Đó là từ khi nào…

Không, giờ khi nghĩ lại, nó đã bắt đầu từ trước khi cô nhận thức được thế giới xung quanh rồi.

Dự Án Phân Tách Nguyên Tố đã luôn là một ngã rẽ lớn trong cuộc đời của cô ấy. Những kí ức hồi bé của Alice hầu như đều là ở trong phòng thí nghiệm.

Cha mẹ cô ấy luôn đến thăm cô mỗi ngày. Cha cô là một người đàn ông hài hước, còn mẹ cô thì rất xinh đẹp và hiền hậu, và dù mỗi ngày họ chỉ được gặp nhau trong chốc lát, nó vẫn là những khoảng thời gian tràn ngập hạnh phúc.

Tất cả những kí ức mà cô ấy có thể nhớ là về nụ cười của họ, hay đáng ra là phải vậy.

Khi hết thời gian gặp mặt, họ sẽ luôn luôn nói, “Chúng ta chắc chắn sẽ gặp lại con vào ngày mai,” và vẫy tay tạm biệt cô ấy khi thời gian viếng thăm kết thúc.

Chuyện đó chỉ là điều bình thường đối với Alice. Đó là lý do cô không quá buồn, và chỉ đơn thuần là đợi cho đến khi có thể gặp lại được cha mẹ mình.

Dù được sinh ra trong một gia đình thường dân nghèo khó, Alice vẫn mang đến cho cha mẹ mình niềm hạnh phúc. Gia đình ba người nhà họ chẳng khá giả gì, nhưng ít ra họ vẫn tận hưởng cuộc sống của mình.

Nhưng không lâu sau khi Alice lên bảy, cô đã bị ốm trong một trận đại dịch và được đưa đến kiểm tra tại một bệnh viện. Chi phí cho việc đó đắt đỏ hơn nhiều so với những gì nhà Tilake có thể chi trả.

Đương nhiên, cha mẹ của Alice không hề hối hận với quyết định của mình. Chỉ có điều, cái cơ sở mà Alice được đưa tới không phải là một bệnh viện chính quy được chính phủ điều hành.

Dù có gọi đó là số phận đi chăng nữa thì nó cũng quá nghiệt ngã.

Kết quả của buổi khám nghiệm chi tiết đó đã chỉ ra rằng Alice có tính tương thích hiếm có với một nguyên tố. Cô cũng tình cờ là một đối tượng lý tưởng cho một dự án mới thành lập của quốc gia. Có rất ít người tương thích với các loại nguyên tố, và hồi đó đã có một hy vọng rằng những người như vậy sẽ nắm giữ sức mạnh to lớn để có thể đối đầu với Fiend, và trở thành một biểu tượng sống của loài người.

Không lâu sau đó, chính phủ đã tiếp cận cha mẹ cô với mong muốn được đưa Alice đi, vì sự sống còn của đất nước cũng như của nhân loại.

Đã quá rõ ràng rằng ai là người đã hé lộ kết quả thí nghiệm ra cho bọn họ.

Alice nhanh chóng hồi phục từ căn bệnh dịch bằng một liều thuốc kì diệu, nhưng liều thuốc đó thì lại đặc biệt đắt đỏ. Bởi vì đó là một thứ không thể sản xuất hàng loạt, chi phí để tạo ra nó là một thứ mà một gia đình nghèo khó không bao giờ có hy vọng trả. Đó là một khoản tiền phi thường, vượt xa giá của thị trường nói chung. Tình huống cấp bách này không thể bị đổ lỗi cho bất kỳ ai.

“Xin đừng lo lắng. Chúng tôi sẽ chỉ khám nghiệm chi tiết cơ thể cũng như tài năng đặc biệt của cô bé mà thôi, như sóng ma lực chẳng hạn,” một vị quan chức chính phủ nói sau khi đã nghe báo cáo về Alice từ bệnh viện. Những lời lẽ trau chuốt và rập khuôn này luôn được anh ta và đám đồng nghiệp sử dụng để thuyết phục các bậc cha mẹ.

Họ đưa cha mẹ của Alice một số tiền khổng lồ để đổi lấy sự hợp tác của họ trong vấn đề nghiên cứu. Số tiền đó thừa sức để trả hết cho tiền viện phí mà vẫn còn dư ra một khoản. Nó lớn đến độ cha mẹ cô sẽ không bao giờ cần phải đi làm nữa.

Tuy nhiên, đề nghị này đã khiến mẹ cô chết lặng, còn cha cô thì giận dữ đấm xuống mặt bàn. “Đây không phải là vấn đề về tiền bạc!”

Vị quan chức chính phủ đó bình tĩnh nói tiếp trong lúc phớt lờ cơn giận của người cha: “Chúng tôi không phải là dân buôn bán nô lệ. Anh nói đúng. Đây không phải là về tiền, mà là về tương lai của nhân loại. Sự hợp tác của anh chị có thể sẽ cứu giúp loài người. Cô bé đó có thể là là điều cần thiết để giải thoát chúng ta khỏi tình trạng bế tắc hiện tại. Nếu anh chị đồng ý với đề nghị của chúng tôi, tương lai của cô bé với tư cách là một Ma pháp sư sẽ được đảm bảo, ngay cả khi kết quả của thí nghiệm này không như chúng tôi mong muốn.”

Đến cả cha mẹ của Alice cũng không thể phản đối lại điều này ngay. Vào thời điểm đó, loài người đã thành công trong việc ngăn chặn sự xâm lấn của Fiend, nhưng họ vẫn còn quá yếu đuối, và vẫn có khả năng sẽ có một cuộc xâm lăng lớn khác lại diễn ra.

Chỉ có một vài Ma pháp sư tài giỏi tồn tại, và vì thế, con đường để trở thành một trong những người tài của đất nước đã mở ra trước mắt họ. Alpha đã và đang huấn luyện những Ma pháp sư trẻ và thành lập một hệ thống quốc gia mới rồi.

Thực tế, với phẩm chất của Alice, cơ hội để cô ấy lớn lên mà không dính dáng gì đến Ma pháp sư là gần như bằng 0.

“Giai đoạn này sẽ chỉ kéo dài trong ba năm, và tôi đảm bảo anh chị sẽ được vào thăm cháu một giờ mỗi ngày,” vị quan chức chính phủ đó nói, đặt một tập giấy xuống mặt bàn, trong đó chứa đầy đủ các chi tiết về dự án vừa kể.

Cha mẹ của Alice tuyệt vọng đọc hết toàn bộ số tài liệu dù thậm chí còn không biết đến những thuật ngữ kỹ thuật, cố để hiểu hết toàn bộ mọi thứ. Nhưng trong thực tế––cái khoảnh khắc một quan chức chính phủ đặt chân đến nhà họ, họ đã không còn quyền để lựa chọn nữa rồi.

Sau khi đau khổ trong suốt một tuần liền, hay là trong toàn bộ khoảng thời gian ân hạn[note50347] của bọn họ, họ cuối cùng cũng buộc phải đưa ra một quyết định đau đớn.

Cha mẹ Alice bắt tay với vị quan chức đang nở nụ cười mãn nguyện và kí hợp đồng.

Đồng thời với lúc đó, họ nhận được một số tiền khổng lồ. Nhưng họ không hề bỏ việc. Họ chỉ dùng lượng tiền tối thiểu cho những chi phí cần thiết, còn lại là không động đến.

Tuy nhiên, là những con người hiền lành chất phác, họ không thể hiểu được thế giới này tàn nhẫn ra sao. Các nhóm nghiên cứu kiểu thế này đã từng dùng đến những phương pháp vô nhân đạo trong quá khứ. Mặc dù hệ thống mà đã cho phép những hành vi ngược đãi ấy giờ đã bị điều chỉnh lại theo các quy định nghiêm ngặt, nhưng đúng là nghiên cứu về Fiend vào thời điểm đó không bị quản lý nghiêm như hiện tại. Sử dụng cái cớ về mối đe dọa tiềm ẩn của Fiend, những tổ chức đã vượt quá ranh giới đạo đức thường sẽ được miễn tội.

Dù đúng thực là đã sử dụng những phương thức bất hợp pháp, cơ sở nghiên cứu đó đã được lập ra với mục đích nhằm cứu giúp loài người, và được kỳ vọng sẽ đạt được những thành quả tuyệt vời.

Không hề biết về mặt tối của nó, Alice đã dành nguyên một năm tại cơ sở này.

Tiến trình nghiên cứu của Dự Án Phân Tách Nguyên Tố––cái mà mục tiêu chính là tái tạo lại dạng nguyên tố––đang lâm vào trạng thái bế tắc. Toàn bộ dự án này đang có nguy cơ bị cho ngừng hoạt động. Tất cả những dạng ma thuật mà vượt quá ngưỡng giới hạn được coi là nhân đạo đã được thử lên một số lượng nhất định các bệnh nhân, và đều dẫn đến kết quả thất bại.

Nhưng khi cái giới hạn về đạo đức được gỡ bỏ bằng câu ‘chỉ đúng lần này thôi’, với cái cớ là vì lợi ích của nhân loại, nó sẽ dễ dàng bị phá vỡ hết lần này đến lần khác.

Các thí nghiệm dần dần leo thang, và những vết sẹo từ chúng được thể hiện rõ trên cơ thể của Alice. Thật may là không có cái nào trong số chúng gây ảnh hưởng đến nội tạng của cô, nhưng chúng chắc chắn đều đã vượt xa cái ngưỡng gọi là nhân đạo.

Khi trưởng nhóm nghiên cứu nhìn chằm chằm vào Alice đang nằm trên gường bệnh, ông ta luôn thì thầm vào tai cô, “Đừng lo, mọi chuyện sẽ kết thúc sớm thôi”, trong lúc thuốc gây tê ngấm dần vào người. Cái khuôn mặt gầy gò hốc hác của ông ta là khuôn mặt điển hình của những ‘nhà nghiên cứu’.

Một trí tò mò không thể kiềm chế nằm ẩn sâu trong những con mắt sắc bén của ông ta và đám nhà nghiên cứu khác, khiến Alice cảm thấy như họ không hề nhìn cô như một con người nữa, mà chỉ là một vật mẫu thí nghiệm để họ nghiên cứu những dữ liệu bên trong cơ thể. Do có một lệnh giữ bí mật nghiêm ngặt đã được đặt ra, cô ấy chỉ có thể tỏ ra dũng cảm trước mặt cha mẹ mình. Với việc quyền viếng thăm của cha mẹ cô bị đe dọa, tất cả những gì cô ấy có thể làm là vâng lệnh.

“Mẹ ơi, bao giờ chúng ta mới được sống cùng nhau nữa ạ?”

“Rất sớm thôi, con yêu. Hãy cố gắng chịu đựng một chút nữa thôi. Mẹ cũng rất mong đến ngày chúng ta được đoàn tụ với nhau,” mẹ cô ấy mỉm cười trong lúc nói.

“Mẹ con nói đúng đấy. Con sẽ rất ngạc nhiên khi về đến nhà. Ở nhà có những con thú nhồi bông to thế này này.” Cha cô giang rộng cánh tay mình trong lúc cổ vũ cho cô con gái.

Nhưng trong thực tế, cô ấy không còn có thể nhớ rõ nhà của họ trông như thế nào, hay nó nằm chính xác ở đâu nữa, như thể những kí ức đó đã bị tước mất.

Alice mỉm cười, cố dựa vào một tiếng đồng hồ tuyệt vời đó mỗi ngày. Cô không thể nhớ được mình có món đồ chơi gì ở nhà, nhưng điều đó không còn quan trọng nữa. Cái việc một ngày nào đó cô sẽ được trở về, và ba người họ sẽ được sống cùng nhau hạnh phúc dưới một mái nhà, là điều duy nhất giúp cô chống trọi lại cái thực tế khắc nghiệt ở phòng thí nghiệm.

Tuy nhiên… cha mẹ cô––hai người vẫn thường xuyên đến thăm cô mỗi ngày––đột nhiên không quay trở lại nữa không lâu sau đó.

Những người ở phòng thí nghiệm nói với cô rằng họ đang bận làm việc.

Vì Alice là một đứa trẻ, cô không thể chấp nhận điều đó, nhưng ít nhất cô cũng hiểu cho họ. Hay nói đúng hơn là cô giả vờ hiểu. Nếu cô nói ra thứ gì đó ích kỷ, cha mẹ cô chắc chắn sẽ còn gặp rắc rối hơn.

Mẹ của cô sẽ nổi giận. Và rồi người cha luôn chiều chuộng con gái sẽ ủng hộ cô ấy, nhưng cuối cùng ông ấy sẽ bị gọi là bảo vệ quá mức, và hai cha con sẽ bị bắt ngồi xuống căn bếp chật hẹp để nghe mẹ mắng.

Bằng cách cố nói với bản thân rằng nếu có thể chịu được cơn đau và nỗi cô đơn một thời gian nữa thôi, cô ấy sẽ lại được về sống chung với cha mẹ. Chỉ thế Alice mới có thể kiềm chế không òa khóc.

⁕

Có một cô gái đã dạy cho cô biết thế nào là hy vọng, và làm cách nào để có thể thực sự chịu đựng được hoàn cảnh hiện tại.

Cái cách mà trẻ em tại cơ sở nghiên cứu được quản lý là: mỗi người sẽ có một phòng riêng của mình. Mặc dù phòng riêng nghe thì có vẻ hay, nhưng đối với những đứa trẻ tại đó, nó giống với một nhà tù hơn.

Chỉ có một tiếng đồng hồ mỗi ngày được dành ra cho việc viếng thăm.

Sau đó mọi việc sẽ quay trở về như cũ: máu sẽ được lấy đi để xét nghiệm, và toàn bộ cơ thể họ sẽ bị một loại máy đặc biệt nào đó khám xét.

Những thí nghiệm dần dần leo thang cho đến khi những đứa trẻ đột ngột bị tiêm, rồi chỉ tỉnh lại khi đã ở trong phòng của mình. Nỗi sợ bắt đầu bao trùm lấy tâm trí chúng khi cơ thể bắt đầu xuất hiện những dấu hiệu kì lạ, và trí nhớ thì dần phai mờ. Khi thời gian tác dụng của thuốc gây mê kết thúc, họ sẽ bắt đầu thấy đau đớn và buồn nôn.

Tất cả đều được nhận ma pháp chữa trị, nhưng đối với Alice, nó như địa ngục trần gian vậy.

Có một ngày, Alice tỉnh dậy vì cơn đau và sờ thấy một vết sẹo mới nằm phía sau cổ. Vết sẹo là một đường đỏ dọc, và khi cô ấy ấn nhẹ vào nó bằng bàn tay nhỏ bé của mình, cô đã phải kiềm chế để không nôn mửa ngay tại chỗ.

“Đau… Đau quá đi mất…”

Cơn đau này cô ấy có thể chịu đựng được. Tuy nhiên khi sờ thấy cái vết sẹo kì dị trên cổ, nó khiến cô sợ hãi và lại càng làm tăng cảm giác bị đau. Cô ấy chỉ có thể lặng lẽ bật khóc trong lúc kiềm chế nỗi lo của mình.

Một tuần sau, mọi thứ lại bắt đầu thay đổi.

Cơ sở nghiên cứu này là một nơi tàn bạo, nhưng giờ một phòng chơi mới đã được lập ra. Cô gái mà Alice gặp ở đó có tính cách mạnh mẽ. Có một lần, cô ấy đã nói rằng tóc của Alice có màu rất đẹp. Sau đó cô ấy liên tục đến hỏi thăm Alice.

Alice có thể vượt qua những ngày tháng đau khổ trong phòng thí nghiệm nhờ luôn ở cạnh cô gái ấy. Cũng như hồi ở với gia đình, việc được ở bên cạnh cô ấy đã trở thành một trụ cột chống đỡ cho tâm trí của Alice. Đối với Alice nhỏ bé, cô gái ấy là người duy nhất mà cô có thể phụ thuộc vào, như một người chị gái vậy. Ít nhất thì cô ấy là người mà Alice có thể chia sẻ nỗi đau và sự cô đơn cùng.

Sau thời điểm đó, Alice đã có thể mỉm cười một chút.

Tuy nhiên, những ngày tháng đó kết thúc sớm hơn dự kiến.

Một trong những bệnh nhân ở cơ sở đã qua đời.

Đây rõ ràng là kết quả của một cuộc thí nghiệm. Khi nhận ra điều đó, quốc gia đã cử một đội điều tra đến cơ sở này. Sự thật đã bị phơi bày ra trước ánh sáng, và Dự Án Phân Tách Nguyên Tố đã bị hủy bỏ trước khi kết thúc thời hạn ba năm dự kiến.

Alice được giao lại cho bên quân đội quản lý, nhưng do cơn sốc từ tất cả mọi chuyện, cô ấy không thể nhớ được nhiều những việc đã diễn ra vào thời điểm đó. …Tuy vậy, cô vẫn còn nhớ như in những lời đầu tiên mà người lính nhận chăm sóc cô đã nói.

“Cha mẹ của cháu đã qua đời rồi.”

Lúc đó, cô ấy vẫn chưa thể hiểu được khái niệm của cái chết, nhưng cô biết rõ một điều, đó là mình sẽ không bao giờ có thể gặp lại cha mẹ nữa.

Đó là khoảnh khắc mà một thứ gì đó đã vỡ vụn trong cô.

Những sắc màu biến mất trước mắt cô, và giọng nói của người lính bị bóp méo, cứ như thể anh ta và những thứ xung quanh cô đã không còn thuộc về thế giới này nữa.

Cảm giác như thể những thứ quan trọng nhất trong tim cô đã bị xé vụn. Trái tim cô cảm thấy trống rỗng, mặt cắt không còn hột máu. Không, có lẽ chính cái thế giới này mới thật trống rỗng.

Người lính đó đã dành một thời gian dài cố gắng giúp Alice bình tĩnh lại bằng cách kể hết những gì anh ấy biết. Những gì mà cô có thể nhớ lại được là một người đàn ông lạ mặt đã đột nhập vào căn nhà của cha mẹ cô, sau đó đâm chết hai người họ. Mục tiêu của hắn ta là số tiền khổng lồ mà họ được đồn là đã nhận được.

Thủ phạm đã bị bắt, nhưng hầu hết số tiền đó đã biến mất vào cờ bạc và những thứ tương tự khác, chỉ còn sót lại một ít.

Những lời mà người đàn ông trước mặt cô nói cứ thế trôi từ tai nọ qua tai kia. Khi anh ấy kết thúc, dấu vết của hai hàng nước mắt mà đã vô thức chảy xuống vẫn hiện rõ trên gò má cô. Đôi mắt của cô ấy đã hướng xuống mặt bàn trong suốt khoảng thời gian này, không hề nhìn vào người lính kia đến một lần.

Cô tuyệt vọng giữ lại hình ảnh khuôn mặt của cha mẹ mình trong tâm trí, cố gắng in sâu kí ức về họ vào trong trí nhớ. Tất cả những chuyện đó diễn ra trong lúc cô cảm thấy như mình có thể chết chìm trong một mớ cảm xúc hỗn độn.

Người lính đó đã nói cho cô biết về tất cả những thứ mà đúng ra là bí mật quân sự theo cách vòng vo nhất có thể do thương sót cô bé, để tinh thần của cô ấy không bị phá vỡ. Anh ấy hẳn cũng cảm nhận được nỗi đau của Alice trong từng lời mà mình nói ra.

Nhưng ngay cả thế, là một người đã bị bỏ lại phía sau, Alice sẽ phải tiếp tục đấu tranh chống lại cái thế giới phi lý này.

Đó là lý do người lính ấy tiếp tục nói, như để chống đỡ cho nỗi đau của cô, cảm thấy tội lỗi và hối tiếc vì đã không thể cứu thoát cô ấy khỏi hoàn cảnh cay đắng này sớm hơn.

⁕

Alice, 10 tuổi.

Cô ấy không có người thân, và cha mẹ chỉ để lại cho cô một lượng tiền ít ỏi.

Nhưng vì cô vẫn còn quá bé nhỏ để có thể tự sống một mình, quốc gia đã đưa cô vào một cô nhi viện được điều hành bởi chính phủ.

Số tiền mà cha mẹ cô để lại được dùng cho tiền thuê phòng và phí nội trú, với một số nhỏ khác được để dành lại cho tương lai sau này. Tuy nhiên, cái hứa hẹn về một tương lai mà cô không thể thấy được sẽ không bao giờ có thể giúp đỡ được cô ấy.

Cô ấy đã quen với một thế giới cô độc. Có những đứa trẻ khác ở cùng tầm tuổi với cô bên trong nhà trẻ, nhưng sự tồn tại của chúng không có ý nghĩa gì với cô.

Thứ mà đã thay đổi cô ấy chính là cuộc hội ngộ với cô gái đã chăm sóc cho cô hồi ở cơ sở nghiên cứu.

Alice chỉ có một ký ức mơ hồ về cô gái đó, thậm chí còn không thể nhớ rõ tên cô ấy là gì. Nhưng cô ấy nhớ rằng tên cô gái đó gần giống với tên một loài hoa. Chính cô gái đó đã nói điều ấy với cô khi còn ở trong khu vườn của cơ sở nghiên cứu.

Họ gặp lại nhau ở trong cô nhi viện, và họ chỉ được ở cùng nhau trong một khoảng thời gian ngắn, bởi vì cô gái ấy đã rời khỏi cô nhi viện không lâu sau đó. Alice hẳn đã nghe thấy cô ấy nói rằng mình sắp rời đi, và cô gái đó đã hứa với cô một điều…

Tuy nhiên, tất cả những điều này đã xảy ra trong lúc Alice còn đang lang thang giữa ranh giới của một thế giới không màu sắc và của thế giới thực… và khi cô cố nhớ về nó, cảnh vật sẽ dần tan biến thành một làn sương màu nâu đỏ.

Cô gái đó ngồi xuống bên cạnh Alice trên ghế đá trong khu vườn của cô nhi viện, nói điều gì đó trước khi ôm chầm lấy cô.

Nhưng Alice chỉ có thể nhớ về nhịp tim của cô gái đó khi cô được ôm trong khoảng thời gian dài như vô tận. Cứ như thể sự yêu mến của người mẹ cũng như lòng tốt của người cha đang bao bọc lấy cô vậy. Đồng thời, nó khiến cô nhớ lại rằng mình cũng đã từng được trải qua những khoảng thời gian hạnh phúc như vậy bên cha mẹ mình.

Khi được ôm bởi cô gái đó, Alice đã nói hết ra những gì mình đã phải chịu đựng trong suốt một thời gian dài, và bật khóc nức nở.

Sau đó, Alice cảm thấy như mình đã rũ bỏ được một gánh nặng trên đôi vai nhỏ bé, và cô ấy chìm vào giấc ngủ sâu, vẫn trong vòng tay của cô gái ấy.

Đó cũng chính là điểm khởi đầu để biến nỗi đau của cô thành một ký ức, để cất giữ nó trong chiếc hộp quý giá nằm sâu thẳm trong trái tim cô.

Khi Alice tỉnh dậy, cô gái đó đã rời khỏi cô nhi viện.

⁕

Một vài năm sau.

Rốt cuộc, việc Alice cố gắng trở thành một Ma pháp sư vẫn là điều không thể tránh khỏi. Tính tương thích của cô là một thứ khó chịu và đáng ghét, nhưng đó là thứ duy nhất mà cha mẹ đã để lại cho cô. Cái đó là thứ đã hỗ trợ cho cô nhiều nhất, hơn cả số tài sản thừa kế, cái mà đã giảm đi kha khá trong quá trình cô ấy ở cô nhi viện.

Hơn nữa, đó là thứ đặc biệt cần thiết để cô ấy có thể thành công trong một quốc gia ma pháp như Alpha. Đó là lý do cô không hề đắn đo suy nghĩ.

Alice chuyển đến sống ở một cô nhi viện khác gần một căn cứ quân sự. Đó một phần cũng là do sức ảnh hưởng của người lính mà đã thông báo cho cô về cái chết của cha mẹ. Vì là một căn cứ quân sự, nó cũng có một cơ sở huấn luyện võ thuật, hay được gọi là võ đường. Và đó là nơi mà cô ấy được dạy cách dùng giáo lần đầu tiên.

Ban đầu, cô ấy muốn được tập phép thuật, nhưng cô nhanh chóng đam mê với bộ môn thương thuật. Khi cô ấy phải luyện thế đứng và tập trung vào việc vung giáo trong lúc giữ thăng bằng, thời gian cứ thế trôi qua nhanh hơn.

Cô không hề có niềm khao khát nào như bảo vệ nhân loại với tư cách một Ma pháp sư. Chỉ cần có thể dùng được sức mạnh của mình và sống tự lập là cô đã thấy ổn rồi.

Alice gặp được Tesfia năm cô mười hai tuổi, trong lúc đang tập ở trong võ đường. Tesfia là một ngôi sao sáng trong mắt cô, bởi cô ấy đã tự bước đi trên con đường mình chọn mà không hề nao núng, điều đó như truyền cảm hứng tới Alice.

Không lâu sau đó, bọn họ được đoàn tụ với nhau một lần nữa, tại một trường huấn luyện tư nhân dành cho những ai có mong muốn trở thành Ma pháp sư.

Việc được ở cùng Tesfia một lần nữa đã có tác động rất lớn đến cuộc đời của Alice. Nó mang lại nụ cười hiền hậu mà cô được thừa hưởng từ mẹ mình, và giúp cô ấy lấy lại vẻ dịu dàng mà mình có từ thuở ban đầu.

◇◇◇

“Cậu có thực sự tìm hiểu được cái gì chỉ từ những thứ này không vậy?”

Sau giờ học, trong phòng thí nghiệm của Alus. Một tuần đã trôi qua kể từ khi buổi học ngoại khóa kết thúc. Và khi Alice nhìn thấy thiết bị trước mặt mình, cô buộc phải quay ra hỏi Alus với bộ mặt nghi ngờ.

“Được, miễn là cậu không di chuyển.” Câu trả lời của Alus lại vô cùng đơn giản.

Ngay lúc này, Alice đang mặc một bộ đồ siêu mỏng của bệnh nhân và nằm trên chiếc giường đệm của cỗ máy. Cô ấy đương nhiên là đang giữ chặt tấm vải để nó không tuột mất… khỏi một phần đặc biệt lớn trên cơ thể mình. Chỉ cần có dây buộc vào thôi cũng sẽ làm ảnh hưởng đến kết quả của thí nghiệm, hay ít nhất đó là những gì Alus đã nói một cách vô tâm.

“Đừng lo, Alice. Nếu Al định giở trò gì, mình sẽ trừng phạt cậu ta,” Tesfia nói trong lúc ngồi nhìn chằm chằm vào cậu, tay giữ chắc thanh katana.

“Fia…”

“Ý cậu là cậu sẽ bị trừng phạt ấy hả?” Ngay khi Alus nói thế, cậu cảm nhận được áp lực từ ánh lườm sắc lẹm của Tesfia phía sau lưng mình. Cậu chỉ nhún vai trước khi quay mặt về phía màn hình tinh thể lỏng ở đằng trước cỗ máy, nơi đang hiện ra tình trạng của người được kiểm tra.

Nghiên cứu mới của Alus chỉ vừa mới bắt đầu. Nó tập trung vào hệ ánh sáng của Alice, và khác biệt hoàn toàn so với việc huấn luyện thường ngày của cô ấy. Dù là vậy, Alus không thực sự quá sốt sắng về nó, vì nghĩ rằng nó chỉ hữu ích cho việc nghiên cứu hoặc tạo ra phép thuật mới là cùng.

Những người có tính tương thích với hệ nguyên tố rất hiếm gặp, và cũng có rất ít nghiên cứu liên quan đến họ, khiến cho nó trở thành một chủ đề nghiên cứu tương đối quan trọng.

“Việc đo lường đã hoàn thành, cậu có thể đứng dậy được rồi.”

Sau khi Alice từ từ ngồi dậy, cả cô ấy và Tesfia cùng tò mò ngó ra nhìn màn hình hiển thị.

“Cậu có thể phát hiện ra điều gì đó từ cái này sao?” Alice hỏi Alus.

“Mà cậu có chắc là mình hiểu được chúng không đấy?” Tesfia cau mày hỏi.

Khi nói về cô nàng đầu đỏ này, ngay khi Alus bắt đầu giải thích về cấu trúc cơ bản của phép Mistlotein, thái độ của cô ấy sẽ thay đổi ngay. Đôi lúc cô gái này lại nhút nhát một cách kỳ lạ… nhưng ngay cả khi tính đến việc lo lắng cho bạn mình, thái độ của cô ấy vẫn có phần xấc xược.

Vì thế, Alus hoàn toàn phớt lờ Tesfia và trả lời Alice. “Cái mà tôi đang kiểm tra là tính tương thích, ma lực trong cơ thể, cũng như tình trạng của trải nghiệm chủ quan trong cậu[note50348]. Hoặc có lẽ gọi nó là phép đồng bộ hóa và những xu hướng liên quan sẽ dễ hiểu hơn.”

Ai cũng có thể thấy những dấu hỏi to đùng đang xuất hiện trên gương mặt hai cô gái.

Vì cậu đang phải nói chuyện với hai cô học sinh này, Alus tóm tắt đại khái lại ý chính. “Hay nói cách khác, tôi đang phân tích những thông tin chứa đựng trong ma lực của cậu. Ma lực không chỉ chứa kinh nghiệm và những chiều hướng của cậu, mà còn chứa rất nhiều thứ khác hơn thế. Vì vậy đầu tiên, tôi cần phải hiểu rõ về nó trước.”

Tesfia thở dài vì vẫn không hiểu gì.

“Ra là vậy!” Alice thốt lên, nhưng có thể thấy rõ cô chỉ đang giả vờ hiểu mà thôi. Có lẽ cô ấy thấy tệ vì đã làm mất thời gian của cậu ấy mà vẫn không thực sự hiểu cậu nói gì.

“Trà đã sẵn sàng rồi đây.”

“Ah, tốt quá.”

Loại trà mà Loki tự đun từ lá trà giờ đã là loại đồ uống ưa thích của Alus. Đây là thời điểm thích hợp để nghỉ ngơi, mặc dù đó đa phần là do cậu thấy mệt mỏi vì độ thiếu hiểu biết về Ma pháp sư của hai cô gái này.

“Cảm ơn.”

“Cảm ơn, Loki-chan”

Hôm nay, Loki cũng chuẩn bị trà cho cả hai vị khách nữa. Dạo gần đây, có vẻ như độ ác cảm của cô ấy với hai người họ đã giảm đi đôi chút.

Ngay tiếp đó, Tesfia cau mày và hét lên, “Đắng quá!”

“Cậu nghĩ thế á?” Alice hỏi với gương mặt bối rối.

Tesfia có thể thấy Loki đang nhếch mép cười ở phía sau Alice. Cô ấy đã làm cho mỗi trà của cô đắng hơn.

Mong là nó chỉ dừng lại ở mức độ này thôi, Alus thầm nghĩ.

Sau khi liếc mắt nhìn về phía Tesfia đang thè lưỡi ra ngoài với một tiếng blehh từ thức uống đặc biệt của Loki, Alus hớp một ngụm trà rồi từ từ nhắm mắt lại. “Sau khi nghỉ ngơi, chúng ta sẽ quay trở lại với việc luyện tập.” Dừng lại ở đây ngay sau khi kiểm tra cho Alice chả khác nào đi ngược lại với ưu tiên của bọn họ. Đặc biệt là khi chỉ có Alus mới có thể phân tích được những dữ liệu vừa thu được.

“Vậy để mình đi thay đồ,” Alice nói, rồi bước vào trong phòng ngủ và đóng cửa lại.

Alice đã có nhiều tiến bộ, nhưng không còn vượt bậc như hồi đầu tiên lúc họ mới bắt đầu huấn luyện nữa. Cô ấy khá kém trong khoản điều chỉnh hướng đi của ma lực, nhưng đây là thứ chỉ có thời gian mới giải quyết được. Nếu nói về độ khó, nó cũng giống như việc phải nói về các chủ đề khác nhau với nhiều người cùng một lúc vậy. Cũng như việc phải biết trả lời thế nào cho hợp lý với từng chủ đề, cô ấy cần phải tập trung vào toàn bộ ma lực của mình và đồng thời điều chỉnh nhiều thứ.

Một khi Alice đã thay sang bộ đồng phục thường ngày, Alus lẩm bẩm, “Tiếp theo, tôi đoán là chúng ta sẽ cần phải đến sân huấn luyện.” Lý do đơn giản là bởi cậu đã kết luận rằng, nếu cứ thế này, họ sẽ không thể hoàn thành việc huấn luyện sau khi năm nhất kết thúc.

Cả hai đều mừng ra mặt. Bọn họ có lẽ đều có những vướng bận trong lòng sau khi chiến đấu với Fiend ở buổi học ngoại khóa dạo trước.

Hơn nữa, Alus có thể thấy họ đang dần mất kiên nhẫn khi suốt ngày cứ phải tập đi tập lại một bài điều khiển ma lực buồn chán. Có vẻ như cả hai đều tương đối nản lòng, và dù hôm nay họ vẫn sẽ phải làm điều tương tự, Alus nghĩ rằng có lẽ mình sẽ để họ đấu tập với nhau một chút để vận động cơ thể.

⁕

Một thời gian sau…

Sau khi hoàn thành bài huấn luyện với cây gậy như mọi ngày, cả hai cô gái chuẩn bị quay trở về nhà vì trời cũng đã bắt đầu tối. Đó vẫn là chuyện thường lệ… tuy nhiên…

“Này, sao các cậu lại để mấy cái thứ này lại?”

“Eh?”

“Hm?”

Mang cây gậy huấn luyện về nhà là một chuyện, nhưng tại sao bọn họ lại để cả cặp ở đây nữa?

Đó là thứ đã khiến Alus thắc mắc suốt ba ngày qua. Đương nhiên, trong số đám học sinh vẫn thường có cái trò ‘để quên bài tập ở nhà’, nhưng thật khó để tưởng tượng hai cô học sinh sáng giá của năm nhất lại đi làm điều này.

Đáng ra Alus phải hỏi ngay từ lần đầu tiên cậu để ý vào ba ngày trước mới phải.

“Chà… ngày mai có rất nhiều môn, phải không?” Tesfia nói.

“Cậu ấy nói đúng đấy,” Alice thêm vào.

Vì vậy hãy để bọn tôi vất chúng luôn lại đây cho tiện, Tesfia như đang ngầm nói thế.

Alus chỉ muốn xác nhận lại với họ, và không có ý định tra hỏi gì thêm. Để lại cặp ở đây trong khi mang cây gậy huấn luyện về nhà cho thấy họ đam mê với việc rèn luyện như thế nào.

“Tôi không phiền với việc mấy cậu hăng hái rèn luyện đâu, nhưng sắp tới có bài kiểm tra đấy.” Cậu đương nhiên là đang nói tới kỳ thi học kỳ đầu tiên. Nhưng không có nghĩa là cậu thực sự quan tâm tới nó.

“…!” “…!”

Ngay lúc đó, cả hai đều có vẻ mặt kinh hãi. Bọn họ chết lặng, đến mức Tesfia còn đánh rơi cây gậy tập của mình.

“Này, tôi đã bảo là mấy cái thứ đó hiếm lắm cơ mà…”

“Mình phải làm cái gì bây giờ? Mẹ sẽ giết mình mất.” Tesfia kinh ngạc trong khi phớt lờ lời của Alus.

Ngạc nhiên thay, cả Alice và Tesfia đều đã quá mải mê với việc rèn luyện điều khiển ma lực và hoàn toàn quên mất bài kiểm tra.

Alus kiềm chế không chọc lại, “Vậy hóa ra mọi chuyện đã vô vọng rồi hả,” và quyết định giúp họ bằng một chút thông tin hữu ích. “Tức là hai cậu đã quên mất. Nhưng vẫn còn tận hai tuần cơ mà.”

Nhưng Tesfia chỉ ôm đầu khi nghe thấy điều này. “Ý cậu là còn có mỗi hai tuần…?! Tôi sẽ phải làm gì đây nếu bị điểm kém… nếu bị điểm kém thật thì…!” cô ấy lẩm bẩm, như thể đang nguyền rủa ai đó bằng cái khuôn mặt u ám vậy.

Nhưng cái cách mà cô ấy nhanh chóng tìm ra một giải pháp để thoát khỏi tình thế bế tắc quả không hổ danh là Tesfia. “Alice! Làm ơn hãy dạy cho mình!” Cô hướng ánh mắt cún con sang nhìn cô bạn thân.

“U-Uhm… Mình không đủ tự tin là có thể dạy được cậu đâu.”

“Không thể nào…”

Khi nghe thấy lời của hai cô gái, Alus nói, “Tôi tưởng hai cậu là học sinh danh dự cơ mà.” Cậu luôn nghĩ rằng họ giỏi ở tất cả các môn. Bọn họ có vẻ đều tập trung nghe giảng giống các học sinh khác, và không như Alus, họ vẫn chăm chỉ đến lớp. Chắc hẳn là họ đã phải làm đủ để có hoàn thành số tín chỉ của mình rồi. Và nếu họ muốn nhắm tới thứ hạng cao, việc đạt điểm cao trong kì thi sắp tới là điều cần thiết.

“Hah, vậy hóa ra mấy cậu chỉ được cái tham vọng, chứ đầu óc thì không theo kịp ấy hả?” Alus nói trong khi bật cười.

Tesfia cãi lại, “Nhưng chắc gì cậu đã hoàn thành đủ số tín chỉ, ngay cả khi đã đạt được điểm cao!”

“…” Alus chìm vào im lặng, bởi cậu đang nhanh chóng tính toán trong đầu tất cả những điều kiện để có thể đạt được số tín chỉ cần thiết. Cuối cùng cậu đi tới kết luận rằng mình cũng đang trong tình thế hiểm nghèo không khác gì bọn họ.

Tuy nhiên… “Cậu nghĩ là tôi sẽ thất bại á? Tôi là người duy nhất ở đây có nhiều cống hiến lớn lao cho Học viện. Đừng có mà coi thường quyền hạn của cô hiệu trưởng. Dù có nghỉ hưu hay không, cô ấy vẫn là một Bậc Đơn đấy.”

Dù phải công nhận rằng việc dựa dẫm vào người khác để đạt lấy thành công quả thật rất thảm hại, nhưng tất cả những gì mà Alus cần từ Học viện là thời gian để cậu có thể nghiên cứu thỏa thích. Vả lại, Sisty vẫn đang mắc nợ cậu từ vụ buổi học ngoại khóa lần trước, vì vậy ít nhất cô ấy cũng phải giúp được việc gì đó như thế này.

“Không công bằng! Một Ma pháp sư thuộc top đầu ai lại dùng đến cái biện pháp mặc cả và ăn gian như vậy! Đừng có bôi nhọ cái hình ảnh danh giá trong mắt tôi bằng cách dùng mối quan hệ để làm những trò mờ ám!”

“Hmph… Ai thèm quan tâm đến suy nghĩ của cái người vẫn phải thi mấy bài kiểm tra thấp kém cơ chứ?”

Khi thấy Tesfia giận đỏ mặt, trong khi Alus thì khoe khoang, Alice quyết định thử đổi chủ đề. “Không biết Loki thì sao nhỉ?”

“Không phải cậu ấy sẽ được miễn thi cho kỳ này sao?” Tesfia thắc mắc.

“Không, khi tôi nhập học, người ta đã bảo rằng kết quả của bài thi này sẽ được dùng làm căn cứ cho số tín chỉ của tôi rồi,” Loki nói, mặt vẫn lạnh như tiền.

“C-Cậu bình tĩnh thật đấy nhỉ…” Tesfia nói, lộ rõ vẻ lo lắng.

Có vẻ như Loki đã là người đầu tiên rời khỏi cái nhóm ‘những học sinh đang gặp khó khăn trong bài kiểm tra sắp tới’ mà Tesfia vừa cố lập ra trong đầu.

“Tôi đã học hết toàn bộ nội dung giáo trình cho đến tận năm thứ ba rồi.”

“Cái––?!”

“Ôi Loki-chan, cậu thông minh quá đi!” Alice xoa đầu Loki khen ngợi. Loki gạt tay cô ấy ra và cau mày như muốn nói mình không phải trẻ con.

Nhưng vì lý do nào đó, cô hướng nỗi bực dọc của mình về phía Tesfia chứ không phải Alice. Cô mỉm cười lạnh lùng với Tesfia. “Vì thế tôi cũng không quan tâm đến suy nghĩ của cái người vẫn còn phải đau đầu với chương trình học năm nhất đâu.”

“Urk…!!”

Alus chen vào và chấm dứt cuộc trò chuyện vô nghĩa giữa Tesfia và Loki. “ ‘Urk’ cái gì. Nếu cậu hiểu rồi thì đi mà ôn đi. Tôi sẽ cắt giảm số buổi tập cho đến khi thi xong.”

“Eh, cậu không định cho nghỉ luôn sao…?!”

“Tôi có thể. Nếu cậu thấy ổn với việc công sức rèn luyện bấy lâu nay của mình bị uổng phí. Khi nói tới việc kiểm soát ma lực, nếu cậu bỏ việc rèn luyện trong nhiều ngày trước khi làm quen được với nó, mọi thứ sẽ trở thành công cốc.”

“…!!”

“Tôi trêu thế thôi… đấy chỉ là một lời nói đùa.”

Tesfia mặt mày trắng bệch, còn Alice thì đang gật đầu lia lịa.

Alus có thể đã nói phóng đại, nhưng kiểm soát ma lực là một kĩ thuật đòi hỏi tài khéo léo, và nó cũng rất dễ quên trong giai đoạn huấn luyện hiện tại. Mặc dù không cần phải bắt đầu lại từ đầu, nhưng nếu không động đến trong hai tuần liên tiếp, họ sẽ phải mất một khoảng thời gian tương đối dài mới có thể làm quen lại được.

“Việc này nghe có hơi kỳ, nhưng… cậu có thể dạy bọn mình được không, Al?”

“Hay lắm, Alice!” Tesfia giơ ngón cái về phía Alice vì đã chủ động chạm tới chủ đề khó nói.

Việc này chả hay ho gì, và tình hình đang phát triển theo một hướng kỳ lạ. Đây khả năng cao là một mánh lới mà họ bày ra để ngăn không cho cậu cắt giảm số thời gian dạy dỗ bọn họ, nhưng thẳng thắn mà nói, Alus thấy họ hơi trơ trẽn quá rồi.

“Liệu hai người có thể…” Loki có vẻ đã không chịu được nữa và lên giọng; nhưng việc đó là không cần thiết.

“Tôi từ chối! Tôi cũng bận chứ. Tôi đã hứa sẽ huấn luyện hai cậu cách tiêu diệt Fiend… nhưng như đã nói nhiều lần trước đó, tôi không dành thêm thời gian cho hai cậu nữa đâu.”

Cậu chỉ đang nói sự thật, nhưng có thể thấy rõ sự thất vọng trong đôi mắt của Alice. “Với lại, ngay cả khi tôi dạy các cậu về ma thuật, nếu mấy cậu ngu ngốc, thậm chí những câu thần chú trong tầm khả năng của các cậu, hai cậu cũng chưa chắc đã dùng được.” Alus định nói vậy với ý khích lệ, nhưng những lời lẽ sơ ý của cậu chỉ càng khiến người ta hiều lầm thêm.

“Đ-Đúng vậy nhỉ…” Gương mặt Alice ngay lập tức tối sầm lại.

“Alice…” Đến cả Tesfia, người đang vỗ vào lưng Alice để dỗ dành, trông cũng buồn bã hẳn.

Alus cau có khi thấy hai người bắt đầu trao đổi với nhau những lời như, “Hãy cùng cố gắng nhé” bằng một giọng thì thầm mà mình chưa nghe thấy bao giờ.

“Tôi chỉ nhờ có một chút thôi mà. Có phải là tôi định yêu cầu cậu giúp đạt điểm tối đa đâu… tôi chỉ muốn cậu dạy cho chúng tôi những mẹo cơ bản để tìm hiểu về nội dung mà bài kiểm tra có thể sẽ bao gồm thôi… nhưng có vẻ như đã quá muộn rồi nhỉ… nên đừng lo lắng cho bọn tôi.” Tesfia lấy tay lau đi những giọt nước mắt và ôm chầm lấy Alice, và Alice ôm lại cô.

“Hai cái con người này…” má Alus giật nhẹ khi phải chứng kiến cái trò hề lố bịch ngay trước mặt mình.

Đúng là Tesfia đã bị dồn tới đường cùng nên mới phải giở cái trò này. Tuy nhiên, khi thấy câu chuyện buồn của mình không có tác dụng như mong muốn, một ý tưởng sáng sủa (đối với cô ấy) bỗng nảy ra trong đầu cô, và cô bắt đầu đàm phán lại từ một góc nhìn khác.

“Nhắc mới nhớ, cậu đã bảo rằng mình sẽ dạy cách tiêu diệt Fiend, nhưng không phải kiến thức cũng cần thiết không kém sao? Theo nghĩa rộng mà nói, học cho bài kiểm tra cũng chính là một phần của việc học cách đánh bại Fiend.”

Quả thực là Alus đã đồng ý dạy cho hai người họ dù không nói rõ ra. Kỹ năng không thôi là chưa đủ để giết được Fiend, nhưng dù vậy, những kiến thức được dạy ở Học viện cũng thiếu sót không kém. Thực tế, chỉ học thần chú thôi cũng đã đòi hỏi một lượng kiến thức không hề nhỏ rồi. Phân tách được thần chú ở giai đoạn nó đang hình thành là một điều cần thiết, vì việc hiểu được toàn bộ thuật thức rất quan trọng.

Đương nhiên, cái cấp độ mà Alus đòi hỏi khác xa với cấp độ mà Học viện yêu cầu.

“Vì vậy, làm ơn đi mà?” Tesfia nói, đưa ra một lập luận công bằng rồi chắp hai tay vào nhau như thể đang cầu nguyện. Chỉ nhìn vào dáng vẻ nhút nhát ấy thôi cũng khiến bao chàng trai mê mẩn với vẻ xinh đẹp của cô phải say như điếu đổ; nhưng đối với Alus, người vẫn biết thường ngày cô hành xử ra sao, cô nàng đang tỏ ra đặc biệt ranh mãnh.

“…”

Loki cũng có chung cảm nhận với Alus và có phản ứng đôi chút, nhưng cậu đã ngăn cô lại chỉ bằng một cái liếc mắt.

Chà, dù sao thì việc này cũng không ngoài dự đoán. Alus đưa hai ngón tay lên bóp trán, thở dài trong lúc bỏ cuộc trước lời khẩn cầu của Tesfia. “Được rồi. Nhưng tôi sẽ chỉ dạy những thứ liên quan đến ma lực và Fiend thôi,” cậu nói, nghĩ rằng có lẽ nó sẽ giúp ích cho việc huấn luyện bọn họ. Nhưng thực lòng mà nói, cậu đã mong cô ấy sẽ trả lời rằng mình đã biết hết về mấy thứ đó rồi.

Loki tỏ ra ngạc nhiên, nhưng không nói gì để ngăn cậu lại.

“Cảm ơn cậu!!” Alice mỉm cười rạng rỡ, thái độ đã thay đổi hoàn toàn so với một lúc trước.

“Vậy nhờ cậu cả đấy, se-n-se-i[note50349]." Tesfia trông thật hạnh phúc, và cô bẽn lẽn cúi nhẹ đầu.

Alus cũng muốn phàn nàn một chút vì cậu nghĩ mình vừa bị chơi khăm. Nhưng vì lý do nào đó, cậu không thấy quá tệ về việc này.

Chà, mình nghĩ mình có thể bỏ qua chuyện đó cho hôm nay, cậu nghĩ, trong lúc hai cô gái mỉm cười và bắt tay nhau.

⁕

Alus nhắm mắt lại và nhấp một ngụm trà. Cậu vô thức thở dài khi ngửi thấy một mùi hương dễ chịu, chợt cảm thấy thoáng buồn không vì một lý do nào hết.

“Thế có hơi dễ dãi quá đấy.”

“Tôi nghĩ là khắt khe ấy chứ.”

Khi nghe thấy lời đáp trả ngay lập tức của Alus, Loki hờn dỗi và im lặng, trong lúc vẫn dõi mắt về hướng cậu. “…Ngài đã quá mềm lòng rồi,” cô lẩm bẩm mà không hề che giấu cảm xúc của mình, nhưng đã bị Alus nghe thấy được.

Cậu nở nụ cười cay đắng và chuẩn bị trả lời cô, nhưng bỗng ngập ngừng. Con người trong quá khứ của cậu sẽ không bao giờ hành động như thế này.

Một khi Tesfia và Alice rời đi… căn phòng thí nghiệm sẽ trở về với trạng thái yên tĩnh của ngày thường, nhưng bầu không khí ở đây chưa bao giờ kỳ lạ đến mức này.

Đối mặt với Loki, người vẫn đang đứng ủ rũ, Alus nói, “…Đúng vậy thật.” Cậu phải thừa nhận rằng mình đã quá dễ dãi và mềm mỏng. Lý do mà cậu không trả lời lại ngay là vì chính cậu cũng bị bối rối bởi nó.

Nhưng Loki nhanh chóng hiểu ra được và hỏi cậu, “Alus-sama, ngài có kỳ vọng vào hai người đó sao?”

“Tôi cũng không biết nữa…”

Cậu hơi rùng mình. Không phải là do cô ấy đã nói trúng tim đen, nhưng khi cậu nhìn vào hai người họ… Dù cái này nghe chỉ như một cái cớ… “Ít nhất thì bọn họ cũng có năng lực cho việc đó, nên việc này cũng không hoàn toàn là phí phạm. Nhưng, chà, nó sẽ tốn đôi chút thời gian đấy. Và việc tôi có dành thêm thời gian cho họ không sẽ phụ thuộc vào chính họ mà thôi.”

Vẫn không thể chấp nhận được điều này, Loki mở miệng, nhưng Alus còn nhanh hơn. “Dù sao đi nữa, cứ coi như đây là cái giá phải trả trong lúc tôi ở tại Học viện này đi, và nó cũng không đắt đỏ đến mức đó. Trên hết, miễn là kết quả không quá tệ hại, đây không phải là cách tồi tệ để tôi bỏ thời gian của mình ra.”

“Nhưng ngay cả thế… em…”

Loki không có cách nào để diễn tả những gì mình muốn nói, khiến tâm trạng bất bình trong cô thể hiện rõ ra mặt. Thực tế, cô lưỡng lự vì không muốn nói ra những điều thừa thãi.

Cô ở đây là vì Alus. Đó không chỉ là bởi cô là cộng sự của cậu, mà là để cô có thể cống hiến toàn bộ cuộc đời và thời gian của mình dành cho cậu. Cô biết rằng cậu đã tự mình hoàn thành vô số nhiệm vụ khắc nghiệt, và cậu có đủ sức mạnh để làm điều đó.

Vì vậy, khi cô ấy nghe tin cậu nhập học vào Học viện, cô đã rất vui mừng vì cậu cuối cùng cũng được giải thoát khỏi cái cuộc sống tàn nhẫn đó.

Đó là lý do tại sao… cô lại mạnh mẽ tin rằng Alus có quyền được ưu tiên những gì mình muốn làm. Hay lý do tại sao mà cô không ưa gì hai cô gái đó, những người cứ liên tục ngăn cản cậu thực hiện ước muốn này; và lý do mà cô thấy bất bình với việc Alus cứ thế mà chấp nhận điều đấy.

Loki biết rằng nói ra những điều đó sẽ là vượt quá ranh giới của mình. Nhưng những cảm xúc không phục có thể được thấy rõ trong con mắt cô.

“…?!” Đột nhiên, cô cảm thấy có một bàn tay đặt lên đầu mình.

“Đừng lo, đó không phải là điều gì tồi tệ đâu. Cô bảo là tôi dễ dãi, nhưng tôi lại không hề cảm thấy thế. Hay nói cách khác…” Alus từ từ nhắm mắt lại trong lúc tìm kiếm cảm xúc thật của mình, hồi tưởng về những tháng ngày bận rộn kể từ lúc cậu đặt chân đến đây…

Sau một khoảng ngắn, cậu mở mắt ra và nhìn Loki trước mặt mình, người đang nghiêm túc chờ đợi cậu nói tiếp. Cậu mỉm cười và nói, “Một môi trường mới có thể chứa đựng nhiều điều mới mẻ đến đáng ngạc nhiên.”

Cậu chỉ đơn thuần là chưa quen với cuộc sống học đường. Nó không hề giống với những gì cậu đã trải nghiệm hồi còn ở trong quân đội, cái mà đôi khi sẽ mang lại nhiều điều bất ngờ. Những thứ trái với dự kiến ở đây tạo ra một cảm giác kích thích mới lạ khi so với những trận chiến thường ngày với Fiend.

Không như hồi ở Thế Giới Bên Ngoài, mạng sống của cậu không hề bị đe dọa. Thay vào đó, có nhiều ý kiến khác nhau về những điều tầm thường, làm nảy sinh những tư tưởng rời rạc khi ngày tháng trôi qua[note50350]. Giống như khi nghe thấy tiếng mài nhẹ và tiếng rít từ các bánh răng được lắp ráp tinh xảo. Đó là một cảm xúc khó chịu và vô lý, nhưng cũng không thể đoán trước được điều gì sẽ xảy ra tiếp theo.

“Nói là vậy, tôi sẽ chỉ coi việc này như cách để giết thời gian thôi. Nếu bọn họ tỏ ra vô dụng thật, tôi sẽ vứt bỏ họ… Điều đó cũng áp dụng cho cả cô nữa đấy.”

Loki không thể biết cậu đang nói thật hay đùa từ cái giọng đó, nhưng đây là kiểu trả lời mà cô thường trông đợi từ cậu.

“Đó là lý do tôi sẽ dành thêm thời gian cho hai người bọn họ. Cô cũng cần phải đảm bảo để không phụ sự kỳ vọng của tôi nữa.” Cậu búng nhẹ vào trán cô trong lúc mỉm cười.

“V-Vâng. Em sẽ không để ngài thất vọng.” Loki nhanh chóng cúi rạp đầu, cảm thấy thật may mắn khi đã kịp che giấu được khuôn mặt đỏ ửng của mình. Nếu đó là những gì Alus đã quyết định, cô sẽ vâng lời. Cô đã cảm thấy hạnh phúc khi cậu ấy có kỳ vọng cho mình rồi.

Dù biết rằng mình có hơi giản dị thái quá, một niềm hạnh phúc không thể cưỡng lại vẫn đang tràn ngập trong cô. Thật may là Alus đã không thấy được khuôn mặt cười toe toét của cô.

Nhưng đến lúc cô ngẩng đầu dậy, Loki đã quả quyết nói. “Tuy nhiên, em không thích hai người đó.”

Alus trợn tròn mắt ngạc nhiên khi nghe thấy thế. Mặc dù cậu đã có cảm nhận như vậy từ trước, nhưng bị nói thẳng vào mặt thế này lại mang đến cho cậu một ấn tượng khác.

“Được rồi. Tôi sẽ không ép cô phải làm thân với bọn họ. Nhưng nhớ phải kiểm chế bản thân đấy,” Alus nói, cố kiểm soát Loki, bởi cậu biết cô đôi khi sẽ để cảm xúc lấn át lý trí và tạo ra những tình huống bùng nổ.

Loki cũng tự biết về điều đó và nhăn mặt lại trong chốc lát, cảm thấy xấu hổ vì độ non nớt của mình, trước khi đưa cho cậu một câu trả lời quả quyết. “Rõ.”

Đương nhiên, Loki chỉ không muốn Alus phải lo lắng về những chuyện không đâu mà thôi. Cô không hề có ý định làm hòa với Tesfia và Alice, kiên quyết nói với bản thân rằng mình không hề có lỗi trong việc này, trong lúc quay trở lại với gương mặt vô cảm thường thấy.

Khi nhận thấy bầu không khí đã bớt căng thẳng hơn, Alus chợt nhớ ra một chuyện và hỏi Loki cùng một câu hỏi mà cậu đã đặt ra cho Tesfia và Alice ban nãy. “Loki, cô không cần phải học sao?”

Nếu nhớ đến màn tranh cãi giữa Loki và Tesfia ban nãy, đây có lẽ chỉ là một câu hỏi dư thừa, nhưng cậu vẫn muốn kiểm tra lại cho chắc. Câu hỏi của cậu không phải là về việc liệu cô đã hoàn thành số tín chỉ cần thiết hay chưa, mà là để hỏi xem liệu cô có muốn nhắm tới thứ hạng cao nhất hay không. Nhưng có lẽ đó cũng chỉ là điều thừa thãi.

“Không sao đâu ạ. Hỗ trợ cho ngài là việc quan trọng hơn, Alus-sama.”

Đúng như dự đoán, cộng sự của cậu đã biến thành một bà nội trợ chính hiệu. Nhưng đây không phải là điều mới bắt đầu gần đây, nên cậu không nghĩ nhiều về nó.

Tuy nhiên… “Nếu thế thì dành thời gian cho việc huấn luyện đi.”

“Nhưng…” Loki sợ rằng làm vậy ngay sau khi Alus huấn luyện cho hai cô gái kia sẽ chỉ càng khiến cậu tốn thời gian hơn.

“Đừng lo. Đây là việc mà cô có thể tự làm được sau khi bắt đầu. Còn tôi sẽ dùng thời gian rảnh để tập trung cho việc nghiên cứu của mình.”

“Nếu vậy thì, làm ơn hãy chăm sóc cho em.” Loki cúi gập người để cảm ơn Alus.

Alus cảm thấy cô ấy đã hành động thái quá, nhưng không nói gì hết. Đó là cách cậu bày tỏ sự tôn trọng đối với cô. Đồng thời, cậu có thể cảm nhận được một bức tường ngăn cách giữa hai người họ.

◇◇◇

Bài huấn luyện của Loki chủ yếu chỉ tập trung vào việc tăng phạm vi phát hiện.

Đã có những cỗ máy sản sinh ma lực nhân tạo được đặt ở phạm vi 1 km bên ngoài Học viện, mỗi máy nằm cách nhau 50 mét. Đương nhiên là cô hiệu trưởng đã cho phép việc này.

Tình cờ thay, con người đã thành công trong việc tạo ra ma lực nhân tạo thông qua việc nghiên cứu. Thật không may, sức mạnh của khoa học chỉ có thể tạo ra một bản sao của ma lực, nhưng chưa thể dùng nó làm năng lượng cho một câu thần chú.

Thay vào đó, ma lực nhân tạo được sử dụng trong cuộc sống hàng ngày. Đến cả ngọn đèn đường trong sân trường của Học viện cũng được thắp sáng bằng ma lực nhân tạo.

Thiết bị được lắp đặt bên ngoài Học viện ban đầu cũng được dùng cho mục đích đó, và vì vậy, ma lực mà nó tạo ra là hoàn toàn độc lập.

Sau khi chỉnh sửa những thiết bị này, Alus đã để cho lượng ma lực tự tạo yếu ớt ấy rò rỉ ra ngoài. “Đầu tiên, hãy thử tự cảm nhận trước đi,” cậu nói, rồi ném một chiếc điều khiển với hàng tá nút ở trên cho Loki.

“Được rồi ạ.” Dễ dàng bắt được chiếc điều khiển, Loki nhắm mắt lại và ấn vào một cái nút trên đó.

Một phương pháp thường thấy giữa các trinh sát viên, đó là dùng chính ma lực của họ như một dạng sóng âm phản xạ, truyền sóng ma lực ra ngoài để phát hiện kẻ địch. Còn rất nhiều các phương pháp khác, nhưng sóng ma lực phản xạ là phương pháp thông thường nhất, và cũng là cái mà Loki đang dùng.

Ngoài ra còn có phương pháp làm rung động nền đất để xác định số lượng kẻ địch; hoặc sử dụng âm thanh, hay những rung động trong không khí để truy tìm đối thủ.

Dù vậy, sử dụng sóng ma lực phản xạ để xác định bước sóng thu lại sau khi va chạm với ma lực của Fiend là một phương pháp đáng tin cậy, và nó cũng có thể xác định được cấp độ của Fiend nữa, khiến nó trở nên hữu ích trong hầu hết các trường hợp. Ngoài ra, những ai muốn học nó ít nhất cũng phải có năng khiếu.

Ma thuật phát hiện có thể được dùng bởi bất kỳ ai, không kể thuộc tính của người đó là gì, bởi nó hoạt động bằng cách biến ma lực thành dạng sóng, sau đó phân tích thông tin phản xạ lại. Vì vậy, người dùng phải có năng khiếu trong việc sử dụng các kỹ thuật để ngăn chặn sự suy giảm thông tin ma lực, cũng như phải có một giác quan thật nhạy bén. Người ta nói rằng làm chủ được ma pháp phát hiện cũng giống như việc có thể truyền giác quan của mình ra môi trường xung quanh vậy.

Có những thần chú khác cũng không phụ thuộc vào thuộc tính, trong đó ví dụ lớn nhất phải kể đến là phép chữa trị. Trong thực tế, đây chỉ là một kỹ thuật, vì thế gọi nó là phép thuật cũng không hẳn là chính xác.

Phép chữa trị hoạt động bằng cách áp dụng ma lực trên cấp độ tế bào, kích hoạt các tế bào và làm tăng khả năng phục hồi của một người. Nó là một dạng kiểm soát ma lực cực kỳ tinh tế, và số lượng người dùng được nó cũng vô cùng hiếm.

Bài huấn luyện mà Loki đang tập ngay lúc này là sử dụng chiếc điều khiển để kích hoạt một chiếc máy sản sinh ma lực nhân tạo bất kỳ, sau đó định vị chính xác vị trí của nó.

Alus đã chuẩn bị mọi thứ từ trước, nhưng sau khi điều chỉnh các cỗ máy và giải thích cách sử dụng chiếc điều khiển, cậu không còn phải làm gì khác. Cậu có thể để mọi thứ lại cho Loki. Cô ấy sẽ không làm mọi việc cho qua loa. Nếu cô ấy có thể định vị tất cả các thiết bị, cô sẽ vượt qua bài kiểm tra của cậu ấy.

Để Loki tập trung vào việc phát hiện các cỗ máy, Alus quay trở lại với việc nghiên cứu. Và lần đầu tiên trong một khoảng thời gian dài, cậu mới có thể chìm đắm trong sở thích của mình.

◇◇◇

Khi đọc một câu thần chú, Ma pháp sư cần phải nhớ lại thuật thức của nó ở trong đầu.

Hay nói chính xác hơn, họ cần phải nhẩm lại từng bước của cấu trúc theo thứ tự. Sau đó dựa vào AWR cùng chính sức mạnh của họ để lần dấu vết thông qua cấu trúc đó. Những chuyện này diễn ra trong lúc người làm phép vẫn phải truyền ma lực và duy trì hình ảnh sắc nét về quá trình hình thành ma thuật ở trong đầu. Vì vậy, họ cần phải hiểu rõ về công thức ma thuật.

Ví dụ, một người không nhất thiết phải hiểu đầy đủ cách thức hoạt động của một công thức toán học để có thể áp dụng và giải quyết một bài toán phức tạp.

Các yếu tố chính của hầu hết các thuật thức bao gồm: thuộc tính, sức mạnh, tỷ lệ, hình dạng, hướng di chuyển và những sửa đổi khác, cũng như công đoạn hình thành lên phép thuật và quá trình chuyển đổi ma lực.

Hay nói cách khác, để có thể trở thành một Ma pháp sư, mỗi người cần phải có một lượng kiến thức tối thiểu về thuật thức.

“Tôi phải giải thích bao nhiêu lần nữa thì cậu mới hiểu đây?”

“Grrr…”

Bọn họ đang ở trong phòng thí nghiệm của Alus. Hôm nay Tesfia và Alice đến đây không phải để tập luyện như ngày thường, mà là để ôn cho bài kiểm tra. Cả hai đang ngồi trên bàn, với hàng đống tài liệu rải ra trước mặt họ. Phía bên kia mặt bàn là Alus đang ngồi chống cằm.

Phía sau cậu là Loki, người vẫn đang lặng lẽ chuẩn bị đồ uống.

Ngay lúc này, Alus đang bị đau đầu bởi lượng kiến thức hạn hẹp của Tesfia về công thức ma thuật.

Cậu không biết trình độ trung bình của học sinh năm nhất là ở mức nào, nhưng nếu bài kiểm tra được lấy từ số tài liệu nằm trước mặt cậu đây, thì Tesfia––người vẫn đang bị cậu quở trách––còn lâu mới đạt đến mức độ hiểu biết theo ý nguyện của cậu.

Khả năng hiểu biết của cô ấy cũng ở mức kha khá, nhưng dường như cô thiếu đi sự tự tin để có thể thực hiện bước tiếp theo và áp dụng nó vào thực tế. Nhưng phải nói lại, với việc Alus đang hỏi về chủ đề nâng cao hơn so với số tài liệu học của họ, chuyện này cũng không hoàn toàn là lỗi của cô ấy.

“Từ trước đến giờ mấy cậu học cái gì vậy? Chả có lý do gì mà phải nhớ các chuỗi ký tự trong công thức ma thuật hết.”

“Tại sao lại không?” Tesfia nói. “Cậu vẫn cần phải nhẩm lại nó trong lúc dùng ma thuật thây.”

“Thầy giáo bảo rằng những thuật thức cơ bản cũng quan trọng không kém ở trong bài kiểm tra mà,” Alice nói.

Sau một khoảng lặng, Alus nói, “Ra là vậy. Thế thì được thôi. Tiếp tục đi.”

Cậu bảo họ cứ tiếp tục nói, nhưng dường như lại đang ám chỉ điều gì đó khác, khiến bọn họ bị mất tập trung.

“Nếu cậu có gì cần nói thì sao không nói luôn đi? Tại sao việc đó lại không có ý nghĩa?” Tesfia phản bác, lườm Alus, có vẻ như đã mất hết kiên nhẫn. Ngoài tính cạnh tranh ra, cô ấy còn có một niềm khao khát muốn học hỏi những kiến thức mới.

“Đó là bởi nó vô dụng trong chiến đấu. Loki, hãy giải thích những bất lợi của việc nhẩm lại thuật thức đi.”

Câu hỏi bị bất ngờ ném cho Loki, nhưng do đang đứng ở gần đó và đã nghe hết mọi chuyện, cô lập tức trả lời ngay.

“Ngay cả khi một người có thể nhớ tất cả mọi thứ trong một thuật thức, vẫn có giới hạn với việc người đó nhớ được bao nhiêu. Một Ma pháp sư với trí nhớ bình thường chỉ có thể nhớ cùng lắm là một vài chục phép thuật cấp cao. Việc này rất thiếu hiệu quả. Mặc dù việc đọc lại thần chú cũng có điểm quan trọng của nó, nhưng trong thời đại ngày nay, nơi mà AWR đã trở nên phổ biến, nhớ toàn bộ thuật thức là một việc rất mất thời gian. Trên thực tế, nó chỉ giúp đỡ một chút trong việc hỗ trợ hình thành nên cấu trúc của các sửa đổi mà thôi. Ai cũng biết rằng đọc thần chú sẽ khiến phép thuật hình thành dễ dàng hơn, nhưng chỉ cần đọc tên đã là đủ rồi.”

Loki ít nhiều đã nói đúng. Ngay cả những thuật thức cơ bản cũng phải có đến hơn 50 ký tự. Vấn đề là phải hiểu được những cấu trúc cần thiết trong một thuật thức, và cũng không quá khi cho rằng mọi thành phần khác đều đã được hợp nhất vào nó.

Alus đưa tách trà đen mà Loki vừa rót lên miệng, sau đó khen ngợi câu trả lời lưu loát của cô ấy. “Chính xác. Trên hết, vì AWR đã hỗ trợ cho quá hình hình thành phép thuật rồi, nên việc nhẩm lại thuật thức chả khác nào đọc lại hết cả câu thần chú cả.”

“Cũng đúng…” Tesfia nói.

“AWR mới trở nên phổ biến gần đây thôi, vì vậy các giáo viên trước đó hẳn đều đã luyện ma pháp bằng cách học thuộc lòng thuật thức.”

Alice nghiêng đầu và hỏi, “Vậy bọn mình không cần phải làm gì hết trong khi thần chú đang hình thành sao?”

Nếu đúng là như vậy, các yếu tố thiết yếu cấu thành nên một câu thần chú sẽ bị thiếu mất, ngay cả khi có sự hỗ trợ của AWR. Mặc dù các Ma pháp sư trẻ tuổi cần phải có một suy nghĩ linh hoạt và biết đặt ra những câu hỏi táo bạo––không như những vị giáo viên cổ hủ––câu hỏi đó vẫn khiến Alus phải kinh ngạc. “Nếu chỉ cần làm thế mà dùng được phép thuật, mọi chuyện đã đơn giản hơn nhiều rồi.”

Mặt Alice đỏ ửng khi bị Alus nhìn với ánh mắt cau có và có phần lạnh lùng. “Trong quá trình khởi tạo một câu thần chú, người làm phép cần phải hiểu rõ mình đang làm gì. Đó là lý do tại sao dù có AWR hỗ trợ, cậu vẫn cần phải quyết định những yếu tố khác như sức mạnh, phạm vi, và nhiều thứ khác của thần chú mà mình muốn dùng, đi kèm với quá trình khởi tạo nhiều giai đoạn nữa.”

Nó cũng giống như một trò chơi ghép hình phức tạp vậy. AWR sẽ hỗ trợ cho việc tạo ra những mảnh phép, quyết định hình dạng cũng như màu sắc của chúng; còn người làm phép sẽ phải đặt chúng vào đúng vị trí. Và khi toàn cảnh bức tranh của câu thần chú được hoàn thiện, phép thuật sẽ được tạo ra.

“Nếu có thể làm được thế, các cậu sẽ không cần đến một giây để hoàn tất quá trình hình thành ma thuật.” Đó là thứ thường sẽ quyết định số phận của một người tại Thế Giới Bên Ngoài.

“Vậy những gì bọn tôi làm hiện tại chả có ý nghĩa gì hết? Vì nó không tạo ra sự khác biệt trong thực chiến?” Tesfia nhìn xuống cuốn sách giáo khoa của mình do không theo kịp ý của Alus.

“Đó là lý do cậu là đồ ngốc đấy. Suy nghĩ một chút đi có được không?” Đối với Alus, Tesfia giống như hiện thân của những người bị cuốn vào quan niệm rằng ma thuật hiện đại chả tốt gì hơn so với ma thuật thời xa xưa. Đó là bằng chứng cho thấy cô ấy vẫn chưa hiểu rõ về sự may mắn khi có được AWR.

Không cần biết những nghiên cứu của Alus đã cống hiến cho thế giới ra sao, nếu nó không được sử dụng đúng cách, mọi thứ sẽ trở nên công cốc. Cậu cảm giác như mình có thể thấy một tương lai đen tối, nơi mà số phận của nhân loại sẽ chẳng thay đổi tốt đẹp hơn dù chỉ một chút.

Đúng là một vấn đề rắc rối.

Dù vậy, cả Tesfia và Alice đều không phản đối hay tức giận trước lời của cậu. Bọn họ đều là những học sinh thật thà, chăm chú im lặng nghe giảng.

“Tôi cũng đã xem qua công thức ma thuật rồi. Tuy nhiên, các thành phần cấu trúc có liên quan đều là sự kết hợp của những ký tự hiện đã có sẵn. Miễn là các cậu nắm được những ký tự thường phải có, chẳng hạn như thuộc tính, hình dạng, hướng di chuyển và những sửa đổi khác, AWR sẽ hỗ trợ cho các cậu phần còn lại.” Việc này không đòi hỏi người làm phép phải ghi nhớ các chuỗi ký tự, mà là kiến thức để đọc được cấu trúc của các thuật thức.

“Nhưng tôi không hiểu bất cứ ký tự nào hết.”

“Mình cũng vậy…”

Lỗ hổng lớn nhất trong chương trình giảng dạy của Học viện đó là nó không bao gồm các bài giảng về cách giải mã công thức ma thuật. Alus nghiêm túc cân nhắc đến việc trực tiếp đề đạt vấn đề này tới Sisty. “Vậy cô hiểu được bao nhiêu, Loki?”

“Em chỉ biết đến những kí tự thuộc về thuộc tính của mình thôi.”

Có lẽ cô ấy đã học được các mẫu ký tự thông qua việc thực hành liên tục. Bằng cách sử dụng chính xác cùng một loại thần chú, có thể loại bỏ bất kỳ độ trễ nào chỉ nhờ phản xạ. Tuy nhiên, ghi nhớ cách sử dụng thông qua việc lặp lại có một nhược điểm là không thể điều chỉnh được sức mạnh hay hình dạng tùy theo từng tình huống.

Nếu đến cả Loki cũng chỉ ở trình độ này, vậy thì hầu hết các Ma pháp sư khác có lẽ đều học qua việc thực hành lặp đi lặp lại. Nhưng với tư cách là cộng sự của Alus, Loki chỉ có thể được miêu tả là yếu kém.

“Cô cũng ra kia ngồi đi…”

Và thế là, bài giảng đặc biệt của Alus bắt đầu, trong đó Loki cũng là một học sinh.

Nó không liên quan đến bài kiểm tra hiện tại, nhưng cậu xác định rằng đây là một thứ cần thiết cho cả Tesfia và Alice, những người đang phấn đấu trở thành Ma pháp sư, cũng như Loki, người cần phải có khả năng chiến đấu với tư cách là cộng sự của cậu.

◇◇◇

Bài kiểm tra mà sẽ quyết định số phận của không chỉ Tesfia và Alice, mà còn của tất cả các học sinh khác đã đến chỉ trong nháy mắt.

Hôm nay là ngày thứ ba của kỳ thi cuối kỳ mà tất cả các học sinh từ năm nhất đến năm ba đều phải tham dự. Đây cũng là ngày cuối cùng của kỳ thi, với bài kiểm tra viết vào buổi sáng và bài kiểm tra thực hành vào buổi chiều.

Cũng không quá khi cho rằng kết quả hầu như sẽ được quyết định từ bài kiểm tra thực hành. Trong thực tế, các bài thực hành diễn ra sáu lần mỗi tuần, và ba lần trong số đó sẽ được trao tín chỉ.

Đó là lý do bài kiểm tra thực hành sẽ có tác động rất lớn đến việc một học sinh có tiến bộ về điểm số hay không.

Thật tình cờ, đó cũng là bài kiểm tra khiến Alus phải đau đầu chuẩn bị nhất, lý do là bởi giám thị lần này không phải là Sisty. Nhưng phải nói lại, điều này cũng khó tránh khỏi, nếu tính đến việc kết quả của bài kiểm tra thực hành lần trước của Alus bất thường ra sao.

Do phải tự kiềm chế, một trong những điều khiến Alus phải vật lộn nhất đó chính là không được dùng đến AWR của mình, hay không được phép dựa vào các phép thuật không-thuộc-tính của bản thân.

Alus tương thích với phép thuật không-thuộc-tính, và mặc dù cậu có thể dùng đến thần chú cấp cao của những loại thuộc tính khác, đó đều là nhờ AWR của cậu.

Dù sao đi nữa, Alus vẫn có thể dùng được phép thuật ở cấp độ cao, nhưng đơn giản là không thể thực hiện được các sửa đổi tinh vi cho những loại thần chú đó.

Không phải là cậu kém trong khoản này. Cậu cho rằng chính cái bản chất ‘không-thuộc-tính’ của mình mới là nguyên nhân chủ chốt. Cũng vì lý do này, phần lớn ma lực của Alus có một số đặc điểm dị thường. Đó là lý do tại sao cậu không có thuộc tính, và chiếc AWR là để bù đắp cho việc cậu không thể kiểm soát được ma thuật.

Tuy nhiên, cậu lại lưỡng lự trong việc mang AWR của mình đến buổi kiểm tra. AWR rất dễ thu hút sự chú ý, và hình dáng đặc biệt của Night Mist càng khiến người đời nhìn vào với ánh mắt tò mò hơn. Sẽ rất mệt mỏi nếu như người ngoài đứng xem bắt đầu đặt câu hỏi về nó.

Tuy vậy, không có lý do gì để làm nổ tung một thiết bị đo lường cả, và cậu cũng không thể kiềm chế quá mức để rồi làm hỏng thần chú, cuối cùng dẫn đến mất điểm được. Bởi dù sao đi nữa, cậu cũng không lên lớp đủ số buổi.

Kỳ thi thực hành lần này không phân chia thành các phòng riêng như lần trước. Điều này có lẽ là do mọi người có thể sử dụng bất kỳ câu thần chú nào mà họ thích. Cường độ, sức mạnh và độ chính xác của ngay cả những câu thần chú cơ bản nhất cũng phụ thuộc vào khả năng của một người. Do đó, kỹ năng sử dụng ma thuật cũng được chấm điểm, và điều đó đã khiến phải Alus lo lắng.

“Không biết phải làm thế nào nữa.” Rốt cuộc, Alus vẫn không thể nghĩ ra phương án đối phó. Bài kiểm tra đã bắt đầu, và khi các học sinh lần lượt bị gọi lên, cậu vẫn chưa nghĩ ra được ý tưởng nào hay ho. Việc sân huấn luyện không được phân chia ra thành nhiều phòng càng khiến cậu thấy áp lực hơn.

Tình cờ thay, Alus chỉ vừa mới nhận ra mức độ nghiêm trọng của tình hình cho tới một lúc trước.

“Vậy ngài định làm gì ạ?” Loki hỏi, người đã xuất hiện bên cạnh cậu vào một thời điểm nào đó. Bài kiểm tra thực hành của cô sẽ diễn ra ngay trước lượt của cậu.

“Tôi cá là các AWR ở đây không thể chịu được nguồn ma lực của tôi.” Những thiết bị AWR được xếp thành hàng sát tường hầu hết là hàng sản xuất đại trà, và với việc chúng không có bất kỳ đặc điểm kỳ lạ nào, thông số kỹ thuật của chúng rất thấp.

Trên hết, loại thuật thức duy nhất được khắc trên đó là thuộc tính cơ bản, và đối với Alus, những AWR đó đều thiếu mất khả năng cần thiết. Cậu liếc mắt nhìn về phía vô số những AWR huấn luyện và gãi đầu bối rối.

“Ngài có muốn dùng AWR của em không?”

“Hmm, thuộc tính sấm sét ấy hả… nó có lẽ sẽ chịu đựng được, nhưng kiểm soát được nó lại là một vấn đề khác.”

Khi thấy Alus thiếu tự tin đến vậy, mặt Loki giãn ra.

“Cái gì?”

“Em chỉ đang nghĩ là vẫn có những thứ mà đến cả Alus-sama cũng không làm được thôi.”

“Đương nhiên rồi. Nếu tính đến cái người mà tôi phải đối phó, tôi không nghĩ mình sẽ gặp phải cái tình huống này.”

“Đúng là vậy thật,” Loki nói với giọng vui vẻ, chắp tay sau lưng và nở một nụ cười tinh nghịch khi cô nhìn chằm chằm vào gương mặt bối rối của Alus. Với những cử chỉ đó, có thể thấy cô không hề lo lắng cho bài thi của mình. Mặc dù Alus không có thời gian để quan tâm đến chuyện ấy.

Tuy nhiên, cái cảnh Loki mỉm cười đã thu hút sự chú ý của tất cả các học sinh khác, từ nam đến nữ. Thay cho khuôn mặt vô cảm thường ngày, nụ cười đáng yêu của cô ấy trông thật sự khác biệt.

Đặc biệt là những học sinh nam, họ có vẻ như đã mất hồn mất vía, hồn lìa khỏi xác rồi vậy.

Các học sinh chỉ có thể tập trung trở lại khi Tesfia được gọi đến lượt.

Tesfia sử dụng phép chuyên môn của mình, Icicle Sword. Có lẽ do xuất phát từ lòng tự tin từ buổi học ngoại khóa, hoặc có thể là do quá trình luyện tập hàng ngày không ngừng nghỉ của mình; mà vẻ ngoài sống động của câu thần chú, giờ đây trông sắc nét hơn bao giờ hết, đã mang lại những tiếng cổ vũ rầm rộ.

“Cô ấy đúng thực là thích thể hiện nhỉ,” Alus vô tư nói, trong khi Loki liếc mắt về phía Tesfia và đám học sinh đang reo hò, trước khi quay lại nhìn cậu.

Trong khi Alus vẫn còn đang mải suy nghĩ, đã đến lượt của Loki. Ngay khi cô ấy bước lên, tất cả các học sinh đều nuốt nước bọt; giống y hệt lúc Tesfia tiến lên, họ quan sát nhất cử nhất động của cô ấy.

« Lighting Bolt »[note50351]

Lý do mà cô ấy phải đọc tên của câu thần chú là bởi bài kiểm tra yêu cầu như vậy.

Đương nhiên, ngay cả cái tên thôi cũng tính là thần chú rồi, và nó có tác dụng củng cố cho quá trình hình thành phép thuật, vì vậy nỗ lực này cũng không phải là vô ích.

Nếu học sinh sử dụng một thần chú tấn công, họ sẽ được chỉ dẫn phải nhắm vào hình nhân giống như bao cát nằm phía trước mặt.

Phép Lighting Bolt của Loki là phép thuật thao túng một quả cầu sấm sét. Đáp lại lời của cô ấy, có ba quả cầu xuất hiện và nằm lơ lửng giữa không trung xung quanh cô. Cô đặt mục tiêu của mình là hình nhân trước mặt, sau đó vung cây dao của mình xuống, giống như một nhạc trưởng đang vung gậy vậy.

Ba quả cầu bắn đi với tốc độ cao, và chẳng mấy chốc tạo ra một điện trường dưới hình dạng tấm lưới làm từ sấm sét.

Khi đòn tấn công giáng xuống hình nộm, một tia điện phóng ra và bao trùm lấy nó, đủ sáng để làm lóa mắt một người, tạo ra tiếng nổ vang rền.

Thân hình nộm bị đốt cháy đen, trong khi Loki thì đứng tạo dáng tuyệt đẹp.

Một bầu không khí kinh ngạc bao trùm cả khu vực, khiến ai cũng phải nín thở. Người duy nhất có thể lên tiếng là vị nữ giám khảo. “Làm tốt lắm, Loki-san.”

“Cảm ơn cô rất nhiều.”

Nếu nói về thứ hạng, Loki nằm ở trên vị giám khảo, nhưng vị trí trong Học viện của họ thì khác. Loki là một người luôn trung thành với mệnh lệnh và điều lệ, cô nhận thức rõ được mối quan hệ giữa thầy và trò, và luôn biết giữ hình ảnh của mình bằng cách gửi lời cảm ơn đến vị giám khảo.

“Thật tuyệt vời!”

“Chỉ trong tức khắc!!”

“Một con Fiend sẽ bị tiêu diệt ngay lập tức nếu nó trúng phải đòn này!”

Các học sinh thốt lên kinh ngạc, và cả sân huấn luyện náo loạn cả lên trong một lúc.

Loki ưỡn ngực quay trở về với khuôn mặt lạnh lùng. Cuối cùng, cô ấy đi về phía chỗ của Alus và nhìn cậu ấy với ánh mắt mong đợi.

“Cô nhìn có vẻ ổn đấy. Có vẻ như cô đã tiến bộ rồi nhỉ.” Cảm nhận được cô ấy muốn gì, Alus khen ngợi cô. Nhưng thực lòng cậu đang thở dài ngán ngẩm.

Chẳng mấy chốc, khuôn mặt của cô đã tràn ngập niềm vui... vẻ mặt vô cảm bình thường của cô ấy chỉ thay đổi với một mình cậu mà thôi. “Cảm ơn ngài rất nhiều.”

Sau khi cô ấy hạnh phúc cúi đầu cảm ơn, tên của Alus đã được xướng lên. Rốt cuộc, đã đến lượt của cậu mà cậu vẫn không thể nghĩ ra được biện pháp đối phó.

Những người bạn cùng lớp nhìn cậu với đủ mọi ánh mắt. Hầu hết trong số đó dường như đang đánh giá sức mạnh của cậu, nhưng một vài học sinh nam khác thì nhìn cậu với ánh mắt khinh miệt, tin chắc rằng cậu sẽ chẳng thể làm được gì ấn tượng.

Dù có nhận thấy những ánh mắt ấy hay không, Alus gọi về phía cô gái tóc bạch kim trước khi tiến về phía trước. “Loki, tôi có thể mượn một con dao của cô được không?”

“Đương nhiên rồi ạ.” Không chậm trễ dù chỉ một giây, cô đặt tay lên hông và rút ra hơn mười con dao rồi đưa về phía Alus. “Hãy dùng cái này. Đúng vậy, cái này là cái dùng được. Đây là cái duy nhất có thể.” Cô cẩn thận chọn lấy một con dao trong số đó.

Đối với Alus, con dao nào nhìn cũng như nhau, nhưng dường như Loki có những tiêu chí rõ ràng trong đầu mà chỉ cô mới hiểu.

“Được rồi, cảm ơn.” Nhận lấy con dao, Alus di chuyển về vị trí được định sẵn.

Hình nộm mà Loki đốt cháy đen ban nãy đã được thay thế bằng một cái mới. “Em có thể bắt đầu được rồi,” vị nữ giám khảo nói với giọng nghiêm túc.

Alus thông thường vẫn dùng ma thuật như cơm bữa, nhưng lần này cậu bắt đầu thấy lo lắng đến lạ lùng. Miễn là mình cứ từ từ và nhẹ nhàng nhẩm lại thuật thức, sẽ không có vấn đề gì hết.

Cậu nắm hờ con dao, ngón trỏ đặt bên trên sống dao. Khi cậu bắt đầu truyền ma lực vào đó, thuật thức khắc ở trên cũng từ từ phát sáng.

Alus chậm rãi nhẩm lại cấu trúc hình thành nên phép thuật cấp độ cơ bản nhất này trong đầu. Cậu xem xét kỹ lưỡng đến sức mạnh, hình dạng, hướng đi... sau khi mọi thứ đã hoàn tất, cậu kích hoạt câu thần chú. Tất cả chuyện này diễn ra chỉ trong chưa đầy một giây.

« Lighting Arrow »[note50352]

Thần chú mà cậu đọc tên không chút chần chừ là loại phép thuật cơ bản nhất của cơ bản trong thuộc tính sấm sét.

Khi nghe thấy thế, các bạn cùng lớp của cậu bật cười khúc khích, và mọi căng thẳng mà họ cảm thấy từ đầu đến giờ đều biến mất. Alus từng là một ẩn số trong lớp, nhưng giờ thì đánh giá về cậu ấy đã được quyết định.

Tuy nhiên…

Do truyền vào quá nhiều ma lực, phép Lighting Arrow của Alus buộc phải nén ma lực đến mức giới hạn, và nó lơ lửng giữa không trung trong trạng thái bất ổn định.

“Ah…” Alus buột miệng, cùng với lúc sức mạnh và lực đẩy tích tụ trong phép Lighting Arrow được giải phóng, và nó biến mất ngay tức khắc. Đồng thời với lúc đó, có một mùi khét bốc lên thoang thoảng trong không khí.

Khoảng một giây sau, tất cả mọi người đồng loạt quay đầu về phía thân hình nộm.

Có một cái lỗ lớn xuất hiện ở ngay chính giữa nó. Phần mép ngoài của cái lỗ đã cháy thành than.

Phía sau hình nộm là bức tường vẫn còn in nguyên dấu vết của phép Lighting Arrow ở trên, nhưng may mắn là nó không nhận phải bất cứ thiệt hại nghiêm trọng nào. Vì đây là tường của sân huấn luyện, nó đã được xây dựng đặc biệt chắc chắn.

Alus lặng lẽ nhún vai. Con dao trên tay cậu vẫn còn sót lại chút tia lửa điện từ câu thần chú ban nãy. “Em xin lỗi. Em đã làm hỏng rồi. Em thấy thật xấu hổ khi còn không thể xử lý nổi một phép thuật ở cấp độ này,” cậu quay người lại và nói, như muốn chỉ ra rằng kết quả đó là một tai nạn ngẫu nhiên gây ra bởi chính sự bất lực của cậu.

“Đ-Đúng là vậy nhỉ. Nó có hơi thiếu ổn định một chút.”

Khi nghe thấy vị giám khảo nói vậy, Alus cúi đầu chào cô ấy và rời khỏi sân huấn luyện.

Cậu biết rằng sẽ không thể nào che đậy chuyện đó như một tai nạn được. Nếu vị giám khảo ấy bỏ thời gian ra để bình tĩnh suy ngẫm về nó, cô ấy sẽ hiểu được nguyên nhân của chuyện vừa xảy ra.

Nhưng còn về hiện tại, có thể an toàn khi cho rằng Alus đã thành công vượt qua bài kiểm tra. Có lẽ thế.

Còn về phần những người bạn cùng lớp của cậu… Một vài học sinh lên tiếng, “Cậu ta thất bại đúng như mình dự đoán.”

Nhưng nếu ai cũng đơn giản như thế thì đã tốt.

“Nhưng nếu là thất bại thật thì cậu có thể đâm xuyên qua cái hình nộm như vậy không…? Mà thực tế, đấy cũng được gọi là thất bại á?” Có những học sinh khác vẫn chưa thể hiểu được chuyện gì đã xảy ra.

Rốt cuộc, đánh giá về Alus đã tạm thời được kết luận rằng: Mình không rõ lắm, nhưng cậu ta thật kỳ quái và được đặt qua một bên. Hay nói đúng hơn, không ai muốn nghĩ sâu về nó nữa bởi chuyện vừa diễn ra thật đáng quan ngại.

Đối với các học sinh, một thất bại có nghĩa là ma thuật không được hình thành. Tuy nhiên, trong trường hợp của Alus, thần chú đã được hình thành nhưng cậu ấy không thể kiểm soát nó, và nó mạnh hơn rất nhiều so với thần chú cấp độ cơ bản mà bọn họ được học.

Sau đó, bài kiểm tra được tiếp tục như không có chuyện gì xảy ra, và các học sinh được lần lượt gọi tên cho đến lượt người cuối cùng––Alice.

Vấn đề là ở chỗ, Alice dùng phép Fire Arrow[note50353], một thần chú có thuộc tính hỏa cho bài kiểm tra của mình. Đó có lẽ là bởi trong những phép cơ bản nhất của nguyên tố ánh sáng, không có thần chú nào thuộc dạng mũi tên cả. Nhưng do không tương thích với thuộc tính này, thần chú của Alice rất yếu và khả năng kiểm soát của cô ấy cũng không được tốt.

Vị nữ giám khảo có lẽ cũng biết điều này, bởi cô ấy chỉ bảo Alice “Làm tốt lắm” và không nói gì thêm.

Mặt của Alice trắng bệch trong lúc cô rời khỏi kỳ thi với đôi vai sụp xuống. Điều đó cũng dễ hiểu, bởi câu thần chú mà cô ấy sử dụng thậm chí còn yếu hơn cả phép thuật của Ma pháp sư hạng năm đơn vị.

Nói là vậy, nhưng dù căng thẳng, bài kiểm tra thể chất vẫn thú vị hơn nhiều so với bài kiểm tra viết.

◇◇◇

Sau đợt kiểm tra là những ngày nghỉ phép, hay còn gọi là kỳ nghỉ sau thi. Mặc dù họ được cho nghỉ một vài ngày, nhưng thế chỉ có nghĩa là không có lớp học, và các học sinh vẫn thường tự học tại nhà.

Tình cờ thay, trong lúc bài kiểm tra được chấm điểm, tòa nhà chính sẽ cấm cửa không cho học sinh vào.

Hôm nay, Alus tới sân huấn luyện cùng với Tesfia, Alice và Loki. Do họ đã đặt chỗ từ hôm qua, họ đã có thể luyện tập ngay từ sáng.

Bài huấn luyện trong hôm nay sẽ là bài thực hành, tập trung vào các ứng dụng của ma thuật.

Còn về phần Tesfia, cô vẫn đang tuyệt vọng cố dùng phép Mistlotein. Cô không định dành toàn bộ thời gian luyện tập của mình cho việc đó, nhưng nỗ lực của cô có gặt hái được kết quả gì không thì vẫn còn là một ẩn số.

Trong lúc đó, Alice và Loki đang thay nhau đấu tập cùng Alus.

Không như bài kiểm tra dạo trước, sân huấn luyện đã được phân chia thành nhiều vùng riêng biệt. Nhưng nếu không có bất kỳ giới hạn nào về việc ai có thể ra vào, Tesfia và Loki thường sẽ thu hút không ít những ánh nhìn hiếu kỳ từ những người xung quanh. Tuy nhiên, hoàn cảnh đặc biệt của Loki đã cho phép họ có thể làm tối vách ngăn để không ai nhìn được vào bên trong.

Lý do là bởi Ma pháp sư từ Bậc Tam trở lên sẽ được phép che giấu quá trình rèn luyện thần chú của mình. Nếu tính đến sự cạnh tranh khốc liệt giữa các Ma pháp sư thứ hạng cao, rất ít người muốn thể hiện khả năng của mình ra cho người ngoài.

Đối lập với chuyện đó––ma thuật của những Ma pháp sư từ hạng bốn đơn vị trở xuống khá phổ biến, và có một quy định bất thành văn rằng chẳng có lý do gì phải che giấu chúng cả.

“Haaaa!!”

Để đối phó với cú chém của Alice, Alus đá vào cuối phần cán của thanh naginata, khiến cho nó bay khỏi tay cô.

“Ah!!”

Điều đó đã khiến cô gặp sơ hở, và Alus tung ra một cú đá vòng thẳng vào giữa bụng cô. Alice bị đá bay ngược ra sau, nhưng đã hồi phục được giữa không trung và hạ cánh xuống bằng đầu gối của mình.

“Đừng có ngừng duy chuyển chỉ vì cậu đánh mất vũ khí.”

“Vâng!” Giọng Alice có thoáng chút bực bội khi cô đáp lại lời cậu. Khi đối mặt với Alus, đến cả phép Reflection của cô cũng không có nhiều ý nghĩa. Với khoảng cách kỹ năng giữa hai người họ, Alus nhắm chính xác vào sơ hở nhỏ nhất trong cú vung thương của cô, nơi mà phép Reflection không thể che đậy được.

Alice rất bực mình, nghĩ rằng cô ấy đã có thể chiến đấu tốt hơn và sử dụng nhiều chiến thuật đa dạng hơn nếu cô ấy biết nhiều thần chú hơn hiện tại.

“Tiếp theo. Loki.”

Không cần phải có hiệu lệnh bắt đầu, Loki đã lao tới.

Tận dụng tốc độ của mình, với hai tay kéo ra sau, cô ấy chạy theo đường dích dắc trong nỗ lực làm Alus bối rối với những chuyển động thất thường.

Tuy nhiên, cậu dễ dàng né được con dao ném tới từ điểm mù của mình mà không cần nhìn. AWR mà Alus đang dùng là loại vũ khí huấn luyện yếu kém hơn, nhưng thế là quá đủ, bởi cậu không định dùng đến phép thuật.

Sử dụng bức tường như một điểm tựa, Loki nhảy lên cao vòng qua đầu Alus.

Ngay tiếp đó, năm con dao cắm phập xuống đất xung quanh cậu. Một ma pháp trận xuất hiện, với cậu đứng ở trung tâm, và sấm sét bắt đầu bao bọc lấy người cậu ấy.

Vẫn nhìn chằm chằm vào Loki ở trên không, Alus thả cây kiếm trên tay mình ra.

Đương nhiên, cậu không định nhắm nó về phía cô ấy. Mục tiêu của cậu là phần rìa ngoài của ma pháp trận, đánh bay con dao đang cắm trên đó bằng thanh kiếm và vô hiệu hóa phép thuật của cô.

“––!” Loki bị sửng sốt trong giây lát, nhưng nhanh chóng phi thêm nhiều lưỡi dao hơn từ trên cao xuống.

Alus dễ dàng bắt được chúng giữa các đầu ngón tay và ném trả về phía cô giống hệt hồi trước.

“––!!”

Và đương nhiên, với việc không thể di chuyển tự do giữa không trung, Loki không còn cách nào khác ngoài chặn chúng lại. Cô ấy cũng không thể làm vậy mà không gặp hề hấn gì, mặc dù chấn thương nhận phải đã được hệ thống của sân tập chuyển hóa thành tổn thương tinh thần.

Loki đáp xuống ở bức tường phía bên kia của sân tập, mặt cô nhăn nhó lại vì cơn đau từ sát thương đã được chuyển hóa. Với việc tư thế của mình đã bị Alus phá vỡ, cô không thể bật nhảy để tránh va vào tường, và cứ thế rơi xuống đất.

Và cùng với lúc cô chạm đất––

“Đừng có nhảy loanh quanh vô định hướng như thế. Ít nhất cô cũng phải đi trước ba bước so với đối thủ,” một giọng lạnh lùng vang tới từ phía sau cô.

“Em đầu hàng.”

Trước khi cô kịp nhận ra, Alus đã nhặt cây kiếm cắm dưới đất lên, và giờ đang dùng nó để chĩa vào phía sau lưng cô.

“Nhưng đúng là Bậc Tam có khác,” Alice ngưỡng mộ nói sau khi đã bớt mệt.

“Không, tôi vẫn chưa xứng đáng để trở thành cộng sự của ngài Alus.”

“Chà, cô đâu thể mạnh lên nhanh như vậy được,” Alus nói, nhưng nó nhắm về phía Alice nhiều hơn là Loki.

“Đúng là vậy thật…” Cũng biết rõ là mình đang thiếu một thứ gì đó, Alice đột nhiên thấy chột dạ đôi chút.

“Nhưng tập trung quá vào ma thuật cũng không tốt… như cô ta chẳng hạn,” Alus cau mày nói, chỉ tay về một góc khác của sân huấn luyện.

Ở đó là một Tesfia đang liên tục bắn phép thuật về phía bức tường. Tuy nhiên, cô ấy chỉ đang tốn thời gian, vì cô chẳng cải thiện lên được chút nào.

Alice chỉ biết cười gượng, trong khi Loki còn không thèm nhìn về phía Tesfia.

“Ở Thế Giới Bên Ngoài, hết ma lực cũng đồng nghĩa với cái chết. Nhưng không may thay, đó là chuyện vẫn thường xảy ra. Rốt cuộc, đây là lý do mà thể lực cũng như khả năng cận chiến đóng một vai trò vô cùng quan trọng trong những tình huống nguy cấp như vậy.” Đó là một sự thật đơn giản, và Alus không hề nói vậy với ý an ủi cô.

“Được rồi…”

“Nhưng cũng phải nói lại, ma thuật có khả năng thay đổi hoàn toàn cục diện. Cậu ở hiện tại… chắc tôi cũng không cần phải nói rõ ra đâu nhỉ?”

Alice ngẩng đầu lên khi nghe thấy điều đó, nụ cười cay đắng vẫn trực chờ trên môi cô, nhưng trông cô như thể vừa bị dồn vào chân tường vậy.

“Đừng có tự ti quá. Tôi đã nói rằng tôi sẽ khiến các cậu có thể chiến đấu được với Fiend. Tôi sẽ hỗ trợ cho mấy cậu, cái đó bao gồm cả việc tạo ra những loại thần chú dành riêng cho cậu nữa.” Có lẽ là do thói quen khi nói chuyện với Loki, Alus đã đặt tay mình lên đầu Alice.

Khi thấy hàng mi của Alice bỗng trở nên ẩm ướt, Alus mới nhận ra mình đã làm gì. “Oh, xin lỗi. Thói quen ấy mà,” cậu nói và thu tay lại. Vào những thời điểm như thế này, Alus mới thấy mình đã trở nên quá dễ bị lay động. Cậu cảm thấy đối phó với một con Fiend khổng lồ còn dễ hơn là khi thấy một con người luôn tươi cười như Alice bật khóc.

“Không, không phải vậy đâu…” Alice lấy ngón tay quệt lên mắt, nhưng những giọt nước mắt vẫn không ngừng tuôn rơi. “L-Lạ thật đấy… tại sao nó không ngừng lại. Nó thật…”

Nhưng khi nói vậy, Alice mới nhận ra lý do vì sao. Cô chợt hồi tưởng lại thời điểm hồi mình vẫn còn bé. Dẫu biết vậy, nhưng hàng loạt cảm xúc vẫn ập tới không ngừng khiến cô cảm thấy thật kỳ lạ, dù rằng cô đã có thể đối diện được với những gì đã xảy ra.

“Này!! Cậu đã làm cái gì với Alice thế hả?!” Khi thấy hai hàng nước mắt chảy dài trên má cô bạn thân, Tesfia lao về hướng họ rồi chen vào giữa Alice và Alus.

Có một bên thứ ba mà nãy giờ vẫn còn đang bận bắn thần chú vào tường đi tới để rồi hiểu lầm mọi chuyện thật phiền phức, vì vậy Alus đã đề phòng trước. “Tôi chưa làm cái gì hết.”

“Đúng vậy. Đấy không phải là lỗi của Al. Mình cũng không rõ nữa… Xin lỗi, nhưng mình sẽ ra nghỉ một lát.”

“Ý hay đó. Ra ngoài và lấy lại bình tĩnh đi,” Alus nói.

Khi thấy Alice thất thần vì một lý do không rõ ràng, Alus bất chợt nảy ra một suy nghĩ. Bởi vì cậu là một con người sở hữu rất nhiều thứ, cậu dần nhận ra sự thật của thế giới này––rằng cậu đang bỏ lỡ một việc gì đó quan trọng.

Người có rất nhiều thường sẽ không thể nhận ra được những khó khăn của những ai đang trong hoàn cảnh khốn đốn.

Chuyện này đã mang lại một hiểu lầm lớn, nhưng không ai ngoài Alice biết được còn có một lý do khác cho những giọt nước mắt của cô.

“Không biết có chuyện gì vậy nhỉ,” Tesfia lẩm bẩm trong lúc nhìn Alice rời khỏi sân huấn luyện. Mặc dù cô ấy đã ngừng nghi ngờ Alus bởi lời thú nhận của Alice, cô vẫn thấy lo lắng cho cô bạn thân của mình.

“Có vẻ cậu ấy cũng có những lo lắng riêng của mình … Chà, tương lai sẽ luôn rộng mở miễn là cậu ấy cố gắng thôi. Tôi cũng cần phải tiến hành những nghiên cứu riêng để tìm hiểu thêm về tính tương thích kỳ lạ của cậu ấy nữa.”

“Không thể tin được là cậu cũng biết lo lắng cho người khác đấy, Al. Tôi cứ tin chắc là cậu luôn thờ ờ với cả tôi và Alice cơ.”

“Tôi không quan tâm cậu nghĩ gì, nhưng tôi đã nói là sẽ chăm sóc cho cả hai người bọn cậu, nên tôi không thể bỏ rơi mấy cậu được.”

Tesfia cố tình mở to hai mắt như thể đang tỏ ra ngạc nhiên. “Ra là thế. Vậy là cậu có thấy lo… Tốt lắm!”

Alus cau mày nhìn cô như muốn hỏi ý cô ấy là gì, nhưng cô nàng chỉ đáp lại với khuôn mặt vui vẻ.

Và có vẻ như Tesfia đã nảy ra ý tưởng gì đó, bởi khóe miệng của cô đang dần nhếch lên. “Vậy thì, trong lúc cậu vẫn còn đang tốt bụng, hãy dạy tôi cách sử dụng phép Mistlotein đi… làm ơn đấy!” Tesfia nói, chắp hai tay lại với nhau ở trước mặt và thè lưỡi ra một cách đáng yêu.

Nhưng ngay lập tức, một tiếng ‘đốp’ nhẹ phát ra trên đỉnh đầu của cô.

“Ow.”

“Tôi đã bảo là phép đó vẫn còn quá sớm với cô rồi còn gì,” Alus nói, trong bộ dạng nghiêm túc nhất có thể sau khi lấy tay chặt vào đầu cô nàng.

Mistlotein có độ khó tương đương với phép Niflheim––phiên bản hoàn chỉnh của phép Freeze. Và việc cô ấy bất ngờ nhờ cậu dạy cho cách sử dụng phép ấy quả là một chuyện liều lĩnh.

“Nếu cậu không làm đúng theo từng bước, cậu sẽ không bao giờ sử dụng được nó.”

“Không thể nàooo…”

Loki gật đầu đồng tình ở phía sau Tesfia đang thất vọng, còn Alus chỉ biết thở dài và bắt đầu giải thích. “Được rồi. Thử dùng phép Freeze trước đi.”

Tesfia làm như được bảo và cắm thanh katana xuống đất sau khi đứng cách ra một quãng. Cô ấy có thể làm phép này mà không cần đọc thần chú, nhưng để có thể cải thiện công hiệu của phép thuật, cô vẫn đọc tên của nó ra.

« Freeze »!!

“Thật tệ hại…” Alus nói theo bản năng sau khi nhìn thấy thần chú của cô ấy.

“Này! Tôi đã cải thiện hơn nhiều rồi đó,” Tesfia bất bình nói trong lúc rút thanh katana ra khỏi nền đất, hủy câu thần chú của mình và biến nó trở lại thành ma lực.

“Phạm vi có hiệu lực của phép thuật đó quá là ngây thơ. Tôi ngạc nhiên khi thấy cậu nghĩ rằng mình có thể đạt đến tầm cao của Mistlotein chỉ từ những kỹ năng đó ấy. Thành thật mà nói, nó thật nực cười.”

“Cái––! Cậu không biết là ngày nay người ta toàn khích lệ người khác qua lời khen hay sao? …Tôi đã cố gắng lắm rồi mà…”

Chà, nếu tính đến việc cô ấy vẫn đang là một học sinh, thế này đã là tốt lắm rồi, nhưng cô nàng vẫn còn quá vô lo khi nghĩ rằng mình có thể dùng phép Mistlotein dễ dàng như vậy. Khi nghe thấy giọng nói cứ nhỏ dần đi ở cuối lời phàn nàn của Tesfia, Alus thở dài và trả lời cô, “Trời ạ, thôi được rồi, tôi công nhận là cậu có cố gắng… Và tôi cũng biết là cậu đã cải thiện được nhiều. Nhưng còn rất lâu nữa cậu mới có thể học được phép Mistlotein.”

Đôi vai của Tesfia trùng xuống. Cái tính cạnh tranh thường ngày của cô ấy đâu rồi? Alus thầm nghĩ. Nhưng cậu cũng cảm nhận được rằng cô ấy đã tiến bộ hơn. Tuy vậy, sự thực là cô ấy vẫn chưa đủ năng lực là không đổi. Bằng cách nói cho cô ấy biết điều này, Tesfia cuối cùng sẽ có thể bắt đầu được chuyến hành trình của chính mình.

Alus không hề có ý định an ủi cô ấy bằng cách nói rằng một ngày nào đó cô sẽ làm được. Ít nhất thì cô ấy sẽ có khả năng nếu thực hiện đúng theo những phương pháp mà cậu đưa ra. Cái đó cũng còn phụ thuộc vào cả tài năng và các giác quan của Tesfia nữa, nhưng toàn bộ những bài huấn luyện mà cô ấy thực hành từ đầu đến giờ đều là về kiểm soát ma lực. Đây sẽ là lần đầu tiên Alus hướng dẫn cô cách sử dụng ma thuật.

“…Nếu cậu vẫn muốn học, cậu nên bắt đầu bằng việc thành thạo phép Freeze trước đi.”

“…!!” Một tia hy vọng bỗng bừng sáng trong đôi mắt của Tesfia, như thể cô đã tìm được lối thoát khỏi hầm ngục tối tăm. Vẻ mặt nản chí của cô nàng biến mất, thay vào đó là một xúc cảm mãnh liệt đang bùng cháy trong cô, và buộc cô phải thúc giục cậu nói tiếp.

Alus hiện vẫn thường xuyên bỏ qua những thay đổi chóng mặt trong cách cư xử của Tesfia. Nhưng đồng thời cậu cũng nhận ra rằng đối phó với cô nàng này quả là một chuyện dễ dàng.

“Cậu cũng nên nghĩ tới việc làm nó theo từng giai đoạn nữa. Nếu cậu có thể đóng băng nhiều mục tiêu cùng một lúc, phạm vi có hiệu lực của phép thuật cũng cứ thế mà tăng lên; và một khi cậu đã làm được điều đó, cậu mới có thể bắt đầu đứng ở vạch xuất phát.”

“Hmm, tôi hiểu rồi.”

“…”

Cô ấy nhìn như thể sắp lôi ra một cuốn sổ ghi chép bất cứ lúc nào vậy. Đam mê thì cũng ổn thôi, nhưng cứ nghĩ đến việc mình sẽ phải để mắt đến tất cả mọi thứ, Alus bất chợt cảm thấy ngán ngẩm. “Dù sao đi nữa, tôi sẽ biến cậu thành một Ma pháp sư top đầu, có đủ khả năng để chiến đấu với Fiend. Đầu tiên, tôi sẽ kiểm tra kết quả việc tập luyện của cậu trước, vì vậy hãy sẵn sàng đi.”

“…?! Uhmm.” Tesfia trợn tròn mắt ngạc nhiên, rồi đưa mắt nhìn về một hướng vô định. Cô ấy hẳn đã trông thấy trận đấu giữa Loki và Alice trước Alus, và bọn họ đã thất bại hoàn toàn. Cô không phản đối gì trước việc sẽ bị làm mất mặt, bởi cô vẫn còn đang tỏ ra rụt rè.

“Đừng lo. Tôi sẽ nhẹ tay thôi.” Cậu đi thẳng về phía trung tâm sân huấn luyện, quay người lại và nở một nụ cười.

“Đ-Đương nhiên là cậu sẽ làm thế rồi!” Tesfia bước theo cậu và căng thẳng đáp lại. Trong tâm trí cô là hình ảnh Alus đứng trên nóc nhà với ánh mắt lạnh lẽo, và cách chiến đấu bùng nổ của cậu tại Thế Giới Bên Ngoài.

Chàng trai lạnh lùng ấy đang mỉm cười nhìn cô đầy mỉa mai, nhưng ẩn trong đó lại có chút gì đó vui vẻ.

Đâu mới là khuôn mặt thật của cậu ấy? Trong lúc nghĩ như vậy, cô cảm thấy lồng ngực mình nhói đau.

“Sao thế? Thời gian không chờ đợi để cậu đưa ra quyết định đâu.”

Giọng nói đó đã đưa cô trở lại với hiện thực. Cậu ấy nói đúng, cô không có thời gian để chần chừ nữa. Cô quyết định sẽ theo mọi việc tới cùng. Để mà cô có thể từng bước tiến lên bậc thang trước mắt[note50354].

Sau khi quyết tâm như vậy, cô lắc đầu để làm trống rỗng tâm trí và bước về phía trung tâm sân huấn luyện với ánh mắt nghiêm nghị.

⁕

Các trận đấu tập cứ tiếp tục diễn ra cho đến khi sân huấn luyện đóng cửa.

Đến giữa chừng, Alice đã bình phục và quay trở lại, và bọn họ đã đấu với nhau theo đủ các thể thức thi đấu, bao gồm cả hai-đấu-một và ba-đấu-một.

Khi họ rời khỏi khu vực vách ngăn, Alus và ba cô gái là những người duy nhất còn ở lại.

Alus bước đi trên con đường tối đen cách một quãng phía sau Tesfia và Alice. Loki cũng ở cùng họ, nhưng ngạc nhiên thay, cậu đang hộ tống bọn họ trở về kí túc xá nữ. Mặc dù chuyện này có hơi bất thường, nhưng đó hầu hết chỉ là do bình thường cậu không có nhiều cơ hội để làm thế.

“Fia, cậu có trở về nhà vào dịp nghỉ hè này không?”

“Có chứ… mang theo cả giấy báo kết quả học tập về nữa,” Tesfia mỉm cười cay đắng. Hai người bạn tốt tiếp tục trò chuyện cùng nhau trong lúc tản bộ phía trước Alus và Loki.

Tiếp sau kỳ thi học kỳ và kỳ nghỉ ngắn sau thi là đến dịp nghỉ hè. Trong thời gian ấy, rất nhiều học sinh sẽ nhân cơ hội để trở về nhà, trong khi một số khác chọn ở lại Học viện và dành toàn bộ kỳ nghỉ tại đó.

Thông thường, một kỳ nghỉ hè là thứ gì đó đáng để mong đợi, nhưng các học sinh ở đây không thấy hứng thú gì cho lắm. Nó cũng như những ngày nghỉ khác vậy; hay nói cách khác, họ sẽ tự học vì không có bài giảng nào trên lớp.

Tình cờ thay, Alus có lẽ là người sẽ mong đợi đến kỳ nghỉ hè này nhất trong toàn bộ số học viên trong trường. Mặc dù không phải ai cũng về nhà, nhưng rất nhiều người sẽ rời đi, và Học viện này sẽ trở nên im ắng hơn nhiều. Đặc biệt là khi Tesfia cũng trở về.

“Tôi hiểu. Vậy thì tôi cuối cùng cũng có thời gian để tập trung vào việc nghiên cứu của mình rồi.”

“Uhm, Al? Mình cũng sẽ ở lại đó.” Alice cảm thấy hơi khó xử khi thông báo kế hoạch ở lại của cô sau khi thấy Alus hạnh phúc như vậy.

“Cũng chả sao. Tôi chắc chắn sẽ đạt được nhiều bước tiến mới nếu như cái người ồn ào nhất biến mất. Vả lại, tôi không muốn vật thí nghiệm của mình đi đâu mất trong cái khoảng thời gian quý giá được nghiên cứu đâu.”

“Urgh…”

Khi thấy hai giọt nước mắt xuất hiện trên khóe mắt của Alice, cô nàng đầu đỏ đi bên cạnh cũng bắt đầu bị kích động. Cô quay ngoắt người lại và hét lên trong khi chỉ tay về phía Alus, “Thế nghĩa là sao hả?! Này nhé, nếu cậu dám dùng nghiên cứu của mình làm lý do để làm những điều kỳ quái với Alice, cậu sẽ phải trả giá dấy!”

“Cái này cũng là vì Alice nữa. Chà, một phần thôi. Với lại, cô ấy có một tính tương thích khá thú vị mà có thể mở ra nhiều khả năng mới. Tôi muốn lấy thêm số đo và một số mẫu vật khác nếu có thể.” Trong lúc Alus nói vậy, mắt cậu tình cờ nhìn về phía ngực của Tesfia. Đôi mắt sắc sảo của cậu vừa phát hiện ra một chút bụi bẩn bám trên áo cô ấy dưới ánh trăng sáng.

“…!!” “…!!”

Tuy nhiên, cái thời điểm đó thật không đúng lúc chút nào.

Một khoảng lặng ngắn bao trùm bọn họ, giống như bầu trời yên ả trước một cơn giông vậy.

“C-Cậu cũng to gan đấy nhỉ.” Tay của Tesfia tự động đặt lên cán thanh katana trên hông mình. “Cái đồ Ma pháp sư biến thái!” Lưỡi kiếm lấp ló rời khỏi bao, lóe lên dưới ánh trăng.

Nhưng trước khi thanh bảo kiếm của nhà Fable được rút ra, lại có một gáo nước lạnh khác dội xuống đầu Tesfia.

“Uhm, Alus-sama… nếu có gì đó ngài không hài lòng với… ngài có thể bảo em mà…”

“Huh?!” Dưới ánh sáng mờ nhạt của bầu trời đêm, má Loki nhìn đỏ tới mức Tesfia vẫn có thể trông thấy được.

Nhưng Alus chỉ nghiêng đầu như thường lệ. “Không, tôi nghĩ cô vẫn làm tốt mà.”

“E-em hiều rồi ạ…” Giọng của Loki nghe nhỏ dần đi.

“…!”

“Đừng có nói là cậu còn động tới cả Loki nữa…”

Ai biết bọn họ đang nghĩ cái gì, nhưng mặt của Alice thì đỏ như gấc, còn Tesfia thì nghiêm khắc nhìn cậu như thể cô đang nhìn một tên tội phạm vậy.

Không lâu sau đó, họ nhanh chóng đứng cách xa ra khỏi Alus. Alice thậm chí còn kéo Loki đi và ôm chặt cô ấy, như thể đang bảo vệ cô khỏi điều gì đó.

Alus không thực sự hiểu rõ ‘còn động tới’ có ý là gì, nhưng ngờ ngợ nhận ra rằng một hiểu lầm đang dần dẫn tới nhiều hiểu lầm không mong muốn khác, và mọi thứ đang đi theo một chiều hướng phiền phức. “Nói cho mà biết, tôi chỉ muốn đo thêm một số giá trị của thuộc tính và lấy mẫu máu của Alice thôi. Còn về phần Loki, tôi cảm thấy hài lòng với công việc hàng ngày của cô ấy.”

“Tốt hơn hết là cậu nên nói sự thật.” Tesfia vẫn còn cảnh giác, và theo sau cô, ba cô gái dần tách xa khỏi cậu trong lúc tiếp tục đi sát cạnh nhau. Thỉnh thoảng Loki lại ngó về phía sau, nhưng Tesfia lại giục cô đi tiếp.

Tất cả diễn ra trong lúc Alice nhìn về hướng Alus như đang nói cô cũng muốn tin cậu ấy, còn Tesfia thì lờ hẳn cậu đi.

Alus đi bộ về phía nhà ký túc xá nữ, thầm nghĩ rằng việc mình bị đối xử như nghi phạm chắc hẳn sẽ còn diễn ra một hồi lâu nữa. Cậu tự hỏi không biết cuộc hội thoại này có được coi là bình thường giữa các học sinh hay không.

Cảm thấy mệt vì bị đối xử theo hướng kỳ quái này, Alus chỉ lẳng lặng bước theo phía sau các cô gái.

Tuy nhiên…

“Thôi được rồi. Mình có thể chịu đựng được việc làm người thay thế cho Loki…” Alice quyết định như vậy sau khi suy nghĩ kỹ điều gì đó.

Tuy vậy, câu nói đó chỉ càng khiến tình huống chuyển biến tệ hơn, và cái bầu không khí kỳ lạ này sẽ còn kéo dài một lúc lâu nữa.

◇◇◇

Kỳ nghỉ sau thi kéo dài ba ngày, và học sinh sẽ phải đến trường vào ngày thứ tư. Dù là vậy, không có buổi học nào được diễn ra. Ngày hôm đó hầu như chỉ là để thông báo kết quả của bài kiểm tra mà thôi.

Thông tin về những người đạt điểm cao nhất cho tất cả các môn được hiện đầy trên những màn hình nằm quanh Học viện.

Giấy báo kết quả học tập của kỳ này cũng không được phát bởi giáo viên. Thay vào đó, nó sẽ tự động được giao cho học sinh sau khi họ đặt tấm giấy phép của mình lên một thiết bị. Hay nói chính xác hơn, hai mảnh giấy sẽ được in ra với số điểm đề ở trên.

Các học sinh xếp thành hàng dọc hành lang để đợi tới lượt của mình. Những thiết bị đầu đọc được lắp đặt tại ba lớp học. Học viên sẽ lần lượt bước vào lớp, nhận kết quả, rồi rời khỏi đó.

Trong khu vực hành lang là những học sinh đang reo hò sau khi xem kết quả, và cũng không ít người sụp vai xuống vì thất vọng.

Alus giả bộ bình tĩnh, như thể cậu chả có chút gì lo lắng trong lúc lấy kết quả cả.

Cậu chỉ vừa đủ điểm để qua môn.

Không tính tới bài kiểm tra viết, cậu thực ra cũng thấy lo do mình ít tới lớp, cộng với cả bài kiểm tra thực hành đáng ngờ dạo nọ nữa. Ít nhất thì cậu cũng có thể thả lỏng sau khi thấy mình đã đạt đủ số tín chỉ cho tất cả các môn. Thực lòng mà nói, cậu thấy thật thảm hại khi biết mình suýt trượt. Bởi vì nếu làm quá tốt thì sẽ thu hút sự chú ý không cần thiết, cậu đã phải làm bài kiểm tra trong lúc tự điều chỉnh số điểm của mình. Và dù cậu đã phạm phải một sai lầm không ngờ tới trong bài kiểm tra thực hành, cậu vẫn đủ điểm để qua môn.

Sau khi bước cùng với đám đông vào trong khu vực đại sảnh, cậu được đón chào bởi một Loki đầy tươi vui. “Mọi chuyện thế nào rồi, Alus-sama?”

“Tôi đỗ rồi.” Cậu không hỏi lại số điểm của cô ấy. Nếu cậu có thể đạt đủ số tín chỉ, cậu không nghĩ một người như Loki lại có thể trượt được môn nào.

Nhưng Loki vẫn muốn được cậu hỏi. Cô ấy đã đang ôm chặt tờ giấy báo điểm với số điểm hoàn hảo trước ngực rồi.

Trong lúc Alus nhìn Loki với vẻ khó hiểu vì cô tỏ ra thất vọng, màn hình ở đại sảnh và trong các lớp lại bắt đầu thay đổi. Những màn hình đang đề số điểm cao nhất đều phát ra một tiếng loa thông báo. Sau khi đã thu hút được sự chú ý của các học sinh, thông báo mới về việc ‘top 10 số điểm cao nhất sẽ được công bố’ hiện lên.

Tên của các học sinh trong bảng xếp hạng bắt đầu xuất hiện lần lượt từ dưới lên trên.

Alus không thực sự quan tâm và bắt đầu rảo bước cùng Loki. Nhưng với việc quanh Học viện có quá nhiều màn ảnh, mắt cậu vẫn bắt gặp được thông báo dù có nhìn đi đâu đi chăng nữa.

Đứng ở vị trí thứ ba là Alice Tilake. Thứ hai là Tesfia Fable. Khác biệt về điểm số có lẽ là đến từ bài kiểm tra thực hành, cũng đồng nghĩa với việc Alice có lẽ đã đạt điểm cao hơn Tesfia trong bài thi viết. Alus biết được điều này là do cậu đã dạy cả hai người họ. Cậu đoán rằng kết quả này là do Alice không biết nhiều dạng thần chú tấn công, bởi không có nhiều sự khác biệt về thực lực giữa hai cô gái.

Ngoài chuyện đó ra, thật ngạc nhiên khi thấy họ chỉ đứng thứ hai và ba. Đáng ra họ phải đứng đầu trong toàn bộ năm nhất mới phải.

Vậy ra vẫn có người còn giỏi hơn cả bọn họ.

Màn hình thay đổi một lần nữa, hiện lên dòng chữ ĐIỂM CAO NHẤT được viết in hoa, và bên dưới có đề một cái tên: Loki Leevahl.

“…!!” Cũng giống như bài kiểm tra của mình, Alus tự thuyết phục bản thân rằng mình không thực sự hứng thú với kết quả của Loki. Vì vậy cậu vô thức dừng lại theo bản năng sau khi nhìn thấy kết quả này.

Cô ấy không hề đùa giỡn chút nào, cậu thầm nghĩ, nhận ra tại sao lúc nãy cô ấy lại cư xử kỳ lạ đến vậy. Loki đã có thể đoán được rằng mình sẽ đứng đầu chỉ từ việc nhìn vào tờ giấy báo kết quả. Vậy ra đó là lý do mà cô ấy lại có biểu cảm khó hiểu sau khi cậu phớt lờ kết quả của cô.

“Ấn tượng lắm.” Phải cho đến lúc này cậu ấy mới quay lại và xoa đầu Loki.

“Cảm ơn ngài rất nhiều.” Gương mặt ảm đạm ban nãy của cô ấy đã biến mất, thay vào đó là một nụ cười rạng rỡ.

Cái cách cô ấy thằng thắn phản ứng như thế này lại càng khiến việc khen ngợi khó hơn, Alus nghĩ, nhưng cậu không thấy việc đó khó chịu.

Tuy vậy, cái hành động của cậu đương nhiên là sẽ thu hút sự chú ý. Người đạt điểm cao nhất trong Học viện đang được xoa đầu bởi một gã còn không nằm trong top đầu. Hơn nữa, trước sự vui mừng đầy bẽn lẽn của Loki, những ánh mắt nghi ngờ và biểu cảm phẫn nộ bắt đầu chĩa về phía họ do không ai hiểu được sự tình.

Hai người họ quyết định đi tiếp, không hề quan tâm đến những ánh nhìn nọ, cho đến khi có người gọi về phía họ.

“Nhìn mà xem!!” giọng nói đó vang lên ngay khi họ vừa bước tiếp.

Ngay từ cái lúc Alus nhìn thấy thông báo, cậu đã có một dự cảm chẳng lành. Tuy nhiên, cậu vẫn không thể không muốn phàn nàn về cái thế giới tồi tệ này khi điều đó biến thành hiện thực.

Một tờ giấy báo điểm được giơ ra trước mặt Alus bởi Tesfia với vẻ mặt đắc thắng. Vì cô ấy lùn hơn, cô đã phải giơ tờ giấy lên quá đầu một chút.

Ngay cả Alice cũng đang ôm tờ giấy báo kết quả trước ngực và mỉm cười đầy tự hào.

Đứng ở vị trí thứ hai và thứ ba trong khóa là một kết quả đáng khen ngợi. Có lẽ do đã chấp nhận sự thật rằng việc Loki đứng đầu là không thể tránh khỏi, gương mặt của họ trông thật tươi sáng, nhưng còn có thứ gì đó như thể đang mong chờ nữa.

Với việc nó diễn ra ngay sau hành động của Loki, Alus cũng muốn buông ra đôi lời phàn nàn. “Trời ạ, mấy cái cô gái này… mấy cậu muốn tôi nói gì bây giờ?”

“Cậu có thể khen bọn tôi đã làm rất tốt,” Tesfia nói, dù có đôi chút xấu hổ… nhưng việc kìm lại được nỗi ngượng ngùng của mình đã là một dấu hiệu cải thiện đáng kể rồi. Nỗi ám ảnh về điểm số trước kỳ thi của cô ấy một phần là tới từ niềm tự hào của một quý tộc. Dù sao đi nữa, cô ấy hẳn đang rất vui sướng vì đã đạt số điểm cao thứ hai trong kỳ thi––cái mà là nỗi lo sợ lớn nhất của cô. Điều đó được thể hiện rõ qua gò má đang ửng đỏ hơn so với thường lệ.

Trong một nỗ lực giúp cô ấy bình tĩnh lại, Alus mỉa mai nói, “Tuyệt thật đấy. Hóa ra cậu cũng có thể làm được nếu biết cố gắng,” và xoa đầu cô ấy hệt như đã làm với Loki. Cậu cứ dám chắc là cô ấy sẽ phản đối lại điều này.

Gương mặt cô nàng bỗng giãn ra đôi chút. Tuy nhiên, với phản ứng kích động từ những học sinh khác ở xung quanh, Tesfia bị lôi trở về với hiện thực. Mặt cô ấy đỏ bừng, cô hất tay Alus và lùi ra xa khỏi cậu ấy. Tuy nhiên, việc cô ấy không hét lên tức giận giống với mọi khi đã khiến mọi việc trở nên lãng xẹt.

Cô ấy không quen với việc được khen ấy hả… Dù có hơi cau mày, Alus vẫn mỉm cười như thể đã tìm được một món đồ chơi thú vị mới.

Trong lúc đó, Tesfia mơ màng đặt tay lên đầu, như để xác nhận lại cảm giác ấy một lần nữa. Rồi cô nhìn chằm chằm vào Alus với khuôn mặt đỏ ửng. Đứng bên cạnh cô, Alice vẫn ôm tờ giấy báo kết quả như đang đợi đến lượt.

“Đ-Đừ… đừng có mà tự mãn… c-c-cậu nghĩ mình là ai thế hả?”

“Thế cậu nghĩ mình là đứa quái nào? Với lại, cậu mới là người đã đòi chuyện đó trước,” Cậu buộc Tesfia phải im lặng với lời phản bác vô cùng hợp lý.

Đó là khi Alus nhận ra xung quanh mình đã trở nên ồn ào hơn rất nhiều.

Với việc ba học sinh top đầu đang đứng ở cùng một chỗ, các học sinh đương nhiên sẽ bắt đầu bủa vây lấy họ. Ở đó có Loki, một Ma pháp sư Bậc Tam, và là học sinh có triển vọng nhất của năm nhất; ngoài ra còn có Tesfia và Alice, hai con người luôn khiến người khác phải ghen tị.

Và lẫn trong đó là một học sinh nam thiếu động lực vẫn thường xuyên vắng mặt trên lớp… việc các học sinh nhìn chằm chằm vào họ là điều không thể tránh khỏi.

Alus bắt đầu bước tiếp nhằm thoát khỏi nơi đó. Mặc dù có Loki đi cùng cậu, cậu ấy vẫn đang bận việc của riêng mình, nhưng hai cô gái còn lại cũng bám theo mà không nói gì hết.

Alice nhìn có vẻ vẫn đang tràn ngập hy vọng, như muốn nói là mình vẫn chưa đến lượt, nhưng thật không may cho cô ấy, chuyện đó sẽ không xảy ra.

Sau khi rời khỏi tòa nhà, Alus đi chậm lại một chút và gọi về phía Tesfia. “Bao giờ thì cậu về?”

“Cậu làm ơn đừng nói câu đấy với ý định như muốn tôi rời khỏi đây càng sớm càng tốt được không?”

Đó chính xác là ý định của Alus, nhưng diễn đạt lại câu đó theo một cách khác quả thật rất mệt mỏi, và cậu cũng không có lý do gì để khiến cô ấy cảm thấy vui vẻ hết. “Chà, tôi chẳng phiền việc cậu rời đi vào lúc nào đâu, nhưng nhớ phải luyện tập chăm chỉ đấy.”

“Tôi biết rồi.”

“Kỳ nghỉ sẽ kéo dài trong một tuần bắt đầu từ ngày mai phải không?” Alice nói đỡ giúp Tesfia.

“Đúng vậy. Kế hoạch là thế… nhưng…” Gương mặt Tesfia bỗng trở nên u ám, và cô đánh ánh mắt sang hướng khác. Cô ấy dường như đang nói bóng gió về một khả năng rằng kế hoạch về nhà của mình có thể sẽ bị đổ bể.

“Uhmm, mẹ của Fia rất nghiêm khắc.”

Tesfia thở dài. “Đúng là thế…” Năng lượng của cô ấy từ ban này đã biến mất không một dấu vết.

Khi thấy vậy, Alus một lần nữa nhận ra rằng biểu cảm của Tesfia luôn thay đổi với tốc độ chóng mặt. “Cậu biết bà ấy sao, Alice?”

“Đúng vậy. Mình có đến thăm nhà của Tesfia một vài lần.” Những lời đó hẳn đã khiến Alice nhớ về một điều không mấy hay ho, bởi cơ mặt cô bỗng co giật nhẹ, và ánh mắt cô cũng lạc sang hướng khác giống Tesfia.

“Mình xin lỗi về lần đó.” Tesfia đột nhiên lên tiếng xin lỗi, chắc hẳn là do cô ấy vẫn cảm thấy mình đang mắc nợ bởi chuyện gì đó.

“Ah… không sao đâu, thực ra điều đó cũng có lợi mà,” Alice mỉm cười cay đắng đáp lại, nhưng Alus thực lòng không hiểu bọn họ đang nói về cái gì hết.

“Chuyện gì đã xảy ra?” Alus vô thức hỏi. Loki, người đang đứng cạnh cậu và nhìn chằm chằm xuống đất giả bộ không quan tâm, cũng liếc nhìn cậu với ánh mắt đầy ý nghĩa.

“Mình tới đó để chơi… nhưng mẹ của Fia thực sự đã ‘dần’[note50355] cho mình một trận.” Cái nụ cười cay đắng đó chắc hẳn là toàn bộ những gì mà Alice có thể thể hiện ra. Cô ấy lựa chọn việc không hé lộ thêm chi tiết, nhưng Loki dường như đã hiểu ra ngay, còn Alus chỉ biết cười gượng.

Mẹ của Tesfia chắc hẳn là người phụ nữ kiểm soát mọi công việc trong gia đình nhà Fable. Hai người bọn họ có lẽ đã nhận phải những lời chỉ giáo nghiêm khắc.

“Bà ấy có vẻ là một người phụ nữ mạnh mẽ,” Alus nói.

“Hồi mẹ tôi vẫn còn tại ngũ, bà ấy đóng vai trò là một cố vấn học thuật. Kể cả sau khi đã nghỉ hưu, bà ấy vẫn còn có chút ảnh hưởng trong quân đội.”

Hay nói cách khác, bà ấy đã từng phục vụ trong quân đội. Và với danh hiệu quý tộc, bà ấy chắc hẳn phải nắm giữ chức vụ khá cao. Khi nghe thấy điều đó, Alus cảm thấy như mình đã từng nghe đến cái tên Fable này từ Thống Đốc trước đây rồi, nhưng không nhớ là khi nào.

“Tôi hiểu rồi. Vậy tức là khi về nhà, mẹ cậu sẽ bắt cậu phải tập luyện ấy hả?”

“Urgh…” Có vẻ như cô đang nhớ lại những kí ức không mấy dễ chịu, vì vẻ lo lắng và kỳ vọng vào một điều không may bắt đầu xuất hiện trên khuôn mặt Tesfia.

Tuy nhiên, cô ấy không thực sự phản đối với việc được dạy dỗ. Bởi đây là điều mà cô đã được trải qua từ thuở còn thơ ấu, nên cô cũng đã quen với nó. Và vị trí đứng thứ hai trong top đầu của toàn khóa có lẽ cũng đã đủ để cô ấy được thừa nhận rồi.

Trong thực tế, Tesfia không mong đợi gì về việc sẽ được mẹ khen ngợi bởi kết quả lần này, nhưng ít ra cô sẽ không nổi giận với bà ấy… có lẽ vậy.

Nỗi sợ của cô bắt nguồn từ việc cô chắc chắn sẽ bị kiểm tra khả năng sử dụng ma thuật sau khi về nhà, và sự thật đó khiến cô cảm thấy chán nản. Điểm là một chuyện, nhưng mình chắc chắn mẹ sẽ nổi giận về chuyện đó. Tesfia hiểu rõ rằng không cần biết mình có tiến bộ thế nào, mẹ cô cũng sẽ không bao giờ hài lòng. Khi cô thành thục được phép Icicle Sword, mẹ cô chỉ bảo rằng đó là một thứ mà bất cứ thành viên nào trong nhà Fable cũng phải làm được.

Sau khi thở dài lần thứ hai, Tesfia cuối cùng cũng lấy lại được quyết tâm, bởi cô biết mình không thể tránh được việc này. “Mình sẽ phải dọn đồ cho ngày mai, nên cứ bắt đầu trước mà không có mình nhé.” Ngay khi nói vậy, cô ấy bắt đầu chạy thẳng về phía ký túc xá như muốn rũ bỏ mọi nghi vấn trong lòng.

“Hẹn gặp lại cậu sau.” Alice vẫy tay tạm biệt Tesfia, người mà rõ ràng chả vui vẻ gì lúc chạy đi. Nhưng trên gương mặt của Alice có thoáng chút ghen tị. Đi ngược lại với mong đợi của gia đình, Tesfia đã đăng kí vào Học viện với tư cách là một học sinh tự túc, và cô ấy cũng có những nỗi lòng riêng của mình; nhưng Alice thậm chí còn không có một nơi để trở về.

Alus nhìn chằm chằm vào bóng lưng đang nhỏ dần đi của Tesfia và lẩm bẩm, “Nhớ phải chuẩn bị sẵn mọi thứ từ trước đấy.”

Vì không có buổi học nào được tổ chức, các học sinh được ra về ngay sau khi nhận lại tờ giấy báo điểm, và giờ vẫn chưa đến giữa trưa.

Alus, cùng với Loki và Alice bắt đầu hướng về phía phòng thí nghiệm. Trong lúc đợi Tesfia quay trở lại, Alus tạm hoãn việc tập luyện để có thời gian dùng Alice trong thí nghiệm của mình.

Cậu yêu cầu cô ấy thay sang trang phục dành cho bệnh nhân, sau đó đi chuẩn bị cỗ máy tối tân nhất mà cậu đã đặt hàng từ bên quân đội. Và với Loki trong vai trò trợ lý, việc kiểm tra đã được tiến hành trơn tru.

Cuối cùng, đã đến thời điểm cậu cần phải lấy máu của cô ấy…

“K-Khoan đã…” Alice đột nhiên ngăn họ lại.

Alus nghĩ rằng cô ấy có thể sợ kim tiêm, nhưng khuôn mặt cô tái nhợt một cách bất thường. “Cậu có ổn không đấy?”

“Mình xin lỗi… Mình thấy hơi nôn nao một chút.” Nhưng trông cô ấy tệ hơn nhiều. Mặt của Alice gần như trắng bệch, nhìn như thể cô ấy sắp bất tỉnh bất cứ lúc nào vậy.

Về mặt nghiên cứu mà nói, dùng dịch não tủy sẽ đưa ra kết quả chắc chắn hơn, nhưng phòng nghiên cứu này không có thiết bị quy mô lớn cần thiết cho việc đó. Tuy nhiên, dạo gần đây, chỉ cần có mẫu máu thôi đã là đủ để lấy được thông tin chi tiết rồi, vì vậy Alus cũng toàn dựa vào nó.

Dù sao đi nữa, việc lấy máu là không thể tránh khỏi, nhưng khi thấy phản ứng của Alice, cậu không hề có ý định ép buộc cô. “Cậu có bị đau ở đâu không? Tôi có thể yêu cầu một Ma pháp sư chữa trị từ bên quân đội tới đây.”

“Cậu không cần phải làm thế đâu…” Alice lắc đầu. Hoặc là cô ấy bị ám ảnh bởi kim tiêm, hoặc là cô cảm thấy sợ với chính việc khám nghiệm này.

“Vậy giờ sao? Có muốn dừng lại không? Cậu trông tệ lắm đấy.” Lúc trước cậu có nói đùa khi gọi Alice là một ‘vật thí nghiệm’, nhưng cậu sẽ không ép buộc cô làm một việc mà cô ấy không muốn.

Tuy nhiên, Alice kiên quyết trả lời. “Mình ổn mà. Cậu cứ tiếp tục đi.” Nhưng chỉ nhìn vào nước da của cô ấy thôi cũng có thể thấy cô có khả năng sẽ gục xuống bất cứ lúc nào.

“Vậy đó là những gì mà tôi sẽ làm… Loki, che mắt cô ấy lại đi.”

“Rõ.”

“Huh?”

“Tốt hơn hết là cậu không nên nhìn thấy cảnh bị lấy máu. Và có người che mắt mình sẽ dễ hơn nhiều là tự mình nhắm mắt.”

“Ah?!”

Một dòng ma lực yên ả chảy từ bàn tay của Loki khẽ chạm vào mắt của Alice. Ma lực chỉ che phủ phần bề ngoài, nhưng thế đã là đủ để truyền hơi ấm từ Loki sang cho cô rồi. Cô ấy đã quyết định rằng hơi ấm từ cơ thể mình sẽ giúp làm giảm nỗi sợ của Alice.

Dù là vậy, những dạng ma lực khác nhau sẽ kháng lại nhau, vì thế Loki không thể truyền trực tiếp ma lực của mình vào cơ thể Alice được. Nó không có hiệu quả gì về mặt y học cả, mà chỉ giúp cô ấy bình tĩnh hơn thôi.

Và rồi–– “Xong rồi đấy.”

“Thật sao?”

Vào cái lúc mà Loki đưa tay lên che mắt cô, kim tiêm đã đâm vào tay của Alice rồi.

Alus tiếp tục kiểm tra thông tin vừa nhận được giống với mọi khi.

⁕

Sau buổi trưa, việc kiểm tra đã hoàn thành, và chỉ còn lại phần phân tích kết quả.

“Tôi đã có đủ mọi thứ mình cần rồi, nên tôi sẽ xử lý mọi việc từ đây,” Alus bảo Alice trong lúc họ ngồi ở bàn, còn Loki thì đang đi chuẩn bị bữa trưa. Alice đã ngỏ ý muốn giúp, nhưng Alus đã ngăn cô lại, yêu cầu cô ấy ngồi xuống để cậu có thể giải thích mọi việc.

“Nói trước để cậu biết, những thông tin có thể trích xuất từ ma lực sẽ chỉ liên quan đến cấu trúc của yếu tố ma lực mà thôi. Nên đừng có lo việc thông tin cá nhân sẽ bị lộ ra.”

“Được rồi.”

Alus đang cân nhắc mọi việc từ trước để ngăn không cho bất kỳ vấn đề về đạo đức nào có thể phát sinh trong tương lai. “Và những thông tin này sẽ được lưu giữ cẩn mật. Trên hết, tôi sẽ giới hạn nghiên cứu của mình và chỉ tập trung vào tính tương thích của cậu thôi, và giúp cải thiện những thần chú thuộc nguyên tố ánh sáng nữa. Một khi mục tiêu này đã đạt được, toàn bộ những thông tin đã thu thập từ trước sẽ bị xóa bỏ. Điều tương tự cũng sẽ xảy ra khi cậu muốn ngừng việc này lại bất cứ lúc nào.”

“…” Alice chỉ nhìn chòng chọc vào cậu trong lúc há hốc miệng.

“Cái gì? Nếu cậu thấy ổn thì ký vào đây.” Alus đã chuẩn bị sẵn một tài liệu có bản liệt kê mọi thứ kể trên và một khu vực trống để ký, rồi bình thản đẩy nó về phía Alice.

“…Mình hiểu rồi, nhưng thế này có hơi nghiêm túc quá không…?”

“Cậu nói cái gì thế? Đây chỉ là việc bình thường khi nói tới nghiên cứu ma thuật mà có người được thí nghiệm lên thôi.”

Alice có vẻ rất ấn tượng với điều đó và mỉm cười.

Công nghệ ma thuật đã tạo ra rất nhiều tiến bộ trong tất cả các loại lĩnh vực, và vì những phát triển mới đó, nhiều phương pháp điều trị y tế đã được cải thiện. Nhưng ngay cả thế, một số phương pháp điều trị hay nghiên cứu thử nghiệm vẫn không thể được thực hiện mà không có sự đồng ý của bệnh nhân. Có một số nơi đã hoạt động bất hợp pháp mà không có những chấp thuận như vậy, và việc rò rỉ thông tin cá nhân có được thông qua việc nghiên cứu đều đã bị trừng phạt theo pháp luật.

Mặc dù việc họ có tuân thủ nghiêm ngặt những bộ luật đó hay không đều phụ thuộc vào mỗi nhà nghiên cứu, nhưng người ta thường sẽ tự vạch ra một giới hạn cho bản thân khi nói tới việc vi phạm đạo đức nghề nghiệp. Về phần Alus, cậu đặc biệt cẩn trọng với điều đó.

Đến thời điểm Loki chuẩn bị bữa trưa xong, Tesfia đã hoàn thành việc đóng gói đồ đạc và tới để cùng ăn trưa với họ. Cô nàng vui mừng trước thời điểm chuẩn không cần chỉnh của mình, và thưởng thức những món ăn do Loki nấu trước khi đến giờ huấn luyện buổi chiều.

Cũng nhờ việc tập luyện chăm chỉ, hai cô gái này đã bắt đầu làm quen được với việc kiểm soát ma lực. Dù vậy, do ma lực của họ vẫn bị rò rỉ ra ngoài, họ cần phải được nghỉ ngơi thường xuyên.

Hơn thế nữa, Loki cũng đang có bài huấn luyện riêng của mình, với mục tiêu là mở rộng khả năng phát hiện của cô ấy. Cô vẫn chưa đạt được thành quả nào đáng kể, nhưng rèn luyện khả năng phát hiện có hơi đặc biệt một chút, vì vậy Alus cũng không mong đợi có tiến bộ gì ngay lập tức cả.

Alus đang ngồi phân tích những thông tin nhận được sau khi kiểm tra Alice. Thông thường Loki sẽ hỗ trợ cho cậu, nhưng do lo ngại về việc thông tin cá nhân của Alice có thể bị lộ, cậu không thể để cô ấy giúp mình được.

Khi cậu liếc mắt về phía Loki, cậu thấy cô ấy đang nhắm chặt mắt và tập trung vào việc rèn luyện. Ban đầu trông cô ấy còn có vẻ bình tĩnh, nhưng càng tập trung thì vẻ mặt trông càng tệ hơn.

“Loki, cô cũng nghỉ đi.” Khi nhận thấy cơ hội của mình, Alus đã ra lệnh cho Loki nghỉ ngơi. Nếu cậu cho cô ấy được lựa chọn, cô chắc chắn sẽ chọn tiếp tục. Nhưng việc rèn luyện sẽ không mang lại nhiều ý nghĩa nếu như cứ ép buộc bản thân sau khi đã kiệt sức.

“Vâng.” Khi nhận được lệnh, Loki không còn lựa chọn nào khác ngoài gật đầu. Alus cũng nhân cơ hội này để nghỉ giải lao.

Mặc dù cậu đã bảo cô ấy nghỉ ngơi, Loki vẫn một mực đi pha trà. Vì cô ấy có lẽ sẽ chẳng thèm nghe cậu dù có cản đi chăng nữa, Alus quyết định để mặc cô nàng muốn làm gì thì làm. Và nếu tính đến việc cô ấy mang trà ra cho cả Tesfia và Alice, cách cô ấy đối xử với bọn họ chắc hẳn đã nhẹ nhàng hơn đôi chút.

Dù có nhận ra thay đổi này hay không, Tesfia và Alice vẫn hớp một ngụm trà nóng. Alus cũng cảm ơn Loki và đưa tách trà lên miệng. Phải đến sau khi xác nhận được điều đó, Loki mới bắt đầu làm theo.

Đây là khoảnh khắc nhỏ nhoi trong ngày để được thư giãn. Trong khóe mắt cậu, Alus thấy chương trình tự động mà mình tạo ra để phân tích dữ liệu của Alice đang dần hoàn tất. Chỉ còn một vài phút nữa thôi. Và đúng như dự đoán, không lâu sau đó, màn hình bắt đầu tràn ngập những kí tự thể hiện kết quả.

Một tay vẫn đang cầm cốc, Alus kéo con trỏ xuống và lướt qua toàn bộ văn bản.

Yếu tố ma lực thông qua di truyền của cô ấy có lẽ chính là nguyên do. Vậy ra đây là lý do mà tính tương thích cho nguyên tố ánh sáng lại bắt nguồn từ bẩm sinh ấy hả.

Phỏng đoán của Alus chỉ đơn thuần là để xác nhận mà thôi. Theo như những nghiên cứu trước đây, tính tương thích cho nguyên tố ánh sáng được hình thành trong quá trình DNA của cả cha và mẹ trộn lẫn vào với nhau bên trong cơ thể đứa con của họ.

Tuy nhiên, những điều kiện để kích hoạt cho việc đó vẫn chưa được làm rõ, và không một ai biết làm thế nào để có thể sinh ra một đứa trẻ có tính tương thích với ánh sáng. Mặc dù có nhiều giả thuyết đã được đưa ra, nhưng hiện vẫn chưa có đủ nghiên cứu để chứng minh độ tin cậy của chúng.

Tiếp theo, Alus phân tích dữ liệu ma lực mà cậu lấy được từ mẫu máu của Alice. Ma lực bắt nguồn từ những tế bào đặc biệt nằm trong máu, gọi là cầu ma lực[note50356]. Không như hồng cầu, cầu ma lực được sản sinh ra từ trái tim; và đương nhiên, tim là một cơ quan cực kỳ quan trọng để giữ con người sống sót.

Trớ trêu thay, nó hoạt động giống hệt với Fiend và lõi của chúng. Đó là lý do tại sao mà một số người cảm thấy sợ hãi với ma thuật, chỉ trích nó và cho rằng nó là một thứ gì đó xấu xa.

Mình nghĩ là mình nên tìm hiểu tại sao ma lực của cô ấy lại phản ứng với ma thuật không-thuộc-tính, Alus nghĩ và bắt đầu vào việc.

Và thế là thời gian nghỉ ngắn ngủi của họ đã kết thúc. Alus dành toàn bộ tâm trí của mình cho việc nghiên cứu, Tesfia và Alice tiếp tục bài huấn luyện của mình, và Loki cũng bắt đầu tự luyện tập.

Lại một ngày hết sức bình thường khác ở phòng thí nghiệm trôi qua.

_______________________________________________________________________________________________

Trans Note:

Mình cứ nghĩ chương này dài lắm, hóa ra là mình nhìn nhầm số trang :') Cơ mà chương sau dài hơn 25% so với chương này là thật :v [đâu đó tầm hơn 70 trang word :’) ] Chương này dịch hơi mệt vì có nhiều thuật nghữ kĩ thuật phức tạp quá, nên có một khoảng thời gian mình phải drop để tạm nghỉ, không là bị quá tải...

Dù sao chương sau cũng là chương cuối rồi, nên mình sẽ cố gắng dịch và đăng đâu đó vào tầm giữa đến cuối tháng 5, chậm nhất là sang đầu tháng 6. Mong quý bạn đọc chờ đợi tiếp ạ (*¯ ³¯*)♡