Chuyến đi này đã kéo dài hơn một tuần, để từ vương đô Thens đến được biên giới phía nam người ta sẽ mất ít nhất một tuần trên lưng ngựa.

Nếu người ta hành quân, tốc độ giảm đi và có khi sẽ mất đâu đó lí tưởng nhất là hai tuần và trong điều kiện bình thường thì sẽ muộn hơn vài ngày.

Bất chấp việc Andas đã nhận được lời cam kết đảm bảo từ phía Makdonis rằng họ sẽ không có bất kì hành động nào gây khó dễ trong quá trình thương lượng hòa bình. Không ai biết được những người Makdonis liệu có nuốt lời hay không, vậy nên tốt nhất vẫn là cảnh giác cao độ.

Tuy vậy sau khi xem xét kĩ càng, việc đem theo một đạo quân vài chục nghìn người để hộ tống là không hợp lí. Ngoài vấn đề thời gian hành quân có thể muộn hơn gấp đôi so với bình thường, tài nguyên cung cấp cho một đạo quân dài ngày và cả thời gian huy động một đạo quân như thế cũng là vấn đề nan giải.

Cuối cùng họ hủy bỏ kế hoạch với nhân lực hùng hậu, thay vào đó chỉ có vài chục kiếm sĩ tinh nhuệ hoàng gia đi theo hộ tống đoàn đàm phán. Tinh gọn nhân lực và để bù đắp vào số lượng thì những người hộ tống đều là những người có năng lực tuyển chọn, những thành viên tinh nhuệ nhất thuộc quân đội hoàng gia.

Mỗi người thuộc đoàn hộ tống đều mang trên mình bộ giáp đặc biệt đắt tiền có chạm khắc huy hiệu biểu tượng tinh xảo. Đó không phải biểu tượng của lực lượng ma đạo sĩ hiếm có thường thấy, đó là biểu tượng thậm chí còn hiếm hơn biểu tượng vốn đã hiếm có kia.

Biểu tượng của một tổ chức đại diện cho nòng cốt sức mạnh của quân đội hoàng gia Andas, những “ Thanh Kiếm Thens – Thens Sword “. Một nhóm Thens Sword chỉ vài chục người nhưng đủ sức càn quét một đạo quân hàng chục nghìn người, tất nhiên với điều kiện đạo quân đối địch chỉ bao gồm người lính thông thường.

Nếu là đạo quân lớn lại bao gồm các ma đạo sĩ tiến hành mai phục thì ngay cả Thens Sword cũng khó mà toàn mạng.

Cũng có nghĩa nói rằng nếu giả sử quân đội Makdonis thực sự muốn giở trò bẩn thỉu ngay từ đầu, Thens Sword cũng chỉ có thể cố gắng bảo vệ người quan trọng nhất trong những người cần bảo vệ - tổng chỉ huy quân đội hoàng gia Andas – Mund.

Mà đó chỉ là phòng hờ, cho đến hiện tại xem ra Makdonis không có ý đồ bẩn thỉu nào cả. Nhiệm vụ hộ tống diễn ra suôn sẻ, chỉ vài giờ nữa đoàn hộ tống đàm phán hòa bình với Makdonis sẽ đặt chân tới Ravin – địa điểm đàm phán đã được thống nhất giữa hai bên từ trước.

Chỉ vài giờ nữa khi hiệp định hòa bình được thông qua, cuộc chiến này sẽ chấm dứt. Mà... cũng có thể sẽ mất vài ngày đàm phán, nhưng tóm lại là thời khắc chấm dứt cuộc chiến đang rất gần kề rồi.

Ai đó có thể lạc quan như vậy sau khi Andas đã thực hiện thành công ý đồ tái chiến Ravin nửa tháng trước và đẩy Makdonis vào thế buộc phải xuống nước đàm phán.

Thật đáng tiếc đó có thể là ai khác chứ không phải sự lạc quan mà Antris đang cảm thấy lúc này. Sau khi cô chứng kiến phong thái thảnh thơi của chủ nhân Mund, Antris lo ngại một chút về khả năng sẽ có sơ suất trong khi đàm phán.

“ Xin ngài hãy tập trung vào công việc trước mắt đi ạ, thật hết nói. Ngài đừng làm em phải nghiêm khắc, khó xử lắm đó. “

Ngồi trên xe ngựa đối mặt với cấp trên, một mĩ nhân Elf tóc đỏ trong bộ y phục hầu gái trắng đen điển hình đang bất mãn khiển trách chủ nhân.

“ Ờm... Khi ta đi thi để trở thành một ma đạo sĩ thời còn trẻ, thường ta sẽ thả lỏng tinh thần thì đầu óc mới minh mẫn sáng suốt. Đứng trước việc quan trọng cũng vậy thôi, giờ là lúc cần thả lỏng tinh thần. “

Lão già hói đầu Mund phía đối diện vẫn tỉnh bơ, ông ta uống trà từ cái chén một cách từ tốn trong khi dường như không có ý định sẽ làm như những gì Antris đã yêu cầu.

“ Nhưng những kịch bản này ngài mới chỉ xem qua vài lần, ngài thậm chí còn chẳng nghiêm túc nghiên cứu chuẩn bị chút nào. “

“ Khừ khừ khừ, tất nhiên rồi. Ta chỉ cần nhìn qua và ứng biến mà thôi, em đã phục vụ ta lâu như vậy rồi chắc hẳn là hiểu ta quá rõ chứ nhỉ? “

“ Nhưng sai lầm lần này có thể ảnh hưởng đến cả vương quốc đó, em nghĩ tốt hơn vẫn cần chuẩn bị kĩ lưỡng một chút. “

Lão già đối diện liếc nhìn Antris trong khi nói với vẻ tỏ ra như mình có chút phiền não.

“ Không lẽ, em nghi ngờ năng lực của ta sao? “

Đối với Antris mà nói, cô rất tin tưởng vào năng lực của chủ nhân mình. Mặc dù Mund là một lão già bụng phệ hói đầu lại biến thái và còn là sâu mọt gặm nhấm ngân khố hàng năm của Andas.

Antris vẫn dành tình cảm cho chủ nhân, cô biết Mund không hề tốt đẹp nhưng ít ra ông ta không như những chủ nhân trước đây của cô. Mund đã bỏ cả núi tiền để chuộc Antris khi cô hết giá trị và bị thải loại, quan trọng hơn Mund không đối xử với cô như một nô lệ mà coi cô như một cấp dưới thân thiết và đối xử công bằng.

Ngoài những việc biến thái mà Mund thường làm với cô, Antris không cảm thấy chủ nhân coi mình là nô lệ và điều đó khiến cô ấn tượng sâu sắc.

Khi Mund nói vậy, Antris bỗng cảm thấy cần phải thanh minh ngay. Cô không muốn chủ nhân yêu quý của mình buồn vì nghĩ rằng cô nghi ngờ năng lực của ông ấy. Vì thực sự cô rất yêu chủ nhân của mình.

“ Không, em không hề nghi ngờ ngài. Mặc dù ngài hói đầu, mặc dù ngài bụng phệ và biến thái nhưng em rất thần tượng năng lực của ngài. “

Khi chứng kiến cô hầu gái Elf xinh đẹp của mình lại phản ứng khẩn thiết đến vậy trước một lời nói đùa, Mund cảm động. Nhưng nên dừng lại đi thôi, không nên khiến Antris cảm thấy dằn vặt trước một lời nói đùa.

Mund chăm chú nhìn cơ thể của Antris trong bộ đồ hầu gái, cũng đến lúc đổi chủ đề rồi.

“ Bộ đồ hầu gái đó khiến em thật quyến rũ trong mắt ta em biết không? “

“ Ơ, sao đột nhiên ngài lại nói chuyện này? Vâng, đây là bộ y phục ngài tặng em vào sinh nhật 40 tuổi đó. Chắc ngài đã quên vì trông nó khá bình thường nhưng em vẫn luôn giữ nó trong bộ sưu tập y phục hầu gái yêu thích nhất. “

“ Ta làm sao quên được, bộ y phục hầu gái điển hình nhưng làm từ chất liệu vải siêu đắt tiền chỉ dùng cho quý tộc Dwarf và cũng được chính bàn tay tỉ mỉ mỉ của một nghệ nhân Dwarf làm ra. Một bộ y phục hầu gái điển hình nhưng đắt nhất trong số những món quà ta từng tặng cho em. Không cần mấy mẫu y phục cách tân mà đám người kém tinh tế cho rằng thế mới hợp thời, ta thích sự cổ điển, ta thích một hầu gái cổ điển với thiết kế y phục tuyền thống. Một hầu gái cổ điển là số một!!! “

Đáp lại chủ nhân Mund đang nổi hứng thú với đam mê hầu gái biến thái của ông ta, Antris chỉ biết cười một cách gượng gạo. Antris không thích mấy đam mê biến thái của chủ nhân nhưng để chiều lòng người mà cô ấy yêu, cô ấy sẵn sàng hóa thân thành bất kì thứ gì chủ nhân yêu cầu.

Đó có thể là hầu gái nhu mì và chủ nhân, nữ ma pháp sư cứng đầu trước ma vương, nữ hiệp sĩ kiêu ngạo, thánh nữ Elf... Bỏ đi, tóm lại hầu gái trong mắt Mund vẫn là số một, một lão già cuồng hầu gái.

“ Vâng, em rất vui vì giúp cho chủ nhân cảm thấy thích thú. Nhưng chúng ta hãy tiếp tục nói về công việc sắp tới. “

Ánh mắt lão trở nên không đúng đắn và Antris cũng đã nhận ra điều đó mặc dù vậy cô vẫn ra sức nghiêm túc trong khi Mund đã rời khỏi vị trí của mình và tiếp cận Antris.

“ Hiện tại chúng ta chỉ còn cách Ravin vài giờ, theo báo cáo thì quân đội Makdonis đã thực hiện cam kết rút toàn bộ quân bao vây tại Ravin nên ta có thể thoải mái tiến vào mà có nhiều mối lo ngại. “

Antris hết sức chuyên nghiệp nhưng dường như nỗ lực của cô không khiến chủ nhân Mund lưu tâm cho lắm.

“ Em cũng đã ra lệnh sắp xếp lực lượng an ninh đảm bảo an toàn tối đa cho phái đoàn đàm phán nhưng xin ngài hãy lưu ý vì luôn có khả năng chuyện ngoài ý muốn xảy ra. Chí ít ngài cần phải tự bảo vệ bản thân... Ahh... “

Antris rùng mình bất giác phát ra tiếng kêu, cô thấy hờn dỗi khi mình đang cố tỏ ra chuyên nghiệp nhưng chủ nhân Mund thì lại chẳng bận tâm cho lắm. Cuối cùng cô bỏ cuộc.

“ Trời đất, ngài đừng như thế trong khi em còn báo cáo chứ. Hết cách rồi, em sẽ chiều ngài nhưng sau đó phải hứa sẽ toàn tâm vì công việc đấy nhé. “

Antris làm biểu cảm bất mãn trong khi dần để lộ bờ vai trắng không vết muỗi đốt, chủ nhân Mund trở nên thích thú.

“ Được, ta cam kết. “

“ Thật là... biến – thái. “

Mặc dù nói vậy, Antris vẫn làm hết sức để đáp ứng chủ nhân của mình trong khi đó chỉ vài giờ nữa là sự kiện quan trọng đánh dấu sự tồn vong hàng triệu người dân Andas sẽ diễn ra.

...................................................................................................................................................

Người đàn ông một mình bước đi trên hành lang hướng đến căn phòng họp, da ngăm cùng thân hình cường tráng. Đó là ngài đại tướng Daris – người hiện đang lãnh đạo toàn quân Makdonis khai chiến.

Vài ngày trước, trong khi Daris và thuộc hạ vẫn còn ung dung với một kế hoạch bài bản tưởng như không có sơ hở thì người ta truyền về thông tin khiến tình thế đảo lộn.

Nội dung vắn tắt được viết bởi tướng quân Floren De Voland:

Tường thành Ravin vẫn sừng sững, không thể tiếp cận.

Thông tin ngày khiến tất cả sửng sốt, bởi nó nằm ngoài mọi dự liệu của phòng ban chiến lược tham mưu và ngài Daris. Thành Ravin là điểm trọng yếu và đương nhiên Makdonis không thể để nơi này bị tái chiếm vì nó nằm cắt ngang tuyến đường vận chuyển hậu cần lên tiền tuyến.

Trước khi đợt vận chuyển cuối cùng trước mùa đông diễn ra, không được phép để Ravin bị tái chiếm. Tuy nhiên Makdonis không có đủ nhân lực để vừa tiến hành chiến tranh vừa sắp xếp một lực lượng áp đảo phòng vệ tại Ravin.

Với suy nghĩ đó, thay vì bố trí lực lượng đông đảo tại Ravin. Makdonis chỉ bố trí vừa đủ và giăng ra một cái bẫy để trong trường hợp Andas tiến công vào đây họ sẽ sa vào một cái bẫy đã được giăng sẵn.

Ngay khi chiếm được Ravin, quân đội Makdonis đã bố trí kế hoạch để phá nổ tường thành trong trường hợp nơi này bị tái chiếm. Chỉ cần không có tường thành phong ngự thì ngay cả khi tái chiếm thành công, quân đội Andas cũng sẽ rơi vào tình trạng không thể thủ thành. Như vậy đứng trước lực lượng áp đảo của Makdonis, Andas thiệt hại nặng nề.

Tuy nhiên bằng một cách nào đó, có thể dự đoán là do lực lượng tình báo của Andas mà kế hoạch tưởng như hoàn hảo đã bại lộ. Bằng cách nào đó tường thành Ravin đã không đổ sập như dự đoán và quân đội dưới trướng chỉ huy Floren đành bất lực.

Giờ thì kế hoạch đổ bể và Andas đã đạt được mục tiêu. Đúng như dự đoán, vài ngày sau Andas buộc Makdonis phải đàm phán hòa bình trước mùa đông. Nếu không, toàn quân Makdonis lên đến vài trăm nhìn người đang đóng quân trên lãnh thổ Andas sẽ bị cô lập và bỏ mạng sau mùa đông.

Nhiều người đã chọn đánh vì thực tế nếu đồn toàn lực, quân đội Makdonis hoàn toàn đủ sức chiếm lại Ravin. Nhưng sau đó thì sao? Giả sử cuộc chiến ở Ravin diễn ra, với thiệt hại nặng nề sau cuộc chiến đó. Rốt cục Makdonis cũng sẽ phải lựa chọn rút quân vì không đủ nhân lực tiếp tục chiến tranh.

Cuối cùng, Daris buộc phải thỏa hiệp. Ông ta đi đến quyết định rằng cuộc chiến đã chấm dứt và chấp nhận một cuộc gặp mặt hữu nghị giữa hai bên để bàn về vấn đề đàm phán hòa bình.

Khi Daris bước đến trước phòng họp, ở đó có hai người lính bình thường đang gác cửa. Một trong số đó bắt đầu cất tiếng khi Daris dừng chân.

“ Báo cáo, các đại diện quý tộc đã tập hợp ở trong thưa ngài. “

“ Còn thiếu ai không? “

“ Nondas, Kinas, Voland và Crysalia. Tất cả đều có mặt đông đủ thưa ngài, xin mời ngài. “

Hai người lính đứng sang một bên, một tay mở cửa phòng họp cho Daris bước vào.

“ Chào buổi tối ngài Daris, có chuyện gì mà ngài lại tập hợp chúng tôi đến đây sau khi đã thống nhất sẽ xuống nước với nhưng người Andas. Phải chăng, còn điều gì mà ngài trăn trở?

Khi Daris bước vào trong, đại diện gia tộc Voland đứng lên chào quý tộc đúng như thường thấy ở phong cách mà người ta hay nghe về đặc trưng của nhà Voland.

Tuy nhiên, khi nhìn vào ánh mắt có phần trịch trượng của trưởng nam nhà Voland – Noland De Voland. Có thể thấy gã này chẳng hề coi trọng đại tướng Daris trước mắt, những cử chỉ của người này chỉ đơn giản là một truyền thống đã có từ lâu của nhà Voland.

Đối với Daris, thậm chí ông ta cho rằng đó là biểu hiện có phần thách thức. Nhưng cũng chỉ đến vậy thôi, Daris đáp lại một cách xã giao trước khi tìm vị trí của mình và ngồi vào đó.

Trước mặt ông ta là bốn thành viên cộm cán đại diện cho tứ tộc hùng mạnh nhất Makdonis.

Trưởng nam nhà Voland – Noland De Voland, quý ông với kiểu tóc được chải chuốt có phần thái quá trong bộ đồ lòe loẹt một cách lố bịch.

Đại diện gia tộc Kinas – Bond Kinas, một gã u tối trong bộ đồ đen u tối và biểu cảm u tối cùng ánh mắt khiến bất cứ ai cũng phải rùng mình.

Đại diện gia tộc Nondas – Một hầu cận dười trướng nào đó không đáng kể tên, gia tộc Nondas không cử người trong gia tộc tham gia chỉ huy cuộc chiến lần này. Mặc dù vậy họ vẫn góp quân để không bị mang tiếng xấu.

Cuối cùng là đại diện gia tộc Crysalia – Claire Crysalia, nữ hiệp sĩ cá tính mạnh mẽ tóc đỏ cột đuôi ngựa.

Sau khi đảo mắt nhìn quanh một lượt, Daris chuẩn bị cất tiếng nhưng ngay trước khi ông ta kịp mở miệng thì Claire đã hùng hổ chất vấn.

“ Thế là sao, chỉ huy Daris? Vì sao khi bắt đầu cuộc chiến ông hùng hổ với loạt mĩ từ cổ động và giờ lại chấp nhận đàm phán như vậy? Tôi cảm thấy không thỏa đáng, thật là hèn nhát. “

“ Ôi trời, ôi trời. Đừng nổi giận như vậy chứ thưa quý cô, thật là kém thanh lịch mờ. Chẳng phải trong cuộc họp lúc chiều người ta đã giải thích cặn kẽ rồi đó hay sao? Mà nhớ lại thì hình như lúc đó cô nổi đóa và chẳng chịu tiếp thu mấy lời của ngài Daris thì phải? Nhỉ? “

“ Nói gì hả, tên này? Đương nhiên tôi biết, nhưng mấy điều đó thì đã sao? Rốt cục những kẻ hay e sợ mới e ngại trước điều đó? “

“ Bình tĩnh nào cô gái trẻ, nhóc nhà ta đang ở đó. Nếu nó nói là không thể tiến công thì tức là không được đâu, có cố gắng cũng chỉ thêm đau lòng. “

“ Chứ không phải gã đó cũng là một kẻ hèn nhát như ông thôi hả? “

“ Ô hô, cô gái này thật không biết nói lí lẽ mà. “

Noland ôm mặt tỏ vẻ thất vọng nhưng cử chỉ đó bị một người nóng tính như Claire cảm thấy bị xúc phạm, cô cho rằng tên này đang cố gắng trêu tức mình.

Chợt.

“ Khục... hahahahaha. “

Người xen ngang là Bond, trên khuôn mặt xương xẩu trắng bệch như người sắp chết, hắn nở một điệu cười ghê tởm bẩn thỉu.

“ Này... Claire, một cô gái mạnh mẽ đấy nhỉ? Một nữ hiệp sĩ mạnh mẽ, thân hình cũng được. Hmm... thật là khơi gợi khát khao chinh phục của ta đấy, có muốn thử... phục... tùng... “

“ MÀY – ĐIÊN – RỒI. “

Claire gằn giọng đầy phẫn nộ, mọi chuyện đang vượt ngoài tầm kiểm soát.

Trước khi mọi việc đi quá xa, Daris biết rằng cuộc cãi cự vô nghĩa này nên dừng lại ngay lập tức. Hắng giọng đập bàn cái rầm và lớn giọng.

“ IM LẶNG! Dừng việc lố bịch này lại ngay cho ta. “

Trước thần thái lấn át của Daris, cuối cùng cuộc cãi vã vô nghĩa kia cũng dừng lại. Không hẳn là vì bất kì ai ở đây sợ hãi Daris, chỉ đơn giản là họ nhận ra đại tướng đã tức giận rồi. Và họ không muốn rước phiền phức vào thân bởi dẫu sao thì hiện tại Daris đang nắm quyền lực lớn nhất ở đây.

“ Vậy, sau khi nghe trình bày về chuyện đó. Chắc hẳn ai cũng hiểu rằng khả năng tiếp tục chiến dịch sẽ dẫn đến thiệt hại ra sao nhỉ? “

“ Dù có nói vậy nhưng tôi cho rằng vẫn có thể đánh tiếp. “

Claire có vẻ hằn học bất mãn với quyết định rút quân của Daris, tuy vậy quyết định đã được đưa ra nên có nói gì lúc này dường như cũng đều vô ích.

“ Về điều đó, đúng là sai lầm trong tính toán của ta nhưng đã đến nước này rồi thì đành chấp nhận ngừng chiến. Tuy nhiên... có điều mà ta cần nói khi triệu tập các người đến đây. “

Daris đứng dậy khỏi chỗ ngồi, xoay lưng bước về bức tường phía sau lưng. Ở đó có những cổ vật xưa cũ và một trong số đó là tấm bản đồ đã được đóng khung đặt tại vị trí trung tâm đầy trang trọng.

Những vệt ố vàng và cả vết mực đã phai màu, nó cho thấy rõ sự bào mòn của thời gian. Trên tấm bản đồ là chi chít những mũi tên, những đường vẽ và một số đã trở nên nhạt màu đến mức phải nhìn kĩ mới có thể thấy được bằng mắt thường.

Bên dưới góc phải tấm bản đồ có ghi dòng chữ “ Sơ đồ kế hoạch kháng chiến lần hai năm xxx “, Daris đặt tay lên và trầm ngâm suy nghĩ một lúc sau đó ông ta quay lại.

“ Ta muốn nói rằng cuộc chiến này chưa kết thúc và nó sẽ không kết thúc cho đến khi Andas bị tiêu diệt. Có thể hiện tại ta chấp nhận hòa hoãn với chúng nhưng rất nhanh thôi, chúng ta sẽ trở lại một lần nữa.

Nhất định lần tới, lực lượng sẽ áp đảo đến mức chúng ta không cần cân nhắc thiệt hại cho một chiến dịch tốn kém. Nhất định đó phải là một thứ sức mạnh áp đảo nghiền nát bọn chúng cho dù chuyện ngoài ý muốn như lần này có xảy ra thì chúng ta cũng đủ khả năng hủy diệt chúng mà không cần cân nhắc về thiệt hại.

Để làm được điều đó, ta cần các gia tộc hàng đầu hợp lực. Trong vòng vài năm tới hãy cùng ta xây dựng lực lượng quân sự hùng mạnh bậc nhất trong lịch sử Makdonis. “

Đó là tham vọng của Daris, ẩn sau vẻ ngoài điềm tĩnh thường thấy là một tham vọng bá chủ với những toàn tính mưu mô. Hoặc theo cách mà Daris thường nói là khao khát vì Makdonis vĩ đại và vì lợi ích quốc gia, nhưng chẳng ai biết một người như Daris nghĩ gì trong đầu ngoài chính ông ta.

Và tạm thời thôi đau đầu nghĩ thêm về nhưng thứ toan tính mệt óc chỉ cần biết rằng sóng gió đã tạm thời qua đi. Và như vậy cuộc chiến kết thúc.