-162:26:39

Thành phố Fuyuki, quận Shinto ―

Khu dân cư nằm ở bờ phía đông con sông Miongawa được xây dựng trên một vùng đất từng một thời hoang phế; tuy không nằm trong lịch sử lâu đời của quận Miyama, nhưng điểm nhấn của nó là dự án quy hoạch rất lớn từ chính phủ nhằm tạo nên một vùng kinh tế hiện đại giữa miền đất già cỗi này.

Hạ tầng kiến trúc trong khu vực chỉ mới thực hiện được 40%, nhưng công viên và phố mua sắm trước sân ga đã hoàn tất; dự kiến trong tương lai của Shinto sẽ là một nơi trù phú, hoa lệ và trong lành, hòa hợp đến từng cá thể. Tòa thị chính cũng từng bước được dời sang Shinto, chuyển mình với bê tông, sắt thép và các tấm kính, chỉ nay mai sẽ thay thế toàn bộ hoạt động chính quyền ở Miyama.

Ngay cả trong ngày lễ nghỉ nơi đây vẫn luôn tấp nập. Giữa dòng người liên hồi qua lại, co ro trước ngọn gió phương bắc, Emiya Kiritsugu như tan biến vào không trung, chẳng để lại vết tích nào.

Với trang phục phai màu và hành lý gọn nhẹ, vẻ ngoài nhếch nhách của Kiritsugu trông chẳng giống một người vừa nhập cư từ nước ngoài cả. Thực ra, ông đã như thế ngay từ khi bước chân đến Shinto rồi, bởi lẽ dù bao năm xa cách, Nhật Bản mãi là quê hương ông. Dù quen thuộc với việc du hành qua nhiều quốc gia, ông vẫn cảm thấy thoải mái hơn khi ở tại nơi này.

Tâm trạng rối bời, Kiritsugu nhìn xuống gói thuốc lá ông vừa mua từ một máy bán hàng tự động ven đường.

Đã 9 năm kể từ khi ông bỏ hút thuốc. Bởi lẽ ông không thể tìm được nhãn hiệu ưa thích của mình tại vùng đất xa xôi của nhà Einsbern, nhưng lý do chính là vì hai mẹ con họ. Ngay khi vừa xuống ga Fuyuki, để chuẩn bị cho cuộc chiến, ông ném một đồng xu vào máy bán hàng theo thói quen thường lệ.

Mua chiếc bật lửa dùng tạm từ quầy lưu niệm, ông ung dung mở bao thuốc. Màu trắng của những điếu thuốc xếp ngay ngắn vẫn đẹp lạ thường như lúc xưa.

Ông rút một điếu, đặt lên miệng rồi đánh lửa. Thao tác ấy tự nhiên như thể không hề có khoảng trống 10 năm trời. Khói thuốc tràn vào phổi ông, đem đến hương vị quen thuộc đến nỗi ông tưởng như chỉ vừa thưởng thức nó vào hôm qua.

“...”

Kiritsugu nhìn lại cảnh vật xung quanh, hoàn toàn xa lạ với những gì ông còn nhớ như in trong tâm trí.

Ông từng tới Fuyuki trong một nhiệm vụ do thám ba năm trước, nhưng kể từ lúc ấy vẻ ngoài của Shinto đã thay đổi rất nhiều. Điều này không có gì lạ, nhưng nó vẫn ngoài trí tưởng tượng của ông. Do vậy ông cần kiểm tra lại địa thế của vùng này.

Mặc cho có chút khác biệt nho nhỏ, Kiritsugu đã đến được địa điểm dự kiến.

Một khách sạn ―

Sảnh lớn và cửa trước đã được tân trang, nhưng nội thất bên trong lại tương đối rẻ tiền. Đây là nơi lưu trú phù hợp cho nhiều loại khách, bất kể là các gia đình đi nghỉ hay những kẻ thích lang bạt.

Như thể biết rõ nơi này, Kiritsugu đi qua hành lang, tới thang máy và lên tầng thứ bảy. Người phụ tá đáng tin cậy của ông đã ở đây từ 3 ngày trước, trong phòng 73.

Trong thế giới của các pháp sư, mối quan hệ của ông với Hisau Maiya giống như giữa hai thầy trò vậy.

Nhưng đối với Kiritsugu, người chỉ xem phép thuật đơn thuần là một công cụ để nắm giữ, chẳng thể nào có cái cảm nhận của thầy và đồ đệ. Thứ ông dạy Maiya đơn giản là “cách chiến đấu”. Cả việc này cũng được tính là để biến cô thành một “công cụ”. Ông từng nhận xét như thế trong lúc xông vào vô số cuộc chiến bất chấp tính mạng để tìm thứ mộng tưởng không thể có trên đời, khi ông vẫn chưa biết Chén Thánh thực sự tồn tại.

Vì vậy sự liên hệ giữa ông với Maiya gắn kết hơn với Irisviel. Từng chiến đấu cùng ông, Maiya hiểu rõ mặt tối của Kiritsugu mà cả vợ ông cũng chưa hề biết.

Sau nhịp gõ được định sẵn làm ám hiệu, cánh cửa phòng 73 liền mở ra. Bỏ qua những câu chào hỏi không cần thiết, họ chỉ thoáng nhìn nhau, sau đó Kiritsugu đi vào phòng rồi đóng cửa lại.

Maiya đã tham gia vào việc chuẩn bị từ lâu. Sau khi Kiritsugu từ bỏ danh hiệu sát thủ, cô được ông chỉ dẫn để sửa soạn cho cuộc chiến Chén Thánh, và cũng từng lui tới nhà Einsbern nhiều lần.

Gương mặt dễ nhìn, làn da trắng trèo, cô là một người đẹp không cần tô son vẽ mắt. Cặp mắt sâu thẳm cùng cái nhìn chăm chú đầy đa nghi và quyết đoán, nhưng luôn giữ một phong cách thờ ơ, lãnh đạm. Mái tóc thẳng, đen nhánh như lụa khiến nhiều chàng trai ngoái nhìn, nhưng chắc chắn họ sẽ phải từ bỏ khi thấy cái nhìn lạnh lùng, sắc bén ấy.

Tính đến lúc này, họ quen nhau đã hơn 10 năm. Cô chỉ mới là một đứa bé như họ gặp mặt, nhưng giờ đây khi không còn bé nữa, sự sắc sảo của cô càng tăng lên, trở thành một nét rất riêng; với vẻ đẹp này, người thường sẽ e dè, nhưng Kiritsugu thì ngược lại. Cô là người luôn nhìn vào hiện thực, đôi khi đưa ra những phán quyết cực kỳ chính xác, và nhẫn tâm hơn cả ông. Có Maiya, Kiritsugu không cảm thấy hổ thẹn vì hành động xảo trá hay phải kinh tởm sự tàn bạo của mình. Nó phần nào đó khiến ông an tâm.

“Có động tĩnh ở dinh thự nhà Tōsaka tối qua.”

Maiya mở đầu bằng cách đi thẳng vào vấn đề chính.

“Xin ngài xem đoạn băng ghi lại việc đó. Và mọi trang bị đã chuẩn bị xong.”

“Đã rõ. Đầu tiên hãy báo tình hình trước.”

Maiya gật đầu, rồi bật máy giải mã đoạn phim được thu lại.

Trong các phép thuật Kiritsugu đã dạy, Maiya đặc biệt tài năng trong việc điều khiển các familiar thông thường, và Kiritsugu thường giao phó trách nhiệm trinh sát và do thám cho cô. Lần này cũng vậy, Kiritsugu đã bảo Maiya theo dõi nhà Matō và nhà Tōsaka.

Loại familiar Maiya tin tưởng là dơi, nhưng không như các pháp sư khác, những con dơi của cô được gắn thêm một máy quay CCD loại nhỏ. Tất nhiên đây cũng là ý tưởng của Kiritsugu. Các ảo ảnh và màn chắn tạo ra bởi trường lực ngụy trang thường chi phối giác quan của người theo dõi, nhưng những thứ ấy lại thường lờ đi cách đối phó các thiết bị điện tử. Băng hình cũng hữu dụng khi có thể xem lại, vậy nên nếu xem xét với việc khiến familiar chậm đi, ứng dụng máy quay trong chuyện này là một phương pháp khả dĩ.

Cảnh tượng của đêm qua được tái hiện trên màn hình CRT 13 inch. Hình ảnh tuy bị nhòe nhưng cũng đủ để hiểu các sự kiện đã diễn ra. Không nhếch đến một cọng lông mày, Kiritsugu chăm chú nhìn tên Servant đeo mặt nạ không tài nào thoát khỏi chiêu thức hủy diệt của Servant giáp vàng.

Kẻ bị đánh bại chắc chắn là Servant Assassin.

“Cô nghĩ sao về việc này?”

“Nó diễn ra quá chóng vánh.”

Maiya đáp lại câu hỏi của Kiritsugu không hề do dự.

“Khoảng thời gian giữa lúc Assassin hiện hình và đòn tấn công từ Servant của Tokiomi quá ngắn. Hẳn là hắn đã đợi sẵn từ trước. Nếu hắn đã phát hiện ra có kẻ đột nhập trong dạng linh hồn thì không phải nói gì, nhưng đây là một Assassin với kỹ năng che giấu hiện diện... Tôi nghi ngờ nhà Tōsaka đã biết có sự xâm phạm này từ lâu rồi.”

Kiritsugu gật đầu. Là người được ông đào tạo, kết luận của Maiya không có gì để phàn nàn.

“Càng nghĩ ta lại càng thấy như đây là một sự sắp đặt. Tại sao Tokiomi lại dễ dàng để lộ một Servant có sức mạnh lớn đến vậy?”

Nhà Tōsaka tất nhiên đã tích lũy kinh nghiệm từ hai cuộc chiến trước. Không lý nào họ không biết việc các Master khác đang theo dõi dinh thự của mình.

Heaven’s Feel là cuộc chiến giữa những anh hùng danh tiếng. Và huyền thoại họ tạo ra bao gồm cả thông tin về cách chiến đấu, điểm mạnh yếu của từng người. Điều này đồng nghĩa với việc kỹ năng và yếu điểm của một heroic spirit dễ dàng bị nhận thấy ngay trong trận đánh đầu tiên.

Do đó, giấu đi danh tính của heroic spirit trong các trận đánh giữa các Servant đã trở thành luật bất thành văn. Ở điểm này, heroic spirit được gọi theo trường phái thay vì tên họ để tránh tiết lộ thân phận thật sự.

Đêm qua, Tokiomi đã phơi bày hai đầu mối về danh tính Servant của ông cho các Master khác, đó là hình dáng và chiêu thức trông như một Noble Phantasm của anh ta. Dù chưa có gì đủ để xác định anh ta là ai, nhưng sự liều lĩnh này có thể tránh được dễ dàng. Nếu muốn hạ Assassin, ông có thể làm thế mà không để người khác thấy.

“Cho ta thấy thứ lẽ ra không nên để ta thấy― vậy đó chỉ có thể là thứ hắn muốn chúng ta chứng kiến.”

Kiritsugu lại gật đầu với kết luận của Maiya.

“Rất có thể. Nếu việc đó có chút giá trị, thì sẽ không cần đến lời giải thích nữa... Maiya, còn chuyện xảy ra với Master của Assassin?”

“Ông ta đến nhà thờ đêm qua và thỉnh cầu vị giám sát bảo hộ. Đó là người tên Kotomine Kirei.”

Nghe thấy cái tên đó, đôi mắt Kiritsugu ánh lên sự cảnh giác cao độ.

“Maiya, mau gửi một familiar đến nhà thờ Fuyuki. Hiện tại chúng ta chỉ cần một con thôi.”

“...làm vậy được không? Nhà thờ là nơi các giao tranh giữa Master bị cấm mà.”

“Trừ phi vị linh mục giám sát nhận ra, hãy cứ giữ một khoảng cách nhất định. Đừng làm quá là được. Chỉ cần ông ta không biết chuyện này thôi.”

Maiya nhíu mày trước chỉ dẫn khó hiểu của Kiritsugu.

“Tôi không phải theo dõi nhà thờ sao?”

“Cô cứ làm như thể đang “tuần tra thông thường”. Điều nhất thiết cần chú ý là không để bị phát hiện.”

“...Vâng, tôi hiểu rồi.”

Maiya không thể biết Kiritsugu đang nghĩ gì, nhưng không muốn hỏi ông. Ngay tức thì cô chọn một trong ba con dơi đang giám sát dinh thự nhà Tōsaka và truyền lệnh cho nó đến nhà thờ Fuyuki ở cuối khu Shinto.

Kiritsugu tắt TV, và quay sang kiểm tra những trang bị Maiya đã chuẩn bị.

Trong các vật dụng xếp ngay ngắn trên tấm khăn trải giường chờ Kiritsugu xem xét, chẳng có cái nào khiến một pháp sư chú ý cả. Đó chẳng phải là nguyên liệu cho các nghi thức tâm linh như một con dao, chiếc tách, bùa chú, dược thảo hay những vật chứa sức mạnh linh thiêng. Dù quả thực rất hiệu quả và được thiết kế tinh xảo, nhưng chúng chẳng là gì ngoài những vũ khí thông thường. Không cái nào có khả năng tích trữ prana.

Đây là thứ ‘dị giáo’ đã khiến Kiritsugu nhận biệt danh “pháp sư sát thủ”.

Điểm yếu của những kẻ mang danh hiệu pháp sư thường là sơ suất do tính kiêu ngạo. Họ tin vào kiến thức và những điều huyền bí của riêng mình. Chẳng bao giờ họ nghĩ rằng mối nguy hại trừ Thượng Đế ra lại chẳng phải là một người trong số họ.

Vì thế, trong lúc chiến đấu, họ không quan tâm đến thứ gì ngoài vết tích của phép thuật. Phải phát hiện ra kể cả những kỹ thuật sơ đẳng nhất. Do vậy họ chú tâm luyện cảm quan đối với phép thuật, và nghĩ đến cách đối phó những kỹ năng này như yếu tố quyết định thắng bại― Đó là lý thuyết mà không một pháp sư nào đi ngược lại.

Kết quả là họ phớt lờ bất cứ đòn tấn công nào chỉ đơn thuần theo khái niệm vật lý mà thiếu tính chất của ma thuật. Họ chẳng việc gì phải sợ con dao sắc bén nhất, viên đạn có uy lực mạnh nhất, chỉ đến khi chúng thực sự đâm qua da thịt của một pháp sư. Và trước khi chuyện đó xảy ra, sức mạnh ma thuật tạo ra ảo giác, phương thức gây tê liệt, hoặc những trường lực phòng hộ, đủ sức vô hiệu hoàn toàn bất kỳ công kích trần tục nào.

Và họ xem thường công nghệ. Những gì một người không dựa vào phép thuật có thể làm ― rất nhiều pháp sư không thể lĩnh hội được.

Đòn thế mà kẻ thù không ngờ đến chính là lối tắt dẫn đến thắng lợi trong tất cả trận đấu. Kiritsugu đã đi đến một kết luận từ rất nhiều trận đánh sinh tử giữa các pháp sư. Đó là, pháp sư yếu kém khi phải chống chọi với những tấn công phi ma thuật.

Áp dụng kết luận ấy vào trường hợp của Heaven’s Feel tại Fuyuki, Maiya đã chuẩn bị một bộ trang bị. Trong số chúng, khẩu súng trường là thứ cho ra mùi khói đạn nhiều nhất. Một tác phẩm nghệ thuật kết tinh từ kỹ thuật điện tử tân tiến cộng với một kiểu dáng đáng sợ.

Nền tảng thiết kế của nó là khẩu súng trường bắn tỉa bán tự động Walther WA2000. Một khẩu súng với chiều dài tổng cộng khoảng hơn 90 centimet, được chỉnh sửa cho gọn lại; Kết cấu bullup gọn nhẹ với ổ đạn vận hành bằng khí gas khiến độ dài của nòng súng lên đến 65 centimet. Sử dụng đạn .300 Winchester Magnum có tầm hiệu quả 1000 mét. Trong thế giới hiện đại, đây là khẩu súng cao cấp nhất, với khả năng sử dụng cao nhất. Giá thành đến chóng mặt 12.000 USD bởi vì nó là một trong chỉ 154 khẩu được sản xuất cho loại súng này.

Thay vì loại nòng ngắm tiêu chuẩn của hãng Smith & Bender, Kiritsugu lắp đồng thời cặp thiết bị song song như một kính ngắm đặc biệt, đặt trên nòng và sườn trái, đều là những ống kính quang học loại lớn.

Ở chính giữa là kính nhìn ban đêm, thuộc loại tốt nhất của quân đội Mỹ, hiệu AN/PVS04. Thiết bị này, một dạng máy quay video siêu nhạy, là bộ khuếch đại ánh sáng bằng điện tử với một thấu kính đưa lên và hiển thị độ sáng hoàn hảo nhất. Đây quả là một “mắt cú mèo” điện tử thực thụ có thể nâng tầm nhìn đến 3.6 lần, 600 yard dưới ánh sáng trăng hoặc 400 yard dưới ánh sáng từ sao trời. Thực chất thì đây là trang bị mới nhất được quân đội Mỹ sử dụng và đã bị cấm xuất khẩu để tránh rò rỉ công nghệ.

Hơn thế nữa, nó còn được ông lắp thêm thiết bị cảm ứng nhiệt bằng hồng ngoại để hỗ trợ. Đây cũng là một công cụ điện tử để nhìn vào ban đêm, nhưng thay vì tăng cường độ và chất lượng hình ảnh, lại hiển thị thân nhiệt của đối tượng. Nó có thể nhận biết thay đổi nhiệt lượng từ -5 đến 60°C trong khoảng cách 200 mét với độ phóng đại 1.8 lần.

Khám phá ra việc vận hành Mạch ma thuật sẽ thay đổi thân nhiệt của người sử dụng, Kiritsugu đã không ngừng nghiên cứu và rèn luyện để có thể đọc, qua các tín hiệu nhiệt, trạng thái hiện tại của Mạch ma thuật bằng cách nhìn những phân bổ nhiệt lượng trên cơ thể con người. Để thấy được sự khác biệt rõ ràng giữa một pháp sư và người bình thường, đó sẽ là cơ hội khi người đó phóng thích prana. Điểm chính yếu của việc sử dụng cả hai thiết bị quan sát cỡ lớn này không chỉ cho việc chiến đấu ban đêm, mà còn là hiệu chỉnh đặc biệt để đối mặt với các pháp sư.

Dù đã có những tiến bộ đều đặn trong công nghệ thu nhỏ, theo năm tháng, nhờ các phát kiến phi ma thuật, một thiết bị viễn thám vẫn ở cỡ một cái chai nhựa, quá cồng kềnh so với những thiết bị quang học khác. Và trên hết, thiết kế nhỏ gọn của nòng súng đi cùng với cặp kính khổng lồ cho một cảm giác khó coi và không cân xứng. Tổng trọng lượng của khẩu súng nặng đến 10 kg. Nó đã trở thành một vũ khí dành cho các biệt đội yểm trợ hơn là một vũ khí bắn tỉa. Trang bị chính này có vẻ như sẽ gây khó khăn trong việc sử dụng, nhưng Kiritsugu đã tính toán kỹ lưỡng trước thách thức này.

Khi so sánh với phép thuật, khẩu súng tất nhiên thua xa. Ma thuật giúp con người thấy rõ hơn trong đêm tối, và cũng nhận biết được vị trí của một pháp sư đối địch. Nhưng với cây súng này, Kiritsugu có thể bắn hạ mục tiêu mà không dùng đến chút prana nào.

Ở trong bóng bối, không thể phát hiện prana, khả năng bị bắn trúng từ khoảng cách vài trăm mét― là một tình huống mà người lính thực thụ chẳng lạ gì, nhưng rất nhiều pháp sư lại thiếu kinh nghiệm với điều này. Quả thật, một pháp sư đã bước vào thế giới huyền bí vượt ngoài tầm hiểu biết của người thường không thể nào lại liên hệ đến các định kiến của thế giới thấp kém bên dưới.

Kiritsugu cầm khẩu súng hạng nặng lên, kiểm tra độ bật của khóa nòng và sức nặng của cò súng, chắc chắn nó ở trong tình trạng hoàn hảo nhất.

“Với khoảng cách 500 mét thì không cần phải chỉnh thêm, ngài có muốn thử không?”

“Không, vậy được rồi.”

Ông không những muốn kiểm tra độ hiệu chỉnh, mà còn được bắn thử nữa cơ, nhưng với hiến pháp của Nhật Bản, điều này lại không dễ thực hiện. Với diễn biến khốc liệt của cuộc chiến, có thể ông sẽ phải dùng nó ngay trong đêm nay, do vậy Kiritsugu hoàn toàn tin tưởng vào công việc của Maiya.

Ngoài ra còn một khẩu súng nữa, bên cạnh khẩu Walther, dành cho Maiya – người sẽ đóng vai trò của một trinh sát tiên phong, là khẩu Steyr AUG. Nòng ngắm nhìn đêm của nó cũng được đổi, giống như khẩu của Kiritsugu, và ngạc nhiên hơn là nó chỉ nặng dưới 5 kg.

Thêm vào đó, một khẩu Calico M950 loại súng máy nhỏ cũng đã sẵn sàng như vũ khí dự trữ. Kích cỡ của nó không khác khẩu súng ngắn là mấy, và vỏ nhựa gia cố thêm khiến nó trông giống một món đồ chơi, không như cây Walther; nhưng qua ổ đạn độc đáo với hệ thống được gọi là “vòng trôn ốc” cho phép sử dụng loại đạn tròn 50 Parabellum, khả năng bắn tới 700 viên mỗi phút cũng đủ cho ta thấy đó là thứ vũ khí chết người.

Vật dụng còn lại bao gồm lựu đạn cầm tay và lựu đạn khói, hoặc loại gây choáng và thuốc nổ dẻo C2. Theo chỉ dẫn từ phương Bắc xa xôi của Kiritsugu, Maiya đã chuẩn bị mọi thứ mà không để lộ một kẽ hở nào. Tuy vậy trong mắt của Kiritsugu vẫn chưa thấy được vẻ thỏa mãn.

“Và thứ ta đã giao phó cho cô?”

“...Nó đây...”

Maiya cung kính lấy một chiếc hộp bằng gỗ hồng mộc ra khỏi ngăn kéo. Dường như sự tôn kính này phần nào làm gương mặt xinh xắn không bao giờ biết cười trở nên lạnh lùng thêm nữa.

Nhận lấy chiếc hộp, Kiritsugu đặt nó lên bàn, tháo then cài và mở ra một cách điêu luyện.

Những vũ khí trên giường đều là loại tối tân nhất hiện nay. Thế lực của nhà Einsbern dư sức tìm ra nguồn kinh phí và các mối quan hệ cần thiết để thu thập loại trang bị tinh xảo và tân tiến nhất với bất cứ giá nào.

Nhưng khẩu súng ngắn đang say ngủ bên trong hộp không phải là thứ mà tiền bạc có thể mua được. Đây là vũ khí Kiritsugu ưa dùng nhất trong vô vàn chiến trận, thứ ông giao cho Maiya khi rút vào ẩn dật 9 năm trước, một món đồ độc nhất vô nhị, vũ khí mà chỉ mình Kiritsugu có thể dùng.

Loại trang bị công nghệ cao là vật dụng của Emiya Kiritsugu “Pháp sư sát thủ”. Nhưng còn có một vũ khí dành cho vị pháp sư Emiya Kiritsugu. Đó là “Mystic Code” của ông ― thứ vũ khí mà qua nó người pháp sư có thể thi triển ma thuật trong chiến trận.

Thompson Center's Contender. Với cán và mặt trước chạm bằng gỗ hồ đào, nòng súng dài 14 inch, gợi lên hình ảnh của con dao sắc bén giấu mình trong vỏ. Phần thiết kế chỉ gồm cò súng và kim hỏa của búa đập, còn bên trong không hề có ống hình trụ và rãnh trượt, khiến nó gần giống như là cây súng phóng tiễn trong giờ khắc cuối thời Trung Cổ.

Thực ra, Contender là loại súng lục bắn từng phát một với ổ đạn kín. Đây căn bản là cây súng dùng trong thể thao; nhưng nòng súng của Kiritsugu đã được thay đổi sang đường kính của súng săn chuyên dụng, và trên hết, nó đã được hiểu chỉnh bằng ma thuật để bắn ra loại “đạn ma thuật”.

Đạn được dùng là .30-06 Springfield. Loại đạn với kết cấu cổ chai, chỉ riêng kích thước và lực công phá của nó đã khác xa đạn dùng cho súng lục. Đạn .30-06 thì mạnh hơn đạn .308 Winchester đến 10%, và còn vượt qua cả tiêu chuẩn dành cho súng ngắn của loại đạn Magnum. Bắn ra từ một khẩu súng lục, nó sẽ cho ra hỏa lực cực mạnh.

Nhưng sự nguy hiểm của khẩu súng này lại không phải lực công phá của thuốc nổ và đầu đạn.

Những viên đạn đặc biệt đặt chung với nó trong hộp ― yểm bên trong lõi của 2 viên đạn này là xương được tán nhuyễn của chính Kiritsugu. Khi prana của ông được phóng ra, những viên “đạn ma thuật” ép vào mục tiêu ‘bản chất’ của vị pháp sư mang tên Kiritsugu. Nói cách khác, ta có thể gọi nó là vật mô phỏng của vũ khí mang tính nhận thức.

Công nghệ trở thành điểm chết cho các pháp sư gắn kết với phép thuật... Cuối cùng thì đây cũng chỉ là một khuynh hướng, mà không hề đảo ngược nguyên tắc chung nhất. Quả thật, có rất nhiều pháp sư trên thế giới này bại trận bởi những công cụ như kính nhìn ban đêm hoặc kính tầm nhiệt. Tuy nhiên, vẫn có những ngoại lệ mà ta không thể tính toán trước được. Tính nhất quán của pháp sư chỉ có nghĩa là không có nhiều kẻ vượt khỏi nguyên tắc ấy. Kiritsugu gọi những kẻ ấy là “kẻ thù đáng gờm”.

Chống lại loại kẻ thù này, mưu mẹo là vô dụng― Kiritsugu, chỉ với tư cách của một pháp sư, phải tự dùng đến sức mình khi ông không còn bí mật để tận dụng. Vào lúc ấy, khẩu Contender sẽ trở thành móng vuốt mạnh mẽ nhất của ông.

Vặn lại chiếc đồng hồ thời gian trong tim mình, Kiritsugu nhấc khẩu Contender khỏi hộp. Trong quá khứ, khẩu súng gỗ hồ đào đã thấm mùi mồ hôi trên tay ông không biết bao lần, sau 9 năm xa cách, nó vẫn nằm gọn trong bàn tay và khớp với từng ngón tay ông.

Dẫu có là đôi tay nắm lấy cán súng, hay cán súng ôm chặt đôi tay, cảm giác ấy vẫn không thể dùng lời lẽ để tả. Có thể nếu ông chỉ dùng một ít sức mạnh, khẩu súng sẽ hòa vào từng khớp xương trên tay ông, đồng nhất như một.

Cẩn thận kéo nắp đậy bằng ngón tay trỏ, khóa băng đạn được mở ra và sụp xuống. Lắp một viên đạn từ chiếc hộp vào ổ đạn, ông dập nòng súng lại bằng cổ tay của mình. Với viên đạn vừa thêm vào, tổng trọng lượng của nó là 2.6 kg. Tay phải của Kiritsugu nhận ra cảm giác quen thuộc.

Cùng lúc ấy, ngực ông đau nhói khi phải nghĩ đến việc mình đã quá quen với cảm nhận từ một công cụ giết người.

Rốt cuộc rồi đây đôi tay ông có còn nhớ cái cảm giác được chạm vào vợ và con gái?

Từng gò má mềm mại, từng ngón tay mảnh khảnh, liệu Kiritsugu có thể nhớ được đến đâu?

Cầm viên đạn còn lại lên, Kiritsugu tiếp tục quá trình nạp đạn mà tay ông đã quá quen thuộc.

Đẩy vành của phần trước viên đạn vào ổ đạn trống, ông lắp thêm viên thứ hai, và nhanh chóng dập khóa nòng súng―

Cả thảy mất 2 giây. Những suy nghĩ miên man đã làm thao tác của ông chậm đi.

“... Kỹ năng của ta đã hen rỉ mất rồi...”

“Vâng.”

Khi Kiritsugu đang lẩm bẩm tự chế giễu mình, Maiya gật đầu không cân nhắc. Cô hiểu rõ khả năng trước đây của đồng sự. Kiritsugu rút viên đạn vừa nạp vào súng, nhặt viên ông bỏ xuống sàn, và đặt mọi thứ vào lại chiếc hộp.

“Ilya còn nhẹ hơn cả khẩu Walther này. Và con bé đã 8 tuổi rồi.”

Buông xuôi ký ức đáng hổ thẹn của mình, Kiritsugu thả lỏng cơ thể. Bất ngờ Maiya di chuyển ra sau người ông khiến ông phải dừng dòng suy nghĩ đang chảy bất tận.

Lẹ làng như một con rắn, cánh tay cô ôm lấy cổ Kiritsugu, tóm lấy gáy ông, khóa chặt mọi cử động, và khóa cả môi ông nữa― cô nhẹ nhàng hôn ông.

Cảm nhận và hương vị của một nụ hôn không phải từ người phụ nữ trong tim mình. Nó phá tan nỗi nhớ nhà của người đàn ông, nhưng lại quá bất ngờ để có thể tha thứ.

“...Xin hãy tập trung vào những việc cần thiết phải làm lúc này. Đừng nghĩ đến những thứ ngài không cần tới.”

Với giọng nói nhẹ, như còn lưu lại vết tích của nụ hôn ban nãy, Maiya nhắc nhở Kiritsugu.

“...”

Không còn lời nào, Kiritsugu cảm thấy như vết thương trên ngực mình dịu đi. Trong tâm trạng dần bình tĩnh lại, nỗi đau đã tan biến như một làn sương mờ ảo.

Cô ấy là kiểu phụ nữ như thế. Người phụ nữ từng là cô bé được ông cứu sống từ một chiến trường chìm trong vết bụi mờ của quá khứ.

Như một cỗ máy hỗ trợ mà hành động lại máy móc hơn cả chính người tên Emiya Kiritsugu. Đó là Hisau Maiya. Vũ khí cuối cùng không thể thay thế được để ông thắng cuộc chiến này... Không gì khác ngoài người phụ nữ ấy.

-162:27:03

Trong khi Emiya Kiritsugu và Hisau Maiya gặp nhau tại một khách sạn bình dân ở Shinto, chiếc Volare Italia từ Đức đáp xuống khu F của một sân bay thuộc vùng lân cận thành phố Fuyuki.

Tuy cũng đang là mùa đông nhưng những cơn gió lạnh ở Nhật không khắc nghiệt như ở lâu đài Einsbern. Ngước nhìn những tia nắng dìu dịu của buổi non trưa, Irisviel von Einsbern cảm thấy cả người nhẹ hẳn.

“Đây là quê hương của Kiritsugu...”

Một nơi tuyệt vời. Tuy đã được biết đến Nhật qua tranh ảnh nhưng được tận hưởng bầu không khí thực sự khiến Irisviel cảm thấy thoải mái lạ thường.

Thực ra không chỉ tinh thần cô khoan khoái. Đến như một du khách, Irisviel đã đem rất nhiều quần áo thông dụng dễ hoà nhập thay vì váy áo ở lâu đài. Với bốt đế thấp và váy dài đến gối, nhất cử nhất động của Irisviel đều nhẹ tênh như thể cô vừa được tái sinh.

Tuy nhiên, đối với một người mang họ Einsbern đã sống tách biệt quá lâu với thế giới bên ngoài như Iri, cách ăn mặc mà cô cho là phù hợp để ra ngoài, hoàn toàn chẳng hợp chút nào. Áo cánh lụa, bốt cao đến gối, áo khoác viền lông cáo bạc, tất cả dễ khiến người ta nghĩ đến những công nương quý tộc; Irisviel như một viên ngọc quý đến từ miền đất lạ. Những trang phục đó thường chỉ thích hợp cho những siêu mẫu, nhưng đối với Irisviel lớn lên trong lụa là châu báu thì đã quá quen thuộc. Irisviel tưởng rằng nhờ chúng cô sẽ hoà mình vào cư dân thành phố, nhưng không thể nào, bởi chỉ riêng vẻ đẹp rạng ngời của cô đã quá rực rỡ để có thể che giấu.

“Sao, Saber? Cảm giác đi máy bay thế nào?”

Bước về phía đường băng sân bay, Irisviel hỏi Saber, người đang rời thang nối để xuống mặt đất.

“Chẳng có gì đặc biệt. Chán hơn tôi nghĩ.”

Saber không hề nói dối; trong đôi mắt xanh không gợn một chút sóng.

“Ồ, tệ vậy. Tôi cứ tưởng cô sẽ bất ngờ và thích thú lắm cơ đấy.”

“...Iri, chị cứ xem tôi là người nguyên thuỷ mãi.”

Iri cười rạng rỡ với Saber đang cau có.

“Bay trên trời không có gì hấp dẫn với một Heroic Spirit sao?”

“Cũng không hẳn, nhưng là một Servant được triệu hồi đến thế giới hiện đại, tôi đã được cung cấp thông tin về thời đại này rồi. Hơn nữa, là Saber, tôi sở hữu kĩ năng điều khiển. Ngay lúc này, tôi có đủ khả năng để lái chiếc máy bay đó.”

Nghe vậy, Irisviel tròn mắt vì ngạc nhiên.

“Cô---lái được máy bay hả?”

“Có thể. Tôi có khả năng lái tất cả các loại phương tiện giao thông. Nếu được ngồi trên yên và cầm cương, tôi có thể xử lý theo bản năng.”

Iri không nhịn cười nổi trước cách giải thích của Saber. Cô ấy chưa nhìn thấy buồng lái máy bay bao giờ. Chẳng biết Saber sẽ nghĩ gì khi thấy người phi công ngồi giữa một đống máy móc thay cho yên ngựa và dây cương của cô ấy nhỉ?

Nhưng Saber đã nói đúng về phần kĩ năng. Khả năng điều khiển vật thể của Saber class đạt đến mức độ sử dụng thuần thục tất cả các loại phương tiện, ngoại trừ quái thú và linh thú. Nếu cần, chắc chắn Saber có thể điều khiển các phương tiện hiện đại như xe hơi hay xe đạp.

“Tôi vẫn hơi thất vọng một tí. Cô nhất định là Servant đầu tiên ngồi trên máy bay với một cơ thể bằng xương bằng thịt đấy.”

“...Chị hiểu cho, tôi không giỏi ăn nói.”

“Ồ, không không ---- đừng bận tâm. Ý tôi không phải như cô nghĩ đâu.”

Các Master ngoại quốc bằng cách nào đi chăng nữa cũng phải đến Nhật Bản, nhưng đi cùng Servant ở dạng hình thể theo một nhóm hai người như Irisviel và Saber là một trường hợp đặc biệt.

Nguyên nhân là do Saber. Mặc dù cùng là Heroic Spirit nhưng Saber có những hạn chế nhất định mà các Servant khác không gặp phải. Trở ngại lớn nhất là cô ấy không thể linh hồn hoá. Saber không có khả năng triệt tiêu dạng hình thể để di chuyển tốc độ cao hoặc “cắt” đường dẫn prana từ Master khi không chiến đấu, những khả năng mà các Servant khác đều có. Rõ ràng, linh hồn của vị anh hùng mang tên Arturia có những điểm khác biệt với các linh hồn khác…vì một lý do mà đến Irisviel cũng không biết. Lễ triệu tập đã diễn ra hoàn hảo, và sự liên kết giữa Kiritsugu và Servant cũng không có vấn đề gì.

Saber không thể vô hình ẩn thân trước mặt người khác, đương nhiên cũng chẳng thể đi đâu trong bộ áo giáp cồng kềnh được. Vì thế nên cô phải ăn mặc như người bình thường, và đi đôi với Iri.

Tuy vậy, Irisviel rất hứng thú khi đi cùng Saber trong những bộ quần áo ấy.

“Saber này, có cô đi chung, tôi vui lắm. Tôi ngắm cô mãi mà không biết chán.”

“? Tại sao?”

“Không, chẳng có gì hết. Đừng để ý.”

Iri quay mặt đi, cố giấu một nụ cười. Saber nhận thấy ngay cử chỉ đáng ngờ ấy.

“Chỉ khi nào có chuyện giấu tôi chị mới cười như thế. Nói thật đi.”

“Chà, cô cứ ở dạng hình thể mãi cũng chẳng sao. Tôi thích chọn quần áo cho cô lắm, như bộ này này.”

“...”

Vô tư thật --- Saber định trả lời, nhưng rồi buông một tiếng thở dài thay thế. Việc cô không thể tự phân giải về cơ bản đã là một trở ngại khiến Master khó xoay sở. Đúng là nhiệm vụ của họ không phải để thoải mái thư giãn, nhưng nói với Master của mình rằng nó chẳng có gì đáng cười lại càng khiến sự việc rắc rối hơn.

“Iri, ăn mặc như vầy ở đây có hợp không vậy?”

“Có… chắc vậy. Lần đầu tiên tôi đến nơi này nên cũng không khỏi bỡ ngỡ…”

Nếu một người thứ ba với cảm nhận thông thường của người dân Nhật Bản có mặt vào lúc này, ắt hẳn ông ta sẽ bảo rằng Irisviel hoàn toàn khác thường.

Trước khi khởi hành, Irisviel đã lấy các số đo của Saber và đặt hàng một bộ comlê xanh đen và một chiếc cà vạt đen kiểu Pháp cho người thợ may tại sân bay Frankfurt. Quá đủ để khiến Saber trông như nam giới.

Đặt may quần áo cho một cô gái trẻ cao chưa đến 155cm như vậy, nghe có vẻ kì lạ, nhưng nếu là cho Saber thì lại là chuyện khác.

Nét nghiêm nghị và vẻ lạnh lùng trên gương mặt Saber không phải vẻ đẹp đặc trưng của phái nữ. Chính vì vậy nên khi cải nam trang, Saber trông như một chàng trai trẻ có gương mặt khôi ngô khó ai bằng. Vóc người mảnh khảnh, khuôn mặt nhẵn và nước da trắng, có thể xem là vẻ cuốn hút của một chàng trai trẻ.

“Tôi chọn bộ đó để cô đi với tôi cho dễ , cô không thích sao?”

“Không, không phải. Mặc thế này dễ hoạt động, vả lại tôi đã quen ăn vận như đàn ông rồi. ”

Saber đương nhiên phải có quần áo thường, nhưng dường như Irisviel đã xem việc chọn quần áo cho Saber như một thú vui hơn là nhu cầu của cô ấy.

Giao hành lý cho hai người hầu gái đi cùng, Saber và Irisviel tay không tiến về phía quầy thủ tục. Sau khi vận chuyển hành lý về căn biệt thự của nhà Einsbern ở ngoại ô Fuyuki bằng một đường khác, hai cô hầu gái ấy sẽ trở về nhà. Họ không đồng hành cùng Irisviel trong Heaven’s Feel. Chẳng có lý do gì để cuốn những người không liên quan vào nơi nguy hiểm. Trong cuộc chiến này, Irisviel sẽ phải tự lo liệu cho mình, với sự bảo vệ của Saber.

Nhanh chóng hoàn thành các thủ tục nhập cảnh, Irisviel và Saber băng qua hành lang sân bay. Trên đường đi, tất cả các nhân viên tại đây đều sững sờ trố mắt nhìn theo Irisviel và Saber khiến cả hai đều khó chịu.

“ Iri, hình như…trang phục của tôi có vấn đề thật?”

Cảm thấy những ánh mắt dõi theo từ những người qua lại trên hành lang, Saber thì thầm, vẻ khó chịu.

“Chà, có lẽ là trông lịch lãm quá chăng...”

Iri chỉ có thể cười cay đắng, bởi cô cũng đang là trung tâm của sự chú ý chứ chẳng hơn gì. Nói thế nào đi nữa, cả hai đều có vẻ đẹp rực rỡ. Thêm vào đó, trang phục của cả hai quá kì lạ và nổi bật, tạo thành một cặp đôi rất cân xứng. Hướng về phía cả hai không chỉ có những cái nhìn tò mò mà cả những ánh mắt đố kị.

“Đi thôi, Saber. Băn khoăn cũng chả ích gì.”

Nói đoạn, Irisviel nắm lấy tay Saber với một gương mặt khổ sở.

“Cuối cùng cũng tới Nhật rồi. Trước khi cuộc chiến bắt đầu, cứ chơi cho đã cái nào.”

“Không, Iri, chúng ta không đến đây để chơi...”

Trong khi Saber lầm bầm phản đối, Irisviel đi như chạy để tìm taxi. Vì nhiều lý do, Saber vẫn chưa nhận ra cô ấy toả sáng đến dường nào.

Không lâu sau, trời đã về chiều; ánh tà dương nhuộm đỏ cả một góc trời tây.

“Sinh động quá…”

Khi chiếc xe hơi thuê chạy qua khu quảng trường trước sân ga Fuyuki, Irisviel choáng ngợp vì ấn tượng trước cảnh xe cộ tấp nập buổi xế chiều. Trong khi đó, Saber ngồi bên cạnh cô đang chuyên tâm nghiên cứu khu vực xung quanh như một nhà cầm quân đang đo đạc địa thế của chiến trường.

“Kiritsugu cũng đã đến, đúng không?”

“Phải. Anh ấy đã sắp xếp để có mặt trước chúng ta nửa ngày.”

Đến nơi, Kiritsugu lập tức ẩn mình và đi theo một lộ trình hoàn toàn khác với nhóm Irisviel. Ông đáp chuyến bay lữ hành đến sân bay quốc tế Shin-Ōsaka rồi chuyển sang đường tàu hỏa đến Fuyuki.

“Chúng ta sẽ gặp nhau chứ?”

“Chắc chắn. Anh ấy sẽ đến gặp chúng ta.”

Tuy không biểu lộ ra ngoài nhưng thực sự, Saber khá bất ngờ vì kế hoạch của Irisviel và Kiritsugu mà cô chẳng lấy làm hài lòng cho lắm.

“Vậy thì, kế hoạch bây giờ ?”

“À, phải....Chúng ta sẽ theo dõi mọi chuyển biến của tình hình và tự điều chỉnh cho phù hợp”

“Ý chị là chẳng có việc gì làm?”

“Chính xác.”

Iri cười một cách ngây ngô mà đối với Saber đang chán nản thì chẳng khác gì một nụ cười tinh ranh chọc tức.

"Nhưng như vậy thật phí. Chúng ta đã cất công đến tận đây."

Mỉm cười nhìn dòng xe cộ qua lại, Irisviel dạo bước trên đường, trông hơi thất vọng. Saber, cảm thấy bối rối, liền theo bên cạnh.

“Thế thì ---- còn việc truy lùng các Servant khác? ”

“Hmm. Không được.”

Bác bỏ một cách dứt khoát, Irisviel xoay lưng đối diện với người bạn đồng hành, mắt long lanh.

“Coi nào, Saber. Hiếm mấy khi có dịp, sao chúng ta không thử đi ngắm nghía xung quanh thành phố. Hẳn là thú vị lắm đây.”

“...”

Trong chốc lát, Saber sững sờ trước một lời đề nghị không ngờ tới; nhưng ngay lập tức, cô nghiêm mặt lại:

“Iri. Chúng ta không thể bất cẩn như vậy. Ta đang ở giữa vòng vây kẻ thù, phải chú ý thăm dò vùng đất Fuyuki này. Đừng quên là Heaven’s Feel đã bắt đầu.”

“Chuyện đó thì tôi tin ở cô, Saber. Nếu có Servant ở gần, cô sẽ cảm nhận được, đúng không?”

“Phải...cái đó thì đúng.”

Dù đang ở dạng hình thể hay linh hồn thì các Servant cũng có thể cảm nhận sự có mặt của Servant khác. Đương nhiên, mỗi người có một phương thức truy tìm kẻ địch khác nhau, và có những Servant có khả năng xóa bỏ sự hiện diện của mình, điển hình là Assassin.

“Về phần mình, tôi có thể cảm nhận sự hiện diện của kẻ địch trong phạm vi khoảng 200 mét. Những Servant mạnh tương đương tôi cũng có phạm vi tương tự."

“Tôi hiểu...Nhưng hiện giờ, lúc này, tại đây, không có mặt Servant nào khác, đúng không?”

“Thì đúng vậy, nhưng...”

Khi muốn tìm kiếm những kẻ địch ẩn mình, đường hoàng xuất hiện trên đường phố để nhử chúng lộ diện cũng là một kế hoạch khả thi. Một cách làm khá táo bạo, nhưng vì Saber không thể chủ động truy tìm nên chẳng còn cách nào khác. Không có khả năng vô hình hoá, Saber cũng mất đi cơ hội do thám mật.

Nhưng Saber có cảm giác rằng đề xuất này của Irisviel xuất phát từ lý do cảm tính hơn là phục vụ cho một kế hoạch nào. Thực tế, Saber cảm thấy gợi ý ấy chẳng gì hơn một lời mời du ngoạn ngắm cảnh.

“Iri, chúng ta nên cố định ở đâu đó và tìm cách bắt liên lạc với Kiritsugu để lên kế hoạch ngay đi. Chẳng phải nhà Einsbern đã chuẩn bị một căn biệt thự ở ngoại ô sao?”

“À, ừ….phải, họ có chuẩn bị.”

Giờ thì đến lượt Irisviel ấp úng. Rõ ràng rằng cô nhận thấy thái độ của mình không phù hợp lắm với hoàn cảnh hiện tại. Đoán chừng có lý do gì đặc biệt, Saber hỏi.

“Sao chị cứ nhất định phải tham quan thành phố này?”

“Cô cũng biết...lần đầu tiên tôi tới đây mà.”

Đôi chút áy náy, Irisviel cúi gằm mặt khi trả lời. Saber thở dài vì bất ngờ:

“----Chị biết đấy, tôi đã được cung cấp kiến thức về thế giới hiện đại rồi. Đương nhiên tôi cũng có chút hiểu biết về vùng đất sẽ trở thành chiến trường này. Iri, nơi này không thực sự là một nơi lý tưởng để ngắm cảnh đâu. Ở đây chẳng có thắng cảnh gì nổi tiếng cả.”

“Không, không phải. Ý tôi là…”

Như một đứa trẻ cứ khăng khăng chưa chịu nói cho rõ ngay, Irisviel thoáng ngập ngừng rồi mới thú nhận rõ ràng.

“Tôi ---- đây là lần đầu tiên tôi đựơc ra ngoài.”.

“...Hả?”

Chưa thể hiểu ngay, Saber tiếp tục lắng nghe, gần như chết lặng.

“Thì tôi nói rồi đó, như thể vừa được tái sinh ---- đây là lần đầu tiên tôi được biết đến thế giới bên ngoài mà.”

“Vậy là từ khi ra đời cho đến giờ…chị ở suốt trong toà lâu đài đó ư?”

Khó chịu trước lời kết luận, Irisviel cúi mặt trong thẹn thùng, nhẹ nhàng gật đầu.

“Tôi là một con rối được tạo ra chỉ vì Heaven’s Feel. Các bậc trưởng bối luôn bảo tôi không cần ra ngoài.”

Cuộc đời Saber, cũng như Arturia, gần như không hề có hạnh phúc. Nhưng cô không khỏi chạnh lòng trước người phụ nữ này; một con chim trong lồng, suốt cuộc đời phải giam mình nơi toà lâu đài quanh năm giá buốt.

“Đương nhiên là trông tôi cũng đâu đến nỗi không biết gì, đúng không? Đặc biệt là từ khi Kiritsugu đến. Anh ấy đã cho tôi xem nhiều cảnh đẹp, giảng cho tôi nghe nhiều sự kiện quan trọng, bằng tranh vẽ hay phim ảnh. Về New York, về Paris, về khắp nơi trên thế giới, và cả Nhật nữa.”

Cười khổ sở, Irisviel đưa mắt nhìn dòng xe cộ tấp nập xung quanh mình.

“Nhưng mà đây là lần đầu tiên tôi được nhìn thấy thế giới bên ngoài bằng chính đôi mắt của mình. Có lẽ vì vậy nên tôi hơi hăng hái quá. Tôi xin lỗi.”.

Saber gật đầu, nhẹ nhàng chìa cách tay trong bộ lễ phục màu đen về phía Irisviel .

“...Saber?”

“Tôi cũng chỉ vừa đến thị trấn này lần đầu tiên ----- nhưng hộ tống người đẹp cũng là nhiệm vụ của hiệp sĩ. Nếu chị vui lòng.”

“----Cảm ơn cô.”

Ánh mắt sáng bừng hạnh phúc, Irisviel vòng tay qua khuỷu tay Saber.

Thời gian vẫn còn nhiều, trước khi đêm xuống.

Saber và Irisviel nhanh chóng trở thành tâm điểm của sự chú ý.

Người phụ nữ quý phái với mái tóc màu bạch kim lấp lánh choàng chiếc áo len casơmia, khoác tay một thanh niên trẻ có gương mặt thanh tú. Bạn không thể tìm thấy sự kết hợp này ở đâu ngoài những bữa tiệc cocktail của các ngôi sao điện ảnh.

Cảnh tượng chỉ có trên màn bạc ấy đang diễn ra trên một con đường nơi thị trấn nhỏ ở Nhật Bản. Tất cả những người đang đi trên đường đều phải dừng lại đứng nhìn mất mấy phút.

Hai người ấy, nom không giống một đôi tình nhân đang hò hẹn, cũng chẳng có vẻ tò mò thán phục thường thấy của du khách ngắm cảnh; dường như họ chỉ đi theo một lộ trình vô định, không xác định rõ điểm dừng. Cũng có đôi lúc, họ đột ngột dừng lại, ngắm nhìn ánh tà dương phản chiếu trên những ô cửa kính của các toà nhà hay những cửa tiệm; ngoài ra, họ không làm gì đặc biệt. Họ không ghé qua bất cứ cửa hiệu nào, cũng chẳng dừng lại nghỉ chân tại quán cà phê nào.

Như hai kẻ ngoài cuộc biết điều, họ đơn giản chỉ tách mình khỏi dòng người tấp nập, lặng lẽ đứng nhìn cuộc sống thường nhật trong thành phố từ một góc nhìn thích hợp.

Không biết từ khi nào, vầng thái dương đã khuất bóng sau những dãy núi xa xa; màn đêm buông mở ra một gương mặt khác của vùng thành thị. Irisviel thở dài, choáng ngợp trước khung cảnh lung linh muôn màu nghìn sắc.

Có thể trên thế giới còn rất nhiều những thành phố về đêm lộng lẫy hơn Fuyuki, nhưng Irisviel quá ấn tượng với khung cảnh trước mắt, như thể lần đầu tiên được đặt tay lên một kho báu.

“Thật đẹp quá…Cảnh sinh hoạt của con người khiến đêm đen rực sáng...”

Iri thì thầm trong xúc động. Saber lặng lẽ gật đầu. Dù sống trong thời đại đã lùi xa hàng thế kỉ, Saber vẫn không hề có cảm xúc gì trước những cảnh tượng cô chỉ mới nhìn thấy lần đầu. Tuy nhiên, vẻ tĩnh lặng chỉ là bề ngoài; trong lòng Saber đang như tơ vò trăm mối.

Đây là cứ địa của kẻ thù – nhận định này không thể thay đổi.

Rõ ràng Saber không mấy xuất sắc trong chuyện tìm kiếm kẻ thù, và tuỳ trường hợp, Servant địch có thể tìm thấy Saber khi cô đi thong dong trên đường. Khó có thể tưởng tượng kẻ địch lại tấn công trực tiếp ở chốn đông người, nhưng một đòn tấn công vào đúng thời điểm bất ngờ lao đến cũng chẳng có gì lạ.

Mặc dù vậy, Saber đồng ý để Irisviel thoải mái tận hưởng trong một khoảng thời gian ngắn mà không phiền trách gì; vì cô tin tưởng tuyệt đối vào thanh kiếm của mình.

Cô được triệu hồi với tư cách là Heroic Spirit thuộc trường phái mạnh nhất trong cuộc chiến Chén Thánh, vị trí của kiếm sĩ. Không Servant nào trội hơn Saber về mặt cận chiến. Cô có thể mở đường máu thoát thân trong bất cứ hoàn cảnh bất lợi nào.

Thực ra, một đòn tấn công bất ngờ là thứ cô mong muốn. Chống cự một cách sòng phẳng, lật ngược tình thế và sau đó ra đòn kết liễu. Nếu có một kẻ quá ngu ngốc đến nỗi có ý định biến Saber thành kẻ thù của mình, cô sẽ nhắc cho hắn nhớ rằng Saber class không chỉ có sự lịch thiệp.

“...Saber này, cô muốn ngắm biển không?”

Nhìn thấy Irisviel không giấu nổi sự phấn khích, Saber nhẹ gật đầu. Dù thế nào sự căng thẳng sẽ chẳng đem đến kẻ địch..

Cô đã thề bảo vệ Irisviel đến cùng. Vì vậy, khi Irisviel đang vui vẻ, cô phải bảo vệ Iri. Đó là sức mạnh từ lòng kiêu hãnh của một hiệp sĩ.

Đối diện cây cầu bắc qua Miongawa là một bờ biển mênh mông.

Đêm khuya thanh vắng, hai người tản bộ dọc bờ biển. Gió biển vi vu không ngừng thổi tung mái tóc dài màu bạch kim của Irisviel, trông chẳng khác gì dấu tích còn để lại của một ngôi sao băng vừa bay vụt qua. Những đôi bạn trẻ yêu nhau thường ghét sự lạnh lẽo của buổi đêm mùa đông ở biển nên thường chỉ đến vào mùa hè; nhưng Irisviel - mới được nhìn thấy biển cả lần đầu tiên trong đời – thì chẳng màng gì đến cái lạnh mà cô đã quá quen thuộc ở nơi quê nhà.

“Đáng lẽ ta nên đến khi trời chưa quá tối thế này...”

Đứng nhìn cảnh biển về đêm chỉ toàn một màu đen ảm đạm, Saber nói với vẻ xin lỗi. Nhưng Irisviel không quan tâm đến điều đó, cô vẫn say mê ngắm nhìn chân trời đằng xa đã chìm trong đêm đen.

“Không sao. Biển ban đêm cũng đẹp lắm. Cứ như một tấm gương phản chiếu bầu trời đêm”.

Lắng nghe tiếng sóng vỗ ầm ầm bất tận, nụ cười tràn ngập gương mặt Iri.

Đôi má Irisviel ửng hồng vì niềm sung sướng. Với nụ cười hồn nhiên, thơ ngây, trông cô như một thiếu nữ đang độ xuân thì hơn là một người phụ nữ đã có chồng con.

“Thật hết ý - dạo quanh một thành phố lạ cùng một chàng trai lịch thiệp, quả là một kỷ niệm khó quên”.

“Tôi đóng vai quý ông khá đấy chứ?”

Nghe Irisviel hoan hỉ nói, Saber giễu đùa bằng giọng trêu chọc, thật khác với vị Heroic Spirit ương bướng thường ngày.

“Tuyệt. Không có gì để chê cả. Saber, hôm nay cô đã là một hiệp sĩ hoàn hảo.”

“Đó là niềm vinh dự của tôi, thưa công chúa”.

Người phụ nữ vận bộ áo đen nhã nhặn cúi mình, làm cho Irisviel thấy hơi ngượng, phải quay đầu nhìn bâng quơ vào mặt biển.

“Saber, cô thích biển không?”

“Vào thời tôi, ở đất nước tôi....bên kia bờ đại dương bao giờ cũng là kẻ thù.

Điều đó có phần khó chịu hơn là hấp dẫn.”

“Tôi hiểu...”

Nghe câu trả lời từ Saber, nét mặt Irisviel lộ đôi chút u uẩn.

“Thật khó tha thứ. Cô cũng là phụ nữ như tôi mà.

Với người từng là vua Arthur, hẹn hò chắc chắn là việc không thể chấp nhận.”

"Vâng, phải."

Saber khẽ nhún vai, mỉm cười lãnh đạm. Cô không hối hận vì đã chôn sâu sự nữ tính của mình. Thay vì vậy, lồng ngực Saber phập phồng niềm kiêu hãnh mỗi khi dẫn đầu đoàn quân xông pha nơi chiến trường.

“Nhưng Iri, có lẽ chị thích đi dạo với Kiritsugu hơn là đi với tôi nhỉ?”

Khi ấy, đến lượt khuôn mặt Irisviel giãn ra một nụ cười.

“Kiritsugu ... không thể đi dạo với tôi đâu. Anh ấy sẽ rất khổ sở giữa nhiều cảm xúc lẫn lộn.”

Gương mặt Saber thấp thoáng vẻ mơ hồ vì chưa hiểu câu trả lời của Iri.

“Kiritsugu không vui khi dành thời gian cùng chị ư?”

“Không phải. Kiritsugu sẽ hạnh phúc chẳng kém gì tôi...Nhưng cũng chính vì vậy nên anh ấy không thể dành quá nhiều thời gian với tôi được. Với anh ấy, “hạnh phúc” đồng nghĩ với đau khổ.”

“...”

Phân tích kĩ càng từng lời từng chữ của Irisviel, Saber cố gắng thấu hiểu sự mâu thuẫn trong con người Kiritsugu.

“Ông ấy không thể chịu nổi sự hạnh phúc. Đó là phần yếu đuối của ông ấy ư?”

“Có thể. Để tiếp tục theo đuổi mục tiêu, anh ấy phải tỏ ra vô cảm, nhưng tận sâu trong lòng, Kiritsugu vẫn luôn tự dằn vặt mình.”

Irisviel hướng mắt về phía biển khơi với một cái nhìn xa xăm. Cô nghĩ về chồng mình, đang ẩn náu đâu đó trong thành phố, chuẩn bị cho cùng một mục đích như cô...

Saber ngẫm nghĩ một lúc về những lời Irisviel nói.

.....Cuộc nói chuyện bất ngờ chuyển sang một chủ đề không mong đợi. Họ những tưởng đêm nay sẽ kết thúc một cách nhẹ nhàng.

Không hề do dự, Saber kéo cánh tay của Irisviel.Chỉ với động tác này, Irisviel hiểu ngay vấn đề và liếc nhìn Saber.

“...Một Servant địch?”

Cảm giác về sự hiện diện vẫn không biến mất. Cách đó khoảng 100 mét, hắn đang cố ý lộ diện như một cách thách thức. Rõ rành rành tuy có nhận thấy sự hiện diện của Saber, nhưng hắn không hề rút ngắn khoảng cách mà còn từ từ lui ra xa.

“...Hình như kẻ đó đang khiêu khích chúng ta.”

“Hmm. Trung thực đấy. Hắn muốn chọn chiến trường?”

Giọng không một chút căng thẳng, Irisviel nói, vẫn giữ vẻ lạnh lùng. Trong tình huống nguy cấp này, đó là bằng chứng cho lòng tin tuyệt đối vào Saber. Điều này khiến Saber thay đổi cả đánh giá ban nãy về nữ chủ nhân của mình.

“Có vẻ đối phương cũng đang chờ đợi như ta. Cố ý để lại dấu vết để kẻ khác lần theo...Một Servant cận chiến, giống cô, phải không?”

“Có khả năng là Rider hoặc Lancer. Một đối thủ thẳng thắn.”

Irisviel đáp lại cái gật đầu của Saber bằng một cái mỉm cười bình thản.

“Vậy thì, chấp nhận lời khiêu chiến nhé?”

“Đồng ý.”

Rất nguy hiểm nếu mắc bẫy và đuổi theo kẻ địch đến một chiến trường có lợi cho hắn; nhưng Saber không phải kẻ bạc nhược đến nỗi phải e ngại những trò vụn vặt đó, và chủ nhân của cô cũng không đánh giá thấp Servant của mình.

Dấu hiệu của kẻ địch tiến ra xa hơn, Saber bắt đầu bước đi một cách đầy tự tin trong im lặng. Irisviel cũng bước theo, không quên bật công tắc của một thiết bị cầm tay trong túi áo. Đây là “máy định vị” Kiritsugu đã đưa cho cô, nhằm giúp ông nắm bắt được vị trí của nhóm Irisviel từ xa. Một công cụ hoạt động không cần prana, được Kiritsugu chọn dùng có chủ đích.

Irisviel tin tưởng sức mạnh của Saber. Bất cứ kẻ địch có cấp độ thấp hơn Saber đều sẽ bị hạ gục trong chớp mắt chỉ với một đường kiếm từ vị Servant đáng tự hào này― đó là tình huống dễ dàng mà cô trông đợi.

Đúng vậy, nhiều hơn lúc nào hết... Cô muốn vị hiệp sĩ của mình kết thúc trận đấu trước khi Kiritsugu thực sự giao chiến.

-154:15:41

Chiếc cầu sừng sững giữa hai bờ sông Mion trải dài đến 665 mét, tạo thành một vòng cung với đường kính khoảng ba con lộ.

Đỉnh của vòng cung cao hơn 50 mét. Bất cứ ai đứng ở độ cao ấy và nhận lấy từng cơn gió biển thổi qua với tốc độ chóng mặt đều có thể trượt chân và rơi thẳng xuống con sông bên dưới, không tài nào thoát lên được nếu thiếu kỹ năng tuyệt vời và một sợi dây cứu sinh.

Giữa các khung thép lạnh lẽo, Waver Velvet chẳng có thứ gì gọi là dây cứu sinh, chỉ cố bám víu bằng chính chân tay của mình; vì vậy tất nhiên cậu chẳng còn khả năng nghĩ đến nhân phẩm hay phong thái điềm tĩnh thường ngày.

Ngay cạnh bên là Servant Rider, đang thản nhiên ngồi bắt chéo chân.

“Ri, de,r, nhanh lên... Mau đưa tôi xuống...Ngay lập tức!”

Hai hàm răng đánh lập cập vì lạnh và sợ hãi, giọng nói của Waver chẳng đến được tai vị Servant khổng lồ.

“Nơi này là điểm quan sát lý tưởng. Và giờ không phải lúc để thoải mái ngắm cảnh từ trên cao đâu.”

Không ngừng nhâm nhi chai rượu trên tay, ông càu nhàu trong lúc vẫn đang nhìn xuống bờ phía tây của chiếc cầu, hướng có khu công viên giấu mình nơi cửa sông. Waver chẳng thấy gì tại đó, nhưng thứ mà Rider đang quan sát― là dấu tích một Servant để lại trong 4 giờ qua.

Rider đã rảo qua từng con phố tìm kiếm kẻ thù, nhưng ông chỉ mới nhận ra Servant này lúc xế chiều.

Trong khi cân nhắc có nên xông thẳng đến kẻ này hay không, Rider giữ khoảng cách và quan sát hắn từ xa, không hề manh động. Khi Waver đặt câu hỏi vì việc này, ông chỉ khịt mũi trả lời.

“Rõ ràng là hắn đang dụ ta vào bẫy. Việc hắn không ngó ngàng đến chúng ta đúng là kỳ quặc. Và giờ không chỉ có mình ta, các Servant khác cũng đang theo dõi hành động của hắn.

Những Master thiếu kiên nhẫn sẽ chán phải ngồi im bất động và ra tay. Đó là điều chúng ta đang trông đợi.”

Waver có thể thấy kế hoạch của Rider không hề có kẽ hở. Đúng hơn là nó nằm ngoài dự kiến của cậu. Kẻ to xác này quả thực biết cách lập ra những sách lược ranh mãnh.

Thực ra, như Rider đã nói, chỉ có những tên ngốc mới mắc bẫy mà xông vào thách đấu. Chúng sẽ xâu xé lẫn nhau và từ đó làm giảm đi gánh nặng của cuộc chiến. Dù cho một Servant có tự tin và khiêu khích thế nào, bất cứ ai trừ Rider chấp nhận lời thách đấu vẫn là một việc có lợi. Kẻ nào thắng hay bại đều sẽ bị Rider nghiền nát. Chắc chắn họ hưởng lợi nếu chúng đánh nhau.

Vì thế, vấn đề giờ đây chỉ còn là tính nhẫn nại. Giữ khoảng cách nhất định với Servant đang lang thang vô định giữa thành phố, Waver và Rider bám sát theo sau và chỉ quan sát.

Dù thế― có nhiều lý do khi giữ một tầm nhìn từ trên cao, nhưng nó cũng có mặt hạn chế. Không tính đến các Servant, Waver –một người trần mắt thịt– cầm chắc cái chết nếu cậu rơi xuống phía dưới. Không thể nào một người lại quên điều đơn giản này, thế mà gã khổng lồ vẫn xem tính mạng Waver như chuyện vặt vãnh?

“Xuống thôi! Mau xuống đi! Tôi, tôi chịu đủ rồi!”

“Chà, cứ đợi thêm chút nữa. Cậu đúng là nóng tính. Chờ đợi cũng là một phần của chiến trận đấy.”

Chẳng thèm nhìn gương mặt như muốn khóc của Waver, Rider hờ hững trả lời, miệng vẫn nhâm nhi chai rượu. “Trên cao rất nguy hiểm”, khái niệm này không hề được ông để ý tới.

“Nếu cậu chán thì lấy cuốn sách ta gửi ra mà đọc. Sách hay lắm đấy.”

Nhắc đến đó, Waver mới nhớ ra món đồ vớ vẩn nằm trong ba lô trên vai mình. Ở tình thế mà mỗi gram trọng lượng cũng là một vấn đề, tập thơ văn với chiếc bìa dày cộp của nó đúng là dư thừa.

Đó là quyển sách mà Rider trộm từ thư viện ngay trong đêm đầu tiên ông xuất hiện. Trường ca “Iliad” viết bởi Homer thời Hy Lạp cổ đại ― một thiên anh hùng ca về cuộc chiến thành Troy, bao gồm cả sự giao tranh giữa thần linh và người trần.

Tấm bản đồ thì có thể chấp nhận được. Do tham vọng chinh phục toàn cầu, Rider quan tâm đến địa hình của thế giới hiện tại, dù nó nghe có vẻ ngốc nghếch.

Nhưng còn cái tập thơ này thì sao? Rider lập nên cả một thư viện trong nhà dù đang trong trận chiến, vậy mà vẫn khăng khăng đòi mang quyển “Iliad” đi cùng. Tất nhiên khi ông ta đem theo một thứ không phải trang bị của mình, ông sẽ phải hiện hình; nếu ông cần phải trở về dạng linh hồn để ẩn nấp, thì rốt cuộc Waver lại trở thành người mang hành lý.

Dĩ nhiên Rider khẳng định quyển sách là “sự chuẩn bị cho cuộc chiến”. Nhưng làm thế quái nào một cuốn sách chẳng hề nói đến chiến thuật có thể hữu ích trên chiến trường?

“Rider... sao ông lại mang theo quyển sách này?”

Trước câu hỏi gắt gỏng của Waver, vị Heroic Spirit điềm tĩnh trả lời.

“Quyển Iliad rất thâm thúy. Giữa cao trào của chiến trận, đột nhiên ta lại muốn đọc vài câu thơ. Những lúc ấy, ta rất khó chịu nếu không thể đọc lại điều gì đó ngay lập tức.”

“...”

Cậu cảm thấy như người đối thoại vừa đáp lại bằng một câu trả lời ngu ngốc, nhưng sợ hãi khiến cậu không dám cãi lại.

“Những lúc ấy, ông muốn nói là... khi chiến đấu?”

“Đúng.”

Rider gật đầu chân thật như thể lời đáp của ông hoàn toàn bình thường.

“Nhưng...sao có thể chứ?”

“Bằng cánh tay trái, khi ta đang giữ thanh kiếm trong tay phải. Nếu tay trái ta đang nắm lấy yên cương thì một người hầu sẽ đọc nó cho ta.”

“...”

Waver chẳng còn biết nói gì trước câu trả lời không thể tưởng tượng nổi.

“Chẳng có gì phải ngạc nhiên đâu. Các chiến binh ở thời đại của ta đều sống cả đời trong chiến trận. Chiến đấu lúc ăn uống, vừa chiến đấu vừa ôm người tình, thậm chí chiến đấu ngay cả khi đang ngủ. Ai cũng có thể làm được điều đó.”

Cứ hỏi đi rồi ông ta sẽ huyên thuyên mãi. Người này dường như có thể làm được những điều đó thật, nhưng...

“Ông đang đùa, phải không?”

“Tất nhiên rồi. Ngốc ạ.”

Ông ta cười khúc khích và búng ngón tay vào trán Waver.

“Gyaa---h!!”

Cậu chẳng còn thời gian để nghĩ đến, chứ đừng nói tránh đòn. Dù thế nào, cậu đang ở ngay nơi đây, bám víu vào các thanh sắt bằng cả tứ chi và toàn bộ sức lực của mình. Waver còn không thể xoa vết thương trên trán, cậu chỉ có thể hét lên thật lớn.

“Này, nhóc, bất cứ ai cũng phải cười lăn ra trước câu nói đùa như vậy. Còn mặt cậu lại tái mét như thế là thiếu chí khí đấy.”

Lờ đi tiếng cười chế giễu của Rider, vị pháp sư trẻ thật sự hối tiếc đã chọn Heroic Spirit này trong cơn đau đến phát khóc.

“Tôi muốn về...về Anh Quốc...”

“Ta đã bảo đừng vội thế mà. Kìa, cuối cùng cũng có động tĩnh.”

“...Hở?”

Rider nghiêm nghị nhướn cằm chỉ về phía công viên bên bờ biển.

“Ngay cả ta, vị vua của các nhà chinh phục, chỉ vừa nhận ra vào chính lúc này, nhưng― đúng vậy, dường như còn một Servant khác trong công viên đó. Kẻ này cũng chẳng thèm giấu sự hiện diện của mình. Ngược lại, hắn đang đến gần kẻ đã đến sau chúng ta.”

“Và sau đó―”

“Cả hai dường như đang hướng đến cảng. Quả là một sự khiêu khích. Được lắm― Chúng ta sẽ nghiên cứu trận chiến của bọn chúng.”

Trước khi ai đó nhận ra, đôi mắt vị vua ánh lên tia sáng sắc bén của loài mãnh thú, đồng thời với giọng cười đầy sự đe dọa. Dù chỉ là một khán giả, nhưng thần trí của Heroic Spirit Alexander đã ở trên chiến trường.

Trong tâm trí của Waver lúc này, hoàn toàn bị động trên các khung sắt, sự khốn khổ lấn át cả sự tin tưởng đối với Rider. ―Vả lại, cậu hầu như chỉ nghĩ rằng mọi việc chẳng còn ý nghĩa gì nếu như mình rơi xuống.

Bờ tây của công viên được trải dài bởi những dãy nhà kho buồn tẻ. Đó là nơi chứa các phương tiện tại cảng, cũng đóng vai trò như bức tường ngăn cách khu công nghiệp phía đông với Shinto. Ban đêm, khi dòng người qua lại ngừng hẳn, ánh đèn sáng hờ hững phản chiếu trên nhựa đường càng làm khung cảnh thêm trống vắng. Từng khối cần trục vô chủ hướng đến mặt biển u tối, trông như một bầy khủng long hóa thạch kỳ dị.

Quả thực đây là nơi phù hợp cho các Servant chạm trán và phải đồng thời tránh tầm mắt của người dân thành phố.

Saber và Irisviel tiến đến giữa bốn làn đường dành cho các loại xe cỡ lớn, trang nghiêm như những đấu sĩ đến điểm hẹn sinh tử. Địch thủ cũng đã lộ diện, không hề trốn tránh. Bóng người cao dong dỏng đứng ngay trung tâm của con đường vắng tỏa ra một lượng prana cực lớn, mãnh liệt hơn cả bộ trang phục lạ thường của hắn, cho thấy rõ rằng đây không phải là người phàm.

Cả hai Servant dừng lại, đối mặt nhau với khoảng cách gần 10 mét.

Cuối cùng họ đã chạm trán Servant đầu tiên trong cuộc chiến. Saber cẩn thận quan sát kẻ thù mà cô sắp quyết đấu một trận sinh tử.

Đó là một thanh niên điển trai, với mái tóc dài gợn sóng chải ngược ra sau. Loại người này lọt vào mắt của người khác phái ngay từ cái nhìn đầu tiên. Thanh giáo dài hơn hai mét, để cao qua đầu ắt hẳn là vũ khí của anh ta. Trong số bảy trường phái, đây là một trong ba “hiệp sỹ”― Saber, Archer, và các Heroic Spirit sử dụng thương. Rõ ràng người này là Servant Lancer.

Lạ thay rằng anh ta không chỉ có một cây trường thương đó.

Cùng với ngọn thương Lancer đang thả lỏng trong tay phải, để cho mũi giáo đặt trên vai, anh ta còn giữ một cây khác ngắn hơn bên tay trái, chiều dài khoảng một phần ba cây trước.

Để dễ dàng sử dụng một cây thương, thế đánh tất yếu là phải nắm bằng cả hai tay. Không thể tưởng tượng được có người lại giữ hai ngọn giáo như khi dùng đao kiếm.

Cả hai thanh đều được quấn chặt từ cán đến đỉnh bằng loại vải trông như một dạng bùa chú, che đi hình dạng của chúng. Đây ắt hẳn là phương cách chống lại việc phát hiện ra tên thật của Noble Phantasm.

“Cô thật tử tế khi đã đến đây. Tất cả những kẻ phô trương đi lại giữa phố ngày hôm nay chỉ biết co rúm rồi bỏ trốn... Chỉ mình cô đủ can đảm để đáp lại lời mời của ta.”

Với lời khen nhún nhường và cũng không kém phần phấn khởi, người đàn ông― Heroic Spirit Lancer liều lĩnh hỏi Saber, mà chẳng cần thủ thế.

“Tinh thần tỉ thí công bằng như vậy... Có phải ta đã đúng khi nghĩ cô là Saber?”

“Đúng thế. Vậy ắt hẳn anh là Lancer?”

“Thật là thế. ―Hừm, không khác thường khi xưng tên với đối thủ trong một trận chiến sinh tử sao? Dù gì đây cũng là một thú vui không bắt buộc, phải không?”

Saber rũ bỏ sự khiếm nhã một chút như để đồng ý với nhận định của Lancer.

“Tất nhiên là không. Cuộc chiến của chúng ta ngay từ đầu đã chẳng vì danh dự. Chẳng phải trong thời đại này anh cũng đang giương ngọn thương của mình vì chủ nhân?”

“Phù, chính xác.”

Bằng một biểu hiện kỳ lạ, Lancer trả lời với giọng điệu lãnh đạm và cay đắng, không giống với người muốn quyết đấu chút nào. Nếu nhìn kỹ hơn, anh ta là người có vẻ đẹp rất đặc biệt.

Nét mặt anh tuấn với sống mũi cao và chân mày dũng mãnh. Dù nụ cười có vẻ lãnh đạm, đôi mắt đó dường như đang giấu đi nỗi sầu bi thầm kín, tuy vậy phong thái nam tính mạnh mẽ vẫn tỏa ra từ người anh. Dưới mắt trái là một nốt ruồi duyên trông như giọt lệ nho nhỏ. Nó làm cho cái nhìn của anh thêm phần duyên dáng.

Quả thực đây là gương mặt có thể lấy đi trái tim người phụ nữ chỉ với một ánh mắt. ―Không, có thật là sắc đẹp tao nhã này chỉ đến từ gương mặt của Lancer?

Nép sau lưng Saber, Irisviel cau mày và kìm lại cảm xúc của mình.

“... Phép mê hoặc. Thật khiếm nhã khi dùng nó lên người đã kết hôn, thương sĩ.”

Rõ ràng Lancer đang phát ra một năng lực tâm linh để quyến rũ phái nữ. Do Irisviel là một homunculus thích ứng với việc sử dụng ma thuật, và sức đề kháng với phép thuật của cô cao hơn người bình thường nên mới thoát khỏi việc trở thành nô lệ khi nhìn vào người đàn ông này.

Lancer nhún vai cười cay đắng trước nhận xét của Irisviel.

“Xin lỗi nhé, nó là một loại nguyền rủa ta mang trong người ngay từ khi sinh ra. Có vậy thôi. Hãy trách việc ta ra đời, hay chính nữ tính của các người.”

Một ví dụ cho lời nguyền mê hoặc là “Mystic Eye” , nhưng người Lancer nhìn vào từ đầu đến giờ chỉ là Saber, anh ta chưa hề nhìn Irisviel ở phía sau. Bùa chú có thể đã phát huy tác dụng ngay khi Irisviel thấy gương mặt của anh. Vậy phải gọi nó là “Mystic Face” thay vì Mystic Eye. Cười thầm, Saber quan sát Lancer.

“Anh không trông đợi thanh gươm của tôi yếu đi bởi vẻ đẹp mã ấy chứ, chiến binh dùng thương?”

“Vậy thì rất mất hứng, nhưng quả thật khả năng kháng phép của Saber-class không hề vô dụng... Tuyệt lắm. Sẽ không hợp với danh tiếng ta đã có nếu giết một phụ nữ bị yếu đi chỉ vì gương mặt này. Thật mừng là đối thủ đầu tiên của ta lại kiên định đến vậy.”

“Hờ, anh đã muốn một trận đấu công bằng. Vậy ta rất vinh dự được đối mặt với một Heroic Spirit đáng tự hào.”

Hơi cường điệu, Saber đáp lời với một nụ cười kín đáo. Đó là nụ cười của những người mong muốn trận đấu sống còn hoàn toàn thẳng thắn.

“Vậy thì― chúng ta có thể bắt đầu bất cứ lúc nào.”

Xoay hết một vòng để nhấc thanh trường thương khỏi vai, Lancer chĩa mũi thương ngắn từ phía tay trái. Thế đánh của anh ta, dang rộng cả hai thanh giáo như đôi cánh, thật là một phong cách khó hiểu.

Khí thế chiến trận của Saber cũng đang sục sôi, rồi bộc phát. Prana bao quanh bộ vét thanh mảnh màu đen như một cột xoáy― và chỉ trong giây kế tiếp, thân hình cô che phủ bởi một bộ giáp bạc màu xanh da trời. Áo giáp và găng sắt tạo ra bởi ma thuật mới chính là hình dạng thật sự của vị nữ vương xinh đẹp của các hiệp sỹ, như một Heroic Spirit.

“Saber...”

Lo lắng, Irisviel gọi từ đằng sau. Cô có thể cảm nhận khí thế chiến đấu từ cả hai Servant, cũng như bầu không khí bị chúng lấn át. ― Không có chỗ cho việc can thiệp vào cuộc đấu này.

Tuy vậy, cô không thể chỉ đứng nhìn. Ngay lúc này cô đang là Master thay thế của Saber.

“...Xin hãy cẩn thận. Tôi có thể hỗ trợ bằng phép chữa thương, nhưng giờ thì không được rồi...”

Không nói lời nào, Saber gật đầu.

“Cứ để Lancer cho tôi. Nhưng điều tôi lo ngại là Master đối địch vẫn chưa xuất hiện.”

Như Saber nói, núp trong bóng tối, Master của Lancer là mối đe dọa. Thông thường, Mater sẽ đứng cạnh Servant và chỉ thị cho anh ta khi cuộc chiến diễn ra, đồng thời hỗ trợ bằng phép thuật. Nếu Master của Lancer không hoàn toàn tin tưởng anh, ông ta sẽ ẩn mình đâu đó để quan sát trận chiến.

“Có thể hắn đang chuẩn bị một thủ đoạn nào đó. Xin hãy cảnh giác. ― Irisviel, tôi giao phía sau lưng cho chị yểm hộ.”

Cặp mắt màu ngọc bích điềm tĩnh nói thay lời. Một ánh mắt gan dạ.

Tin vào Heroic Spirit của thanh kiếm.

Là người mà Heroic Spirit này nhận làm chủ nhân, hãy tin tưởng chính mình, Irisviel. ― Đôi mắt cô nói như thế.

“... Tôi hiểu rồi. Saber, hãy đem đến chiến thắng.”

“Vâng. Sẽ là thế.”

Gật đầu kiên quyết, Saber bước lên phía trước.

Hướng đến thanh trường thương, nơi Lancer đang thủ thế...

-154:09:25

Sau khi nhận được tín hiệu Irisviel gửi đi, Emiya Kiritsugu và Hisau Maiya phóng thẳng đến khu xưởng. Từng dãy nhà câm lặng như chào đón họ tiến vào tai ương ngày một gần hơn.

Văng vẳng bên tai họ chỉ có tiếng hú của gió biển, cùng một bầu không khí ngột ngạt đầy sự chết chóc. Buổi đêm hôm nay thật thanh vắng.

Tuy vậy...

“...Nó đã bắt đầu.”

Qua dấu tích của prana trong vùng, Kiritsugu có thể phán đoán chính xác tình hình hiện tại.

Kẻ nào đó đã giăng kết giới. Ắt hẳn đây là tác phẩm của Master đối địch. Mục đích là để cách ly người thường khỏi Heaven’s Feel, che giấu sự hiện hữu của cuộc chiến. Đã là luật bất thành văn cho các pháp sư khi bằng mọi giá phải tránh để hoạt động của mình bị người ngoài phát hiện.

Với khẩu súng nặng gần 10 kg trong tay, Kiritsugu bắt đầu tính toán mọi tình huống. Ông đã ước lượng được vị trí của Irisviel nhờ máy phát. Tuy nhiên, câu hỏi cần đặt ra là họ làm thế nào để tiếp cận địa điểm, và tìm nơi nào để quan sát nó.

Ông không hề nghĩ đến việc tham chiến; đó là lý do ông mang theo cây súng bắn tỉa. Ông sẽ xem xét kỹ lưỡng trận đấu ở vị trí thích hợp, và chỉ dùng đến khẩu Walther nếu thật cần thiết. Servant không phải là con người, do vậy chỉ một Servant mới khiến Servant khác bị thương. Dù hỏa lực của Kiritsugu và Maiya mạnh đến đâu chăng nữa cũng không có tác dụng đối với một Servant. Đối đầu với kẻ địch là việc của Saber. Miễn là hắn bị cuốn vào trận đấu và không để tâm đến Master của mình, họ sẽ có khả năng thắng trận này.

“Đằng kia có vẻ là nơi theo dõi trận đấu tốt đấy.”

Vừa nói Maiya vừa chỉ về phía trước. Đó là một cần trục vươn cao như ngọn tháp vững chãi giữa màn đêm. Nhìn qua ta có thể đoán khoang lái cách mặt đất khoảng 30 mét; quả là một điểm quan sát lý tưởng - nếu một người leo lên đó mà không bị phát hiện.

Kiritsugu không hề phản đối gợi ý của Maiya, nhưng cũng vì thế nên ông lắc đầu.

“Đúng, đó là vị trí lý tưởng nhất. Và vì vậy không chỉ mình ta nghĩ đến nó.”

“...”

Không cần Kiritsugu phải giải thích thêm, Maiya nhanh chóng nhận ra dự định của ông.

“Maiya, hãy lẻn vào từ bờ phía đông, ta sẽ đi theo hướng phía tây... Tìm một điểm quan sát có thể theo dõi cả trận chiến của Saber và chỗ lúc nãy.”

“Rõ.”

Chỉ trong chớp mắt, Maiya biến mất vào màn đêm của khu nhà máy, với khẩu AUG trên tay. Cùng lúc đó, Kiritsugu thận trọng di chuyển từ hướng ngược lại, đồng thời kiểm tra tín hiệu từ máy phát.

Irisviel chỉ có thể sững sờ nhìn trận đấu diễn ra trước mắt mình.

Một cuộc chiến giữa những sức mạnh phi thường.

Cô biết đây là trận quyết chiến chỉ có ở những thời đại xa xăm trong quá khứ.

Các chiến binh trang bị giáp phục, đấu với nhau bằng tất cả sức lực, hòa mình giữa ánh sáng phát ra do binh khí chạm nhau và những đường kiếm loang loáng.

Tuy nhiên, lượng prana tràn ngập và nhiệt độ ngày một gia tăng khiến cô nhận thấy sự khác biệt.

Nếu chỉ đơn thuần là va chạm từ gươm kiếm, làm sao lại xuất hiện một luồng khí mãnh liệt, luôn chực chờ để nuốt chửng mọi thứ bao quanh nó?

Từng bước chân giẫm nát mặt đất.

Những luồng gió bị vũ khí khuấy động xẻ đôi cây cột đèn một cách tàn nhẫn.

Irisviel không tài nào nhìn được chuyển động với tốc độ nhanh đến vậy. Cô chỉ cảm thấy dư chấn từ cuộc đọ sức giữa hai Servant.

Những tấm sắt bọc bên ngoài dãy nhà kho bị cơn gió hai bên Irisviel xé toạc ra như thể chúng là các tấm thiếc mỏng manh. Cô không hiểu được bằng cách nào sắt thép lại bị rách tan như thế. Có lẽ do thanh kiếm của Saber hoặc ngọn thương của Lancer lướt qua khoảng không bên cạnh chúng. Ngoài ra cô không nghĩ ra cách giải thích nào hợp lý hơn.

Tiếng gió rên xiết.

Đối mặt với một không gian hoàn toàn trái ngược với quy luật tự nhiên, không khí rít lên từng hồi vô vọng.

Cơn bão quét qua con đường vắng, phá hủy, giày xéo mọi thứ bên trong nó.

Chỉ một cuộc đấu tay đôi đã đủ để tàn phá cả một góc đường.

Heaven’s Feel...

Irisviel đang trải qua nỗi khiếp sợ trước khung cảnh oai hùng chỉ có trong các câu chuyện cổ. Thế giới nơi truyền thuyết và thần thoại hiện hữu giờ đây đang hiện ra sống động trước mắt cô.

Thật như một huyền thoại được tái sinh.

Ánh chớp xé tan bầu trời, tiếng sấm rền vang khiến mặt đất đảo lộn. Một vương quốc kỳ ảo hiện lên rõ ràng đến kinh ngạc.

“Đây là... cuộc chiến giữa các Servant...”

Đứng trước một thế giới cho đến nay cô vẫn chưa biết đến, Irisviel chỉ biết đứng nhìn một cách sững sờ.

Cùng lúc đó, Saber cũng trải qua một sự ngạc nhiên tương tự.

Hạ gục kẻ địch đã trở thành chuyện đơn giản đối với cô. Là một hiệp sỹ đối mặt với vô số trận đánh trong đời, cô xem chiến đấu dễ dàng như việc cầm dao và nĩa vậy.

Theo nhận thức của cô, một ngọn thương phải được dùng bằng cả hai tay. Đó là điều mà ai cũng biết.

Vì vậy khi thấy Lancer dùng cùng lúc hai cây giáo, cô nghĩ hẳn đó chỉ là cách đánh lừa đối thủ.

Nếu là heroic spirit sử dụng thương, ngọn thương trên tay anh ta cũng chính là Noble Phantasm. Trong khi việc tiết lộ tên thật của Noble Phantasm trong Heaven’s Feel được xem như tiết lộ danh tính của mình.

Do đó, thần chú niệm trên hai lưỡi giáo Lancer cầm trên tay có thể là biện pháp nhằm che giấu tên của chúng. Có vẻ Master của anh rất thận trọng trong việc này.

Nếu vậy sẽ không khó để giải thích tại sao anh ta dùng đến hai ngọn thương.

Vì Saber không nắm được đâu mới là Noble Phantasm thật sự, cô phải chống đỡ sự công kích từ cả hai món vũ khí.

Vậy vấn đề chỉ còn là xác định cây thương thật.

Giữa vũ khí một người quen dùng và vũ khí để đánh lừa đối thủ, hư chiêu và đòn đánh thật rất dễ phân biệt. Do đó Saber đặc biệt chú ý đến từng chiêu thức. Cô nghĩ rằng nếu có thể nhận ra vũ khí thực sự của Lancer, cơ hội chiến thắng sẽ tăng lên đáng kể.

Nhưng...

Đòn tấn công của cô đã bị đánh bật đến lần thứ ba. Saber phải lùi lại và chờ cơ hội tiếp theo.

“Sao thế Saber. Công kích không có hiệu quả à.”

“...”

Cô chẳng thể phủ nhận lời chế nhạo của Lancer. Sau gần ba mươi lần ra chiêu, cô vẫn không tìm ra cách đánh trúng đối phương dù chỉ một lần.

Lancer vung thanh giáo trong tay phải và phóng thẳng đến. Đòn đánh phủ hết cả một khu vực khá rộng, với sức mạnh và tốc độ tương đương khi được dùng bằng cả hai tay. Chính xác hơn, có thể nói khó mà thực hiện các chiêu thức này nếu phải dùng trên cả hai tay. Mũi giáo đang đâm thẳng đến Saber từ những góc độ khó lường.

Dù thế nào thanh trường thương cũng có mặt hạn chế. Với độ dài của nó, khi đánh chắc chắn sẽ tạo ra khoảng trống giữa 2 đòn tấn công. Đúng lúc ấy, ngọn thương ngắn hơn phát huy tác dụng và tiếp tục khiến Saber phải chống đỡ.

Chỉ vừa lúc nãy, đòn đánh trả của Saber hoàn toàn vô dụng trước sự phòng thủ không một khuyết điểm của ngọn thương ngắn.

Lancer liên tục sử dụng 2 món vũ khí, nhưng chẳng nao núng đến 1 giây. Những ngọn thương trên tay anh hòa vào nhau tạo thành một vũ điệu đồng nhất. Anh ta đã phải bỏ ra bao nhiêu tâm huyết rèn luyện mới đạt đến đẳng cấp này?

“...Tên này... mạnh thật!”

Saber khẽ rùng mình khi gặp địch thủ đáng gờm ngay trận đánh đầu tiên, nhưng nhanh chóng thoát khỏi nỗi sợ ấy.

Có thể với người ngoài, Lancer đang thắng thế khi tấn công liên hồi, nhưng sự thật lại không như vậy.

Anh cũng đã thấm mệt vì phải cản nhiều phen tấn công mãnh liệt của Saber. Ngoài việc lớn tiếng khiêu khích, Lancer không cách nào thay đổi tình thế lúc này.

Với anh, người vận dụng thuần thục cả hai vũ khí một ngắn một dài cùng lúc, kết liễu đối thủ bằng loạt tấn công phủ đầu không có gì khó. Xét về ưu thế trong tầm đánh và tốc độ, Lancer không thể nào bị rơi vào bế tắc vì Saber và thanh kiếm của cô.

Nhưng...

“Làm sao một thanh gươm có thể...”

Lancer nghĩ thầm trong bụng. Irisviel không thể nhìn thấy đường kiếm của Saber, và ngay cả Lancer, một Servant, cũng hoàn toàn bối rối trước nó.

Không khí xung quanh thanh gươm bị nén lại bởi một lượng prana cực lớn, tạo ra những khúc xạ ánh sáng và biến nó thành một lưỡi gươm vô hình. Dù không hỗ trợ nhiều lắm cho Noble Phantasm, rõ ràng hiệu quả của nó đã phát huy khi cận chiến.

Đối thủ của Saber bị một thanh kiếm vô hình tấn công, tương tự như thế, họ phải phản đòn vào một thanh kiếm vô hình. Dễ hiểu tại sao Lancer lại bối rối. Dù anh có thể đoán được hướng đánh nhờ cử động của Saber, nhưng cũng không thể ra đòn hiểm do không thấy lưỡi gươm của cô.

Do đó Lancer chỉ có thể ước lượng khoảng cách và tránh khỏi tầm đánh của Saber. Đó cũng là vì khi ấy những công kích liên hoàn của anh đạt đến đỉnh điểm. Tuy đã chặn toàn bộ đòn tấn công từ Saber, anh vẫn chưa tìm được cơ hội để xuất chiêu chí mạng.

“Cô… khá đấy...”

Trước một kẻ thù chỉ vừa chạm mặt, nhưng biết rõ đây là trận chiến anh sẽ phải đấu bằng cả tính mạng, một nụ cười đượm buồn nở trên mặt Lancer.

Cả hai Heroic Spirit đều chuyên tâm vào cuộc đấu, chẳng nghĩ đến những thứ xung quanh.

Nhưng ngay cả nếu họ để ý và đề phòng, trong tình trạng này họ cũng sẽ quên rằng có kẻ đang lẻn vào chiến trường.

Lý do đơn giản là không những kẻ mới đến này di chuyển thầm lặng và giữ khoảng cách an toàn, hắn còn sở hữu khả năng “Che giấu hiện diện” mà không Servant nào phát hiện ra.

Ngọn gió biển thổi qua làm bộ áo choàng bay phất phới, để lộ một nụ cười thỏa mãn trên khuôn mặt đằng sau chiếc mặt nạ đầu lâu.

Không ai có thể nghĩ Servant Assassin, kẻ vừa bị loại khỏi cuộc chiến ngay trước mắt nhiều người đêm qua, giờ đang có mặt ở nơi này.

Assassin nấp tại điểm lý tưởng nhất để quan sát trận đánh – chiếc cần trục xa xa gần vách đá. Địa điểm này cách vị trí 2 Servant đang đấu khoảng 500 mét, nhưng với thị lực hơn người, hắn nhìn rõ từng diễn biến, và thấy được cả biểu hiện trên gương mặt họ. Trong lúc đó, hai người kia hầu như chẳng còn thời gian để kiểm tra xem mình có bị do thám hay không.

Hắn đã có thể giữ trạng thái linh hồn và thu thập thông tin từ vị trí gần hơn. Nhưng nếu như vậy, giác quan của hắn cũng trở thành dạng tâm thức; còn nhiệm vụ đêm nay Master hắn giao lại là...

“Quan sát bằng mắt của ngươi.”

Hiểu được ý định của chủ nhân, Assassin lặng lẽ săm soi cuộc đấu.

Ở một nơi cách đó 15 cây số về hướng đông nam.

Có người đang ngồi lặng lẽ dưới tầng hầm nhà thờ Fuyuki, thu mình trong sự im ắng của bóng tối.

Mắt người đó nhắm lại. Ông không nghỉ, mà đang chăm chú lắng nghe bằng cả hai tai của mình. Đó là Kotomine Kirei, khoác bộ áo thụng màu đen.

Từ vẻ mặt này, nhiều người sẽ nghĩ ông đang đăm chiêu suy nghĩ. Có ai ngờ rằng từ đây ông có thể nghe được tiếng gọi của gió biển, và chứng kiến toàn bộ diễn tiến một cuộc chiến nảy lửa.

Thứ ông cảm nhận bằng tai và mắt chính là trận đấu khác thường giữa hai Servant tại khu nhà xưởng.... hoàn toàn khớp với những gì Servant Assassin trông thấy.

Đây là thành quả sau 3 năm nghiên cứu và học tập của ông. Một năng lực gọi là “nhân linh hợp nhất” do Tōsaka Tokiomi truyền dạy.

Nhờ liên kết prana có sẵn, ông có thể chia sẻ giác quan với người đã ký thỏa ước với mình. Dùng Servant để trinh sát từ xa là một chiến lược quan trọng. Nếu Servant đó lại là Assassin, bậc thầy do thám, dứt khoát đây sẽ là lợi thế khó bỏ qua.

Điều cản trở duy nhất trong phép này là sự đồng ý của người lập liên kết, vì không có nó mọi việc trở nên vô dụng. Trong trường hợp của Tokiomi, người đã nghĩ ra nó, lời đề nghị của ông bị Archer từ chối thẳng thừng. Với tính cách ngang tàng như Vua của các anh hùng, anh ta chẳng đời nào cho phép bất cứ ai niệm loại bùa chú đó lên người, cho dù chủ nhân anh ta có đòi hỏi cách nào chăng nữa.

Vì vậy, chỉ có Kirei và Assassin thực hiện thành công.

“...Có diễn biến mới từ khu nhà máy gần cửa sông Mion. Trận chiến mở màn đã bắt đầu rồi.”

Kirei cất tiếng, dù chẳng ai đứng trước mặt ông, chỉ có duy nhất một chiếc máy hát cũ kỹ trên bàn. Ống loa bằng đồng của nó hướng về phía Kirei. Và ngạc nhiên thay, chính cái máy hát ấy đang trả lời ông y như người thật.

“Không phải trận đầu tiên; nó là trận thứ hai rồi, Kirei ạ.”

Dù âm thanh có phần bị bóp méo, chất giọng khoa trương này chẳng thể nhầm với ai khác ngoài Tōsaka Tokiomi.

Nếu xem xét kỹ sẽ thấy bên dưới chiếc máy không hề có rãnh để đặt dĩa hát, thay vào đó là một viên ngọc nối với dây kim loại.

Dụng cụ kỳ lạ này đóng vai trò vật dẫn truyền prana được nhà Tōsaka sử dụng từ bao đời nay, mà Tokiomi đã cho Kirei mượn. Tại xưởng nhà ông ta cũng có một cái tương tự. Vậy người đang liên lạc qua chiếc máy với Kirei ắt hẳn là Tokiomi. Bằng nhịp rung tương đồng, hai viên ngọc trao đổi qua lại sự dao động không khí bên trong máy hát.

Lẽ dĩ nhiên, người trong gia tộc Tōsaka phải dùng “thiết bị liên lạc” gia truyền của họ.

Ngay khi Kotomine Risei nắm quyền điều hành nhà thờ Fuyuki, Tokiomi liền đặt nó tại đó. Linh mục Risei là người ngầm hỗ trợ Tokiomi, con trai ông lại đến nhà thờ lánh nạn sau khi trở thành người bại trận đầu tiên trong Heaven’s Feel. Nói cho dễ hiểu hơn, Tokiomi muốn âm thầm liên lạc với hai người này.

Bên ngoài mọi việc đều có vẻ bình thường; chẳng ai nghĩ Kirei có thể tiếp xúc với bên ngoài. Và cũng khi ấy Kirei nghĩ dùng điện đàm sẽ được việc không kém.

Nhưng hiển nhiên ngọc truyền âm của nhà Tōsaka khác biệt với điện đàm ở chỗ nó ngăn ngừa triệt để việc nghe trộm. Lần này thì sự cẩn trọng của Tokiomi quả thật hữu ích cho Kirei.

Dù thế nào, hiện giờ Assassin và Kirei đang thay thế Archer làm tai mắt cho Tokiomi. Kirei dùng khả năng học được để thấy những gì Assassin thấy, và còn áp dụng cả phép tăng cường thị lực của Master nhằm nắm bắt đến từng chi tiết một.

“Đây là trận đấu giữa Saber và Lancer. Cấp độ của Servant Saber lần này rất cao, có thể đến hạng A.”

“...Rõ rồi. Chẳng phải đó là trường phái mạnh nhất sao. Ồ, đúng rồi, cậu có nhìn thấy Master của cô ta không?”

“Tôi chỉ thấy một người nữa... một phụ nữ tóc bạch kim đứng sau lưng Saber.”

“Hmm... có vẻ như Master của Lancer biết hắn phải nấp thật kỹ. Không non kém chút nào; hắn hiểu quy tắc của Heaven’s Feel đấy... Đợi đã, cậu vừa nói Master của Saber là một phụ nữ tóc bạch kim?”

“Vâng. Một cô gái da trắng. Tóc trắng bạc và cặp mắt đỏ; không giống loài người cho lắm.”

Một khoảng im lặng từ phía bên kia, vẻ như đang ngẫm nghĩ.

“... Homunculus nhà Einsbern? Phải chăng họ vẫn sử dụng Master nhân tạo... dù gì đây cũng chẳng phải việc không thể làm được...”

“Ngài định nói người này là Master đại diện cho nhà Einsbern?”

“Vậy ra con tốt của Jubstacheit không hẳn phải là Emiya Kiritsugu... Thật khó tưởng tượng tôi lại đoán sai chuyện này.”

Lần đầu tiên trong đời một cảm xúc kỳ lạ dấy lên trong lòng Kirei; ngay sau đó ông nhận ra mình đang trải nghiệm thứ người ta gọi là sự thất vọng.

“Nói chung, người phụ nữ đó là chìa khóa trong trận đánh này. Kirei, cậu phải để ý thật kỹ đến ả.”

“... Hiểu rồi. Tôi sẽ cử người theo dõi cô ta.”

Kirei tiếp tục việc quan sát sau khi nhận được lệnh.

Nhưng mặc cho ánh hào quang loang loáng từ binh khí, hay dòng prana phát nổ rồi chớp sáng, trong mắt Kirei giờ chúng đã không còn rạng rỡ như trước nữa.

Kiritsugu lặng lẽ đặt khẩu Walther lên những thùng hàng xếp chồng chất tại cảng bốc dỡ cạnh vách đá. Ông mau chóng nắm bắt tình hình nhờ ống nhòm điện tử nhìn xuyên màn đêm.

Đầu tiên là ống kính tầm nhiệt... Từ màn hình hiển thị các vệt bóng màu đen và xanh lam, các hình ảnh màu đỏ cam liên tục chuyển động. Sơ đồ nhiệt lượng miêu tả hai người họ hòa vào nhau, trông như một đóa hoa khổng lồ bừng nở.

Xa xa còn có hai hình ảnh nhỏ hơn. Một đang đứng giữa con đường chứng kiến trận đấu, và kẻ còn lại ẩn mình trên mái nhà kho tại một góc khuất.

Quá dễ để quyết định ai sẽ là mục tiêu cho cuộc ám sát.

Muốn xác nhận thêm, Kiritsugu đổi sang ống kính khuếch đại ánh sáng và tiếp tục quan sát. Màu xanh lục yếu ớt trông như ánh lấp lánh từ biển xanh sâu thẳm hiện lên, làm sáng tỏ nghi vấn trong mắt ông.

Irisviel đúng là người đứng trên đường. Cô đã khẳng định rằng được làm cộng sự với một Servant tuyệt vời như Saber, cô sẽ không trốn tránh mà thẳng thắn đấu một trận công bằng và cởi mở. Master đối địch ắt hẳn là kẻ trên mái nhà... đồng thời cũng là Master của Lancer, người hiện đang song thủ chiến với Saber.

Trong bóng tối, Kiritsugu cười mãn nguyện. Đây là sự khởi đầu ông tiên liệu từ trước. Master của Lancer có lẽ đã dùng phép thuật như ảo ảnh hay rào chắn tâm linh để giấu đi sự hiện diện của mình, nhưng trước các cỗ máy này chúng chẳng còn tác dụng. Cũng như những pháp sư đã chết dưới tay Kiritsugu, hắn đang đi theo vết xe đổ ấy.

Ông dùng điện đàm gọi cho Maiya, đang ở phía bên kia chiến trường.

“Maiya, Master của Lancer đang nấp trên mái nhà kho, hướng đông bắc từ chỗ Saber đứng. Cô thấy hắn chứ?”

“...Không. Đó là góc chết nếu ở vị trí của tôi.”

Nếu có thể, Kiritsugu muốn hợp tác cùng Maiya nhằm đảm bảo sự chuẩn xác của đợt tấn công. Tiếc rằng lúc này chỉ mình ông có thể bắn. Nhưng cũng chẳng thành vấn đề với khoảng cách gần ba trăm mét. Kỹ năng của ông đủ để kết liễu kẻ địch chỉ bằng một viên đạn.

Miễn là không biết đến sự có mặt của kẻ bắn tỉa, chẳng pháp sư nào đỡ nổi phát đạn từ viên Magnum .300 Winchester.

Sẵn sằng với khẩu súng lắp trên giá, Kiritsugu bắt đầu cảm thấy hưng phấn. Nhưng thình lình, trong khoảng khắc ấy, ông xoay khẩu Walther về phía chiếc cần trục.

Chính lúc đó, mọi tính toán của ông hoàn toàn sụp đổ.

Ông gọi Maiya lần nữa, giọng bối rối.

“Maiya, hãy nhìn lên cần trục...”

“...Vâng, đã xác định được mục tiêu; sự việc đúng như ngài nghĩ.”

Bóng người bị Kiritsugu phát hiện bằng kính ngắm có lẽ cũng đang hiện lên trên ống kính của khẩu AUG Maiya đang dùng.

Trong lúc đó, kẻ đang quan sát cuộc đấu giữa Saber và Lancer cũng đã nhìn thấy bóng đen trên cần trục.

Chắc chắn đây là tình huống hoàn toàn bất ngờ. Trong Heaven’s Feel, thông thường người khác sẽ đứng ngoài cuộc đấu chứ không hăng hái nhảy vào tham chiến. Những Master khôn khéo phớt lờ ngay cả khi các Servant khác loạn đả, nhưng sẽ không ngừng quan sát. Chiếm ưu thế từ hậu quả của cuộc đấu cũng là ý kiến hay. Và dù không có được may mắn đó, chí ít họ cũng biết được tình trạng của kẻ địch.

Đối với Kiritsugu, người tiếp cận nơi này ngay từ ban đầu, chẳng bao giờ ông nghĩ chỉ đơn phương một phe theo dõi trận đấu. Vì thế nên ông mới bỏ vị trí trên cần trục và tìm một nơi quan sát được cả chiến trường và nó. Kẻ đến sau sẽ không chú ý đến việc vị trí mình chọn đã bị theo dõi, và tất nhiên chọn ngay địa điểm lý tưởng đó. Kết quả là hắn lọt vào tầm mắt của Kiritsugu.

Tuy nhiên, đây không phải là điều ông lo lắng nhất.

Kiritsugu nhìn chằm chằm vào hình dáng màu xanh nhạt trên ống kính. Đó là kẻ ông chưa từng gặp... Sinh vật ấy khoác áo choàng đen, cùng một chiếc mặt nạ đầu lâu khiến ông nhận ra ngay Assassin, kẻ vừa ‘chết’ ở dinh thự nhà Tōsaka đêm qua.

Kiritsugu không còn thời gian nghĩ đến việc bằng cách nào kẻ lẽ ra không-thể-tồn-tại như Assassin có mặt tại đây. Vấn đề khó xử hơn vào lúc này là ông đang phải đối mặt với một Servant.

Nếu ông bắn Master của Lancer, hắn ta sẽ cầm chắc cái chết, nhưng đồng thời cũng làm lộ vị trí của mình. Dù Assassin không giỏi chiến đấu, hắn vẫn là Servant, đẳng cấp mà một pháp sư như Kiritsugu không bao giờ đối chọi nổi.

Ông cũng không mong đợi Saber đến giúp. Tính đến khoảng cách của Saber, Assassin gần ông hơn rất nhiều. Bên cạnh đó, Saber không biết việc ông đang ở đây; chẳng thể hi vọng việc cô ứng cứu kịp thời.

Saber lại đang đấu hết mình với Lancer. Dù mất nguồn cung cấp prana từ Master, Servant vẫn có khả năng giữ trạng thái hiện thực hóa bằng sức mạnh nội tại. Giết chết Master của Lancer không đồng nghĩa với việc đánh bại Lancer.

Chỉ còn một phương cách cuối cùng – Phong Ấn Chỉ Huy.

Quyền năng của phong ấn không chỉ giới hạn trong sức mạnh điều khiển Servant. Khi Servant hoàn toàn phục tùng mệnh lệnh của Master, Phong Ấn Chỉ Huy có hiệu quả ngoài khả năng của các Servant, tạo ra ‘phép lạ’. Nói chung, không khó khăn gì để dịch chuyển Saber đến đây và đỡ đòn tấn công của Assassin cho Kiritsugu.

Nhưng nó cũng khiến Irisviel nguy hiểm khi bị bỏ lại cùng Lancer.

Không ngừng suy nghĩ, Kiritsugu liên kết các yếu tố lại với nhau, cuối cùng đưa ra kết luận. Dù đây là cơ hội lý tưởng để hạ Master của Lancer, đêm nay ông sẽ phải từ bỏ nó.

Đã dứt khoát quyết định thì không có gì phải vương vấn. “Maiya, để mắt đến Assassin. Ta sẽ theo dõi Lancer.” “Rõ”.

Kiritsugu thở dài, hạ giá súng trên khẩu Walther, rồi lặng lẽ quan sát trận chiến.

Vì ông bỏ lỡ cơ hội ngày hôm nay, mọi hành động của Saber đều trở nên vô nghĩa. Nếu cô hạn chế sử dụng Noble Phantasm, hoặc lập tức trốn thoát cùng Irisviel, ông sẽ thầm cảm ơn vì điều ấy. Nhưng với tính cách ngang tàng và kiêu hãnh như thế, chuyện đó chỉ có thể là sự phỏng đoán của ông thôi.

Dù sao, cũng không phải ý tồi khi xem xem thực lực người cộng tác cùng ông đến đâu.

“...Giờ mọi việc nhờ vào cô, Vị vua Hiệp sỹ đáng mến.”

-154:03:11

Trận chiến giữa Saber và Lancer vẫn chỉ như một cuộc đọ sức.

Nói đúng hơn, cả hai đều cố thăm dò sơ qua thực lực của đối phương, khiến cho nó bắt đầu trở nên giống như một cuộc phô diễn sức mạnh.

Tất nhiên, cho dù chỉ là đọ sức, nhưng chúng ta đang nói về các Servant. Con đường đã bị tàn phá nặng nề bởi những vết cào xước hằn trên đó. Hai căn nhà kho bị đổ sụp, và hàng trăm mét vuông hắc ín bị cày xới. Bị biến thành chiến trường, nơi đây dường như vừa xảy ra một trận động đất.

Giữa cảnh tượng bi hùng đó, Saber và Lancer vẫn thản nhiên, mặt đối mặt, chờ đợi chiêu thức kế tiếp của đối thủ. Không ai tỏ ra một chút dấu hiệu của sự mệt mỏi.

"Thật chẳng vinh quang khi đấu mà không có lời tuyên chiến, thế nhưng..."

Lancer cất tiếng, một luồng sát khí chảy cuồn cuộn tới hai đầu ngọn giáo, ánh mắt vẫn tập trung vào Saber.

"Dù sao đi nữa ta cũng phải khen ngợi cô. Đánh nhau tới mức này mà không đổ một giọt mồ hôi, cô đúng là loại phụ nữ đáng sợ đấy."

"Anh đang khiêm tốn một cách không cần thiết đấy, Lancer."

Vẫn giữ chặt thanh gươm vô hình, Saber khẽ mỉm cười.

"Dù ta không biết tên anh, nhưng qua thương pháp và lời khen của anh… anh tôn trọng ta. Và ta rất cảm kích vì điều đó."

Không hề biết tới lý lịch của nhau, không có chút quan hệ, đến từ những đất nước khác nhau, nhưng trái tim của hai người thực sự đã được kết nối.

Cả hai đều tự hào về kỹ năng và sức mạnh của mình, do đó khi gặp được một đối thủ xứng tầm, họ tôn trọng lẫn nhau. Vì hiểu rằng — Họ đều có niềm kiêu hãnh của một chiến binh tiềm ẩn trong trái tim mình.

Thế nhưng...

"Đùa giỡn thế đủ rồi, Lancer."

Cả Saber và Irisviel đều ngạc nhiên trước giọng nói lạnh lùng đột ngột vang lên.

"Master... của Lancer!?"

Cảm nhận được sự nguy hiểm, Irisviel quay đầu nhìn xung quanh, nhưng không thấy bóng dáng một ai cả. Độ vang một cách không tự nhiên của giọng nói khiến cô không phân biệt được đó là nam hay nữ hoặc đang ở đâu. Có thể là do tác dụng của ảo giác ngụy trang. Kẻ địch không có vẻ gì là sẽ xuất hiện trước mặt cô.

"Đừng kéo dài trận chiến nữa. Saber là một đối thủ đáng gờm. Mau kết thúc đi. Ngươi có thể dùng Noble Phantasm của mình."

Saber cau mày trước lời nói của gã pháp sư không lộ mặt.

Noble Phantasm. Hắn đang thúc giục Servant tiết lộ vũ khí tối thượng ngay trong trận đánh đầu tiên.

"Tuân lệnh, thưa chủ nhân."

Trái ngược hoàn toàn với những gì anh ta đã tỏ ra nãy giờ, Lancer hạ giọng và đổi thế đánh.

Không một chút do dự, anh thả ngọn đoản thương xuống đất cạnh chân trái mình.

"Vậy là... Là cây trường thương!?"

Trước mặt Saber, Lancer bóc lớp vải cuốn quanh ngọn giáo trên tay phải của mình .

Đó là một cây giáo màu đỏ rực. Hoàn toàn trái ngược với lúc trước, prana bắt đầu bốc lên từ đầu ngọn giáo như một điềm báo đầy tai họa.

"...Thế là đủ rồi. Từ giờ ta sẽ dùng toàn lực để hạ cô."

Lancer khẽ lẩm bẩm, và đổi sang tư thế cầm thứ vũ khí chết người vừa lộ diện bằng cả hai tay.

Saber cũng hạ thấp thanh kiếm của mình, thận trọng ước lượng khoảng cách giữa cô và Lancer.

Khi Noble Phantasm được kích hoạt, ta sẽ có hai loại tác dụng khác nhau.

Loại thứ nhất là tung ra một sức tấn công cực lớn bằng chiêu thức mạnh nhất qua cách gọi lên tên thật của nó. Ví dụ như Saber, cô có Excalibur - "Thanh gươm mang đến chiến thắng" (The Sword of Promised Victory) hiện tại đang được bảo vệ bởi một kết giới vô hình, nhưng nếu cô gỡ bỏ lớp ngụy trang và đọc lên tên thật của nó, lưỡi kiếm sẽ bắn ra một tia sáng đủ sức xẻ tan cả một đội quân với hàng ngàn chiến binh. Vì nó là một Noble Phantasm cấp độ chống thành (anti-fortress) có thể biến cả một vùng thành bình địa, nó chỉ có thể được dùng khi không còn cách nào khác.

Bên cạnh đó, rất có thể vũ khí đã có sẵn thuộc tính của một Noble Phantasm. Trong trường hợp của Saber là "Invisible Air • Phong Vương Kết Giới " (Invisible Air - the Bounded Field of the Wind King). Nó không phải loại vũ khí có khả năng tiêu diệt kẻ địch mà giống một công cụ hữu ích hơn. Tuy nó không thể gọi là một dạng sức mạnh, nhưng có thể dễ dàng sử dụng và sẽ là một quân át chủ bài nếu được dùng đúng cách.

Nếu vậy, cây giáo màu đỏ của Lancer—

Có thể thuộc loại thứ hai. Trực giác của Saber mách bảo điều đó. Lancer sẽ liên tiếp ra đòn tấn công Saber. Và cô sẽ không thể biết được liệu đòn tiếp theo có phải đòn quyết định hay không.

"..."

Hai người dần rút ngắn khoảng cách, tuy lặng lẽ nhưng đầy căng thẳng.

—Lancer là người ra đòn trước.

So với những đường thương uốn lượn tự do lúc nãy, việc đâm theo một đường thẳng rõ ràng là đơn giản hơn. Một cú đâm như thể đo chiều dài thanh gươm vô hình của Saber, hay là, muốn cảnh cáo đối phương đừng khinh địch.

Như một phản xạ tự nhiên, Saber gạt ngọn giáo bằng cánh tay đang cầm kiếm, phớt lờ sự đau đớn. Thực ra, nó không có gì là nghiêm trọng hay sâu sắc, chỉ là một đòn tấn công thông thường. Nhưng...

Tai họa chớp đến như gió giật.

Giữa hai thứ binh khí đang chạm vào nhau, một cơn gió bất ngờ xuất hiện và thổi qua.

"Hả!?"

Cất lên giọng nói kinh ngạc, Saber nhảy ba bước lùi ra xa khỏi ngọn giáo của Lancer. Lancer vẫn bình thản đứng yên không đuổi theo. Nhìn cảnh đó, Irisviel không thể hiểu chuyện gì đang diễn ra.

Cơn gió vừa rồi chỉ tồn tại trong khoảnh khắc, và nó không thực sự giải phóng prana. Nguyên nhân của cơn gió là một điều bí ẩn, nhưng chắc chắn nó không phải là một đòn hăm dọa của Lancer.

Dù có thế nào, Saber là người duy nhất bị bất ngờ. Lancer cười trâng tráo trước sự ngỡ ngàng của cô.

"Ta đã làm nó lộ diện. Thanh bảo kiếm của cô."

"..."

Lặng thinh, Saber không nắm rõ ý nghĩa trong lời nói của Lancer. Cả hai đều biết lý do đằng sau hiện tượng bí ẩn vừa rồi.

Cơn gió xuất phát từ thanh kiếm của Saber... Nói chính xác hơn, là từ "Invisible Air".

Lớp kết giới với áp suất ép chặt có thể khúc xạ ánh sáng đã bị rò rỉ chỉ trong khoảng khắc. Vào thời điểm nó chạm vào ngọn giáo của Lancer, lượng prana điều khiển cơn gió trở nên loãng đi.

Ngay trong khoảnh khắc đó, Lancer đã nắm được đôi chút về hình dáng của thanh kiếm bên trong lớp kết giới bị xé rách. Tiếng thì thầm vừa rồi của Lancer chứng tỏ chính ngọn giáo đó đã làm lộ diện "Invisible Air".

“Ta đã biết chiều dài của thanh kiếm đó, cô không thể làm khó ta bằng thứ bùa chú vô hình đó nữa.”

Chẳng biết đó có phải khoa trương hay không, Lancer bắt đầu đâm tới một cách điên cuồng.

Đúng như anh ta đã nói, ngọn giáo đột ngột như có thêm sức mạnh, những đòn tấn công trở nên tàn khốc hơn và không hề bỏ phí cơ hội nào. Nắm được khoảng cách mà lưỡi kiếm của Saber có thể tới được, anh ta không phạm chút sai lầm trong việc nhắm trúng mục tiêu. Chỉ cần một cú đâm chính xác cũng đủ gây ra vết thương chết người - hiểu rõ điều đó, Saber liên tục di chuyển và cản phá từng cú đánh bằng thanh kiếm của mình.

Thoắt ẩn thoắt hiện, hình dáng lưỡi gươm hoàng kim hé lộ.

"Kh ..."

Vẫn còn áp suất phát ra từ "Invisible Air", nhưng đó là một cơn gió liên tục, ngẫu nhiên thổi mái tóc vàng của Saber phấp phới. Không còn nghi ngờ gì nữa. Ngọn giáo đỏ đang rút năng lượng của "Invisible Air ". Mỗi lần chạm vào đầu ngọn giáo, thanh kiếm vàng lại hiện ra lấp lánh.

"Nhưng ... Với cây giáo đó ..."

Vẫn còn một cách - Saber tự trấn an mình. Sử dụng giáo bằng cả hai tay, đó là một kiểu đánh cô có thể đối phó được.

Giữa những loạt đánh liên tiếp, Saber chờ đợi một cú đâm nhắm vào vị trí không quá nguy hiểm. Và khi đó, cô sẽ xoay người thay vì đón đỡ nó rồi dựa vào sự bảo vệ của bộ giáp. Một đòn phản công đúng lúc trong một tình huống nguy hiểm có thể sẽ là cơ hội quý báu.

Bằng cử động nhanh nhẹn, Saber chém xuống bả vai Lancer. Cô lờ đi đầu ngọn giáo đang phóng tới bên cạnh mình. Nó sẽ không thể xuyên qua được lớp áo giáp, trong khi ngược lại, cô có thể chém kẻ địch làm đôi từ vai xuống—

Saber cảm nhận trước được sự đau đớn, và linh tính này đã cứu cô thoát khỏi hiểm nguy.

Đường kiếm dừng lại giữa không trung, Saber quay người rồi ném mình sang một bên. Có thể nói đó là một tình huống thoát nạn trong đường tơ kẽ tóc. Ngọn giáo của Lancer dường như đã nhuốm máu.

Không cần phải nói đó là máu của ai.

Lăn tròn trên đất, Saber thoát khỏi tầm truy kích của Lancer, và đứng dậy tức thì nhìn về phía đối thủ. Đôi mắt Saber đã phản bội trực giác của cô.

"Saber!"

Nhận thấy chuyện vừa xảy ra, Irisviel bắt đầu truyền prana sang chữa cho vết thương bên sườn của Saber.

"...Cám ơn, Irisviel, tôi ổn, phép chữa thương đã có tác dụng."

Mặc dù vậy, Saber vẫn ôm bên cạnh mình, như thể vẫn còn chút dấu vết của cơn đau.

"Thắng lợi không dễ giành được thì phải..."

Lẩm bẩm, Lancer không hề tỏ vẻ thất vọng, mà đang nói nói bằng một giọng thích chí.

Rõ ràng, người đàn ông này đang phấn khởi vì có được một đối thủ xứng tầm.

Nghiến chặt răng, Saber bình tĩnh phân tích tình huống, và một loạt những sự kiện khó tin bắt đầu xâu chuỗi lại với nhau.

Áo giáp của cô lẽ ra phải cản được ngọn giáo của Lancer. Thế nhưng đầu mũi giáo lại có máu của Saber trên đó.

Và... Giờ đây, áo giáp của Saber vẫn y nguyên không một vết xước. Phải chăng, chỉ bằng việc chạm vào, mũi giáo có thể xuyên qua lớp giáp như thể nó đã biến mất.

Saber không thể tự phân giải, nhưng cô có thể làm hiện hình bộ áo giáp của mình cũng như triệt tiêu nó. Nói cách khác, bộ áo giáp này được tạo bởi prana, nó không làm bằng thứ vật liệu trong thực tế như bộ đồ Irisviel đã mua.

Bên cạnh đó, tại sao "Invisible Air" lại bị nứt... Việc va chạm với ngọn giáo của Lancer đã tạo ra một lỗ hổng ở kết giới tạo ra cơn gió.

"...Ta hiểu rồi. Ta đã biết bí mật của ngọn giáo của anh, Lancer."

Cô hạ giọng. Một lần nữa cô thấy được sự đáng gờm của địch thủ.

Cây giáo đỏ có thể "cắt" prana.

Tất nhiên, nó không mạnh đến mức phá vỡ hay triệt tiêu nguồn của phép thuật. Áo giáp của Saber vẫn nguyên vẹn, và "Invisible Air " vẫn hoạt động bình thường. Ngọn giáo chỉ có tác dụng vào thời điểm nó chạm vào mục tiêu.

Có thể rằng, ngay tại khoảnh khắc đó, nó cắt đứt dòng chảy của prana, khiến cho mục tiêu mất hết sức mạnh.

Quả thực đó không phải một Noble Phantasm có sức công phá khủng khiếp, nhưng nó lại ẩn chứa mối đe dọa tiềm tàng với khả năng đặc biệt của mình. Không phải nói quá khi cho rằng chất lượng vũ khí của một Servant được quyết định bởi lượng prana hay khả năng phép thuật mà nó chứa đựng. Nhưng ngọn giáo đang ở trên tay Lancer, nó có ưu thế trước những Servant luôn tự hào về sức mạnh từ trang bị của mình.

"Cô sẽ phải thôi dựa dẫm vào bộ giáp đó, Saber. Trước mũi giáo của ta, nó có cũng như không thôi."

Trước lời giễu cợt đó, Saber đáp.

"Mới chỉ qua được bộ giáp của ta mà anh đã đắc thắng như vậy sao."

Nhận ra mối đe dọa của ngọn giáo, nhưng Saber vẫn không chút sợ hãi. Tình thế vẫn chưa được quyết định.

Ngay lúc đó, bộ áo giáp bằng bạc bao quanh cơ thể Saber đột nhiên tan ra về tứ phía.

Irisviel sửng sốt. Lancer vẫn đứng yên quan sát.

Lớp giáp bảo vệ ngực, đôi găng tay, phần giáp xòe ra như chiếc váy bảo vệ đôi chân, đã biến mất. Saber đã tự trút bỏ bộ giáp của mình. Những mảnh vỡ lung linh như bụi kim loại tức thì biến mất vào không trung khi Saber cắt nguồn prana.

"Nếu không thể phòng thủ trước mũi giáo của anh, ta chỉ còn cách tấn công. Hãy sẵn sàng, Lancer."

Mặc bộ váy màu xanh nhạt, Saber đổi thế đánh. Cúi thấp người, với thanh kiếm hướng về phía sau, cô đối mặt với Lancer như một vận động viên chuẩn bị xuất phát. Không quan tâm tới việc phòng thủ, tư thế này rõ ràng để chuẩn bị cho một đòn đánh hiểm hóc có thể chém đứt đôi đối thủ.

Bất cứ ai cũng có thể nhận thấy Saber định kết thúc trận đấu bằng một cú đánh đặt cược sinh mạng của mình.

"Dũng cảm đấy. Được ăn cả ngã về không, phải không nào?"

Lancer dường như cảm thấy thoải mái vì đã tìm lại được thứ mà mình mất, nhưng sự căng thẳng có thể nhận ra trong giọng nói của anh ta.

Bỏ bộ giáp, Saber không chỉ có được sự nhanh nhẹn. Lượng prana cần để tạo và duy trì bộ giáp giờ sẽ được sử dụng để tấn công. Nó có ý nghĩa rất lớn đối với kĩ năng "prana burst" của cô.

Đó là khả năng giải phóng lượng prana tích trữ trong vũ khí và toàn bộ cơ thể trong một thời gian ngắn để tăng cường sức mạnh của mình. Nói cách khác, nó là sự tăng tốc lên chuyển động nhờ động lực từ prana. Dù vóc dáng thanh mảnh như một thiếu nữ, nhưng nhờ khả năng bí mật này mà cô có thể tung ra những chiêu thức của một chiến binh hùng mạnh từ thanh kiếm lớn của mình.

Lượng prana dư ra vốn dĩ đã có thể chuyển đổi thành sức cơ động cần thiết cho việc cận chiến, nhưng khi Saber dùng cả prana dùng cho bộ giáp vào "prana burst", nó sẽ tăng cường gấp sáu lần so với mức bình thường cả về sức mạnh lẫn tốc độ... Thật hoàn hảo cho sức tấn công khủng khiếp của đòn đánh quyết định.

Việc mất đi ưu thế của bộ giáp được bù vào bằng lợi thế của việc vứt bỏ bộ giáp. Đây là quyết định của Saber để đối phó với "ngọn thương trừ tà" của Lancer.

"Thật anh dũng. Một lựa chọn quả cảm. Ta thích phong cách đấy..."

Như một đấu sĩ đứng trước con bò tót, anh ta không ngừng khiêu khích cô bằng cách lắc người sang hai bên.

"Chỉ có điều, tất cả đều diễn ra theo kế hoạch của ta, Saber ạ."

Chẳng hề lúng túng vì những lời đó, Saber đáp lại bằng một nụ cười.

"Thế thì anh sẽ cảm thấy ra sao sau khi nhận được cái này?"

Lancer hiểu rõ. Đòn tấn công tiếp theo của Saber sẽ hóa giải lợi thế chiều dài của ngọn giáo. Nếu không nắm được tốc độ của Saber, anh sẽ tàn đời khi bị cô xẻ làm đôi.

Bình tĩnh quan sát bước chân của đối thủ, Saber tính toán thời gian cho đòn đánh tiếp theo. Lancer hẳn cũng đang ước lượng tốc độ của cô thông qua mật độ prana cô tích tụ trong người. Nhưng cô còn có một sự chuẩn bị bí mật khác nữa...

Động tác của Lancer khẽ chậm lại một chút.

Lớp hắc ín bị cày xới ra xung quanh đã tạo ra nhiều chướng ngại vật. Chuyển động của Lancer thiếu quyết đoán khi anh ta đặt lực lên chân.

Saber không bỏ qua cơ hội đó.

Một tiếng sấm vang rền. Và thanh kiếm vàng lộ diện, xua tan bóng tối của màn đêm bằng ánh sáng chói lòa.

Chiêu "Invisible Air" ngoài việc nén không khí và khúc xạ ánh sáng còn có thể dùng theo một cách khác. Đúng vào lúc kết giới được giải phóng, nó có thể thổi bay đối thủ bằng một đòn tấn công từ xa với cơn gió tạo ra bởi áp suất cực mạnh của không khí bị nén chặt.

Và đó chính là kế hoạch của Saber. Đưa thanh kiếm ra phía sau trong một tư thế như vậy - để tăng tốc hơn nữa cho đòn tấn công.

Được giải phóng khỏi thanh kiếm, một luồng không khí sẽ bắn về phía sau. Nhờ trút bỏ lớp giáp để tăng lượng prana có thể sử dụng, cơ thể cô vút về phía trước như một viên đạn.

Lúc này, tốc độ của Saber gấp ba lần bình thường. Đã quá trễ để phản đòn hay né tránh một khi cô tấn công. Cho dù mũi giáo của Lancer có thể làm Saber bị trọng thương, anh ta cũng sẽ nhận một nhát chém trí mạng từ Saber. Đó quả thật là một cú đánh đặt cược sinh mạng để giành chiến thắng, sẵn sàng gánh chịu hậu quả khi bản thân sẽ bị đâm hay xương bị đập vỡ. Saber phóng qua bức tường không khí với tốc độ lớn hơn vài lần tốc độ âm thanh, khiến cho đất đá xung quanh bị thổi bay như thể chúng chỉ là lá cây.

Lancer không di chuyển. Từ bỏ việc phản đòn, đầu ngọn giáo đỏ không hề nhúc nhích.

Thứ duy nhất cử động - là đôi chân của anh ta.

Với tâm trí tập trung cao độ, dòng chảy thời gian, vốn ngắn hơn cả một khoảnh khắc, như giãn ra và trôi chậm đi.

Ngay lúc đó, Saber đã hiểu. Sơ hở của Lancer thực chất là một đòn đánh lừa. Không phải ngẫu nhiên mà Lancer bước hụt, anh ta đã cố tình dừng lại ở vị trí thích hợp.

Nói cách khác, đó là vị trí Lancer chọn cho chiến thắng của mình - vị trí mà khi nãy anh ta đổi sang chỉ dùng một cây giáo, vứt bỏ cây đoản thương trong tay trái.

Lời nói của Lancer hiện ra trong tâm trí cô. "Tất cả đều diễn ra theo kế hoạch của ta."

Saber đã nhìn thấy nó. Nụ cười đe dọa của Lancer khi anh ta nắm chắc phần thắng. Ánh mắt anh ta nói thay lời. "Ta sẽ đánh vào sự khinh suất của cô."

Thay vì nhặt cây giáo lên, Lancer đá xuống đống sỏi dưới đất. Và không chỉ có sỏi đá bay lên trong không trung. Ngọn đoản thương Lancer vứt xuống khi nãy. Mũi giáo đang bay thẳng về phía Saber. Lớp vải cuốn quanh, giống như trên cây trường thương kia, tung ra để lộ lớp kim loại màu vàng bên dưới.

Giác quan thứ sáu của Saber về lý thuyết còn vượt trội hơn cả suy nghĩ tính toán, đây là một tài năng thiên bẩm cho những quyết định trong chiến trận, nhưng nó lại không dự đoán được sai lầm của chính bản thân cô.

Một người thông thường phải sử dụng giáo bằng cả hai tay - đó là cái bẫy của sự ngộ nhận. Cô chỉ cho rằng đó là đòn đánh lừa khi mỗi tay cầm một ngọn giáo.

Nhưng, nếu đó quả thực là phong cách chiến đấu của Lancer.

Nếu Servant đó là vị Heroic Spirit được biết đến như chủ nhân của "hai ngọn thương quỷ".

Phải, Noble Phantasm - không hoàn toàn giới hạn chỉ có một.

Ngọn đoản thương mà Lancer vừa đá lên, quanh mũi giáo cũng cuộn đầy prana như cây trường thương màu đỏ, hướng thẳng đến Saber. Như thể dự đoán trước thời điểm nó sẽ xuyên qua cổ họng cô, bởi cô chỉ có thể lao thẳng về phía trước, đã quá trễ để dừng lại...