"Nó là gì?.."

<Không Khích Đình Viên> được ngăn cách với thế giới bên ngoài bằng một hàng rào. Mushiki, người đang đứng trên đỉnh nó cùng với những pháp sư khác, bất giác thốt ra câu hỏi khi nhìn thấy bức tranh đang hiện ra sau lưng mình.

Điều này đã được dự đoán trước, vì những con đường bên ngoài <Đình Viên> tràn ngập một chất giống như thạch. Không, gọi nó là 'chất' có đúng không?

Có thể như vậy, chất nhớt này bò dọc theo mặt đất và các bức tường như một sinh vật sống.

“…Diệt vong nhân tử số 329: <Slime>.” Ruri, người đang quan sát đường phố từ hàng rào, nheo mắt lại. “Chúng có cấp bậc thảm họa. Bản thân chúng không mạnh lắm, nhưng khi tập hợp thành một nhóm, chúng là một mối đe dọa, như anh có thể thấy. Nếu chúng ta để chúng một mình, chúng sẽ tiêu hóa mọi thứ cản đường theo cách của chúng... Thời gian đảo ngược hủy diệt của chúng là 24 giờ. Nếu chúng ta không đánh bại chúng trong thời gian này, thì hiện tại sẽ là kết quả trên thế giới."

Sau khi nghe những lời cô nói, rõ ràng là một lời giải thích, Mushiki ngạc nhiên nhìn cô.

"…Ố ô? Em đang giải thích cho anh?"

"Gì?! Đ-đ-đừng có nói nhảm! Đó chỉ là phong cách của em! Đừng có tự phụ!"

""-làm sao vậy?" Xin lỗi…” Mushiki xin lỗi sau khi nhìn thấy biểu cảm đáng sợ trên khuôn mặt cô.

Đối với cậu dường như Ruri đang lặp lại điều gì đó mà bất kỳ pháp sư nào cũng biết rõ bởi vì cô đang lo lắng cho Mushiki, người gần đây vừa bước vào <Đình Viên>, nhưng có vẻ như cậu chỉ đang tưởng tượng. Thói quen kinh khủng.

Mushiki gật đầu kỷ luật, còn Ruri thì tiếp tục với vẻ khó chịu.

“Dù sao thì, Mushiki, tại sao anh cũng đi cùng chúng em?! Anh không cần thiết!"

"Ngay cả khi em hỏi..."

Một hạt mồ hôi lăn dài trên trán xuống má.

Vâng, có lẽ là do số lượng lớn diệt vong nhân tử, khoảng ba mươi học sinh hiện đang ở trong <Đình Viên> được chỉ định vào đội bình định. Nhưng vì lý do nào đó, Mushiki cũng được đưa vào đó. Trên thực tế, đây là nhiệm vụ chính thức đầu tiên của cậu.

Tuy nhiên, Ruri có lẽ cũng hiểu sự thật này. Với một cú nhấp khó chịu, cô vẫy dây đai chiếc epaulette[note45863] đồng phục của mình và bước một bước.

"Được rồi, im lặng và xem đi. Chúng ta sẽ nói chuyện khi chuyện này kết thúc. Fuyajou Ruri tới đây!" Ruri nói, đột ngột đẩy mình ra và bay lên.

Đôi chân cô thoáng chốc tỏa ra mana khi cô bay qua hàng rào. Sau đó, cô, như thể bất chấp trọng lực, vẽ lên một hình parabol nông và hạ cánh trên đường phố.

"Đệ Nhị Hiển Hiện, <Rinkojin>!" Giọng nói của cô truyền qua không khí, và cùng lúc đó, một ánh sáng xanh phát ra từ Ruri, người đã nhỏ lại bằng hạt đậu.

Ma lực biến thành một lưỡi dao thay đổi nhanh chóng, giống như một chiếc roi mềm---hay thậm chí là đuôi một con thú hoang---vạch một đường trên bầu trời. Và trong khoảnh khắc tiếp theo, vô số <Slime> bò khắp nơi biến mất ngay lập tức.

"Ồ ồ!.."

……Đó là sự xuất hiện của Hiệp sĩ mạnh mẽ của <Đình Viên>, Fuyajou Ruri. Nó đủ ấn tượng để truyền cảm hứng cho những pháp sư ở lại. Một số học sinh đã nhảy theo Ruri, và mặc dù không khéo léo như cô, họ vẫn có thể đánh bại các diệt vong nhân tử.

Rõ ràng, trận chiến sẽ kết thúc mà không có Mushiki---như Ruri đã nói. Chỉ là…

"…?"

Cảm thấy có những ánh nhìn kỳ lạ sau lưng, Mushiki quay lại. Một vài pháp sư còn lại nhìn cậu và thì thầm nhẹ nhàng.

“Đây có phải là Kuga Mushiki được đồn đại…?”

"Ừ. Anh trai của pháp sư cấp S Fuyajou-san và là một thiên tài đã được chọn tham gia vào trận giao hữu một tháng sau khi nhập học."

"Tôi nghe nói anh ấy đã một tay đánh bại cấp Thần thoại…”

"Cậu đang giỡn hả? Anh ta đã sử dụng loại phép thuật gì vậy?!"

“Pf… Hãy xem anh ấy có thể làm gì…”

Vì một lý do nào đó mà cậu cảm thấy người ta đã kỳ vọng quá nhiều vào mình. Khỏi phải nói những điều tiếng đó phần nào gây áp lực cho cậu, nhưng vì cậu được chọn vào nhóm xung kích, thật không tốt nếu chỉ im lặng quan sát từ một phía.

Tất nhiên, khỏi phải nhắc là cậu không được gây nguy hiểm cho cơ thể của Saika, nhưng vì Mushiki đã quyết tâm trở nên thành công trong cuộc sống của một pháp sư, sớm muộn gì cậu cũng sẽ phải ra chiến trường.

Hạ quyết tâm, Mushiki nắm chặt tay và bước về phía trước. "Ồ ồ?!" Cậu nghe thấy tiếng xì xào sau lưng.

Tuy nhiên, đến gần mép hàng rào, cậu sững người: cậu nhận ra nó cao đến không ngờ. Ruri và các pháp sư khác tập trung năng lượng vào chân và nhảy, nhưng Mushiki thực lòng vẫn thiếu tự tin. Không chỉ bước nhảy, mà ngay cả cú hạ cánh, nếu không đủ kỹ năng cũng rất nguy hiểm cho cậu.

"Được chứ."

Miễn là một nửa cơ thể cậu thuộc về Saika, đừng hoảng hốt. Vì vậy, Mushiki gật đầu dứt khoát và… và chỉ bước xuống cầu thang.

"Gì?! Cố ý xuống cầu thang?!"

"Anh ta có sợ phải nhảy không?"

"Đồ ngốc, anh ta đã đánh bại cấp bậc thần thoại! Tôi chắc anh ấy có lý do..."

"C-chúng ta cũng đi!"

Với những lời thì thầm sau lưng, Mushiki đi xuống cầu thang và ra ngoài qua cánh cổng vào thành phố. Các pháp sư còn lại đi theo anh ta.

"…!"

Những gì cậu nhìn thấy trên đường phố khiến cậu mất đi hơi thở. Từ mặt đất, cảnh tượng bất thường đã rõ ràng hơn nhiều.

Những sinh vật dính lạ thường bò dọc theo những con phố quen thuộc. Không có người nào được nhìn thấy: có lẽ họ trốn trong nhà, hoặc có thể <Slime> đã nuốt chửng họ và tiêu hóa họ. Có vẻ như những kẻ cai trị thành phố đã thay đổi.

"[——]"

<Slime> nhận thấy sự xuất hiện của Mushiki và các pháp sư khác và bắt đầu thu mình với thái độ cảnh giác.

"Agh! ..Đi thôi!"

"Oh!"

Các pháp sư hét lên một tiếng, cảm nhận được tâm trạng của họ. Tập trung, họ hiển hiện phù hiệu và Đệ Nhị Hiển Hiện của họ.

"[——!]"

<Slime> tấn công liên tục, và ngay lập tức, nơi này biến thành một bãi chiến trường. Các cơ quan phóng to của <Slime> và các Đệ Nhị Hiển Hiện của các pháp sư va chạm vào nhau, mang lại hậu quả to lớn.

"Ugh!"

Do dự, Mushiki tập trung để triệu hồi thanh kiếm.

…Tuy nhiên, thanh kiếm dễ dàng xuất hiện trong quá trình tập luyện với Kuroe đã không bao giờ xuất hiện.

"A... Lạ thật..."

"[———!!!]"

Khi Mushiki nghiêng đầu sững người, <Slime> rơi vào người cậu.

"A... A-ah-ah-ah!"

Bằng cách nào đó cậu đã tránh được với một cú lăn. Một lúc sau, con <Slime> lao vào chỗ cậu vừa đứng.

"Ay-ay...."

Mushiki xoa trán, nó bị đánh mạnh, nhưng nhanh chóng nhận ra bây giờ không phải lúc.

Đột nhiên, một bóng đen đổ xuống cậu, như thể một thứ gì đó khổng lồ che khuất mặt trời.

"Hở?.."

Mushiki kinh hãi ngẩng đầu lên... và nhìn thấy: một hình bóng khổng lồ của những con <Slime> tập hợp lại sừng sững trước mắt cậu.

"Gì..."

"[———!]" Chúng hét lên một cách dứt khoát, át đi giọng nói của cậu và nổi lên như một cơn sóng dữ.

Mushiki hoàn toàn thua thiệt, và cậu chỉ có thể nhận một đòn nghiền nát.

Tuy nhiên…

“A, ngươi không thể, đừng có đùa giỡn ở đây,” Một giọng nói lôi cuốn vang lên, và một giây sau, cơ thể khổng lồ của con <Slime> bị cắt một hình chữ thập.

"[———?!]"

Với một tiếng thét đau đớn ngắn ngủi, cơ thể diệt vong nhân tử trở thành mặt nước im lặng đập xuống mặt đất và đóng băng.

"Gì?.."

Tại chỗ con <Slime> vừa nãy, một cô gái nhẹ nhàng đáp đất.

"Suýt chút nữa thì. Còn sống chứ?"

"Cô..." Mushiki bất giác đảo mắt khi nhận ra cô. "Tokishima-san?!"

Đúng. Trước mặt cậu chính là Tokishima Kurara, với chiếc cưa nguy hiểm trên tay và phù hiệu hình trái tim ở đáy bụng.

"Aha! Gọi tôi là Kurara,” Kurara nói quằn quại và nhìn lên.

Mushiki cũng thích thú, nhìn lên đó và thấy một chiếc smartphone đang bay lơ lửng có cánh.

“… Chà, tôi đã gặp nhóm tiêu diệt diệt vong nhân tử. Nếu mọi người nghĩ rằng điều này là hay, xin hãy like và subscribe!" Cô vừa nói vừa tạo tư thế.

"Thật là... Cô đang quay video sao?"

"Ừm, mặc dù không phải là một video, mà là một livestream. Ừ, nhờ chiến thắng diệt vong nhân tử, tôi sẽ nhận được một đống like."

“Tôi-tôi hiểu rồi…"

Thì ra là mọi người nhìn thấy sự bất lực của cậu, Mushiki nghĩ vậy, nhưng lập tức cắt đứt dòng suy nghĩ của mình. Cậu sẽ nói dối nếu cậu nói mình không cảm thấy xấu hổ, nhưng ý nghĩ mạng sống của mình đã được cứu khiến mọi lời phàn nàn đều bốc hơi.

“Mà, tôi rất vui vì cậu đã an toàn. Cậu có thể đứng dậy chứ?"

Kurara đến gần Mushiki bằng những bước nhẹ và đưa tay ra.

"Vâng, cảm ơn."

Mushiki đứng dậy với sự giúp đỡ của cô.

Kurara sau đó chỉ vào chiếc smartphone đang bay.

“Các chàng trai, làm ơn nhìn sang đó. Và tất cả ba mươi hai người hãy mỉm cười!"

"Đ-được."

Họ giống hệt như người anh hùng và cư dân bất lực mà cô đã cứu---đối với Kurara, đây có lẽ là phát súng hay nhất.

… Tuy nhiên, Mushiki không thể phản đối vì đó là sự thật. Vì vậy, cậu, như Kurara nói với cậu, nhìn vào máy ảnh và nở một nụ cười.

Nhưng trong giây tiếp theo, Kurara choàng tay qua vai cậu và kéo cậu lại gần, và sau đó…

"Này này! Vậy thì, tôi muốn giới thiệu anh ấy với mọi người. Đây là Kuga Mushiki-san. Và gần đây anh ấy đã trở thành người yêu của Clara!"

"…Gì?!"

…Với nụ cười thật tươi trên môi, cô đã nói một điều vô lý với cả đất nước.

◇ ◇ ◇

Ngày hôm sau trận chiến với <Slime>, Mushiki đi trên con đường dẫn đến tòa nhà chính, cảm thấy vô cùng khó chịu. Cậu chỉ đi bộ, nhưng khi họ nhìn thấy cậu, các học sinh và giáo viên với vẻ mặt ngạc nhiên bắt đầu bàn tán thì thầm với nhau.

Về lý do, chúng có thể được chia thành hai lý do chính. Và thứ nhất là...

“…Này, không phải là Kuga Mushiki ở đằng kia sao?”

"Gì? Đó là đại diện cho trận giao hữu?"

“Người không phải là Phù Thủy-sama đánh bại được Cấp bậc Thần thoại!?”

…Là vì những tin đồn về việc cậu đánh bại diệt vong nhân tử cấp bậc thần thoại và được chọn làm người đại diện. Chà, cái còn lại là...

"Này, cậu đã xem stream của Clara chưa?"

"Ừ. 'Bạn trai' là cái quái gì vậy? Không, tôi sẽ không hẹn hò với cô ấy, chỉ là cậu biết đấy..."

“…Ồ, đằng kia—có phải Kuga Mushiki không?”

"Có thật không? Ồ…"

...Vụ lùm xùm về việc Kurara đề cập đến bạn trai cô đã được phát sóng trực tiếp. Sau đó, cậu gần như ngay lập tức vội vàng giấu mặt đi, nhưng đã quá muộn: tên và khuôn mặt Mushiki đã được người xem của Clara Channel, kênh phổ biến nhất trên MagiTube biết đến.

Đã có một trong số những tin tức là tin lớn, nhưng thậm chí có tới hai trong số đó. Có thể đoán được, chỉ trong một đêm, Kuga Mushiki đã trở thành tâm điểm của <Đình Viên>.

“… Chà, thật rắc rối,” Kuroe, người đang đi cạnh cậu, nói một cách thản nhiên. Cô cũng mặc đồng phục học sinh.

"Vâng… Tôi không bao giờ nghĩ điều này sẽ xảy ra.

Mushiki nhướng mày. Kuroe tiếp tục mà không giảm tốc độ.

"Tôi xin lỗi vì sự việc xảy ra với các đại diện, tôi cũng đã bất cẩn. Tôi thậm chí không thể tưởng tượng được 'cô ấy' lại đủ tiêu chuẩn là một diệt vong nhân tử," cô nói một cách mơ hồ, tránh chi tiết cụ thể.

Có một lý do cho điều đó. Tên 'cô ấy' xuất hiện trước mặt Mushiki và Kuroe trong vụ việc gần đây có một sự quan trọng rất lớn trong <Đình Viên>. Nếu đột nhiên ai đó tình cờ nghe được chúng, thì rắc rối sẽ lại tơi lần nữa. Vì vậy, Mushiki không thể thoát khỏi sự lo lắng của mình. Với vẻ mặt ủ rũ, cậu hỏi:

"Nếu trận chiến của tôi được biết đến... có khả năng là họ cũng phát hiện ra 'người đó' không? Tôi nghĩ là Silber? Cô biết đấy, đó là AI.“

"Không thể phủ nhận một khả năng như vậy… Nhưng vì Silber coi các chi tiết là bí mật, cô ấy cũng nhận thức rõ về nguy cơ tiết lộ thông tin về 'cô ấy'. Tôi nghĩ việc thông tin bị lộ là rất khó xảy ra.“

"Tôi hiểu rồi… Nhưng sau đó cũng cần phải giữ bí mật về tôi… <Đình Viên>hẳn phải coi đó là một tổn thất lớn khi không khen thưởng một pháp sư có khả năng đánh bại một đối thủ ngang tầm thần thoại. Dẫu sao thì. che giấu một bí mật có ý nghĩa quá lớn đối với <Đình Viên>. Bởi vì nó rất thú vị, những người đang bị đe dọa bởi sự trừng phạt nghiêm khắc, sẽ cố gắng tìm hiểu…” Kuroe ngắt lời và tiếp tục. “Chà, một người như Hiệp sĩ Fuyajou.“

"Đó là điều tồi tệ nhất,” Mushiki nói, người đầy mồ hôi, và Kuroe thản nhiên trả lời, “Cố gắng lên, cậu là anh trai cô ấy. Sự tin tưởng của cô đối với anh trai rất bất thường."

“…Dù sao, không có lựa chọn nào khác ngoài việc giữ kín sự thật. Báo cáo vẫn còn, nhưng mọi người sẽ sớm quen với nó. Trong khi cậu đang được chú ý, hãy cẩn thận với việc biến đổi hình dạng."

"Vâng. Nhân tiện, còn trận đấu thì sao?" Mushiki hỏi một cách rụt rè, và Kuroe nghĩ về điều đó.

“Thực sự… Vì đã có thông báo nên tôi không biết liệu có thể thay đổi người đại diện hay không. Còn bây giờ, chúng ta hãy cố gắng chuẩn bị sẵn sàng.

"Tôi xin lỗi đã làm phiền cô."

Kuroe ho, đổi chủ đề.

“Hơn nữa, Mushiki-san, tôi muốn hỏi cậu.

"…Vâng?"

Cô vẫn không nói gì, nhưng Mushiki đã biết rõ Kuroe muốn nói gì. Với vẻ mặt khó xử, cậu gật đầu.

Đôi mắt luôn lạnh lùng của Kuroe càng trở nên thờ ơ, và cô lẩm bẩm:

"Không ngờ, hóa ra cậu lại là người lăng nhăng."

“Không, không phải như vậy đâu, Kuroe!" Mushiki phản đối một cách tuyệt vọng.

"Sai gì sao? Sự gần gũi của cậu hoàn toàn lộ liễu."

"Sai hết! Chính Kurara là người bắt đầu nói những điều vô nghĩa..."

"Khi tôi giới thiệu cậu về MagiTube, tôi không bao giờ nghĩ cậu sử dụng nó như vậy.

“Tôi đã nói với cô…!” Mushiki hét lên, cố gắng giải thích bằng cách nào đó.

Nhưng vào lúc này...

"…A!" Một giọng nói sôi nổi từ phía sau. "Tìm thấy rồi! Cuối cùng cũng tìm thấy anh! Thiệt tình, anh đã biến mất sau trận chiến ngày hôm qua, nhưng em không thể tìm thấy anh."

"Gì?.."

Mushiki quay về phía giọng nói và ngay lập tức sững người. Điều này đã được dự đoán, bởi vì, sau tất cả, chủ nhân của nó hóa ra là chủ đề của vụ bê bối hiện tại---pháp sư siêu nổi tiếng Tokishima Kurara, hay còn gọi là Clara.

“Anh biết đấy, em đã rất buồn. Được rồi, chúng ta hãy trò chuyện. Anh không nghĩ chúng ta cần phải hiểu nhau nhiều hơn sao. Thứ tự có thay đổi không á? Không, không, không đúng. Những bước đầu tiên cũng rất quan trọng. Đó là điều khá bình thường khi có một mối quan hệ mà vỏ bọc được tạo ra đầu tiên và sau đó nội dung của nó được lấp đầy."

Kurara thu hẹp khoảng cách giữa họ một cách thoải mái đến đáng sợ và quấn lấy cánh tay Mushiki một cách hoàn toàn tự nhiên. Hơn nữa, ngón tay họ đan vào nhau, giống như những cặp tình nhân.

Cô chỉ mất hai giây. Chỉ là một thủ thuật tức thì.

"À… Dừng…"

Hương thơm ngọt ngào của kem dưỡng da và những ngón tay chạm vào tâm trí cậu, dù cậu có muốn hay không.

"Này, đây..."

"Có thật không? Có thật không?"

Những người quan sát, chú ý đến Kurara, đột nhiên trở nên ồn ào và bắt đầu thẳng thắn chụp ảnh cô bằng smartphone. Nhưng thay vì không hài lòng, Kurara sẵn sàng bắt đầu tạo dáng. Và tất nhiên, Mushiki, người mà cô ôm chặt, cũng ở trong khung hình. Cậu không còn cách nào khác ngoài việc đứng như một thần tượng trong tuyệt vọng.

Nhưng nhìn thấy ánh mắt của Kuroe, cậu bình tĩnh lại. Đúng, tình huống đột ngột khiến anh choáng váng, nhưng Mushiki đã có một người thân yêu.

Hạ quyết tâm, cậu hất tay cô ra và gỡ các ngón tay của mình ra.

“…Cô có thể nghe không, Kurara?"

"Eh? Gì vậy? Ồ, các bức ảnh bị lộn xộn sao?" Cô ngạc nhiên hỏi.

Mushiki lắc đầu và lặng lẽ tiếp tục.

"Tôi không nói về điều đó. Chúng ta không hẹn hò, phải không?"

"Hở? Thật sao? Ánh mắt Kurara thể hiện sự ngạc nhiên thực sự. "Nhưng anh đã nói rồi, anh không nhớ sao? Rằng anh sẽ cho em một phần thưởng nếu em ngăn cản Sis-san."

“Tôi… đã nói, nhưng…"

"Bây giờ anh thấy chưa? Đó là lý do tại sao em quyết định chúng ta sẽ gặp nhau như một phần thưởng."

"Vậy đó là một hợp đồng nghiêm túc?" Mushiki ngạc nhiên thốt lên.

Kurara cười khan.

"Em nghĩ sự khác biệt là ở cách hiểu. Chà, nếu đã có sự hiểu lầm thì không thể làm gì được. Vì vậy, một lần nữa: chúng ta hãy hẹn hò, Mushipi."

"Mushipi?"

"'Mushiki' cộng với 'karepi[note45912]'."

Cậu muốn tìm hiểu thêm về biệt danh này, nhưng bây giờ cậu không có thời gian cho điều đó. Mushiki lắc đầu.

“Tôi xin lỗi, nhưng tôi không thể."

"Hả, tại sao? Em không phải mẫu người của anh sao? Mặc dù em trông như thế này, nhưng em rất chung thủy!"

"Không, đó không phải là vấn đề... Tôi đã có một người tôi yêu."

Kurara huýt sáo trước những lời đó.

“À, em hiểu rồi… Đây rồi, tuổi trẻ… Nhưng hai người vẫn chưa hẹn hò, phải không?"

“Giống như… Chà, giống như một mối tình đơn phương vậy,” Mushiki gãi má đáp lại, và Kurara giật mình, đỏ mặt và lẩm bẩm “Ah, Mushipi đỏ mặt cũng là một người dễ thương.”

Rồi cô lại nhìn vào mắt cậu.

"Nhân tiện, cô ấy là ai? Nếu anh không phiền, hãy trả lời em. Em chắc chắn mình sẽ không thua một cô gái ngãu nhiên nào đó. Em sẽ đưa bạn ra khỏi cô ấy bất kể điều gì!"

"Đó là Saika-san."

"Gha-ha-ha!" Kurara ngã xuống như một nhân vật manga. “Nói tới Saika-san, ý anh là Phù Thủy-sama của <Đình Viên>?”

"Đúng."

“… F-fuu… Anh đột nhiên rất tham vọng đấy."

Kurara lau vết máu chảy ra từ miệng (thực ra là không có) và loạng choạng đứng dậy. Rõ ràng, cô không mong đợi nghe thấy tên Saika.

Tuy nhiên, cô lập tức lấy lại bình tĩnh, lắc đầu và chỉ tay vào trái tim của Mushiki, như thể có ý định xuyên qua nó. "Nhưng không gì có thể ngăn cản một người con gái đang yêu! Ngay cả khi đối thủ là Phù Thủy-sama, em sẽ không bao giờ bỏ cuộc!" Kurara hét lên một cách nhiệt thành, lấy chiếc smartphone trong túi ra và làm gì đó với nó. “Oops, đã lâu như vậy rồi. Em thật lơ đãng mà."

Cô chọc vào màn hình smartphone của mình và đặt nó lại với một cái nhìn kiên quyết.

"Nói chung, tất cả những gì em muốn nói, em đã nói cả rồi, vậy em đi đây. Hẹn gặp lại, Mushipi,” Cuối cùng cô nói, gập người lại và phóng đi.

Mình sẽ miêu tả cô ấy như thế nào?.. Từ khi xuất hiện đến khi biến mất---một cô gái bão tố.

"…Đi rồi.

"Dường như vậy. Điều gì đó về lời chia tay của cô ấy nghe có vẻ đe dọa."

Khi Kurara biến mất, Mushiki và Kuroe bắt đầu nói chuyện.

Lúc này, lông mày Mushiki khẽ giật. Đối với anh, vẻ mặt thản nhiên bình thường của Kuroe giờ đã rất hài lòng.

"Có chuyện gì xảy ra không, Kuroe?"

"…Gì cơ?"

"Ồ, không... Nếu không có gì thì không sao."

Kuroe nghiêng đầu suy nghĩ rồi chuyển tầm nhìn về phía trước.

"Chúng ta hãy nhanh lên nào. Chúng ta ở lại lâu hơn dự định."

"Đúng, chính xác. Chúng ta không thể đến lớp muộn."

“Không,” Kuroe lắc đầu nhẹ để trả lời, “Hôm nay chúng ta không đến lớp.”

"Gì? Mushiki nhìn cô với vẻ ngạc nhiên, và Kuroe nói bằng một giọng trầm lặng để không ai xung quanh có thể nghe thấy:

“Hôm nay chúng ta phải chào đón những vị khách đến từ <Lâu Các>."

"<Lâu Các?.. À..."

Sau đó, Mushiki cuối cùng nhận thấy rằng con đường quen thuộc dẫn đến tòa nhà trường được trang trí bằng những đồ trang trí lạ lẫm. Hai bên đường dựng lên những gian hàng đơn sơ, tạo cảm giác như ngày hội tựu trường sắp bắt đầu.

"Nhưng trận đấu được lên lịch vào ngày mai, phải không?"

"Trò chơi---vâng, ngày mai, và hôm nay---một buổi lễ chào mừng, cũng là một buổi lễ dành cho khán giả."

"À, hiểu rồi. Vậy?" Mushiki hỏi, nhìn xung quanh.

Kuroe, như thể thúc giục cậu, trả lời:

“Vì vậy, cậu cần phải có mặt trong lễ kỷ niệm. Chúng ta cần chuẩn bị. Đang nhướng mày, cô bất ngờ túm tay kéo cậu vào con hẻm giữa hai căn nhà.

“C-cô đột nhiên làm gì vậy, Kuroe?”

"Suỵt, im lặng."

Kuroe đặt ngón tay lên môi và liếc nhìn con đường họ vừa đi. Mushiki, bắt chước cô ấy, cũng nhìn vào đó... và sau đó ngay lập tức hiểu ra mọi thứ.

Ruri đi ngang qua với bạn cô. Khuôn mặt cô đầy tức giận, và tư thế nghiêng về phía trước của cô mơ hồ giống như một kẻ săn mồi hung dữ. Dường như cô đang tràn ngập cơn khát máu ai đó. Rõ ràng là cô đang ở trong trạng thái bất thường. Nếu đưa ra phép loại suy, nó sẽ là cái gì đó giống như 'Anh trai đã bỏ chạy, lợi dụng tình hình hỗn loạn, và sau đó cô nhìn thấy anh trên video trong kênh một cô gái đáng ngờ gọi anh là bạn trai cô ấy.'"

"R-Ruri-chan, bình tĩnh một chút được không? Cậu làm mọi người sợ hãi đấy.” Cô gái duyên dáng đi bên cạnh cau mày nói.

Cô tên là Nagekawa Hizumi, cô là bạn cùng lớp cũng như bạn cùng phòng của Ruri.

"Bình tĩnh đi...? Cậu nói gì kỳ lạ vậy, Hizumi. Tớ hoàn toàn bình tĩnh."

"T... thật sao?"

"Đúng. Ngay cả máu cũng đã đông lại."

"Không bình thường chút nào!"

Những học sinh xung quanh họ, cảm nhận được khí chất bất thường của Ruri, vội vã rời đi hoặc quay đi. Nhìn cô từ xa, Mushiki toát mồ hôi hột.

“…Cảm ơn rất nhiều, Kuroe. Thật kỳ diệu, chúng ta không bị bắt.

"Không có gì. Còn bây giờ, sẽ tốt hơn nếu hôm nay cô ấy không gặp cậu như thế này.” Kuroe thì thầm.

Tuy nhiên, một lúc sau, Ruri đột nhiên dừng lại và nhìn xung quanh với vẻ khó tin.

"Chuyện gì vậy, Ruri-chan?"

“…Dấu vết anh trai tớ đã biến mất vì một lý do nào đó."

"D-dấu vết?"

"Đúng. Rất yếu. Giống như anh ấy đã ở đây 110 giây trước."

"Tớ không hiểu gì cả... Có lẽ chỉ là cậu tưởng tượng?"

"Cậu có nghĩ tớ nhầm lẫn anh trai yêu quý của tớ không?"

“Cũng đúng…” Hizumi nhăn mặt đáp.

Ruri, đánh hơi không khí, từ từ tiến đến nơi Mushiki và Kuroe đang trốn.

"Họ đang đến đây!"

Nín thở, Mushiki quay lại, nhưng sau đó con hẻm thu hẹp đến mức không thể lách qua được.

"…Không có lựa chọn."

Kuroe nắm lấy vai Mushiki và đè cậu vào tường.

"Kuroe… cô định…?”

"Hãy thực hiện một phép biến đổi hình dạng ở đây. Dù sao thì tôi cũng sẽ làm điều đó trước buổi lễ."

“Biến đổi hình dạng…” Mushiki nuốt nước bọt.

Biến đổi hình dạng. Thay đổi cơ thể của Mushiki và Saika, tồn tại chặt chẽ với nhau. Để biến từ 'Saika' thành 'Mushiki', Mushiki phải được kích thích để tăng giải phóng ma lực. Ngược lại, để biến từ 'Mushiki' thành 'Saika', cậu cần phải hấp thụ ma lực từ bên ngoài. Và cách hiệu quả nhất để làm điều đó...

"…"

Không thay đổi biểu cảm, Kuroe nắm lấy cằm Mushiki.

“Ừm, đợi đã, Kuroe."

"Chúng ta không có thời gian. Bên cạnh đó, chúng ta đã làm điều này nhiều lần trước đây. Tại sao bây giờ cậu lại do dự?"

"Cô nói đúng, nhưng mà..."

Mặt đỏ bừng, Mushiki nhìn sang chỗ khác. Kuroe đúng, nhưng bây giờ Mushiki biết cô  thực sự là Saika. Vì vậy, thật vô lý khi đòi hỏi cậu không lo lắng.

“… Chỉ cần đứng yên.”

Những lời thốt ra từ miệng Kuroe khiến Mushiki nao núng, cô không bỏ lỡ cơ hội này. Xoay mặt cậu lại, cô...

"Mmm…"

…Áp môi mình vào môi Mushiki. Một cảm giác mềm mại khiến cậu muốn tan chảy và một hương thơm ngọt ngào thoang thoảng xâm nhập vào não cậu. Cậu không thể cử động, và có một tia sáng lấp lánh trong mắt cậu.

"Mfa..."

Vài giây sau, khi Kuroe dứt khỏi nụ hôn, Mushiki đã biến thành Kuozaki Saika.

Đúng vậy, hành động này, một nụ hôn---là cách hiệu quả nhất để lấy mana từ bên ngoài.

Mushiki, với dáng vẻ ngái ngủ, chạm vào đôi môi vẫn giữ nguyên cảm giác của một nụ hôn.

“… Có vẻ như nó lâu hơn bình thường."

“Đối với cậu thì có vẻ như vậy,” Kuroe hờ hững quay đi. Giọng điệu của cô đã trở lại bình thường.

Đúng lúc đó, Ruri ló đầu vào con hẻm.

"…Gì? Phù Thủy-sama với Kuroe...? Hai người đang làm gì ở một nơi như thế này?"

“Saika-sama nói cô ấy đã tìm thấy một loài côn trùng quý hiếm,” Kuroe nói dối như thể không có chuyện gì xảy ra.

Mushiki gật đầu với một nụ cười gượng gạo.

"Ồ, đúng… tôi nghĩ vậy."

"Em hiểu rồi. Đó là sự tò mò,” Ruri nói một cách đầy ngưỡng mộ, mắt cô chuyển động khi cô tìm kiếm Mushiki. Nhưng không phát hiện ra, cô cau mày cúi đầu trầm ngâm.

"Có chuyện gì sao?"

“À, không… Có vẻ như em nhầm…”

Cô, đột nhiên nhận ra điều gì đó, nhìn ngạc nhiên.

"Kuroe? Có chuyện gì xảy ra với cô vậy? Mặt cô đỏ bừng."

“Cái gì…?” Mushiki bất giác thốt lên.

“…Chỉ là hai người tưởng tượng thôi,” Kuroe bình tĩnh trả lời và bước ra khỏi con hẻm, tránh ánh mắt của Mushiki.

◇ ◇ ◇

Đã một tháng kể từ khi cô bắt đầu dẫn dắt cuộc sống chung của 'Mushiki' và 'Saika'. Thông qua khả năng quan sát phi thường, khả năng học hỏi ngoan cố đến mức liều lĩnh và nỗi ám ảnh giống như sở thích, Mushiki đã học được hành vi và cách cư xử của Kuozaki Saika. Tuy nhiên, có nhiều tình huống cậu vẫn căng thẳng. Điều này đặc biệt đáng chú ý trong các cuộc trò chuyện với những người quen cũ của Saika hoặc khi hành động của cậu có thể gây tổn hại đến danh tiếng và địa vị của cô. Và bây giờ hai điều kiện này đều được đáp ứng chính xác. Sau cùng, Mushiki phải chào đón nồng nhiệt một pháp sư, người cũng giống như Saika, điều hành một học viện dành cho các pháp sư.

Ngồi trên chiếc ghế bành trên sân khấu trong hội trường, Mushiki thở ra một hơi để không lộ sự căng thẳng trong lòng.

Hội trường lớn ở khu vực phía đông <Đình Viên> đã được biến thành một hội trường đơn giản cho các buổi lễ. Thông thường, trong một hội trường rộng rãi, học sinh của <Đình Viên> xếp hàng, và các giáo viên và hiệp sĩ ngồi trước mặt họ trên một sân khấu đã được chuẩn bị sẵn. Không hiểu sao hội trường quen thuộc lại có vẻ hoành tráng hơn.

“… Có điều gì làm phiền ngài không, Saika-sama?” Kuroe hỏi, có lẽ đã cảm nhận được điều gì đó về ngoại hình của Mushiki.

Nhân tiện, vẻ mặt thản nhiên của cô đã quen thuộc với anh.

“À, không, tôi chỉ nghĩ mình đã không gặp viện trưởng <Lâu Các> trong một thời gian dài,” Mushiki trả lời một cách thích hợp.

Kuroe bắt được thông điệp của cậu và chuyển sang thì thầm:

“Đừng lo lắng, mọi thứ sẽ ổn thôi. Saionji Gyousei thân yêu của <Lâu Các> thực sự là một người quen cũ của Saika-sama, nhưng không có nhiều cơ hội để họ gặp mặt trực tiếp. Không chắc ông ta sẽ nghi ngờ bất cứ điều gì."

"Hừm…"

“Về mặt này, Hiệp sĩ Fuyajou đáng sợ hơn nhiều."

"Cô có một sức mạnh thuyết phục đáng kinh ngạc."

Mushiki cười khan và nhìn Ruri, người đang ngồi phía sau cậu. Cô ngồi trong một tư thế xinh đẹp, ngẩng cao đầu và nhìn đe dọa các học sinh với đôi mắt đỏ ngầu.

Hiển nhiên, cô không để mắt đến học sinh để ngăn họ nghịch ngợm. Giống như cô đang tìm kiếm một ai đó đặc biệt giữa đám đông. Mushiki kinh hoàng khi tưởng tượng sự biến hình trở lại của mình.

“… À vâng, có một điểm quan trọng,” Kuroe chợt nhớ ra, nói thêm.

Mushiki ngay lập tức chuyển ánh nhìn về phía cô, cố gắng không nghĩ về Ruri.

"Một điểm quan trọng?"

"Vâng. Xin đừng thua."

“Tất nhiên, tôi sẽ cố gắng hết sức…"

"Không, tôi không nói về trận đấu..."

Ngay khi Kuroe định giải thích, giọng nói của AI quản lý <Đình Viên> Silber phát ra từ chiếc loa gắn trên trần nhà.

"Những vị khách từ <Ảnh Chi Lâu Các> đang bước vào. Kính thưa quý vị đại biểu, xin cho họ một tràng pháo tay."

Cùng lúc với lời thông báo của cô, cánh cửa của hội trường từ từ mở ra, và nhóm người đang chờ phía sau nó tiến vào trong đội hình hoàn hảo. Họ bao gồm một số giáo viên và hơn một trăm nam và nữ sinh mặc đồng phục tối màu. Các thiết bị realizer ở đầu epaulette của họ cho thấy họ đều là pháp sư.

Cuối cùng, với tràng vỗ tay, họ tiến về chỗ ngồi và dừng lại. Các giáo viên dẫn họ đi lên sân khấu nơi Mushiki đang ngồi.

Thủ lĩnh của họ là một ông già mặc áo choàng phù hợp với một pháp sư. Khuôn mặt ông hằn sâu những nếp nhăn và ông có một bộ râu dài bạc trắng. Tuy nhiên, lưng vẫn thẳng và dáng đi vững vàng.

Không nghi ngờ gì nữa, ông ta là Shionji Gyousei, Viện trưởng Học viện <Ảnh Chi Lâu Các>. Ông trông giống hệt như trong những tài liệu mà Kuroe đã cho xem trước đó.

"Đã rất lâu rồi nhỉ, <Đình Viên>," Shionji nói khi đến gần Mushiki và chìa tay phải ra.

"Đúng. Thật vui khi thấy ông vẫn khỏe, ông già Shionji..."

Hít một hơi thật sâu để xoa dịu trái tim đang đập thình thịch của mình, Mushiki mỉm cười và định bắt tay đáp lại ... Nhưng ngay sau đó, Shionji đã giơ ngón giữa về phía cậu.

“Hả…?” Mushiki có vẻ ngạc nhiên.

Gương mặt Shionji co giật, và đôi mắt lóe lên đầy vẻ đe dọa từ dưới hàng lông mày rậm.

“Năm ngoái, woo!.. Sao cô dám, mụ phù thủy tinh quái ?! Cô luôn dùng những thủ đoạn hèn hạ!.. Cô sẽ phải trả giá xứng đáng cho mọi sự sỉ nhục của ta!"

"Ừm..."

Mushiki bất giác rơi vào tình trạng bối rối khi nhận được một tràng mắng mỏ từ người đàn ông lớn tuổi. Cậu thật sự nghe nói viện trưởng <Lâu Các> với Saika rất có địch ý, nhưng cậu còn không thể tưởng tượng được sẽ công khai cãi nhau.

Cậu bối rối nhìn Kuroe, và cô gật đầu đáp lại mà không có một chút bối rối. Cô không nói bất cứ điều gì, nhưng vì một lý do nào đó Mushiki nghĩ mình đã nghe thấy 'Tiến lên!' từ cô.

...Mình hiểu rồi, ra đây là ý cô ấy khi nói 'Đừng thua'.

Mặc cho những giọt mồ hôi chảy dài trên má, Mushiki vẫn quyết tâm và quay sang Shionji.

"Ồ, từ khi nào mà lời chào thông thường lại là một sự hèn nhát? Đừng nói với tôi trong <Lâu Các?> họ dạy gọi nỗ lực và sự khéo léo, những thứ dẫn đến chiến thắng, là sự hèn nhát?"

“Cô đang nói gì vậy, kẻ mưu mô?! Nỗ lực và sự khéo léo? Là vậy sao?! Đó là cách cô gọi chúng ở <Đình Viên> sao?"

“…Saika-san đã làm cái quái gì vào năm ngoái vậy?!” Mushiki toát mồ hôi hột.

Hai giáo viên đứng cạnh Shionji vội vàng giúp ông bình tĩnh lại.

“T-thôi nào, làm ơn bình tĩnh lại, Viện trưởng."

"Đúng vậy, ông nội. Ông không nên bạo lực hơn học sinh của mình."

Người đầu tiên là một người phụ nữ duyên dáng đeo kính, và người thứ hai là một người đàn ông to lớn với vô số vết sẹo. Cả hai đều nằm trong số những tài liệu của Kuroe đó. Mushiki nhớ tên họ: Saeki Wakaba và Suo Tetsugu---họ là giáo viên của <Lâu Các> và có cấp bậc hiệp sĩ theo tiêu chuẩn <Đình Viên>, là trợ thủ thân cận của Shionji.

Rõ ràng, họ cũng khá thông minh. Mushiki hy vọng rằng Shionji sẽ bình tĩnh lại, nhưng...

“Giao tiếp với con hồ ly này, vốn là đỉnh cao của sự bội bạc, chẳng khác nào uống thuốc độc."

“Thực ra, cô ta có thể sử dụng chất độc một cách thoải mái, vì vậy tốt nhất là không nên đến gần cô ta."

…Sai. Hai người này cũng hiếu chiến, chỉ theo một hướng hơi khác.

Khi Mushiki bối rối không biết phải làm gì, Shionji điều chỉnh lại nhịp thở không đều của mình và mỉm cười một cách dũng cảm.

"Dẫu sao thì. <Lâu Các> năm nay khác hẳn. Đừng nghĩ rằng mọi thứ sẽ như năm ngoái."

"Wow, tôi đang mong chờ nó. Cách nó sẽ vặn ông một lần nữa."

"Chúng ta sẽ xem xem!"

Chắc hẳn nghĩ cuộc trò chuyện đã kết thúc, giọng nói của Silber vang lên từ loa:

"Và bây giờ đã kết thúc phần chào hỏi thân thiện, tôi xin chuyển ngay sang phần giới thiệu các đại diện tham gia trận đấu. Những học sinh mà tôi nêu tên hãy lên sân khấu."

Lời chào có thực sự thân thiện trong mắt AI? Hay đó là một sự mỉa mai tinh vi? Mushiki không thể tìm ra câu trả lời. Tuy nhiên, cậu cũng muốn nhanh chóng tiến tới lễ đường. Để không làm phiền Silber, cậu quay mặt khỏi Shionji.

Trong giây tiếp theo, đèn trong hội trường đột ngột tắt, và một màn hình được chiếu lên sân khấu.

"Đại diện từ <Không Khích Đình Viên>. Moegi Honoka, năm ba."

Cùng với giọng nói của Silber, một hiệu ứng xuất hiện và một bức ảnh và tên học sinh xuất hiện trên màn hình. Nó giống như một buổi biểu diễn võ thuật hơn là một trận đấu giữa các học viện.

"Đ-đây!"

Một cô gái mặc đồng phục <Đình Viên> với vẻ mặt hơi ngượng ngùng bước vào sân khấu. Trong hội trường vang lên những tiếng vỗ tay và những tiếng hò hét khích lệ.

"Shinozuka Touya, năm ba."

"TÔI."

Một chàng trai cao lớn theo sau. Khi anh ta vẫy tay, hội trường đã bị thu hút với những câu cảm thán xuyên suốt.

"Fuyajou Ruri, năm hai."

"…Tôi đây."

Khi tên côđược xướng lên, Ruri, người đã có mặt trên sân khấu, chỉ đơn giản là đứng lên, và cả hội trường bùng nổ với sự hoan nghênh nhiệt liệt chưa từng có. Không hổ danh là một pháp sư hạng S trong <Hiệp sĩ Đoàn>, cô khá nổi tiếng và được nhiều người biết đến.

Mushiki, với tư cách là một người hiểu rõ về cô ấy, có một cảm giác kỳ lạ.

Bất chấp những tràng pháo tay, Silber tiếp tục:

“Người tiếp theo là Kuga Mushiki, năm hai, nhưng vì lý do sức khỏe nên hôm nay anh ấy vắng mặt."

Mushiki đã cảnh báo trước về điều này. Cậu phải có mặt với tư cách Saika tại buổi lễ, nên cậu không thể đích thân xuất hiện.

Lần này, các học sinh đáp lại bằng những tiếng huýt sáo phản đối. Thỉnh thoảng cậu nghe thấy những câu đại loại như: 'Cuối cùng, lễ khai trương, và một thành viên trong đội vắng mặt.' hoặc “Bỏ chạy à, bạn trai?”, nhưng Mushiki quyết định không nghĩ về chúng.

<Đình Viên> đã có bốn đại diện. Còn lại người cuối cùng. Màn hình chiếu tên và ảnh mới của học sinh.

“…Kuozaki Saika, năm hai.” Tên và ảnh của học sinh này.

"...Hở?"

Mushiki, nhìn thấy những gì hiển thị trên màn hình, lặng lẽ theo dõi vài giây với vẻ ngạc nhiên. Cậu cho mình đã nhìn thấy những điều vô lý. Tuy nhiên, sự ngạc nhiên của Mushiki khác xa với sự sửng sốt của tất cả các học sinh <Lâu Các>.

"...Khoan-đã!!!" Tiếng hét đồng lòng của các giáo viên của <Lâu Các>, những người đang ngồi trên sân khấu, và các học sinh của họ trong hội trường. Ngay cả không khí cũng run lên theo âm lượng.

“Đ-điều đó có nghĩa là gì, <Đình Viên>!? Tại sao tên cô lại ở trên đó?!"

Hoảng sợ, Shionji chỉ tay về phía Mushiki.

"Ồ, ông biết đấy..."

Trong khi cậu đang bối rối cố gắng đưa ra câu trả lời, Silber trả lời, như thể muốn che đậy cậu:

“Sa-chan… Ý tôi là, Kuozaki Saika đã đăng ký vào <Đình Viên> vào tháng trước. Cô ấy có quyền tham gia."

“… Gì-hả-hả!?” Shionji mở to mắt, không thể hiểu được.

“Cô ấy đứng đầu học viện cả về thứ hạng pháp sư và kết quả chiến đấu. Khi nhìn từ tất cả các quan điểm, tôi quyết định cô ấy phù hợp để đại diện cho <Đình Viên>."

"Cô ta phù hợp, nhưng!"

Shionji dậm chân tại chỗ như một đứa trẻ nhỏ.

Không, điều mà Silber nói không thể gọi là sai, nhưng rõ ràng là nếu người ngoài đột nhiên phát hiện ra chuyện này, người ta sẽ rất bối rối.

“… Kuroe?” Mushiki trầm giọng nói với Kuroe, người đang đứng sau anh trong khi mọi người đang bối rối.

"Gì?"

"Hình như, nếu tôi nhớ không nhầm, không phải cô đã nói cô sẽ giám sát việc lựa chọn các đại diện từ hậu trường sao?"

"Đúng rồi. Chính vì tôi đã làm việc ở hậu trường nên Saika-sama được chọn làm người đại diện."

"… Ý cô là sao?"

Cậu gần như hét lên 'Tại sao?!', nhưng cố gắng kiềm chế bản thân và hỏi với giọng rất bình tĩnh: bối rối và lo lắng không phải là đặc điểm của Saika.

"Tôi có thể hỏi tại sao tôi nên trở thành người đại diện không?"

“Tôi đã thử mọi cách, nhưng tôi vẫn không thể loại bỏ Mushiki-san."

"Thế nên."

“Đó là lý do tại sao tôi thay thế một học sinh khác bằng Saika-sama."

“…Nếu cô có thể đổi thành học sinh khác, vậy tại sao Mushiki không thể bị xóa?”

“Rõ ràng, có sự phân cấp ưu tiên trong số năm đại diện, và nỗ lực thay thế Mushiki-san, người đã đánh bại cấp bậc thần thoại, đã bị từ chối."

"…Tôi hiểu rồi. Tại sao lại là tôi?" Mushiki hỏi.

Khịt muic, Kuroe đáp.

“Mushiki-san thực sự đã đánh bại cô ấy, nhưng ma thuật của cậu cực kỳ không ổn định. Ngoài ra, đối thủ sẽ là những người ưu tú của <Lâu Các>, vì vậy không thể phủ nhận cậu sẽ dễ dàng bị đánh bại."

“Chà… cô nói đúng."

“Nếu chúng ta không thể bù đắp cho việc Mushiki-san thiếu khả năng chiến đấu, chúng ta có thể thua trận."

Cuối cùng thì Mushiki cũng nhận ra. Những ngày gần đây, Kuroe giả vờ không hứng thú với trận đấu chút nào, nhưng sâu thẳm trong lòng, cô mong chiến thắng hơn bất cứ ai khác.

“…Dễ thương.” Hơi đỏ mặt, Mushiki chỉ lẩm bẩm một từ.

"Gì?"

"Không có gì."

Mushiki hắng giọng để tránh câu trả lời.

Shionji, cuối cùng cũng tiêu hóa được chuyện gì đã xảy ra, nhìn họ với vẻ sợ hãi.

"<Đình Viên> chết tiệt-ah! Ngay khi tôi nghĩ đến việc năm nay cô đã chuẩn bị thứ xấu xa gì, sao cô lại dùng một thủ đoạn bẩn thỉu như vậy! Cô muốn thắng tới mức nào chứ? Tôi vừa nhận thấy cô đang mặc đồng phục <Đình Viên>! Cô nghĩ mình rất thông minh, phải không?!"

Shionji chỉ bàn tay run rẩy của mình về phía Mushiki với vẻ căm ghét rõ ràng.

"Gì?.."

Ông ta dường như nghĩ Saika đăng ký bản thân vào học viện để tham gia trận đấu.

Các giáo viên còn lại cũng rùng mình.

"Thật là hèn hạ!.. Cô không phải là «Phù Thủy Sắc Màu», mà là Phù thủy xấu xa!"

"Đồ khốn... Bẩn thỉu! Bẩn thỉu-u-u-u!"

"Nghe tôi này..."

Rõ ràng, cậu đã hoàn toàn bị hiểu lầm. Mushiki, với tư cách là Saika, vào <Đình Viên> vì một lý do hoàn toàn khác... Nhưng, tất nhiên, anh không thể giải thích điều đó.

Mushiki khoanh tay, suy nghĩ xem nên làm gì.

Lúc này, dường như đã đoán được suy nghĩ của cậu, Ruri bước tới.

"Ruri..."

"Để đó cho em."

Cô ấy có vẻ tự tin mình có thể giải quyết được mọi việc. Nhìn bóng dáng của cô, Mushiki tin tưởng vào cô và gật đầu.

Nhưng mà...

"Mấy người có nghe tôi nói không! Cái gì đây hả? Mấy người trông như người lớn, nhưng mà ồn ào quá. Mục đích chính của trận giao hữu là cải thiện kỹ năng chiến đấu của các pháp sư. Hay mấy người cũng sẽ la hét về sự hèn nhát và phá vỡ quy tắc khi một diệt vong nhân tử mạnh mẽ xuất hiện mà mấy người không thể đối phó? Tương tự với các pháp sư đầy triển vọng."

"C... Cô nói gì vậy!?"

…Cậu đã mắc sai lầm. Giải quyết cái gì---Ruri công khai troll họ. Cô chắc hẳn đã rất tức giận vì những điều khó chịu về Saika. Những lời chế nhạo trong lời nói của cô nhiều hơn bình thường. Sự thật, Mushiki thậm chí còn cảm thấy tốt hơn.

Tuy nhiên, trên thực tế, vì những lời nói của cô, bầu không khí trên sân khấu chỉ trở nên đe dọa hơn. Với tốc độ này, một cuộc chiến chết người có thể bắt đầu bất kỳ lúc nào, không cần chờ đến trận đấu ngày mai.

"Xin lỗi."

Một người khác xuất hiện, phá vỡ không khí nguy hiểm. Kuroe.

"Cô muốn gì? Cô là ai?"

"Rất vui được gặp ông, Viện trưởng Shionji. Tên tôi là Karasuma Kuroe, tôi là phụ tá của Saika-sama.” Cô cúi đầu vô cùng lịch sự. “Những vị khách từ <Lâu Các>, sự bối rối của mọi người là điều khá tự nhiên. Saika-sama thường yêu cầu những điều không thể từ tôi, tôi hiểu rất rõ cảm xúc của mọi người."

"Ừm..."

Shionji sửng sốt trước cách chào hỏi lịch sự của cô ấy và chỉ có thể lầm bầm. Không muốn bỏ lỡ cơ hội này, Kuroe tiếp tục:

"Vì vậy, <Đình Viên> có một đề nghị."

"Đề nghị?"

"Vâng. Nếu Saika-sama chỉ có thể tham gia khi hai học sinh bị loại, và phép thuật của cô ấy bị giới hạn ở Đệ Nhất Hiển Hiện thì sao?"

Shionji tròn mắt ngạc nhiên.

"…Cô nghiêm túc chứ?"

"Tất nhiên. Em nói đúng không Saika-sama?" Kuroe nhìn Mushiki, cầu xin sự đồng ý của cậu.

Vì cô ấy đề nghị điều đó, Mushiki không thể phản đối. Với một cái gật đầu lia lịa, cậu trả lời, "Ừ."

Shionji chìm trong suy nghĩ một lúc và cuối cùng cũng ngẩng đầu lên.

"…Được rồi. Tôi ghét phải thừa nhận điều đó, nhưng Fuyajou-chan nói đúng. Nhưng tôi có một điều kiện."

"Tôi nghe đây," Mushiki trả lời, và Shionji gật đầu.

“Tôi muốn các cô hoãn việc thông báo về những người đại diện của <Lâu Các> mười phút."

"Hả?.."

Nghe thấy một đề nghị kỳ lạ như vậy, Mushiki liếc nhìn Kuroe, và cô ấy khẽ gật đầu, như thể muốn nói "Gì cũng được."

“Được rồi, tôi không phản đối."

“Vậy thì, chúng ta sẽ tiếp tục sau mười phút nữa.”

Shionji cùng với đoàn tùy tùng bước xuống sân khấu và biến mất trong đám đông khán giả. Sau khi tiễn ông ta, Mushiki nghiêng đầu trầm ngâm.

"Mười phút, phải không?.. Ông ta đang nghĩ gì vậy?"

“Có lẽ là để thay thế những người đại diện để thành lập một đội chống lại cậu,” Kuroe nhẹ nhàng trả lời.

Mushiki lẩm bẩm 'Tôi hiểu rồi' và vuốt cằm.

Mười phút đã trôi qua.

“Giờ, bắt đầu giới thiệu các đại diện từ <Lâu Các>,” giọng nói của Silber, người quyết định không đợi Shionji trở lại cùng các giáo viên, cất lên. "Matsuba Takeru, năm ba."

"Oh!"

Sau thông báo, một học sinh lên sân khấu. Tiếng hét cổ vũ anh ta từ phía sau.

Nhưng sau đó vấn đề bắt đầu.

“Tiếp theo, Negishi Sho, năm ba đã được thay thế… bởi Suo Tetsugu, năm nhất."

"Đây!"

Mushiki ngạc nhiên khi nghe cái tên quen thuộc. Cậu nhìn thấy Suo Tetsugu, giáo viên của <Lâu Các>, người vừa nãy còn đứng trên sân khấu. Không, nói chính xác hơn, có một chút khác biệt trong đó.

"…Gì?"

Vẻ kinh ngạc hiện rõ trên khuôn mặt Mushiki. Tuy nhiên, điều này đã được đoán trước: Rốt cuộc, một người đàn ông nghiêm khắc khoảng ngoài ba mươi, trên người toàn thân đầy vết sẹo, bằng cách nào đó đã khoác lên mình bộ đồng phục học sinh của <Lâu Các>. Nó rõ ràng là nhỏ, vì anh ta phải dùng băng dính ở mặt sau để cố định nó.

Tuy nhiên, bản thân anh ta không hề tỏ ra lo lắng chút nào và với khí chất trang nghiêm, anh đã chiếm lấy vị trí của mình trong số những người đại diện. Khi anh ta bắt chéo cánh tay vạm vỡ như khúc gỗ của mình, tay áo bộ đồng phục khó giữ của anh ta kêu răng rắc một cách khó chịu.

"Hãy tin tôi, mọi thứ sẽ ổn thôi!" Anh nói với một nụ cười hồn nhiên.

Tính cách anh ấy khác hẳn với vừa nãy. Có lẽ đây là cách anh tạo ra hình ảnh 'thanh xuân'.

"Shimbashi Mako, năm ba đã được thay thế… bởi Saeki Wakaba, năm nhất.”

"Ừ!"

Tiếp theo là trợ lý khác của Shionji, Saeki Wakaba. Khi Mushiki nghe thông báo, cậu đã có một dự cảm xấu... và đúng vậy, cô ấy cũng đang mặc đồng phục của <Lâu Các>.

Không cần phải nói, bộ đồng phục của người phụ nữ trẻ này đã bị nứt ở các đường nối, mặc dù vì một lý do khác với của Suo. Từ hội trường, ở khắp nơi, nghe thấy những tiếng thì thầm: “Chà…”, “Như thể từ một tổ chức đáng ngờ…”, “Ngược lại, rất quyến rũ…”. Tuy nhiên, chúng không làm phiền cô, và cô tiếp tục với vẻ tự hào:

"Chà, tức là chơi game chán lắm, kiểu như MK5 chẳng hạn?"[note46679] Cô ấy nói bằng một thứ ngôn ngữ bí ẩn nào đó. Có lẽ đây là cách cô cố gắng thể hiện tuổi trẻ của mình. Mushiki không hiểu lắm.

Tuy nhiên, mọi chuyện không kết thúc ở đó. Silber đã thông báo người tiếp theo:

“Kuwazome Haruki, năm ba, được thay thế… bằng Shionji Gyousei, năm nhất.”

"Ồ!" Hét lên như vậy, Viện trưởng <Lâu Các> Shionji Gyousei xuất hiện như mong đợi. Và tất nhiên, ông ấy cũng đang mặc đồng phục học sinh. "Đây là lần đầu tiên tôi tham gia vào một thứ như thế này, nhưng tôi sẽ cống hiến hết mình!"

"Cái quái gì thế?!" Không thể chịu được, Ruri đột ngột nhảy vào và đứng trước mặt Mushiki. Cô chỉ vào những người đại diện của <Lâu Các> (hay đúng hơn là những giáo viên được gọi là học sinh).

Shionji cười thách thức và nâng cằm mình lên.

"Pfft, có vấn đề gì không? Chúng ta là một bộ ba năm nhất rực rỡ vừa mới vào <Lâu Các. Tại sao có thể chấp nhận sự ngụy biện của ai đó mà chúng ta thì không? Cô không thể gọi nó là hèn nhát, phải không?"

Ba người còn lại và chính ông ta cười khúc khích. Vẻ sợ hãi hiện rõ trên khuôn mặt của cậu học sinh được xướng tên đầu tiên, nhưng cậu vẫn tham gia.

Có rất nhiều điều vô lý trong lời nói của Shionji, nhưng hành động của ông ấy về cơ bản không khác gì những gì Saika đã làm. Chỉ cần coi Saika là người đại diện thì không thể phản đối.

Mushiki, người đang toát mồ hôi, gật đầu đồng ý.

“Ch-chà… Thật vậy, không có gì mâu thuẫn với điều kiện cả. Nếu mọi thứ phù hợp với ông, tôi đồng ý. Chỉ có…"

"Chỉ có?"

"Lẽ ra có năm đại diện. Người cuối cùng đâu?" Mushiki hỏi và Shionji nhếch mép.

"Câu hỏi hay. Người cuối cùng là bí mật của <Lâu Các>, sát nhân mạnh nhất, người được huấn luyện để đánh bại <Đình Viên."

"Bí mật?"

Chính xác. Và cô ấy tên là..."

Shionji chuẩn bị nói thì...

“… Whoops!"

…Một nhân vật đã nhảy lên sân khấu với một tiếng hét ngắn từ khán giả. Quay vòng giữa không trung, cô ấy hạ cánh trong một tư thế cực ngầu.

"Cô là!.."

Mushiki bất giác đảo mắt khi nhìn thấy khuôn mặt cô.

Cô gái này có mái tóc lòe loẹt, túm thành hai bím, một chiếc răng nanh lộ ra giữa môi và tai được treo những chiếc khuyên với nhiều kích cỡ và kiểu dáng khác nhau.

Đúng vậy, nữ streamer nổi tiếng trên MagiTube, Clara, hay còn gọi là Tokishima Kurara, đang đứng trên sân khấu. Tuy nhiên, cô ấy trông hơi khác so với những gì Mushiki nhớ. Lúc này, cô ấy đang mặc đồng phục giống như Shionji và những người đại diện còn lại.

“Phù, cuối cùng cũng tìm thấy cô, Phù Thủy-sama từ <Đình Viên>.” Cô từ từ ngẩng đầu lên và nhìn vào mắt Mushiki.

Cậu khẽ cau mày: đối với cậu rõ ràng là đôi mắt cô gái đang nhìn vào 'Mushiki' bên trong cơ thể cậu.

“… Clara?! Tại sao cô lại mặc đồng phục của <Lâu Các>?!" Ruri ngạc nhiên thốt lên.

Nhưng khoảnh khắc tiếp theo, như để trả lời cho câu hỏi của cô ấy, cái tên 'Tokishima Kurara' và bức ảnh của cô ấy xuất hiện trên màn hình chiếu trên sân khấu. "

"Cô là... đại diện còn lại của <Lâu Các>...?" Mushiki bối rối hỏi.

Shionji dang tay.

"Đúng. Cô ấy là vũ khí bí mật của <Lâu Các>! Và xét về tài năng, cô ấy không hề thua kém Fuyajou Ruri!"

Kurara lườm ông ta và thản nhiên trả lời "ừ".

“Đại khái là vậy, yeah. Tôi vừa đến đây với mục đích tình báo... chỉ là bây giờ nó không quan trọng. Tốt hơn…” Cô nắm lấy chiếc micro được lắp đặt trên sân khấu, chĩa về Mushiki và lớn tiếng thông báo với tất cả các giáo viên và học sinh của <Đình Viên> và <Lâu Các>: “Phù Thủy-sama! Hãy chiến đấu với tôi để giành lấy danh hiệu bạn gái của Mushipi!" Cô đột ngột tuyên bố.

"…Eh?"

Mushiki trong câu nói chỉ có thể trả lời cô bằng một cái nhìn kinh ngạc.