xuống tận mặt đất. Nửa dưới của ngôi nhà bị tuyết vùi lấp, khiến nó trông không có vẻ cao lớn lắm. Toàn bộ mặt tiền của nó đều được làm bằng kính.

Tòa nhà nằm trên một ngọn đồi, đáng lẽ từ bên trong có thể nhìn thấy biển, nhưng giờ đây những bức tường kính đã bị chôn vùi trong tuyết, khiến việc đó trở thành điều không tưởng.

Yukihisa nhấn chuông cửa ở lối vào. Cậu nhìn thấy một chiếc xẻng tuyết cắm trong đống tuyết gần đó, liền cầm cán xẻng lắc lắc. Con đường dẫn đến đây dường như đã được ai đó dọn tuyết trước.

Cánh cửa bật mở.

“Cậu đến nhanh thế.”

Mase Manami, vẫn trong bộ đồng phục, giữ tay lên cánh cửa và nói.

“Tớ không ngờ xe buýt lại đến nhanh như vậy.”

Yukihisa giữ cửa giúp cô.

Manami hiện tại trông nhỏ nhắn hơn so với lúc ở trước cửa hàng tiện lợi. Cô ngước nhìn Yukihisa, đôi mắt nhạt màu khiến hàng lông mi đen nhánh ở viền trên càng thêm nổi bật.

Bước vào trong và đóng cửa lại, cảm giác lạnh giá ngoài trời dường như trở nên rõ rệt hơn. Sảnh vào nhà thông lên tận tầng hai, sự yên tĩnh dưới trần nhà cao vút khiến màng nhĩ của Yukihisa khẽ rung động.

Cậu xỏ đôi dép Manami đưa cho và tiến vào bên trong. Trên chiếc giá treo áo hình dáng như một thân cây, chiếc áo khoác gắn khuy sừng và khăn quàng cổ màu hồng của Manami được treo ngay ngắn. Yukihisa cởi áo khoác bông, treo lên giá, đặt chiếc ba lô xuống dưới.

Cầu thang dường như chỉ là những tấm ván gỗ cắm vào tường, trông khá mỏng manh. Cậu bước lên từng bậc, nhìn xuống phòng khách tối mờ phía dưới. Dù là chiếc ghế sofa quay mặt ra cửa sổ hay quầy bếp sáng bóng như gương, tất cả đều thiếu đi hơi ấm và dấu vết của cuộc sống con người. Ngoài cửa kính, tuyết chất thành đống, từ trong nhà có thể nhìn thấy bề mặt bị cắt ngang của những đống tuyết đó.

Căn nhà thiết kế trần cao, khiến tầng hai trở nên khá hẹp. Lên đến nơi, trước mắt chỉ có một không gian giống như ban công và một căn phòng. Khi bước vào phòng, ánh sáng và hơi ấm chào đón khiến người ta có cảm giác như cơ thể sắp trôi bồng bềnh.

Căn phòng rộng khoảng bốn tấm chiếu tatami, giường, bàn sưởi và kệ TV gần như chiếm hết diện tích sàn. Phong cách thiết kế của căn phòng vẫn giữ sự tối giản và thanh lịch giống phần còn lại của ngôi nhà, ngoại trừ chiếc bàn sưởi được phủ bằng một chiếc chăn patchwork rực rỡ.

“Bàn sưởi đã được bật rồi.”

Nghe Manami nói, Yukihisa ngồi xuống mép giường, duỗi chân vào bàn sưởi. Dường như cậu đã lạnh thấu xương mà không hề hay biết, nên ngay khi chân tiếp xúc với hơi nóng, cậu có cảm giác "ngứa ran" ở các ngón chân.

“Muốn uống cà phê không?”

Manami nhấc ấm đun nước siêu tốc trên sàn lên. Yukihisa lắc đầu.

“Tớ vừa mới uống rồi.”

Minami bước thẳng ra khỏi phòng, không đáp lại câu nào.

Yukihisa đưa tay xuống dưới bàn sưởi, xoa xoa đôi bàn tay lạnh giá. Không gian xung quanh chìm trong yên lặng, ngay cả tiếng vận hành khe khẽ của bàn sưởi cũng vang lên rõ mồn một dưới trần nhà. Có lẽ vì tầng dưới có trần cao, nên dù chiều cao của căn phòng không hề thấp, nó vẫn mang lại cảm giác ngột ngạt. Yukihisa bất giác cảm thấy khó thở, cậu với lấy chiếc điều khiển TV được sắp xếp ngay ngắn trên bàn sưởi và bật TV.

Chương trình trên TV không phải bản tin hay chương trình giải trí, mà là một giáo sư từ một trường đại học nào đó đang giải thích nguyên nhân của “Mùa Đông Dị Thường”. Bà cho rằng sau khi hoạt động núi lửa lắng xuống, lượng khí CO₂ thải vào bầu khí quyển giảm, kéo theo hiệu ứng nhà kính suy yếu, khiến nhiệt độ Trái Đất giảm mạnh. Những học thuyết tương tự như vậy Yukihisa đã nghe, đọc, và xem đến mức không đếm xuể, nhưng vẫn chẳng ai có thể đưa ra câu trả lời rõ ràng cho điều cậu muốn biết nhất: Khi nào “Mùa Đông Dị Thường” sẽ kết thúc?

Minami trở lại phòng với một chiếc khay trên tay, trên đó có ấm siêu tốc, cốc sứ và một hộp kem Häagen-Dazs mini. Cô đặt ấm siêu tốc lên đế sạc, rồi ngồi xuống đối diện Yukihisa.

“Nhìn mọi người ăn kem làm tớ tự nhiên cũng muốn ăn quá.”

Cô mở nắp hộp kem, cắm thìa vào. Nhưng kem vẫn còn cứng quá, cô chỉ có thể cạy được vài lớp trên bề mặt. Cô múc thêm vài miếng nữa và đưa vào miệng, khuôn mặt hiện lên nụ cười mãn nguyện.

Yukihisa cảm thấy nét mặt mình tự nhiên cũng giãn ra.

“Thời tiết lạnh thế này mà cậu vẫn ăn được à?”

“Đông là phải ăn kem chứ.”

“Câu này hình như ai đó vừa nói thì phải.”

Trong khi Minami đang ăn kem, người dẫn chương trình trên TV bắt đầu giới thiệu “Ba mẹo nhỏ để tiết kiệm điện”. Sau khi “Mùa Đông Dị Thường” bắt đầu, nhu cầu sưởi ấm tăng cao, khiến giá điện và giá dầu thô không ngừng leo thang.

Minami quay lại nhìn TV, rồi cầm chiếc điều khiển từ bàn lên và nhắm vào điều hòa. Tiếng bíp vang lên, luồng gió ấm lập tức mạnh hơn.

“Quả nhiên vẫn lạnh thật.”

Cô tiếp tục ăn kem, chẳng để ý đến lời Yukihisa.

“Cậu muốn ăn thử không?”

“Mùi vị gì thế?” Yukihisa hỏi, Minami lật ngược nắp hộp ra.

“Rich Milk.”

“Phát âm nghe hay nhỉ.”

“Tớ thích vị này mà.”

“Nó khác gì so với vani?”

"Hmm... vị chăng?"

"Cũng đúng."

Minami đứng dậy, tiến đến ngồi bên cạnh Yukihisa. Cô dùng hông đẩy cậu sang một bên, cố chen đôi chân mình xuống dưới bàn sưởi.

“Ưm.”

Yukihisa cắn chiếc thìa mà Minami đưa cho.

“Ừm… mùi thơm nhẹ hơn vani một chút, cảm giác vị ngọt thanh hơn.”

“Há miệng ra nào.”

Minami ăn một thìa kem rồi lại đưa thìa đến trước mặt Yukihisa. Cậu ngậm lấy thìa. So với kem lạnh buốt, nhiệt độ còn sót lại trên chiếc thìa lại cảm thấy rõ ràng hơn nhiều. Minami rút chiếc thìa ra khỏi miệng Yukihisa, đầu thìa nhẹ nhàng lướt qua đầu lưỡi cậu.

Minami lại đưa kem tới gần miệng cậu, vừa khi Yukihisa định ăn thì cô lại rụt tay lại và cho kem vào miệng mình. Khi cô chuẩn bị đưa thìa tiếp theo, cậu đưa hẳn cả mặt đến gần để tránh cô lại rút tay, nhưng cô lại chỉ rút ngắn khoảng cách, đưa chiếc thìa từ hộp kem vào miệng mình.

Lúc này, Yukihisa dùng đôi môi ngăn lại, khi muỗng bị rút ra, chỉ còn lại cảm giác mềm mại. Vị ngọt lạnh lập tức biến mất, chỉ còn lại hai đầu lưỡi thô ráp quấn lấy nhau. Không biết kem đã biến mất vào lúc nào, là do cô hút hết, hay là chảy vào cổ họng cậu. Cuối cùng Yukihisa chỉ cảm thấy còn lại vị đắng của nước bọt.

Khi đôi môi tách ra, đôi mắt Minami gần như áp sát. Yukihisa nghĩ rằng, trong cái sự nhàm chán của cuộc sống thường nhật, chính cái tôi đang dần tan biến ấy lại hình thành trong ánh mắt cô. Cậu nhẹ nhàng chạm vào má cô, vuốt những sợi tóc rơi trên má, rồi kéo cô lại gần, nắm lấy đôi tai nóng bỏng của cô. Tay cậu men theo đường viền cằm di chuyển xuống dưới, nâng cằm cô lên. Cậu lại hôn cô một lần nữa, vị đắng lúc trước đã biến mất, chỉ còn lại hương vị ngọt ngào.

Âm thanh của ấm siêu tốc vang lên và nguồn điện tự động tắt, Minami đứng dậy rót nước nóng vào cốc sứ. Cô quay lại ngồi xuống bên Yukihisa, dùng thìa khuấy bột cà phê hòa tan mà không thêm đường hay sữa.

“Cà phê đen?”

“Rất hoàn hảo để uống khi ăn kem.”

Yukihisa uống thử một ngụm, nhưng sự kết hợp giữa ngọt và đắng, lạnh và nóng quá đối lập khiến cậu không thể biết nó hợp chỗ nào.

Cậu chăm chú nhìn vào Minami bênh cạnh.

Đôi long mi dài của cô tạo bóng râm tuyệt vời trên khuôn mặt xinh đẹp. Cô hơi chu môi, nhẹ nhàng chạm miệng vào cốc. Yukihisa biết đôi môi ấy mềm mại đến mức nào, lúc nào cũng cảm thấy rằng chỉ cần có đôi môi ấy, mọi bí ẩn trong thế giới này dường như đều có thể được giải đáp.

Minami tựa đầu vào vai Yukihisa và nghịch điện thoại.

“Ngày mai chắc sẽ học online nhỉ?”

“Có vẻ như đêm nay sẽ có tuyết lớn.”

“Vậy tàu điện và xe buýt sẽ ngừng hoạt động rồi.”

Ban đầu, khi biết có việc nghỉ học, Yukihisa cảm thấy mình thật may mắn. Dù nhà hơi lạnh nhưng có thể dậy muộn và ngắm tuyết rơi ngoài cửa sổ, cảm giác khác lạ đó làm lòng cậu vui vẻ. Nhưng khi những điều bất thường trở thành thường ngày, niềm vui ấy cũng phai nhạt dần, và giờ đây, cảm giác lo lắng lớn nhất của cậu là Chuyện này sẽ kéo dài đến bao giờ?

“Ngày mai học online thì đến nhà tớ nhé.”

Minami nhìn vào điện thoại rồi nói: “一học cùng nhau.”

Yukihisa gật đầu.

“Tớ cũng phải đi làm rồi.”

“Ừm.”

Cô đứng dậy, trọng lượng của cô biến mất khỏi vai Yukihisa, chỉ còn lại hơi ấm và hơi ẩm còn sót lại.

Khi bước ra khỏi phòng, cái lạnh và bóng tối càng trở nên rõ rệt hơn so với lúc trước. Yukihisa nghĩ thầm, những căn nhà thiếu vắng hơi người còn kỳ quái hơn nhiều so với những khu rừng sâu hay dưới lòng đất. Minami từ phía sau đẩy cậu một cái, thúc giục cậu rời đi.

Yukihisa bước đến cửa, xỏ đôi ủng chống lạnh. Bên cạnh, Minami cũng xỏ đôi sandal và đi trước cậu, để lộ những ngón chân không được che phủ. Cô mở cửa cho cậu và cậu bước ra ngoài.

“Ngày mai gặp lại nhé.”

“Ừm.”

Cơn gió ùa vào từ cửa khiến Minami rùng mình toàn thân.

"Ăn kem mà lạnh quá."

"Chắc câu này vừa nãy ai đó cũng đã nói rồi."

Yukihisa chào tạm biệt cô ấy và bước về phía trước một bước. Trên những con đường đã được xúc tuyết vẫn còn sót lại, khiến mỗi của cậu bước đi đều phát ra tiếng "soạt soạt soạt”, và chân cậu cũng chìm vào trong tuyết. Nghĩ đến việc nơi này sẽ lại bị tuyết che phủ khi trời tối, cậu không khỏi cảm thấy mọi nỗ lực đều thật vô ích. Cậu mở cánh cổng, cảm giác tay nắm cửa còn nặng nề hơn lúc trước.

Đi dọc theo con đường nhỏ xuống dốc, con đường càng lúc càng hẹp, chỉ có khu vực gần nhà Minami là xe có thể đi qua được. Bức tường hai bên gần như áp sát lại. Ngọn đồi bên phải luôn hiện hữu trong tầm mắt, như thể muốn nghiền nát thị trấn nhỏ này.

Nhà Yukihisa không có cửa ngoài, từ con đường rẽ vào là đến ngay cửa chính.

Cả ngôi nhà lạnh lẽo, Yukihisa chuẩn bị ra ngoài mà không bật điều hòa.

Cậu ăn một ít bánh mì nướng để đỡ đói. Định phết một ít mứt lên nhưng vị ngọt còn sót lại từ kem khiến cậu bỏ qua ý định đó.

Cậu thay quần áo bình thường rồi ra ngoài, đi qua con đường nhỏ trước nhà, tiến vào con đường lớn.

Con đường lớn uốn cong theo khu vực bảo tàng mỹ thuật của tỉnh, tạo thành một vòng cung nhẹ. Ánh đèn đường chiếu sáng trên vỉa hè vắng vẻ, mặc dù chưa đến năm giờ nhưng khắp nơi đã tối đen. Dọc theo con đường không thấy căn nhà nào, chỉ thấy phía sau bãi đậu xe là một biển cả tối tăm hơn cả mặt đất. Dù biển tuy gần ngay trước mắt, nhưng tiếng sóng vỗ lại nghe có vẻ rất xa vời.

Yukihisa thường đi làm thêm ở trạm xăng bằng xe đạp, nhưng hôm nay vì tuyết rơi, cậu không thể đi làm như thường lệ. Trên con đường vắng vẻ, thỉnh thoảng cũng có vài chiếc xe đi qua, những tài xế dường như cũng rất cẩn thận, chỉ lái chậm để vượt qua Yukihisa.

Cửa hàng lướt sóng đã kéo cửa cuốn xuống, gần đây không thấy cửa hàng lướt sóng mở cửa, các cửa hàng bán đồ câu cá, cơ sở cảng và nhà hàng ở thị trấn xuất phát ra biển này cũng không ngoại lệ, đều đã đóng cửa.

Yukihisa nhìn thấy bãi tắm biển Douno, không biết có phải vì tuyết phủ hay không mà bãi tắm càng thêm rộng lớn và yên tĩnh. Đoạn đê ở góc bãi tắm là nơi cậu thường đến câu cá, lúc này nó đã chìm trong bóng tối của biển cả, không thể thấy rõ.

Yukihisa chú ý đến một bóng dáng kỳ lạ trên bãi biển, cậu dừng bước. Ánh đèn đường phản chiếu trên tuyết, làm nổi lên bốn dấu chân mảnh mai của một con thú trong bóng tối. Những chiếc sừng từ gốc nhánh vươn ra, đầu sừng hướng thẳng vào bầu trời tối om.

Cậu đã từng thấy những con hươu ở công viên Nara trong các chuyến tham quan, nhưng chưa bao giờ thấy một con hươu to lớn như vậy. Sừng hươu hoang dã có thể phát triển tự do, có lẽ vì thế mà kích thước của chúng trông lớn hơn những con hươu mà con người nuôi dưỡng. Mặc dù đã nghe nói về việc những con lợn rừng xuống núi để tìm thức ăn, nhưng không ngờ ngay cả hươu cũng xuất hiện.

Yukihisa rẽ sang con đường nhỏ và đi lên bãi cát. Phần dưới đầu gối cậu chìm vào trong tuyết, và phần thân trên của cậu lắc lư một cách lúng túng khi tiến về phía trước. Ngược lại, con hươu hoang lại đứng thẳng tắp và tao nhã.

Con hươu hoang chú ý đến Yukihisa và quay đầu lại, đôi mắt đen như mực nhìn thẳng vào cậu, thở ra hơi trắng. Đôi tai hươu quá lớn, không cân xứng với đầu, chúng mở rộng như đang đe dọa cậu.

Khi Yukihisa tiến lại gần khoảng năm mét, con hươu rung nhẹ chân trước. Cậu hiểu đây là giới hạn, nên dừng lại và đứng yên. Cậu lấy ra chiếc điện thoại trong túi áo khoác lông vũ, định chụp một bức ảnh.

Nhấn nút nguồn, màn hình vẫn đen như mực. Dù cậu ấn bao nhiêu lần cũng không có phản ứng, thử giữ nút nguồn lâu hơn, cậu thấy một biểu tượng lớn báo hết pin. Có vẻ như điện thoại bị ảnh hưởng bởi nhiệt độ thấp, Yukihisa lầm bầm một tiếng.

Tiếng lầm bầm của cậu dường như đã làm con hươu hoang sợ hãi, nó bắt đầu chuyển động, quay đầu và tiến về phía con đường, những móng vuốt nhỏ nhắn rút ra khỏi tuyết rồi lại đâm vào. Con hươu tiếp tục tiến lên, Yukihisa chỉ còn thấy phần mông trắng như tuyết của nó. Những bông tuyết bay trong gió, như muốn xóa đi dấu chân của con hươu.

Yukihisa thầm nghĩ, thế giới này giờ đã thay đổi quá nhiều, trước đây không thể tưởng tượng nổi bãi biển này lại bị chôn vùi trong tuyết, và việc xuất hiện con hươu hoang cũng là một hiện tượng bất thường. Tình trạng khí hậu bất thường này đã kéo dài từ đầu năm, gần như ngày nào cũng có người nói đây là "lần đầu tiên trong lịch sử quan sát". Sau một thời gian, lý thuyết "mùa đông dị thường" trở nên phổ biến, cái lạnh mùa hè và tuyết rơi vào tháng Chín đều xác nhận điều đó.

Mọi chuyện đã vượt xa sự tưởng tượng của tất cả mọi người, nếu có ai đó nói trước đây rằng thị trấn biển sẽ bị bao phủ trong tuyết, những người lướt sóng, câu cá và thuyền trưởng sẽ biến mất, chắc chắn họ sẽ bị cho là điên. Nhiều doanh nghiệp và cơ sở không biết phải làm gì, nhưng họ không phải bị đánh bại vì đã đánh giá thấp tình hình. Như con kiến trong câu chuyện "Kiến và dế", có thể tích trữ lương thực vì mùa thu đến rồi mới đến mùa đông, nhưng nếu quanh năm đều là mùa đông, con kiến cuối cùng cũng chỉ có thể kiệt sức.

Yukihisa nhìn ra biển, gần bờ nước nông, sóng vỗ nhẹ vào bờ. Dưới sự xối rửa của sóng, nước tuyết tan ra, lộ ra bãi cát dưới lớp tuyết. Sau khi mùa đông dị thường đến, chỉ duy nhất vùng đất này vẫn giữ nguyên như cũ.

Yukihisa bỗng nhận ra, có lẽ con hươu xuống núi không phải để tìm thức ăn mà là để ngắm biển. Tiếng sóng vỗ liên tục, nhẹ nhàng rung động trái tim đang dần chìm vào sự u ám của cậu. Cậu cảm thấy như thể mình sắp bị cuốn vào một đại dương đen kịt, chỉ muốn trốn đi đến một quốc gia khác, rời xa thế giới này, nơi đã thay đổi đến mức không thể nhận ra, thậm chí đã kết thúc.

Dưới cơn gió mạnh từ biển, Yukihisa bừng tỉnh. Nếu cứ đứng ngây người ở đây, cậu sẽ trễ giờ làm. Bây giờ không thể dùng điện thoại, cũng không biết mấy giờ rồi, cậu bỏ điện thoại vào trong túi mũ áo khoác rồi bước đi. Chiếc điện thoại trong túi ấm còn sót lại một chút hơi ấm, nhưng cái lạnh lại dường như xuyên thẳng vào tim.