Sau khi ngắt liên lạc với Tuấn, Roger xem lại cuộc hội thoại của mình với ai đó lúc ở trên tàu bay, bằng chiếc vision của ông.

[Đã lâu không gặp, Roger William.]

[Có chuyện gì?]

[Thẳng thắn đấy, không thể chào nhau cái được sao?]

[Cuộc trò chuyện sẽ không chỉ để chào nhau và hỏi xem có thở đều thôi đâu đúng không?]

[Đúng, để tôi vào thẳng vấn đề vậy.]

Lúc này, Roger bắt đầu nghiêm túc đọc các phần tin nhắn còn lại.

[Chắc ông đã biết, kể từ khi thứ được gọi là “cổng thảm họa” kia xuất hiện, thế giới hiện tại đang bất ổn hơn bao giờ hết.

Để giải quyết cuộc khủng hoảng, Hội nghị Lemegeton lần tiếp theo sẽ diễn ra vào thời gian sắp tới, liệu ông có định quay trở lại lúc đấy không Roger?]

[Không, tôi chưa từng có ý định quay trở lại chính trường.]

Vừa đọc, Roger vừa ngẫm nghĩ.

(Họ không thật sự quan tâm đến thế giới, cái mà những người đó quan tâm là lợi ích cho “thế giới của họ” bị tổn hại do cuộc khủng hoảng.

Cuộc họp lần này sẽ chẳng có ý nghĩa gì, ngoài việc làm mỏ thông tin để các bên tham gia khai thác và một cuộc đấu võ mồm giữa các phe đối lập.)

[Kể từ sau “cuộc chiến mùa xuân” đó, có vẻ ông vẫn chưa dứt ra được nhỉ?]

[Không có tôi thì mọi chuyện vẫn sẽ ổn thỏa thôi, chẳng phải các người đã xử lý được khủng hoảng hồi năm 2017 rồi đấy sao?]

[Thôi được rồi, tôi tôn trọng quyết định của ông, nhưng tôi có điều muốn cảnh báo.

Cẩn thận với ظافر أسد, tên đó dường như đang có động tĩnh và lần này có vẻ như hắn sẽ nhắm vào ông.]

[Vậy à.]

Cuộc hội thoại kết thúc sau câu trả lời bình thản của Roger, ông tắt hình ảnh tin nhắn đi rồi trầm ngâm suy nghĩ.

Cái tên được nhắc tới gợi cho ông bao hồi ức, cùng những cảm xúc khó tả ùa về...

“Phải rồi, không biết bên thằng nhóc sao rồi.”

Lúc này, ông mới chợt nhớ ra chàng tập sự vẫn đang xử lý con Skelien một mình.

(Từ nãy đến giờ chắc cũng phải xong xuôi rồi chứ? Mong nhiệm vụ này không quá sức với thằng bé.)

Roger chỉ có thể thầm cầu nguyện mọi việc diễn ra suôn sẻ và Tuấn có thể tự tiêu diệt được con quái.

Đề phòng bất chắc, ông sử dụng chức năng nhìn xa của vision quan sát con Skelien. Tuy nhiên, hiện lên chỉ là một mảnh đất trống không, con quái vật đã rời khỏi khu vực đó từ lúc nào không hay, trước sự khó hiểu của Roger.

“Không lẽ…!”

Ông vội vã quan sát sang vị trí mà Tuấn đang đứng, cầm sẵn khẩu súng trường trên tay, sẵn sàng can thiệp cho tình huống khẩn cấp.

Roger hoảng hốt khi thấy con Skelien tiếp cận được Tuấn, ông ngay lập tức bật ngắm và lên đạn cho khẩu súng, chuẩn bị tiêu diệt nó trước khi quá muộn.

Tuy nhiên, cảnh tượng tiếp theo khiến ông trợn tròn mắt.

Tuấn né được đòn tấn công của con quái vật, sau đó dùng dao găm đâm thẳng vào cổ họng nó.

Trước sự kinh ngạc của Roger, cậu ta chạy ra xa giữ khoảng cách với con quái, nhặt khẩu súng trên mặt đất lên, rồi bắn từng loạt đạn cho đến khi nó ngã xuống.

Ông câm lặng không nói nên lời, dường như không thể tin được những gì trước mắt mình.

Tới khi thấy Tuấn di chuyển ra khỏi đó, để lại con quái vật nằm bất động trên nền đất, Roger mới định thần lại.

Ông thở phào một hơi, rồi điềm tĩnh di chuyển đến vị trí đợi Tuấn, với những gợn sóng ngầm trong lòng.

…

Tôi bước đi với cơ thể nhuốm máu, đi tới vị trí mà Roger vừa gửi cho mình, cùng với sự lo lắng và hồi hộp chiếm lĩnh tâm trí.

Tôi nên nói gì với ông ấy đây? Chỉ mong không bị phát hiện ra...

Ít nhất thì tôi cũng đã tiêu diệt được con quái vật mà không để nó kêu lên, sẽ không có vấn đề gì đâu đúng không?

Bỗng Roger xuất hiện trên con đường phía trước, đang đứng đó chờ đợi tôi.

Tôi hít một hơi thật sâu rồi tiến về phía ông ấy, cố gắng ra vẻ bình thường nhất có thể.

Ngay khi nhìn thấy tôi, Roger bất chợt nói.

“Để ta đoán nhé, nhóc đứng quá gần à?”

Tôi lặng người trong chốc lát.

Ông ấy đã thấy rồi sao?

Mà, nhìn vào vết máu trên người tôi thì ai cũng đoán ra được rồi.

“Ờm thì... Có lẽ vậy ạ.”

Tôi chỉ có thể lúng túng đáp lại.

Chết tiệt, sao tôi không nói là lúc tôi tới nơi, thì con quái vật đã di chuyển khỏi vị trí ban đầu rồi nhỉ.

“Nhóc đừng có nhầm giữa tầm bắn hiệu quả với tầm bắn tối đa đấy.”

Khoan, có tận hai loại tầm bắn? Mà hai cái đấy khác gì nhau à?

“Haiz.”

Trước tiếng thở dài của Roger, tôi chỉ có thể im thin thít chờ đợi sự chỉ trích đến từ ông ấy.

“Ta có lời khen cho nhóc về việc đã ứng biến, tiêu diệt được con quái vật mà không thu hút thêm những con khác tới.”

Thế nhưng, đáp lại là một lời khen bất chợt đến từ Roger.

Thế là sao, tôi sẽ không bị ăn chửi ư?

“Nhưng lần sau đừng có để chuyện này xảy ra nữa, thật đấy.”

“... Dạ.”

Tôi chỉ có thể gượng gạo xoa đầu.

“Không phải lúc nào sai lầm cũng có thể sửa chữa được, có những lúc chỉ cần một chút sai sót nhỏ thôi cũng có thể khiến nhóc bỏ mạng hay liên lụy đến người khác. Trong trường hợp nếu con Skelien đó kịp kêu lên, thu hút thêm những con khác tới, thì nhóc định làm gì?”

“Việc này...”

Tôi câm lặng không nói được gì.

Đúng vậy, tôi chưa chuẩn bị cho những tình huống đó xảy ra. Tôi đã chủ quan và nghĩ rằng với kỹ năng chiến đấu này thì mọi việc sẽ ổn.

Đa phần lúc chiến đấu đều là dựa vào kỹ năng của tôi từ tương lai, để ứng phó với tình huống.

Và tôi có thể đã chết lúc đó, nếu không có nó.

“Đừng phạm phải những sai lầm tương tự nữa.”

“Vâng!”

Tôi dứt khoát đáp lại.

Sau đó, tôi đi theo Roger tới chỗ một tảng đá lớn, nằm ngay sát vách núi.

Đập vào mắt tôi, là một bề mặt gồ gề cao vút che khuất tầm mắt, chỉ còn nhìn thấy bầu trời xám xịt phía trên đỉnh đầu và một không gian trống vắng quanh đây.

Tôi quan sát xung quanh, không có bất kỳ thứ gì ngoài mặt đất trống trải và một tảng đá lớn nằm chỉnh ình trước mắt tôi.

Tôi liền tò mò hỏi ông ấy.

“Tới đây để làm gì vậy Roger?”

“Chúng ta sẽ nghỉ ngơi ở đây.”

Roger đi tới chỗ tảng đá lớn rồi ngồi xuống.

Thấy vậy, tôi e dè ngồi xuống theo.

Ngay khi chạm mông xuống mặt đất, một cảm giác dễ chịu chảy dọc toàn thân, tôi ngả người dựa vào tảng đá phía sau, tận hưởng sự dễ chịu nó mang lại.

“Nhóc có đói không.”

“Một chút ạ.”

Ông ấy lấy hai khẩu phần ăn dã chiến từ chiếc balo ra, rồi đưa cho tôi một túi.

“Cháu cảm ơn.”

Tôi nhận lấy nó từ Roger.

Khi xé bao bì ra, khẩu phần ăn hiện lên gồm có viên nén dinh dưỡng, vài đồ ăn sẵn cùng với rau củ sấy khô, súp cô đặc và một gói nước tăng lực dạng bột.

Tôi nhét thử vài viên nén dinh dưỡng vào mồm nhai thử.

Hmm, nó chẳng có vị gì cả!

Thanh dinh dưỡng đợt trước tôi ăn ở khu tập trung ít ra còn có vị khá ngon, mấy cái viên nén dinh dưỡng này để cung cấp năng lượng là chính.

Tôi chậm rãi cất mấy viên dinh dưỡng đi rồi mang mấy món khác ra ăn.

“Mà cháu không ngờ là có ngày mình lại ăn trưa bên trong cổng không gian đấy.”

“Thường thì ta sẽ chỉ ăn thanh dinh dưỡng hoặc viên nén với lương khô. Không phải lúc nào cũng có dịp đâu, nhóc thử ngồi ăn trước mặt lũ quái xem.”

“Chúng ta sẽ thành thức ăn cho chúng luôn ấy hả?”

“Haha, chính xác rồi đấy.”

Nhìn thấy nụ cười nở trên đôi môi của Roger, tôi cũng cảm thấy nhẹ lòng, vui vẻ thưởng thức khẩu phần ăn của mình.

Vừa ăn tôi vừa ngắm cảnh quanh đây, rồi một ý nghĩ kỳ quặc lóe lên trong đầu.

“Có ai thử cắm trại ở đây chưa Roger.”

“Nhóc can đảm đấy, muốn thử một lần không?”

“Thôi ạ...”

Tôi ngán ngẩm nói.

“Gia đình nhóc có hay đi dã ngoại không?”

“Không ạ, nhà cháu chỉ có bố và ông bà nên hiếm khi tổ chức các sự kiện như vậy. Chỉ có làm cơm ở các ngày lễ truyền thống.”

Nhắc đến gia đình, một cảm giác khó tả trào dâng trong lòng tôi...

Tôi đã có kỷ niệm đẹp nào với gia đình mình chưa nhỉ? Ngoài những ký ức không đáng nhớ ra.

Khi nghĩ về họ, tôi chỉ nghĩ đến một người bà bảo thủ với cái nhìn phiến diện luôn cho mình là đúng, một người ông suốt ngày chỉ biết đến rượu chè, và bố...

Đôi tay tôi đã siết chặt lấy từ bao giờ, nhìn hình ảnh phản chiếu trên lớp kim loại bóng loáng của hộp thức ăn, tôi khó chịu quay mặt đi chỗ khác.

“Vậy à, mỗi nhà một hoàn cảnh nhỉ.

Tuy gia đình không thể dành nhiều thời gian cho nhóc, nhưng ta nghĩ họ cũng yêu thương nhóc lắm đấy.”

Tôi bỗng cảm thấy sến súa khi nghe câu này.

Từ bao giờ, thứ tình cảm hiển nhiên giữa người trong gia đình, lại trở nên sến súa với tôi vậy?

Yêu thương sao...

Mà, nhắc mới nhớ. Không biết Roger đã có gia đình chưa nhỉ? Tầm tuổi đấy ông ấy chắc cũng phải có con cháu rồi chứ.

“Roger, gia đình ông thế nào ạ?”

Roger bỗng im bặt, với gương mặt đầy suy tư, chỉ còn lại sự tĩnh lặng bao trùm bầu không khí.

Tôi đã hỏi điều gì không hay sao?

“Gia đình sao, đã từng...”

Đôi mắt ông gượm lên nỗi sầu, nhìn về phía xa xăm nơi màn đêm tối.

“Từng có một đứa trẻ giống với nhóc.”

Giống tôi?

Tôi im lặng lắng nghe Roger nói tiếp.

Nhưng rồi! Nét mặt ông ấy bỗng trở nên trầm trọng.

Có chuyện gì vậy?

Ngay trước khi tôi định nói bất kì thứ gì, ông ấy đưa ngón trỏ lên miệng ra hiệu “im lặng”.

Lúc này, tiếng di chuyển của một thứ gì đó phát ra phía bên trên tảng đá, cùng với âm thanh rên rỉ đầy ám ảnh bên tai.

Tôi nhìn xuống đôi tay đang cầm chắc thanh kiếm của Roger, căng thẳng không dám thở mạnh một giây.

Ánh mắt tôi liếc lên trên nhìn, một cảm giác ớn lạnh chảy dọc toàn thân.

Đập vào mắt là một cánh tay dài gầy guộc đang vươn tới sát mặt tôi... Cái đầu của một con Skelien dần ngó ra!

Trong tức khắc, một lưỡi kiếm chém xuyên qua cổ nó.

Đầu con quái vật đứt lìa trong thoáng chốc, cùng với máu phun tứ tung từ cổ. 

Cơ thể nó quằn quại trên mặt đất đến khi ngã khuỵu xuống bất động, những tia máu nhuộm đỏ mặt đất xung quanh.

Tôi bàng hoàng không nói lên lời, nhìn chằm chằm vào cái đầu con quái vật bằng đôi mắt mở to.

Tôi hít một hơi thật sâu, thở phào trước xác con quái vật.

Trong khoảnh khắc lặng thinh, bỗng một tiếng thét chói tai bất chợt vang lên!

Âm thanh ghê rợn xé toạc bầu không khí, vang dội trong màn đêm tĩnh mịch.

Tôi giật mình trong chốc lát, rùng mình trước tiếng thét kinh hoàng này.

Cái gì vậy?

Tiếng thét? Chẳng phải con quái bị giết rồi sao.

không lẽ...

Tôi nhìn về hướng phát ra nguồn âm thanh.

Tiếng thét vọng lại ngày càng tới gần đây hơn.

Từ phía xa, một hình thù đen kịt lao vút về phía tôi!

Tứ chi dài ngoằng của nó bò trên mặt đất như một con nhện...

Sau một loạt tiếng súng nổ và tia lửa đạn lóe sáng, không gian trở nên yên tĩnh với không một tiếng động, chỉ còn lại âm thanh tim đập vang vảng và tiếng thở đều bên tai.

Roger hạ khẩu súng trường xuống, trước thi thể của con Skelien. Máu dần chảy ra từ lỗ đạn trên người nó với cái miệng vẫn còn đang mở to ra.

Tôi chết lặng trước thi thể của hai con quái.

Không phải bởi vì hai cái xác, mà vì nhớ đến những thông tin trên chiếc vision.

[Tiếng kêu của chúng có thể thu hút đồng loại tới.]

“Thu dọn đồ đi Tuấn, ngay lập tức!”

Tôi gật đầu, vội vã thu dọn những vật dụng cần thiết trước khi quá muộn. Cất khẩu phần ăn còn đang dang dở vào trong balo.

Từng giọt mồ hôi chảy dài xuống, tôi cầm lấy các trang thiết bị bằng đôi tay đang run rẩy của mình.

Sẽ ổn thôi mà đúng không?

Quanh đây không có con Skelien nào nữa đâu nhỉ?

Có thể đồng loại của chúng ở quá xa không thể nghe thấy được thì sao.

Tôi giữ chặt đôi tay của mình, hít một hơi thật sâu cố gắng bình tĩnh lại.

Không sao, còn có Roger bên cạnh mà.

“Chúng ta nên làm gì bây giờ?”

Tôi lo lắng hỏi Roger, chờ đợi chỉ thị tiếp theo của ông ấy.

“Ta sẽ chuyển sang kế hoạch dự phòng.”

Sự tĩnh lặng bao trùm khắp mọi nơi, màn đêm đen đặc che khuất mọi vật xung quanh. Từng giây từng phút trôi qua một cách chậm rãi và nặng nề. Mỗi nhịp thở như kéo dài vô tận, sự bồn chồn và lo lắng nhấn chìm tâm trí tôi.

Tôi mang các trang thiết bị cần thiết trên người, để chiếc balo vướng víu ở lại, rồi chuẩn bị chiến đấu với lũ quái vật.

“Phải rồi, cầm lấy này.”

Roger đưa cho tôi một khẩu súng có kích thước nhỏ gọn, hình dạng chữ nhật với cò súng nằm ở vị trí của báng súng.

Có vẻ như là súng trường tấn công hoặc tiểu liên.

“Nhóc đã sử dụng khẩu tiểu liên này lúc luyện bắn rồi.”

“Nhưng để làm gì vậy? Cháu đang cầm một khẩu súng trường rồi mà?”

“ATK R9 cơ động hơn STV-531, sử dụng nó trong trường hợp lũ quái tiếp cận nhóc.”

... Bỗng nhiên! Từ phía xa, hình bóng của một vài sinh vật gầy guộc với tứ chi dài bất thường đang tới gần đây.

“Không còn thời gian đâu, nhanh lên! Đảm bảo với ta là nhóc sẽ không mắc phải sai lầm nào trong lần này.”

Tôi sẽ cố... À mà không.

“Vâng, chắc chắn ạ!”

Đeo thêm khẩu ATK R9 sau lưng, tôi nhanh chóng di chuyển khỏi đó, đi theo hướng 45 độ về phía lối ra, tới một vị trí có dốc cao.

Sau khi đến vị trí thích hợp, tôi nằm xuống hướng về phía Roger ngắm bắn.

Giọng nói ông ấy bất chợt vang lên qua dicever.

“Nhớ kỹ, tiêu diệt những con quái đang trên đường tới chỗ của ta, con nào tiếp cận được ta rồi thì không cần bận tâm, tập trung xử lý tuyến phía sau của bọn chúng. Và đừng có chĩa ống ngắm vào nhầm người đấy.”

“Vâng.”

Quan sát Roger bằng chức năng nhìn xa của vision, chỉ thấy ông ấy tắt dicever đi, nhìn chằm chằm vào khoảng không tối tăm.

Những con Skelien dần bước ra từ màn đêm, tiến tới gần Roger từng chút một...

Nhìn từ đây cũng khiến tôi nổi cả da gà!

Trông ông ấy không có vẻ nao núng, bình tĩnh chĩa khẩu STV-531 vào những con quái vật.

Tiếng súng đanh thép vang lên xé toạc không gian yên tĩnh, với những tia lửa đạn lóe sáng trong đêm tối. Viên đạn đầu tiên bay ra từ nòng súng, găm thẳng vào đầu một con quái vật, khiến nó ngã gục ngay lập tức.

Mồ hôi chảy dài trên má tôi, hồi hộp quan sát Roger chiến đấu trong sự căng thẳng đến tột độ.

Làm ơn, đừng có xảy ra chuyện gì không hay với ông ấy.

Roger liên tục di chuyển, né tránh những cú tấn công của lũ quái vật, không ngừng bắn những phát súng chính xác, hạ gục từng con quái một.

Đến khi chỉ còn lại xác chết nằm la liệt xung quanh và vũng máu chảy dài dưới chân ông.

Một sự bình tĩnh tuyệt đối, không một chút sai sót nào xảy ra.

Tôi nuốt ực nước bọt trong cổ họng, rồi lau mồ hôi trên trán đi.

“Đây là khả năng của một Thượng cấp Bậc S sao?”

Ông ấy sẽ tiêu diệt được hết chúng thôi, tôi nghĩ mình nên lo cho bản thân đi thì hơn.

Nhưng rồi! Liên tiếp xuất hiện thêm những con Skelien khác xuất hiện tấn công Roger.

Phải rồi, tôi phải tiêu diệt những con Skelien “tiếp viện” ở tuyến sau!

Lúc này, tôi mới chợt nhớ ra nhiệm vụ được giao, liền hướng ánh nhìn của mình về phía đàn quái đang trên đường tới chỗ ông ấy.

Đưa tâm bắn hướng vào lũ quái vật, tôi nheo mắt lại rồi hít một hơi thật sâu, điều hòa nhịp thở của mình.

Tôi nhất định sẽ không làm phụ lòng ông ấy.

Tới khi xác định mục tiêu, tôi lập tức bóp cò!

Sau tiếng súng chát chúa vang lên, viên đạn bay ra từ nòng súng với tốc độ kinh hoàng.

Nó bay vụt qua người con quái, rồi để lại một lỗ thủng trên nền đất.

Trượt rồi...

Kinh ngạc nhìn con quái vật vẫn đang tiếp tục di chuyển, tôi cắn chặt răng và hít thở thật đều, lấy lại bình tĩnh hết mức có thể.

Tôi đã đảm bảo với Roger rồi mà!

Tôi lập tức định thần, ngắm bắn lại lần nữa.

Lần này, tôi điều chỉnh lại tâm bắn, ánh mắt tập trung cao độ vào mục tiêu.

Tiếng tim đập vang từng nhịp bên tai, hơi thở nhẹ nhàng phát ra mỗi giây. Tôi nằm bất động, nhìn chằm vào ống ngắm.

Rồi sau đó với một tiếng súng vang, tôi hồi hộp nhìn con Skelien ngã khuỵu xuống, với một vết đạn ngay trên đầu.

“Trúng rồi!”

Sau tiếng thở phào nhẹ nhõm, tôi tiếp tục chuyển mục tiêu ngắm bắn sang những con khác.

Ánh lửa đạn chớp lóe liên hồi, loạt đạn bay đến tựa như mưa, rít lên xé toạc không khí.

Những viên đạn lao vút về phía mục tiêu và xuyên thủng da thịt từng con quái, máu bắn ứa ra nhuộm đỏ nền đất xung quanh, lần lượt từng con chết rũ rượi trên nền đất hoang vắng.

Tôi cầm chắc khẩu súng trường, nã đạn liên tục vào những con Skelien, triệt hạ từng con một trước khi chúng kịp phản ứng.

Đám quái này có vẻ dễ bắn, nhưng lại tốn thời gian. Do chúng đi lẻ tẻ nên phải tiêu diệt từng con một.

Thêm nữa...

“Chậc!”

Tôi chặc lưỡi khi thấy những viên đạn sượt qua người con quái, và găm thẳng xuống mặt đất.

Do khoảng cách hơi quá xa nên tỷ lệ bắn trượt khá cao.

Những con quái thoát khỏi họng súng của tôi, đang di chuyển tới chỗ của Roger.

Tôi liền chĩa súng vào bọn chúng, nhưng rồi nhớ đến lời dặn của ông ấy... Chỉ cần tập trung xử lý tuyến phía sau của chúng, con nào tiếp cận được ông ấy rồi thì không cần bận tâm.

Chỉ thấy Roger cất đi khẩu súng trường rồi tiến về phía lũ quái vật, với thanh kiếm và một khẩu shotgun có kích thước ngắn ngủn, trong sự ngỡ ngàng của tôi.

Bóng tối nuốt chửng mọi thứ, chỉ còn lại những tia sáng lóe lên từ những viên đạn và ánh thép từ lưỡi gươm của Roger. Âm thanh gầm rú của lũ quái vật hòa cùng tiếng súng đanh thép tạo nên một bản giao hưởng hỗn loạn và đầy ám ảnh.

Ông di chuyển linh hoạt, né tránh những cú tấn công của lũ quái vật một cách ngoạn mục. Thanh kiếm của ông như lưỡi hái tử thần, xé toạc màn đêm và tước đoạt sinh mạng của từng con quái vật.

Tôi kinh ngạc nhìn bằng đôi mắt mở to, không thể rời mắt khỏi đó một giây.

Ra đây là cách ông ấy chiến đấu sao...

Tôi định thần lại trong thoáng chốc, ánh mắt nghiêm nghị nhìn vào ống ngắm, hướng sự tập trung của mình vào những con quái ở tuyến sau.

Sẽ là thừa thãi nếu cố giúp ông ấy, tôi nên làm tốt nhiệm vụ được giao của mình đi đã.

Từng con quái vật hiện lên trước ông ngắm, đang kéo tới vị trí của Roger.

Tôi nắm chặt khẩu súng trường, ánh mắt nheo lại tập trung vào mục tiêu. Rồi với một hơi thật sâu, tôi bóp cò ngay sau đó.

Tiếng súng rền vang từng hồi bên tai và ánh chớp lửa đạn lóe sáng liên tục trong màn đêm tối. Vỏ đạn chất đống vương vãi trên nền đất quanh tôi, khói thuốc súng nghi ngút bay lên, với một mùi nồng nặc phảng phất trong không khí.

Mồ hôi chảy dài trên trán, nhuộm bẩn khuôn mặt tôi. Đôi tay run rẩy vì mệt mỏi và căng thẳng, nhưng tôi biết mình không thể dừng lại, không được phép dừng lại!

Hiện lên trước ống ngắm là mảnh đất hoang vắng, bị phủ kín bởi hàng tá xác quái vật nằm la liệt trên lối đi, máu chảy từ đống xác lan ra nhuộm đỏ mặt đất.

Tôi liên tục thay băng đạn rồi bắn không ngừng nghỉ. Ánh mắt đảo qua lại, di chuyển tâm ngắm từ mục tiêu này sang mục tiêu khác.

Rồi bỗng dưng!

“kia là?...”

Đập vào mắt tôi, một con Skelien cao lớn với cơ thể rắn chắc, đứng sừng sững giữa màn đêm tối. Dáng người nó to lớn hơn hẳn những con quái vật khác trong bầy, tứ chi cao kều đầy săn chắc và gân guốc nổi rõ trên làn da nhợt nhạt.

Đấy là con đầu đàn ư, trông nó không khác gì đám quái còn lại là mấy. Trừ việc sao trông nó có vẻ đầy đặn hơn đám quái kia vậy?

Xung quanh nó còn có vài con quái khác vây quanh, chầm chậm di chuyển gần đó.

Có nên ưu tiên giết nó luôn không, hay để đó cho Roger xử lý nhỉ.

Nhưng ông ấy cũng đã nói với tôi, là tiêu diệt ngay nếu thấy con quái nào khả nghi...

Tôi chần chừ một lúc, nhưng rồi vẫn quyết định chĩa súng vào con quái vật đó.

Dù chẳng biết nó có phải con đầu đàn thật hay không.

Con Skelien hiện lên trước ông ngắm của tôi, đôi mắt đen kịt như muốn nuốt chửng con mồi và một “nụ cười” man rợ trên khuôn mặt.

Tôi rùng mình khi nhìn vào nó, với một cảm giác lạnh sống lưng chảy dọc cơ thể.

Cẩn thận căn chỉnh tâm ngắm hướng vào con quái, tôi nheo mắt nhìn thẳng vào nó. Đôi tay bóp cò run lên, mồ hôi toát ra trên trán tôi chảy dài xuống gò má. Tôi có thể nghe được tiếng thở chầm chậm và nhịp tim mỗi lúc một nhanh vang bên tai.

Để đề phòng trượt, tôi sẽ chuẩn bị bắn nhiều loạt đạn.

“Đoàng!...!”

Âm thanh chói tai vang vọng trong chốc lát, viên đạn bay vèo tới xuyên thủng đầu của con quái phía sau con Skelien đấy.

“Cái đệch!”

Trong cơn bực bội, tôi vội vã bóp cò bắn loạt đạn tiếp theo.

Nhưng đã quá trễ! Đám Skelien bên cạnh đã che khuất tầm nhìn con quái đó.

Đành vậy, tôi điên cuồng bắn những loạt đạn không ngớt về phía chúng, mong rằng có thể tiêu diệt hết được chúng.

Nhưng lúc này, lũ quái bỗng kéo về phía này...

Đùa à?

Tôi hoảng hốt xả súng liên tục vào những con Skelien đang tiến tới đây, cố gắng đẩy lùi chúng.

Tiếng súng vang hòa âm cùng nhịp tim đập thình thịch bên tai, hơi thở của tôi càng trở nên gấp gáp với ánh lửa đạn lóe sáng liên hồi, soi rọi gương mặt nhẫy nhụa mồ hôi của tôi.

Tuy nhiên, bầy quái kéo đến từ mọi phía, tiếng kêu thét của chúng vang vọng gọi thêm những con khác tới, trong sự bất lực của tôi.

Thế rồi, tiếng “cách cách” kêu lên khi tôi bóp cò súng...

Ngay lúc này, một con Skelien tiến tới ngay trước mặt tôi!

Tứ chi cao kều của nó vươn ra, tôi lập tức bật người dậy rút con dao ra đâm thẳng mắt nó, rồi sau nó bứt tốc chạy đi.

Bỏ lại khẩu STV-531 lại chỗ nằm, tôi lên đạn cho khẩu tiểu liên và di chuyển ra khỏi đây.

Nhưng giờ chạy đi đâu? Ra ngoài cổng hay tới chỗ Roger?

Tôi không biết! Không còn thời gian để quan tâm nữa, cứ tiếp tục chạy nhanh nhất có thể.

Những con Skelien hung hãn lao tới, dùng những chiếc chi dài cố gắng bắt lấy tôi, tôi vừa né tránh đồng thời quay người lại xả đạn vào chúng.

Bỗng nhiên, ở ngay phía trước xuất hiện một con Skelien!

Với tứ chi dài ngoằng nhảy bổ về phía tôi.

Tôi né tránh được trong gang tấc, xoay người một vòng bóp cò súng xuyên thủng người con quái bằng đạn.

Toàn thân tôi ngã về phía sau, lê lưng trên mặt đất một khoảng dài.

Tôi cố gượng dậy với cơn đau rát và mệt mỏi, đập vào mắt một con Skelien đang sừng sững đứng trước mặt tôi, tôi lập tức chĩa súng vào nó rồi bóp cò.

Sau tiếng súng rền vang lên, con quái vật ngã khuỵu xuống với cánh tay đang giơ ra.

Tôi đứng dậy ngay sau đó, nạp đạn cho khẩu súng rồi chĩa nó về phía bầy quái, hơi thở hổn hển và mồ hôi chảy dài trên trán.

Thế rồi, những loạt đạn bay tới tiêu diệt một loạt con quái, trước sự ngơ ngác của tôi.

Lớp áo choàng trắng phất qua, một bờ vai rộng và mái tóc bạc trắng đứng chắn trước tôi.

“Roger!...”

“Nhóc ổn chứ, ta thấy đàn quái kéo đến bên này.”

Ờ thì, nói sao nhỉ. Thế này có được tính là ổn không?

Mà quan trọng hơn, tôi phải nói với ông ấy...

“Cháu đã thấy con đầu đàn.”

Roger hoài nghi, đưa mắt sang quan sát bầy quái vật.

“Vậy sao, làm tốt lắm.”

Ông chỉ bình tĩnh đáp lại.

“Còn chiến tiếp được không Tuấn?

“Còn ạ.”

“Tốt.”

Bỗng dưng, đám quái đồng loạt lao vào tấn công Roger!

Chúng tụm lại xé xác ông, không còn nhìn thấy Roger đâu nữa, thân hình cao kều của lũ quái bao trùm lấy ông không một vết hở.

Ngay sau đó... Trước sự kinh ngạc của tôi. Toàn bộ chúng bị chém đứt lìa, máu bắn ứa ra in hằn trên mặt đất, cơ thể bọn quái bị chém thành nhiều mảnh vương vãi khắp nơi.

Chỉ còn lại Roger đứng đó sừng sững trước xác của lũ quái.

“Nhóc và ta, được chứ?”

Biết rằng ý ông ấy là gì, tôi đứng dậy nhấc chân đi tới cạnh Roger, siết chặt khẩu súng trong tay.

“Vâng!”

Bỗng chốc, tiếng gào thét vang lên dữ dội, bầy Skelien hung hãn phi vút tới đây.

Roger lao lên, làn thép sáng loáng dưới màn đêm tối. Lưỡi kiếm của ông ấy vun vút cắt những đường kiếm sắc lẹm, chém lìa cơ thể từng con quái vật.

Máu tóe ra theo đường kiếm, in hằn những vệt đỏ tươi trên mặt đất.

Cùng với những làn đạn bay vút với, tiếng rít xé toạc không khí đục thủng da thịt chúng. Tia lửa đạn lấp lóe và tiếng súng nổ vang liên hồi, đường đạn tôi bắn ra quét sạch mọi con quái dính phải.

Chỉ để lại vỏ đạn và những cái xác đầy rẫy lỗ thủng.

Tôi liên tục di chuyển, nã đạn vào lũ quái vật từ xa để yểm trợ Roger.

Ông ấy bước qua những cái xác nằm ngổn ngang, tiến về phía con đầu đàn.

Một con Skelien bất ngờ lao trực diện vào Roger, gương mặt ghê rợn của nó áp sát ông.

Ông ấy liếc một ánh nhìn, khẩu súng trên tay đang chĩa vào nó từ bao giờ.

“Đoàng!”

Sau tiếng nổ vang, đầu con quái vật bị đục thủng đến biến dạng, cơ thể nằm bịch xuống nền đất cùng máu tươi chảy ra từ lỗ đạn.

Con quái đầu đàn lao tới tấn công Roger, ông nhanh chóng né tránh cú tấn công, với tiếng gió cắt thoáng qua, chém lìa một chi con quái vật.

Nó đau đớn ngã xuống đất, cố gắng bám víu vào mặt đất bằng những chiếc chân còn lại.

Ngay khi ông ấy giơ súng ra định kết liễu nó.

Bỗng chốc! Một bóng đen cao lớn sừng sững đứng sau Roger, tứ chi gầy guộc vươn ra chực chờ xé xác con mồi.

Tôi lập tức bóp cò, với tiếng súng đanh thép vang lên, loạt đạn bay tới đục thủng cơ thể nó.

Làn khói bốc lên từ nòng súng tiểu liên của tôi, con quái ngã khụy xuống trước khi kịp chạm vào ông ấy.

Roger bỗng liếc về phía tôi, rồi giơ ngón tay cái ra.

Sau một hơi thở phào, tôi tiếp tục ngắm bắn, yểm trợ ông ấy.

Thế rồi, tiếng súng rền vang kết thúc, chỉ còn lại sự tĩnh lặng bao trùm khoảng không, sau ánh lửa đạn là màn đêm đen tĩnh mịch.

“Kết thúc rồi sao?”

Tôi đứng trước cái xác của con đầu đàn, cùng vô số thi thể quái vật nằm la liệt dưới chân. Máu tươi của chúng nhuộm đỏ nền đất và tô màu cho lớp tảo xung quanh.

“Đúng vậy, Nhóc làm tốt lắm.”

Cuối cùng thì...

Tôi thở hồng hộc với mồ hôi nhễ nhại và cơn đau rát trên cơ thể.

“Vậy là, chúng ta sẽ quay về ở đây à?”

“Ừ, đằng nào thì con đầu đàn cũng bị tiêu diệt rồi.”

Hình như tôi vừa hỏi câu khá hiển nhiên thì phải.

Mà, chúng tôi mới chỉ đi được đến đây, không biết nếu đi tiếp thì sẽ có gì nhỉ...

“Nhưng nếu nhóc muốn biết ở đây còn gì, thì ta cũng không ép phải về ngay.”

“Hể, vậy được sao?”

“Được chứ, miễn là ta rời khỏi đây trước khi nó đóng.”

“Hmm.”

Tôi nhìn vào lối đi tối tăm phía trước rồi ngẫm nghĩ. Và, với sự tò mò thúc ép tâm trí, lựa chọn của tôi... Là tiếp tục đi đến cuối con đường.

Chúng tôi cất bước tiến về phía trước, đi trên con đường hoang vắng, cho đến khi dừng lại trước một vách núi nằm che chắn lối đi, một con dốc gồ ghề dọc từ phía trên vách đá xuống.

“Đến đây là đường cụt rồi nhỉ.”

“Chưa đâu.”

Tôi ngơ ngác với câu trả lời của Roger, quanh đi quẩn lại vẫn chẳng còn lối nào ngoài lối về.

“Theo ta.”

Và rồi... Tôi theo sau ông ấy đi lên con dốc gồ ghề.

Cuối cùng, sau bao nỗ lực, tôi bước đôi chân rã rời của mình lên đến đỉnh dốc, ngồi bệt xuống hít lấy hít để không khí.

“So với độ tuổi thanh niên thì nhóc hơi yếu đấy, về tập thể dục thêm đi.”

“Chúng ta... Lần sau, đừng leo núi lần nữa được không ạ!”

Đôi tay của Roger giơ ra trước mặt, tôi bắt lấy nó và được ông ấy kéo đứng dậy.

Hiện lên trước mắt là một vùng đất hoang tàn dưới bầu trời xám xịt, không có chút dấu hiệu sự sống, ngoài mặt đất phẳng lặng trải dài đến tận cuối chân trời.

Cảnh vật xung quanh u ám và ảm đạm, không có gì ngoài một sự trống rỗng và cô độc đến đáng sợ. Âm thanh duy nhất vang vọng là tiếng gió rít dữ dội, mang theo những hạt bụi li ti bay lơ lửng trong không khí.

Tôi nhìn sang Roger đứng lặng người, hướng mắt về phía xa xăm không một lời nói... Không biết ông ấy đang nghĩ gì, chỉ có tấm lưng được trưng ra và lớp áo choàng bay phấp phới theo gió.

Sau những giây phút im lặng, trước khi cổng không gian đóng lại, chúng tôi quay trở về nhà trên chiếc tàu bay.

Bầu không khí trong khoang tàu tĩnh lặng, chỉ có tiếng động cơ êm ái. Tôi nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi sương mù dày đặc che khuất tầm nhìn, chỉ còn lại những vệt sáng lờ mờ của khu dân cư.

“Đây là, sương mù?”

“Không, bụi mịn đấy.”

“Hể, cái thứ này sao?”

Tôi bất ngờ khi Roger nói nó là bụi.

“Nhóc chưa thấy bao giờ à?”

“Không hẳn ạ, cháu tưởng nó chỉ có ở thành phố thôi.”

Không ngờ ở đây cũng có hiện tượng này.

Nhìn cảnh vật lờ mờ qua ô cửa sổ, những ngọn núi hùng vĩ chìm nghỉm trong màn bụi mịn dày đặc, chỉ còn lại những hình bóng mờ ảo thoáng qua ô cửa kính. Âm thanh xe cộ inh ỏi bên ngoài, len lỏi qua khung cửa sổ, xé tan bầu không khí yên tĩnh bên trong khoang tàu.