Hừm… tôi không chắc mình phải làm gì nữa. Dễ thấy rằng chúng tôi đang bước tới một mốc chủ chốt, nhưng tôi vẫn không thể nhìn rõ được toàn bộ chân tướng sự việc.

Sau trận quyết chiến của Gourry và Rod, chúng tôi đã cứu được mạng của Lantz và đưa anh ta đến chỗ trị liệu sư gần đó. Tôi tự mình dùng ma pháp để điều trị vết thương trên tay Gourry, và giờ chúng tôi quay trở lại dinh thự của Talim…

Nay đúng là một đêm đầy rắc rối.

Tôi không có bằng chứng để chống lưng cho giả thuyết “Talim là kẻ cầm đầu” của mình, và cả những gì Rod nói về việc gia nhập phe của Halciform khiến tôi khá là khó chịu. Chúng tôi tới chỗ Talim để mong rằng có thể tìm được một bằng chứng nào đó… và đúng là chúng tôi đã tìm thấy thật.

“Vậy tức là sao, Lina?” Gourry hỏi.

Tôi chỉ có thể lắc đầu. Ngay cả tôi cũng không thể giải thích được điều này.

Nằm giữa đống đồ đạc ngổn ngang kia là một cái xác to béo mặc đồ tím. Tôi chỉ có thể đoán rằng đó là xác của Talim Tím.

Tại sao tôi lại phải đoán ư? Đơn giản thôi… Cái xác ấy không có đầu.

“Chuyện quái gì đang diễn ra vậy?”

“Biết thì đã tốt.”

Chúng tôi cùng tản bộ trên con phố đêm, Gourry cứ hỏi đi hỏi lại một câu và tôi thì chỉ đưa ra cùng một câu trả lời.

Dĩ nhiên là trong đầu tôi lúc này đang đầy ắp giả thuyết.

Có thể, mặc cho vẻ ngoài điềm tĩnh của mình, Halciform đại nhân đã thực sự nóng giận và điều sát thủ đi xử Talim. Hoặc có lẽ cái xác trên sàn bị chặt đầu để che giấu rằng đó là thế thân, còn Talim thật thì vẫn còn ở đâu đó ngoài kia. Hoặc cũng có khi việc Rod nói rằng hắn cấu kết với Halciform cũng chỉ là chiêu trò để đánh lạc hướng chúng tôi.

Tuy nhiên, toàn bộ chỗ đó cũng chỉ là phỏng đoán, đó là lí do vì sao mà hiện tại chúng tôi đang trên đường đến chỗ Halciform.

“Liệu đến nhà của Halciform có giải quyết được gì không?” Gourry hỏi.

“Chịu,” tôi trả lời mơ hồ.

“Em không biết à?”

“Chúng ta có thể sẽ chẳng biết được gì cả, hoặc chúng ta có thể sẽ hiểu được mọi thứ. Sẽ chẳng thế nào biết được cho tới khi đến đó.”

“Nghe chẳng làm chuyện thêm rõ ràng chút nào.”

“Chúng ta đang đến chỗ Halciform để làm rõ mọi chuyện đây. Đó là nếu chúng ta có thể thành công lẻn vào đó…”

“Chúng ta lẻn vào ư? Chờ đã, tại sao chứ?!” Gourry hỏi, mặt rõ sốc.

“Nghe nè… nếu Rod nói thật và Halciform là kẻ điều sát thủ đi ám sát Talim, ông thực sự nghĩ rằng chúng ta có thể đến gõ cửa nhà anh ta, hỏi xem có phải là anh ta làm không và hy vọng rằng anh ta sẽ nhận tội à?”

“Chà, anh ta trông cũng tử tế mà…”

Thôi đi! Tôi quyết định ngừng cuộc tranh luận ở đây. Một phần là vì nói chuyện với Gourry quá là mệt mỏi, nhưng lí do quan trọng hơn… chúng tôi đã đến nhà Halciform.

Ngoài sân không có bảo vệ. Chúng tôi vòng ra đằng sau nhà và tìm cách đi vào bên trong. Mặt đất được chăm sóc khá tốt. Những loài chim ăn đêm nhẹ hót trên cây.

“Chỗ đó thì sao?” tôi nhỏ giọng, tay chỉ vào cái cửa sổ tầng hầm.

Cái cửa sổ này không lớn lắm. Nom có vẻ vừa đủ để tôi có thể lọt qua, nhưng Gourry thì là chuyện khác.

“Được rồi, tôi sẽ xuống nghe ngóng kiểm tra tình hình thế nào. Tôi sẽ không làm gì ngu ngốc đâu, đợi một lát là tôi quay lại ngay. Nên là cứ đợi đấy nhé?” tôi nói và nháy mắt với Gourry.

“C-Chờ đã!” Gourry vội phản đối. “Em vào mà không có anh à?”

“Gì thế? Sợ bị bỏ lại một mình à?”

“Không, chỉ là… anh nên đi theo cùng cho chắc ăn…”

“Ồ, đừng có quá lo. Tôi không có vào đó và phóng bừa Dragon Slave hay gì đâu,” tôi phẩy tay trấn an cậu ta.

“Ý anh không phải là thế…” Gourry lầm bầm.

Này, có phải cậu ta…?

“Nè, ông đang lo cho tôi đấy à?” tôi hỏi.

“Nếu đúng thì sao?” cậu ta hỏi lại, nhìn sang hướng khác và ngượng ngùng gãi mũi.

“Gourry… bộ ông thích tôi đấy à?” tôi nghiêm túc hỏi.

“Ừ, đúng rồi đấy!” Gourry bỗng chốc bối rối thốt lên. “Anh là người giám hộ của em, chỉ vậy thôi… Sao mà anh không lo được cơ chứ?”

“Ừ thì cứ tiếp đi! Tôi thấy ông đỏ mặt rồi kia, đồ to xác!” tôi trêu ghẹo cậu ta, liên tục thúc cùi chỏ vào.

“Này, thôi đi! Mà nghiêm túc này… sao em lại phải vào mà không có anh?

“À thì, ông không thể nào mà chui lọt qua cái cửa đấy phải không?”

“Không đúng.”

Cậu ta rút kiếm ra khỏi bao. Một ánh chớp bạc lóe lên trong bóng tối, và…

Ching!

Rồi cậu ta lặng lẽ tra kiếm lại.

“Ông vừa mới làm gì thế?” tôi hỏi.

Thay vì trả lời, cậu ta chỉ mỉm cười và đặt tay lên khung cửa sổ, rồi nhẹ nhàng kéo ra. Ô cửa sổ, cả khung cả viền, dễ dàng trượt ra ngoài.

“Uầy…”

Nếu cậu ta chỉ chém khung cửa sổ một cách bình thường, cả chỗ đó sẽ đổ vào trong tầng hầm và gây tiếng động lớn. Tôi nghe nói rằng khi chặt đầu tử tù, các đao phủ giỏi nhất sẽ chém gần như lìa đầu, chỉ để lại một dải thịt nhỏ để tránh đầu bay đi. Điều mà Gourry vừa làm cũng phải cỡ tương đương về mặt kĩ thuật… Nhưng, ừ, xin lỗi vì lấy phép so sánh hơi ghê một chút.

“Nếu anh tháo giáp ra thì có thể chui vào được rồi phải không?” cậu ta cười nhẹ hỏi.

Nguồn sáng duy nhất của chúng tôi trong căn nhà là những tia ánh trăng chiếu qua ô cửa sổ. Chúng tôi đứng yên một lúc để mắt làm quen dần với bóng tối. Tôi thừa biết rằng mình sẽ không thể phóng phép Lighting ra mà không bị phát hiện.

Hầu hết người trong nhà lúc này hẳn đã đi ngủ, nhưng nếu Halciform thực sự là kẻ đã điều Rod đến dinh thự của Talim… không đời nào anh ta có thể ngủ yên khi mà sát thủ của hắn vẫn chưa quay lại.

Dù gì đi nữa, tôi chẳng có thể làm được gì nhiều khi mà đang gần như là bị bịt mắt. Dù cho mắt tôi đang từ từ điều chỉnh, tôi cố lắm cũng chỉ nhìn ra kiểu “đây có lẽ là một cái bàn” hoặc “đây có lẽ là một kệ sách.” Tôi chẳng thể nào mà nghiêm túc tìm manh mối dưới tình trạng này.

“Khó khăn thật đấy,” tôi thì thầm. “Ông thì sao, Gourry? Mắt ông tốt mà. Thấy có gì khả nghi không?”

“Có gì khả nghi không à…” cậu ta nhăn mày nói. “Anh thấy khá nhiều thứ giống như ma cụ… nhưng anh chẳng biết có cái gì ‘khả nghi’ hết.”

Ừ, cũng phải. Gourry về cơ bản chẳng biết gì về ma pháp cả. Hừm… Nghĩ lại thì tôi khá là ngốc khi mà lại đi hỏi cậu ta.

Tôi nhìn lại xung quanh. Đồ nội thất cùng với mấy vật dụng nhỏ xếp san sát vào nhau, lấp đầy căn phóng với những hình bóng mơ hồ tối thui.

Cái gì kia?

Một khoảng không gian khá là trống trải đập vào mắt tôi. Tôi cẩn thận tiến lại gần đó.

Các đồ vật được đặt rải rác một cách ngẫu nhiên khắp mọi chỗ—cả trên bề mặt đồ vật và mặt sàn—trừ chỗ này. Một tấm vải trang trí treo trên tường, phía dưới là cái bàn gỗ… không có gì ở trên hay ở dưới nó. Buồn cười thay, nếu như đèn sáng thì nó có thể đã thoát hoàn toàn khỏi sự chú ý của tôi giữa mớ lộn xộn này. Đúng là “để lồ lộ mà chẳng ai hay” nhỉ.

Tại sao chỗ này lại là chỗ duy nhất gọn gàng trong căn phòng? Có hai câu trả lời khả thi: nó mới được dọn dẹp gần đây, hoặc chỗ này thường xuyên được động tới.

Tôi cố đẩy cái bàn sang một im lặng hết sức có thể, rồi kéo bỏ tấm vải treo phía trên đó. Tôi rờ tay trên tường cho đến khi đầu ngón cảm nhận được gì đó. Tôi lần theo hình dáng của nó và nhận thấy đây là viền của một cánh cửa.

Ăn liền ngay lần thử đầu tiên! Một lần nữa vận tốt của tôi lại được thể hiện.

Tuy nhiên, tôi vẫn chẳng thể biết bất kì thứ gì nằm sau cánh cửa này có liên quan đến bí ẩn hiện tại không. Thực sự thì chẳng có gì bất thường khi một pháp sư có mật thất hay gì đó tương tự trong nhà mình, và tôi cũng không thích thú gì cái việc xông vào mật thất của một pháp sư khác mà không có lí do.

Coi nào, hầu hết các pháp sư đều theo đuổi một dự án nào đó. Ví dụ, Talim thì nghiên cứu về ngôn ngữ ma pháp (theo như ông ta nói), trong khi đó thì Halciform nghiên cứu về sự sống. Và giống như việc thùng táo nào cũng có táo hư, một số pháp sư hay đi ăn cắp nghiên cứu của người khác về làm của riêng mình.

Để ngăn chặn điều đó, các pháp sư thường xuyên xây dựng mật thất trong nhà và cắm rễ trong đó để làm nghiên cứu. (Một lối sống không lành mạnh cho lắm, dù tôi cũng chẳng trách họ được.) Thứ nằm sau cánh cửa này có thể chỉ là một phòng nghiên cứu theo kiểu ấy… Nhưng không vào xem thì sẽ chẳng thể nào biết được.

“Gourry! Chỗ này!” tôi nói.

Cậu ta tự tin bước về chỗ tôi như thể dạo phố giữa ban ngày vậy. Có vẻ như cậu ta vẫn có thế thấy khá rõ dù đang ở trong bóng tối như vậy.

“Trông giống như là một cánh cửa ẩn trong tường. Có thể sẽ có một cái công tắc để mở ở đâu đó, nhưng tối thế này thì còn lâu mới tìm ra được. Ông nghĩ mình có thể cắt xuyên qua đó như những gì mà ông đã làm với cái cửa sổ đó không?”

“Em đùa anh đấy à?!”

“Suỵt! Bé bé cái tiếng thôi!”

“Giời ạ, xin lỗi… Nhưng mà điều em bảo nghe hơi cực đoan quá đấy! Chúng ta còn không biết có phải là Halciform đã cử Rod đến chỗ Talim hay không.”

“Phải, nhưng… đó là lí do chúng ta tới đây để làm cho ra nhẽ, và cánh cửa này đang nằm giữa chúng ta và câu trả lời. Nếu hóa ra là không có gì ở trong thì chúng ta có thể xin lỗi sau. Chắc là anh ta sẽ hiểu cho thôi.”

“Kể cả vậy thì…”

“Nghe nè, cứ ngồi đây đôi co sẽ chẳng dẫn chúng ta tới đâu đâu.”

“Phần đó thì anh chẳng thể phản bác được, nhưng… trời ạ,” cậu ta thở dài rồi rút kiếm ra. “Lùi lại.”

“Nè, đợi đã!” tôi cản Gourry lại và thi triển một ma pháp khiến cho không khí xung quanh chúng tôi giao động.

Đây là phiên bản mạnh hơn một chút của các phép dùng rào chắn gió như Lei Wing, và nó sẽ ngăn âm thanh từ bên trong truyền ra bên ngoài. Chúng tôi có thể đạp đổ một bàn đầy bát đĩa và hầu hết mọi người ở tầng trên sẽ chỉ nói rằng, “Ê, cậu có vừa nghe thấy gì không?”

“Được rồi đó, làm đi.”

“Gourry gật đầu. Thanh kiếm của cậu ta ánh lên một tia chớp. Ngay sau đó, phần tường bị cắt đổ vào trong.

Rầm!

Âm thanh khá là ồn ào, nhưng bất kì ai ngoài rào chắn sẽ chẳng nghe thấy gì đâu. Ngoài ra, chúng tôi ở tận dưới tầng hầm. Miễn là không có ai đằng sau cánh cửa mà chúng tôi vừa cắt xuyên qua, sẽ chẳng ai trong nhà này biết gì hết.

“Uầy…” tôi nói.

“Giời ạ…” Gourry cũng nói cùng lúc.

Sau bức tường này là một hành lang dài. Ánh sáng lờ mờ phát ra từ trên trần và dưới sàn. Tôi ban đầu nghĩ rằng đây là một loại rêu phát quang thường mọc ở trong hang động, nhưng nhìn kĩ lại thì tôi thấy được chính loại đá kì lạ kết cấu thành hành lang này đang phát sáng. Như thể anh ta trộn rêu phát quang vào với bùn, rồi dùng nó lát sàn và trần vậy.

Tôi che cánh cửa lại bằng tấm vải rồi bước vào. Cái hành lang này hóa ra lại dài hơn tôi nghĩ, và chúng tôi đi qua nó với những bước chân rón rén. Không có gì chắc chắn được rằng Halciform đang không ở đâu đó dưới kia.

Hành lang dài này không phân ra một nhánh nào cả. Chúng tôi cứ bước, gặp ngã rẽ, đi qua đó rồi lại bước tiếp. Sau khi đi đến ngã rẽ thứ hai và bước thêm một đoạn, hành lang đột ngột dừng lại với cánh cửa kép nằm ngay bên cạnh ngõ cụt. Cánh cửa dường như không khóa, và cũng chẳng có dấu hiệu cho thấy có người ở trong.

“Đi vào thôi,” Gourry nói, tay đặt lên tay nắm cửa. Tôi im lặng gật đầu đồng tình.

Không chút do dự, cậu ta mở tung cánh cửa…

“Cái quái…”

Cả hai chúng tôi đều đứng hình.

Căn phòng rất rộng-mấy người có thể nói rằng nó siêu khủng. Phòng nghi lễ của Daymia đã lớn rồi, nhưng cái phòng này có thể dễ dàng bao trọn cả nơi đó. Nơi này cũng chất đống các bể tinh thể và các ma cụ chuyên dùng trong thí nghiệm lớn nhỏ. Nhưng khung cảnh gây sốc trước mắt bọn tôi không phải là cả cơ sở này hay độ lớn của nó… Mà là những gì trôi nổi bên trong bể tinh thể.

Những con sói bọc trong lớp vảy tím và gai nhọn. Mấy gã hói với khuôn mặt đồng nhất. Bọn chúng đang ngủ một cách yên bình, nghỉ ngơi trong “nước sự sống”—một loại chất lỏng giàu dưỡng chất. Không thể lầm được, chúng chính là thành phần của đội quân nhân tạo mà Seigram đã chỉ đạo tấn công chỗ của Talim.

“Ch-Chúng đang làm gì ở đây vậy?”

“Tôi cũng muốn biết đây…”

Chúng tôi tiến sâu vào trong phòng, mắt vẫn hướng về phía các bể chứa.

Nơi này giống như một phòng trưng bày chimera vậy. Rắn độc có cánh, cá ăn thịt với chân côn trùng, hợp thể của troll và rồng, cùng với các sinh vật nguy hiểm khác. Tất cả đều có một điểm chung: chúng được tạo ra rõ ràng để chiến đấu. Những sinh vật kì dị ở chỗ Daymia đã khá là đáng sợ rồi, nhưng đám quái thú này mang bầu không khí còn bạo lực hơn.

Và… việc chúng ở đây cho thấy rằng Halciform là kẻ đã tạo ra chúng. Chắc chắn chẳng ai khác có thể mang chúng vào đây được cả. Điều đó cũng có nghĩa, Halciform là kẻ đã hai lần đem đám người nhân tạo đến tấn công chỗ của Talim. Và vậy cũng có nghĩa là…

Mọi sự lại rắc rối thêm một lần nữa. Chuyện gì đã và đang xảy ra vậy?

“Ồ, hai người đây rồi,” một giọng nói nghèn nghẹt cất lên từ phía sau chúng tôi.

Tôi quay đầu lại, nhưng chẳng thấy ai cả.

“Điều gì đã mang hai người đến đây vậy?” giọng nói vừa rồi hỏi.

Dù âm thanh bị nghẹt đi nhưng nghe quen lắm… Và tôi cũng chẳng tốn bao lâu để tìm nguồn âm thanh, nhưng phải mất một lúc để xét rõ xem thứ tôi đang nhìn vào là gì. Khi nhận ra, chân tôi như mất hết sức lực và quỳ sụp xuống sàn.

“Có chuyện gì vậy, Li—” Gourry cũng im lặng khi thấy thứ tôi đang nhìn vào là gì.

“Chà, cũng chẳng trách được khi hai người lại sốc đến vậy,” giọng nói đó cất tiếng.

Giọng nói đó đến từ một bể chứa lớn hơn bể cá vàng một chút. Nó được đổ đầy nước sự sống, cùng với chằng chịt đường ống được gắn vào đó.

Và bên trong… là cái đầu của Talim Tím.

“T… Ta…” tôi lắp bắp, vẫn ngồi sụp dưới sàn. Tôi chẳng thể nào nói ra thành lời được.

Cái đầu của ông ta nháy mắt với tôi, vì lí do nào đó mà còn dễ nhìn hơn những gì ông ta từng làm được trước khi bị chặt đầu.

“Đúng đó, là tôi đây. Dù lúc này trông tôi có hơi khác, nhưng vẫn là chính tôi đây—Talim Tím.”

“Nhưng… nhưng…” Gourry cũng nói lắp, cố gắng lựa từ cho phù hợp.

“Nhưng gì cơ? À, phải. ‘Nhưng làm sao mà chuyện này lại xảy ra với ông?’ Vậy là hai người vẫn chưa nắm bắt được nhỉ?”

Gourry gật đầu.

N-Nhưng… Thôi được rồi. Tôi chẳng biết vì sao mà Talim lại bị như vậy, nhưng làm sao mà ông ta vẫn có thể nói chuyện điềm đạm như thể chẳng có gì xảy ra như vậy?

“Xem nào… Nên bắt đầu từ đâu nhỉ?” Cái đầu của ông ta hướng ánh nhìn xa xăm ra ngoài bể chứa. “Giờ tôi mới nhận ra rằng sai lầm lớn nhất của mình là đã không thực sự tin tưởng hai người để kể ra toàn bộ câu chuyện. Tôi dám chắc anh ta đã kể cho hai người khi được giải thoát khỏi kết giới của Daymia rằng Daymia và tôi đã phối hợp để phong ấn anh ta.”

“Ý ông là… chủ tọa Halciform?” tôi vừa phục hồi từ cơn sốc và hỏi. Giọng của tôi vẫn còn khan khan.

Gourry thì vẫn đứng hình. Im lặng một quãng, dường như cái đầu của Talim vừa cố gật đầu.

“Phải… Dù không thể phủ nhận rằng tôi đã cấu kết với Daymia, chắc chắn rằng hai người đã nghĩ rằng tại sao chúng tôi không giết chủ tọa nếu muốn loại bỏ anh ta.”

“Ừ, tôi đã nghĩ vậy… nhưng tôi không thể nào hỏi được.”

“Đó quả thực là một câu hỏi khó xử dành cho người khác. Nhưng, hai người thấy đấy, sự thật là… không phải chúng tôi không muốn giết anh ta. Chúng tôi không thể giết anh ta.”

Cái quái gì cơ chứ…?

Dường như thấy được câu hỏi của tôi, Talim nói tiếp, “Cô đã từng hỏi tôi về mục tiêu nghiên cứu của Halciform… tôi đã trả lời một cách mơ hồ rằng anh ta nghiên cứu về sự sống. Nhưng chính xác hơn thì là sự bất tử.”

“À…” tôi khẽ rên một tiếng. “Vậy đó thực sự là lĩnh vực nghiên cứu của Halciform chứ không phải Daymia?”

“Không, Daymia cũng hứng thú với điều đó. Halciform là người đã bổ nhiệm ông ta lên vị trí hiện tại ở hiệp hội. Dường như là đã có thỏa thuận nào đó. ‘Giúp ta nghiên cứu và ta sẽ cho ngươi vị trí phó tọa.’ Với ma pháp mạnh mẽ và suy nghĩ khác thường của Daymia… Halciform dường như đã nghĩ rằng điều đó sẽ dẫn anh ta tới một sự đột phá. Nhưng nhìn mà xem anh ta đã sai thế nào. Daymia quá tập trung vào những chimera quỷ dị và khó coi của mình nên chẳng thể nào đem lại bất kì kết quả nào hữu ích. Tôi chỉ hiểu được rằng họ xảy ra xung đột gì đó, và cũng trong khoảng thời gian đó mà tôi nhận ra được bản chất thật sự các nghiên cứu của Halciform.”

“Bản chất thực sự của các nghiên cứu?”

“Phải. Anh ta nói rằng mình đang tìm cách kéo dài tuổi thọ con người và duy trì sức khỏe… Mấy thứ như vậy đấy. Nhưng một ngày nọ, một pháp sư đến nhà tôi, nói rằng người đó đã thâm nhập vào dinh thự của Halciform để đánh cắp nghiên cứu. Người đó nói rằng mình đã khám phá ra rất nhiều thứ tồi tệ: rằng Halciform không nghiên cứu về cuộc sống tự nhiên, mà là cuộc sống vĩnh hằng. Có vẻ như chủ tọa đã đặt được tay lên một cuộn giấy từ hàng thế kỉ trước, khi mà người ta điên cuồng nghiên cứu về sự bất tử, và sau đó thì tiến hành thí nghiệm theo các ghi chép trong đó.

“Thí nghiệm? Ý ông là…”

Talim nhắm mắt lại và nói, “Đó cũng là khoảng thời gian mà những vụ mất tích bí ẩn xuất hiện khắp thành phố.”

Không!

“Cô có thể tưởng tượng ra những gì tôi nghĩ khi nghe lời của pháp sư đó rồi đấy.”

Tôi nuốt nước bọt và gật đầu.

“Ông ta đang nói gì vậy?” Gourry hỏi.

“Ông ấy đang nói rằng…” tôi nói, mắt vẫn dán vào cái đầu nổi trong bể chứa. “Halciform đã bắt cóc người dân về đây để thí nghiệm về sự bất tử.”

“Cái gì?!”

“Suỵt! Nhỏ tiếng thôi! Chúng ta vẫn đang ở dưới tầng hầm nhà hắn đấy…”

“P-Phải…”

“Vậy? Ông đã điều tra rồi ư?” tôi hỏi Talim.

“Tất nhiên. Halciform thừa nhận rằng anh ta đã sử dụng vật sống làm thí nghiệm, dù không nói rằng vật thí nghiệm là những người dân mất tích hay đơn giản chỉ là đám người nhân tạo được anh ta tạo ra. Nên tôi đã cử người thâm nhập vào nhà của anh ta…”

Tôi không biết phải bảy tỏ cảm giác thế nào về ý kiến rằng dùng người dân là xấu, còn dùng người nhân tạo thì không sao… Nhưng giờ không phải lúc bàn chuyện về nhân đạo. Tôi quyết định ngậm miệng lại và nghe nốt câu chuyện.

“Cuối cùng…” Talim nhắm mắt lại trong bể nước rồi lấy dũng khí nói nốt câu: “Mọi chuyện đúng như những gì tôi lo sợ.”

Tôi vô thức nuốt nước bọt thêm lần nữa.

“Thật sự thì nó còn tệ hơn nhiều… Anh ta đã thành công nhận được một dạng bất tử tạm thời.”

“Bất tử tạm thời?” Mồ hôi lạnh chạy dọc sống lưng khi hình ảnh tấm mặt nạ trắng của Seigram thoáng qua trong tâm trí. “Có phải ý ông là... một khế ước với ma tộc?”

Biểu cảm u ám của Talim đã trả lời câu hỏi của tôi.

Ngày xưa, từng có một số pháp sư đã tạo khế ước “bất tử” với ma tộc. Những ghi chép về thời gian đó đã bị hư hỏng nên chẳng thể biết chính xác được, nhưng dường như thứ họ đạt được chỉ là một thứ tạm thời thay vì sự bất tử thật sự.

Dường như những kẻ tạo ra khế ước bất tử sẽ phong ấn linh hồn mình vào trong thứ gọi là viên đá khế ước. Những kẻ nhận được sự bất tử tạm bợ ấy sẽ ngừng lão hóa và sẽ không còn có thể bị chết bởi thương tổn vật lí. Nếu viên đá khế ước bị phá hủy là coi như xong. Nếu tên ma tộc lập khế ước bị tiêu diệt thì cũng vậy… điều đó cũng giải thích lí do vì sao Seigram tránh giao chiến với chúng tôi.

“Khi biết được điều này… tôi đã đọc qua những tài liệu về thời cực thịnh của nghiên cứu bất tử, tìm kiếm một cách để đánh bại anh ta. Tất nhiên, tôi có ý định báo cáo chuyện này với hiệp hội và Công tước Litocharn… nhưng họ cũng không được chuẩn bị để đối đầu với Halciform kĩ hơn tôi. Rốt cục, có rất ít cách để đánh bại anh ta.”

“Tiêu diệt tên ma tộc hoặc phá hủy viên đá khế ước phải không?”

“Ồ…” ông ấy nói, mắt mở to. “Tôi khá là ấn tượng với kiến thức của cô đấy. Nhưng vẫn còn một cách khác…”

Cái gì cơ? Không thể nào.

“Sự can thiệp từ một ma tộc có cấp bậc lớn hơn kẻ tạo khế ước. Một phép triệu gọi sức mạnh của Xích Nhãn, kẻ trị vì bóng tối của thế giới này-nói cách khác, Dragon Slave-có thể tiêu diệt Halciform.”

“D… Dragon Slave? Ừm, nói thì dễ hơn làm đấy…”

Dragon Slave là phép mạnh nhất trong số các hắc ma pháp—về cơ bản là mạnh nhất thế giới này. Nhưng…

Talim nhìn thẳng vào tôi và hỏi, “Cô có thể dùng được phép đó phải không, Lina Inverse? Tôi tin là cô có thể…”

“Đúng vậy, nhưng nếu dùng nó ở ngay giữa thành phố…”

“Phải, tôi biết,” ông ta thở dài (hay đúng hơn một cái thở dài gượng ép khi là một cái đầu trôi nổi trong nước). “Làm vậy sẽ không chỉ thổi bay tòa nhà này thôi đâu. Tôi từng tận mắt chứng kiến ma pháp đó được dùng một lần, và chỉ đơn giản là nó quá mạnh… Phép đó có thể san bằng gần nửa thành phố này. Tuy nhiên, cô gái à, tôi không nghĩ cuộc sống vĩnh hằng là giới hạn tham vọng của anh ta đâu. Cho dù anh ta đang toan tính điều gì đi chăng nữa, hãy ngăn anh ta lại.”

Ực… Tôi nghẹn một chút khí.

“N-Nhưng… nếu tôi có thể tìm và phá viên đá khế ước thì sẽ có thể bỏ qua phần nguy hiểm đó phải không?”

“Phải, đúng là như vậy. Quả thực là như vậy, nhưng… hai người sẽ phải tìm được nó trước và chúng ta cũng chẳng biết nó trông như thế nào. Đó chính xác là lí do mà tôi đã dụ Daymia bằng chức chủ tọa khi mà mối quan hệ của ông ta với Halciform đã đi xuống trầm trọng… và chúng tôi đã cùng nhau phong ấn Halciform.”

“Tiếc là sau đó Halciform đã thao túng chúng tôi và thả hắn ta ra…”

Tôi cắn môi. Cuối cùng mọi chuyện đã rõ. Halciform đã dùng cách nào đó—dám chắc là thần giao cách cảm—để tìm một con người đủ mạnh mẽ và thông minh để giải thoát hắn khỏi kết giới. Tôi chỉ vô tình là người được chọn thôi.

Sau đó, khi phát hiện ra rằng chúng tôi không có kế hoạch dính dáng vào sự vụ này, đám ma tộc tới và cảnh báo chúng tôi đừng có liên can vào, việc đó đã chọc vào cái tính hiếu kì thương hiệu của tôi. Rồi một lần nữa, với sự giúp đỡ của Seigram, Halciform đã dụ chúng tôi tới chỗ của Daymia…

Dường như hắn ta định mượn tay chúng tôi để giết Daymia, sau đó thì sẽ dùng thần giao cách cảm để yêu cầu chúng tôi phá kết giới. Dù mọi chuyện không đi theo đúng kế hoạch ban đầu, Halciform vẫn thành công lừa chúng tôi giải thoát hắn ta ra.

“Ngay khi được giải thoát, anh ta chiêu mộ Rod và tấn công nhà tôi cùng với đám sát thủ nhân tạo. Anh ta nở một nụ cười tiếp cận tôi và nói, ‘Như một lời cảm ơn cho sự phục vụ của ông, tôi sẽ cho phép ông được tham gia vào một thí nghiệm nho nhỏ của tôi.’ Rồi sau đó anh ta lấy đầu tôi, tất cả những gì tôi biết được sau đó là tôi đã ở đây… kẹt trong địa ngục này. Tôi đoán Daymia cũng chịu kết cục tương tự.”

Hình ảnh của Daymia bị nguyền rủa trở thành một khối thịt quằn quại hiện lên trong tâm trí tôi.

“Đừng quá trách bản thân mình, gái à,” Talim động viên. “Anh ta đã vần chúng ta như những con rối. Cả tôi và Daymia đều không nhận ra rằng chính Halciform là người gây nên mâu thuẫn giữa chúng tôi. Và mặc dù đã công nhận khả năng của hai người, tôi đã giấu diếm sự thật vì lo rằng điều đó sẽ làm tổn hại tới thanh danh của hiệp hội. Đây hoàn toàn là lỗi lầm của tôi. Nhưng tôi tin rằng cô có thể làm được điều mà tôi không làm được-cô có thể đánh bại anh ta.”

“Tôi sẽ làm được,” tôi gật đầu chắc chắn. “Tôi xin thề.”

“Tốt. Tôi không thể giúp được gì cho cô dưới tình trạng này. Ngay cả tôi cũng không thể đưa ra được một lời khuyên hữu ích… Nhưng tôi chúc hai người may mắn. Ồ, còn một việc nữa. Trước khi rời khỏi đây, hai người cho tôi một ơn huệ được không?”

“Được thôi. Bất cứ thứ gì cũng được.”

“Hai người có thể tháo bỏ những cái ống phiền phức này khỏi bể chứa không?”

Tôi há hốc miệng. Tôi chẳng biết nói gì nữa. Đống dây rợ màu mè kia là thứ duy nhất giữ cho ông ấy sống. Chắc chắn ông ấy cũng biết điều đó…

Nghĩa là ông ấy đang nhờ chúng tôi lấy mạng của ông…

“Tôi…” tôi nói, giọng tôi nhỏ như một tiếng thì thầm. “Tôi không thể làm được.”

“Xin cô đấy…” Talim đại nhân thúc giục.

“Nhưng… Nhưng tôi…”

“Đúng là tôi vẫn có thể nói và suy nghĩ. Nhưng mỗi khi tôi thở, thứ tôi hít vào chỉ là nước, và mỗi khi nói, thứ rung động tồi tệ này như là tra tấn vậy. Tôi bị kẹt ở lại đây mà không có xì gà, và thậm chí cũng chẳng có được một bữa ngon. Một cuộc sống như vậy thì có ý nghĩa gì? Talim Tím vốn đã chết rồi, gái à.”

“Nhưng… dù vậy thì…”

Tôi muốn cãi lại, rằng ông ấy vẫn còn sống và chỉ việc đó thôi đã là quan trọng rồi… Nhưng ngay lúc đó, tôi cảm nhận được một sự hiện diện thù địch ở phía sau.

“Mau tránh ra!” Talim đại nhân kêu lên, mắt mở to.

Gourry huých tôi sang một bên ngay khi một ngọn gió chết chóc xuyên qua vị trí mà tôi vừa đứng. Cơn gió ấy xé toạc tấm áo choàng sau lưng tôi và phá hủy bể chứa của Talim đại nhân.

Tôi hét lên không thành tiếng.

“A, hụt rồi. Hahaha… Nếu ông ta không cảnh báo, chắc chắn đòn vừa rồi sẽ trúng đích,” một giọng nói quá vui tươi cho sự bạo lực mà nó vừa gây ra cất lên.

Tôi chầm chậm quay đầu lại để tìm chủ nhân của nó.

Chủ tọa hiệp hội Halciform Trắng im lặng đứng đó, nụ cười vẫn tươi như mọi khi. Sự phẫn nộ và điên rồ hiện lên trong mắt hắn.

“Nào nào, đừng có nhìn tôi như vậy. Tôi chỉ muốn cho hai người một cái chết nhanh chóng thôi… dù việc đó đã làm tôi mất đi vật thí nghiệm quý giá.”

“Vật thí nghiệm?!” tôi lớn tiếng, giọng khàn khàn và đồng thời tiến một bước về hướng hắn. Gourry đã đứng cạnh tôi và rút sẵn Quang Kiếm ra.

“Ồ? Cô không thích việc tôi gọi một cái đầu biết nói là vật thí nghiệm ư?”

“Không… Ta không hề thích một chút nào.”

“Hiểu rồi. Nhưng…” Halciform nheo mắt lại, khóe môi nhếch lên. “Cô có thể làm được gì cơ chứ?”

Sao, ngươi…!

Tôi nhảy về phía trước, nhanh chóng niệm chú và phóng phép: “Flare Arrow!”

Hàng chục mũi tên rực cháy bay thẳng vào Halciform, nhưng hắn không thèm di chuyển. Những mũi tên dính trực diện và xuyên thủng cơ thể hắn.

Tôi chạy qua hắn từ phía bên cạnh, Gourry thì chạy qua ở phía bên kia và để lại một đường kiếm chém xuyên qua ngực của Halciform. Rồi sau đó chúng tôi chạy xuyên qua hành lang mà không nhìn lại. Tôi có thể cảm nhận được hắn vẫn đang đuổi theo ngay phía sau chúng tôi.

“Chết tiệt! Hắn thật sự không thể bị giết ư?!” Gourry kêu lên.

Nói ra thì tôi biết Halciform không thể chết trừ khi viên đá khế ước bị phá hủy… nhưng biết và tự mình nhìn thấy thì lại khác hoàn toàn.

Tôi có thể nghe thấy tiếng niệm chú từ phía sau. Dựa vào nhịp độ của câu chú…

Tôi nhanh chóng thi triển một ma pháp để phản công, rồi liếc nhìn về phía sau. À ha, biết mà! Hắn đang định dùng Flare Arrow—ăn miếng trả miếng đúng như tôi nghĩ! Tôi vung tay trái về phía sau…

“Moth Valim!”[note48848] 

Quả cầu ánh sáng của tôi lao vút qua không khí và hủy phép Flare Arrow của Halciform.

“Cái gì?!” Halciform kêu lên và khựng lại.

Có một người đã dạy tôi phép đó. Ban đầu nó được dùng để dập lửa, nhưng phiên bản của tôi thì có nâng cấp đôi chút. Và vì những phép hệ hỏa như Fireball và Flare Arrow là những phép tấn công cực kì phổ biến, quân bài này khá là hữu ích.

Gourry và tôi không bỏ phí cơ hội này và tiếp tục băng qua hành lang.

Ngay khi quay trở lại tầng hầm, tôi phòng vài phép Dam Blas để đánh sập cửa mật đạo. Vậy có lẽ sẽ đủ để câu được chút thời gian—thừa để bỏ trốn nhưng thiếu để đi tìm viên đá khế ước.

Trước hết, tôi còn chẳng biết thứ đó trông như nào. Nó là một vật phẩm ma pháp, vậy hẳn nó sẽ phải có yếu tố liên quan đến ma thuật… nhưng như vậy là chưa đủ để xác định được. Tìm một thứ với lượng thông tin ít ỏi như vậy gần như là bất khả thi.

Tuy nhiên, rút lui cũng không phải là một ý kiến hay. Để yên cho Halciform làm gì thì làm thì chúng tôi sớm muộn cũng sẽ tiêu đời.

“Tạm thời cứ rời khỏi tầng hầm đi đã!” tôi nói.

“Không phải chúng ta cần phải tìm kiếm ở đây ư?!” Gourry hỏi.

“Nó không có ở đây!” tôi đáp lại và chạy lên trên tầng.

Việc giấu một thứ quan trọng giữa đống lộn xộn như vậy thì cũng hợp lí, nhưng đồng thời thì mạng sống của Halciform phụ thuộc vào viên đá đó. Ai mà có thể ngủ được ngon giấc khi mà biết được rằng chỉ sảy chân một bước thôi là sẽ xong đời? Nói vậy nhưng Halciform không có vẻ là kiểu người sẽ giấu kĩ nó ở tong một cái két đặt ở đâu đó.

Vậy thì nó có thể ở đâu được chứ? Chúng tôi sẽ phải tiếp tục tìm kiếm trên đường đi…

Vỏ bọc của chúng tôi giờ đã bị bại lộ rồi, nên tôi ném một phép Lighting lên trần và lao lên cầu thang. Gourry đuổi theo ngay phía sau.

Cánh cửa phía trên mở ra. Một cô gái tóc đỏ đứng ở phía bên kia cánh cửa.

“Vừa đúng lúc!” tôi nói, túm lấy cổ cô ấy trước cả khi cô ấy kịp phản kháng. Tôi ép cô ấy vào tường. “Tới giờ nói chuyện rồi.”

Sự sợ hãi lấn át khuôn mặt cô ấy. Dám chắc lúc này nhìn tôi khá là khát máu. Cô gái tội nghiệp này có lẽ đã xuống để kiểm tra mớ hỗn độn mà chúng tôi vừa gây ra dưới tầng hầm.

“Cái viên đá khế ước quý giá của chủ tọa ở đâu?” tôi hỏi.

“Nào, Lina, bình tĩnh đi…”

Tôi bỏ ngoài tai lời Gourry và nhìn thẳng vào mắt Rubia… nhưng tất cả những gì tôi thấy trong đó là nỗi buồn sâu thẳm.

Hả?

Tôi vô thức nới lỏng tay ra.

“Nếu…” Rubia khẽ nói. “Nếu có được viên đá đó… hai người có thể ngăn ngài Halciform lại được không?”

“Cái gì? Ý cô là sao khi nói ‘ngăn’ hắn ta lại?” tôi hỏi, tay thả ra khỏi cổ cô ấy.

“Tôi…” cô ấy nói. “Tôi biết ngài ấy đang làm gì. Tôi đã cố gắng khuyên ngăn ngài ấy. Nhưng… tôi…”

Cô ấy bặm môi và nhìn xuống. Cô ấy cũng đã không thể ngăn hắn ta lại… Đó là lí do cô ấy yêu cầu chúng tôi không can thiệp vào chuyện này. Để như vậy thì Halciform, kẻ bị phong ấn bởi Talim đại nhân và Daymia, sẽ không bao giờ được giải thoát.

“Cô đã thử nói chuyện đó cho ai khác chưa? Như Công tước Litocharn chẳng hạn?” Gourry hỏi.

“Thôi nào…” tôi thở dài. “Rõ ràng là cô ấy không thể nói với ai. À thì, ừ, cô ấy có thể nói ra và yêu cầu công tước chính thức trừng phạt Halciform… Nhưng ai có thể chắc chắn rằng Halciform sẽ ngồi yên và cho qua chuyện đó? Ai sẽ ngăn hắn ta lại nếu như hắn định trả thù? Không ai hết.”

Rubia gật đầu. Tôi đặt tay lên vai và nhìn thẳng vào mắt cô ấy.

“Nhưng nghe kĩ này. Ngăn Halciform lại nghĩa là chúng tôi sẽ phải giết hắn ta.”

“Tôi nghĩ…” cô ấy gật đầu thêm lần nữa. “Tôi đã chuẩn bị cho điều đó.”

Guh, cô ấy trông buồn quá… Thậm chí giờ cũng khiến tôi bị buồn lây!

“Được rồi, quyết định rồi nhé. Giờ thì về viên đá khế ước…”

“Tôi không biết đó có phải thứ hai người đang tìm không, nhưng ngài Halciform có một quả cầu pha lê giống như của các thầy bói…”

Ầm!

Lời của Rubia bị xen ngang bởi một tiếng động từ phía xa. Chờ đã… nó đến từ dưới tầng hầm. Hắn đã phá được đống chướng ngại đó rồi ư?!

“Cứ dẫn chúng tôi tới chỗ đó đi!”

“Được!” cô ấy nói và bắt đầu chạy.

Khi chúng tôi chạy dọc qua hành lang, tôi cảm nhận được một sát ý kì lạ ở phía sau—chính xác ra là một vài.

Tôi liếc nhìn lại đằng sau, và… Yeeeeek! Chúng tôi đang bị bám theo bởi một đám chimera đủ các thể loại, dẫn đầu là đám người đô con đã tấn công chúng tôi đêm hôm trước. Chúng y hệt đám mà chúng tôi đã thấy ở phòng thí nghiệm dưới tầng hầm. Ngay khi nhận ra rằng chúng tôi đã khóa hắn lại dưới đó, chắc hẳn hắn đã quay lại, thả đám chimera ra và bắt chúng làm nhiệm vụ mở đường.

Chúng đang tiếp cận chúng tôi khá nhanh, và khu hành lang này đủ rộng để chúng có thể bao vây bọn tôi ngay khi bắt kịp.

Chết tiệt!

Tôi quay người lại và đập tay phải vào tường: “Van Layl!”[note48849] 

Băng đá bắt đầu xuất hiện tại vị trí bàn tay tôi, chúng lan ra khắp tường, sàn, trần và hướng về phía đám chimera đang bám theo dưới hành lang. Ngay khi lớp băng đá chạm vào chúng, nó lan ra khắp chân và cơ thể chúng, ngay lập tức biến một số kẻ thành những bức tượng băng. Phép này cũng sẽ làm tốt vai trò cầm chân chúng.

Gourry và Rubia sau khi đứng đợi tôi một lúc lại chạy đi tiếp.

“Nhưng mà…” tôi độc thoại. “Halciform đã nghĩ gì mà lại đi tạo ra những sinh vật kì dị như vậy?”

“Ngài ấy nói rằng chúng là vật thí nghiệm,” Rubia trả lời. “Ngài ấy đã thử kết hợp những sinh vật với năng lượng sống mạnh lại…”

Tuyệt. Và kết quả tình cờ thay lại là một đám chimera hoàn hảo trong việc chiến đấu. Đúng là nhức nhối mà…

“Lối này!” Rubia nói và chỉ về phía cầu thang dẫn lên tầng hai.

Tôi bước được vài bước thì nghe được tiếng đập cánh từ phía sau. Tôi cúi người mà không thèm nhìn lại ngay khi cảm nhận được nguy hiểm từ đằng sau. Một tiếng gầm vút qua ngay trên đầu tôi. Tôi đã nghĩ rằng mình đã né được thứ đó, nhưng ngay lúc sau thì có gì đó nện vào lưng tôi.

Guh!

Tôi ngã nhào về phía trước theo quán tính và đập mặt vào cầu thang.

Khôn đấy…

Không có thì giờ để khóc đâu! Tôi nhanh chóng đứng dậy và lườm kẻ tấn công hiện đang đậu ở đầu cầu thang. Khuôn mặt của nó nhìn còn đáng sợ hơn một con tiểu ác ma. Nó có màu da trắng bệch cùng với đôi cánh da sau lưng.

Có vẻ như đó là một trong số đám hợp thể của troll và rồng mà chúng tôi đã thấy dưới phòng thí nghiệm. Chắc hẳn nó đã bay qua đám quái vật bị đóng băng bởi phép Van Layl. Lại thêm một đối thủ khó nhằn…

“Có sao không, Lina?!” Gourry lên tiếng.

Dường như nó đã dùng đuôi để quật tôi sau khi né được móng vuốt của nó. Đòn đó khá là bất ngờ, nhưng tôi cũng không đến mức bị thương gì nghiêm trọng.

“Tôi không sao. Nhưng làm gì với thứ đó đi!” tôi kêu lên.

Nếu cứ ở đây quá lâu thì lũ bám đuôi sẽ sớm bắt kịp—bao gồm cả Halciform.

“Nó không thở ra lửa đấy chứ?” Gourry hỏi và đứng chắn cho Rubia.

“Ông sẽ ổn thôi,” tôi nói, nghi ngờ việc Halciform sẽ thả thứ gì đó ra mà có thể thiêu rụi cả nhà mình.

Cái thứ sinh vật kì dị kia lại bay lên một lần nữa. Gourry rút kiếm còn tôi thì bắt đầu niệm phép. Cậu ta chém xuyên qua lớp da dày và cắm sâu lưỡi kiếm vào ngực nó—nhưng vậy không thể ngăn cản nó vung móng vuốt ra.

“Tch!”

Gourry không có đủ thời gian để rút thanh kiếm ra. Cậu ta để nó cắm vào ngực của sinh vật đấy rồi nhảy lùi về phía sau. Cậu ta suýt đụng vào Rubia, nhưng cô ấy đã kịp né ra chỗ khác.

“Bam Rod!”[note48851] 

Khi nó định đuổi theo, tôi niệm một phép tạo nên một cây roi lửa trong tay. Tôi nhắm vào đầu nó, nhưng…

Wham!

Nó mở mồm ra và ngoạm ngay cái roi của tôi! Thứ này điên rồi, tôi không thể tin được vào mắt mình. Có lẽ dù có được tạo ra bởi ma pháp, lửa thì vẫn là lửa. Và phía bên trong của rồng thì thường kháng lửa, nên vừa rồi là một nước đi hoàn toàn hợp lí… Chết tiệt!

Sinh vật đó hướng ánh mắt về phía tôi. Tôi rút thanh kiếm của mình ra, nhưng tôi biết rằng mình không đủ sức để gây một đòn chí mạng lên cơ thể rồng.

“Gourry!” tôi kêu lên, ném thanh kiếm về phía cậu ta mà không do dự.

“Hiểu rồi!”

Gourry bắt lấy thanh kiếm và lao về phía nó. Nhân lúc nó hướng sự chú ý sang phía cậu ta, tôi niệm một phép mới.

Gourry chém đứt một cánh của sinh vật đó, khiến cho nó mất thăng bằng và bổ nhào xuống, nhưng đồng thời cậu ta cũng chịu một vết thương trên vai trái. Tận dụng khoảnh khắc sơ hở ấy, nó dùng đuôi quật cậu ta.

“Ngh!”

Không thể né được đòn đó, Gourry bị đánh văng vào lam can. Con rồng chớp thời cơ để gượng dậy.

“Dam Blas!”

Trúng rồi! Lần này phép của tôi làm nổ tung đầu của con rồng. Nhưng dù cơ thể nó đổ xuống cầu thang, nó vẫn còn cục cựa.

“Thứ này sống dai thật đấy,” Gourry nói.

“Hệt như ông đấy, Gourry. Mà ông đúng thật giống như kiểu người mà sẽ sống sót kể cả có bị mất đầu đi chăng nữa. Tôi sẽ phải dội nước sôi vào mới loại bỏ được ông.”

“Em đang bảo anh là gián-” Gourry nói, quay lại phía tôi và tự dưng bật cười.

“…Hả?”

“Có một cái vạch trên mặt em kìa.”

“Cái gì?!” À, phải rồi. Vết này là từ vừa nãy, lúc mà tôi đập mặt vào cầu thang. “Ugh, quên đi! Mau đi thôi!”

Sau khi xác nhận rằng con rồng đã chết, Gourry rút thanh kiếm cắm trên ngực nó ra.

“Ở tầng hai!” Rubia dẫn đường cho chúng tôi.

Hành lang dài dẫn ra hai phía. Nơi này toàn vô số những cánh cửa với tượng gargoyle đối diện chúng. Mỗi cái đều có thiết kế đồng nhất, cùng với một viên đá trong mồm chúng.

Đáng nghi chưa kìa! Nếu mà mọi người không biết thì cho phép tôi được giải thích. Gargoyle là một ma thú trông y hệt một bức tượng đá. Chúng thường đợi con mồi đến gần rồi đột ngột tấn công. Dĩ nhiên là chúng sẽ chẳng có cơ hội khi đối đầu với tôi và Gourry… Nhưng hiện tại chúng tôi không có thời gian để chơi một trò tốn thời gian như đây-là-tượng-đá-hay-là-gargoyle.

Tôi liếc nhìn Rubia và hỏi, “Giữa đống này không có con gargoyle nào lẫn vào đấy chứ?”

“Tôi… không nghĩ vậy,” cô ấy trả lời. “Tôi đã dọn hành lang này rất nhiều lần rồi, và chúng chỉ là tượng đá thôi. Ngài Halciform có lần cho tôi xem một quả cầu pha lê đỏ và nói rằng nó rất quan trọng. Sau đó ngài ấy ngụy trang cho giống đá thường rồi đặt lên miệng của một trong số những bức tượng quanh đây. Tôi nghĩ đó là thứ hai người đang tìm.”

“Ừ, nghe có vẻ là nó đấy. Thế viên đá đó ở bức tượng nào?”

“Xin lỗi…” cô ấy do dự. “Nhưng ngài ấy chỉ nói rằng viên đá đó ở trong hành lang này, nên tôi phải thật cẩn thận khi dọn dẹp ở đây.”

“Hừm… Vậy tức là chúng ta sẽ phải kiểm tra từng cái một rồi.”

“Nếu như các ngươi có thời gian,” một giọng nói bất chợt cất lên.

Tôi thở hắt. Tất cả cùng quay lại để xem đó là ai.

Một bóng đen xuất hiện từ sau một bức tượng trong hành lang. Nó đeo một tấm mặt nạ quỷ màu trắng phía dưới lớp áo trùm.

“Seigram…”

Mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng tôi. Halciform hẳn đã dùng thần giao cách cảm để triệu hồi hắn.

“Ngài ấy gọi ta đến đây để câu giờ. Rằng ngài ấy lo rằng nhà mình sẽ bị xới tung lên… Con người thật là những sinh vật ích kỉ.”

“Vậy là ngươi đến thẳng chỗ của chúng ta à?” tôi giả vờ can đảm và nói. “Không phải Halciform sẽ mất đi sự bất tử nếu như bọn ta đánh bại ngươi sao?”

“Đó chỉ là nếu thôi…”

Ngh… Tôi im lặng.

Một khi gã Halciform gần như bất tử đến được đây là chúng tôi tiêu tùng. Sự biến mất của Gio Gaia cũng khiến tôi bối rối. Chúng tôi cần phải tiêu diệt Seigram và tìm viên đá trước khi một trong hai kẻ đó xuất hiện… Đó là cách duy nhất mà chúng tôi có thể thắng.

Nếu dùng cách khác thì tôi có thể dùng Dragon Slave và dễ dàng xử hắn ta. Nhưng chúng tôi thì hiện tại không phải ở giữa một khu đồng không mông quạnh. Dùng phép đó tại đây thì chúng tôi có thể sẽ san phẳng thành phố này.

Nên dù cho tỉ lệ thành công của kế hoạch A rất thấp, nếu có phải chọn một trong hai… tôi sẽ phải tin vào vận may của mình thôi!

“Ồ, bọn ta sẽ đánh bại ngươi thôi,” tôi tự tin nói. “Và bọn ta thậm chí sẽ làm xong trước cả khi hắn ta đến.”

“À… có chút vấn đề với điều kiện đó đấy.”

Grk! Tôi như đông cứng lại khi nghe giọng nói đấy. Tôi chầm chậm và lo lắng quay đầu lại…

Và hắn ta đã ở đó, tấm áo choàng trắng phấp phới phía sau.

“Ta hiện đã ở đây rồi,” Halciform Trắng nói, nụ cười thường thấy vẫn hiện lên trên khuôn mặt. Rồi hắn quay sang và nhẹ nhàng nói, “Lại đây nào, Rubia.”

Nhưng cô ấy buồn bã lắc đầu.

“Làm ơn, ngài Halciform, tôi xin ngài… Hãy dừng việc này lại đi.”

“Sao em lại nói vậy, Rubia? Em biết rằng ta làm tất cả là vì em mà—để ta sẽ không bao giờ có thể đánh mất em nữa.”

“Không!” cô ấy hét lên. “Ngài đang đuổi theo bóng ma của một người con gái đã chết! Em… Em sẽ không bao giờ có thể trở thành Rubia mà ngài từng yêu! Kể cả… Kể cả ngài có tạo ra em từ hình ảnh của cô ấy đi nữa, em… em cũng chỉ là một người nhân tạo mà ngài đã tạo ra mà thôi!”

Cái gì…

“Rubia, không phải vậy…” Sự do dự và u sầu hiện lên trên mặt Halciform. “Em chính là Rubia. Người con gái duy nhất… người con gái yêu dấu…”

“Halciform đại nhân,” giọng nói ảm đạm của Seigram xen vào. “Chúng ta có thể để mấy chuyện vô nghĩa này l—”

“Vô nghĩa ư?!” Halciform lườm Seigram. Im lặng một lúc, rồi hắn thở dài. “Ừ, có lẽ vậy. Phải ưu tiên vấn đề trước mắt đã. Seigram, đứng yên đó và quan sát thôi.”

“Đã rõ,” tên mặt nạ trắng nói với chút sự khinh bỉ.

“Ngài Halciform!”

“Lùi lại đi, Rubia,” tôi ngăn cô ấy lại khi mà cô ấy định đứng giữa tôi và Halciform.

“Gì cơ?” cô ấy nói và lo lắng nhìn tôi.

“Dù bằng cách này hay cách khác, mọi chuyện phải kết thúc ngay lại đây.”

“Đúng là như vậy,” Halciform đồng tình.

Gourry chỉ đơn giản là gật đầu và rút Quang Kiếm ra.

“Talim đại nhân đã lo sợ rằng ngươi đang theo đuổi thứ gì đó còn lớn hơn cả sự bất tử, nhưng…” tôi nói, mắt nhìn thẳng vào Halciform.

Hắn bước về phía trước và đáp lại, “Tất cả những gì mà ta muốn là sự vĩnh hằng… để ta không bao giờ có thể đánh mất những thứ quan trọng nữa.”

Một suy nghĩ thoáng qua trong đầu tôi: Mình có lẽ sẽ không thể đánh bại được gã này.

Nếu chúng tôi có thể tiêu diệt Seigram thì Halciform sẽ trở lại thành người thường. Tuy nhiên thì tôi sẽ phải cực cẩn thận trong việc nhắm tới tên ma tộc ấy. Nếu không hạ được hắn trong một đòn thì hắn sẽ bỏ chạy và chúng tôi thì mất đi cơ hội. Tuy vậy, một đòn Elemekia Lance trực diện đã thất bại trong việc tiêu diệt Gio Gaia—và Seigram dường như còn mạnh hơn hắn. Loại bỏ hắn chỉ với một đòn gần như là không thể.

Vậy thì chỉ còn một lựa chọn. Dù không phải kế hoạch khôn ngoan nhất… nhưng vẫn phải làm thôi.

Halciform lặng lẽ giơ tay phải lên, đánh dấu sự bắt đầu của trận chiến. Một âm thanh niệm chú khẽ phát ra. Gourry và tôi bắt đầu chạy. Tôi rút thanh kiếm của mình ra và cũng bắt đầu niệm phép. Và ngay khi Halciform hoàn thành phép của mình…

Tôi nhảy sang bên phải còn Gourry chuyển sang phía bên trái—chúng tôi chỉ đơn giản là đổi vị trí thôi—nhưng vậy là đủ để làm Halciform bị rối trong một khắc. Cho dù có bất tử thì hắn gần như là hoàn toàn gà mờ trong thực chiến.

Tôi hoàn thành phép của mình: “Flare Bid!”[note48853] 

Những quả cầu ánh sáng nhỏ va chạm với sàn nhà quanh Halciform, bao quanh hắn ta bởi những vụ nổ nhỏ.

“Ngh!”

Trông một khoảnh khắc, hắn bị bao trùm bởi ngọn lửa.

“Viên đá!” tôi kêu lên.

“Hiểu!” Gourry hiểu ý tôi và đáp lại.

Cậu ta vung Quang Kiếm vào bức tượng gargoyle gần nhất, phá tan viên đá trong mồm nó. Hàng chục mũi tên lửa đột ngột phóng ra từ ngọn lửa bao quanh Halciform. May thay là việc né một đòn rải thảm thiếu chính xác như vậy khá dễ dàng.

Một mũi tên lạc vô tình bay đến Seigram, kẻ đang đứng ngoài xem cuộc. Chuyện sẽ khá là buồn cười nếu như nó đánh trúng hắn ta, tôi nghĩ vậy, nhưng gã mặt nạ trắng dễ dàng né được nó. Tiếc thật!

Nghĩ lại thì, Flare Arrow là một ma pháp nguyên tố. Cho dù có bị trúng đòn thì cũng chẳng làm xây xát được ma tộc. Lẽ ra tôi không nên hy vọng gì nhiều.

Trước khi ngọn lửa quanh Halciform tan biến, tôi niệm một phép khác: “Bulse Rod!”[note48854] 

Mục tiêu lần này của tôi không phải tên chủ tọa, mà là các bức tượng gargoyle. Một cây roi ánh sáng xuất hiện trên tay tôi và quật lấy hai bức tượng, phá tan cái đầu cùng với viên đá trong mồm nó. Như tôi vừa nói, cái chiến thuật này không khôn ngoan cho lắm—nhưng mà cho đến lúc tìm được cái tượng nào giữ viên đá khế ước, cách hiệu quả nhất là cứ phá hủy hết chúng đi.

“A!” Halciform trắng bệch khi nhận ra kế hoạch của chúng tôi. “Fireball!”

Một quả cầu ánh sáng bay về phía chúng tôi, nhưng…

“Tch!”

Gourry nhặt mảnh đá vỡ gần đó và ném thẳng vào quả cầu—chuẩn thật đấy! Nó phát nổ ngay khi va chạm, phóng ra những tia lửa.

Tuy nhiên, trước khi vụ nổ kịp lắng xuống, một chùm mũi tên lửa bay về phía chúng tôi. Tôi kịp trốn phía sau một bức tượng để né đòn. Gourry thì nhảy lùi về phía sau, nhưng một mũi tên lửa cắm thẳng vào mặt đất ngay dưới chân cậu ta! Cậu ấy mất thăng bằng, tay trái cứ quớ lấy không khí cho đến khi bám được vào mặt của một bức tượng gargoyle.

Cậu ta dùng nó để giữ thăng bằng. Hoặc ít nhất là cậu ta đã cố. Thực tế, cậu ấy vẫn ngã dập mông… cùng với một quả cầu đá trong tay. Nó bị tách ra khỏi mồm của bức tượng gargoyle, nghĩa là…

“Gourry! Là viên đá đó!” tôi kêu lên.

“Không!” Halciform kêu gào.

Tôi nhanh chóng niệm phép, và Gourry cũng biết việc cần làm là gì.

“Thứ này,” cậu ta nói, giương Quang Kiếm lên cao, “chắc chắn sẽ làm được!”

Gourry vung kiếm xuống và phá tan viên đá thành những mảnh pha lê nhỏ. Halciform la lên một tiếng trước cảnh tượng đó-giờ là cơ hội của tôi!

“Dam Blas!” tôi kêu lên, giải phóng phép của bản thân.

Một quả cầu đỏ phóng ra từ tay tôi, bay thẳng vào ngực Halciform với tiếng nổ rung trời!

“Thành công rồi!” Gourry lên tiếng.

Nhưng việc ăn mừng lúc này hơi quá sớm. Cậu ta nhanh chóng đổi thái độ khi mà những mũi tên lửa lao về phía cậu ta.

“Gwah!”

Gourry vừa kịp né được ngọn lửa. Không… Cậu ta đang lết theo cái chân trái của mình. Dường như cậu ta đã trúng đòn. Không ổn.

Nhưng sao mà hắn…

“Không thể nào,” Gourry thở hắt, mồ hôi nhỏ giọt trên trán và nhìn thẳng vào Halciform… kẻ đứng yên mà không chút hề hấn nào, sự giận dữ hiện lên trên mắt hắn. “Anh đã phá hủy viên đá khế ước rồi cơ mà!”

Nghe thấy những lời đó, tên pháp sư nhìn khinh bỉ.

“Viên đá khế ước ư?” hắn ta hỏi, nụ cười nhạt hiện lên trên môi. “À… các người đã lầm tưởng rằng đó là viên đá khế ước của ta.”

“Cái gì?” tôi bị sốc, hướng ánh nhìn tới Rubia.

Halciform lần theo ánh mắt của tôi.

“Ra vậy… Rubia đã nói với hai người. Rubia à, ta không thể nào mà hiểu được— Không, chúng ta sẽ nói chuyện sau. Gourry này, thứ mà ngươi vừa phá hủy chỉ là một tinh cầu kí ức lưu trữ quá trình nghiên cứu về sự bất tử của ta thôi. Do đó, nó khá là quan trọng đối với ta… nhưng dường như Rubia đã hiểu lầm về tác dụng của nó.”

Ugh! Đây là một thảm họa, nhưng giờ có trách cô ấy thì cũng chẳng nghĩa lí gì. Quan trọng hơn nữa… viên đá khế ước thật sự đang ở đâu? Chúng tôi còn lại những lựa chọn gì? Tôi chẳng nghĩ ra gì hết.

“Dù vậy, ta vẫn sẽ phải khiến hai người trả giá vì đã phá hủy tinh cầu kí ức của ta…”

Ánh sáng trắng xuất hiện trên tay phải của Halciform—hắn đang nhắm vào Gourry! Tôi vừa niệm phép vừa chạy thẳng tới chỗ cậu ấy.

“Fireball!” Halciform niệm phép.

“Lei Wing!” tôi cũng niệm một phép ngay sau đó.

Tôi bám chặt lấy Gourry trên đường bay. Quả cầu lửa của Halciform phát nổ phía sau chúng tôi ngay khoảnh khắc đó. Xung chấn từ vụ nổ làm chúng tôi bay nhanh hơn dự tính, phóng chúng tôi thẳng vào bức tường phía cuối hành lang. Trong một khắc, tôi cảm nhận được một nụ cười mỉa mai trên tấm mặt nạ của Seigram.

Ngay khi đó, một ý tưởng chợt hiện lên trong đầu tôi.

“Ngh…”

Ngay khi lấy lại được kiểm soát với phép Lei Wing, tôi rút thanh kiếm của mình ra—cùng với cả bao kiếm luôn. Và trước khi Gourry và tôi đâm vào tường… tôi chuyển hướng và bay thẳng tới Seigram.

“Cái gì?!” hắn ta chỉ biết kêu lên mà không kịp né.

“Mau chạy đi, Seigram!” Halciform la lên.

Nhưng đã quá muộn. Với cái chuôi kiếm, tôi phá nát tấm mặt nạ đá của “Seigram Vô Diện.”

“Gaaaaah!” Halciform gào lên.

Trong khi đó…

“Guh!”

Tôi lao rầm vào tường. Tôi đã cố gắng làm chậm phép Lei Wing lại, nhưng không kịp. Gourry bay theo ngay phía sau và kẹp tôi vào tường. Cú đáp mạnh ấy làm xương tôi kêu răng rắc.

“Lina, em…” Gourry nói và chạy lại đỡ tôi dậy. “Em cố ý đỡ hộ anh đấy à?”

“Không hề nhá,” tôi cố gượng cười để nén cơn đau.

“Ôi…” Seigram nhặt những mảnh vỡ của tấm mặt nạ lên, như thể hắn ta vừa mất đi thứ gì đó rất quý giá vậy. “Ôi…” Cái khuôn mặt trống không của hắn-thứ bóng tối mà tôi đã làm lộ ra dưới lớp mũ trùm-nhìn vào những mảnh vỡ trong ta. “Viên đá… Viên đá khế ước của ta.”

“Cái gì?!” Gourry kêu lên.

Đúng vậy. Rốt cục, viên đá khế ước chính là cái mặt nạ che đi thứ… mặt-mà-không-phải-mặt của Seigram? Muốn gọi nó là gì thì tùy.

Coi nào, tôi đã thắc mắc về vài thứ suốt một lúc rồi. Thứ nhất! vì sao Seigram lại tránh đối đầu với chúng tôi? Và hai: tại sao cộng sự của hắn lại gọi hắn là “vô diện”? Hóa ra đây chính là câu trả lời cho cả hai câu hỏi.

“S-Seigram!” Halciform gào lên đau đớn và khuỵu xuống. Bị mất đi sự bất tử dường như đã khiến hắn kiệt quệ và đau đớn. “Giết chúng đi! Mau lên!”

“Im đê!”

Tôi phóng một chùm Flare Arrow vào tên pháp sư đang kêu la. Rubia đảo mắt đi khi hắn sụp xuống sàn và bất động.

“Giờ thì…” Tôi hướng sự chú ý vào Seigram. “Ngươi nghe lời trăn trối từ chủ nhân của ngươi rồi đấy. Thế giờ ngươi định làm gì?”

Hắn chầm chậm quay “mặt” về phía chúng tôi.

“Viên đá khế ước đã bị phá hủy, ta không còn phải phục tùng mệnh lệnh của hắn nữa…”

Câu trả lời hay đấy! Rất là cao thượng. Thật tốt khi biết rằng ma tộc không phải tên nào cũng khốn như nhau. Nói thật thì hiện tại tôi và Gourry đã khá là mệt rồi, và tôi muốn tránh đánh nhau hết sức có thể.

“…Tuy nhiên…”

Uh-oh.

“Ta vẫn có việc cần phải giải quyết với người. Vì danh dự của ta.”

Ừ, quên những gì tôi vừa nói đi. Ma tộc chỉ toàn những bọn khốn!

Seigram lặng lẽ bay lại gần Halciform đã gục xuống.

“Bắt đầu thôi!” hắn nói, ngọn lửa màu xanh bùng lên từ tay hắn.

Tôi nhảy sang một bên, còn Gourry… thì không?! Cậu ta xoay mình tại chỗ và né quả cầu lửa qua đường tơ kẽ tóc. Nó bay vút qua cậu ta và phát nổ khi va chạm với cuối hành lang…

Và đúng lúc đó thì Gourry nhảy lên! Cậu ta đang cưỡi trên cơn xung chấn!

“Đỡ lấy!” cậu ta cất tiếng hống và vung Quang Kiếm xuống.

Nhưng Seigram bỗng chốc bao phủ trong bóng tối… Thứ bóng tối biến mất ngay sau đó, mang cả gã ma tộc theo cùng nó.

“Cái gì?!” Gourry bị mất cảnh giác và ngã xuống sàn. Vết thương trên chân cậu ta nghiêm trọng hơn tôi nghĩ, bởi vì cậu ta loạng choạng một lúc khi hạ cánh.

“Chạy đi, Gourry!”

Cậu ấy quay lại-và bị một quả cầu plasma phát nổ ngay trước mặt!

“Gwah!”

Gourry bị thổi bay vào một bức tượng gargoyle. Thanh Quang Kiếm rơi khỏi tay cậu ấy. Tôi cất tiếng gọi, nhưng cậu ấy không phản ứng lại.

“Giờ thì…” tên ma tộc vô diện từ từ quay lại phía tôi. “Chỉ còn lại hai chúng ta.”

Seigram… Hắn đã sử dụng bóng tối để dịch chuyển qua không gian.

“Elemekia Lance!”

Bóng tối lại bao phủ lấy hắn, giúp hắn dễ dàng né được phép của tôi. Tôi có thể cảm nhận được bóng tối hội tụ lại phía sau. Tôi quay người lại thì thấy một quả cầu ánh sáng bay về phía đây.

“Bwuh!”

Tôi vừa kịp ngửa người ra để né, nhưng cái phép ấy đã làm xém qua đầu mũi tôi.

Sao ngươi…!

Tôi ném thanh kiếm của mình đi và rút ra một con dao nhỏ từ trong áo. Nó vút qua không khí và cắm vào bóng của Seigram trên mặt đất. Đây là Shadow Snap—một kĩ năng trói buộc kẻ địch tại giới tinh thần.[note48856] Thứ này không thể gây sát thương, nhưng nó là một cái bẫy hiệu quả mà sẽ có tác dụng kể cả với những thực thể từ giới tinh thần như ma tộc.

“Ồ… một con người có thể trói bóng của ta ư? Ngươi hẳn phải có sức mạnh ma pháp đáng kể đấy,” Seigram nói, không thể di chuyển được.

Tôi muốn đấu khẩu với hắn nhưng tình thế trận chiến này không cho phép. Mọi chuyện đang nguy hiểm đến mức mà tôi thi triển ngay ma pháp Elemekia Lance. Ngay cả một ma tộc như Seigram cũng sẽ không thể toàn vẹn nếu dính trực diện đòn đó.

“Có lẽ năng lực của ngươi là lí do… mà ngươi đã đánh gia thấp ta.”

Một tiếng kèn kẹt khẽ vang lên… và mắt tôi mở to. Con dao cắm vào bóng của Seigram-thứ mà tôi đã phi thẳng giữa khe sàn-đang chầm chậm nhích lên. Rồi với âm thanh kim loại rơi, con dao bị rút hoàn toàn ra khỏi sàn. Seigram sau đó lại bay lên không.

“Năng lượng từ thể tinh thần của ta đã áp đảo sự ảnh hưởng từ lưỡi dao của ngươi tại giới tinh thần. Không có gì đặc biệt cả… dù ta chắc rằng nhân loại các ngươi không thường thấy việc đó.”

“Urgh!” tôi tiếp tục thi triển ma pháp mà mình đang dang dở. “Elemekia Lance!”

Tên ma tộc lại biến mất vào trong bóng tối. Tch!

Bỗng nhiên phía sườn của tôi cảm thấy nóng rát. Một mũi tên lửa đã bay sượt qua tôi từ phía sau. Seigram đang đứng cách không xa vị trí mà Gourry đang nằm. Thanh Quang Kiếm ở ngay gần đó. Tôi nhanh chóng nghĩ kế rồi lao về phía trước.

Liệu có thành công hay không đây?!

“Fireball!” tôi kêu lên.

Quả cầu ánh sáng tôi tạo ra phát nổ không xa Gourry, ngay dưới chân Seigram. Xung chấn từ vụ nổ thổi bay những mảnh vỡ của sàn nhà, cùng với…

Tôi giơ tay phải ra!

“Ngu ngốc!” tên ma tộc chửi rủa, lao ra từ màn khói. Hắn gạt phăng đòn Fireball và định giết tôi trước khi kịp phóng ra thêm một đòn nữa. “Ngươi định giết luôn bạn mình tại đây ư? Chắc chắn người phải thừa biết rằng ma pháp lửa vô dụng đối với ta chứ!”

Seigram tiếp cận, tay hắn phát ra ánh sáng màu đỏ. Hắn định tấn công tôi trực diện bằng ma pháp của mình! Tôi không cỏ đủ thời gian để niệm chú, nhưng…

“Ánh sáng, mau tới đây!” tôi hét lên, lưỡi kiếm hào nhoáng xuyên thủng cơ thể của Seigram.

“Gwaaaah!” Tiếng gào thét của gã ma tộc vang vọng khắp hành lang. Cánh tay phải vẫn giương cao, cả người hắn chúi về phía trước. “T-Từ khi nào mà…?”

Cái mũ trống không của hắn quay vào tay tôi, dường như đang nhìn vào thanh Quang Kiếm đã đâm hắn.

Phép Fireball vừa rồi của tôi không phải một đòn tấn công; đó chỉ là một cách thông minh để lấy Quang Kiếm từ dưới sàn thôi. Một khi nó bay về phía này, tôi liền tóm lấy nó. Dĩ nhiên, cả kế hoạch này là một màn cược nói-thì-dễ-hơn-làm… Thực lòng mà nói, tôi không nghĩ rằng cách này sẽ thành công, nhưng tôi đoán rằng đây là cách duy nhất để tấn công được Seigram với cái năng lực dịch chuyển của hắn.

May mắn thay, tôi đã thắng ván cược này.

“Khốn… Khốn kiếp!” Seigram nổi con thịnh nộ, tích tụ sức mạnh tại tay phải.

Đừng hòng!

“Chết đi!” tôi kêu lên.

Tôi dùng hết sức để kéo thanh kiếm lên và chém dọc hắn. Seigram tạo lên một âm thanh không đến mức của tiếng hét, loạng choạng vài bước, rồi khuỵu xuống.

Cuối cùng… cũng kết thúc…

“Đừng… có mắc sai lầm…” tên ma tộc thì thầm.

Cái gì?!

“Ta vẫn chưa… bị… tiêu diệt…”

Sức mạnh của Quang Kiếm phụ thuộc vào ý chí của người sử dụng. Nếu một đòn tấn công được tạo nên từ ý chí của tôi không đủ để giết được hắn… hắn mạnh đến mức nào vậy?

“Một ngày nào đó… ta thề với ngươi…!” hắn rít lên, bóng tối bắt đầu bao trùm lấy cơ thể.

Không ổn! Nếu giờ hắn thoát được thì có thể chúng tôi sẽ gặp rắc rối sau này. Tôi sẽ chẳng bao giờ có thể ngon giấc khi mà biết được rằng hắn vẫn còn bám theo cái mạng của tôi.

“Đừng hòng thoát!” tôi kêu lên, vung Quang Kiếm…

Nhưng tôi chỉ có thể chém vào một cái bóng đã tẩu thoát.

Seigram đã trốn thoát, nhưng ít nhất thì chúng tôi đã chiến thắng. Tôi vẫn còn khá lo lắng về tên ma tộc khác-Gio Gaia-kẻ vẫn chưa lộ diện…nhưng nếu giờ hắn vẫn chưa xuất hiện thì có lẽ hắn sẽ không xuất hiện đâu.

Cuối cùng, tôi hướng sự chú ý của mình vào Gourry đang nằm dưới sàn. Mong rằng cậu ta không bị thương quá nặng, tôi chầm chậm bước về phía cậu ta.

“Lina!” Rubia hét lên.

Tôi cảm nhận được sát ý đằng sau mình và vội quay lại. Một quả cầu nhiệt phát nổ ngay sau lưng, thổi bay tôi vào tường. Tôi bị choáng váng trong một khắc, nhưng gắng gượng để tỉnh táo lại càng nhanh càng tốt. Thanh Quang Kiếm bị bay ra xa khỏi tôi, dừng lại ngay dưới chân của Halciform Trắng.

Nhưng cánh tay vươn ta từ sau lớp áo choàng… Có phải do tưởng tượng của tôi không, nhưng mà nó dài một cách kì dị? Có phải mái tóc trắng rối xù của hắn là kết quả của trận chiến vừa rồi? Và… cái con mắt trái phát ra ánh sáng màu xanh của hắn là sao?

“Không thể nào…” tôi khẽ nói. “Gio Gaia?”

“Gio Gaia không còn nữa,” Halciform cười nhạt và nói. “Để trừng phạt cho việc bị đánh bại bởi ngươi… Ta đã ăn hắn.”

Ăn hắn?!

Halciform liếc xuống thanh Quang Kiếm dưới chân, rồi đá gót về phía sau.

“Cầm lấy nó, Rubia. Thứ này có thể sẽ hữu dụng cho các thí nghiệm sau này,” hắn nói mà không thèm nhìn về phía cô ấy. “Ta đã từng đọc trong một văn kiện cổ kiếm được trong quá trình nghiên cứu về sự bất tử… rằng bằng việc ăn kẻ khác, ta có thể lấy được một phần sức mạnh của chúng.

“Vậy… ý ngươi…”

“Không,” gã pháp sư đồ trắng nói và lắc đầu. “Đám vật thí nghiệm ấy chỉ là một thử nghiệm để kéo dài tuổi thọ bằng cách hấp thụ sức sống của chúng. Thí nghiệm đó là một thất bại, vậy nhưng, ta chợt nghĩ: Sẽ ra sao nếu ta hấp thụ một thực thể mà tuổi thọ và sức mạnh còn vượt trên cả ta? Dĩ nhiên, câu hỏi đó dẫn ta đến với…”

“Ma tộc.”

“Phải. Dĩ nhiên chúng sẽ không dễ dàng chấp nhận điều đó. Và vậy nên ta đã yêu cầu Gio chiến đấu với ngươi… Ta nói rằng nếu thất bại, hắn sẽ phải tham gia vào một thí nghiệm của ta.”

Các mảnh ghép đang chắp vá lại vào nhau. Đó là lí do vì sao hắn không nói cho Gio biết về Quang Kiếm… Việc hấp thụ sinh lực của ma tộc cũng giải thích lí do vì sao hắn lại sống sót trước Flare Arrow của tôi khi mà khế ước bất tử đã bị phá vỡ.

“Nào… hết giờ nói chuyện rồi,” Halciform bước về phía trước và nói.

Tôi thực sự đang ở đường cùng. Với tình trạng hiện tại thì tôi không thể né được bất kì đòn tấn công nào. Cách duy nhất để đánh bại Halciform là dùng ma pháp tấn công vào điểm yếu của hắn. Nhưng… ngay cả một đòn Elemekia Lance trực diện chưa chắc đã giết được hắn.

“Đừng lo,” Halciform cười tươi. “Ta sẽ không xóa bỏ hoàn toàn sự tồn tại của ngươi đâu. Ta sẽ chế tạo ra một người nhân tạo với sức mạnh ma thuật khổng lồ của ngươi và thí nghiệm. Còn về bản thân ngươi…”

Không đời nào… Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng tôi.

“Ta sẽ hấp thụ ngươi để thứ sức mạnh ấy sẽ sống mãi.”

“Đủ rồi!” Rubia thét lên.

Halciform quay lại và thấy cô ấy đang cầm thanh Quang Kiếm với đôi tay run rẩy. Đôi mắt cô ấy ánh lên nỗi buồn và sự quyết tâm.

“Rubia?” tên pháp sư đồ trắng khẽ nói.

“Làm ơn… Làm ơn hãy dừng lại! Xin ngài… đừng làm vậy nữa…”

“Em đang nói gì vậy? Đừng làm những điều vô nghĩa nữa… Hạ thanh kiếm đó và đợi ta ở tầng dưới đi. Đừng lo lắng. Tất cả sẽ kết thúc nhanh thôi.”

“Không,” cô ấy lắc đầu từ chối, đôi mắt đẫm nước.

“Làm theo những gì ta bảo em đi, Rubia yêu dấ-”

“Không!” Rubia hét lên và chạy… thẳng vào Halciform.

“Rubia!” Halciform vươn tay phải ra-ánh sáng xuất hiện trong lòng bàn tay hắn.

Đừng làm vậy, Rubia!

Hình bóng hai người chạm vào nhau.

“Ah-”

Tôi không nói lên lời. Halciform đã… bị đâm bởi Quang Kiếm trong tay Rubia.

“Xin hãy dừng lại đi… ngài Halciform…” Rubia cầu xin, vùi đầu vào ngực hắn.

Ánh sáng trong tay tên phát sư biến mất. Hắn hủy ma pháp và nhẹ nhàng vuốt tóc Rubia.

“Được… tất nhiên…” hắn khẽ nói.

Rubia nhìn lên. Halciform đứng đó và nhìn cô ấy với nụ cười hiền từ.

“Ta không được phép thua bất kì ai… nhưng, Rubia… có lẽ việc em là kẻ có thể giết ta cũng dễ hiểu thôi…”

Một biểu cảm khó hiểu hiện lên trên khuôn mặt hắn khi chút sức lực cuối cùng rời khỏi cơ thể. Và vậy là gã pháp sư tìm kiếm cuộc sống vĩnh hằng đã nằm xuống.