―Cậu nghe bảo rằng cô bé đó chính là Nữ Thần

    Fujisaki Saku gặp Fujisaki Touka lần đầu tiên vào bảy năm về trước.

    Saku mới chỉ tuổi mười ba khi Touka đứng ở tuổi tám.

    Cậu được đưa đến Touka để trở thành người hầu cho cô, điều có thể trông lạ lùng trong thế giới ngày nay.

    Đứa nhóc mười ba tuổi đã phải quỳ xuống để có thể diện kiến con bé tám tuổi mà mình sẽ phải phục vụ.

    Phủ kín trong sắc đen, Touka nhìn Saku với khuôn mặt trẻ xinh.

    Saku vẫn nhớ những sự kiện diễn ra vào hôm ấy.

    Cậu vẫn nhớ được sắc đen bên trong khoảng không trắng ấy.

    Không chỉ thế, lời thì thầm của mẹ khi bà đi cùng cậu, tay trong tay, đến gặp Touka vẫn còn văng vẳng trong tai.

    "Con biết không? Cô Touka sẽ trở thành Nữ Thần đó."

    Cơn rùng mình bất chợt ào xuống cột sống khi cậu nghe thấy những lời ấy.

    Đương nhiên, một thằng nhóc trạc tuổi cậu thì chẳng thể nào hiểu được việc trở thành người hầu là gì. Nhưng bất kể là thế, một sự nhận thức mạnh mẽ đã ngay lập tức thâu tóm lấy cậu. Cậu biết rõ rằng mình sẽ phục vụ cho một người được thờ phụng và tôn kính. Saku cong môi khi nhận ra điều ấy.

    Đối với những đứa con trai của gia tộc Fujisaki thì việc trở thành người hầu của Nữ Thần chính là niềm vinh dự lớn lao nhất.

    Fujisaki là gia tộc nắm giữ những thứ sức mạnh lạ kỳ.

    Đến tận ngày này, tất cả những hậu vệ của gia tộc đều được sinh ra và lớn lên ở những tình thế đặc biệt.

    Dù gia tộc có vài nhánh khác nhau, chỉ có Nữ Thần tại nhà chính mới nắm giữ quyền lực tối cao nhất.

    Nếu coi gia tộc Fujisaki là một sinh vật thì chắc chắn Nữ Thần của họ chính là con tim độc nhất vô nhị của nó. Không thể chối từ được sự thiếu ổn định và méo mó của sự thật ấy. Dù gì đi chăng nữa, gia tộc Fujisaki cũng đứng ở đẳng cấp cao hơn những gia tộc khác, chẳng hạn như gia tộc Komai ở phương đông, gia tộc Sakigasaki ở phương tây, gia tộc Nagase sở hữu mười hai thầy bói hay gia tộc thánh nhập Sanzashi.

    Điều này không chỉ do Fujisaki là một gia tộc ngạo mạn.

    Thật ra thì họ nắm giữ sức ảnh hưởng lớn lao lên xã hội.

    Nhà trưởng nhận được lượng lễ vật về mặt tài chính lớn lao từ những tín đồ. Họ cũng có vài gắn kết đặc biệt với các nhà chính trị gia và các nhân vật mang tầm ảnh hưởng, và dùng chúng để khiến cho nhiều ngành kinh doanh khác trở nên hưng thịnh.

    Nằm chính giữa tất cả chính là Nữ Thần của họ.

    Không có Nữ Thần thì gia tộc Fujisaki sẽ không thể tự duy trì được bản thân.

    Nhưng tuy có dựa dẫm vào Nữ Thần của mình―và khác với gia tộc tiên tri Asohito, những người sở hữu Nữ Thần của riêng mình―gia tộc Fujisaki không phải là một tổ chức mộ đạo.

    Nữ Thần của gia tộc Fujisaki chỉ là một con người.

    Tuy thế, đó là một con người thực thụ lẽ ra không nên tồn tại trong thời nay.

    Phụ nữ của gia tộc Fujisaki sở hữu những khả năng bí ẩn và chỉ một người có thể lên làm Nữ Thần cho gia tộc. Một khi đã trở thành Nữ Thần, họ cho người ta thấy những viễn ảnh mà họ khao khát và đem đến tiếng nói và hình bóng của những người đã khuất. Rõ ràng đây chính là bí mật của gia tộc không bao giờ được phép tiết lộ ra ngoài.

    Một khi Nữ Thần hiện thời băng hà, một người mới sẽ được chọn ra từ những phụ nữ trong gia tộc Fujisaki. Thật ra, khi Touka ở tuổi tám và Saku ở tuổi mười ba, Nữ Thần bấy giờ của gia tộc chỉ còn hai năm để sống. Do đó, Fujisaki Touka đã trở thành ứng cử viên cho vị trí của mình.

    Tất cả những người phụ nữ của gia tộc Fujisaki đều mang trong mình một suy nghĩ. Hoặc trở thành Nữ Thần, hoặc bị giáng cấp thành một sinh vật vô giá trị. Vì vậy tất cả đều cố gắng giành lấy vị trí ấy.

    Mọi ứng cử viên đều nhận được một người hầu cho riêng mình, được chọn ra từ những đứa con trai của gia tộc Fujisaki.

    Saku phục vụ Fujisaki Touka, ứng cử viên sáng giá, với tư cách là người hầu trong hai năm.

    Song, ngạc nhiên thay, Fujisaki Touka không trở thành Nữ Thần.

    Một cô bé khác đã được chọn khi bước sang tuổi mười.

    Fujisaki Touka bị phán rằng cô chỉ là một phiên bản xuống cấp của Nữ Thần thật sự.

    Từ ngày đó về sau, Touka đã mất đi mục đích sống.

    Thế cũng có nghĩa rằng Fujisaki Saku cũng mất đi mục đích sống của mình khi lên mười ba tuổi.

    ―Cậu được bảo rằng Touka sẽ trở thành Nữ Thần.

    ―Nhưng Touka không thể trở thành Nữ Thần.

    ―Rồi Nữ Thần của gia tộc Fujisaki băng hà.

    Năm năm đã trôi qua.

    Saku được tự do theo đuổi cuộc đời theo tùy ý mình muốn sau khi được thoát khỏi nghĩa vụ làm người hầu, và hiện cậu đang đăng ký vào đại học.

    Nhiều nữ ứng cử viên đã mất đi hy vọng và quay trở lại làm những đứa con gái tầm thường của gia tộc Fujisaki. Hầu hết những người hầu xưa kia cũng đã từ bỏ họ và bắt đầu cuộc đời của riêng mình. Tuy vậy, tình hình khá khác biệt đối với Fujisaki Touka và Saku.

    Touka trở thành một đứa NEET mười lăm tuổi.

    Mà còn sống trong căn hộ của Saku nữa cơ chứ.

✿✿✿

    Một giỏ quýt nằm giữa mặt bàn kotatsu.

    Cạnh nó là một quyển sách bìa cứng bí ẩn. Cạnh đó là một quyển tiểu thuyết ẩm thực mới được xuất bản gần đây dưới phiên bản bỏ túi. Nằm xéo sau nó là những quyển tiểu thuyết kinh dị chồng chất lên nhau. Rồi cạnh chồng sách là một túi bánh khoai tây được gấp lại cẩn thận. Một đôi đũa được đặt trên nó đầy ngăn nắp. Nó chỉ ra việc ai đó đã sử dụng mẹo vặt giúp ăn khoai mà không làm bẩn tay.

    Việc này có vẻ hiệu quả, bởi lẽ người đã ăn sạch túi khoai tây sở hữu đôi bàn tay sạch sẽ.

    Với những ngón tay thanh mảnh, cô cẩn thận lật những trang sách mình đang đọc.

    Phải, 'cô ấy.'

    Cô ấy, cô gái trẻ ấy.

    Ngay thời khắc này, cô đang đưa ra bộ mặt nghiêm nghị khi đọc lấy một quyển tiểu thuyết viết về những trò chơi chết chóc.

    Má cô trắng tinh khiết, mái tóc dài vắt qua vai thì đen óng ả.

    Vẻ đẹp của khuôn mặt đang chăm chú đắm chìm vào những trang sách thật tuyệt trần. Lộng lẫy và ngọt ngào. Sự hiện thân của một thiếu nữ trẻ tuổi. Khác với con người bình thường.

    Thời con gái được nhân cách hóa.

    Nhưng có một khía cạnh đáng thất vọng về sự tồn tại dường như thật quá đỗi quý giá này.

    Cô đang mặc một bộ đồ thể thao lụng thụng màu xám.

    Ấy nhưng vẻ ngoài không phải là thứ đáng thất vọng nhất về cô.

    Mà là thứ ở bên trong cơ.

    Fujisaki Saku biết hết tất cả.

    Hít một hơi nhanh, cậu gọi tên cô, "Nè, Touka."

    "Sao thế, Saku? Như ngươi thấy đấy, ta đang đọc sách. Hành động tập trung khi đọc sách giúp con người ta có thể ngó vào những cảnh tượng không thuộc về thế giới hạn hẹp của chúng ta. Làm phiền khi người khác đang như thế thì không đáng tuyên dương đâu."

    "Nghe này. Chính cô là người đã đặt tấm bảng ra bên ngoài lần nữa mà không có sự cho phép từ tôi, đúng chứ?"

    "Gư...!"

    "Cô là người duy nhất mà tôi biết sử dụng từ tượng thanh khi nói chuyện," Saku nói khi trông có chút mỏi mệt.

    Cô nàng―Touka―e dè ngẩng mặt.

    Saku có thể nhìn thấy hình ảnh phản chiếu của mình trong đôi mắt kia khi cô chớp mắt với anh. Chúng to như mắt mèo và bề mặt thì trông luôn ẩm ướt. Mái tóc nâu sẫm khá dài và chiều cao khiêm tốn. Khuôn mặt thon gọn nhưng đi cùng những đường nét khá nhẹ nhàng. Người ngoài nhìn vào sẽ bảo rằng cô trông bình thường, nhưng đối với Saku thì khuôn mặt cô sẽ đem lại cho cậu ấn tượng kiệt quệ thì đúng hơn.

    Touka cong môi, hoàn toàn không biết đến sự mệt mỏi của Saku.

    "Nhưng nghe nè. Không treo bảng thì sao mà khách hàng tìm được chỗ này chớ? Phải, ta là một bản thể thấp kém. Từ một bản thể thấp kém dùng để chỉ thứ gì đó sút kém cả về chất lượng lẫn hiệu suất. Nói cách khác, đó chính là ta khi so với Nữ Thần của nhà chính. Ha ha, đúng là sự thật phũ phàng mà."

    "Không ai bảo cô là bản thể thấp kém hết. Chỉ có mỗi cô thích dùng thuật ngữ đó để mô tả mình thôi."

    "Thô lỗ làm sao! Ta chỉ đang chỉ ra sự thật thôi mà! Ngươi biết ta khiêm tốn ra sao đó! Vậy nên đương nhiên ta nhận thức được việc mình là một bản thể thấp kém rồi! Ta thật đáng ngưỡng mộ làm sao! Ờm... Dù gì thì cả hai ta đều biết là người ta thường xuyên viếng thăm nhà chính để tìm kiếm sự giúp đỡ. Nhưng thế không có nghĩa là họ cũng sẽ đến để tìm kiếm sự giúp đỡ từ một bản thể thấp kém như ta."

    "...Rồi sao nữa?"

    "Vậy nên thay vì tự phụ, ta cần phải chủ động trong hoạt động kinh doanh của mình."

    "Thế không có nghĩa là cô có quyền treo thứ như thế này trước cửa nhà tôi."

    Bộp. Saku đặt tấm bảng mà mình đã tháo xuống lên trên chiếc kotatsu.

    Đó là một tấm bảng nhựa rẻ tiền hình chữ nhật họ từng mua tại một cửa hàng điện tử. Khi xét tới việc nó được dán lên cửa bằng băng dính thì không rõ rằng liệu Touka có nghiêm túc về công việc của mình hay không nữa.

    Thật ra thì vấn đề không phải nằm ở chỗ tấm bảng, nhưng là về thứ được in trên nó.

    "Văn phòng Thám tử Tâm linh của Touka."

    Một ví dụ hoàn hảo cho thấy khi sự mờ ám và dị hợm trộn lại với nhau rồi phát nổ sẽ trông ra sao trên một tấm bảng hiệu.

    Có lẽ nó sẽ trông ít mờ ám hơn nếu nó ám chỉ cả tòa nhà. Nhưng phòng của Saku bị bao bọc bởi những căn phòng hàng xóm. Cậu không thể cứ để Touka treo tấm bảng như thế lên trước cửa nhà mình được. Những lời chỉ trích của cậu khá có lý.

    Mặt khác, Touka ngó lên trần với vẻ phóng đại. Ngay sau đó, cô đập đầu xuống chiếc bàn kotatsu.

    Rõ là cô đang khó chịu trước hành vi của Saku.

    "Oaaaaaaa! Sao ngươi lại tháo nó xuống hả? Treo tấm bảng đó lên cửa không có dễ đâu đó!"

    "Oaaaaaaa! Quả thật cô là người duy nhất mà tôi biết thật sự dùng từ tượng thanh khi ăn nói đó."

    "Tên quái vật!"

    "Cô nên biết ơn khi tôi không đập nát tấm bảng đi."

    "Ha ha. Có khi nào ngươi đối đãi ta thế này là vì ta là một bản thể thấp kém không? Đúng là phân biệt đối xử mà. Ta sẽ kiện ngươi!"

    "Kiện tôi lên ai cơ?"

    "Saku."

    "Cô không có ai khác để dựa dẫm hết hả?"

    "Không! Oaaaaaa!"

    Touka bắt đầu lăn qua lăn lại bên trong chiếc kotatsu khi Saku đưa ra luận điểm của mình. Rồi cô nằm úp mặt xuống và bắt đầu phát ra những âm thanh khóc lóc lạ lùng trong khi len lén nhìn cậu. Đôi mắt đen của cô khô queo. Thấy rằng mình vẫn nằm ở thế bất lợi thông qua biểu cảm của Saku, cô tiếp tục vờ khóc.

    Cô biết rõ vị thế yếu kém của mình trong cuộc tranh cãi này, nhưng lại không có vẻ gì là hối lỗi. Cậu có thể đoán sơ được cô đang nghĩ gì vì họ quen biết nhau đã khá lâu. Saku lớn tiếng thở dài. Cậu đã biết.

    Luôn có một giải pháp để giải quyết vấn đề nếu cậu thật sự không thích tình hình hiện tại.

    Cậu có thể đá Touka ra khỏi nhà.

    Kể từ ngày mà cô không được chọn để trở thành Nữ Thần, Touka đã mất đi giá trị của mình trong mắt gia tộc.

    Vậy nên gia đình của Touka sẽ lờ đi sự tồn tại của cô trong nhà. Song, cô không bao giờ bị đối đãi tệ bạc cả. Có khi cô còn có thể tiếp tục chương trình học tập bắt buộc nếu muốn. Nhưng thay vào đó cô lại chọn trở thành một đứa NEET. Giờ đây cô đang trạc tuổi mười lăm, độ tuổi của trung học phổ thông. Có lẽ vẫn còn hơi sớm để gọi cô là một đứa NEET. Nhưng gọi cô là một đứa NEET vẫn phù hợp hơn là một đứa ru rú trong nhà vì cô chối từ tham gia bất kỳ tổ chức xã hội nào.

    Touka dành cả ngày trong căn hộ của Saku, đọc sách và chơi điện tử.

    Khoản tiền dùng để sinh hoạt được chuyển khoản thường kỳ vào tài khoản ngân hàng của Touka từ gia đình, miễn là cậu trông nom cô. Nhưng có vẻ như Touka lại lợi dụng tình hình này để ngày càng trở nên lười nhác hơn.

    Hệt như điều mà một đứa NEET sẽ làm.

    Đôi lúc Saku tự hỏi liệu rằng cậu có nên thật sự bực tức với cô hay không. Vì tâm lý người hầu vẫn còn được khắc ghi trong mình, cậu không nỡ xuống tay với cô. Do đó, Touka tiếp tục sống dưới sự chăm lo của Saku, như một con ký sinh trùng.

    Đôi lúc cô cũng hành xử đầy bất ngờ.

    Những thứ liên can đến "Văn phòng Thám tử Tâm linh của Touka" chẳng hạn. Cô sẽ khá năng động khi đụng tới chúng.

    Tuy nhiên, có lý do cả.

    Có vẻ Touka đang tìm kiếm cách để sử dụng những thứ năng lực mà không còn cần thiết nữa. Đồng thời, cô có thể thử so tài với Nữ Thần của gia tộc, người đã phá được rất nhiều bí ẩn tâm linh.

    Giá gì cô ấy quên nó đi, Saku nghĩ.

    Về quá khứ, về lúc mà cô suýt được chọn làm Nữ Thần.

    Nhưng Touka không nghĩ vậy.

    Vì thế cô cứ mãi treo tấm bảng "Văn phòng Thám tử Tâm linh của Touka" lên cửa nhà Saku.

    Mọi thứ sẽ ổn thỏa nếu mọi chuyện vẫn mãi như cũ.

    Nhưng phiền hà thay cho Saku, cô đã nhận được những yêu cầu thật sự, dù không nhiều bằng nhà chính.

    Mà còn thường xuyên nữa chứ.

    Mình nghĩ có thể nói đó chính là số mệnh của phụ nữ gia tộc Fujisaki... Cơ mà, sao lại có người muốn dựa dẫm vào cô ấy cơ chứ?

    Ngay khi Saku ngẫm với bản thân.

    Pokopen! Chiếc điện thoại thông minh của Touka cất lên âm thanh ngu ngốc.

    Saku cau mày khi cậu bắt đầu có linh cảm xấu.

    Cầm điện thoại lên, Touka bắt đầu kiểm tra hộp thư đến. Cô cuộn qua nội dung của lá thư với cử chỉ thường ngày. Sau một lúc nghĩ ngợi, cô bắt đầu nhập câu trả lời với vẻ mặt nghiêm túc.

    Rồi cô gật đầu và để chiếc điện thoại lại trên chiếc kotatsu. Saku hỏi theo bản năng, "Lá thư đó nói gì thế?"

    "Hừm, một yêu cầu từ khách hàng."

    Như dự đoán. Linh cảm của Saku thường đúng.

    Touka đã lập nên một trang mạng và một trang nhật ký trực tuyến với vai trò là thám tử tâm linh. Cô thường xuyên nhận được các yêu cầu thông qua địa chỉ thư điện tử được liệt kê trên đó.

    Lần này không phải là ngoại lệ, cô vừa nhận được một yêu cầu.

    Saku bắt đầu đau đầu và ấn tay lên thái dương. Song, phản ứng của Touka có đôi chút kỳ lạ.

    Cô không hứng khởi trước lời yêu cầu, cũng không đưa ra dấu hiệu nào cho thấy rằng mình sẽ hành động. Như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra, cô tiếp tục đọc sách trong chiếc kotatsu. Cảm thấy có gì đó bất thường, Saku lật tấm nệm kotatsu và ngồi xuống bên cô.

    Cậu lấy một quả quýt từ giỏ và bắt đầu lột vỏ nó.

    Touka úp sách lại, giương cổ ra như một con rùa và mở to miệng.

    "Aaa."

    "Đừng có mà 'Aaa.' "

    Saku lần lượt đút những múi quýt vào miệng Touka, và cô bắt đầu năng nổ nhai lấy chúng. Rồi cô mở miệng ra lần nữa sau khi Saku ăn xong nửa quả quýt còn lại và nhận lấy một cái tát lên trán.

    "Úi!"

    "Tự mà lột quả tiếp theo đi."

    "Chậc. Ngươi đúng là một tên độc tài mà, Saku."

    "Một tên độc tài là sao hả?"

    "Trời ơi! Ngươi nghĩ ta sẽ dựa dẫm vào ai nếu ngươi ngừng nuông chiều ta đây hả?"

    "Đừng lo. Ai ai cũng có bản thân mình để mà dựa vào hết."

    Saku bắt đầu lột một quả quýt mới khi cậu đáp lại một cách nửa vời. Ấy những chiếc miệng nhỏ bé của Touka lại mở ra lần nữa. Cậu nhồi cả quả quýt vào đó khi khẽ thở dài.

    Rõ ràng là Saku đã nuông chiều Touka quá mức.

    Nhìn cô nhai, cậu hỏi, "Vậy cô sẽ không chấp nhận lời yêu cầu đó sao?"

    "Không, ta sẽ không chấp nhận nó. Nó quá nghiêm túc để một thám tử tâm linh có thể xử lý."

    Touka đặt cằm lên trên chiếc kotatsu. Mái tóc đen óng ả tỏa ra trên bàn như một chiếc quạt xếp.

    Rồi cô nói tiếp, khúc khích và trông có phần đau khổ, "Phá một vụ án mạng giết người hàng loạt với nội tạng bị rơi khỏi sân thượng chắc chắn là quá nghiêm túc đối với ta rồi."

✿✿✿

   Một vụ giết người hàng loạt với nội tạng bị rơi khỏi sân thượng.

    Đây là một chuỗi án mạng dị kỳ đã gây được lan truyền đi khắp nơi dạo gần đây.

    Nội tạng nạn nhân bị moi móc ra rồi bị quẳng khỏi sân thượng, dựa theo những gì mà báo cáo về vụ việc đã nêu.

    Tội ác được thực hiện thẳng thừng. Tên hung thủ rình rập nạn nhân mình giữa đêm hôm tĩnh lặng tại những nơi không có máy quay an ninh. Hắn đâm họ đến chết và chặt xác tại nơi nào đó khác―khả năng cao là nơi hắn sinh sống―rồi ngẫu nhiên vứt các phần xác xuống từ những nơi cao.

    Cảnh sát cho rằng đây là một vụ án mạng được gây nên để đem lại sự khoái lạc bởi một kẻ tâm thần.

    "Lá thư điện tử mà ta nhận được nói về việc phá án... 'Sẽ thật tuyệt nếu cô có thể giải quyết vụ án này vì cô là một thám tử tâm linh,' họ bảo thế. Xui thay thì chuyện này quá nặng nề đối với một bản thể thấp kém! Bên cạnh đó, tên thủ phạm đang làm lớn chuyện. Dù tần suất gây án của hắn có ngày càng nhiều hơn. Có vẻ hắn đang mất đi sự bình tĩnh... Sớm muộn gì hắn cũng bị bắt thôi, dù cho ta không dính líu vào," Touka đảm bảo với Saku cùng tông điệu mướt mát, nuột nà.

    Saku gật đầu đồng thuận.

    Khả năng tên thủ phạm đã thực hiện nhiều tội ác như thế này mà vẫn thoát được trong thời gian dài là rất thấp. Cảnh sát Nhật Bản không vô dụng đến thế. Tên thủ phạm gây nên quá nhiều sự ồn ào. Hắn chắc chắn sẽ bị bắt.

    Mặt khác, Touka tiếp tục với một lời khẳng định đầy bất ngờ, "Ừm thì, xét về động cơ gây án thì ta không đồng thuận với lũ cảnh sát."

    "...Tôi hiểu rồi," Saku đáp với giọng nhu mì khi gật đầu.

    Nếu Touka đã nói thế thì đó ắt là sự thật.

    Saku luôn luôn tin tưởng Touka về khía cạnh này. Phán đoán về động cơ gây án của cô chưa bao giờ là sai. Nhưng thay vì giải thích quan điểm của mình thì Touka lại bắt đầu vẫy tay.

    Có vẻ như cô đang đòi uống trà.

    "Trà đậu nành sao?"

    "Được đấy."

    Saku đứng dậy. Cậu đi vào bếp và đổ chút trà đậu nành còn thừa vào chiếc cốc hình mèo của riêng Touka. Thấy nó có hơi lạnh, cậu bỏ chiếc cốc vào lò vi sóng trước khi khịt mũi trước sự ngây ngô của mình. Trong khi hối hận với những hành vi chiều chuộng của bản thân, Saku lấy chiếc cốc ra và đưa nó cho Touka―người đang vẫy tay trong khi la lên 'Tuyệt!'

    Touka nhận lấy chiếc cốc và bắt đầu uống thứ trà đậu nành nóng với thái độ vui vẻ.

    Saku chui lại vào trong chiếc kotatsu và cất ra một tiếng thở dài nữa.

    Từ những quả quýt, trà đậu nành đến việc cho phép Touka sống trong căn họ của mình, cậu tự nguyện làm tất cả.

    Touka không còn là quý cô mà cậu phải phục vụ nữa.

    Nhưng trong thời gian ngắn ngủi mà cậu phục vụ cô, mối gắn kết giữa chủ và tớ giữa họ đã được hình thành.

    Saku đã nhiều lần cố thuyết phục bản thân mình có nhận thức về chuyện này nhiều hơn. Song, sự kiên cường của cậu đã chẳng hề đem lại lợi ích gì cho tới tận ngày nay.

    "Cảm ơn ngươi, Saku."

    "Không có gì."

    Ấy thế là một ngày nữa Saku lại bị tấn công bởi nụ cười ngây thơ của Touka.

    Sau khi nhấp vài ngụm từ cốc trà đậu nành, Touka cuối cùng cũng tiếp tục lời giải thích.

    "Có một vụ án đã gây chấn động mạng xã hội vào vài tuần trước."

    Fujisaki Touka là một đứa NEET.

    Do đó, cô biết chính xác dòng chảy thông tin trên internet.

    Quẹt vài đường trên điện thoại, cô cho thấy kết quả tìm kiếm về một chủ đề nào đó.

    Saku ngó lấy màn hình điện thoại. Cậu nhìn vào lượng lớn chữ nghĩa với đôi mắt nhíu lại. Rõ ràng là vài tài khoản đã bàn luận về cùng một đề tài. Những từ ngữ quái lạ khiến cậu hứng thú, hết từ này đến từ khác.

    Vụ tự tử của thiên thần:

    "Ồ phải rồi, về vụ án đó."

    Saku biết rõ về nó.

    Nó bắt đầu từ một bài viết của một tài khoản nọ.

    Bài viết với một bức ảnh xinh đẹp diệu kỳ.

    Chủ thể của bức ảnh đó, thứ được đặt tên là "Vụ tự tử của thiên thần" mới là vấn đề.

    Nó khắc họa cơ thể một cô gái vừa nhảy khỏi tòa nhà cao tầng.

    Những chi tiết gớm ghiếc như nội tạng hay nhãn cầu vỡ nát đã bị làm nhòe.

    Nhưng cơ thể của cô, người với bộ đồ trắng đáng yêu đã bị nhuộm trong sắc đỏ thẫm, đã được chụp nằm giữa tấm ảnh từ khoảng cách xa. Như một thứ phép mầu nào đó, con đường nơi tấm ảnh được chụp không hề có lấy một chút dấu hiệu gì của sự sống, và máu văng tung tóe vô tình lại mang hình thù của một đôi cánh, tăng thêm vẻ đẹp thần bí cho cái chết của cô gái.

    Bài tweet đã nhận được hơn hàng trăm nghìn lượt thích và retweet.

    Thoạt đầu người ta ngờ rằng tấm ảnh đó là giả, nhưng sự ngờ vực tan biến khi nhiều tài khoản khác đăng lên những bức ảnh của cùng thi thể đó từ nhiều góc độ khác nhau.

    Cơ thể của cô gái đó chính là một thi thể thật sự. Vì thế những bức ảnh đều đã bị tháo xuống nhanh chóng.

    Không lâu sau, người ta phát hiện ra rằng cô gái đã tự tử vì bị bắt nạt trầm trọng.

    Cảnh sát cũng coi đó là một vụ tự tử.

    Nhưng trong mạng xã hội, giả thuyết vụ án mạng được gây nên bởi người đăng tải tấm ảnh đầu tiên bắt đầu được rủ rỉ với nhau. Tuy vậy, trái với những lời đồn, người đăng tải bức ảnh được xác nhận chỉ là một bên thứ ba vô tình có mặt tại hiện trường tự tử và chụp lấy bức ảnh mà thôi. Sau đó y đã nhận được lời cảnh báo mạnh mẽ từ phía cảnh sát.

    Giải thích bằng lời thì vụ việc chỉ có thế.

    Hoặc ít nhất đó chính là ấn tượng của Saku.

    "Vậy là có vài thứ đã đổi thay kể từ khi vụ việc này diễn ra."

    Touka ồn ào húp trà. Đánh môi, cô tận hưởng lấy nhiệt độ lý tưởng.

    Saku nghiêng đầu, bối rối. Cậu không có vẻ hiểu được Touka đang cố nói gì.

    Đối với cậu, vụ tự tử của thiên thần chỉ là một vụ việc thoáng bay gây nên chấn động ngắn ngủi trên mạng xã hội trước khi lắng xuống.

    "Cái gì...thay đổi cơ?"

    "'Vụ tự tử của thiên thần' chỉ là một sản phẩm của sự tình cờ mà thôi; một tấm ảnh có thể được miêu tả là kỳ diệu. Nhưng đồng thời, ngươi cũng có thể nói là nó hoạt động như một dạng thực nghiệm xã hội nào đó. 'Liệu bạn có thể biểu tượng hóa một thi thể của người đã tự tử nếu họ quá xinh đẹp hay không?'"

    "...Biểu tượng hóa à?"

    "Câu trả lời là 'có.'"

    Với tiếng nuốt lớn, Touka uống cạn cốc trà. Saku ngẫm nghĩ về câu trả lời của cô.

    Liệu một thi thể tự tử có thể trở thành một vật tượng trưng―một biểu tượng―được hay không? Được.

    Saku không thể hiểu được việc một thi thể có thể trở thành vật tượng trưng hay biểu tượng là như thế nào.

    Ấy nhưng Touka lại tiếp tục giải thích kết quả của sự thay đổi mà cô đã đề cập đến.

    "Kể từ bài viết 'Vụ tự tử của thiên thần,' một vấn đề mới đã nảy sinh, lũ con trai và con gái đang bắt chước nó trên mạng xã hội. Chúng sẽ giả tự tử, chụp hình bản thân chuẩn bị chết, rồi cuối cùng đăng chúng lên như những bài tweet. Một sự đạo nhái sinh ra từ lòng ngưỡng mộ. Không chỉ thế, thậm chí công chúng còn chú ý đến nó―từ một vụ tự tử thông thường đến vụ khác đẹp đẽ hơn."

    "Nghe khá là tồi tệ với tôi...và vậy thì ý cô là gì?"

    "'Nói cách khác, một vụ tự tử thông thường sẽ không còn gây nên sự chú ý nữa,'" Touka tuyên bố sự thật khắc nghiệt.

    Chết đi không đủ để khiến người khác chú ý đến bạn.

    Saku cảm thấy lạnh người khi nghe thấy những từ ấy. Cậu nhanh chóng giũ bỏ suy nghĩ đó ra khỏi đầu vài kết nối lại với chủ đề của câu hỏi ban đầu.

    "Vậy...chuyện này có liên quan gì đến vụ giết người hàng loạt với nội tạng bị rơi khỏi sân thượng cơ?"

    "Đống nội tạng chỉ bắt đầu rơi khỏi các tòa nhà...sau khi vụ 'Vụ tự tử của thiên thần' diễn ra...Saku, phỏng đoán của ta..."

    Touka dùng các ngón tay để lăn một quả quýt đi. Tay cô di chuyển, và thứ sắc đỏ can kia đi theo nó. Cô dùng ngón trỏ để đưa nó tới mép bàn và dừng lại.

    Chen vào cuộc tự tử của quả quýt, Touka thì thầm, "Tên thủ phạm đang nhắm tới 'một vụ tự tử khó coi đến tột cùng'."

    Đó là phỏng đoán của Fujisaki Touka về lý do mà tên thủ phạm quẳng nội tạng khắp nơi.

✿✿✿

    Một làn gió đột ngột thổi qua mái tòa nhà xám xịt. Đông đã về. Thời tiết dạo gần đây trở lạnh, thi thoảng cứ vào hôm thì tuyết lại đổ một lần. Màn trời đêm trông thật cao xa và trong vắt, khó mà trông thấy được các vì sao đang lấp lánh dưới bóng tối thăm thẳm.

    Đút tay vào túi của chiếc áo khoác len thô, Saku nhìn quanh.

    Những tòa nhà trong khu vực này đã bị bỏ hoang vì sự đi xuống của những công ty liên quan. Không hề có bất kỳ nguồn sáng nhân tạo nào trong cái khung cảnh xám và ảm đạm này.

    Dây chắn của cảnh sát đã được tháo bỏ và thời gian đã trôi đi xa đến mức những khán giả dũng cảm cũng chẳng còn lui tới nơi đây nữa. Sân thượng bị bỏ hoang hoàn toàn.

    Saku và Touka đang đứng tại hiện trường của vụ án mạng đầu tiên.

    Chuyện này là do lời xác nhận bí ẩn mà Touka đã đưa ra, rằng cô cần bầu không khí thích hợp để tiếp tục lời giải thích và rằng dù gì cả hai bọn họ cũng cần đến siêu thị để mua kem. Touka là loại NEET trở nên xông xáo khi dính dáng tới đồ ăn―dù gì đi chăng nữa, cô hẳn phải đang che dấu đi lý do thật sự của việc đi đến nơi như thế này. Touka nói với khuôn mặt bị vùi lấp trong chiếc khăn choàng sọc ca-rô.

    "Một bộ tử cung đã bị quẳng đi trong vụ án đầu tiên, phải chứ?"

    "...Ừ," Saku cau mày đáp.

    Nạn nhân đã bị sát hại, moi nội tạng rồi bị quẳng đi từ nơi đây.

    Quả là một vụ án thật khó coi.

    Touka đi đến bờ lan can thấp.

    Hẳn là bộ tử cung đã bị ném đi từ nơi mà cô hiện đang đứng.

    Khi tiếp tục nói, ánh mắt cô dán xuống những con phố xa xăm.

    "Hành động vứt những bộ phận cơ thể này thiếu hụt sự nhất quán, hay cứ cho là việc nó bị xếp vào loại tội ác sát nhân dị kỳ được thực hiện để thỏa mãn bản thân cũng mang bản chất giống với luật pháp mà thôi. Thi thể vài nạn nhân đã được tìm thấy, trong khi số khác lại chưa được tìm ra. Mọi thông tin mà chúng ta có đều là về giai đoạn đầu tiên của vụ án, thứ mà không bị giới hạn cho cánh nhà báo, nhưng chúng ta cũng chưa từng nghe gì về những dấu vết từ xâm hại tình dục trên cơ thể các nạn nhân. Rồi chúng ta có hành vi ném nội tạng khỏi sân thượng được bắt đầu khá lâu sau khi 'Vụ tự tử của thiên thần' diễn ra... Ta đã đưa ra một phỏng đoán từ những điều này đó."

    "Ừm."

    "Và đó chính là, có khả năng tên thủ phạm chính là một kẻ không còn có thể tự tử được nữa."

    "Ý cô là tên hung thủ không thể tự tử sao?"

    Không thể nào hiểu được phỏng đoán của Touka. Chân mày Saku nhíu lại vì lúng túng.

    Touka gật đầu đáp lại câu hỏi của cậu. Rõ ràng chỉ ra rằng đó chỉ là một phỏng đoán mà thôi, rồi cô tiếp tục, "Những vụ tự tử đẹp đẽ thì được ngợi ca trong khi những vụ tự tử thông thường thì không còn đem lại được sự chú ý nữa... Điều này thúc đẩy tên thủ phạm thực hiện hành vi biểu tình."

    "Chờ chút."

    Saku ôm lấy trán. Touka đang bình tĩnh nhìn cậu xâu chuỗi lại những mẩu thực tại cay đắng mà bản thân đã nghe được từ cô.  Giết người và quẳng nội tạng họ xuống đất từ sân thượng.

    Sao mà đó có thể là hành vi biểu tình được cơ chứ?

    "Ngươi có thể nói đó là một bản phản đề hướng thẳng đến cái xã hội tìm thấy vẻ đẹp trong những vụ tự tử. Ném nội tạng khỏi sân thượng có thể được coi là hình thức tự tử kinh tởm nhất thông qua việc sử dụng cơ thể của người khác. Thủ phạm hẳn còn không biết là hắn đang thực hiện hành vi giết người nữa."

    "Vẫn gọi là tự tử được nếu việc hắn làm là ném các bộ phận cơ thể của người khác đi sao?"

    "Ừm thì, ít nhất thì đối với tên thủ phạm thì cứ nhảy khỏi sân thượng là tự tử rồi," Touka tuyên bố không chút do dự trong khi Saku cố gắng hình dung lấy thế giới quan của thủ phạm.

    Nội tạng là một phần của cơ thể người. Theo một lẽ thì ném nó xuống cũng như ném đi một cơ thể. Tuy nhiên, vẫn quá khó để hiểu được điều ấy.

    Touka tiếp tục giải thích giả thuyết của mình mà không màng đến sự bối rối của Saku.

    "Đối với tên thủ phạm, hành vi này không là gì hơn ngoài một cuộc biểu tình hướng tới xã hội. Có khả năng là hắn lên kế hoạch sẽ thật sự tự tử sau khi thuyết phục được bản thân mình rằng xã hội đã thấy được rằng những vụ tự tử xấu xí trông như thế nào. Và đó, ta tin rằng, chính là hồ sơ định hình tội phạm cho vụ giết người hàng loạt với nội tạng bị rơi khỏi sân thượng."

    "Nhưng không ai nhìn nhận vụ án này giống cô cả."

    Touka gật đầu trước lời phản hồi của Saku. Cô lúc lắc ngón tay trong đôi găng và vẫy chúng trong không trung.

    "Đó chính là vấn đề thật sự đấy. Hiển nhiên là xã hội sẽ tiếp tục hiểu cuộc biểu tình của thủ phạm như hành vi giết người và coi nó khác với vụ tự tử của thiên thần. Thú thật thì ta dám bảo rằng chỉ có mỗi mình ta là người nhận ra mục đích của tên thủ phạm mà thôi."

    Saku cảm thấy choáng váng. Ít nhất thì giả thuyết của Touka nghe thật vớ vẩn. Nó chẳng có nghĩa lý gì cả.

    Nhưng cậu bị thuyết phục rằng đây chính là sự thật duy nhất.

    Từ đó đến nay, Touka đã chứng tỏ rằng cô có thể suy luận được động cơ gây án của tội phạm vài lần. Hơn hết thảy, phụ nữ của gia tộc Fujisaki khá thân thuộc với những thứ được coi là lạ kỳ hay bất thường. Họ có thể dễ dàng thông cảm và thấu hiểu cảm xúc của những kẻ sa ngã.

    Touka không phải là trường hợp ngoại lệ. Cô hiểu rõ những thế giới quan dị thường.

    Ấn tay lên ngực, Touka phơi bày với vẻ tự tin, "Vậy hiện giờ tên thủ phạm vẫn chưa đạt được mục đích của mình. Không ai có thể biết rằng bao nhiêu phần cơ thể hắn ta, hay ả ta, sẽ tiếp tục quẳng đi cho đến khi xã hội nhận ra cuộc biểu tình của mình cả... Hừm."

    Bỗng dưng cô bắt đầu suy tư. Saku có cảm giác bất an về việc này.

    Touka dang rộng tay và nhìn xuống cơ thể mình. Cô đang mặc một chiếc áo khoác xốp và ấm áp. Chắc chắn cô chính là một thiếu nữ trẻ tuổi, không thể nào nhầm lẫn được. Dáng người nhỏ bé cũng khiến cho cô trông thật yếu đuối. Sau vài vụ giết người đầu tiên, báo cáo về những nạn nhân của vụ án đã bị treo. Song, bất kỳ ai sở hữu tâm trí tỉnh táo sẽ tả rằng Touka là định hình nạn nhân có khả năng cao sẽ bị chọn bởi thủ phạm. Touka cất lời để nói cho Saku biết về ý tưởng tuyệt hảo của mình.

    "Nè, Saku."

    "Tôi từ chối."

    Nhưng cậu khước từ trước cả khi cô kịp nói bất kỳ lời nào. Một làn gió buốt nặng nề mân mê lấy cơ thể Saku. Cậu chỉ muốn quay trở về căn hộ và chui lại vào trong chiếc kotatsu mà thôi. Rồi cậu sẽ lôi Touka cộc cằn đi tắm, lau đầu cho cô, rồi chuẩn bị lên giường đi ngủ. Mặt khác, Touka vẫn bất động. Cô dán đôi mắt trầm lặng lên cậu.

    "Ngươi thấy đó, thật ra ta đã nhận ra một điều quan trọng. Giờ đây, ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải chấp nhận lời yêu cầu kia."

    "Cô đã từ chối nó rồi mà, đúng chứ?"

    "Sẽ có thêm nhiều nạn nhân nữa đó."

    "Tên thủ phạm sẽ sớm bị bắt thôi."

    "Nè, Saku."

    "Không."

    "Được rồi, ta hiểu rồi. Ta đoán là ta sẽ lẻn đi vào tối nay khi ngươi đã ngủ."

    "Khoan, chờ đã."

    Gì cũng được trừ việc đó. Đó là điều tồi tệ nhất có thể diễn ra.

    Saku thường để Touka ở một mình tại căn hộ khi cậu đi làm bán thời gian. Nội ý tưởng để cô tự mình hành động ở những cơ hội như thế thôi cũng đủ khiến cậu đau đầu rồi. Cậu biết rõ mình quan tâm Touka đến nhường nào dù cho thái độ của mình có phần do dự trước cô.

    Cậu không thể cho phép tình huống mà cô đơn độc và mắc vào nguy hiểm diễn ra được. Nhưng trông như Touka đã quyết định rồi. Chịu đựng cơn đau đầu, Saku hỏi, "Cô định gặp tên thủ phạm, đúng không?"

    "Ừa, phải."

    "Thậm chí cảnh sát còn chưa tìm thấy hắn mà."

    "Ta biết."

    "Cô không nghĩ rằng gặp được hắn là điều không hề dễ dàng sao?"

    "Ta biết rõ."

    "Cô có một tuần. Nếu không gặp được hắn trong một tuần thì chúng ta sẽ dừng toàn bộ chuyện này lại, được chứ?"

    "...Được rồi. Thế cũng được."

    Touka lớn tiếng gật đầu. Cô nhắm mắt một lúc trước khi mở  chúng ra lần nữa.

    Saku bất ngờ khi cậu nhìn thấy cô vào khoảnh khắc ấy.

    Lại là đôi mắt đó.

    Đôi lúc, Touka sẽ đưa cho Saku thứ ánh nhìn dường như muốn đẩy cậu ra xa. Trong những lúc ấy, cô sẽ hành xử như thể cô khao khát muốn chết. Touka thì thầm với tông điệu tĩnh lặng tựa mặt hồ.

    "Thật tình thì ta không cần ngươi đi cùng."

    Saku cau mày trước những lời ấy. Touka đi gặp mặt hung thủ. Không chỉ thế, cô còn đưa ra khuôn mặt của người không màng tới sự sống hay cái chết nữa. Cậu không hiểu được nguyên cớ đứng sau sự thay đổi đột ngột về thái độ ấy.

    "...Chuyện gì thôi thúc cô nhiều đến mức này vậy?"

    "Lý do đầu tiên liên quan đến người gửi lời yêu cầu. Rõ ràng cô ta chính là em gái của nạn nhân đầu tiên... Dù ta có một lý do khác mà ta cho là điều quan trọng nhất," Touka trả lời với nụ cười thoáng trên môi.

    Cô quay lại bờ lan can với vẻ mặt có đôi chút trắc trở. Rồi cô nói tiếp, nhìn xuống cảnh quan đang phơi bày ra xung quanh.

    "Có vẻ như cô ta rất hòa thuận với chị mình. 'Tôi thấy như thể thế giới đã thay đổi hoàn toàn kể từ khi chị ấy mất,' cô ta bảo thế. Cô ta không còn cảm thấy gì dù cho có nhìn thấy hay ăn uống bất kỳ thứ nào đi chăng nữa..."

    "Tôi hiểu..."

    "Ta không thể hứa với cô ta rằng ta sẽ phá được vụ án khi bản thân chỉ là một thám tử tâm linh được. Nhưng ít nhất ta sẽ cố gắng làm những điều mà mình có thể... Có những người đang khóc lóc và đau xót cho những nạn nhân. Bên cạnh đó, có thể nói rằng năng lực của ta sẽ có ý nghĩa nếu ta dùng nó để giải quyết vấn đề này."

    "Dù năng lực của cô không có ý nghĩa gì thì cũng không sao đâu."

    "Như thế là có sao đối với ta đó."

    Touka cường điệu hóa cái lắc đầu. Cô trông như thế đang tìm kiếm lấy một lý do để sống―hay đúng hơn là đang cố giữ lấy một lời hứa xưa cũ. "Ta cần phải tiếp tục tìm kiếm lấy một ý nghĩa."

    Giọng cô ngập tràn sự quyết tâm đầy nặng nề. Nhưng rồi cô ngẩng mặt lên và nhìn Saku với nụ cười thoang thoảng.

    "Saku, ta muốn ngươi hiểu rằng ta không đáng để ngươi mạo hiểm tính mạng mình vì ta. Fujisaki Touka là một kẻ vô giá trị. Sự thật là vậy vì ta biết thế... Do đó, ta có thể tiếp tục tự mình tìm kiếm lấy nó. Ừ, thật ra thì mọi chuyện lẽ ra phải diễn ra như thế."

    "Im đi, đừng có ăn nói vớ vẩn nữa. Tôi sẽ đi cùng cô dù cho cô có nói gì đi chăng nữa."

    "Saku, ngươi... Nhưng―"

    Bỗng cô dừng lời mình lại. Cứ như thế cô định nói điều gì đó quan trọng nhưng lại đổi ý ngay vào giây phút chót. Đây không phải là lần đầu tiên cô làm điều này. Vậy mà Saku vẫn không biết làm thế nào để thúc đẩy cô nói tiếp được những lời ấy.

    Sự tĩnh mịch thâu tóm lấy sân thượng trong một hồi lâu.

    Touka đổi chủ đề khi nói về một đề tài mới.

    "...Về lý do chính mà ta đã nói ban nãy, ta nhận ra một điều chỉ sau khi chúng ra viếng thăm hiện trường án mạng. Tên thủ phạm hẳn đã chụp lại thời khắc mà hắn ném nội tàn xuống... Đó chính là lý do mà ta nghĩ rằng vụ án này sẽ kết thúc theo lối tồi tệ nếu ta không gặp được hắn trước khi hắn bị cảnh sát bắt."

    "Ý cô là sao khi nói 'theo lối tồi tệ' vậy?" Saku nhỏ giọng đòi hỏi câu trả lời chi tiết hơn. Trước khi trả lời, Touka nhìn lên cậu, khoác lên mình một nụ cười mờ nhạt.

    "...Theo đà này thì có khả năng cao là người ta đang chết ở quy mô lớn hơn vụ giết người hàng loạt với nội tạng bị rơi khỏi sân thượng."

    Touka không giải thích nền tảng của cái dự đoán u ám mà mình đã đưa ra.

    Saku cũng không cần được giải thích.

    Những lời tiên tri mà Touka nói ra luôn trở thành sự thật.

    Như thể bảo rằng đó chính là định mệnh.

✿✿✿

   Có những nơi được biết tới là các điểm nóng.

    Những nơi mà tội ác thường xuyên diễn ra lặp đi lặp lại do lỏng lẻo về mặt an ninh, chẳng hạn như do thiếu hụt máy quay an ninh. Nói trắng ra thì cảnh sát nắm bắt rõ những nơi như vậy và đi tuần tra chúng kha khá thường xuyên. Song, phạm vi của những vụ giết người hàng loạt với nội tạng bị rơi sân thượng còn rộng hơn như thế.

    Thậm chí cảnh sát cũng khó mà kiểm soát được mọi khu vực.

    Touka và Saku chọn đi qua những nơi mà không có vẻ rằng cảnh sát sẽ điều tra.

    Theo như Saku được biết thì thủ phạm chưa từng tấn công nhóm người nào với số lượng từ hai đổ lên.

    Vậy nên lần này cũng sẽ không có gì xảy ra.

    Đó là một kết luận đơn giản và hợp lý mà Saku đã đưa ra. Nhưng sâu thẳm trong thâm tâm, cậu cảm thấy một viễn cảnh ám chỉ đến điều ngược lại. Một cảm giác mạnh mẽ biết rằng chuyện gì đó chắc chắn sẽ xảy ra. Xét cho cùng thì Touka cũng là một thành viên của gia tộc Fujisaki. Phụ nữ gia tộc Fujisaki sở hữu thứ gì đó khiến cho họ luôn thu hút lấy những vụ việc đầy tội lỗi. Hơn nữa, Touka còn từng là ứng cử viên cho chức Nữ Thần của họ. Máu của gia đình chảy trong huyết quản cô mạnh mẽ hơn một bậc, là hiện thân của số phận gia tộc Fujisaki. Có khả năng rất cao là cô sẽ gặp được thứ gì đó nếu cô thật sự muốn.

    Đó là cách mà mọi sự vận hành.

    Cả hai người họ lang thang tựa như hai con cá đang bơi dưới màn nước sâu thẳm của đêm đông. Họ dạo ra sau một chiếc xe hơi từng tông vào ruộng lúa rồi bị bỏ hoang và đi dọc theo một con đường dọc hai bên là những căn nhà bị bỏ hoang. Saku đứng dưới một chiếc đèn đường hỏng và thở dài ra làn khói trắng.

    Sau khi đưa Touka chiếc túi sưởi tay mới, cậu bỏ chiếc túi cũ vào túi mình và quay sang đối diện với cô để bày tỏ cảm nghĩ của bản thân.

    "Cứ như thế giới đã chấm dứt rồi ấy."

    "Và những kẻ còn sống sót chỉ có mỗi ngươi và ta sao? Quả là một thế giới hoàn hảo đấy."

    Touka cười to khi dang rộng hai tay. Cô không có vẻ gì là xấu hổ trước những gì mà mình vừa nói.

    Mặt khác, Saku cảm thấy chun chút ngượng ngùng. Nhưng dường như nhận thức với tư cách là người hộ vệ của Touka lại là thứ mạnh mẽ hơn thứ cảm xúc kia.

    "Cô đừng có mà nói điều đó với bất kỳ ai khác. Hẳn là họ sẽ hiểu nhầm ý cô đó."

    "Đừng lo, Saku. Ta sẽ không nói nói với bất kỳ người nào khác ngoài ngươi đâu. Dù gì thì đó cũng không phải là một thế giới hoàn hảo nếu ngươi không ở cạnh bên ta mà. Ngươi là người duy nhất mà ta cần, Saku ạ... Và điều đó sẽ chẳng bao giờ đổi thay cả."

    Touka trông có vẻ hơi đơn độc. Cô nhìn lên mặt trăng và tiếp tục, tựa như đang cất lên tiếng hát, "Ôi, giá gì thế giới này chỉ có mỗi ngươi và ta, Saku ạ, bây giờ và mãi mãi về sau."

    Nghe như thể cô đang hối hận vì điều gì đó.

    Hay đúng hơn là xót thương cho điều đã chấm dứt từ lâu.

    Saku nghiêng đầu nhìn lên mặt trăng.

    Hình thù tròn trịa trắng nõn của nó đang thanh thoát mà tỏa sáng.

    Touka bước một bước về trước, như thể cố trốn tránh khỏi ánh sáng ấy. Saku đi theo sau tấm lưng thon thả của cô. Cả hai người họ tiến vào màn đêm phía trước. Họ lang thang trong vô định từ bóng đêm này đến bóng đêm khác.

    Touka cất giọng khi họ rảo bước giữa một con phố hoang.

    "Saku, kia kìa!"

    "Đâu cơ?"

    Cô đang chỉ đến con đường hầm ngắn nằm bên dưới một đường ray trên cao trong khi sải bước nhanh hơn. Họ bước vào trong chiếc đường hầm hẹp vào dừng lại. Những bức vẽ bậy bằng sơn xịt phủ lấy các bức tường, trong khi những vỏ lon rỗng và thuốc lá nằm rơi vãi khắp mặt đất.

    Ánh đèn huỳnh quang trên phố chập chờn trong một thoáng.

    Cùng lúc đó, họ nghe thấy âm thanh của một chiếc xe đang tiến lại gần.

    "――!"

    Saku ngay lập tức ôm lấy Touka và dậm chân xuống đất, búng người về sau.

    Một chiếc xe hơi vút qua họ với tốc độ kinh hoàng. Đó là một chiếc xe van màu trắng. Nó sẽ nghiền nát cả hai nếu Saku không di chuyển để né sang một bên. Saku nhìn chòng chọc vào chiếc xe khi vẫn che chở cho Touka.

    Ngạc nhiên thay, chiếc xe van con đạp thắng và dừng lại thay vì bỏ chạy đi mất.

    Ai đó bước ra khỏi xe.

    Tiếng chân mạnh mẽ vọng lên trong đường hầm.

    Bóng đen của nhân vật ấy hướng về phía họ. Y đeo kính và đeo một chiếc khăn choàng lớn.

    Saku nhận ra điều bất ngờ từ bóng người mảnh khảnh ấy.

    ...Một người phụ nữ.

    Đột nhiên, người phụ nữ bắt đầu chạy về phía họ.

    Saku đẩy Touka ra và dữ dội cong người lại.

    Ngay sau đó, cậu nghe thấy âm thanh của một chiếc súng điện được sửa đổi ngay sát bên tai mình. Cậu hẳn đã bất tỉnh nếu nó chạm được vào cổ mình. Saku nhanh chóng nhảy lui ra sau lần nữa, dãn rộng khoảng cách giữa mình và người phụ nữ.

    Cậu gọi lấy cả nghi phạm lẫn Touka

    "Cô là ai?! Và Touka! Cô muốn làm gì với thủ phạm cơ... Không phải cô định hỏi ả ta chuyện gì đó sao?"

    "Ch-chờ chút... Ta có hơi choáng khi ngươi đẩy ta đi đó... Đ-được rồi, ngươi! Oaa!"

    Người phụ nữ tung một cú đá về phía Touka.

    Trước khi cú đá kịp cắm vào chiếc bụng mềm mại của Touka thì Saku đã lôi cô về phía mình. Cột đèn huỳnh quang rung lên, giũ những con côn trùng bám trên mặt đèn đi.

    Rồi cậu nhìn lại nữ nghi phạm đang dán mắt vào Touka.

    Có vẻ như ả ta đã bị thu hút bởi thứ gì đó trong cô. Người phụ nữ gầm gừ, "Quả là một con bé xinh đẹp... Có lẽ thế giới sẽ thay đổi quan điểm nếu tao khiến mày thực hiện một màn tự tử đầy xấu xí. Có lẽ rồi khi đó nó mới để ý đến vô vàn đứa đã chết và nhận ra sự thật hiển nhiên trước mắt. Rằng không có màn tự tử nào là đẹp đẽ cả."

    "Touka... Có vẻ như những gì mà cô nói về động cơ của thủ phạm đã đúng đấy."

    "Thật vậy. Nhưng thế không có nghĩa là ta muốn tha thứ cho ả ta đâu."

    "Bọn mày nghĩ bọn mày hiểu được tao hả?" Bỗng dưng người phụ nữ hú hét lên.

    Họ không nghĩ là ả có thể nghe thấy cuộc hội thoại của mình từ khoảng cách xa đến thế. Nữ thủ phạm dậm chân. Ả liên tục dẫm đế giày cứng cáp xuống nền đất xi-măng trong khi cố gắng hét lên đầy giận dữ, tựa như một đứa trẻ.

    "Cái gì... Bọn mày... Bọn mày hiểu được cái gì cơ hả?! Nói tao nghe. Hửm? Nói tao nghe. Nói tao nghe xem bọn mày hiểu được gì nào. Nói đi! Nếu bọn mày hiểu được cái gì thì nói ra mau!"

    "Nè Touka. Trông không ổn chút nào."

    "Ta hiểu. Tiền sử của kẻ không thể tự tử được nữa hẳn phải bi thảm lắm."

    Lời khẳng định của Touka dường như khiến cho người phụ nữ phải bất ngờ, vì ả dừng lại gần như ngay lập tức.

    Touka không rời mắt khỏi thủ phạm. Cô tiếp tục nhìn ả chằm chằm với đôi mắt tĩnh lặng của mình và nói tiếp, "Với tư cách là một thiếu nữ trẻ tuổi như ta đây, ta thấu hiểu được nỗi đau buồn của kẻ khác."

    Touka xác nhận khi cô đặt tay lên ngực. Tông giọng cô dịu dàng và vô cùng hiền hậu.

    Ả thủ phạm bị ngắt lời khi vừa định nói điều gì đó.

    Đó là vì những giọng nói của bên thứ ba bắt đầu vang vọng lại từ phía xa. Nghe như thể họ đang nói chuyện về trường học trong khi trao đổi lời bông đùa.

    Dường như một nhóm sinh viên đại học đang đi về nhà sau khi làm bán thời gian về và cố băng qua gầm đường ray.

    Trước khi họ kịp nhận ra, nữ thủ phạm đã phản ứng mà không có chút do dự. Ả phóng đi và nhảy vào chiếc xe van con. Lốp xe réo lên ríu rít vì gia tốc dữ dội và chiếc xe van phóng đi với tốc độ điên cuồng.

    Touka và Saku bị bỏ lại một mình, đứng yên tại đó.

    Cột đèn huỳnh quang rung lên lần nữa.

    Một con ruồi va vào bề mặt đèn rồi rơi rụng xuống đất.

✿✿✿

   Không còn nghi ngờ gì nữa, người phụ nữ đó chính là hung thủ trong vụ giết người hàng loạt với nội tạng bị rơi khỏi sân thượng.

    Chắc chắn về chuyện đó, Saku và Touka đi báo cáo chuyện đã xảy ra với họ tại một đồn cảnh sát nhỏ trong khu vực. Nhưng phản ứng của sĩ quan cảnh sát có phần không khả quan lắm. Người đàn ông trạc độ trung niên từ chối tin vào lời làm chứng của họ. Ông tiễn họ đi ngay sau khi họ kể xong câu chuyện của mình. Thái độ của ông khá là đáng tiếc. Chắc chắn điều gì đó sẽ thay đổi nếu họ tận dụng thông tin đó cho cuộc điều tra. Mặt khác, cách mà hai người họ được đối đãi cũng không lấy gì làm lạ.

    Dù sao thì đây cũng không phải là vụ án đầu tiên mà họ phải làm chứng cho cảnh sát và bị đối xử như thế này.

    Không phải sĩ quan cảnh sát nào cũng cởi mở với việc phá những vụ án quái lạ như vụ án này.

    Thêm nữa, vị sĩ quan trung niên kia không có vẻ muốn dính vào rắc rối.

    Họ có thể gửi báo cáo đến thẳng đồn cảnh sát trong thành phố, nhưng thay vì thế, họ lại chọn phương án đi về nhà. Vì dù gì thì họ cũng phải tìm ra được một cách khác để xử lý ả tội phạm nhanh chóng nhất có thể.

    Phải, cả hai đều biết rằng họ cần phải làm thế.

    Touka khiêu vũ tiến vào căn hộ ngay khi cửa mở ra và lẩm bẩm với chiếc mũi ửng đỏ, "Ư, lạnh quá đi à. Ta đóng băng luôn rồi nè."

    "Touka, cô đi rửa tay đi đã."

    "Ư, ta biết, ta biết rồi. Nhưng ngươi không thể bỏ qua một hôm sao?"

    Touka lủi vào trong chiếc kotatsu và cuộn mình lại như một nàng mèo.

    Sau đó, cô ném thứ mình đã mua lên bàn. Một chiếc màn thầu nhân thịt, một chiếc bánh ngọt nhân đậu đỏ và một cốc kem. Cô mua tất cả chúng sau khi họ bị ả thủ phạm tấn công. Touka là loại NEET trở nên xông xáo hết mức có thể khi cần giành lấy đồ ăn. Không chút chần chừ, cô bắt đầu mở nắp cốc kem ra trong khi vận lên mình một nụ cười ấm áp và thoải mái.

    "Kem vị vani cho ngày đông cứ tựa như sách phúc âm cho thế giới vậy."

    "Cô đừng có mà liếm nắp kem đó."

    "Ta không có liếm đâu! Đừng có mà tỏ ra phân biệt đối xử với những bản thể thấp kém nhá! Ta kiện ngươi đó!"

    "Kiện lên tôi sao?"

    "Đúng!"

    Touka vui vẻ gật đầu và bắt đầu xúc kem trong khi vẫn lầm bầm.

    Nhưng rồi khi ném muỗng kem trắng ngần vào miệng, cô chuyển nụ cười sang sắc màu chết chóc.

    "Rồi. Chúng ta đã gặp được ả thủ phạm. Nhưng ả ta lại trốn thoát mất... Và giờ chúng ta cần phải tìm ra một cách khác để gặp lại ả ta lần nữa... Hửm?"

    Cô nghiêng đầu sau khi mở điện thoại lên. Vẻ mặt cô bỗng cứng lại, khiến cho Saku nhận ra chuyện gì đó to lớn đã xảy ra.

    Saku nghiêng người lại gần Touka để nhìn xem thứ gì đang hiện trên điện thoại cô, và Touka di chuyển tay để giúp cậu xem rõ hơn.

    Màn hình ngập tràn những bài tweet, nhiều bài trong số chúng cực kỳ gay gắt. Chúng không ngừng hiện lên dù cho Touka có kéo xuống bao nhiêu lần đi chăng nữa. Saku cảm nhận được một bầy người đang gào thét trong phẫn nộ.

    Touka lẩm bẩm khi nhẹ nhàng lắc màn hình, "Chúng ta có một cái hashtag thú vị nè."

    "'Phản đối việc biểu tượng hóa vụ tự tử của thiên thần' à?"

    Rõ ràng là một hastag mới vừa được lập nên và hiện đang trở nên dậy sóng.

    Ngòi châm của nó chính là sự xuất bản của một quyển sách viết đề tài vụ tự tử của thiên thần bởi một tác giả đang nổi nào đó. Mục bình luận của những bài thông báo ngập tràn với những lời phản hồi đầy lòng mong đợi từ người hâm mộ, cũng như những lời chửi rủa đầy thù địch từ phía đối lập.

    Vấn đề này đang được thảo luận khắp nền tảng.

    Nhiều ý kiến khác nhau về lợi ích và thiệt hại từ việc hồi sinh sự chú ý cho vụ tự tử của thiên thần cũng như về tầm ảnh hưởng lên xã hội từ việc phân tích tiền sử vụ việc đang được trao đổi với nhau. Touka nhấn vào hashtag để mở lên một danh sách những bài tweet phản đối việc biểu tượng hóa vụ việc. Cô phát hiện ra những bài tweet không hề lành mạnh và lưu lại chúng trong hồ sơ của mình bằng cách nhấn nút thích.

    "Trả việc tự tử bình thường lại cho bọn tôi!"

    "Đừng có mà biểu tượng hóa vụ tự tử của thiên thần nữa. tự tử nguyên thủy là một thứ rất bi kịch chứ không có đẹp đẽ gì đâu."

    "Đây không phải là cách mà chúng ta nên theo đuổi đề tài về cái chết. Cái chết là thứ rất kinh tởm."

    "Vô số người trẻ tuổi đang kết liễu mạng sống của mình vì vụ tự tử của thiên thần này đó. Đúng là lố bịch thật."

    Saku bắt đầu đọc những bài tweet đó ra thành tiếng trong vô thức với cái cau mày trên mặt.

    "Nghe cứ như tất cả bọn chúng đều được viết bởi một người ấy."

    "Ừ, đúng thế. Nhưng chuyện không phải là thế. Cá nhân ta nghĩ chúng đều được viết bởi những người khác nhau."

    "Trông như cô đang tìm kiếm một thứ gì đó cụ thể vậy... Tìm được chưa?"

    "Để xem nào. Ta sẽ thêm một điều kiện vào đây, và... Rồi đó. Danh sách những bài tweet có liên quan gần đây cũng nhắc lại về vụ án với nội tạng bị rơi khỏi sân thượng."

    Touka lọc danh sách để chỉ còn lại vài bài tweet thông qua việc thêm vài từ khóa vào mục tra tìm. Giờ đây màn hình chỉ còn hiện lên vài bài tweet gần đây, chúng cũng nói về những vụ việc kia.

    "Tương tự với vụ giết người hàng loạt với nội tạng bị rơi khỏi sân thượng đó. Không phải chúng ta nên bày tỏ lòng thương xót cho những thảm kịch gần đây thay vì đổ dồn sự chú ý và cái vụ tự tử lùm xùm này sao?"

    "Theo tôi nhớ thì cũng có vụ giết người hàng loạt với nội tạng bị rơi khỏi sân thượng xảy ra gần đây nè. Đứa đăng bài này hẳn phải tận hưởng việc viết về vụ tự tử lắm trong khi người ta bị sát hại trên chính cái sân thượng đó."

    "Vụ giết người hàng loạt với nội tạng bị rơi khỏi sân thượng. Chúng ta cần chuyển sự chú ý sang những cô gái đã mất trong sự việc này đi. Đây không phải là lúc thần tượng hóa vụ tự tử của thiên thần đâu. Điều chúng ta cần làm không phải là tập trung vào thiên thần, mà là vào nơi chúng ta sinh sống. tự tử là đặc quyền của con người, không phải của thiên thần. Nó dành cho chúng ta, những con người làm nên từ thịt với máu chạy trong huyết quản."

    Vài bài tweet dài đến mức đủ để bị tách ra thành nhiều phần khác nhau. Saku không để ý thấy bất kỳ điều gì khác biệt giữa chúng cả. Tất cả đều phàn nàn về cùng một đề tài. Nhưng Touka đang cười nhếch mép.

    "Đây rồi," cô nói khi bấm vào tài khoản của người đăng bài tweet mới nhất.

    Hình đại diện của tài khoản là một người phụ nữ đang nhắm mắt.

    Không xinh đẹp lẫn xấu xí, người phụ nữ sở hữu vẻ ngoài rất bình thường. Da cô ta trắng nhợt và không ai có thể nhận ra đôi hàng mi kia đang he hé mở chỉ với cái nhìn đầu tiên. Cô ta cũng đang dùng bộ lọc tạo bóng nào đó để khiến cho phần cổ trông như đang bắn ra tung tóe.

    Saku không hiểu có gì đặc biệt đến thế ở tài khoản này.

    "Nè, Touka. Chuyện gì khiến cho tài khoản này khác biệt với mấy cái khác vậy?"

    "Thứ nội tạng bị ném đầu tiên chính là một bộ tử cung. Do đó nạn nhân đầu tiên chính là một phụ nữ. Nhưng chúng ta đều biết rằng hồ sơ của những nạn nhưng khác chưa bao giờ được tiết lộ. Ấy vậy mà tài khoản này lại cho rằng tất cả đều là phụ nữ cả."

    "Ồ, tôi hiểu rồi."

    "Chủ nhân của tài khoản này biết được điều mà không ai khác biết... Nói cách khác, đó chính là ả thủ phạm."

    Touka tuyên bố sự thật đáng kinh ngạc với một thái độ đầy thờ ơ.

    Người phụ nữ lái chiếc xe van trắng là hình ảnh đầu tiên xuất hiện trong tâm trí Saku khi cậu nghe thấy từ thủ phạm. Vậy có nghĩa là ả ta chính là người trong hình đại diện kia, điều đó lại dấy lên câu hỏi về việc tại sao ả ta lại chọn đăng tải ảnh mặt mình với đôi mắt gần hé khép lại.

    Saku không thể nghĩ được bất kỳ lời giải thích hợp lý nào.

    Touka đào sâu thêm vào tài khoản của ả thủ phạm.

    "Ô, có vẻ như ả ta chấp nhận tin nhắn từ bất kỳ ai."

    Cô gửi đi vài tin nhắn ngắn ngủi ngay khi vừa phát hiện ra chuyện ấy. Saku sửng sốt khi ngó lấy chúng. Những tin nhắn ấy quá nguy hiểm để gửi đến một kẻ sát nhân.

    Ta muốn gặp ngươi.

    Ngươi, chính ngươi, và không ai khác cả.

    "Ê-ê!"

    "Chúng ta nhận được câu trả lời rồi nè."

    Pokopen! Chiếc điện thoại cất lên âm thanh chết lặng. Saku bắt đầu thấy lo lắng. Nhưng với tốc độ cực kỳ nhanh cùng biểu cảm nghiệm nghị, Touka nhập rồi gửi tin nhắn tiếp theo đi trước khi cậu kịp cảnh báo cô. Trong một lúc ngắn ngủi, cô đã liên tục trao đổi tin nhắn với ả thủ phạm bằng một tay trong khi nhai cái bánh đậu đỏ bằng tay còn lại.

    Cuộc hội thoại chấm dứt khi cô ăn xong.

    "Chúng ta có điểm hẹn rồi," cô nói sau khi đặt điện thoại lên bàn.

    Touka chọn tòa nhà màu xám làm điểm hẹn với ả tội phạm.

    Trên chính cái sân thượng mà vụ án mạng đầu tiên đã xảy ra.

✿✿✿

   Sắc trắng nhòa vào bóng tối của bầu trời đêm.

    Tuyết rơi.

    Những bông tuyết phấp phới nhẹ nhàng đến mức khiến cho khung cảnh xung quanh tĩnh lặng tựa một bức họa.

    Cách mà chúng rơi khiến cho Saku nhớ đến những đóa hoa anh đào, dù cả hai hoàn toàn khác biệt nhau. Đối với cậu, hoa anh đào là đại diện cho vẻ đẹp tàn bạo; là biểu tượng của Nữ Thần. Nó khiến cho cậu nhớ đến cảnh tượng trong khu vườn ấy.

    Thế giới được tô trong những cánh anh đào.

    Cái lồng chim méo mó, dường như kéo dài đến vô tận ấy, nơi mà Nữ Thần cư ngụ, hay đúng hơn là bị giam cầm.

    Sự ám ảnh với Nữ Thần của nhà đứng đầu rất bất thường. Saku không thể ngăn mình tự hỏi liệu rằng giờ đây Nữ Thần của gia tộc Fujisaki đang làm gì trong chiếc lồng ấy. Tình trạng của cô ấy không hề thay đổi chút nào mặc cho sự việc ấy đã diễn ra. Saku lắc đầu, hướng sự tập trung về lại với điều đang ở trước mặt mình.

    Trời đang đổ tuyết trong thanh bình.

    Touka đứng trong không gian trắng phau ấy.

    Trước mặt cô là một ả đàn bà.

    Ả đàn bà mặc trang phục đen đang nhìn về phía họ.

    "Mày bảo mày muốn gặp tao. Tao, chính tao, và không ai khác cả. Mày bảo mày hứng thú với tao hơn là với vụ tự tử của thiên thần."

    "Phải, đó là điều mà ta đã nói trước đó trong trò chuyện của hai ta. Ta biết đó chính là ngươi," Touka đáp với ánh mắt dán chặt lên ả đàn bà.

    Ả đàn bà chớp mắt, và Touka tiếp tục.

    "Đã vài hôm rồi. Ngươi vẫn nhớ ta chứ?"

    "Đúng, tao vẫn nhớ mặt mày. Thật ra thì tao đã có cảm giác chính mày là đứa đã gửi tao tin nhắn đó. Nhưng hôm nay mày trông khác lạ thật, cách mày ăn mặc ấy."

    Ả đàn bà lái chiếc xe van con thì thầm và Touka gật đầu.

    Touka đang mặc một bộ đầm liền thân một mảnh cổ điển. Mọi thứ trên cô đều mang sắc đen, kể cả găng tay lẫn tất. Đó là bộ đầm dễ dàng hòa quyện cùng với màn đêm. Là chính bộ trang phục mà cô đã mặc vào lần đầu tiên gặp gỡ Saku.

    Thúc chiếc ô đen như một chiếc gậy, cô yêu kiều nói.

    "Đối với một thiếu nữ trẻ tuổi như ta thì ăn mặc cho phải phép với một màn trình diễn là điều tất yếu."

    "Mày bảo mày hiểu được nỗi đau buồn của người khác, với tư cách là một đứa thiếu nữ trẻ tuổi như mày, đúng chứ?"

    Ả đàn bà nói.

    Touka gật đầu.

    Trong khi ấy, Saku đang theo dõi kỹ lưỡng cuộc đối thoại. Cậu ấn chặt chân xuống đất để có thể nhanh chóng bỏ chạy nếu có biến cố xảy ra. Cậu sẵn sàng trở thành tấm khiên cho Touka ngay khi cô rơi vào hiểm nguy.

    Dù cho Touka có không muốn thế.

    Cậu biết rõ là cô thường hờ hững với cái chết của mình, mặc cho cách mà cô tận hưởng đời sống hằng ngày. Saku vẫn không thể nào chạm đến được cái cốt lõi cứng rắn của tâm hồn, thứ mà cô che giấu sâu thẳm trong mình. Cô chưa bao giờ ngừng xem mình là kẻ không xứng đáng được sống với tư cách là một bản thể thấp kém.

    Hay có khi nào cô ấy đang che giấu điều gì khác?

    Ả đàn bà cởi kính ra và nhìn chòng chọc lấy Touka. Vẻ ngoài ả ta trông bình thường. Không xinh nhưng cũng chẳng hề xấu. Song, Saku nhíu mày khi nhìn thấy mặt ả ta. Tuy có chút điểm tương đồng, nhưng rõ là nó khác với khuôn mặt trong hình đại diện của tài khoản.

    Ả thủ phạm vô danh thì thầm, "Vậy ý mày là mày hiểu được nỗi đau buồn của tao sao?"

    "Ta dám nói là thế... Ngươi không còn có thể tự tử được nữa. Ta nói đúng chứ?"

    "Tao hiểu rồi, ra là mày đã biết được nhiều đến thế."

    Ả đàn bà thở ra một hơi ngắn ngủi.

    Một làn gió mạnh thổi lên, chơi đùa với mái tóc rối bời của ả ta.

    Trông cứ như thể mái tóc đen ấy đang khiêu vũ cùng với những bông tuyết mềm mại và trắng muốt.

    Quả thật là những bông tuyết có phần giống với những cánh hoa anh đào.

    "Hơn nữa, ta cho là những hành động của ngươi bắt nguồn từ cái chết của một ai đó."

    "Làm sao mà―!"

    Saku là người thốt lên. Cậu chưa từng nghĩ động cơ gây án của một vụ giết người hàng loạt lại có thể liên quan đến một cái chết khác. Touka tiếp tục giải thích như thể nói rằng những gì cô trình bày là điều hiển nhiên.

    "'Điều chúng ta cần làm không phải là tập trung vào thiên thần, mà là vào nơi chúng ta sinh sống. tự tử là đặc quyền của con người, không phải của thiên thần. Nó dành cho chúng ta, những con người làm nên từ thịt với máu chạy trong huyết quản.' Phần này trong bài tweet của ngươi thật kỳ lạ. Dường như ngươi đang ám chỉ đến cái chết một ai đó lẽ ra phải được chú ý đến vậy," Touka chỉ ra.

    Ả đàn bà không trả lời, nhưng vẫn ở yên tư thế lắng nghe.

    Vì vậy, Touka tiếp tục.

    "Bức ảnh trong tài khoản ngươi cũng khiến cho ta chú ý. Đó là bức chân dung chụp cận cảnh thi thể một người phụ nữ, đúng chứ?"

    Nghe thấy điều này, mắt Saku trố lên vì kinh ngạc.

    Cậu nhớ lại bức ảnh người phụ nữ với vẻ ngoài bình thường.

    Người phụ nữ đó thật ra là một cái xác. Ấy vậy mà không một ai có thể phân biệt được hình ảnh của một xác chết cả.

    "Ta chắc chắn là ngươi sẽ không làm điều gì đó ngu ngốc kiểu như sử dụng hình ảnh nạn nhân của mình đâu. Thế có nghĩa là thi thể kia thuộc về một người nào đó mà ngươi biết rõ. Da cô ta nhợt nhạt và mắt hơi hé mở. Chúng bị gây ra do máu chảy từ mao mạch xuống vị trí thấp hơn sau khi chết và sự khô của da khiến cho mi mắt bị kéo lên. Nhưng xét cho cùng thì manh mối lớn nhất của là cái bóng đen tung tóe tại cổ cô ra. Sẽ không ai gắn bộ lọc ảnh lên trên cổ mình đâu, đúng chứ? Người ta sẽ gắn lên mặt. Nói cách khác, đó chính là dấu vết máu khô còn sót lại trông giống với một cái bóng nhân tạo."

    Tóm lại là tài khoản đăng bài tweet phản đối việc biểu tượng hóa vụ tự tử của thiên thần đã sử dụng hình ảnh của một thi thể của một vụ tự tử thông thường để đặt làm ảnh đại diện.

    Hình ảnh của người chết trà trộn vào trong vô vàn những bài tweet.

    Đặt tay lên ngực, Touka tiếp tục bài diễn thuyết của mình.

    "Thêm nữa, ngươi đã dùng bộ phận cơ thể của những người khác để khiến họ tự tử bằng cách nhảy lầu. Chuyện này khiến cho ta suy nghĩ... Không phải là ý tưởng đứng sau hành vi biểu tình của ngươi ám chỉ đến sự tồn tại của một ai đó đã chết thay cho ngươi hay sao?"

    "Nó đã tự tử, con bạn thân nhất của tao... Tao lẽ ra phải chết theo sau nó."

    Rồi ả đàn bà bắt đầu kể lại sự tình.

    Giọng nói nặng nề của ả ta vang vọng trong màn đêm.

    Touka và Saku chú tâm lắng nghe nỗi bi kịch đen tối, sâu xa ấy nhưng lại giản dị của ả ta.

    "Lẽ ra tao đã sống đời mình một cách bình thường. Lẽ ra tao đã đi tìm một công việc, dành ngày ngày làm việc và già đi như bất kỳ ai. Vậy mà càng ngày tao càng cảm thấy khó mà leo khỏi giường vào mỗi sáng hơn. Tao không thể nào leo lên chuyến tàu mà mọi ngày tao thường đi được nữa. Tao không thể ngừng khóc được nữa, chẳng vì lý do gì cả. Tao trở nên sợ hãi khi phải nhìn lấy sự hạnh phúc và đau buồn của người khác trên mạng xã hội. Tao dành ngày ngày chỉ để run rẩy, cho đến khi con bạn thân của tao đưa ra lời đề xuất, 'Hãy cùng chết thôi nào,' nó bảo thế. 'Tớ sẽ chết trước, và cậu sẽ ra đi theo sau tớ. Chúng ta sẽ tạo nên một cơn chấn động.' Nó cũng chẳng biết phải làm gì và dành ngày ngày để uống thật nhiều rượu. Ngay thời khắc đó, cả hai bọn tao đều cười to, điều mà từ rất lâu rồi chưa xảy ra. Vui lắm. Bọn tao chắc chắn rằng thế giới sẽ bất ngờ. Nhưng rồi..."

    Vụ tự tử của thiên thần xảy ra.

    Một vụ tự tử vô cùng đẹp đẽ làm dấy động toàn bộ các phương tiện truyền thông mạng xã hội, thu hút sự chú ý của xã hội―

    ―Từ một vụ tự tử bình thường, đơn sơ sang một vụ tự tử khác xinh đẹp hơn.

    Mọi vụ tự tử khác đều bị vùi lấp bên trong cơn náo loạn bị gây nên bởi thiên thần.

    "Tao đăng bài tweet về vụ tự tử của nó vài lần, nhưng không ai ngó ngàng đến bọn tao hết. Không ai làm lớn chuyện về vụ việc của bọn tao hết. Không một ai. Vô vàn người sống trên mạng xã hội. Tất cả lẽ ra phải kết nối với nhau, thế nhưng chẳng một ai khóc thương cho bọn tao."

    Ả đàn bà phàn nàn.

    Saku có thể đồng cảm với cảm xúc của ả. Quả thật là xã hội đã chuyển hướng sự chú ý của nó đi.

    ...Nhưng dù cho vụ tự tử của thiên thần có không xảy ra...

    "Có hơn hai mươi nghìn vụ tự tử diễn ra hằng năm và những bài tweet viết về việc người ta tự tử nhiều vô số kể. Cô không xét đến số lượng người theo dõi mình hay chất lượng của tài khoản của bản thân mới chính là lý do khiến cho cô không gây nên tiếng tăm sao? Cô thậm chí còn không chắc rằng những bài tweet của mình đủ chính xác để người ta có thể hiểu được nữa. Chìa khóa trong việc thu hút được sự chú ý trên mạng xã hội phụ thuộc vào việc thứ thông tin mà cô cung cấp có đủ sức hút đối với người khác hay không. Tôi không nghĩ người ta ngó lơ cái chết của bạn cô chỉ vì vụ tự tử của thiên thần đâu."

    "Không đúng! Chúng ta đang nói về cái chết của một con người đấy! Không thể nào nó lại bị vùi lấp mới những yếu tố nhỏ nhặt đến thế được!"

    Sao không một ai chú ý đến bọn tao cơ chứ?!

    Ả đàn bà hét lên đầy cuồng loạn.

    Giọng ả ta ngập tràn nỗi đau buồn đậm sâu cùng với sự cuồng nộ dữ dội.

    Saku không thể nào không cau mày trước sự thiếu nhất quán của ả ta.

    "Ta hiểu được sự đau khổ của ngươi. Thú thật thì ta không hề bất ngờ chút nào cả. Theo một khía cạnh nào đó thì ta và ngươi cũng giống như nhau. Ừm thì, có thể nói là bất kỳ kẻ sát nhân nào cũng giống với ta cả. Do đó ta muốn hỏi ngươi."

    Saku không hài lòng với những lời mà Touka nói ra. Cô đã thừa nhận điều đó vài lần trước mặt cậu, nhưng cậu vẫn không biết được lý do nào khiến cho cô tương đồng với một kẻ sát nhân cả. Touka tiếp tục câu hỏi mà không màng đến sự bối rối ra mặt của Saku.

    "Là một thiếu nữ trẻ tuổi như ta đây, ta cần phải chắc chắn."

    Cô dang rộng tay và bắt đầu nhảy múa trong sắc trắng.

    Cô nhảy nhót, xoay vòng và khiêu vũ trước khi đưa ra câu hỏi, "Vậy tại sao ngươi lại giết người?"

    "Vì tao không còn sự lựa chọn nào khác cả."

    Đó chính là khoảnh khắc mà ả đàn bà suy sụp.

    Saku đủ tinh ý để nhận ra sự thay đổi trông thấy. Cứ như thể cậu đã nghe thấy tiếng của thứ gì đó vụn vỡ bên trong ả ta.

    Mở to mắt, tay ả đàn bà run lên.

    Thái độ ả ta khác biệt hoàn toàn với vài giây trước đó.

    Ăn nói như thể bị ma nhập, ả đàn bà bất đầu giải thích.

    "Bọn nó sẽ hiểu. Ai ai rồi cũng sẽ hiểu. Ý tao là, nhìn xem bọn tao thảm hại đến nhường nào đi. Không ai muốn một thiên thần tước đi sự tự tử của mình đâu, phải không? tự tử là đặc quyền cuối cùng còn sót lại của bọn tao đó! Bọn tao không còn lựa chọn nào khác hết! Và rồi, bọn nó tước thứ đó đi. Đó là lý do tại sao tao phải để những đứa khác giúp tao đoạt nó lại. Bọn nó đều có tội như nhau cả! Bọn nó đều lờ đi vụ tự tử của con bạn thân nhất của tao! Vậy nên tốt nhất là bọn nó nên chết vì tao."

    Ả đàn bà nhếch mép khẳng định. Rồi ả ta bắt đầu cười to trong khi rơi lệ hết lần này đến lần khác. Tiếng cười của ả dần chuyển thành tiếng khóc.

    Saku nhận ra sự vô vọng của tình hình. 

    Quá muộn để cứu lấy cô ta rồi.

    Ả ta đã bắt đầu chạy về bờ vực của sự tuyệt vọng.

    Không thể ngăn cản ả ta lại được nữa.

    Ả đàn bà đưa tay vào túi và lôi ra một thứ.

    Phần lưỡi của con dao mà ả đang cầm phản chiếu lại ánh trăng mờ nhạt. Saku không hề ngạc nhiên. Không đời nào họ lại được thả đi khi mà cả hai đều đã trông thấy mặt ả được cả.

    Với món vũ khí chết người trong tay và cái nhếch môi trên mặt, ả đàn bà tiếp tục.

    "Hai đứa bay sẽ vui vẻ mà chết vì tao, nhỉ?"

    "Ta không thể đồng tình với phần đó được. Ngoài ra, có thứ mà ngươi vẫn cần phải nói mà, đúng không?" Touka hỏi.

    Ả đàn bà nheo mắt lại.

    Tuyết rơi dữ dội hơn.

    Rồi bất chợt, một tiếng cách vang lên.

    Đó là âm thanh chiếc ô của Touka được mở ra.

    Vác bóng tối đen thăm thẳm trên vai, Touka thầm thì, "Ngươi không nói ra mục đích thật sự của mình."

    "..."

    Ả đàn bà không trả lời.

    Nhưng Touka tiếp tục nói dựa trên niềm tin của mình.

    "―Rằng ngươi sẽ biến bản thân mình thành một biểu tượng."

    Ả đàn bà mở rộng cái nhếch môi, với ánh mắt vẫn dán chặt lên Touka.

✿✿✿

   "Kế hoạch của ngươi không chỉ thế. Giờ đây khi đã nhận ra, ta thấy không còn lựa chọn nào khác ngoài ngăn cản ngươi lại cả. Ngươi sở hữu một cách thức mạnh mẽ để có thể chiếm được sự chú ý của cộng đồng mạng xã hội. Đó chính là sử dụng khả năng đăng tải những tấm ảnh chụp lại những vụ giết người quái dị và hành vi vứt nội tạng. Rồi ngươi sẽ chính thức tuyên bố sự phản đối của mình với vụ tự tử của thiên thần và phát trực tiếp vụ tự tử của chính mình vào giây phút cuối cùng. Chuyện đó chắc chắn sẽ gây dấy động dư luận."

    Rồi ngươi sẽ là vị thần tượng khởi sinh của sự tự tử, Touka nhận định.

    Saku chỉ có thể há hốc khi cậu có thể dễ dàng hình dung được câu chuyện ấy trở thành thực tế.

    Ả ta chắc chắn sẽ thu hút được sự chú ý nếu ả đi theo những bước trên. Số lượt thích và chia sẻ những bài tweet của ả thậm chí sẽ vượt qua cả vụ tự tử của thiên thần trước khi bị tháo xuống.

    Từ đó, sự chú ý của xã hội sẽ thiên về phía ả.

    Từ một vụ tự tử đẹp đẽ sang một vụ khác gần gũi hơn.

    Nhiều người sẽ thay đổi cách mà mình suy nghĩ.

    Có lẽ cũng sẽ ổn thôi nếu ta chết đi khi cảm thấy mệt mỏi.

    Ả đàn bà đang cố chứng minh lý tưởng của mình thông qua việc hiến tế thân mình và những nạn nhân của ả.

    "Đúng, chính xác. Tao sẽ trở thành biểu tượng mới cho sự tự tử. Đó là điều trước sau gì cũng sẽ diễn ra, thông qua việc tao sẽ tự gieo mình mà chết."

    "Ngươi và người bạn thân nhất của ngươi chắc chắn sẽ được chú ý đến và được thế giới biết tới... Nếu chuyện đó có xảy ra. Nhiều sự tự do nữa sẽ bị trói buộc vào khái niệm tự tử và nhiều người nữa sẽ đi vào lối mòn của ngươi và chết. Ngươi bảo rằng mình muốn tất cả những điều đó sẽ diễn ra sao?"

    "Tao chưa từng muốn điều gì như thế cả. Nhưng ai ai cũng muốn. Tao chắc chắn rằng bất kỳ người có xu hướng tự tử nào cũng ước muốn rằng ý tưởng tự tử sẽ được trở nên tự do hơn bao giờ hết. Tao chỉ hành động để giải phóng cho những đứa đấy thôi. Tao hy sinh tất cả những đứa kia đều là vì bản thân bọn nó thôi."

    Touka bày tỏ sự đồng thuận với cái gật đầu mạnh. Thì ra sự biểu tình của ả đàn bà thật sự có ý nghĩa đứng sau nó.

    Tiếng hét lay động tình người của ả cũng có thể làm rung động tâm hồn của những ai muốn tự tử.

    Nhiều người sẽ noi theo ả như họ đã noi theo vụ tự tử của thiên thần, lý do duy nhất là vì họ chỉ có thể được chú ý nếu thực hiện nó ngay vào lúc này.

    "...Ngươi cố bảo thế giới rằng sẽ ổn để chết thôi bằng cách tự kết liễu chính mình. Nhưng bản thân ta không thể nào cho phép ngươi thực hiện điều đó được, nạn nhân của ngươi cũng thế."

    "Sao mày chắc chắn là như vậy được? Đây là vì những ai muốn tự tử. Tất cả đều là vì những đứa đã cảm thấy mệt mỏi, hệt như tao. Tao thậm chí còn quyết định hy sinh thân mình trong công cuộc này nữa, vậy sao mày lại nghĩ mấy đứa con gái khác đã chết vì tao lại không thích cái kết quả hả?"

    "Ngươi thật sự nghĩ nạn nhân của ngươi sẽ đồng ý với những lời đó sao?"

    "Phải, tao nghĩ thế đó. Đương nhiên là tụi nó sẽ đồng ý rồi. Trái lại, tao thấy bản thân mình không thể tha thứ được cho bất kỳ ai hết.

    Nghe như thể ả đàn bà đang cất lên lời ca. Ả không có vẻ gì là cảm thấy được một chút mặc cảm tội lỗi nào, cũng không hiểu được sức nặng của tội lỗi mà mình đã phạm phải. Trong đầu ả, thế giới đã lãng quên cái chết của bạn ả mang tội nặng hơn. Do đó, tất cả những án mạng mà ả đã thực hiện đều là sự hy sinh cần thiết cho kế hoạch.

    Touka thở dài và quay sang Saku.

    Cô nghiêng đầu và khóa mắt mình vào mắt cậu.

    Đồng tử cô phản chiếu trong mắt cậu như thể chúng là một chiếc gương.

    Vài giây thoáng bay mà không có bất kỳ chuyện gì diễn ra. Saku thân thuộc với cái nghi thức này, thứ mà cần thiết cho cậu, Touka và cả vụ án. Không lâu sau, Touka đưa mắt lại với người phụ nữ.

    "Được thôi. Ta có cho mình câu trả lời rồi."

    Touka hạ mi mắt xuống.

    Rồi cô khép chiếc ô lại.

    Vòng tròn đen trên vai cô biến mất.

    Tuyết trắng vây lấy cô từ mọi phía.

    Với tiếng đập lớn, Touka hạ chiếc ô xuống mặt đất như một chiếc búa thẩm phán.

    Cô nói với giọng trong trẻo và vang vọng.

    "Nếu thế thì với tư cách là một thiếu nữ trẻ tuổi như ta, ta sẽ sẽ phó thác sự quyết định cho ngươi."

    Có lý do mà Touka tự gọi mình là thiếu nữ trẻ tuổi.

    Cô không phải là Nữ Thần.

    Cô chỉ là một cô bé.

    Vì vậy, với tư cách là một thiếu nữ trẻ tuổi, cô giao phó sự phán xét những tội lỗi mà cô đã tận mắt trông thấy cho người khác.

    Touka dang rộng tay, mắt đánh vào hư không.

    Rồi cô thì thầm với bờ môi đỏ thẫm.

    "―Đến đây nào."

    Ngay thời khắc ấy, sân thượng kết nối với một nơi không thuộc về thế giới này.

✿✿✿

    Nữ Thần của gia tộc Fujisaki có thể nói chuyện với người đã khuất và tiết lộ hình hài của họ cho người thường.

    Fujisaki Touka sở hữu thứ sức mạnh tương tự.

    Nhưng cô lại là một bản thể thấp kém.

    Nữ Thần của nhà chính là người toàn năng. Cô có thể vật chất hóa khao khát và mơ ước của con người thành sự thật. Nhà chính đắm chìm tận xương tận tủy trong thứ lợi nhuận và đức tin mà họ lấy được từ những thứ sức mạnh này. Song, sức mạnh của Touka có đôi phần khác biệt.

    Cô chỉ có thể triệu hồi được những linh hồn có thù hằn với người sống.

    Thế không có nghĩa là cô vật chất hóa một linh hồn bằng cách nhìn vào nó.

    Thật ra thì điều cô làm chỉ là chứng kiến những cảnh tượng mà trong đó nhân phẩm của người ta bị chà đạp lên, rồi cô sẽ kéo những linh hồn liên hệ một cách đặc biệt với những cảnh tượng ấy và vẫn chưa mất đi lẽ sống về.

    Năng lực này đang được phô bày toàn phần trong tình cảnh hiện tại.

    Vài cánh tay thuộc về những linh hồn đã được gọi lên đang quấn quanh ả đàn bà.

    Những cánh tay trắng bệch với da thịt nhão nhoét.

    Một khuôn mặt xa xăm hiện ra từ sau lưng ả.

    Nó đã hóa thành thứ gì đó chẳng còn là con người nữa.

    Và quan trọng hơn, nó neo giữ một lượng thù hằn vô cùng to lớn.

    Các ngón tay trắng toát kéo mặt ả đàn bà lại. Những chiếc răng biến dạng gặm lấy tay ả. Mái tóc dài cuộn lấy chân ả.

    Vô vàn những linh hồn đã bị sát hại đan bện lấy cơ thể ả đàn bà.

    Rõ ràng là chúng đang không tán thành với kế hoạch của ả, vì giờ đây tất cả đang tiến hành xé xác ả ra.

    Ả đàn bà cất lên tiếng hét bối rối. Ả thét lên trong vô vọng khi nhìn chúng quấn lấy cơ thể mình.

    "Cái gì! Cái gì đây?! C-cái đếch gì đây hả?! Cái gì cái gì cái gì đâyyyyy?!"

    "Họ là những nạn nhân của ngươi. Dường như xét cho cùng thì họ chẳng hề đồng tình với ngươi đâu," Touka đáp với thái độ  hờ hững.

    Mặt ả đàn bà cứng lại vì sợ hãi. Nó chậm rãi méo mó đi khi da trên má ả bị xé toạc đi. Những chiếc răng cắm vào tay á, bắn máu ra tứ phía. Tóc uể oải bò trườn lên da thịt ả.

    Những linh hồn làm những điều mà chúng cần phải làm để giải tỏa mối thù hằn của bản thân.

    Chúng đâm móng tay vào bụng ả, khiến cho máu trào thêm ra, mỡ trào thêm ra, và phơi bày cơ bắp bên trong.

    Ả đàn bà đang bị xé xác khi vẫn còn sống bởi vô vàn cánh tay.

    Ả đang bị lượng căm phẫn khổng lồ hấp thụ.

    Nhưng ả vẫn nói được một câu cuối cùng, dù cho có đang hứng chịu nỗi đau đớn không thể nào miêu tả được do bị xé vụn thành từng mảnh.

    "Tao không làm gì sai cả."

    Ả không hề sai. Chính cái thế giới không chịu nhìn lấy ả, chính cái xã hội không để tâm đến những vấn đề nhỏ nhặt và nhàm chán mới là kẻ sai.

    Đó là tất cả những gì mà ả nói.

    Ngay sao đó, âm thanh không thuộc về thế giới này vang ra khắp sân thượng.

    Những cánh tay lột da và thịt ra khỏi cơ thể ả đàn bà. Đủ loại bộ phận cơ thể rơi xuống sân thượng, tạo nên những thứ âm thanh vô cùng khó nghe.

    Ả đàn bà trình diễn một điệu nhảy tuyệt đẹp trong khi bắn máu ra khắp nơi.

    Ả tiếp tục xoay vòng cho đến khi va phải bờ lan can thấp, rồi ngã qua nó.

    Ả rơi xuống từ sân thượng trong khi bị nuốt chửng và vụn vỡ ra thành từng mảnh.

    Rồi bất chợt, mọi thứ chấm dứt sau một âm thanh lớn đầy ướt át.

    Sự tĩnh mịch áp đảo là thứ duy nhất còn sót lại.

    Sau đó là tiếng chân Touka khi cô tiến lại lan can.

    Cô dừng chân để chứng kiến lấy kết quả và khẽ thì thầm với nỗi đau buồn, "Ả ta sẽ không gặp phải kết cục như thế này nếu những cô gái bị giết không chất chứa trong mình nỗi thù hằn hướng về phía ả... Cái chết của ả bị gây nên bởi hành động của chính bản thân. Cơ mà..."

    Touka tiếp tục thầm thì với cách mà thế giới đang sống, nhìn chằm chằm vào thi thể với đôi mắt đầy lòng phân ưu.

    "Một cơ thể đã tự tử mà còn xinh đẹp quả thật là điều thật ngớ ngẩn."

    ―Đó chính là hình dạng thật sự của con người, ngay tại đó.

    Saku bước lên và đứng cạnh bên cô.

    Cậu dõi theo ánh mắt trầm lặng của cô và tự nghĩ với bản thân mình.

    Cô ấy đúng. Đó chính là hình dạng thật sự của cơ thể con người.

    Một đụn nội tạng bóng lưỡng.