Matō Kariya đang chìm vào một giấc mơ tăm tối.

Hắn không nhìn thấy gì, không nghe thấy gì. Chỉ có da thịt hắn là cảm thấy áp lực kinh hoàng của bóng tối dày đặc. Một nơi nào đó giống như là... ở bên trong cơ thể của một ai đó.

Kariya đành hỏi bóng tối: Ai vậy?

Đáp lại bằng một áp lực nghẹt thở, bóng tối rùng mình, âm thanh giống như sấm thét gào của gió bão, như trời long đất lở.

"Ta là... Hoang tưởng... Chế nhạo... Khinh bỉ...”

Bóng đen đặc hơn bóng tối di chuyển tới giống như dáng một người ở thế chuẩn bị tấn công. Xương và sọ tối đen như mực, ánh mắt đáng sợ hơn cả bóng tối. Berserker – hiện thân lời nguyền của Matō Kariya, không, Servant của thù hận, được triệu gọi từ giây phút chết chóc cận kề.

"Không cần phải tôn kính tên ta... Không cần phải ghen tị với cơ thể ta... Ta là bóng tối dưới ánh hào quang của Heroic Spirit... Sự ra đời của mặt tối của huyền thoại huy hoàng..." - Giống như chướng khí xông lên từ dưới lòng đất, giọng nói giận gữ bủa vây xung quanh Kariya từ mọi hướng. Kariya bắt đầu cảm thấy khó chịu, định trừng mắt lên thì một găng tay sắt lạnh giá chạm vào người hắn rồi túm chặt lấy áo của hắn một cách thô bạo. Cơ thể gầy yếu của hắn bị nhấc bổng lên không trung trước mắt Berserker, lúc này đang ở vị trí nào đó mà mắt hắn không thể nhìn tới được. - "Và như vậy... Ta căm thù... Ta phẫn nộ... Được nuôi dưỡng bởi tiếng nói của những kẻ ngã vào bóng tối, những kẻ nguyền rủa ánh sáng."

"..." Kariya vật lộn với cái bàn tay tàn nhẫn khóa trong cổ họng của hắn, đau đớn rên rỉ. Mắt hắn nhìn thấy một khung cảnh khác mập mờ và bối rối.

Một thanh gươm rực rỡ hào quang, và người cầm cán gươm là một chiến binh trẻ uy mãnh.

Kariya nhận ra người này chính là Servant của nhà Einsbern - Saber...

"Đây là mối nhục của ta... Vì sự vinh quang không chút tì vết của cô ta, khiến ta mãi mãi bị coi thường."

Mũ giáp của tên Hắc Hiệp Sĩ (Black Knight) bị nứt vỡ, lộ ra bên trong là một khuôn mặt bị che phủ bởi bóng tối, nhưng vẫn thấy được đôi mắt rực lửa và hàm răng đánh lập cập trong cơn đói.

"Ngươi là... vật hiến tế." Y tuyên bố lạnh lùng, ôm lấy Kariya mà không nói một lời, ngoạm bằng hàm răng sắc nhọn cắm vào huyết mạch của hắn.

Kariya hét lên đau đớn. Nhưng có hét cũng vô ích. Tên Hắc Hiệp Sĩ hút máu từ cổ họng của Kariya, và hút rất nhiều máu.

"Tốt, cho ta thêm nữa nào... Máu thịt của ngươi, sinh khí của ngươi... Hãy để chúng thổi lên ngọn lửa thù hận trong ta!!"

Không... Dừng lại... Cứu tôi với! - Kariya kêu lên tất cả những từ mà hắn còn nghĩ được để cầu xin tha thứ, hy vọng sẽ có một ai đó chìa tay giúp đỡ. Nhưng trong bóng tối này, hắn không thể nhận được sự cứu vớt nào.

Một làn hơi màu đỏ lan ra trước mắt của hắn, sự vô vọng từ cơn đau và nỗi sợ hãi dần dần trở thành sương mù. Tuy nhiên, hắn vẫn vắt kiệt chút ít sức mạnh còn lại, và kêu lên bằng hết khả năng của mình.

---

- Thức tỉnh với tiếng kêu đau đớn, hắn vẫn còn ở trong bóng tối.

Nhưng khác là, có mùi hôi thối rữa trong không khí lạnh lẽo và ẩm ướt, cùng âm thanh dựng ngược tóc gáy phát ra từ hàng ngàn con trùng lổn nhổn. Không cần thắc mắc cũng hiểu được rằng hắn đã quay về thế giới thực.

"..."

Giấc mơ vừa rồi nếu so với thực tế, thì nơi nào nhân từ hơn với Kariya… Ít nhất thì để có thể quên rằng cơ thể này đang chết dần chết mòn, có lẽ sống trong cơn ác mộng vừa rồi vẫn hạnh phúc hơn.

Kể ra thì đúng quả là một phép màu khi một kẻ bị thiêu cháy và rớt từ tầng thượng tòa nhà như hắn mà không chết, và làm thế nào hắn trở lại căn hầm trữ trùng độc của dinh thự nhà Matō để sống lại, bây giờ trong đầu hắn không nhớ ra tí gì cả.

Tứ chi của hắn đang bị trói, hai tay bị xích vào tường, chân không thể đứng được. Vai hắn chịu trọng lượng của toàn cơ thể, gây ra cảm giác đau đớn như muốn rách toác ra. Nhưng so với sự ngứa ngáy do bọn trùng ở khắp trong cơ thể hắn thì cơn đau ở vai chẳng là gì.

Lũ trùng liếm láp da bị cháy, và cả lớp da non màu hồng dưới đó. Có vẻ như vết bỏng đang được chữa lành, nhưng lý do tại sao thì chưa rõ. Lũ Tử Ấn Trùng (Crest Worm) hình như định làm tổ trên cơ thể của Kariya để kéo dài sự sống của hắn. Nhưng vô ích thôi, vì để tái tạo lại da thì lại phải tiêu tốn prana, nên chỉ còn vài ba ngày nữa Kariya cũng sẽ chết khô. Hắn có thể cảm thấy rằng ngay cả những hoạt động đơn giản như hít thở cũng làm sức khỏe của hắn suy giảm. Rồi hắn sẽ chết, sớm thôi...

Cùng lúc đó, hắn không cách nào tránh né khuôn mặt của Aoi và Sakura liên tục nhấp nháy trong tâm trí hắn. Hắn đã từng hứa sẽ cứu họ dù có đánh đổi cả mạng sống... Vậy mà cuối cùng thì mong muốn này hắn làm không xong. Thật đáng hổ thẹn, trái tim của Kariya còn chịu đau đớn hơn cả nỗi đau thể xác.

Khi nhớ khuôn mặt của những người yêu thương, hắn bỗng nhớ lại thái độ hững hờ của Tōsaka Tokiomi và sự nhạo báng của Matō Zōken, gây ra một áp lực đè ép lên hô hấp khiến hắn thấy khó thở.

"Khốn kiếp..." - Kariya dùng chút hơi sức tàn của hắn để chửi rủa giận dữ. "Khốn kiếp... khốn kiếp, khốn kiếp..."

Tiếng nức nở của hắn bất ngờ bị nghẹt lại bởi tiếng cười khoái chí đến từ phía sau hắn. Bọn trùng nhốn nháo né khỏi cái bóng của một lão già khọm nhỏ thó, đang chống nạng từ từ bước tới chỗ Kariya. Người đó không phải ai khác mà chính là kẻ mà Kariya vô cùng căm ghét, Matō Zōken.

"Ah, Kariya, trông mày thê thảm quá đấy."

Lão pháp sư già dí cây nạng vào cằm của Kariya, ngửa đầu hắn lên. Kariya không còn đủ sức để né lão, nhưng con mắt phải còn lại của hắn vẫn phát ra tia hận ý và sát ý. Ấy mà hắn chỉ miệt thị đối phương thôi cũng thấy kiệt sức.

"Đừng hiểu nhầm, tao không có ý trách móc mày đâu. Mày bị trọng thương như vậy mà sống về được đây, làm tao rất ngạc nhiên đấy, Kariya.

Tao không biết ai đã cứu mày, nhưng có vẻ trận thua vừa rồi cũng chưa quá xui xẻo." - Zōken nhỏ nhẹ dỗ dành 'con trai' của lão như vuốt ve một con mèo. Hình như tâm trạng lão hôm nay đặc biệt tốt, nên cái bản mặt đểu giả của lão cười toe toét.

"Ba Servant đã bị làm gỏi, chỉ còn lại bốn. Thật ra mà nói, tao vốn không tin là mày có thể giữ được cho đến bây giờ. Thế giống như... một canh bạc, mà tao vẫn còn cơ hội chiến thắng." - Zōken đột nhiên ngừng nói, lui lại vài bước để giữ khoảng cách với hắn. - "Có lẽ thêm một chút thúc đẩy lên mày cũng là một ý không tồi. À Kariya, mọi chuyện đã đến nước này thì tao sẽ truyền lại cho mày ‘quân át chủ bài’ mà tao đã bí mật chuẩn bị cho ngày này. Đến đây nào..."

‘Ku’ - Cây nạng của Zōken đột ngột thọc vào yết hầu của Kariya, khiến hắn phải há miệng ra. Ngay tức thì, con gì đó lao vụt tới giống như một con chuột, và lách vào miệng Kariya.

"Ah, uu...!" Kariya ngất đi vì đau. Một con trùng đang chui vào khoang miệng của hắn, thô bạo chèn luôn cả thực quản, rồi lọt vào dạ dày. Giờ hắn có muốn nôn ra thì cũng đã quá muộn rồi. Sau đó, Kariya cảm giác như có một thanh sắt nung đỏ được bỏ vào trong dạ dày, đang nướng cháy cơ thể hắn từ bên trong.

"Ưu... ah!" Kariya bắt đầu vật vã đau đớn, chiếc còng tay kêu lách cách. Máu huyết khô lạnh giờ đang sôi lên, luân chuyển nhanh, và quả tim cũng đập điên cuồng, gần như muốn vỡ ra.

Một phần của prana tập trung lại. Tử Ấn Trùng trong cơ thể Kariya đang ngủ yên, bắt đầu chuyển động trở lại. Các mạch prana giả trong toàn bộ cơ thể của Kariya mạnh mẽ hơn bao giờ hết, và tay chân hắn cảm thấy đau như thể chúng đang bị dày xéo, nhưng cũng có nghĩa là tay chân bị tê cứng của Kariya đang lấy lại cảm giác.

Thấy được hiệu quả của ‘quân át chủ bài’, Zōken lớn tiếng châm chọc: "Khukhukhukhu, không ngờ lại có kết quả nhanh đến vậy. Mày biết không? Thứ prana mà mày vừa nuốt phải là từ một con Dục Trùng (Lust Worm), là con đầu tiên hấp thụ sự trong trắng của Sakura. Thấy thế nào hả, Kariya? Sức sống của một con bé, đã được tích lũy liên tục trong năm vừa qua. Nó là pháp năng tuyệt vời nhất, đúng chứ?"

Và có lẽ đây là một chuỗi các hành động độc ác dây chuyền đã làm hài lòng những sở thích đồi bại của lão pháp sư già. Lão quay lưng đi, mặt vẫn đang cười nhe răng. Khi đang ung dung rời khỏi kho trùng, lão còn buông thêm mấy câu đểu cáng đâm xoáy vào lỗ tai Kariya: "Hãy xông lên chiến đấu đi, Kariya. Hãy dùng cạn sạch sinh lực cướp được từ Sakura. Đừng tiếc rẻ máu thịt của mày, mà hãy đem Chén Thánh về đây! Nếu như mày làm được thì làm nhanh lên."

Sau tiếng cánh cửa đóng mạnh, không gian xung quanh lại chìm trong bóng tối giá lạnh và âm thanh dai dẳn của bò sâu. Kariya bắt đầu âm thầm thổn thức.

Ánh chiều dương ấm áp nhẹ nhàng sưởi ấm các bức tường bên ngoài của kho và dần dần ngả về phía tây.

Nhưng không khí trong nhà kho vẫn còn im ắng và lạnh lẽo. Vài tia nắng chiếu xuyên qua ô cửa nhỏ, tạo thành luồng sáng nhạt. Saber đang ngồi dưới đất tựa lưng vào tường, và chờ đợi. Giữa vòng tròn ma thuật bên cạnh cô là Irisviel, người đang nằm ngửa với hai tay nắm trước ngực. Cô ấy vẫn còn chìm sâu vào giấc ngủ. Saber không hề cử động, chỉ chăm chú nhìn Irisviel đã ngủ suốt từ lúc mới trở về đây sáng nay. Liệu vòng tròn ma thuật mà Irisviel và cô cùng nhau vẽ ra ngày hôm trước có hoạt động đúng như mong đợi không?

Đối với một Homunculus như Irisviel, nghỉ ngơi trong vòng tròn ma thuật là cách duy nhất để phục hồi thể trạng. Đúng ra thì như mọi lần trước đây thì phải thực hiện nghi lễ kèm theo. Nhưng xét theo tình hình hiện tại thì không đủ điều kiện để làm vậy được.

Quả là một đêm dài. Caster, kẻ luôn nhảy vào giữa đường cản trở cuộc chiến, cuối cùng bị đánh bại. Và sau đó, cuộc đọ sức với Lancer kết thúc vào một cách thương tâm. Cuộc Chiến Chén Thánh đã có những bước tiến tuyệt vời trong đêm qua, với hai Servant bị loại khỏi vòng chiến. Có thể nói Saber đã đóng vai trò quan trọng thay đổi tình thế của các cuộc chiến vừa qua.

Không thể chối rằng cô đang rất mệt, nhưng lại cô thấy lo lắng cho tình trạng của Irisviel hơn. Cô nhớ lại rằng đã có biểu hiện từ hổi sáng. Irisviel nói đó là khiếm khuyết trong hệ thống cơ quan của Homunculus. Tuy nhiên, Saber không nhận ra được rằng những gì đã xảy ra ngày hôm qua là nguyên nhân khiến cơ thể Irisviel yếu đi rất nhiều. Đó không phải là do vết thương, cũng không phải cô ấy vận động quá mạnh. Nếu tình huống này đã xảy ra với Master chính thức lập khế ước với Saber, thì sẽ ảnh hưởng đến độ tỉnh táo của Saber và việc tăng cường cung ứng prana làm tăng thêm gánh nặng cho Master. Nhưng tình huống đó chỉ xảy ra khi người bệnh không phải là Master giả Irisviel, mà là Kiritsugu.

Lúc này đã ráng chiều, ánh nắng qua khung cửa sổ cũng từ từ thay đổi góc chiếu của nó. Irisviel hơi nhúc nhích. Không khí đang yên tĩnh chợt như có một gợn sóng khuấy động lên. Saber ngay lập tức mở to mắt, và thấy Irisviel từ từ ngồi dậy nhưng có vẻ đau đớn rên rỉ.

"... Saber...?"

Uể oải vén sợi tóc ánh bạc khỏi tầm mắt, cô nhìn Saber đang bên cạnh bảo vệ cô, với một cái nhìn thất thểu.

"Irisviel, chị cảm thấy thế nào?"

"... Umm, mm. Tôi ổn mà."

Vô lý - Saber muốn quở trách, nhưng cô thấy gò má của Irisviel hồng hào trở lại. Không ai tin được rằng cô ấy vừa bị hôn mê rất lâu.

Ahh - cô ngáp nhỏ, giống như đang sung sướng khi thức dậy vào buổi sáng sau khi ngủ một giấc ngon lành.

"Mmm - hình như tôi đã làm cho cô lo lắng."

"K... đâu có. Khỏe lại là tốt rồi... nhưng..."

"Mmm, tôi hiểu cô muốn nói gì mà, Saber."

Với nụ cười gượng gạo, Irisviel lấy tay chải lại mái tóc dài của mình, và sửa sang lại nếp áo.

"Hình như tôi thực sự gặp nhiều rắc rối khi đến đây. Nếu tôi duy trì được như thế này thì sẽ không vấn đề gì, nhưng... Saber à, từ bây giờ tôi không thể ở bên cạnh hỗ trợ cô nữa ".

"Irisviel..." Irisviel nói vậy trong tâm trạng mệt mỏi, nhưng nó làm cho Saber hơi ngạc nhiên.

"Xin lỗi nhé, thật ngại quá, tôi lại trở thành gánh nặng cho cô như thế này"

"Không, không đâu. Tôi mong chị sẽ chăm sóc sức khỏe của bản thân tốt hơn. Tất cả là lỗi tại tôi. Tôi nghĩ điều này nhắc nhở tôi rằng bởi vì tôi mà chị phải liên tục đến những chỗ giao tranh khiến cho chị... " - Saber dừng lại, sợ rằng những gì cô nói tiếp theo đây có thể làm tổn thương Irisviel.

Irisviel mỉm cười yếu ớt và nói: "Cô không cần phải lo lắng về điều đó đâu. Homunculus chúng tôi khác với con người, và chúng tôi biết rất rõ về tình trạng hoạt động của cơ thể mình. Giống như một chiếc xe hơi, đèn báo hiệu sẽ không sáng khi hết xăng vậy, nên nó được gọi là sự cố khi vận hành".

"..."

Dù giải thích như vậy rất đúng, nhưng so sánh kiểu ấy không hay cho lắm. Nghe xong, Saber trở nên im lặng với vẻ mặt buồn buồn. Sau đó, lấy lại vẻ nghiêm nghị, cô nhìn thẳng vào mắt Irisviel.

"... Irisviel, mặc dù chị thực sự là một Homunculus, nhưng tôi không bao giờ đối xử với chị khác với con người bình thường. Vì vậy, xin chị đừng hạ thấp bản thân mình."

Trước những lời thẳng thắn của Saber, Irisviel đành chịu thua: "... Saber, cô thật hào hiệp."

"Người nào quen biết chị đều sẽ nghĩ như vậy. Irisviel, chị là một người rất lôi cuốn." - Để cho cuộc trò chuyện không quá nặng nề, Saber cố tình nói đùa bằng giọng nữ tính. "Với phụ nữ, cơ thể thường có nhiều lúc không được thoải mái. Chị không cần phải xấu hổ đâu."

Irisviel đáp lại với nụ cười ngượng ngùng: "Nói vậy thì Saber, cô cũng là một cô gái... Umm, cô không gặp rắc rối gì sao? Vì cô đã phải đóng vai một người đàn ông trong suốt thời gian đó."

"Không, về chuyện này thì..."

Nhìn thấy khuôn mặt của Irisviel đã lấy lại được nụ cười ngày thường, Saber cảm thấy nhẹ nhõm. Vì vậy, cô vẫn tiếp tục với một giọng nói thanh thoát hơn bình thường: "Chắc chị sẽ không ngờ đâu, nhưng tôi đã có sự bảo vệ hùng hậu từ Noble Phantasm của mình vào thời đó. Không bị bệnh tật, và thậm chí không già đi. Vậy nên, cơ thể tôi không gặp rắc rối gì cả. Tôi vẫn giống hệt như tôi ngay bây giờ và thậm chí là mười năm sau đó. "

"..."

Saber đột nhiên thấy Irisviel trở nên lo lắng, hình như cô ấy thấy khó chịu. Do đó, cô ngưng lại ngay không nói tiếp nữa. Mặc dù cô không hiểu tại chủ đề bình thường này lại khiến Irisviel mất vui, nhưng Saber thấy rằng hiện tại Irisviel không có tâm trạng để tán chuyện với cô.

“Dù sao thì, Irisviel à, chị không cần phải lo lắng điều gì cả. Thật mà, tôi rất yên lòng khi có chị ở bên. Nhưng bây giờ đối thủ đã ít đi nhiều rồi. Nếu bây giờ tôi hành động một mình thì tôi vẫn hoàn toàn tự tin vào chiến thắng."

"... Saber, nếu cô thật sự hành động một mình thì tôi chẳng có gì phải lo lắng nữa."

Saber không thể không cảm thấy đắng ngắt trong cổ họng của cô khi hiểu ra hàm ý trong câu nói của Irisviel. Phải, cô không hành động một mình. Vị Master lập khế ước với Servant Saber vẫn còn đứng chung trên cùng một chiến tuyến.

"Saber ơi... Từ giờ trở đi, cô có thể xem Kiritsugu là đồng đội và chiến đấu bên cạnh anh ấy được không?"

Cô không thể trả lời ngay. Nội tâm của Vị Vua Hiệp Sĩ đang đấu tranh gay gắt.

"... Nếu tất cả các Master khác tranh giành Chén Thánh chỉ vì những ham muốn ích kỷ của họ, thì tôi tin rằng Chén Thánh nên thuộc về Kiritsugu. Tôi sẽ không chống đối mà trở thành ‘thanh gươm’ của người vì điều đó." - Khi cô nhỏ giọng trả lời, Saber nhíu mày lại, không giấu được sự bất mãn. - "Nhưng tôi mong muốn người trở thành ‘thanh gươm’ sẽ là tôi. Tôi không muốn can thiệp vào cách làm của Kiritsugu thêm lần nào nữa."

Lòng Saber không thể không cảm thấy đau nhói khi cô nhớ lại cái chết của Diarmuid. Bất kể là cô hiểu được bao nhiêu về người đàn ông tên là Kiritsugu, bất kể là cô nhượng bộ ông ta đến mức nào, Saber cũng sẽ không tha thứ cho những gì đã xảy ra.

"Từ giờ tôi sẽ chiến đấu dưới sự đồng ý của Kiritsugu. Là một Servant, tôi có thể giành chiến thắng mà không cần Master nhúng tay vào, phải không? Ba Servant còn lại không có cơ may đánh bại được tôi."

Irisviel gật đầu. Cô chỉ có thể gật đầu mà thôi. Thật may mắn là Saber giữ được tinh thần chiến đấu sau khi chứng kiến tận mắt hành vi đáng giận của Kiritsugu. Mặt khác, cô cũng hiểu Saber rất muốn Kiritsugu tin tưởng cô ấy dù chỉ một chút, chỉ e là Kiritsugu không cho cô ấy cơ hội đó. Ý nghĩa của cụm từ “Thắng lợi chân chính” của ‘Vị Vua Hiệp Sĩ’ và ‘thợ săn pháp sư’ khác nhau một trời một vực.

Người này thì dựa vào sự kiên trì cố gắng cho đến khi giành chiến thắng và sự bền bỉ đứng lên sau mỗi lần vấp ngã. Người kia thì thận trọng triệt tiêu hoàn toàn mọi khả năng có thể gây ra thất bại. Mặc dù mục tiêu của cả hai là một nhưng phương pháp của họ bài trừ lẫn nhau.

"Đối với tôi, Chén Thánh chính là bản thân tôi. Bởi vì từ khi tôi đã được sinh ra, tôi đã có sẵn ‘vật chứa’ để nhận lấy nó. "

Nghe Irsiviel nói xong, Saber gật đầu đáp: "Tôi có nghe nói vậy. Nhiệm vụ của chị là ‘người bảo vệ vật chứa’."

Tuy nhiên, mặc dù Saber ở bên cô ấy 24 giờ mỗi ngày, cô vẫn không biết cô ấy giấu ‘vật chứa Chén Thánh’ ở đâu và bằng cách nào. Vì họ tin tưởng lẫn nhau, nên cô không cảm thấy cần phải hỏi. Saber chỉ cần nhận lấy ‘vật chứa’ từ tay cô ấy một khi cô chiến thắng trong tất cả các trận đánh.

"... Vì vậy, dù có bất cứ chuyện gì xảy ra, tôi hy vọng rằng 'kho báu' của tôi sẽ được trao về tay của những người tôi yêu mến... chính là Kiritsugu, và cô, Saber." - Irisviel nói như đang cầu nguyện.

Saber gật đầu đáp lại kiên quyết: "Lúc trước, khi tôi vừa mới được triệu hồi, tôi đã thề sẽ bảo vệ chị và dành chiến thắng cuối cùng. Tôi không có ý định rút lại lời thề đó."

"..." Irisviel chỉ có thể mỉm cười và gật đầu mơ hồ.

Nếu họ thực hiện cách của ‘tam gia khởi thủy” là đạt được ‘Akasha’. Nghĩa là dùng Phong Ấn Chỉ Huy yêu cầu Saber, người đã đánh bại tất cả các Servant, tự hy sinh và sử dụng tất cả Heroic Spirit làm vật tế Chén Thánh để chấm dứt chiến tranh. Tuy nhiên, những gì Irisviel và Kiritsugu cần ở Chén Thánh không phải là cầu xin điều ước ấy. Mặc dù mong muốn ‘kết thúc tất cả xung đột và thay đổi thế giới’ có vẻ khả dĩ, nhưng nó không thể vượt ra khỏi ranh giới của 'phép màu'. Những thay đổi nhờ điều ước chỉ xảy ra “bên trong thế giới” là cùng. Dễ thấy là mục đích tốt hơn là tìm đến “cội rễ của vạn vật” ở ‘bên ngoài thế giới’". Nếu họ chỉ muốn có được phép màu trong thế giới vật chất, thì họ sẽ không cần đến Quý Bà Tuyết cổ xưa để cho 'vật chứa' hoàn toàn thức tỉnh Chén Thánh Vĩ Đại. Lượng prana đủ cho Kiritsugu và Saber để thực hiện ước muốn của họ miễn là họ đánh bại sáu Servant đối địch.

Tuy nhiên, những gì Irisviel lo ngại hơn là giai đoạn mà cả hai người cùng nhau vượt qua trong cuộc chiến sinh tồn tàn khốc này. Điểm bất lợi của họ so với các đối thủ thì không chính là mối bất đồng giữa Kiritsugu và Saber. Lối sống và tư tưởng của hai người hoàn toàn trái ngược nhau nên không thể nào tránh khỏi xung đột. Vì vậy, Irisviel đã rất cố gắng hóa giải các xung đột giữa họ. Nhưng liệu cô có thật sự làm được điều đó hay không... Mà thật ra thì đã hết hy vọng rồi. Bởi vì cơ thể Irisviel của đã -

“? Có ai đó đang đến đây đấy, Irisviel.”

Saber lập tức cảnh giác. Irisviel cũng phát hiện vị khách không mời qua phản ứng của kết giới trong sân.

"Ahh, không cần lo lắng đâu. Người đó là Maiya."

Sau tiếng gõ cửa nhẹ, Hisau Maiya tự động bước vào trong nhà kho. Cô vẫn giữ vẻ lạnh lùng và vô cảm thường ngày, Saber liếc nhìn cô ấy tỏ ý không ưa. Dù biết cô ta giết chết hai Master quá cố của Lancer là do sự trung thành và vô tâm thực hiện kế hoạch của Kiritsugu nhưng Saber vẫn thấy khó mà đồng tình. Không biết Maiya có đoán được suy nghĩ của Saber hay không.

Giống như mọi khi, cô ta không chào hỏi họ, cũng không nói vòng vo mà đi thẳng vào chủ đề chính: "Tōsaka Tokiomi đã gửi một bức thư bí mật. Ông ta cho mang thư đến. Thưa phu nhân, bìa thư đề người nhận là phu phân."

"Thư bí mật ư?"

Sau khi Irisviel chuyển ra ngoài lâu đài Einsbern, nơi đó đã biến thành một cái bẫy nguy hiểm do bàn tay của Kiritsugu thiết lập dành những Master nào dám mò tới, và con dơi của Maiya làm nhiệm vụ giám sát nó. Nhưng mới vừa rồi, đã một familiar, chứ không phải pháp sư, đến nơi đó và mang theo bức thư này.

"Đó là một con chim bằng ngọc bích. Theo Kiritsugu thì nó chính là loại con rối mà pháp sư Tōsaka quen dùng."

"Tôi cũng nghe nói. Vậy, thư đâu?"

"-"

Nhận lấy tờ giấy mà Maiya đưa ra, Irisviel bắt đầu đọc. Bằng những câu chữ lịch thiệp và trang trọng, nội dung chính của lá thư rất đơn giản và minh bạch.

"... Trong thư nói là ông ta ngỏ ý muốn cùng chúng ta hợp tác."

Irisviel nhếch môi chế nhạo. Saber cũng vậy, chỉ cần là ý muốn của Master của Archer thì cô đã có cảm giác bực bội rồi.

"Một liên minh? Ngay lúc này sao?"

"Chắc Tōsaka cảm thấy khó đối phó với Rider và Berserker. Ông ta nghĩ chúng ta dễ đối phó nhất nên mới mời chúng ta bắt tay với ông ta. Nói cách khác là, so với hai nhóm kia, chúng ta bị xem là yếu nhất."

Bức thư nói rằng nếu Irisviel đồng ý đàm phán, thì Tokiomi sẵn lòng đợi cô tại Nhà Thờ Fuyuki vào lúc nửa đêm nay.

"Với vai trò giám sát, Holy Church sẽ đứng ra làm trung gian. Làm sao mà chuyện này lại được thông qua?"

"Là bởi vì hiện tại thì Người Giám sát vốn là Cha Risei đã chết. Tức là Cuộc Chiến Chén Thánh này không có Người Giám Sát nữa."

Nghe lời giải thích của Maiya, Irisviel gật đầu đồng ý.

"Kiritsugu nói rằng mối quan hệ giữa nhà Tōsaka và Holy Church có thể liên quan đến việc này. Người Giám Sát ủng hộ ông ta đã chết, nên ông ta vội vàng thay đổi kế hoạch."

"... Irisviel, đối thủ là pháp sư điều khiển Archer. Tôi cảm thấy rằng chúng ta không nên tin tưởng anh ta." - Nhớ lại cảm giác ghê tởm khi nhin tên Heroic Spirit hoàng kim, Saber đưa ra nhận xét một cách thận trọng.

"Tôi đang ở trạng thái tốt nhất vì bây giờ tay trái của tôi đã bình phục hoàn toàn. Tôi có thể một mình đánh bại Rider và Berserker mà không cần liên minh vờ vịt này. Tất nhiên, cả Archer cũng vậy." - Saber nói đầy tự tin. Irisviel gật đầu một cái, nhưng sau đó khoanh tay lại suy tư.

"Mặc dù những gì Saber nói là đúng, nhưng Tōsaka có lẽ đã nắm được gì đó để buộc chúng ta phải chấp nhận yêu cầu. Ông ta có thứ gì mà chúng ta không... như hiểu biết chăng?"

Maiya gật đầu khi nghe điều này.

"Đúng vậy. Ví dụ như, nếu Tōsaka nắm được thông tin về nơi trú chân của nhóm Rider, rồi sau đó tạo ra cái bẫy nhờ nắm rõ về đặc điểm địa hình."

"- Chúng ta chưa có thông tin ấy sao? Tôi cứ nghĩ rằng một đứa trẻ đâu thể làm khó được Kiritsugu."

"Vì Rider và Master của ông ta thường xuyên di chuyển bằng Noble Phantasm cỗ xe bay thần tốc, nên không biết được họ đáp xuống chỗ nào. Dơi của tôi cũng không thể theo kịp tốc độ của họ nên không cách nào nắm được hành tung của họ."

"..."

"Cách xóa dấu vết trên đường đi của họ thậm chí còn tốt hơn cả Huân tước El-Melloi nữa sao?"

"Một điều ngạc nhiên nữa là, chúng tôi đã kiểm tra tất cả các địa điểm trong toàn bộ khu vực Fuyuki mà một pháp sư có thể thiết lập xưởng phép, nhưng vẫn không tìm thấy Rider và Master của ông ta."

Theo như Maiya đã nói, Kiritsugu gặp nhiều khó khăn khi tìm kiếm căn cứ của Waver Velvet. Mặc dù Emiya Kiritsugu biết rõ tất cả các phương pháp mà một pháp sư dùng để ẩn náu, nhưng ông không thể nào ngờ được là có một pháp sư không tạo ra căn cứ độc lập mà lại ở nhờ nhà dân trên đường.

"Tuy nhiên, làm sao mà Tōsaka Tokiomi lại nắm được thông tin đó?"

Maiya trả lời quả quyết: "Tōsaka Tokiomi có nhiều phương án dự trù đặc biệt chuẩn bị từ trước khi Cuộc Chiến Chén Thánh bắt đầu. Như Người Giám Sát là một ví dụ điển hình, hơn nữa..."

Maiya ngừng lại một chút, và thận trọng liếc nhìn biểu hiện của Irisviel. Cô ấy im lặng, dường như cũng đang có suy nghĩ tương tự như Maiya.

"Hơn nữa, chúng tôi nghĩ Tōsaka bí mật ra lệnh cho Master của Assassin, là Kotomine Kirei. Nếu ông ta có sức ảnh hưởng đến Kirei Kotomine thì lời mời của ông ta còn có thể đem lại lợi ích cho chúng ta."

"Kotomine Kirei..." - Saber lần đầu tiên nghe thấy cái tên này, nhưng cô nhận thấy người này có có tác động lớn đến họ nếu đánh giá qua vẻ mặt nghiêm trọng và nặng nề Irisviel và Maiya.

"Hãy nhớ điều này, Saber." - Irisviel nói một giọng điệu khô cứng. "Trong Cuộc Chiến Chén Thánh lần này, nếu một người nào đó có thể đánh bại Kiritsugu để giành Chén Thánh thì người đó chính là Kotomine Kirei. Chính Kiritsugu nói như vậy. Anh ấy đã khóa mục tiêu là người mang tên Kirei này ngay từ đầu."

Maiya và Irisviel không nói gì thêm. Nhưng Saber hiểu ra sự nguy hiểm của người tên Kotomine Kirei. Saber nghĩ về kẻ bí ẩn đã tấn công và làm bị thương Irisviel và Maiya lúc cô chiến đấu trong rừng bên ngoài lâu đài Einsbern.

Với một giọng kiên quyết, Irisviel nói: "Ngoài vấn đề liên minh, ta cần đến nguồn tin tức trong tay Tōsaka. Hãy để tôi đi đến Nhà Thờ Fuyuki xác nhận điều đó tối nay."

Một khi mệnh lệnh rõ ràng được ban ra, Saber không hỏi thêm gì nữa. Hơn nữa, cô cũng muốn nhìn thấy mặt gã Kotomine đó. Nếu Kiritsugu coi ông ta như kẻ thù thật sự, anh ta chắc hẳn phải chú ý đặc biệt đến người đó.

"À phải, Saber. Cô có một nhiệm vụ cần làm hôm nay."

Saber khá bối rối khi Maiya đột ngột gọi mình: "Ô?"

"Ừ. Vì cô có kỹ năng lái xe Mercedes, tôi đã đem đến một phương tiện cơ giới linh hoạt hơn trên chiến trường, được đặt hàng bởi Kiritsugu."

Nghe vậy, Saber tỏ ra hứng thú.

"Tốt lắm. Một loại máy phù hợp để chiến đấu hơn ‘chiếc xe hơi’ sẽ rất thuận tiện cho tôi."

"Nó đang để ở bên ngoài. Hãy đi xem thử xem có vừa ý không."

"Mmm, tôi đi ngay đây."

Saber hào hứng sải bước ra khỏi nhà kho. Maiya nhìn theo cô, mặt vẫn lãnh cảm như thường. Nhưng trong lòng cô như muốn thở dài khi thấy Saber hoàn toàn giống như một cô gái bình thường, không thể tin được cô ấy lại là Vị Vua Hiệp Sĩ, Arturia. Biểu hiện của Saber giống hệt thiếu nữ mới lớn, không có chút gì giống một vị vua đã giành nhiều chiến thắng vẻ vang trong thời kì loạn lạc. Hiếm khi Maiya lại có những cảm xúc thừa thãi như thế ngoài công việc, cũng như hiếm khi tự nhủ điều gì đó với chính mình. Rồi, cô nghe thấy một cái gì đó rơi xuống bên cạnh cô ấy.

Quay đầu lại, cô thấy Irisviel mới nãy còn ngồi trong vòng tròn ma thuật, giờ đã ngã lăn ra đất. Thể trạng cô ấy bất ổn, mồ hôi lấm tấm trên khuôn mặt xanh xao, hơi thở nhanh và khó nhọc.

"Th... thưa phu nhân... người có sao không?"

Maiya vội vã đỡ cô ấy vào lòng. Cơ thể mảnh mai trong vòng tay của cô đang nóng hầm hập.

"... Saber... có trông thấy không?" - Irisviel yếu ớt hỏi, nhưng giọng nói không sợ hãi hoặc xấu hổ. Cô dường như không thắc mắc gì về điều bất thường xảy ra với cơ thể mình.

“Thưa phu nhân, cơ thể người, thật là xảy ra chuyện gì...”

"... Hehe, khuôn mặt hoảng sợ của Maiya... thật sự... rất dễ thương..."

"Phu nhân đang nói gì thế? Bây giờ không phải lúc đùa. Tôi sẽ gọi Saber và Kiritsugu đến đây ngay, xin phu nhân cố giữ tỉnh táo!" Maiya định đứng lên nhưng Irisviel níu vai cô xuống.

"Không có gì lạ cả, hiện tượng này... được dự đoán trước từ lâu lắm rồi. Bây giờ mà tôi còn giữ được hình dạng 'con người' đã là may mắn thần kỳ rồi."

Cảm thấy có ẩn ý gì đó trong lời nói của cô, Maiya tự trấn an mình. Mặc dù cô vẫn còn lo lắng, cô đã lấy lại được chút lãnh đạm vốn có.

"... Kiritsugu có biết không?"

Irisviel gật đầu, nhưng cô nhẹ nhàng thêm một chữ 'nhưng'.

"Saber... không biết. Cô ấy còn có những trận chiến quan trọng... đừng để cô ấy lo lắng về những chuyện khác."

Maiya thở dài, đặt Irisviel nằm giữa vòng tròn ma thuật như lúc đầu. Cô biết đây là vị trí dành cho Homunculus nghỉ ngơi hoàn toàn.

"... Tôi có nên giả vờ như tôi không biết gì cả?"

"... Không, Maiya... Tôi có chuyện muốn nói với cô... được không?"

Maiya gật đầu, đứng dậy nhìn ra ngoài kho. Sau khi chắc chắn Saber không còn trong sân, cô lặng lẽ đóng cửa lại và trở lại chỗ Irisviel.

"Được rồi, hiện tại Saber không thể nghe thấy chúng ta."

Irisviel gật đầu, điều chỉnh lại nhịp thở của mình, rồi nói một cách bình tĩnh: "Tôi là Homunculus được tạo ra dành cho Heaven’s Feel... Cô nên biết điều này."

"... Ừ."

"Với tư cách là ‘người bảo vệ vật chứa’, nhiệm vụ của tôi là bảo quản và vận chuyển ‘vật chứa’ đến cho người giành được Chén Thánh. Thực ra nói vậy cũng không hoàn toàn chính xác.

Trong Heaven’s Feel lần trước, cụ Acht không chỉ mất Servant, mà 'vật chứa Chén Thánh' còn bị vỡ giữa cuộc chiến. Trong Heaven’s Feel lần thứ ba ấy, ‘vật chứa’ bị hỏng trước khi chiến thắng đã được quyết định, cuộc chiến đã kết thúc vô nghĩa. Từ đó cụ rút ra được bài học và quyết định lần này sẽ giấu ‘vật chứa’ bên trong một nhân dạng mô phỏng có ý thức và có thể tự bảo quản." - Giọng nói đều đều như thể cô đang nhàn nhã kể về những điều không liên quan gì đến mình. Có lẽ vì cô ấy suy tính kỹ càng trước khi quyết định nói ra tất cả mọi thứ về cơ thể mình. "Và đó là tôi. ‘Vật chứa’ này được ban cho bản năng sống. Để có thể né tránh tất cả nguy hiểm tổn hại đến nó, cụ đã biến 'vật chứa' thành ‘Irisviel’."

"Sao có thể thế được... vậy thì, phu nhân..." – Con tim của Maiya không phải là tảng băng. Cô không thể không mất bình tĩnh khi phải đối mặt với sự tình này.

“Ba Servant bị tiêu diệt, và cuộc chiến tranh sẽ nhanh chóng đến hồi kết. Chức năng ‘vật chứa’ trong tôi bắt đầu không ngừng gây áp lực lên lớp vỏ bên ngoài không cần thiết, từng chút một theo thời gian. Sắp tới đây, tôi chắc chắn sẽ mất dần các chức năng hoạt động, đến cuối cùng thì... Maiya, tôi sẽ thậm chí không thể nói được với cô như bây giờ."

"..." Cắn vào môi dưới, Maiya im lặng một lúc, rồi cô thận trọng lặp lại câu hỏi lúc nãy: "Kiritsugu đã biết tất cả chuyện này ư? Ngài ấy có biết tình trạng hiện nay của phu nhân không?"

"Có, đó là lý do tại sao anh ấy đã cho tôi bao kiếm của Saber, Avalon • Trường Sinh (All is a Distant Utopia)... Cô có biết khả năng của nó là gì không?"

"Khả năng chặn đứng sự lão hóa và trị thương vô hạn cho người mang nó. Đó là những gì tôi được biết."

"Nó giúp duy trì lớp vỏ bên ngoài của tôi. Tôi vốn nghĩ mình sẽ bị biến đổi rất nhanh, nhưng nhờ có nó mà tôi vẫn có thể duy trì nhân dạng này và còn cử động được cho đến bây giờ... nhưng nếu tôi ở quá xa Saber như hiện nay, tình hình sẽ lại xấu đi..." Cô không còn đứng dậy nổi nữa. Trước mặt với Irisviel, người đang lay lắt nơi bờ vực của cái chết, Maiya cảm thấy xìu xuống. Maiya không thể tưởng tượng được phản ứng của Saber ra sao cô ta ở đây. Cô gái ấy là người hào hiệp điển hình, nên sẽ đau khổ cho người khác hơn là cho chính mình. Nếu cô ấy biết rằng chiến thắng mà cô mong đợi sẽ chỉ có thể thành công bằng sự hy sinh của Irisviel, thì liệu cô ấy có còn nắm chắc thanh gươm trong tay?

"... Tại sao phu nhân lại kể cho tôi điều này?" - Maiya hỏi. Và Irisviel chỉ mỉm cười hiền hậu.

"Hisau Maiya – cô là người duy nhất sẽ không thương hại tôi. Cô chắc chắn muốn đồng ý với tôi... tôi tin là như vậy."

"..." - Maiya nhìn nụ cười lặng lẽ của cô, rồi gật đầu nhẹ.

“Thưa phu nhân, tôi... tôi đã từng nghĩ rằng người rất khó để gần gũi."

"Không có chuyện đó đâu... cô có hiểu tôi không?"

"Có."

Maiya gật đầu không chút do dự, thể hiện sự đồng cảm. Sở dĩ được như vậy là vì cô là một người phụ nữ được sinh ra là một con người nhưng sống như một cỗ máy nên cô ấy có thể “đồng cảm” với người phụ nữ được tạo ra là một cỗ máy nhưng đối diện với cái chết như một con người.

"Cho dù có phải hy sinh tính mạng này thì tôi sẽ bảo vệ người đến cùng, thưa phu nhân Irisviel. Vậy nên, hãy vì ngài Emiya Kiritsugu, xin phu nhân làm ơn đừng chết, để hoàn thành giấc mơ của ngài ấy."

"Cảm ơn..."

Irisviel vươn tay ra nắm tay của Hisau Maiya.

Một cặp mắt đen long lanh như hai viên ngọc đang nhìn ông chăm chú.

Phải, sự thật là như vậy - Tōsaka Tokiomi thầm tự nhủ với chính mình. Cô bé con này là di sản quý giá nhất của gia tộc Tōsaka có được sau năm thế hệ, một viên đá quý hiếm phát ra ánh hào quang của phép màu - Tōsaka Rin.

Mặc dù cô bé hãy còn nhỏ, nhưng chắc chắn sau này cô sẽ trở thành một tiểu thư lộng lẫy. Rin không chỉ giống mẹ cô bé mà còn có nhiều nét giống với mẹ của Tokiomi hồi trẻ.

Lúc này đã là hoàng hôn, màn đêm đang từ từ buông xuống. Tokiomi đến ngôi nhà Zenjō nơi vợ con cư ngụ, nhưng chỉ đứng trước cổng mà không chịu bước vào trong. Tokiomi là Master duy nhất ra rời khỏi khu vực ảnh hưởng của cuộc chiến Chén Thánh, để đi vào địa phận của Shuras. Vì muốn bảo vệ vợ và con gái, ông đã đưa họ đến Zenjō. Cuộc chiến đẫm máu kia sẽ không thể xâm nhập vào địa phận này.

Rin rất hồi hộp khi nghe cha gọi ra gặp ngoài cửa, nhưng một hồi lâu sau hai cha con cứ nhìn mãi mà không nói được lời nào. Bản năng của cô bé mách bảo rằng cha cô đến không phải chỉ là để được nhìn thấy cô bé, mà còn muốn nói điều gì đó rất quan trọng.

Tokiomi vốn đã định không gặp con gái cho đến khi cuộc chiến kết thúc. Nguyên nhân khiến ông đổi ý là vì cái chết bất ngờ của Cha Risei đêm hôm trước. Vị linh mục già ấy không chỉ là bạn thân của cha ông mà còn là người chăm sóc cho ông từ nhỏ. Hai bên đã từng bí mật hội bàn bạc nhiều lần, và lần nào Cha Risei cũng hết lòng hỗ trợ Tokiomi với mọi khả năng của mình. Đối với Tokiomi, Cha Risei là điểm then chốt trong kế hoạch tác chiến của ông.

Tokiomi sẽ không vì thế mà bỏ cuộc. Nhưng ông nhận thấy những “rủi ro tiềm ẩn” cứ xuất hiện liên tiếp, làm đổ bể chiến thuật mà ông sắp đặt chi tiết và cố đẩy ông ra khỏi lộ trình đi đến chiến thắng. Điển hình cái chết bất thường vị linh mục gan lì và già dặn kinh nghiệm, khiến cho sự tự tin của ông giảm đi quá nửa.

Mới hôm qua thôi, Heaven’s Feel như đã nằm gọn trong túi của Tokiomi. Vậy mà hôm nay, ông vì mất đi người hỗ trợ quan trọng mà chuẩn bị nước đi liều lĩnh là trực tiếp xông pha chiến trường hung hiểm như một chiến sĩ.

Sẽ thế nào nếu như… đây là lần cuối cùng ông gặp Rin? Ông biết phải nói sao với con bé bây giờ?

"..." Rin có vẻ bồn chồn. Cô bé vẫn kiên nhẫn đợi ông mở lời.

Tokiomi biết con gái ông luôn tôn kính và ngưỡng mộ ông. Ông cũng biết rằng những gì ông nói với con gái ông hôm nay sẽ tạo nên bước ngoặt quan trọng cho con đường tương lai của Rin. Không – đúng hơn là chẳng còn lựa chọn nào khác, tất cả mọi thứ đã được sắp đặt đâu vào đó rồi. Rin là người duy nhất được kế thừa vị trí gia trưởng đời thứ sáu của gia tộc Tōsaka. Cũng vì lẽ đó mà Tokiomi thấy có chút cảm giác tội lỗi đối với con gái mình.

Ông khụy chân xuống, xoa đầu Rin – khiến cho Rin rất ngạc nhiên. Thấy phản ứng đó, Tokiomi mới nhớ rằng ông chưa một lần xoa đầu đứa con của mình. Nên hành động đó có phần đột ngột đối với Rin. Cùng lúc đó, Tokiomi nhận thấy từ ngày làm cha đến giờ ông chưa lần nào cảm thấy lúng túng không biết làm thế nào để bày tỏ sự trìu mến của mình với đứa con gái bé bỏng như lần này.

"Rin... hãy làm nghĩa vụ của con đối với Hiệp hội khi mai này con đến tuổi trưởng thành. Còn về sau đó, cha sẽ để cho con quyết định con đường của riêng con. Và vì thế, con hãy cố gắng tự chăm sóc lấy bản thân mình." Lúc đầu ông còn ngập ngừng không biết nên lựa lời thế nào, nhưng rồi những lời ông muốn nói cứ thế mà tuôn ra trôi chảy. 

Ông đã suy đi tính lại mọi tình huống “lỡ như” qua những sự việc vừa rồi. Những điều quan trong như làm thế nào để bảo vệ tài sản của gia đình – bao gồm cả những viên ngọc phép – cùng với các điều luật cổ xưa áp dụng đối với tầng hầm luyện phép vốn được lập ra bởi Đại pháp sư (tổ tiên) - tất cả mọi thứ được Tokiomi tóm tắt vào vài điểm chính để thuật lại cho Rin. Mặc dù chưa được truyền lại Gia Huy (Magic Crest), nhưng có thể xem như Rin đã tiếp nhận cương vị gia trưởng mới của nhà Tōsaka.

Nên biết rằng Tōsaka Tokiomi cũng đâu phải là người có thiên tư. Tuy nhiên, nếu so sánh trong các thế hệ nhà Tōsaka thì ông là người giỏi nhất. Sở dĩ ông được như vậy hoàn toàn nhờ sự miệt mài luyện tập phép thuật, rèn luyện bản hành vi cử chỉ theo tiêu chuẩn của một pháp sư danh giá, và quan trọng nhất là ông luôn luôn tuân thủ di huấn của tổ tiên. Chính điều này đã mang lại cho ông lòng tự hào và kiêu hãnh- Nếu ông muốn việc gì đạt được kết quả tốt gấp mười lần, ông sẽ nỗ lực thực hiện nó gấp hai mươi lần. Điềm tĩnh và tuân thủ luật lệ dù là đang trong thử thách hiểm cảnh, đã trở thành nguyên tắc của Tokiomi. Ông không có ưu điểm gì đặc biệt hơn người ngoại trừ hai khả năng là làm chủ được tình thế và kiềm chế bản thân.

Cha của Tokiomi cũng là người thầy của ông, và còn là gia trưởng tiền nhiệm. Từ nhỏ, ông đã được cha kì vọng và được dạy dỗ nghiêm chỉnh để trở thành một pháp sư tài ba. Trước khi chuẩn bị truyền lại Mạch Phép Thuật cho Tokiomi, cha ông đã nhiều lần hỏi ông: “Con có muốn kế thừa trọng trách của gia tộc không?”

Câu hỏi này chẳng qua chỉ là một nghi thức lấy lệ mà thôi. Tokiomi là con một, hiển nhiên là được rèn rũa để làm người lãnh đạo gia tộc. Còn cái giá phải trả cho điều đó là ông chẳng hề có ký ước tuổi thơ hay mơ ước về điều gì khác.

Dù rằng như vậy thì “câu hỏi” vẫn phải được nêu ra, nếu không thì Tokiomi hoàn toàn không có chút “quyền lựa chọn” nào. Đấy là món quà tốt nhất mà cha ông có thể ban tặng cho ông. 

Tōsaka Tokiomi chủ động dấn thân vào thế giới pháp thuật, không để cho mình bị chi phối bởi số phận. Đó quả là một lựa chọn quyết đoán, cũng là cách ông động viên tinh thần của chính mình trong những ngày tháng tập luyện khắc khổ. Ông tự hào mà rằng “đây là con đường mà tự tôi chọn cho mình”.

Giá như ta chỉ đơn giản làm theo tục lệ mà truyền lại tất cả những gì đời cha ông ta để lại mà cho con – Tokiomi buồn rầu nghĩ. Nhưng vấn đề này cũng thật nan giải.

Rin và Sakura không có quyền tự lựa chọn cho mình. Trong hai đứa chúng nó, chỉ một đứa được nhận tất cả ngũ hành pháp(1), còn đứa kia không được nhận pháp tố nào ngoài Số Ảo (Imaginary Numbers). Hai chị em đều là tài năng hiếm có, một điều bất ngờ hơn cả mong đợi. Trường hợp này thậm chí còn hơn cả cái gọi là thiên phú hay tài năng bẩm sinh, mà gần như là bị trù ếm vậy.

Năng lực phép thuật được di truyền tương ứng mức năng lượng phép thuật của nó. Trong trường hợp cá biệt này thì đối tượng được nhận pháp thuật lớn hơn so với những gì được thừa hưởng. Điều này không ai có thể kiểm soát được. Chỉ có một cách duy nhất ông có thể làm là nắm giữ luật lệ.

Nếu không có kiến thức và trải nghiệm về phương pháp để trở thành pháp sư thì chẳng còn cách nào kiểm soát được sức mạnh phép thuật tiềm tàng trong dòng máu của con gái Tokiomi. Hơn nữa, sự che chở từ ngôi nhà của dòng họ Tōsaka chỉ dành cho một trong hai đứa. Điều này làm Tokiomi ray rứt mãi. Kẻ không được chọn làm người thừa kế đồng nghĩa với việc bị tước đoạt mọi quyền lợi mà người cùng chung huyết thống với mình được hưởng, còn những rắc rối không mời mà đến. Nếu Hiệp Hội phát hiện ra kiểu phù thủy “vô năng” như vậy, chắc chắn họ sẽ bắt con bé bỏ vào dung dịch ướp sống như một mẫu vật với danh nghĩa “bảo hộ”.

Thế nên, thật là may mắn trời ban cho khi nhà Matō ngỏ ý muốn nhận nuôi Sakura. Ông liền nắm bắt cơ hội này để cho cả hai đứa con gái yêu được trở thành pháp sư đẳng cấp cao, thoát khỏi số mệnh huyết thống mà dành lấy cuộc sống cho mình. Lúc đó, Tokiomi cảm thấy như được giải thoát khỏi trách nhiệm nặng nề của một người cha.

Nhưng như vậy có ổn không? – Tokiomi cũng không dám chắc. Câu hỏi ấy cứ đeo đuổi lấy ông.

Với khả năng của mình, có lẽ Rin sẽ hiểu ra những bí hiểm trên con đường của pháp sư nhanh hơn Tokiomi. Do đó, so với khởi điểm của trên con đường mà ông lựa chọn, thì sẽ thật đau lòng biết mấy nếu con bé tìm cách trốn tránh số phận của mình để rồi vẫn bị buộc phải đi tiếp đến cuối con đường này.

Nếu ông không thể chỉ dẫn cho Rin những gì con bé sẽ phải đối diện mà lại bỏ đi như thế này thì liệu Tōsaka Tokiomi này còn có tư cách làm cha nữa chăng?

Tokiomi lại xoa đầu Rin lần nữa, tưởng tượng rằng khúc mắc trong lòng ông có thể truyền qua cánh tay đến thẳng vào cô bé. Rin để cho bàn tay to lớn của ông xoa đầu mình, còn đôi mắt đen tuyền vẫn nhìn ông chăm chú. Cái nhìn ấy không hề có chút mảy may lo lắng bất an nào.

“– À, phải rồi.” 

Sự kính trọng và tin tưởng vô điều kiện đã đem đến đáp án cho Tokiomi.

Không cần phải thương hại con bé hay lo lắng về tương lai của nó. Có được một đứa con tuyệt vời cho gia tộc Tōsaka, âu cũng có thể an lòng mà nhắm mắt xuôi tay rồi.

“Rin, sắp sửa đến lúc Chén Thánh xuất hiện rồi. Là đại diện cho gia tộc Tōsaka, chúng ta phải giành được nó. Quan trọng hơn hết là - nếu con muốn trở thành pháp sư, con không thể tránh né chuyện này.”

Cô bé gật đầu cương quyết. Ánh mắt của cô bé khiến Tokiomi càng thêm tự hào. Ông chưa từng có lại cảm giác tự hào đến thế, hơn cả lúc ông được nhận vị trí gia trưởng.

“Ta phải đi bây giờ đây. Con biết phải làm gì rồi phải không?”

“Vâng – cha đi bảo trọng nhé.” Rin đáp lại dõng dạc. Tokiomi gật đầu rồi đứng thẳng.

Ông ngẩng đầu, liếc mắt nhìn vào trong nhà và rồi bắt gặp ánh mắt của Aoi đang nhìn từ bên cửa sổ.

Ánh mắt ông sáng lên niềm tin và lòng can đảm.

Ánh mắt cô ấy đáp lại bằng lòng cảm ơn và sự an tâm.

Và như thế, Tokiomi quay lưng cất bước rời khỏi dinh thự Zenjō, đầu không ngoảnh lại.

Sự do dự là cái bóng được tạo ra từ tâm can rối bời. Chẳng còn ngạo khí gì nữa cả.

Hãy khắc sâu vào tim niềm tin tưởng vào gia đình; hình ảnh của Rin nhắc ông lần nữa.

Nếu ông còn tỏ ra hối tiếc trước mặt con, thì ông coi như thất bại với bản thân và chẳng thể thực hiện ước nguyện ấp ủ trong ông khi dành được Chén Thánh.

Nếu ông muốn làm một người cha ngẩng cao đầu mà đầy tự hào trước mắt Rin thì Tōsaka Tokiomi này phải trở thành một pháp sư hoàn mỹ vô khuyết. Chỉ khi đó – ông có thể tự mình hoàn thành cảnh giới phép thuật tối thượng của gia tộc Tōsaka. Ông phải làm một người cha thật sự hoàn hảo để dạy dỗ và chỉ bảo cho con gái ông.

Cùng với tư tưởng mới, Tōsaka Tokiomi khởi hành trong bụi mù. 

Lại tiếp tục hướng về Fuyuki.

Màn đêm bắt đầu buông xuống.

Về cuộc đàm phán ở Nhà Thờ Fuyuki lúc nửa đêm, Tōsaka Tokiomi đã xác định số người tham dự. Ngoài Master và Servant, mỗi bên được phép mang theo một trợ thủ.

Irisviel không đủ sức chiến đấu một mình nên cô không ngờ đối phương lại tạo điều kiện tốt thế này. Cô ta không thể nào dựa vào sức mạnh của Saber khi lâm vào thế nguy hiểm như trong trận chiến vừa rồi. Nhờ có Maiya bên cạnh nên cô thấy an tâm hơn.

Tất nhiên là nhờ điều kiện này mà một người nữa được đứng bên cạnh Tōsaka Tokiomi và Archer – do vậy, khi Tokiomi giới thiệu người đó như một phần phụ không đáng để tâm, thì bên phe Irisviel hơi thất sắc một chút.

“Cho phép tôi được giới thiệu, Kotomine Kirei – học trò của tôi. Mặc dù cậu ta từng là đối thủ của các cô nhưng chỉ là trước đây thôi. Cậu ta đã mất Servant, và cũng đã từ bỏ hết quyền làm Master rồi.”

Chỉ vậy thôi ư? Irisviel muốn biết kĩ hơn nhưng Tokiomi có vẻ thản nhiên và không định nói gì thêm về vấn đề này. Có lẽ ông ta đã đánh giá thấp đối phương. Hoặc không thì có lẽ ông ta chưa biết về xung đột giữa Irisviel và Kotomine Kirei.

Saber tựa lưng vào bức tường phía sau Tokiomi và mọi người, mắt nhìn trừng trừng không hề chớp vào tên Servant mắt đỏ. Đêm nay, Archer cất đi bộ chiến giáp mà thay bằng y phục của thời đại này. Mặc dù chỉ là đồ thuộc da bóng bẩy mang một kiểu đẹp khó ưa nhưng lại chẳng hề tương phản với nét vương giả của vị Heroic Spirit hoàng kim này.

Đôi mắt màu huyết ấy trông như muốn lột sạch quần áo của Saber chỉ với một cái nhìn, liếm láp và vuốt ve làn da mềm mại của cô. Thứ lộ ra từ mắt của y là nhục dục trơ trẽn. Nó làm kích động sát ý Saber, khiến cô muốn ngay lập tức tuốt gươm lao vào chém hắn. Nhưng cô đành nhẫn nhịn vì nghĩ cho Irisviel.

“Tôi vô cùng cảm ơn cô đã tiếp nhận lời đề nghị của tôi.”

Hiện vẫn chưa rõ thái độ của ba cô gái, Tokiomi cẩn trọng mở đầu.

“Heaven’s Feel hiện tại đã bước vào giai đoạn quan trọng nhất. Giờ đây chỉ còn lại các Master của ‘Tam Gia Khởi Thủy” và một người ngoài. Vậy, là đại diện của gia tộc Einsbern, cô nghĩ sao về thế trận này?”

“Không gì cả” – Irisviel cao ngạo đáp. - “Chúng tôi có Saber mạnh nhất, nên chẳng cần phải lăm le chộp lấy mọi cơ hội. Chỉ cần đi một mạch thẳng đến chiến thắng là được.

“Thật vậy sao -” - Với giọng mỉa mai, Tokiomi không kìm được mà bật cười. - “Thế thì, tôi xin phép được trình bày ý kiến cá nhân của mình. Tạm khoan nói về ưu thế của mỗi bên, ta hãy bàn về Berserker và Rider trước đã.

Dĩ nhiên, mục đích cuối cùng của chúng ta là làm sao cho chỉ còn lại “Tam Gia Khởi Thủy” nhằm đảm bảo quyền sở hữu Chén Thánh trong trận chiến cuối cùng. Tuy nhiên, thật không may cho gia tộc Matō là đã phạm sai lầm nghiêm trọng, khi để một Master yếu kém triệu hồi một Servant luôn tiêu hao một lượng lớn prana. Tôi cho rằng sớm muộn gì họ cũng bị tử ẹo thôi. Xem chừng kẻ có nhiều khả năng tranh đua với chúng ta hơn chính là Rider. Phỏng chừng cô cũng biết ít nhiều về gã Heroic Spirit Alexander đó.”

Tokiomi ngừng một chút, chờ xem phản ứng của Irisviel. Nhưng thấy cô im lặng, Tokiomi lại tiếp tục.

“Một tên lính mới vô danh tiểu tốt không biết ở đâu ra nhảy vào trận chiến và mơ tưởng được chạm tay vào Chén Thánh. Y tốt nhất nên chờ 2 nghìn năm nữa. Đại diện nhà Einsbern có cảm thấy như thế không?”

“Nói y là lính mới thì chẳng phải người nhà Tōsaka và nhà Matō cũng vậy sao?”

Bình thường thì Irisviel không bao giờ nói năng thiếu tế nhị như vậy, nhưng chiến thuật tối nay là làm sao để áp đảo Tokiomi. Cô gạt bỏ hết sự dịu dàng và duyên dáng thường ngày và đương đầu với đối thủ như một bà hoàng bất khả xâm phạm.

Nhưng Tokiomi không dễ gì chịu thua. Ông vẫn giữ nụ cười thành tâm và chẳng hề biến sắc.

“Thứ mà từ trước đến giờ gia tộc Einsbern mong muốn là đạt được Third Magic, thì nó cũng đâu có gì khác với ý định ban đâu của cô nếu như cô giao Chén Thánh cho tôi, Tōsaka Tokiomi, để tôi đạt được ‘Akasha’?”

Nghe xong, Irisviel nhếch miệng cười khinh bỉ.

“Có phải là gia tộc Tōsaka đang khụy lụy cầu xin được cướp Chén Thánh từ tay chúng tôi?”

“Hô… dù cách lý giải gây nên sự nghi ngờ nhân phẩm của người đặt câu hỏi, nhưng mà không sao. Câu hỏi bây giờ là liệu một kẻ không hiểu gì về Chén Thánh mà lại có khả năng dành chiến thắng hay không. Chắc chắn tôi sẽ không để cho Chén Thánh rơi vào tay một kẻ tầm thường – về điều này thì chúng ta cùng chung quan điểm.”

Nói tóm lại thì điều mà Tokiomi cho là mối thách thức lớn nhất chính là Rider. Irisviel đồng ý về điểm này. Chỉ cần cô hiểu được dụng ý của đối phương, cô có thể dành được lợi thế cho mình.

“Gia tộc Einsbern chưa bao giờ muốn hợp tác với người ngoài. Cái gọi là liên minh chỉ khiến cho người ta chê cười – tuy nhiên, nếu mấy người muốn kiểu chiến đấu một đối một thì chúng tôi trân trọng điều đó.”

“… tiếp đi.”

“Để Tōsaka trở thành đối thủ duy nhất của chúng tôi sau khi các Master khác bị đánh bại, chúng tôi chấp nhận lập ra một thỏa thuận.”

Cách diễn đạt vòng vo của Irisviel khiến Tokiomi buộc phải gật đầu lạnh tanh.

“Nghĩa là một thỏa thuận đình chiến kèm theo một số điều kiện được sự chấp thuận của cả hai bên.”

“Chúng tôi có hai yêu cầu.”

Để áp chế đối phương và dành thế chủ động, Irisviel tiếp lời.

“Thứ nhất, cung cấp cho chúng tôi thông tin về Master của Rider.”

Tokiomi thầm cười khẩy trong bụng. Nếu bên phía Einsbern đưa ra yêu cầu này tức là cô ta muốn tự mình xử lý Rider. Phát sinh này hoàn toàn nằm trong dự kiến của ông.

“– Kirei, nói hết cho họ nghe.”

Theo lệnh của Tokiomi, Kirei từ này giờ vẫn im lặng đứng bên, bắt đầu báo cáo với giọng đều đều.

“Master của Rider là một phù thủy tập sự tên là Waver Velvet, là một học sinh của Kayneth. Cậu ta sống nhờ trong ngôi nhà của cặp vợ chồng già mang họ MacKenzie ở ngoại ô thành phố Miyama. Họ chỉ là một gia đinh bình dân, không liên quan gì đến Heaven’s Feel, nhưng họ coi Waver như cháu ruột vì bị trúng thuật thôi miên của Waver.”

Kirei thuật lại trôi chảy khiên cho cả Irisviel và Maiya hết sức kinh ngạc. Mặc dù đã đoán trước nhưng vẫn không ngờ Kirei - Master của Assassin – lại có thể ghi nhớ cặn kẽ đến thế.

“… Được rồi, điều kiện còn lại là gì?” - Tokiomi vui vẻ thúc giục.

Irisviel nhìn thẳng vào ông với vẻ mặt nghiêm trang và nói với giọng kiên quyết không cho phép đối phương từ chối: “Điều kiện thứ hai là Kotomine Kirei biến khỏi Heaven’s Feel.”

Vẻ ung dung của Tokiomi bị thay thế bằng cái há hốc miệng kinh ngạc với những gì vừa nghe. Nhưng Kirei thì vẫn tỉnh bơ, không hề nhíu mày.

“Ý tôi không phải là muốn hắn ta chết. Tôi chỉ yêu cầu y rời khỏi Fuyuki – à không, nước Nhật Bản trước hồi kết của cuộc chiến. Chúng tôi hy vọng y sẽ khởi hành sáng mai.”

“Cô có thể cho biết lý do được không?” - Tokiomi điều hòa lại nhịp tim và hỏi khe khẽ.

Irisviel lập tức nhận ra cảm xúc của người này, tin chắc rằng có nhiều khoảng cách giữa hai thầy trò bọn họ - rõ ràng Tokiomi không thực sự hiểu rõ Kirei là người thế nào.

“Tên thừa hành giả này có nhiều hiềm khích với nhà Einsbern chúng tôi. Nếu nhà Tōsaka che chở cho hắn ta, thì chúng tôi sẽ không thể tin tưởng các người. Và cũng vì thế mà chúng tôi sẽ hướng mũi giáo về phía các người trước, thậm chí bắt tay với Rider và những người khác để tấn công các người.”

“…”

Chẳng có vẻ gì là Irisviel đang nói đùa cả. Tokiomi bắt đầu ngờ ngợ rằng có nhiều chuyện ông chưa được biết, và ông liếc qua Kirei bên cạnh ông.

“Chuyện gì vậy, Kirei?”

“…” - Kirei vẫn im lặng vô cảm như thể đang đeo mặt nạ. Tuy nhiên, anh ta không phản bác lại lời của Irisviel mà im lặng thì cũng đủ thấy là thực sự có vần đề rồi.

Sau một tiếng thở dài, Tokiomi lại che dấu cảm xúc của mình bằng vẻ mặt thờ ơ, đưa mắt về phía đại diện nhà Ensbern.

“Hiện tại Kirei đang đảm đương vị trí người giám sát thay cho Cha Risei quá cố. Nếu cô vẫn muốn cậu ta phải rời đi thì chúng tôi cần ra một điều kiện.”

Irisviel không nói gì, chỉnh nghiêng đầu ngỏ ý để ông nói tiếp.

“- Tôi đã quan sát cuộc chiến tối hôm trước. Saber đã dùng Noble Phantasm với một sức mạnh hủy diệt khủng khiếp; chúng tôi hy vọng cô ta khống chế được nó.

Saber bắt đầu nhíu mày. Cô biết thừa đại diện nhà Tōsaka muốn đẩy việc đối phó với Rider sang cho cô. Cô chỉ hy vọng cái điều kiện kèm thêm đi với lý do không chính đáng.

“Tại sao lại xen vào chiến thuật của chúng tôi?”

“Chúng tôi là người quản lý Fuyuki này. Việc này là để tiến trình Heaven’s Feel được che giấu và không vượt ra khỏi tầm kiểm soát của Hội Nhà Thờ, nên tôi mong là tránh được những xáo trộn hết mức có thể.”

Lúc này, Maiya mới bắt đầu mở miệng cắt ngang.

“Noble Phantasm của Saber có gây thiệt hại gì đến công trình xung quanh vào đêm qua không?”

“– May mắn là thiệt hại nhỏ thôi. Tình cờ là có một con tàu lớn nằm trên đường công phá. Nếu không thì sức mạnh tàn dư sẽ san bằng những ngôi nhà bên bờ sông đối diện.”

“Chính chúng tôi đã đặt con tàu ở đó.”

Câu nói của Maiya càng kiến Saber nhíu mày hơn nữa. Đúng là vì có con tàu ở đó nên cô mới thẳng tay ra chiêu Excalibur. Nhưng chỉ khi nghe Maiya nói, cô mới biết con tàu đó thực ra do Kiritsugu chuẩn bị từ trước.”

“Nói cách khác, chúng tôi đã xác nhận là chủ tàu đã mua bảo hiểm. Bên phía nhà Einsbern đã tính toán trước mức độ thiệt hại do Noble Phantasm của Saber gây ra mà không cần các ông phải nhắc nhở.”

"Tôi yêu cầu bên phía cô đưa cái gọi là tính toán đó vào trong thỏa thuận.” – Tokiomi trầm giọng cắt lời Maiya. – “Lệnh cấm vô điều kiện, không được sử dụng Noble Phantasms trên mặt bằng thành phố Fuyuki. Tính luôn cả trường hợp trên không trung nếu nó gián tiếp gây hại cho người vô tội – cô có chấp thuận điều kiện này không, Master của nhà Einsbern?”

“… Nếu như tôi đồng ý thì Kotomine Kirei có rời khỏi Nhật Bản không?”

“À, tôi đảm bảo với cô và sẽ chịu trách nhiệm về việc này.”

Tokiomi gật đầu không đắn đo. Kirei ở bên cạnh không thể xổ ra cơn giận dữ mà chỉ biết nghiến răng.

Irisviel hội ý với Saber. Saber gật đầu chấp nhận. Cô cũng không muốn Noble Phantasm của mình kéo theo những hy sinh không cần thiết. Cô không coi đấy là sự áp chế vì quan điểm của Tokiomi giống với cô.

“– Tốt lắm. Chừng nào hai bên vẫn đảm bảo thực thi mọi điều kiện thì chừng đó thỏa thuận đình chiến này còn hiệu lực.”

※※※※※

Sau khi cuộc đàm phán hoàn tất, Kotomine Kirei là người duy nhất ở lại nhà thờ, còn các Master khác đã về hết.

Đúng như những gì Tokiomi vừa nói, hiện tại Kirei là thành viên của Holy Church và đảm đương việc quản lý công tác thu dọn chiến trường trên toàn khu vực thành phố Fuyuki. Cái chết của người giám sát Risei khiến cho hệ thống tổ chức bị rối loạn và thậm chí chẳng có thời gian để chờ nhóm Thánh Thể Thứ Tám làm lễ chỉ định người kế nhiệm chính thức.

Thực chất công việc thu dọn hiện trường đều theo quy trình có sẵn, chỉ cần đưa ra chỉ dẫn cách xử lý ứng với từng trường hợp là được. Các câu lệnh mà Risei đã từng soạn ra đều rất chuẩn xác. Kirei chỉ việc đi tiếp trên lối mòn mà Risei đã để lại và phân bổ công việc đến các cấp từ trên xuống dưới; nói chung là chẳng có gì phức tạp cả.

Nhưng bây giờ anh phải ra quyết định liên quan đến tình thế hiện tại của mình.

Thực ra Kirei thừa hiểu tình cảnh của mình nguy hiểm thế nào khi anh nhận thấy Tokiomi có ý định liên minh với bên phía Einsbern. Quyết định của ông ta trong cuộc họp vừa rồi chẳng có gì đáng ngạc nhiên cả. Người phụ nữ họ Einsbern và Emiya Kiritsugu – kẻ đứng sau lưng thao túng mọi chuyện – đã dần dần nhận ra Kirei là mối họa với họ dù anh chỉ là “trợ lý bình thường” của Tōsaka Tokiomi. Do đó, ông ta coi trọng sự hợp tác với Einsbern hơn là Kirei.

Nhưng Tokiomi vẫn chưa biết bộ Phong Ấn Mệnh Lệnh lại hiện ra trên tay Kirei thêm lần nữa và bộ Phong Ấn Mệnh Lệnh lưu trữ được thừa kế từ Risei. Kirei cũng giấu ông ta về chuyện Master thực sự của Saber Emiya Kiritsugu vẫn chưa lộ diện, hay chuyện Matō Kariya đã thoát chết. Điều đó cho thấy việc Kirei giấu diếm những thông tin quan trọng lúc này nghĩa là anh đã không còn phục tùng Tokiomi nữa. Việc bị Tokiomi phát hiện chỉ còn là vấn đề thời gian; Kirei không tìm ra được cái cớ gì để tự bào chữa nữa. 

Sau khi gọi điện thoại thu xếp công việc với đám thuộc cấp, Kirei trở vè phòng riêng. Anh ngồi thừ bên thành giường, chìm đắm trong không khí tĩnh lặng và trống trải của nhà thờ.

Ánh mắt đăm chiêu hướng vào đêm tối, còn tâm can bắt đầu lên tiếng. Anh tự chất vấn chính mình hàng trăm hàng nghìn lần trong suốt cả quãng đời. Ấy thế mà câu hỏi của đêm nay thực sự làm tinh anh nặng trĩu. Anh phải tìm ra được đáp án trước bình minh lên. Rút cuộc thì mong ước thực sự của mình là gì?

Trong số những thông tin do cấp dưới trình báo về kết quả của cuộc thu dọn chiến trường, có hai mẩu tin mà Kirei không thể bỏ qua.

Một là – thi thể của một người nam thanh niên mặc bộ y phục kỳ dị năm ở khu vực công cộng bên bờ sông, nơi xảy ra cuộc náo loạn vì thủy quái của Caster xuất hiện. Cái xác được người của Holy Church đưa đi trước khi cảnh sát đến. Tuy gương mặt bị hủy hoại nghiêm trọng không thể xác định được danh tính nhưng theo như vết tích tàn dư của Phong Ấn Mệnh Lệnh trên tay thì người ấy đích thị là Master của Caster, Uryū Ryūnosuke. Nguyên nhân dẫn đến cái chết là do bị trúng hai phát đạn, loại đạn cỡ 30 li dùng cho súng bắn tỉa tối tân.

Báo cáo thứ hai còn kinh ngạc hơn. Cách đây vài tiếng đồng hồ, thi thể của Kayneth El-Melloi Archibald và Sola-Ui Nuada-Re Sophia-Ri được tìm thấy trong một nhà máy bỏ hoang ở khu ngoại thành Shinto. Hai thi thể được đội tuần tra của Nhà Thờ tình cờ phát hiện ra và đem về đây. Ngoài ra còn có tờ khế ước có chữ ký hai bên bị bỏ lại tại hiện trường. Đây là chứng cứ xác thực chỉ ra danh tính của tên hung thủ đã dùng thủ đoạn hèn hạ để giết Master của Lancer.

Emiya Kiritsugu – cái cỗ máy săn mồi tàn nhẫn vô cảm ấy tiêu diệt các địch thủ dần dần từng người một. Điều khiến anh bất an là có thể giờ này Kiritsugu vẫn còn tiếp tục hành động ở đâu đó ngoài kia. Không như Kirei vẫn còn giậm chân tại chỗ, hắn đang bước về phía Chén Thánh ngày một gần hơn.

Chiến trường mang tên Fuyuki này khiến cho một sát thủ kỳ cựu đã nghỉ hưu trở lại xông pha sau chín năm dài vắng bóng. Vậy mà Kirei chưa kịp tìm hiểu mục đích và động lực của kẻ ấy thì đã phải rời khỏi đây rồi.

Người ấy sẽ ước điều gì khi sở hữu vật quyền năng biến điều ước thành sự thật?

Liệu câu trả lời ấy có làm thỏa mãn trái tim của Kirei?

“…Mi là ai?” – Kirei lẩm bẩm một mình. Anh chỉ hy vọng ở Emiya Kiritsugu một điều gần như là van xin rằng người ấy sẽ trả lời được. Anh đã ngửi thấy mùi nguy hiểm. Hình ảnh chợt hiện ra trong đầu anh là một phụ nữ đứng trước mặt che chắn cho Kiritsugu. Tại sao họ lại liều mạng vì Kiritsugu? Hay là Kiritsugu đã xuống dốc đến mức độ phải bắt tay với bên thứ ba?

Kirei cảm giác có xung động trong tinh không. Xung động này bám theo anh từ ngoài hành lang trước cửa phòng anh. Kirei đã quá quen thuộc với nó. Dù vị Heroic Spirit này có bước khẽ đến mấy chăng nữa thì cũng không dấu được khí hoàng giả của mình. Dù có là thần thánh chi tôn thì người này cũng không bỏ được thói ngang tàng cố hữu.

Archer không thèm gõ cửa mà bước thẳng vào phòng Kirei. Cậu ta cất giọng nửa châm biếm nửa thương hại khi thấy Kirei trầm tư:

“Đã đến nước này rồi mà nhà ngươi còn ngẫm nghỉ gì nữa? Chậm chạp vừa phải thôi chứ.”

“… Cậu để mặc Tokiomi ra về một mình à Archer?”

“Ta vừa hộ tống hắn về tận nhà. Gần đây bọn côn trùng độc còn phiền nhiễu hơn cả tên Assassin rình mò ban đêm.”

Kirei gật gù. Tên Emiya Kiritsugu đó quan tâm đến cuộc đàm phán theo hướng khác; chắc chắn là hắn chờ cơ hội thủ tiêu Tokiomi trên dọc đường ngay trước và sau cuộc đàm phán. Kirei không nói ra suy đoán này với Tokiomi mà lại nói với Archer.

“Tuy nhiên, ngươi có vẻ quá tốt bụng đấy nhỉ. Biết tình trạng hiện giờ đang xấu đi mà vẫn đi lo lắng cho sự an toàn của chủ.”

“Quyết định đó hoàn toàn hợp lý. Đối với tôi thì cái nghĩa vụ làm công cụ cho Tokiomi đã xong lâu rồi, và chẳng còn lý do gì để ở lại Fuyuki này nữa.”

“– Ngươi thật lòng nghĩ vậy ư?”

Ánh mắt Archer hình như nhìn thấu mọi điều. Kirei lặng lẽ nhìn qua Archer nhưng không vặn lại, vì Archer nói không sai. Nếu sai thì anh đã không ngồi thộn ra ở đây mà phải bắt đầu đóng gói đồ đạc mới phải.

“Bây giờ Chén Thánh vẫn đang mời gọi ngươi và chính ngươi cũng muốn tiếp tục chiến đấu.” – Archer nói tiếp.

Kirei vẫn im lặng không bác lại. Dù anh có nói gì đi nữa thì cũng chẳng dấu được Archer. Vị Heroic Spirit này còn nhìn ra được rằng thật ra anh chỉ dối gạt mọi người và cả bản thân anh. Và có lẽ đáp án mà Kirei luôn tìm kiếm đã sẵn có trong trái tim anh rồi.

Đôi mắt đỏ kia nhìn như thể đang nhìn con chuột bạch bé nhỏ đi lạc đường. Có lẽ không phải sự sai khiến hay ban ơn mà chính sự hứng thú với mối lo của người khác mới là trò tiêu khiển của Vị Vua Của Anh Hùng này.

“…À phải rồi, tôi đang có một khúc mắc.” – như thể muốn thú nhận phần xấu xa trong tâm, Kirei đứng thẳng trước mặt Archer. “Sau tất cả những việc gây lãng phí thời gian, công sức khó nhọc… mà đổi lại chẳng thu được gì cả. Ít ra thì giờ đây, tôi đã nhận ra được là tôi vẫn chưa thể tiếp cận ‘đáp án’. Thứ mà tôi phải kiếm tìm ở Fuyuki chỉ xuất hiện vào lúc cuối cuộc chiến.”

Nói xong, Kirei chợt nhớ lại động lực nào đã thúc đẩy anh ta từ trước đến giờ. Kể ra cũng đã được một thời gian dài từ hồi Kotomine Kirei chuyển đến nhà Tōsaka Tokiomi. Kirei của ngày đó còn bị kẹt trong một mớ bòng bong những mâu thuẫn về bản thân.

“Ngươi đã biết thế rồi thì tại sao lại còn chần chừ?” - Archer lạnh lùng hỏi.

Kirei nhìn xuống hai lòng bàn tay, rồi úp tay lên mặt thở dài.

“Tôi có một linh cảm xấu – Tôi đang tiến tới hủy hoại tất cả mọi thứ vì câu trả lời ấy.”

Nếu những gì kỳ vọng ở Emiya Kiritsugu không thỏa mãn –

Và nếu anh cũng không được gì từ cái kết cục của Matō Kariya –

Kirei sẽ không còn đường quay lại, đành phải buông xuôi chấp nhận thất bại. Những gì còn lại là trải nghiệm khi đối diện trước cái chết của cha anh và vợ anh.

Có lẽ sẽ tốt hơn nếu anh quay gót rời khỏi nơi đây, tuân theo mệnh lệnh cuối cùng của Tōsaka Tokiomi. Cách này có lẽ sẽ tốt hơn. Hãy quên hết tất cả chuyện từ trước đến nay, không đòi hỏi gì, không yêu cầu gì, không màng đến thế sự mà sống thanh tịnh. Những mất mát chẳng còn đáng tiếc nữa một khi anh đã thực sự được yên nghỉ.

“– Ngốc thật, toàn nghĩ chuyện không đâu.” - Archer lập tức cắt ngang dòng suy nghĩ của anh – “Ngươi chẳng gặp khó khăn nào trong khi còn có thể thay đổi lối sống dễ dàng thế. Nhưng vì ngươi vẫn còn vướng bận với câu hỏi lớn của đời mình nên câu hỏi ấy sẽ theo ngươi đến chết. Ngươi như vậy sẽ không thấy được đáp án, và không thể tìm thấy bình yên.”

“…”

“Có lẽ ta nên mừng cho ngươi. Cuối cùng ngươi cũng tìm được con đường định mệnh sau một hành trình dài đi tìm kiếm.”

“… Cậu mà cũng biết chúc mừng người khác sao Archer?”

Archer hơi nghiêng đầu. Gương mặt vô cảm thoáng hiện vẻ vô tư và tinh nghịch như một đứa trẻ quan sát tổ kiến.

“Nhà ngươi nên biết rằng quan sát nhân sinh hệ lụy bởi luật nhân quả là một thú tiêu khiển thượng hạng. Là một đức vua, ta rất mong chờ được xem cái khoảnh khắc mà ngươi đối diện với định mệnh của chính ngươi.” Vị Vua của Anh Hùng nói một cách hùng hồn, khiến Kirei bật cười.

“Có gì là vui khi mà cứ ôm khư khư cái kiểu ‘hưởng thụ’ đó?”

“Nếu ngươi thấy đố kỵ thì hãy thử một chút xem. Ngươi sẽ không còn lo lắng gì nữa một khi hiểu được thế nào là hưởng thụ.”

Tiếng chuông điện thoại reo từ văn phòng bên ngoài hành lang. Kirei không ngờ được là còn có cuộc gọi bất chợt vào lúc này. Anh bước ra khỏi phòng để nhận cuộc gọi, đáp lại vài câu rồi nhanh chóng cúp máy và quay trở lại phòng.

“– Chuyện gì?”

“Cuộc gọi từ điều phái viên Hội Nhà Thờ, vốn là cấp dưới của cha tôi. Giờ thì họ có nhiệm vụ báo cáo tất cả tin tức cho tôi.”

Thấy Kirei có vẻ hơi căng thẳng, Archer nhíu mày hỏi:

“Có tin nào hay không?”

“Có thể coi như tin tốt. Một mẩu tin cực kì quan trọng.” - Kirei ngần ngừ một chút rồi nói tiếp:

“Tôi đã cử người theo dõi nhóm Einsbern sau khi kết thúc cuộc đàm phán. Tôi bảo mấy người đó rằng đấy là di ngôn của cha tôi, và thế là họ làm theo. Kết quả là tôi phát hiện được cứ địa của ba người phụ nữ đó.”

Archer nghe Kirei nói mà bất giác ngẩn người ra. Sau đó vị Vua của Anh Hùng cười sảng khoái, vỗ tay một hồi.

“– Kirei ngươi – ngươi quả là – ! Vậy mà ta những tưởng ngươi thay đổi mất rồi cơ chứ!”

Kirei vẫn tận dụng quyền hạn của mình để truy tìm hành tung của phe đối nghịch, nghĩa là anh vẫn còn ý định tiếp tục chiến đấu. Anh còn do dự nhưng vẫn triển khai chiến thuật mà không hề ý thức. Chẳng qua là anh chưa chuẩn bị tinh thần thôi.

“Tôi đã thua một lần, và cũng từng muốn bỏ cuộc. Nhưng rút cuộc thì – Vua của Anh Hùng à, giống như cậu đã nói – người như tôi chỉ có thể sống cùng với hoài nghi.” – Vừa nói, Kirei vừa vừa vén tay áo lên xem lại Phong Ấn Mệnh Lệnh.

Có hai dấu Phong Ấn Mệnh Lệnh trên mu bàn tay. Phong Ấn Mệnh Lệnh cho phép Kirei lập liên kết với Servant lần nữa. Ngoài ra, Phong Ấn Mệnh Lệnh lưu trữ mà anh thừa kế từ cha hiện ra trên toàn bộ cánh tay. Bộ Phong Ấn Mệnh Lệnh này nhiều không đếm xuể, mà lại chưa có chủ thể, nên có thể sử dụng như một nguồn cung ứng prana thuần nguyên, tiện dụng, mạnh mẽ, hay dùng để kiểm soát Servant. Có nghĩa là chúng có thể dùng làm Gia Huy Pháp Thuật giả. Kirei có thể mở rộn giới hạn phép thuật của đến mức có thể sánh ngang với những gia tộc pháp sư lâu đời và nổi tiếng. Với ưu thế này, Kirei có thừa khả năng tiếp tục Heaven’s Feel.

Con đường phía trước của anh không còn là ảo tưởng nữa. Cục diện của cuộc chiến đã nằm gọn trong tay Kotomine Kirei này rồi. Để lấp đầy khoảng trống tâm hồn, để thách thức sự sáo rỗng của chính mình, anh sẽ đặt vấn đề với Emiya Kiritsugu, với Matō Kariya, và với vật ước nguyện – Chén Thánh.

“Hahahaha – nhưng mà, Kirei này, dù thế này có hơi đột ngột nhưng ta vẫn muốn hỏi ngươi.”

Archer nở nụ cười cuồng ngạo. Đôi huyết nhãn đầy những ý nghĩ tinh quái và ác độc.

“Nếu ngươi đã quyết định trở lại Cuộc Chiến Chén Thánh thì ngươi sẽ trở thành đối thủ của Tōsaka Tokiomi. Nói cách khác, hiện tại ngươi đang ở thế không phòng bị trước mặt Servant của đối thủ. Chẳng phải là quá tệ hay sao?"

“Không vấn đề gì; tôi vẫn có cách để giữ được cái mạng này.”

“Ô?”

Archer nhắm mắt lại, có vẻ như rất hài lòng.

Kirei thản nhiên nói: “Bây giờ thì tôi đã thực sự chống lại thầy Tokiomi, nên tôi chẳng cần phải che giấu cho ông ta nữa – Gilgamesh, để tôi cho cậu biết sự thật về Heaven’s Feel mà cậu chưa được nghe.”

“… Ngươi nói gì?” - Archer nhíu mày tỏ vẻ phức tạp.

Kirei bắt đầu kể hết tất cả bí mật về Heaven’s Feel mà anh nghe được từ Tokiomi:

“Phép màu tạo ra từ ‘bên trong thế giới’ không thể lan tỏa đến ‘bên ngoài thế giới’. Cuộc chiến dành vật ban ước nguyện chỉ là lớp ngụy trang cho âm mưu thật sự của ‘Tam Gia Khởi Thủy’.

Nghi lễ được thực hiện ở Fuyuki thực chất là tế linh hồn của bảy Heroic Spirit để mở ra con đường đi đến ‘Cội Rễ’. Lời hứa hẹn ‘điều ước thành hiện thực’ chỉ để cám dỗ các Heroic Spirit mà thôi. Tuy nhiên, điều đó đồng thời gây ra hệ quả là Heaven’s Feel bây giờ đã mất đi ý nghĩa nguyên bản, chỉ còn lại cái lớp vỏ ngụy trang rỗng tuếch.”

Đây là bí mật mà chỉ có gia tộc Matō, Tōsaka, và Einsbern và những người liên quan mới biết. Những Master ngoại tộc và tất cả các Servant đều bị lừa dối.

Trong vòng đấu lần này, pháp sư duy nhất muốn hoàn thành nguyện vọng từ bao đời nay của ‘Tam Gia Khởi Thủy’ chính là Tōsaka Tokiomi. Ông ta định tiêu diệt cả bảy Servant để kích hoạt ‘Đại Chén Thánh’. Đúng vậy, tiêu diệt cả bảy. Cậu hiểu không? – Đó là lý do tại sao mà sư phụ Tokiomi lại hạn chế sử dụng Phong Ấn Mệnh Lệnh hết mức có thể. Ông ta chỉ có thể sử dụng hai Phong Ấn Mệnh Lệnh cho cuộc chiến với các Master còn lại. Ông ta cần giữ lại cái cuối cùng để bức tử chính Servant của ông ta phải khi tất cả đã kết thúc.”

Archer lắng nghe anh nói đến hết câu, hồi sau mới bắt đầu thấp giọng hỏi với vẻ vô cùng chán nản: 

“… Ý ngươi muốn nói là thái độ trung thành của Tōsaka Tokiomi đối với ta chẳng qua là để lừa gạt ta?”

Kirei hiểu tâm tính của sư phụ anh. Do vậy, anh từ tốn gật đầu.

“Đúng là ông ta có lòng sùng kính đối với ‘Gilgamesh, Vị Vua của Anh Hùng’, nhưng với Servant Archer thì khác. Có thế nói cậu chỉ là một thế thân, không khác là bao so với một bức tượng hay bức tranh chân dung. Khách tham quan nơi trưng bày luôn tặng cho nó cái nhìn ngưỡng mộ - nhưng khi nó bị xếp vào bộ sưu tập cần chuyển đi thì nó cũng chẳng khác gì đồ vật bình thường.

Nói cho cùng thì sư phụ Tokiomi là một ‘pháp sư’ đúng nghĩa. Với ông ta thì Servant chỉ là công cụ. Có lần ông ta tâm sự với tôi là dù ông có ái mộ các Heroic Spirit đến đâu thì ông cũng sẽ không ôm mộng ảo tưởng về họ.”

Archer gật gù trước lời khích tướng của Kirei, bỗng nhiên lộ vẻ nhận ra điều gì, rồi nở nụ nụ cười nanh ác giống như hồi nãy. Sự tàn độc lẫn trong vị tha, sự chín chắn lẫn trong táo bạo, ấy là nụ cười của một vị vua có thật, là người phán định tất cả chỉ trong một câu.

“Tokiomi – cuối thì hôm nay ta cũng khám phá ra là mi còn chút giá trị. Ngay cả một tên tẻ ngắt thì cũng có lúc khiến ta thấy thú vị.”

Ẩn ý trong lời nói ấy khiến người ta thấy lạnh cả sống lưng.

“Cậu tính sao đây hử, Vua của Anh Hùng? Cậu có còn tin tưởng sư phụ Tokiomi và trừng phạt sự bội phản của tôi chăng?”

“Phải, ta còn cách nào khác sao? Dù Tokiomi có bất trung với ta thì hắn vẫn là người cống nạp prana cho ta. Hơn nữa, ta biết đi đâu mà tìm một Master thích hợp –”

Archer ngừng nói, bất chợt nhìn Kirei với ánh mắt băng giá.

“À – có vẻ như ở đây sẵn có một Master còn giữ Phong Ấn Mệnh Lệnh nhưng lại không có Servant.”

“Điều đó là thật.”

Kirei gật đầu, mỉm cười xác nhận.

“Nhưng mà liệu người này có xứng đáng nhận được vinh hạnh từ Vua của Anh Hùng chăng?”

“Không vấn đề gì. Tuy không thật hoàn mỹ nhưng lại đủ tố chất. Có lẽ người ấy cũng cho phép tôi làm những gì tôi muốn.”

– Thế à.

Lúc ấy, Master và Servant cuối cùng được chọn bởi định mệnh cùng trao đổi với nhau nụ cười ăn ý đầu tiên.

※※※※※

‘Nó’ là thứ đã mất hút trong vực thẳm của giấc ngủ sâu cùng với bóng tối bị giam cầm trong u minh không đáy.

Điều ‘nó’ mơ thấy trong giấc ngủ sâu – là những ‘điều ước’ nối dài vô bờ bến, không có nhân cũng chẳng có quả, nhưng lại là niềm tin đã có từ lâu lắm rồi.

Một thế giới thật đẹp. Một cuộc đời thật đẹp. Một linh hồn vô khuyết.

Bởi khát vọng ấy quá mạnh mẽ, nên họ phải hội tụ những gì xấu xa về một nơi; đó là mong mỏi của một kẻ yếu nhược.

Để đáp lại ‘điều ước’ ấy, ‘nó’ đã từng một lần cứu thế giới.

Không có phần xấu xa nào trong ta. Không có khiếm khuyết nào trong ta.

Ta là kẻ duy nhất đáng bị ghét bỏ. Ta là kẻ duy nhất đáng gây ra lo sợ.

Thế nên, ‘nó’ cứu được thế giới, và họ được hưởng thái bình.

Do đó –

‘Nó’ đâu phải thần thánh mà có thể cứu được kẻ ấy, và không thể nâng đỡ thế giới nếu không được ca tụng, không được tôn thờ, không được dâng tế, mà chỉ có oán thán, nguyền rủa, phỉ nhổ… trước khi ‘nó’ kịp nhận ra thì tư cách làm người đã bị tước đoạt, chỉ còn lại cái tên chung là ‘dạng thức sống’, và cuối cùng thì trở thành một khái niệm được lưu truyền qua nhiều thế hệ.

Đến ngay nay thì mọi thứ đã thành dĩ vãng, được bày trong lễ rửa tội. Chuyện đó xảy ra cách đây bao lâu rồi nhỉ?

Ngay lúc này đây thì ‘nó’ đang ưu tư nhìn lên đầu giường nơi ‘nó’ vừa ngủ một giấc ngon lành.

Cảm giác như đã có một vài biến đổi phức tạp bên trong. Đúng rồi; bắt đầu từ 60 năm về trước. Có gì đó vừa diễn ra, gần như chỉ trong một chớp mắt.

Vì điều đó diễn ra quá đột ngột nên ‘nó’ chưa kịp hiểu ra – khi ‘nó’ vừa bước vào, ‘nó’ đã nằm gọn trong một nơi giống với lớp bào thai ấm áp của người mẹ.

Bóng tối vô tận vừa thở ra tại nơi sâu nhất quả đất.

Mới đây thôi, nơi này đã được dung để bảo bọc ‘quả trứng thần kỳ’. Một ngày kia, ‘nó’ được gieo trồng như một hạt cây và bám rễ ở nơi đây. Kể từ đó, nơi đây vì chứa đựng bào tử vô chủ trong bóng tối mà được coi như là tử cung nuôi dưỡng ‘nó’ trưởng thành. Trong khi ấy, ‘nó’ hấp thụ prana chảy trong mạch ngầm dưới đất như một đứa bé sơ sinh nhận chất dinh dưỡng từ nhau thai của mẹ trong khi đang say ngủ. ‘Nó’ lớn lên từng chút một mà không ai phát hiện ra được, và chờ đợi thời cơ đến – đợi cái ngày thoát khỏi bóng tối u linh ngột ngạt, thời khắc chuyển giao.

Bất thình lình, ‘nó’ giỏng tai lên nghe ngóng âm thanh gần ‘nó’. Ai đó vừa mới nói:

“…Tất cả sự xấu xa trên đời… không sao cả… sẵn sàng nhận lấy…”

Aaa`, ai đó đang gọi ‘nó’. Lời cầu khẩn và ‘nó’ được người ấy nhắc đến.

Trả lời anh ta. Phải đáp lại ngay tức khắc.

Lốc xoáy prana vươn dài ra với kích thước không tưởng trong bóng tối, đem đến cho ‘nó’ một hình dạng cụ thể.

Dòng ‘ước nguyện’ dài vô tận được gửi đến từ suốt một quãng thời gian qua nay sẽ biến thành hiện thật.

‘Hình dạng’ này giống như vật được nhắc trong lời nguyện.

‘Việc cần làm’ là tất cả những gì được nhắc trong lời nguyện.

Tất cả các mảnh ghép đã nằm đúng vị trí. Các bánh răng khớp với nhau chuyển động mạnh mẽ, gia tốc cho đến khi đạt được cột mốc yêu cầu.

Phần còn lại – là chờ đến lúc sinh ra.

Giống như những gì từng ‘nó’ mơ thấy, ‘nó’ cất tiếng khóc làm cho thế giới nhuộm một màu đỏ…

‘Nó cũng sẽ nhắc lại những điều thỏa thuận trong bóng tối dưới lòng đất, điều mà chưa ai biết đến.