Một vài ngày sau vào lúc nửa đêm, khi hầu như mọi người đã chìm sâu vào giấc ngủ…

Bóng tối––thường được coi là biểu tượng của nỗi sợ––đã bao trùm lấy cả vùng đất.

Hiếm nơi nào có sự hiện hữu của loài người mà bóng tối bao trùm đến như vậy. Khu rừng rộng lớn này nằm cách đại lộ không xa phía bên trong lãnh thổ của Alpha. Nó được giữ gìn nguyên vẹn để tưởng nhớ về lãnh địa cũ của loài người, về một thời hoàng kim trong quá khứ.

Và không chỉ Alpha mới làm như vậy. Ý nghĩa ban đầu của việc giữ nguyên thiên nhiên trong trạng thái tự nhiên của nó là bởi vì khu vực sinh sống nhỏ bé mà họ đang ở không phải là tất cả những gì chúng nên có, và cả bảy quốc gia đều bảo tồn thiên nhiên trong khu vực của mình.

Như để nhớ lại sự thật đó, cánh rừng vẫn luôn tràn ngập sự sống ngay cả lúc này, để cho ký ức luôn sống mãi với thời gian––để mà nhân loại sẽ không hoàn toàn quên đi sự huy hoàng của cái thế giới mà họ đang cố gắng giành lại.

Khu rừng rậm ở Alpha có thể được coi là biểu tượng cho tư tưởng đó và có thể bị nhầm lẫn với biển rừng ở Thế Giới Bên Ngoài. Nó rộng lớn đến nỗi chỉ cần rẽ sai một hướng thôi cũng có thể khiến người ta bị lạc. Do đó, nếu không được sự cho phép của chính phủ, không ai được quyền bước vào khu vực này.

Với những cành lá rậm rạp, những cái bóng đổ xuống nền đất trông tối tăm hơn hẳn so với bên ngoài. Hơn nữa, những cái bóng không phải là thứ duy nhất trong khu rừng này.

Thực tế, tất cả những thí nghiệm vô nhân đạo trong quá khứ đều đã bị dẹp bỏ tại đây, và lấp ló quanh khu rừng là các cơ sở nghiên cứu công nghệ mờ ám. Nơi này giống như một bãi rác của những di sản đáng quên vậy.

Và giờ đây… ánh sáng từ mặt trăng giả trên trời cao bắt đầu rọi bóng xuống màn đêm của khu rừng.

Trong bóng tối u ám đó, không một ai có thể phát hiện ra những điểm bất thường, thậm chí ngay cả khi nhìn từ góc nhìn chim bay cũng không thể nhận ra được. Chỉ những người có giác quan tinh tường hoặc thính giác đặc biệt mới có thể cảm nhận được những rung động cực nhỏ trong không khí.

Những giọng nói đang trao đổi với nhau. Tất cả các thành viên đã vào vị trí. Họ chỉ vừa rời khỏi phạm vi phát hiện và đang tập trung vào những thiết bị Consensor trên tai.

“Ta mong mọi người đều có thể đưa ra phán quyết nhanh chóng như thường lệ. Đừng để lại dấu vết. Chúc tất cả may mắn, các Silencer[note51282]."

Sau khi lệnh truyền tin kết thúc, họ liền chuyển sự tập trung sang nhiệm vụ của mình trong bóng tối.

Tuy nhiên, một cuộc gọi riêng đã truyền đến tai của một trong những thành viên đang có mặt tại đó. “Feli, đừng đánh giá quá cao khả năng của mình… và cũng đừng cố gắng truy đuổi quá xa. Ta mừng là con đã đam mê công việc hơn bình thường, nhưng…”

“Ngài không cần phải lo cho tôi đâu. Tôi hiểu rõ vị thế của mình, thưa Đội trưởng Vizaist. Giờ thì tôi xin phép được bắt đầu nhiệm vụ.”[note51283] Giọng nói tự tin này thuộc về một phụ nữ trẻ.

Cuộc gọi kết thúc khi người đàn ông được xưng là “Đội trưởng” thở dài.

Theo quy định, chỉ khi nào thực sự cần thiết thì những cuộc gọi kiểu thế này mới được cho phép. Tuy nhiên, cuộc gọi ban nãy đã được châm trước do hai người liên quan có mối quan hệ gia đình. Thông thường, chúng là không cần thiết trước khi Felinella Socalent có thể bắt đầu nhiệm vụ của mình.

Cuối cùng, các thành viên cũng sử dụng phép ẩn mình và hòa làm một với bóng đêm trước khi hướng về phía địa điểm được giao. Họ sẽ phải lùng sục tất cả các cơ sở bị bỏ hoang trong khu rừng này.

Đi gần phía đầu của nhóm là Felinella, cô đang tiến về phía trước trong khi ẩn mình vào bóng tối. Phép thuật được yểm bên ngoài chiếc áo choàng bao bọc lấy cô trong một làn sương đen, khiến cô hòa mình một cách hoàn hảo vào màn đêm.

Đây là điểm thứ ba mà cô đã đến kể từ khi bắt đầu nhiệm vụ. Cô nhảy lên cao để có cái nhìn toàn cảnh của khu vực.

Sử dụng những cành cây đan xen dày đặc vào nhau làm điểm tựa, cô nhanh chóng di chuyển lên phía trên như không hề chịu ảnh hưởng bởi trọng lực. Khi lên tới nơi, cô hướng ánh mắt mình xuyên qua những tán lá.

Cấu trúc trước mặt cô giống hệt với những gì cô đã nghe trước đó về nhiệm vụ. Đó là một tòa nhà từng được sử dụng để nghiên cứu về một loại phép thuật nào đó. Chỉ cần nhìn thoáng qua bức tường bong tróc bên ngoài cũng có thể thấy nơi này đã xuống cấp trầm trọng và có thể đổ sập bất cứ lúc nào.

Mình muốn tìm ra nó càng sớm càng tốt…

Mái tóc của Felinella bay phất phới trong gió khi cô biến mất giữa làn sương đen. Cô đã tới hai địa điểm trước đó nhưng đều không tìm được gì cả. Cô chợt cảm thấy mệt mỏi vì đã mất quá nhiều thời gian, nhưng nhanh chóng tập trung trở lại và nheo đôi mắt đỏ thẫm của mình.

Trực giác nhạy bén đã khiến cô cảm thấy có chuyện gì đó không đúng với nơi này. Tòa nhà này thấp một cách kỳ lạ, chỉ cao đúng hai tầng lầu. Một phần của bức tường phía ngoài đã sập xuống, để lộ ra phần nội thất bên trong.

Mặc dù không có dấu hiệu của sự sống, nhưng cô cảm thấy có chút gì đó râm ran trên gáy mình––một cảm giác kỳ lạ rằng có thứ gì đó không ổn––và trực giác mách bảo cô rằng có gì đó đang ẩn nấp bên trong.

Felinella liếm đầu ngón tay của mình và giơ lên trời, trong khi mái tóc cô tung bay trong gió.

“Quả là một cơn gió tốt…” Đôi mắt đỏ của cô ẩn chứa chút gì đó vô cùng quyến rũ khi được ánh trăng rọi lên.

Bên trong cơ sở nghiên cứu mà Felinella đang nhìn vào, các dầm thép bị lộ ra đang nằm xiên xẹo trên nền đất. Trần nhà thấp một cách bất thường, gần như đã hòa làm một với những thân cây ở trong rừng.

Những vật dụng bên trong đã chìm vào quên lãng trong một thời gian dài, vỡ nát thành nhiều mảnh. Thứ duy nhất nổi bật ở trong không gian này là rác rưởi. Các nguyên liệu đã hỏng hoàn toàn và mãnh vỡ thủy tinh nằm rải rác khắp sàn nhà. Ngoài ra, chỉ có bụi, vài vũng nước và lá cây bị thổi bay vào trong. Khi ánh trăng rọi vào đống đổ nát này, những đám bụi trông nổi bật hơn hẳn.

Không ai biết được loại nghiên cứu gì đã được thực hiện tại đây chỉ bằng cách nhìn vào những thứ còn nằm lại ở trong. Rất ít người biết tại sao ngay từ đầu những vật dụng này lại bị bỏ lại.

Đây là một tòa nhà bỏ hoang và không thể nào bắt gặp sự sống trong nhiều năm trời. Bị lãng quên bởi cả thế giới, mọi thứ trong này đều im lìm như thể đã từ bỏ tất cả vậy.

Hai hình hài dựa vào góc tường được chiếu sáng mờ nhạt dưới ánh trăng cũng không phải ngoại lệ. Chúng được đặt ở cả tầng một và tầng hai như thể đang canh gác cho ngôi mộ cổ.

Dựa vào chiều dài của mái tóc, một người có vẻ là đàn ông và người còn lại là phụ nữ. Tuy nhiên rất khó có thể nhận dạng chính xác do cả hai đều bị che phủ bởi những tấm áo choàng rách rưới. Chân và tay của chúng có lẽ đã không còn có thể di chuyển được nữa. Và đôi mắt nhắm hờ có lẽ cũng sẽ không chớp kể cả khi có bụi bay vào. Dựa vào ngoại hình, cả hai có vẻ là những kẻ đi lang thang. Hoặc là bọn họ đã đến đây vào giây phút cuối cùng của cuộc đời.

Tư thế gập người đã che đi hầu hết đặc điểm trên khuôn mặt của cả hai, nhưng vẻ ngoài giống hệt hình nộm lại khiến người ta cảm nhận được rõ khối lượng của chúng. Khi nhìn thoáng qua, cả hai đều đang nắm trên tay những lưỡi dao sáng bóng. Những thanh mã tấu là thứ duy nhất đi ngược lại với cảnh vật hoang tàn xung quanh, vì chúng vẫn còn sắc bén.

Một cơn gió bất ngờ từ đâu thổi tới khiến tóc của cả hai bay lên. Tiếp đó, âm thanh như tiếng thủy tinh bị giẫm lên vang vọng trong tòa nhà. Dù không lớn nhưng tại nơi yên tĩnh như thế này, âm thanh được truyền đi rất xa.

Đó là khi các ngón tay của hai hình nhân vô hồn này bắt đầu vặn vẹo. Nhãn cầu khô cong của chúng di chuyển, đồng thời nhìn về hướng phát ra tiếng động. Cả hai đều đứng bật dậy, tay đưa quá đầu và nắm chắc cán vũ khí của mình, chặt đến nỗi để lại cả vết hằn trên tay.

Hình nhân trên tầng hai bắt đầu di chuyển, theo sau là hình nhân ở tầng một. Chúng lê đôi chân trên sàn nhà và đi đến nơi phát ra tiếng động. Cơn gió bất thường thổi vào tòa nhà ban nãy chợt vòng ngược trở ra. Như thể bị lùa bởi cơn gió, cả hai liều lĩnh bước về phía trước với đôi chân khô quắt của mình.

Hai hình nhân gặp nhau tại tầng một và hạ thứ vũ khí nặng nề của chúng xuống. Đột nhiên, có một giọng nói phát ra ở lối vào––giọng của một thiếu nữ trẻ.

Khi nghe thấy thế, cả hai hình nhân trông như những cái xác bỗng tràn ngập lòng thù hận và bắt đầu gầm lên như những con thú hoang. Sức mạnh không biết từ đâu đổ tới bắt đầu truyền vào cơ thể chúng. Chúng lao về hướng có giọng nói, giẫm lên những mảnh kính vỡ bằng đôi chân trần của mình.

Chỉ dựa vào hình bóng của hai kẻ này thôi cũng không ai tưởng tượng ra cảnh chúng có thể lao ra khỏi tòa nhà với độ linh hoạt như vậy. Chúng một lần nữa giơ vũ khí của mình lên trong lúc cắm đầu về hướng có tiếng nói.

Nhưng ngay sau đó, cả hai với đôi mắt tràn ngập oán hận bắt đầu đi lang thang trong bóng tối như thể đã mất hứng thú. Dưới chân của chúng là một chiếc Consensor. Giọng của người phụ nữ có vẻ đã phát ra từ đó.

Giọng nói nhỏ bé ấy nghe không rõ ràng chút nào. Nếu ai đó cẩn thận, họ sẽ nhận ra ngay có điều gì đó không ổn, nhưng hai hình nhân nản chí này lại không có cách nào để biết được điều đó.

“Ara~[note51284]. Có vẻ như mình tìm được hẳn hai con.” Lần này, giọng điệu sắc sảo không đến từ chiếc Consensor mà là từ một nơi gần đó. Thần chú ẩn thân dần biến mất, để lộ ra người thiếu nữ Felinella đang nở nụ cười đầy quyến rũ.

Cảm giác kỳ lạ mà cô ấy có ban nãy đến từ hai hình nhân này. Bằng cách sử dụng thần chú phát hiện hệ gió để tìm kiếm bên trong tòa nhà, rồi tạo ra một tiếng động bằng cách thay đổi áp suất không khí, cô ấy đã dễ dàng khiến chúng phải di chuyển.

Nụ cười mà cô ấy đang thể hiện một phần đến từ việc cô cuối cùng cũng tìm được thông tin hữu ích. “Chà, nếu ở cấp độ này thì chúng cũng chỉ là mồi nhử mà thôi… nhưng nếu chúng được đặt ở đây, nghĩa là mình đã tới gần rồi,” Felinella giả bộ nói với giọng ngây thơ. Tuy nhiên, nụ cười trên gương mặt cô vẫn không hề thay đổi.

Quả là một phát hiện lớn, cô thầm nghĩ. Lực lượng bí mật được cử vào khu rừng này chỉ là một đội nhỏ, vì vậy việc đi điều tra từng điểm trong cả một biển rừng thế này tốn rất nhiều công sức.

Việc phát hiện ra hai hình nhân được đặt ở đây làm mồi nhử đã chứng minh phỏng đoán của họ là chính xác. Mục tiêu chính của họ đang nằm đâu đó trong khu vực này.

Nhưng trước đó, cô ấy cần phải xác nhận một chuyện. “Mình không muốn nghĩ tới điều này, nhưng bọn chúng không phải là thường dân đâu nhỉ?”

“Agh… urgh, tìm thấy… k-kẻ đột nhập. Giết… GIẾT.”

Gương mặt Felinella trông tươi sáng hẳn ra khi nhận được câu trả lời rõ ràng đến từ một người không bình thường này. Cô nhanh chóng đưa tay lên miệng, che đi vẻ mặt vui vẻ một cách đầy tao nhã. “Ta thấy mừng đó. Ta không ghét phải làm việc vất vả, nhưng đêm nào cũng bị cử ra ngoài thế này rất có hại cho làn da của một thiếu nữ. Ta muốn hỏi các ngươi rất nhiều điều … nhưng, chà, có vẻ như chuyện đó là không thể nữa rồi.”

Nụ cười vẫn chực chờ trên môi cô ấy, trong khi ánh mắt thì lóe lên một thứ gì đó rất đáng sợ. Cô hất áo choàng của mình sang một bên và rút thanh AWR đeo bên hông ra.

Trước mặt cô là hai hình nhân khoác trên người những chiếc áo choàng xộc xệch. Má của chúng teo tóp lại, tóc thì rối bù đến mức dùng lược cũng khó có thể chải được. Giọng nói khản đặc và điên rồ của chúng rất khó nghe, phần lớn là do chúng không thể cử động môi theo ý mình.

Chúng kéo theo những thanh mã tấu màu đen phía sau. Với đôi mắt sắc bén của mình, Felinella có thể nhận thấy ánh sáng của thuật thức bắt đầu lóe lên trên lưỡi dao to bản của chúng.

“Giết… kẻ lạ mặt…”

“Chôn, chôn vùi … Kh-Khi cô ta ngừng cử động… chôn, chôn vùi.”

“Ara~, đáng sợ quá đi.” Felinella trông vẫn bình thản nhưng lại hơi ngạc nhiên, như thể cô vừa trông thấy một người bạn lâu ngày không gặp trên đường vậy. Tuy nhiên, hai hình nhân không phản ứng lại với điều đó. Đúng như cô dự đoán, có vẻ chúng sẽ không thể hiểu cô nói gì. Dù đã nhận ra điều đó từ trước, cô vẫn muốn thử một lần.

Cô ấy đã sẵn sàng cho trận chiến. AWR giống như một thanh kiếm mảnh cạnh sắc[note51285], tỏa sáng mờ nhạt trong tay cô và giúp cô điều khiển gió. Tuy nhiên thanh kiếm này không hề có lưỡi sắc để chém, chỉ có phần đỉnh của kiếm là đủ nhọn để tấn công. Đó là một thanh AWR được đặt làm riêng cho tính tương thích của cô, và thuật thức màu đen bao bọc lưỡi kiếm bạc mỏng manh đang chảy cuồn cuộn theo hình dạng xoắn ốc.

Cơn gió mạnh vây quanh Felinella, khiến áo choàng của cô bay phất phới giữa không trung. Ngay sau đó, cô cởi chiếc áo khoác và treo nó lên đỉnh của thanh AWR. Như để đáp lại điều đó, cơn gió thổi bay cái áo đi như một người đầy tớ trung thành.

Felinella bước đi đầy thanh lịch giữa làn gió. Những bước chân của cô nhẹ như lông hồng, cảm giác như thể cô đang cưỡi trên cơn gió vậy.

Khoảnh khắc báo hiệu trận chiến giữa rừng sắp bắt đầu nổ ra.

Nếu nhìn từ bên ngoài, AWR của những người tham gia lóe sáng lên giữa màn đêm, nhìn như những con đom đóm đang hòa mình vào một điệu nhảy.

Hai hình nhân tung ra đòn đánh đầu tiên, lao về phía trước dựa vào thể lực cao tới bất thường của mình. Chúng lao đến với vận tốc mà người ta sẽ không bao giờ bắt gặp được trong Học viện, hoàn toàn bỏ qua giới hạn của cơ thể, như thể chúng là những cỗ xe ngựa chạy bằng ma lực đã bị đứt phanh vậy.

Trong lúc đó, Felinella đối phó lại bằng những bước chân nhẹ nhàng như đang nhảy múa. Phần chóp AWR của cô ấy chĩa thẳng, không phải về hướng của kẻ địch mà là hướng xuống đất.

Với đòn đánh đầu tiên dễ dàng bị tránh được, cả hai thay phiên nhau tấn công cô. Chúng liên tục lao về phía Felinella với những thanh mã tấu đen tuyền. Dù cô ấy không thể đọ lại sức mạnh thể lực của chúng, nhưng cô vẫn đứng ở trung tâm của các đòn tấn công và dễ dàng chặn chúng lại bằng thanh AWR của mình.

Hai thanh mã tấu chưa bao giờ chạm đến AWR của Felinella. Khi chỉ còn cách vài cm nữa thôi, chúng sẽ bị dội lại bởi một bức tường gió vô hình.

Những đòn tấn công vật lý bừa bãi như thế này sẽ không bao giờ có thể động tới thanh AWR, vốn được bảo vệ bởi một bức tường tạo nên từ không khí bị nén ép.

Tiếp đó, sau khi đỡ được đòn phản công, cả hai hình nhân đều bị bẻ ngoặt cánh tay theo một hướng kỳ lạ. Cơn gió mà Felinella điều khiển giống như một con rắn khổng lồ quấn quanh cánh tay chúng, vặn chúng bằng vũ lực. Một cơn gió ma thuật không phải là thứ mà người ta có thể chống lại được chỉ bằng sức lực. Nếu chúng để mất cảnh giác chỉ trong một khoảnh khắc thôi, cơn gió sẽ bẻ gãy cổ tay của chúng. Ngay cả khi lùi ra xa, cánh tay đang cầm thanh mã tấu cũng không thể di chuyển.

“Nếu các ngươi không bỏ cái thứ nguy hiểm đó ra…” Felinella cảnh báo với giọng nhẹ nhàng. Đồng thời với lúc đó, cả hai cùng tung ra một cú đá từ hai phía đối diện cô. Chúng có thể coi là đã bỏ mặc cổ tay mình trong một nỗ lực tấn công tuyệt vọng.

Thật phiền phức.

Cơn gió vô hình đang bao bọc xung quanh AWR của cô có thể xoay về hai hướng khác nhau. Bằng cách dùng tay vặn về hướng người mình, nó có thể giải phóng một momen xoắn khủng khiếp lên bất cứ ai vướng vào trong.

Tuy nhiên, nếu cô vặn tay theo hướng ngược lại…

Ngay trước khi chúng kịp tung ra cú đá, những thanh mã tấu cùng hai cơ thể vừa được giải phóng khỏi cơn gió đã bị thổi bay đi.

Khi Felinella ngửa người ra sau, những ngón chân của hai hình nộm chỉ vừa kịp sượt qua gò má trắng nõn nà của cô.

Hai kẻ địch xoay một vòng giữa không trung trước khi cắm đầu xuống đất, nhưng chúng ngay lập tức bật dậy, không để cho Felinella kịp thở.

Hai cổ tay của chúng bị bẻ ngoặt, treo lùng lẳng xuống phía dưới, chúng chỉ nhìn chằm chằm nó trong vài giây trước khi dùng cánh tay còn hoạt động được nắm chắc vào tay còn lại. Ngay sau đó chúng dùng sức bẻ cổ tay và đẩy các khớp bị trật trở về vị trí cũ tạo ra những tiếng rắc rợn người. Lợi dụng lúc Felinella còn đang ngạc nhiên, chúng đã nhặt thanh mã tấu của mình lên.

Cơn gió lúc trước đã được giải phóng chỉ với một quyết định chớp nhoáng để tránh đòn tấn công bất ngờ. Tuy nhiên kẻ địch lựa chọn tấn công dù phải hy sinh cánh tay có vẻ là một phương án rất hiệu quả bởi chúng nhận ít sát thương nhất, đơn thuần chỉ là trật khớp cổ tay.

Không rõ liệu đó có phải lựa chọn tốt nhất mà chúng đã chủ ý hay không nhưng nụ cười đã không còn xuất hiện trên khuôn mặt của Felinella nữa.

Người ta nói rằng yếu tố quyết định một trận chiến không phải là sự khác biệt về ma thuật hay sức mạnh thể lực mà chính là lòng quyết tâm. Những lời nói từ cha của cô là Vizaist, một chuyên gia trong lĩnh vực hoạt động bí mật dường như là một sự thật không thể thay đổi.

Chuyện đó có lẽ đúng với Thế Giới Bên Ngoài hay cả ở những nơi khác nữa. Nó giống như một canh bạc vậy, nơi mà chiến lược được lập ra dựa trên cơ sở là những gì mà một người dám hy sinh để giành lấy chiến thắng, dù đó là một cánh tay, cái chân, hay thậm chí là cả mạng sống.

Chỉ những người có khả năng đưa ra quyết định dứt khoát mới có thể dùng lòng quyết tâm để mở ra con đường dẫn tới chiến thắng. Đây không phải là dạng công việc dành cho những người sợ mất mát.

Đấy là điều đầu tiên cô ấy được dạy và đã được nhắc đi nhắc lại nhiều lần khi cô bắt đầu giúp đỡ công việc cho cha mình.

Chính Vizaist có lẽ cũng đã mắc nhiều sai lầm hồi còn trẻ. Đó là lý do mà Felinella lại có thể đưa ra quyết định nhanh như gió. Cô ấy sẽ sử dụng AWR và ma thuật của mình tùy từng tình huống và tự sải bước trên con đường khác với cha mình.

Sau khi thở mạnh, cô đưa tay ra trước ngực với tư thế đầy duyên dáng. “Giờ ta sẽ sử dụng phương pháp hơi thô bạo và thiếu tinh tế một chút, nhưng xin hãy bỏ qua cho,” cô lịch sự xin lỗi. Thô bạo là một điều mà cô ấy bình thường không bao giờ nghĩ tới. Tuy nhiên, trái ngược với nụ cười xinh đẹp, trong khoảnh khắc tiếp theo, đôi mắt của cô ấy lóe lên một tia sáng tàn nhẫn.

Những cơn gió dày đặc bắt đầu bao bọc lấy Felinella.

Lúc đó, thanh mã tấu trên tay người phụ nữ phát sáng, báo hiệu rằng một thuật thức đã được kích hoạt. Người đàn ông tiến về phía trước như muốn bảo vệ cho cô ta

Đột nhiên, một quả cầu ánh sáng xuất hiện trên bàn tay của người phụ nữ đang được bảo vệ và ngay lập tức được bắn về phía cô.

Felinella vẫn không hề bị lay động, cô nhẹ nhàng vung thanh AWR xuống. Động tác của cô nhanh nhẹn, và một cơn gió lao thẳng về phía trước từ mũi kiếm của cô.

Nhưng dù đang đứng gần, gã đàn ông vẫn kịp tránh được vào giây cuối cùng. Kết quả là chỉ có quả cầu ánh sáng bị chém làm đôi bởi đòn tấn công.

Phép thuật hệ ánh sáng…

Ngay khi Felinella nghĩ đến điều đó, quả cầu ánh sáng không hề biến mất mà còn phát nổ. Một đám khói đen bao phủ người đàn ông và bay về phía Felinella. Nhưng cơn gió bao quanh cô ấy ngay lập tức thổi bay tàn dư của vụ nổ.

Tuy nhiên, người đàn ông xuất hiện từ giữa đám khói lại không hề có dấu hiệu của việc đã nhận sát thương. Chuyển động của hắn không bị suy yếu, và hắn đã sẵn sàng để vung thanh mã tấu của mình lên tiếp. Hắn nhanh chóng tiếp cận cô trước khi đám khói kịp biến mất, không bộc lộ bất cứ sự do dự hay rối loạn về cảm xúc nào trong việc giết người.

Dù đã dính phải một vụ nổ ngay ở khoảng cách gần, khuôn mặt của hắn ta vẫn giữ được nét điềm tĩnh. Quần áo ở bên hông của hắn đã bị thổi bay và một phần bị cháy xém, nhưng biểu cảm của hắn vẫn không có gì thay đổi.

Thanh mã tấu trong tay gã đàn ông phát ra một ma lực mạnh mẽ, biến thành một lưỡi kiếm sắc bén. Chỉ trong nháy mắt, hắn đã lao tới và nhắm thẳng vào cổ của Felinella.

Như không nhận thấy mối đe dọa, Felinella vẫn giữ nguyên ánh mắt của mình và không hề quay đầu. Nhưng trước khi lưỡi dao có thể chạm tới mục tiêu, cô đã nhanh chóng ngửa người về phía sau như một cây cung và tránh được đòn tấn công. Thứ vũ khí chết chóc kéo theo ma lực phía sau chỉ vừa sượt qua đầu cô.

Chỉ cần hai hình nhân đó còn nằm trong phạm vi ảnh hưởng của phép thuật mà Felinella tạo ra và tiếp tục tiếp xúc với những cơn gió xung quanh, cô ấy có thể dễ dàng đoán được hành động tiếp theo của chúng. So với việc dựa vào thị giác của bản thân, cô có thể cảm nhận mọi thứ rõ ràng hơn theo cách này.

Sau khi đòn chém của mình đi trượt mục tiêu, gã đàn ông liền thả thanh mã tấu ra và giang rộng cánh tay như muốn bắt lấy Felinella. Cô có thể nhìn thấy một quả cầu ánh sáng giống của người phụ nữ ban nãy đang hình thành ngay giữa ngực hắn ta. Hắn định ôm chặt mục tiêu và cho nổ quả cầu này. Đó là một đòn tấn công tự sát.

Gã đàn ông lao về phía Felinella với cánh tay mở rộng, nhưng khi chỉ còn cách một bước chân, chân của hẳn đột ngột không còn chạm đất nữa.

Sau khi cúi rạp người, Felinella liền dùng chân xoạc hắn ta. Tư thế của hắn bị phá vỡ và hắn đang chuẩn bị ngã cắm mặt xuống đất.

Đó là khi Felinella dũng cảm đứng dậy và bước qua người đàn ông đang ngã xuống mà không nhìn vào hắn. Cô đưa tay còn lại về phía ngực hắn ta, chính xác hơn là về phía quả cầu ánh sáng, và năm ngón tay chụm lại thành một đường tròn.

« Tempest »[note51286] Felinella thì thầm.

Quả cầu ánh sáng phát nổ. Hắn ta bị cuốn vào một cơn gió mạnh hơn cả sóng xung kích. Bức tường gió ngăn không cho vụ nổ đi theo bất kỳ hướng nào khác ngoài hướng của gã đàn ông, khiến hắn ta bị thổi bay về phía sau với tốc độ khủng khiếp.

Một làn khói đen kéo dài theo hướng bay của gã đàn ông khi hắn lao đi với tốc độ của viên đạn đại bác và đâm sầm vào bức tường của cơ sở nghiên cứu. Do tòa nhà đang trong tình trạng đổ nát, hắn ta dễ dàng bay xuyên qua bức tường và biến mất, gạch vụn lần lượt rơi xuống từng nơi mà hắn bay qua.

Một tiếng đổ vỡ lớn vang vọng giữa màn đêm.

Felinella thở hắt ra và nhìn về phía tòa nhà nghiên cứu. Bức tường nơi hắn tông vào đã hoàn toàn đổ sập, và một đám mây bụi dày đặc đang bốc lên tại đó.

“Chà, xem ai là người đã bị chôn vùi kìa.”

Dù giọng nói của Felinella luôn tươi tắn, khuôn mặt cô lại không hề ánh lên bất cứ chút cảm xúc gì cả. Không có dấu hiệu thù địch hay ý muốn giết người nào trên gương mặt vô cảm của cô. Bất chấp chiến lược táo bạo của mình, trái tim cô không hề bị lay động. Đây là hình ảnh hoàn hảo của một thành viên trong lực lượng mật, với năm giác quan nhạy bén và cái tâm luôn vững.

Felinella chưa hề để mất cảnh giác dù chỉ một giây. Đó là lý do mà dù có bị tập kích hay gặp một đòn tấn công bất ngờ từ phía kẻ địch, cô vẫn có thể đáp trả lại ngay.

Chỉ còn một địch thủ duy nhất. Felinella tập trung về phía người phụ nữ.

Vẫn trong thế đứng thanh lịch, cô xiên thanh kiếm thẳng về phía mục tiêu. Một lượng lớn máu tuôn ra khỏi cánh tay phải của hình nhân nữ. Trên cánh tay cô ta xuất hiện một cái lỗ đỏ thẫm.

Tuy nhiên, người phụ nữ đó không những không tự vệ mà còn phản công lại Felinella với cùng một tốc độ như trước. Đáng ra cô ta sẽ không thể tự ý di chuyển cánh tay của mình và phải chịu cơn đau khủng khiếp, nhưng dường như vết thương chỉ cản trở cô ta một chút.

Nắm chắc thanh mã tấu trên tay trái, cô ta gầm lên và cúi rạp người xuống như một con quái thú.

Thật khó tin khi thấy một người bị thương nặng như vậy lại có thể tung ra cú chém nhanh đến thế.

“Giết… chôn…”

“Ngươi cứ như là một con rối vậy. Không thể tự nghĩ ra cái gì ngoài những thứ mình được bảo… một con rối trống rỗng và vô cảm. Và bạn của ngươi cũng vậy, đúng không? Thật sự rất đáng tiếc. Ta chỉ cần nói chuyện với ngươi thôi mà.”

Đúng như dự đoán, lời của Felinella không thể chạm tới người phụ nữ kia. Thay vào đó, cô ta bắt đầu thở dốc.

Cô ta rống lên như đang tuyệt vọng, và lưỡi dao đen tuyền lại tiếp cận Felinella một lần nữa. Nhưng vì một lý do nào đó, cách di chuyển của cô ta bỗng trở nên rối loạn. Đòn tấn công thì đi chệch hướng, không còn nhanh nhẹn như những lần trước đó và Felinella dễ dàng dùng AWR của mình để chặn lại.

“Ta có thay đổi áp suất không khí đôi chút.”

Theo bản năng, người phụ nữ đó nhận ra rằng không khí xung quanh tay đã bị biến đổi. Cô ta hành xử như một con rối kỳ dị, nhưng vẫn giữ lại một phần tính người và có thể nhận ra những thay đổi giống với bất cứ sinh vật sống nào khác. Thay đổi đột ngột trong áp suất không khí khiến mạch máu của cô ta bị phình ra, và cơn đau đầu bắt đầu hành hạ cô ta. Do đã hết hơi và dùng quá nhiều sức lực, cảm giác đó lại càng trở nên tệ hơn. Cô ta hẳn cũng đang bị chóng mặt, do đó đòn tấn công mới không hiệu quả như mong đợi.

Trên hết… cô ta đang bị bao quanh bởi một bức tường gió, ngăn cách âm thanh với thế giới bên ngoài. Vì vậy kể cả khi có thêm đồng bọn, chúng cũng không thể tiếp cận được vị trí của cô ta.

Thậm chí âm thanh của tên hình nhân lao vào tường ban nãy cũng không thể xuyên qua lớp màng chắn này.

Đây là cách thức mà Felinella thường xuyên dùng trong công việc của mình, và cũng chính là phương pháp mà cô ấy gọi là thiếu tinh tế.

Hơn nữa… Felinella đã phóng cơn lốc đang bao quanh AWR về phía người phụ nữ đang cố gắng ép buộc bản thân lao về phía trước.

« Libera »[note51287]

Nhận được mệnh lệnh, thanh AWR giải phóng cơn cuồng phong về phía đối thủ ở cự ly gần.

Những cơn gió này giống như một cơn lốc bị nén lại, biến thành hàng ngàn lưỡi dao không khí chém về phía trước.

Người phụ nữ nhận ra chiêu thức đó nhưng chẳng làm gì để chống đỡ. Những lưỡi dao gió tàn nhẫn cứ thế băm vằm cô ta.

Dưới áp lực từ chiêu thức, cơ thể cô ta bị nhấc bổng khỏi mặt đất. Nhưng dù máu đã bắn tung tóe, cường độ của những lưỡi phong đao vẫn tiếp tục tăng lên. Từng thớ cơ lẫn vũ khí của cô ta bị cắt ra thành từng mảnh, và khi mọi chuyện kết thúc, cơ thể cô ta cứ thế không còn chút sức lực mà rơi xuống đất như một cái giẻ lau… thế nhưng, cô ta vẫn phản kháng lại với một ý chí phi thường. Cơ thể cô ta lại bắt đầu di chuyển như được điều khiển bằng những sợi dây vô hình.

Cô ta vung thanh mã tấu phủ đầy máu của mình và nhanh như chớp đâm nó về phía Felinella.

Việc điều khiển gió gồm cả bức tường gió đang bao quanh họ đã tạm thời bị vô hiệu hóa trong lúc phép Libera được kích hoạt. Cái vũ khí nguy hiểm kia đang lao về phía Felinella mà không cho cô có thời gian tạo ra một lớp phòng thủ khác.

Dù đây là một đòn tấn công bất ngờ thì phản ứng của Felinella vẫn không hề chậm trễ. Sau khi tính toán chiều dài cánh tay của người phụ nữ và của thanh mã tấu, cô di chuyển cơ thể mình với ít chuyển động nhất để khéo léo tránh được đòn tấn công. Cứ như thể đôi mắt đỏ thẫm lạnh lùng của cô đã nhìn thấu được tất cả vậy.

Tuy nhiên… “!!”

Mắt cô mở lớn vì ngạc nhiên. Cô trông thấy những động tác đầy uyển chuyển của ngón tay người phụ nữ xung quanh thanh mã tấu, khiến tầm với của nó vượt xa khỏi dự đoán của Felinella. Cô ta đang giữ cán dao bằng hai đầu ngón tay của mình và mạnh bạo đẩy nó về phía trước.

Sau khi Felinella lộn ngược người ra sau, cô đặt một bàn tay lên mặt đất để làm điểm tựa. Chân của cô di chuyển với tốc độ cao và sút thẳng vào cổ tay của người phụ nữ kia, khiến thanh mã tấu văng lên trời.

Vào lúc Felinella đáp xuống an toàn, người phụ nữ kia cũng mất thăng bằng và rơi xuống đất. Trong khi đó, thanh mã tấu vẫn tiếp tục văng đi một đoạn trước khi dừng lại ở một rễ cây, với lưỡi dao cắm ngập xuống tận cán.

Còn về phần người phụ nữ đang nằm cách đó không xa… Một vũng máu lớn đang tràn ra từ những vết cắt trên khắp cơ thể cô ta. Cô ta mất nhiều máu đến mức sẽ không thể nào di chuyển được nữa.

Cuối cùng thì bầu không khí tĩnh lặng cũng trở lại với khu rừng. Felinella giải trừ ma thuật bao quanh khu vực khiến làn gió vô hình tan ra thành những phân tử ma lực, báo hiệu trận chiến đã kết thúc.

Trong lúc đứng cạnh tòa nhà bị bỏ hoang, cô quay lại nhìn người phụ nữ nằm trên nền đất một lần nữa. Trên gương mặt cô ấy thoáng xuất hiện nét đau khổ.

“Địa điểm này chỉ là mồi nhử nhưng tôi nghĩ mình đã tìm được một vài nhân vật có thể sẽ liên quan…” Cô không quan tâm đến chiếc Consensor mà mình vừa sử dụng để dụ lũ hình nhân, thay vào đó lấy ngay ra một chiếc dự phòng và báo cáo tình hình trong lúc tiến về phía tòa nhà nơi mà gã đàn ông bị cô thổi bay vẫn đang bị chôn vùi dưới đống đổ nát.

“…!!” Đột nhiên cô bỗng cảm giác lạnh buốt sống lưng. Điều này không chỉ vì có ai đó đang ở phía sau cô, mà còn bởi cô đã mất thế chủ động. Nhưng nơi này vừa được cách âm bởi ma thuật, ai mà có thể…?! Felinella thầm nghĩ khi tình huống này đã vượt xa dự đoán của cô.

Nhưng cô có thể đoán mà không cần nhìn lại. Người đang đứng phía sau cô chính là người phụ nữ ban nãy. Với lượng máu bị mất như vậy, cô ta chắc hẳn phải đang kề cận với cái chết. Ngay cả khi cô ta còn sống cũng không thể có đủ sức mạnh để nhúc nhích nổi dù chỉ một ngón tay.

Việc cô ta vẫn đứng đó cho thấy độ bền bỉ đã vượt quá giới hạn của sự sống. Đây quả là một sai lầm thế kỷ đối với Felinella khi cô nghĩ rằng mình đang đối mặt với một con người.

Cô ấy ngay lập tức quay lại, nhưng người phụ nữ vẫn đứng yên tại chỗ, đồng nghĩa với việc cô ta đã bỏ lỡ cơ hội duy nhất của mình.

“…”

Cánh tay yếu ớt rủ xuống hai bên cùng những dòng máu đỏ thẫm đang nhỏ từng giọt xuống đất qua các kẽ tay. Khó có thể tưởng tượng được cô ta đã đứng dậy chỉ bằng sức mạnh ý chí của mình. Dường như một thế lực nào đó trái với những quy luật tự nhiên đã dựng cô ta dậy. Dáng vẻ của cô ta trông thật u sầu và đau đớn.

Người phụ nữ không nhìn vào Felinella, mà chỉ nhìn thẳng xuống đất với đôi mắt nhắm hờ. Cô ta cố gắng giữ thăng bằng theo bản năng, dù vậy cơ thể cô ta vẫn lắc lư qua lại.

Cô ta trông không khác gì một con lật đật. Felinella không còn cảm nhận được một chút ý thức nào trong hình nhân đó nữa. Một sự tồn tại yếu đuối có thể dễ dàng gục ngã chỉ với một cú đẩy nhẹ. Mới vừa lúc trước bọn họ còn chiến đấu cho đến chết; vậy mà khi thấy người phụ nữ đó đứng dậy dù đã bị trọng thương, Felinella đã lưỡng lự không thể ra tay kết liễu cô ta.

Thật sự đấy… đúng là khiến người khác phải nản lòng… cứ như thể cô ta chỉ là một công cụ thôi vậy. Felinella biết rằng những cảm xúc thế này là không phù hợp đối với một nhiệm vụ bí mật, dù vậy, chúng vẫn xuất hiện và xâm chiếm tâm trí cô.

“Xin lỗi, nhưng ngươi sẽ phải đi cùng ta một chuyến đấy,” cô ấy nói, rồi lại tập trung vào chiếc Consensor của mình.

Nhưng cô bỗng bỏ qua giọng nói phát ra từ nó và nhìn chằm chằm vào một điểm ở trong rừng. Có vẻ như bọn chúng đã nhận ra. Quân tiếp viện ấy hả… với tốc độ này thì chúng có vẻ khá mạnh.

Cô ấy chỉ có vài giây để suy nghĩ. Mặc dù thần chú cách âm của cô là phép thuật cấp thấp, nhưng nó bao phủ một khu vực rộng lớn và tiêu tốn rất nhiều ma lực. Đó là lý do mà cô phải gỡ bỏ nó ngay khi trận chiến kết thúc. Tuy nhiên vì quân tiếp viện đang tới và có thể khá mạnh, có lẽ cô chỉ còn một lựa chọn duy nhất.

Sau khi bình tĩnh tính toán thời gian còn lại của mình, Felinella lộ rõ vẻ tiếc nuối hiếm thấy và đi tới kết luận. “Chà, nếu các người cứ khăng khăng như vậy,” cô ấy thì thầm thay cho tiếng thở dài. Nếu quân tiếp viện của địch tới gần, cô khó có thể trốn thoát khỏi đây cùng với người phụ nữ có thể sẽ là nhân chứng quan trọng nếu tỉnh lại.

Ngay cả khi cô đặt hy vọng vào việc có thể tập hợp cùng đơn vị của mình, đây vẫn là lựa chọn mang tới nhiều rủi ro. Nếu cô không biết điểm dừng thì chiến dịch tình báo bấy lâu nay có thể sẽ thành công cốc.

Felinella nói vắn tắt vào chiếc Consensor trên tai một lần nữa. “Tôi rút lui đây.” Đôi chân linh hoạt của cô như nhảy múa trong cơn gió và cô biến mất giữa màn đêm của khu rừng.

Bỏ lại phía sau một hình hài đơn độc … người phụ nữ kia đã nằm gục xuống, và máu của cô ta được cầm lại bởi một mũi kim làm từ ma lực được ấn sâu vào trong điểm châm cứu, lấp ló ẩn hiện dưới ánh trăng.

Sự thận trọng và khả năng đưa ra phán đoán nhanh chóng là những phẩm chất tốt Felinella sở hữu. Cô ấy có những kiến thức cần thiết để tẩu thoát trong mọi tình huống.Vì đểđặc biệt chủ động trong nhiệm vụ lần này, cô đã chuẩn bị sẵn một lối thoát cùng nhiều phương án nhằm thông báo vị trí của mình.

Thông tin càng chi tiết thì càng tốt. Đương nhiên, lòng tham cũng có thể đột ngột tước đi tất cả nhưng cô ấy cũng biết được giới hạn của mình. Cô liên tục tính toán trong đầu và nhận thấy thời điểm cần dừng lại trước khi mọi việc trở nên xấu đi. Đó là lý do mà cô ấy giả bộ trốn thoát. Cô thể hiện khả năng thực sự của đơn vị hoạt động mật trong lúc quyết định thực hiện nhiệm vụ cuối cùng.

Felinella ẩn mình trên tầng cao nhất của những tán cây dày đặc và lặng lẽ quan sát.

Ánh trăng giả dối trên cao rọi sáng xuống cơ sở nghiên cứu nay đã hoàn toàn đổ sập.

Đúng như Felinella dự đoán, một bóng người mặc áo choàng xuất hiện từ giữa những rặng cây. Nếu dựa vào đôi chân thon dài và bờ vai nhỏ bé, người này có vẻ là một phụ nữ.

Nhân vật đó nhìn chằm chằm đầy ngờ vực về phía hình nhân đang nằm trên mặt đất. Sau khi xác nhận rằng đó không phải là một cái bẫy, cô ta nắm lấy gót chân và lôi người phụ nữ đó về phía tòa nhà bị bỏ hoang.

Cô ta dừng lại ở một nơi cụ thể giữa đống đổ nát và không chần chừ chỉ bằng một tay, nâng đống gạch vụn lên và lôi người đàn ông ra.

Nếu chỉ nhìn thoáng qua, cô gái đó không có vẻ gì là sở hữu sức mạnh có thể làm được những việc như vậy. Những bước đi của cô ta vẫn vô cùng nhẹ nhàng kể cả sau khi đã vác người đàn ông trên vai. Thật khó có thể tin được rằng cô ta đang mang hai người trưởng thành theo mình.

Nhân vật đó đang chuẩn bị rời đi với hai hình nhân thì bỗng đột ngột dừng lại. Khuôn mặt vẫn bị che phủ bởi chiếc mũ trùm chợt quay sang một bên.

Cô ta nhìn thẳng lên đỉnh ngọn cây nơi Felinella đang ẩn nấp.

“!” Cô ta hẳn đã cảm nhận được sự hiện diện mờ nhạt của cô. Felinella cũng đang đội mũ trùm đầu, vì vậy kể cả khi cô ấy có bị phát hiện, gương mặt của cô cũng hoàn toàn được che khuất bởi bóng tối.

Đôi mắt của họ chạm nhau… ai ở đây mới là người theo dõi, và ai là người bị theo dõi?

Đột nhiên, cô gái đó quay mặt đi hướng khác, rồi biến mất vào trong rừng với một hình nhân dưới mỗi cánh tay.

Khoảnh khắc đó đã trôi qua một cách an toàn. Ngoài việc xác nhận rằng đối tượng đó là nữ giới dựa vào dáng cằm thon và chiều dài mái tóc thò ra khỏi mũ trùm, Felinella còn nhận thấy hai con dao được dắt bên hông của cô ta.

Nhưng cô đã không liều lĩnh ở lại phía sau chỉ để xác nhận điều đó. Thực tế, nếu cô không thể mang thông tin trở lại thì những cố gắng của cô sẽ trở nên vô nghĩa.

Hơn nữa, chiến dịch tình báo quy mô lớn kiểu này chưa từng xảy ra trong quá khứ tại Alpha. Việc các chỉ huy cấp cao vẫn bật đèn xanh cho nhiệm vụ chỉ có nghĩa là họ mong muốn nó được hoàn thành càng sớm càng tốt.

Khi thấy cô gái đó đi vào rừng, Felinella thong thả rút thanh AWR của mình ra. Công thức ma thuật được khắc trên nó bắt đầu phát sáng để chuẩn bị cho câu thần chú tiếp theo.

Vì một lý do nào đó, cô gái kia đã dễ dàng tìm được gã hình nhân trong đống đổ nát. Điều này đồng nghĩa rằng cô ta có một phương pháp để tìm ra chúng.

Như vậy Felinella có khả năng cao sẽ bị truy dấu nếu như cô mang theo người phụ nữ bị thương đó bên mình và hẳn nhiên cô sẽ bị truy đuổi bởi nhiều quân tiếp viện hơn.

Đúng như mình nghĩ, để cô ta lại là một lựa chọn đúng đắn.

Cô thở ra, làm trống rỗng tâm trí của mình khỏi những suy nghĩ đó, rồi nhẹ nhàng đọc tên thần chú.

« Air Map »[note51288]

Cơn gió tỏa ra như những con sóng bao quanh Felinella đứng ở trung tâm. Cơn gió mới đuổi theo làn gió tự nhiên trong rừng và bao trùm lấy toàn bộ khu vực.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, tất cả những gì mà cơn gió chạm vào đều được truyển vào trong tâm trí của Felinella. Cùng lúc đó, cô cũng tìm thấy chiếc kim bằng ma lực trên người phụ nữ ban nãy, giúp cô xác định vị trí chính xác của cô ta.

Cây kim đó không chỉ được dùng để cầm máu. Cô ấy đã cắm nó sâu vào huyệt điểm để giấu nó lâu hơn và tránh bị phát hiện.

“Có vẻ mình đã kịp rồi.” Suy cho cùng, cây kim đó cũng được làm từ ma lực. Việc ma lực phân rã là điều không thể tránh khỏi, có nghĩa cây kim sẽ không tồn tại được lâu. Đó là lý do mà nó sẽ không để lại dấu vết gì kể cả sau khi cô hoàn thành công việc, biến nó trở thành công cụ hoàn hảo cho loại nhiệm vụ kiểu này.

Không lâu sau, Felinella đã lần theo dấu mục tiêu của mình. Giờ cô chỉ cần đợi cho người phụ nữ kia được đưa về nơi ẩn náu mà cô đang tìm kiếm. Ngay cả khi mũi kim có biến mất, cô vẫn có thể đoán được vị trí của nơi đó dựa vào lối đi mà bọn họ đang sử dụng .

◇◇◇

Cùng với thời điểm đó, vào lúc tối muộn ở phòng thí nghiệm của Alus…

Tesfia và Alice đã trở về nhà được một thời gian. Loki thì ngồi đợi Alus trong lúc tự luyện khả năng phát hiện của mình, nhưng khi cô ấy bắt đầu ngủ gà ngủ gật, cậu đã buộc cô phải đi ngủ sau khi suy tính cẩn thận.

Những ký tự trên màn hình đang lướt qua với một tốc độ đáng kinh ngạc.

Ánh mắt nghiêm túc của Alus cứ di chuyển qua lại không ngừng nghỉ, thậm chí còn chẳng dừng lại tới một giây để chớp mắt.

“!!” Thay vì tìm được một phân đoạn thú vị, cậu bắt gặp một chuỗi kí tự bất thường. Cậu dùng bàn phím ảo của mình để cuộn bản báo cáo lên trên.

Cái gì thế này…?

Cậu đã biến thông tin ma lực mà mình nhận được từ Alice thành dạng mật mã và cho hiển thị trên màn hình. Đó là lý do cậu có thể nhận ra ngay. Cái chuỗi ký tự lộn xộn này không sinh ra từ quá trình chuyển đổi dữ liệu thành mật mã đơn giản. Vậy chỉ có nghĩa là, trong đây có sự tồn tại của một dữ liệu bất thường, rất giống với một chương trình điện toán nhưng có đầu ra bị lỗi.

Alus ngay lập tức tìm hiểu lý do tại sao. Cậu ấy mang thông tin về cơ thể của Alice ra rồi so sánh nó với dữ liệu về yếu tố ma lực mà mình đã quét từ hôm trước. Cậu chuyển toàn bộ sự tập trung của mình sang những kết quả phân tích này.

Một vài tiếng sau… cậu tiếp tục nghiên cứu cho đến quá nửa đêm, nhưng nó không hề vô ích.

“Vậy ra đó là lý do…”

Cũng nhờ kết quả phân tích, lý do mà thuật thức không-thuộc-tính trên thanh Night Mist của cậu lại phản ứng với ma lực của Alice cuối cùng đã được làm rõ.

Thường thì, người ta sẽ cảm thấy thoải mái hơn sau khi tìm ra kết quả. Nhưng trong trường hợp này, Alus chỉ cảm thấy tức giận. Đúng như dự đoán, ngay khi kết quả được làm rõ, chuỗi ký tự kỳ lạ này đã tiết lộ nguyên nhân.

Đúng là tồi tệ.

Cơn buồn ngủ ban nãy của Alus đã hoàn toàn tiêu tan. Cậu tự hỏi liệu mình có nên dính dáng thêm vào chuyện này nữa hay không. Tuy nhiên, trước hết, cậu vẫn cần phải đảm bảo trước. Cậu cũng cảm thấy như đây là trách nhiệm của một nhà nghiên cứu. Nhưng cơn đau đầu mà cậu đang phải chịu đựng ngay lúc này đây chắc chắn không chỉ đến từ việc thiếu ngủ.

Rốt cuộc, Alus chẳng ngủ được tí nào. Cậu vẫn cứ ngồi trước mặt màn hình và nhìn vào bằng chứng mà mình ít nhiều đã bị thuyết phục, cho đến khi Loki tỉnh dậy đâu đó vào khoảng quá 5 giờ sáng.

“Chào buổi sáng.”

“Chào buổi sáng.” Alus có hơi ấn tượng một chút khi nghĩ tới việc Loki đã luôn tỉnh dậy vào khoảng thời gian này, nhưng vì cậu vẫn hành xử như bình thường nên cô đã không nhận ra điều đó.

Giọng của cô nghe rõ ràng, nhưng trông cô ấy có vẻ vẫn còn hơi ngái ngủ trong lúc đưa tay lên dụi mắt. Đột nhiên, cô chợt nhận ra một sự thật bất thường và trợn tròn mắt kêu lên, “Đừng nói là… ngài vẫn chưa ngủ ấy ạ?!”

“Ừm,” Alus nói với giọng mệt mỏi.

“Ngài không thể làm thế được. Xin ngài hãy đi ngủ ngay đi ạ, em sẽ xử lý mọi việc trong ngày hôm nay của ngài, nên làm ơn.”

“Không, tôi không nghĩ là mình có thể nghỉ ngơi được trong hôm nay đâu,” Alus trả lời. Cậu đã quay mặt trở lại với màn hình.

“…Em hiểu rồi ạ. Vậy để em đi pha chút cà phê nhé?”

“Cảm phiền cô vậy.” Alus ngừng lại một chút và ra ngồi ở bàn trong lúc đưa tay lên bóp sống mũi. Việc thiếu ngủ đã khiến cậu có một cơn đau đầu nhẹ, nhưng nó không phải điều gì to tát.

Ánh nắng mặt trời ấm áp rọi chiếu qua khung cửa sổ khi Loki mở chúng ra. Cơn gió mát lạnh mang theo hương thơm của những đóa hoa thơm ngát thổi vào căn phòng, nhưng nó không khiến Alus cảm thấy thoải mái hơn.

Về mặt lý thuyết thì hôm nay là ngày mà họ cần phải đến Học viện. Đơn giản mà nói, đây là ngày diễn ra lễ tổng kết.

Tuy nhiên, Alus đã dự đủ số buổi cần thiết trước kỳ thi, và cậu cũng đã nhận giấy báo kết quả rồi, vì vậy cậu thấy chẳng có lý do gì mà phải đến dự ngày hôm nay cả. Dù vậy, cậu vẫn quyết định ghé qua.

Hiệu trưởng xuất hiện trên màn ảnh khổng lồ giữa lớp học, nói một thôi một hồi về việc những Ma pháp sư tập sự cần phải có suy nghĩ thế nào trong kỳ nghỉ lễ, và luôn miệng nhắc nhở rằng họ chính là hy vọng của loài người, vân vân và vân vân.

Tóm lại, mọi thứ diễn ra trong chưa đầy một tiếng, nhưng… “Đáng ra mình không nên tới đây,” Alus lẩm bẩm trong lúc cố kiềm chế không ngáp dài ngay giữa lớp

“Đúng vậy thật.” Loki ngồi phía sau lưng cậu và mỉm cười thích thú. Cậu ấy bây giờ trông giống như bất kỳ những học sinh năm nhất nào khác. Đối với cô, hình ảnh Alus sống một cuộc sống bình dị quả thực rất mới mẻ.

“Trông cậu không được khỏe lắm, hay là bọn mình không tới hôm nay nữa nhé? Bọn mình có thể tự luyện ở trong phòng được mà.”

“Không sao đâu. Mình cá là cậu ta đã thức trắng đêm qua. Cậu lúc nào cũng sống thiếu lành mạnh như thế, Loki không thấy giận à?” Không như Alice, Tesfia vẫn cục súc như ngày nào.

Dựa vào biểu cảm của cô ấy, có vẻ như cô đang tin rằng Alus đã dành cả đêm qua để chơi game hay làm gì đó; nhưng đúng thực là cậu đã không ngủ nên cậu cũng chẳng phản kháng lại. Hay nói đúng hơn là cậu chả có sức mà làm thế.

“Ưm, ngay cả có là nghiên cứu đi nữa, em vẫn mong ngài tự quan tâm đến sức khỏe của mình hơn…” Loki nói trong lúc liếc mắt sang hai cô gái vừa xuất hiện bên cạnh Alus. Thay vì bác bỏ lời của Tesfia như mọi khi, lần này cô không thể bào chữa cho Alus được.

Cô ấy cũng có những lo lắng của riêng mình, nhưng đây là mong muốn của cậu. Và cô không chắc mình có quyền được cướp đi số thời gian quý báu của Alus chỉ với mục đích là giữ gìn sức khỏe cho cậu ấy. Mâu thuẫn này luôn khiến Loki cảm thấy bất an. Nhưng quan trọng nhất vẫn là cô ấy không thể so sánh một Ma pháp sư Hạng 1 đương nhiệm––đồng thời cũng là một nhà nghiên cứu xuất sắc––với một người bình thường được.

Alus hiểu rằng hành động của mình khiến Loki phải lo lắng, nhưng cậu cũng cho rằng nó là cần thiết để bù đắp cho số thời gian đã mất. Dù là vậy, việc thiếu ngủ cũng làm cho mọi chuyện trở nên thiếu hiệu quả đi nhiều, hay ít nhất là cậu tự nói với mình như thế.

“Cậu không được mềm lòng dễ dàng nếu sống cùng cậu ta đâu, Loki. Một khi đã hứng thú với việc gì đó, mấy gã kiểu này sẽ cứ tiếp tục làm việc cho đến khi gục xuống thì thôi. Nói cho mà biết, đấy là một căn bệnh đó!”

Sau khi nghe Loki nói vậy, Tesfia đã nhận ra cậu ấy không dành cả đêm để nghịch ngợm, và lời của cô ấy nghe còn nặng nề hơn. Mà thực tế, nhìn vào mặt của cô ấy thôi cũng đủ hiểu cô đang lo cho cậu, bất kể cô có nói gì đi nữa.

“Alice, tôi không phiền nếu chúng ta tiếp tục trong hôm nay đâu. Còn cậu không phải hôm nay sẽ về nhà sao, Tesfia? Cậu có chắc là mình nên phí phạm thời gian ở chỗ tôi suốt cả ngày không?”

“Tôi cũng có đang vội gì đâu. Nhưng tôi cũng có rất nhiều hành lý, nên chưa chắc sẽ ghé qua được đây trước khi quay về…”

Cậu không cần thiết phải qua đây trước khi trở về, Alus thầm nghĩ. Cô nàng đầu đỏ này đôi lúc lại thật thà một cách kỳ lạ. Đương nhiên, cô ấy sẽ nổi giận nếu cậu nói ra những lời đó, vì vậy cậu chỉ thầm nghĩ trong lòng.

Cuối cùng, cả bốn người họ đều rời khỏi lớp. Khi họ đến trước cửa tòa nhà nghiên cứu, Tesfia và Alice tạm biệt hai người còn lại rồi quay trở về ký túc xá nữ. Alice sẽ quay lại đây sau khi tiễn Tesfia.

Cứ như thể đang chờ đợi khoảnh khắc Alus bước vào phòng, tiếng chuông điện thoại bắt đầu rung lên. Tuy nhiên, cậu không có dấu hiệu gì là sẽ nhấc máy luôn cả… mà thực tế, cậu còn hy vọng rằng nó sẽ ngừng kêu. Cậu từ tốn đi đến trước màn hình để bấm nút nghe.

“Loki, cô không phải làm gì hết.” Loki đang chuẩn bị rời đi để tránh làm phiền tới cuộc gọi, nhưng cô ấy không cần phải làm thế. Thay vào đó, cậu chỉ ra hiệu cho cô khóa cửa lại.

Thiết bị đầu cuối này là một dạng điện thoại gọi video chứ không phải kiểu điện thoại thông thường mà người ta hay giữ lên tai. Dù phải nhìn mặt người gọi đến, Alus vẫn cứ thong thả làm việc của mình.

Nhưng cậu có linh cảm xấu về chuyện này. Bởi vì chỉ có Sisty và một vài người khác trong quân đội có số điện thoại của cậu. Hơn thế nữa, đây còn là một cuộc gọi video, cho nên người gọi chắc hẳn phải là Thống Đốc Berwick.

“Nhấc máy nhanh lên, đừng có để người già phải đợi.” Đi cùng với cái giọng bực bội đó là khuôn mặt của một người đàn ông lớn tuổi.

“Công nhận, nếu chỉ vì mỗi thế mà bác đã sốt ruột thì bác chắc chắn có thể được gọi là người già rồi… Xin thứ lỗi. Cháu vừa mới ở lễ tổng kết về.”

Đây gần như đã là thói quen giữa hai người họ. Alus cố tìm ra lý do của cuộc gọi này, nhưng dường như nó không chỉ để cho vui. Đương nhiên, nếu nó là vậy thật, cậu sẽ cúp máy ngay.

“…Hm, ta mừng là cậu vẫn đang tận hưởng cuộc sống học đường của mình.” Nếu chỉ nhìn thoáng qua, Berwick có vẻ bị ấn tượng, nhưng đó không thể là cảm nhận thực sự của ông ta được. Nếu Alus không đạt đủ số tín chỉ, cậu sẽ có khả năng phải quay trở lại phục vụ.

Berwick nở một nụ cười hiền hậu, nhưng còn tùy vào góc nhìn của từng người, nụ cười đó có thể ẩn chứa động cơ thầm kín phía sau. “Có vẻ như cô bé Loki đã có thể trở thành cộng sự của cậu rồi nhỉ. Thế là ta cũng bớt đi được một nỗi lo.”

Thật trơ trẽn, Alus cau mày nghĩ. Bởi vì giấy tờ đăng kí cho Loki trở thành cộng sự của cậu đã được thông qua, sẽ không thể nào mà một người ở cấp độ như Thống Đốc lại không biết tới cả.

Ngay từ đầu, Berwick đã cằn nhằn với cậu rất nhiều lần về việc phải chọn một người cộng sự. Nhưng đương nhiên, ông ấy cũng biết là Alus không cần hỗ trợ, vậy nên ông chưa từng ép cậu.

“Ngoài chuyện đó ra, bác muốn gì? Làm gì có chuyện bác dùng đến đường dây mật chỉ để xác nhận một việc như vậy, phải không?” Alus thúc giục Berwick đi vào chủ đề chính.

Nếp nhăn trên trán của Berwick hằn sâu thêm. Người đàn ông đang nắm chức vụ Thống Đốc này trang nghiêm nói với vẻ mặt lo lắng. “Cậu có việc phải làm đấy.”

Alus cũng biết rõ điều đó. Thống Đốc chỉ gọi cho cậu khi ông cần một ai đó xuất sắc để giải quyết vấn đề quan trọng, hoặc có một việc mà chỉ cậu mới có thể làm được.

Vào những thời điểm như thế này, Alus mới cảm thấy chán ghét việc quân đội vẫn ràng buộc cậu.

Dù cậu có là học sinh, nhưng cậu vẫn trực thuộc quân đội và không thể từ chối nhiệm vụ một cách dễ dàng được. Nhưng kể cả thế––“Cháu bận lắm.”

“Ít nhất hãy nghe ta nói trước đã, Alus.”

Đây chỉ là phản đối cho có. Cậu chưa từng có ý định từ chối, và cậu cũng biết mình không có lựa chọn. Vì vậy Alus ngậm miệng lại để Thống Đốc có thể tiếp tục.

Cậu muốn có thời gian rảnh, nhưng cậu cũng nợ người đàn ông này một ân nghĩa mà mình không bao giờ có thể báo đáp. Alus sẽ không bao giờ nói ra điều đó trước mặt Berwick… nhưng cái cảm xúc phức tạp đó có lẽ đã đóng một vai trò quan trọng trong những gì vẫn còn kết nối cậu với bên quân đội. Nó là một sợi xích mà cậu sẽ không bao giờ có thể cắt đứt. Có thể coi nó là định mệnh cũng được.

“Mục tiêu lần này là một học giả có tên Godma Barhong.”

“Một con người,” Alus thì thầm.

Nhưng Loki đứng cạnh cậu thì không có vẻ gì là ngạc nhiên cho lắm. Trước khi rời khỏi quân đội để đến làm cộng sự cho Alus, Thống Đốc đã tự mình giải thích tình hình cho cô. Điều kiện để cô được rời khỏi quân đội là giữ bí mật thông tin đó.

Sau khi chấp nhận những điều khoản này, Loki cam đoan sẽ phục vụ quân đội đến cuối đời nếu không thể trở thành cộng sự của Alus. Đương nhiên, cô cũng sẵn sàng không quay trở lại cho đến khi ước vọng của mình được thực hiện.

Trời ạ.

Alpha có một lực lượng an ninh, nhưng hầu hết các thành viên trong số đó đều không phải là Ma pháp sư. Quân đội sẽ đối phó với Fiend, trong khi lực lượng an ninh sẽ gìn giữ hòa bình bên trong biên giới. Những Ma pháp sư quý giá là nguồn nhân lực cần thiết để tiêu diệt Fiend tại Thế Giới Bên Ngoài; vì vậy họ không thể giao cho lực lượng an ninh bất cứ người nào để đối phó với những thứ mà người bình thường cũng có thể xử lý được.

Quân đội thực ra được chia thành hai phân đoàn: Quân Đội Địa Phương, phụ trách những gì nằm bên trong kết giới và bảo vệ người dân, và Quân Đội Bên Ngoài, chịu trách nhiệm tiêu diệt các mối đe dọa nằm ngoài kết giới. Hệ thống này được thiết lập ngay sau khi bảy quốc gia được thành lập, nhưng chỉ một vài người biết về các tên gọi này vẫn còn sử dụng chúng cho đến ngày nay.

Hiện tại, việc tiêu diệt mối đe dọa lớn nhất của loài người––Fiend––đang được ưu tiên hơn cả. Thống Đốc là người nắm giữ quyết định cuối cùng ở trong quân đội, tuy nhiên, ông ấy không thể bỏ qua lời khuyên của Hội đồng cấp cao hay các nhà lãnh đạo quốc gia về nhiều vấn đề khác được.

Và vì mục tiêu của nhiệm vụ lần này không phải là tiêu diệt Fiend, trách nhiệm sẽ thuộc về Quân Đội Địa Phương. Vậy nên, với việc nhiệm vụ đó cuối cùng lại rơi vào tay Alus chứng tỏ rằng mục tiêu lần này là quá khó để đối phó. Đây chắc hẳn là một tên tội phạm khét tiếng.

Khuôn mặt của mục tiêu được phát lên trên màn hình. Hồ sơ chi tiết của hắn ta hiện ra ở ngay cạnh.

Hắn ta ở độ tuổi tứ tuần, nhưng bức ảnh được chụp vào thời điểm hắn mới ngoài 30. Hắn có thân hình gầy gò, đeo kính không viền và có mái tóc ngắn. Khuôn mặt của hắn ta trông đúng như những gì người ta thường tưởng tưởng về một học giả, với nét hốc hác rõ rệt và vẻ mặt xảo trá.

Tuy nhiên, đôi mắt thiếu sức sống của hắn lại tràn ngập sự điên rồ và mong muốn trả thù. Lý lịch của hắn ta cho thấy hắn là người có tâm trí tàn bạo và luôn tò mò với mọi thứ.

Alus cau mày trong lúc xác nhận những thông tin này.

“Hắn ta đã thực hiện khá nhiều thí nghiệm đáng ngờ vi phạm đạo đức trước con mắt của công chúng. Cũng chính vì thế mà hắn bị phát lệnh truy nã, nhưng hắn đã trốn thoát trước khi bị bắt. Chúng ta vẫn chưa thể xác định được vị trí của hắn kể từ thời điểm đó.”

“Và giờ thì chúng ta đã có đầu mối?”

“Đúng vậy. Vì một lý do nào đó, hắn lại bắt đầu bắt cóc trẻ em.”

Có lẽ hắn ta đã đẩy vận may của mình quá xa và bị phát hiện. Alus gật đầu ra vè thấu hiểu, đồng thời cũng có hai câu hỏi xuất hiện trong đầu cậu.

“Tại sao lại là bây giờ?”

“Chúng ta chưa biết rõ, nhưng có vẻ như hắn vẫn tiếp tục thực hiện những thí nghiệm vô nhân đạo trong bí mật. Chúng ta nghi ngờ rằng hắn đã trở nên bất cẩn, do công trình nghiên cứu của hắn đã đi vào giai đoạn cuối.”

“Cháu hiểu. Vậy thì, tại sao lại là cháu?”

Đó là câu hỏi thứ hai của Alus. Từ những gì cậu vừa được nghe, vấn đề này cần được xử lý ngay lập tức, bởi họ không thể để gã đàn ông này tự tung tự tác lâu hơn được nữa. Nhưng Alus không muốn nhận một nhiệm vụ mà trong đó thông tin quan trọng nhất lại bị lược bỏ.

Thống Đốc Berwick thở dài. Trông khuôn mặt ông lộ rõ vẻ cay đắng, nhưng ông biết cậu sẽ hỏi câu đó. “Cậu lúc nào cũng thế nhỉ.”

“Cảm ơn bác.”

“Nhưng ta không thể tiết lộ lý do được.”

“Hay nói cách khác, trong quá trình mải mê thí nghiệm lên con người, hắn đã phạm phải một điều cấm kỵ. Một số quan chức cấp cao trong quân đội hoặc chính phủ đã thông đồng với hắn ta. Và… nếu việc đó bị lộ ra bây giờ, nó sẽ để lại những hậu quả nghiêm trọng.”

Berwick giữ im lặng, nhưng điều đó chỉ càng thêm khẳng định giả thuyết của Alus.

“…Đó là nỗi ô nhục của Alpha mà không nên bị phơi bày ra ánh sáng một lần nào nữa. Lúc đó việc giữ kín chuyện này là bắt buộc, mặc dù vậy ta nghĩ đó thực sự là một quyết định bất cẩn. Tuy nhiên, có những việc ta có thể và không thể làm.”

Nếp nhăn trên trán Berwick lại càng hằn sâu thêm. Việc ông ấy đang đưa ra những lời bào chữa yếu đuối này chỉ là bởi ông đang nói chuyện với Alus. Hai người họ đã quen nhau từ rất lâu rồi.

“Chúng ta không thể để danh tiếng của quân đội bị ảnh hưởng vào thời điểm này.”

“Rõ ràng là thế rồi.”

“Cái này cũng liên quan đến cả cậu nữa đấy. Đây là chuyện khẩn cấp. Nếu thẩm quyền của quân đội bị giảm đi, thảo nào cũng sẽ có yêu cầu buộc cậu phải nhập ngũ trở lại.”

“…” Ông nói thì thế, Alus thầm nghĩ. Thay vì chỉ giới hạn nó là ‘chuyện khẩn cấp’, không phải ý của ông là ‘bất cứ lúc nào’ hay sao? Đây không phải là lần đầu tiên hay lần thứ hai cậu bị đe dọa về việc phải quay trở lại tiền tuyến.

Nhưng ngay cả khi nhiệm vụ này là để dọn dẹp những lỗi lầm trong quá khứ của chính phủ hay cấp trên, thất bại cũng sẽ ảnh hưởng đến cậu. Vị trí hiện tại của Alus chỉ được duy trì khi Berwick vẫn đang còn là Thống Đốc. Thực tế, nếu Berwick từ chức, Alus sẽ chẳng còn lý do để cống hiến cho đất nước này nữa.

Cảm giác bơ vơ không thể diễn tả thành lời khiến trái tim Alus nhức nhối. Đến cả cậu cũng không biết nó xuất phát từ đâu. Mặc dù việc không mong đợi bất kỳ thay đổi lớn nào xung quanh mình nghe có vẻ trưởng thành, nhưng nó cũng giống như một đứa trẻ nghi kỵ và sợ thay đổi, quyết liệt bảo vệ vị trí của mình trên thế giới này vậy.

“Ta đã gửi toàn bộ tài liệu cho cậu rồi đấy.”

Alus mở một tab mới và đọc lướt qua chúng. “…Cháu hiểu rồi.”

“Tốt lắm. Ta sẽ cần cậu tuân thủ theo đúng ngày và giờ đã được chỉ định. Cậu có thể chọn phương pháp tiến hành, nhưng hãy cố gắng dùng phương án tối ưu nhất.”

Alus gật đầu như thể không quan tâm đến phần còn lại. Vẫn giống với mọi khi. Phương án tối ưu nhất đơn giản chỉ là tiêu diệt mục tiêu. Alus nở một nụ cười hiểm ác. Việc này sẽ rắc rối lắm đây. Mục tiêu của cậu có vẻ thực sự khó đối phó.

“Chúc may mắn,” Thống Đốc nói và cụp máy.

Ông thậm chí còn chả có ý như vậy, Alus thầm nghĩ. Nhưng cậu vẫn mở số tài liệu vừa nhận được ra xem.

Phân tách nguyên tố ấy hả. Hắn ta có thể là một tên khốn, nhưng hắn cũng có ý tưởng khá thú vị đấy chứ. Ít ra thì đầu hắn cũng có chút chất xám.

Trong khi Alus đang mải mê suy nghĩ, Loki lẩm bẩm, “…Ông còn có thể ích kỷ đến mức nào được nữa?” Khóe mắt cô xếch lên vì căm phẫn. Cô ấy đang cảm thấy vô cùng tức giận. Mặc dù cô đã im lặng trong suốt cả cuộc gọi, nhưng thực chất cô đã phải nín nhịn khá nhiều.

Quân đội cố gắng lấy lòng Alus bằng việc cho phép cậu được tạm thời tự do, nhưng vẫn cố gắng tận dụng cậu sau khi đã ép cậu phải làm việc vất vả. Dù đã đặt mình vào vị trí của Berwick, cô vẫn không tài nào chịu đựng được.

Alus mỉm cười và vỗ vai Loki như muốn nói rằng khuôn mặt đó không phù hợp với cô. “Đừng nói vậy. Đây cũng đâu phải lần đầu tiên.” Mặc dù cậu có thể hiểu rằng người ngoài nhìn vào thì trông sẽ như thế.

“Nhưng…”

Alus khéo léo tìm cách ngăn Loki lại mà không động chạm đến những thông tin tuyệt mật. “Hãy coi như Thống Đốc đã nợ tôi lần này đi. Vả lại, với tư cách là một nhà nghiên cứu, tôi thực sự có hứng thú với hắn ta,” hoặc chính xác hơn, dữ liệu nghiên cứu của hắn ta.

Alus giải thích rằng điều này không hoàn toàn xấu, sau đó né tránh ánh mắt lo lắng của Loki và yêu cầu cô bình tĩnh lại.

◇◇◇

Alice quay trở lại phòng thí nghiệm vào khoảng giữa giờ ăn trưa.

“Cậu đáng nhẽ cũng nên ra tiễn Tesfia nữa, Al.”

“Sao phải làm quá lên thế? Cậu ta đi có một tuần thôi mà.” Thực tế, Alus đang tận hưởng khoảng thời gian yên tĩnh này. Với người ồn ào nhất đã đi mất, cậu cảm thấy tuyệt vời đến mức bắt đầu nghĩ xem mình có nên lập ra một lịch trình huấn luyện cụ thể không, và cậu sẽ không chấp nhận dạy ai ngoài cái giờ đó. Cậu còn đang tính đến việc để hai cô gái đó tự rèn luyện cho giai đoạn huấn luyện tiếp theo.

“Dù sao đi nữa, cái con người rối loạn tầm thần đó đi mất cũng mang lại nhiều thuận lợi.”

“Rối loạn tâm thần? Cậu xấu tính quá đó, Al.” Alice cười trừ, nhưng cô ấy có vẻ cũng hiểu là cậu chỉ đang đùa thôi. Dạo gần đây, cô đã bắt đầu quen với phong cách của cậu.

“Không, ý tôi là thuận lợi cho cậu đấy.”

“Huh?”

Alus lục trên giá tủ và lôi ra một thiết bị kỳ lạ nhìn giống với cái máy chiếu.

“Loki, xin lỗi, nhưng cô có thể ra ngoài được không?”

“…!” Alice bị ngạc nhiên trước những lời này. Loki thì có vẻ cũng đã đoán được trước, vì cô gật đầu với Alus và lẳng lặng biến mất phía sau cánh cửa.

“…”

Hai người bị bỏ lại một mình trong căn phòng.

Nhận thấy có chuyện không ổn, cổ họng Alice phát ra một tiếng gì đó. Nhưng cô nhanh chóng đặt một ngón tay lên má và nghiêng đầu tự hỏi không biết cậu định làm gì.

Alice có thói quen trốn tránh sự việc bằng cách hành xử như trẻ con khi bầu không khí trở nên nghiêm trọng. Cô nhìn thẳng vào sự thật, nhưng cũng đồng thời vô thức lảng tránh nó.

Cô ấy là người biết điều và khá giỏi trong việc đọc vị người khác, nhưng điều đó cũng đồng nghĩa với việc cô rất nhạy cảm.

Nói là vậy, nhưng Alus không có ý định thuyết giảng cô về vấn đề gì nghiêm trọng hết. Thay vào đó, cậu cần phải xác minh một chuyện trước khi có thể tiếp tục công việc nghiên cứu của mình.

“Tôi nhận thấy một thứ gì đó trong lúc phân tích ma lực của cậu. Đương nhiên, như đã hứa từ trước, tôi không có ý định xoi mói mà chưa được cậu cho phép. Nhưng để tôi có thể tiếp tục việc nghiên cứu, tôi cần phải nói chuyện với cậu. Nếu cậu hiểu được lý do cho những điều tôi sắp nói, tôi nghĩ cả hai chúng ta sẽ chẳng mất gì nếu cùng biết về nó.”

Alus gõ lên mặt bàn phím ảo hiện lên giữa không trung, và đưa màn hình ra trước mặt Alice.

Một loạt những ký tự lướt qua với tốc độ đáng kinh ngạc. Sau khoảng vài trăm đến vài nghìn chuỗi ký tự, Alus dừng lại và nhìn Alice đầy ý nghĩa.

“…?!”

Mặc dù cô không hiểu ý nghĩa của nó, cô cũng biết rằng những thứ hiện ra ở đây rất bất thường.

Alus chỉ tay về phía vị trí gặp vấn đề. Đây là dữ liệu hiển thị bản phân tích yếu tố ma lực, nhưng những dòng chữ xung quanh nó chứa đầy các ký tự mờ, ký tự vô nghĩa, hoặc bị bỏ trống.

“Thông thường, thông tin đại diện cho yếu tố ma lực có thể được biểu thị dưới dạng ký tự hoặc ký hiệu, bất kể hình dạng của nó là gì.”

“Ừm…”

“Nhưng phép biến đổi đó đã không diễn ra ở đây. Hay nói cách khác, tôi nghi ngờ đây là một sai số––một dạng khiếm khuyết,” Alus nói thẳng thừng. Đó không phải là vấn đề về việc thông tin bị hư hại, mà thay vào đó, nó bị thiếu đi một phần. “Cậu có biết vì sao không?”

“…”

Trước khi cậu kịp nhận ra, đôi mắt của Alice đã dán chặt xuống sàn nhà. Cô ấy thậm chí còn không nhìn vào màn hình. Gương mặt của cô trắng bệch và cô có vẻ bị sốc.

…Cô ấy biết rõ nguyên nhân. Nó hiện hữu rõ ràng trong tâm trí cô. Nỗi hận về cái thí nghiệm đáng nguyền rủa trong quá khứ. Cô không thể cất lời ngay, không phải vì cô nhớ lại nó đau đớn đến mức nào, mà là bởi cô bỗng nhớ về cha mẹ của mình.

Alus không đầu đất đến nỗi cho rằng chẳng có việc gì đã xảy ra sau khi nhìn vào gương mặt của cô. “Như tôi đã nói, nếu cậu không muốn, tôi sẽ không đào bới chuyện này lên thêm nữa. Nhưng vì nó xuất hiện rõ ràng trong bản phân tích của tôi, tôi nghĩ mình ít nhất cũng nên nói cho cậu biết.”

“Vậy điều này có nghĩa là mình là một Ma pháp sư khiếm khuyết hay sao…?” Alice sợ hãi hỏi với khuôn mặt đau đớn. Cô lo lắng cho tương lai cũng như khả năng trở thành một Ma pháp sư của mình.

“Không, nó không phải chuyện gì đáng lo đâu. Nhưng không có nghĩa là nó sẽ không gây ảnh hưởng gì hết.”

“Vậy thì… tốt rồi.” Alice chợt cảm thấy nhẹ nhõm hơn hẳn.

Tuy nhiên, Alus nghĩ mình vẫn cần phải giải thích lại cho rõ ràng. “Đầu tiên, về vấn đề nho nhỏ đó. Khiếm khuyết xuất hiện bên trong thông tin ma lực của cậu sẽ gây ảnh hưởng đến thời gian tồn tại của thần chú. May mắn thay, đã một khoảng thời gian khá dài trôi qua kể từ khi khiếm khuyết này xuất hiện, vì vậy hiện tại cậu cũng không khác biệt mấy so với người bình thường đâu.”

Cậu cố tình nói ‘kể từ khi khiếm khuyết này xuất hiện’, ám chỉ rằng đây là một thứ không có từ khi sinh ra. “Đương nhiên, không như sức chứa ma lực, đây không phải là thứ có thể thay đổi thông qua việc rèn luyện. Thông tin ma lực sẽ trở nên dày đặc hơn khi chúng ta già đi, đó là điều bình thường, nhưng trong trường hợp của cậu, thông tin ma lực không lưu trữ bất cứ dữ liệu cũ nào do chịu ảnh hưởng từ khiếm khuyết này.”

Khi Alice nghe được rằng không có khác biệt gì đáng kể, cô đã thở phào nhẹ nhõm ––mặc dù không rõ liệu cô có hiểu hết được ẩn ý của Alus hay không.

“Chà, đơn giản mà nói, ma lực của cậu vẫn còn non trẻ.” Đây là một ví dụ tương đối cơ bản, nhưng nó không thực sự nghiêm trọng đến vậy.

“Trẻ…?” Có lẽ chỉ những người phụ nữ ‘không còn trẻ trung’ mới mỉm cười trước từ này, nhưng Alice coi đó như một lời khen và không suy nghĩ gì thêm.

Mặc dù Alus đã thành công trong việc giải thích tình hình một cách ngắn gọn, cậu vẫn chẳng cảm thấy khá hơn. Bởi vì rõ ràng khiếm khuyết này là do bàn tay con người tạo ra, và nó sẽ không thể xảy ra một cách tự nhiên nếu người đó có một cuộc sống bình thường.

Cậu cũng biết rằng Alice có những vết sẹo trên người vào cái thời điểm cậu quét cơ thể cô ấy. Mặc dù ma thuật chữa trị không phải là một phương pháp hoàn hảo và có thể chữa lành được ngay, nhưng nó vẫn tồn tại. Và trừ khi nó là thứ gì đó rất nghiêm trọng, thông thường các vết thương sẽ không để lại bất kỳ vết sẹo nào nếu được điều trị đúng cách.

Tuy nhiên, vết sẹo lớn nhất trên cơ thể Alice là một thứ mà đến cả cái máy quét căn bản trong phòng cậu cũng tìm ra được. Đây là bằng chứng cho thấy cô ấy đã phải trải qua một cuộc đại phẫu trong quá khứ, và nó đã được thực hiện một cách cẩu thả.

“Alice, cái khiếm khuyết này thực sự rất khó hiểu.”

“…”

Alice cắn chặt môi và lặng lẽ nhìn vào khoảng không. Cô ấy không cảm thấy hối hận về việc đã giúp Alus thực hiện nghiên cứu. Mà thực tế, Tesfia cũng biết đến quá khứ của cô. Đương nhiên, nó không phải là một chuyện mà bạn có thể đi kể với bất kỳ ai. Cô ấy chỉ nói với Tesfia đúng một lần và không bao giờ nhắc lại nữa.

Dù là thế, không có gì ngăn cản cô kể hết mọi thứ cho Alus nếu nó có thể giúp đỡ cho việc nghiên cứu của cậu ấy.

Vậy nhưng, dường như có thứ gì đó đang ngăn cô lại, dù cho cô có cố gắng cất lời thế nào đi chăng nữa. Trái tim cô ấy đang vô thức chối bỏ điều đó.

Những tiếng nói như trở nên nặng nề hơn, làm cô cảm thấy nghẹt thở. Cô đang thở dốc như thể vừa mới chạy nước rút hết tốc lực. Cô ấy không còn biết chuyện gì đang diễn ra nữa.

“Alice…?!”

Không rõ liệu cô ấy còn có thể nghe thấy lời của Alus hay không, bởi cô đang há miệng và hớp không khí từng chút một trong cơn bàng hoàng. Cô ấy đang thở gấp. Do không thể nói được, cô tuyệt vọng tìm kiếm oxy như thể sắp chết đuối.

Khi nhận ra tình huống bất thường này, Alus chạy thẳng sang phía Alice.

“––!”

Cô mất dần ý thức và tay chân trở nên cứng đờ. Nếu cứ tiếp tục như vậy, toàn bộ cơ thể sẽ đông cứng và không còn suy nghĩ được gì nữa.

Nhưng bất ngờ thay, dường như muốn bảo vệ cô khỏi tình trạng bối rối, khung cảnh trước mặt cô bỗng được lặng lẽ che mất. Cùng lúc đó, cô cảm nhận được một hơi ấm kỳ lạ.

“Tôi xin lỗi,” Alus nói và đưa tay lên ôm mái tóc màu hạt dẻ của cô.

Khuôn mặt của Alice áp sát vào ngực cậu và cô cảm nhận được nhịp đập của trái tim. Một cách tự nhiên, cô hòa làm một với nhịp điệu đó và hơi thở của cô cũng dần ổn định trở lại.

Cô ấy đã như thế được bao lâu rồi? Mười phút? Ba mươi phút? Hay thậm chí là một tiếng…? Alice không biết rõ, nhưng cô nghĩ mình đã giữ nguyên tư thế đó trong một khoảng thời gian dài. Ký ức của cô về chuyện đó thật mơ hồ, cứ như là một giấc mơ vậy.

Khi cô ấy tỉnh lại, tay của cô đang bấu vào áo của Alus chặt đến nỗi nó hằn rõ thành nếp ở trên đó. Đồng thời, một bên mặt của cô vì lý do nào đó lại đang tựa vào ngực cậu. Tai cô ấy áp sát vào áo cậu và ướt sũng vì nước mắt, như thể đang cố gắng lắng nghe âm thanh nằm sâu thẳm bên trong đó.

“M-Mình xin lỗi?!” Khi Alice nhận thức được tình hình, cả mặt lẫn tai cô đều đỏ bừng. Cô đẩy người mình ra xa khỏi Alus.

“Tôi mới là người cần phải xin lỗi. Cứ bỏ qua chuyện đó đi.”

“…Ừm. Mình ổn rồi.”

Trái tim cô vẫn đang đập loạn nhịp. Không rõ đấy là do cô đang xấu hổ hay là bởi cô vẫn chưa hoàng hồn từ cú sốc… nhưng cái cảm giác trái tim đập mạnh thế này không hề khó chịu chút nào.

“Tôi nghĩ giờ cậu nên về nhà đi,” Alus lặng lẽ nói.

“Nhưng… mình vẫn chưa…”

Cậu đề xuất điều này bởi cô ấy không đang trong tình trạng tốt nhất để có thể tập luyện, nhưng Alice vẫn còn hơi lưỡng lự. Là một người nghiêm túc, cô không muốn trở về nhà mà chưa làm được gì trong ngày hôm nay. Nhưng cô cũng cũng nhận ra rằng sức khỏe của mình không được ổn định cho lắm, nên cô chỉ có thể phản kháng yếu ớt.

“Cứ về nghỉ ngơi hôm nay đi. Kỳ nghỉ sẽ bắt đầu từ ngày mai, nên cậu vẫn còn nhiều thời gian lắm.”

“Ừm, được rồi. Vậy mình sẽ làm thế.”

“Tốt. Hãy quay lại đây lúc nào cậu cảm thấy ổn hơn nhé.” Ý của Alus là về mặt tinh thần chứ không phải thể chất.

“Được rồi… Hẹn gặp lại cậu ngày mai, Al.”

Alus mỉm cười gượng gạo, vì cậu biết là cô ấy sẽ ổn ngay trong ngày mai thôi.

Alus tiễn cô ấy ra khỏi phòng. Và vì cậu không muốn có chuyện gì xảy ra với cô ấy trên đường trở về nhà, cậu đã để Loki đi cùng Alice đến kí túc xá nữ. Bởi đằng nào cậu cũng có việc phải làm với cái vấn đề liên quan đến Alice.

Phòng thí nghiệm trở nên tĩnh lặng. Alus ngồi xuống một cái ghế. Lần đầu tiên trong một khoảng thời gian dài, cậu được ở một mình.

“Haah.” Alus đưa tách trà lên miệng. Khi cậu nhận ra nó không có gì trong đó, cậu lại thở dài lần hai.

Cậu suy nghĩ lại về sự bất cẩn của mình và nhận ra rằng vấn đề này phức tạp hơn cậu tưởng rất nhiều. Khi thấy phản ứng khác thường của Alice––cái mà rõ ràng là một chấn thương tâm lý––và tính đến cái khiếm khuyết khó hiểu trong thông tin ma lực cũng như những vết sẹo từ việc phẫu thuật của cô ấy; cũng là lẽ đương nhiên khi tâm trí cô ấy tự ngừng hoạt động.

Mặc dù đây là một vấn đề cá nhân, cậu không thể để mặc nó như vậy được.

“Khi nào Loki quay trở lại, mình sẽ bảo cô ấy đi pha thêm cà phê,” Alus lẩm bẩm trong lúc đẩy cái cốc ra mép bàn.

Đôi mắt cậu liếc về phía màn hình và chiếc bàn phím ảo, nhưng cậu đột ngột thay đổi ý định và tắt nó đi.

Cảm nhận được những thứ đen tối ẩn sâu bên trong, cậu không tài nào có đủ tâm trạng để xác nhận lại dữ liệu nữa.

◇◇◇

Alice trở về phòng mình––giờ đã thiếu vắng một người––và đổ rạp xuống giường.

“Mình làm sao thế nhỉ?” Chỉ nhớ lại điều đó thôi cũng khiến cô đỏ mặt vì xấu hổ.

Đồng thời, cô cảm thấy đau buồn và nhớ về một quá khứ đã nên ngủ yên từ rất lâu. Có lẽ cô vẫn chưa thể thoát khỏi nó.

Khi nghĩ về chuyện mình có lẽ sẽ không thể nào quên được, cô cảm thấy bất lực và tuyệt vọng đến mức không diễn tả thành lời.

Cô muốn trở nên mạnh mẽ như cậu ấy.

Alice đã nhầm tưởng rằng mình đã đủ mạnh mẽ. Tuy nhiên, cô đã nhận thức được sai lầm của mình sau khi cái lòng tự tin nhất thời đó bị phá hủy một cách dễ dàng.

Vậy là mình chưa bao giờ vượt qua được cái quá khứ đó.

Nhưng cô ấy đã nhầm… Việc cô làm không phải là vượt qua quá khứ, mà chỉ là che giấu nó. Tất cả những gì cô ấy làm là đậy một cái nắp lên và phủ một lớp vải mỏng lên trên.

Đó là lý do tại sao mà vết thương lòng của cô lại dễ dàng bị vạch trần như vậy. Mà không, nếu nó chỉ là bị phơi bày, không có lý do gì để cô bị kích động đến mức này.

Hồi đó, Alice bé bỏng đã được giải thích cho mọi thứ. Từ việc cơ sở thí nghiệm ấy đã làm gì, chuyện gì đã xảy ra với cô ấy, cho đến cách cha mẹ cô qua đời. Cô ấy hiểu được tất cả, nhưng lại từ chối chấp nhận nó.

Nỗi căm hận đối với cái kẻ đã gây ra tất cả vẫn còn đọng lại trong cô.

Đó là một cảm xúc đen tối mà cô đã giấu kín cùng với ký ức của mình.

Và khi cô nhận ra điều đó––

“Mình sẽ không bao giờ được giải thoát chừng nào hắn ta vẫn còn sống,” Alice tự nhủ trong căn phòng tối mờ.

Quá khứ không thể bị lãng quên. Và cô cũng không hẳn là muốn quên nó.

Nhưng đồng thời, cô cũng thấy nản lòng vì không thể làm gì để thay đổi nó. Vì vậy, cô sẽ bắt đầu bằng việc đối diện với quá khứ của mình.

Sau khi quyết tâm như vậy, mí mắt cô cuối cùng cũng chịu bỏ cuộc trước cơn mệt mỏi. Cô chợt có cảm giác như đã quên mất điều gì đó nhưng chẳng thể chống lại nổi cơn buồn ngủ và dần chìm vào giấc ngủ sâu.

Alice đang mơ, đúng như dự đoán, những ký ức cô không thể nhớ được trước khi ngủ đang được kết nối với quá khứ của cô. Tuy vậy, dường như cái quá khứ đó không chỉ chứa toàn những điều tồi tệ. Do đang ở trong một thế giới mộng mơ, cô cũng được tận hưởng những ký ức vui vẻ và hạnh phúc hiếm hoi mà mình từng trải qua.

Những mảnh ký ức lấp lánh mời gọi cô về thăm lại một khung cảnh cũ.

Alice không phải là người duy nhất trong cơ sở nghiên cứu thuộc quân đội đó. Vào khoảnh khắc cô nhớ lại điều này, một đám trẻ bỗng xuất hiện trước mặt cô trong cơn mơ màng. Chúng ở đủ mọi lứa tuổi, nhưng tất cả vẫn chỉ là trẻ em.

Thời gian mà cô phải ở trong cơ sở nghiên cứu là quá dài, tăm tối và đau khổ. Cả suy nghĩ đoàn tụ với cha mẹ vẫn là không đủ để giúp cô vượt qua nó. Vì vậy phải có điều gì đó khác nữa.

Những người đã từng vượt qua các thí nghiệm đau đớn cùng cô. Bạn bè mà đã luôn ủng hộ cô… phải có ai đó như thế…

Trong lúc nằm mơ, những giọt nước mắt cứ liên tục chảy dài trên khuôn mặt Alice và thấm đẫm gối cô.

Khi tỉnh dậy, cô chắc chắn sẽ nhận ra lý do tại sao mình đã quên đi. Cô đã che giấu toàn bộ những ký ức đau thương trong quá khứ, cùng với những kỷ niệm vui tươi và những mối quan hệ thân thiết đã gắn kết với cô.

Những ký ức này sẽ bắt đầu trỗi dậy trở lại sau những gì đã xảy ra hôm nay.

“…Melissa.”

Alice lặng lẽ nhắc đến cái tên này trong giấc ngủ. Cái tên không thuộc về bất kỳ ai được thốt lên, rồi tan biến vào hư không trong không gian tĩnh lặng của căn phòng.

⁕

Ngày hôm sau, Alice đến phòng thí nghiệm sớm hơn thường lệ, thậm chí là quá sớm. Có rất ít người đang đi bộ ngoài sân trường vào cái giờ này.

“Nhanh quá đấy!”

“Hee hee… hôm qua mình ngủ sớm quá nên là nay cũng dậy sớm theo.” Alice lè lưỡi ra đầy tinh nghịch, như thể chả có chuyện gì xảy ra với cô vào ngày hôm qua, còn Alus vẫn chẳng thèm giấu đi vẻ khó chịu giống với mọi khi. Cậu ấy nói ‘nhanh’ không chỉ là nói về thời điểm sáng sớm tinh mơ, mà còn là bởi cô ấy đã hồi phục quá nhanh từ chấn thương tâm lý nghiêm trọng mới hôm qua đây thôi.

Dù nhìn như thể đang chẳng có một chút bận tâm nào, ngay khi Alice bước vào trong phòng thí nghiệm, cô bỗng nghiêm túc nhìn về phía Alus.

“Chờ một chút…” Alus tắt màn hình ảo mà cậu đang làm việc, sau đó liếc mắt về phía Loki đang làm dở bữa sáng. “Loki, ra ngoài đợi một chút đi…”

Alice nói, “Chờ đã. Mình cũng muốn cả Loki nghe nữa.”

“…Được rồi.”

Loki dừng việc mình đang làm lại và ngạc nhiên nhìn về phía này. Rốt cuộc, cô ấy đã đi pha trà cho cả ba người và họ cùng ngồi xuống quanh bàn.

Sau khi hít một hơi thật sâu, Alice đặt tay lên ngực mình. Mình sẽ ổn thôi, cô tự nhủ trước khi bắt đầu nói.

“Mọi chuyện bắt đầu xảy ra khi mình lên bảy…”

◇◇◇

Alice dồn toàn bộ tâm trí và kể lại quá khứ dữ dội của mình; đôi lúc cô phải ngắt quãng giữa chừng do cảm xúc tuôn trào.

Alus chăm chú lắng nghe câu chuyện của cô ấy với bộ mặt không đổi. Loki cũng vậy, nhưng khi cái tên của nhà nghiên cứu đó được nhắc tới, cô bỗng trợn tròn mắt. May mắn là Alice không đủ bình tĩnh để nhận ra điều đó.

Trong lúc ấy, sau khi kể cho hai người họ tất cả mọi thứ, Alice cảm thấy như lồng ngực của mình vừa được giải thoát khỏi một gánh nặng.

“Ra là vậy. Tôi bắt đầu hiểu hơn rồi,” Alus nói.

“Ừm, mình nghĩ ma lực của mình đã bắt đầu biến đổi kể từ khi thí nghiệm đó diễn ra,” Alice cau mày suy nghĩ trong lúc trả lời cậu. Sau khi biết sự thật, cô quyết định chấp nhận nó. Việc cô ấy chia sẻ quá khứ của mình với Alus và Loki có lẽ chính là để khẳng định quyết tâm của cô.

“Dự Án Phân Tách Nguyên Tố ấy hả… không biết cái đó có lợi ích gì nhỉ?”, Loki nói.

“Ừ, nhưng mà thật đấy, tôi vẫn ngạc nhiên là cậu lại đồng ý tham gia vào nghiên cứu của tôi.” Alus liếc mắt về phía Loki trong lúc đổi chủ đề một cách tự nhiên.

Loki hiểu được ý của cậu và không nói gì thêm. Nhưng kể cả vậy… cô ấy suy nghĩ trong lúc nhìn về phía cô gái trước mặt mình. Mặc dù nghiên cứu của Alus sẽ mang lại lợi ích cho Alice, việc cô ấy đồng ý tham gia vẫn là một điều vô cùng ấn tượng.

“Mình cứ nghĩ rằng đã vượt qua được nó rồi… nhưng có vẻ mình vẫn không thể chịu được kim tiêm… với lại, đồng ý tham gia làm thí nghiệm là cách duy nhất để mình có thể gặp lại cha mẹ. Giờ nghĩ lại mới thấy, có lẽ mình cũng không thực sự phản đối điều đó… À, nhưng nó không tệ đến thế đâu. Mình còn có một người bạn tại cơ sở đó nữa.” Alice cố nặn ra một nụ cười.

“Tôi hiểu.”

Alice chỉ biết cười khổ trước lời thì thầm của Alus.

Alus không biết đến tình thương của cha mẹ, vì cậu chưa bao giờ được nhìn thấy mặt họ. Đó là lý do cậu không thể hiểu được một đứa trẻ có thể làm gì để được ở bên cha mẹ của chúng. Đối với cậu ấy, đây là một cảm xúc rất khó nắm bắt.

Trong khi đó, Loki lại là người có hoàn cảnh tương tự. Cô ấy lặng lẽ nhìn chằm chằm vào Alice, người vừa lấy lại được bình tĩnh. Mặc dù Loki không bị số phận chơi đùa như Alice, cô đã được thấy bộ mặt thật của cái thế giới phi lý và bất công này, cũng giống như Alice vậy.

Loki không thể hoàn toàn cảm thông với Alice, nhưng cô ấy có thể cảm nhận được tình bằng hữu và một chút đồng cảm với cô gái này. Loki có thể sống sót đến ngày nay đều là nhờ Alus, và cô ấy nghĩ rằng Alice chắc hẳn cũng có điều gì đó tương tự để hỗ trợ cho mình. Cái cô nàng đầu đỏ mà hiện không có mặt ở đây chắc chắn cũng là một sự tồn tại quan trọng đối với cô ấy. Dù là vậy, Loki vẫn không sẵn sàng thừa nhận giá trị của Tesfia ở mức độ đó.

Đấy là khi Alus nhìn về phía cô một lần nữa, đưa cô ấy trở về thực tại. Loki chỉ mỉm cười đáp lại ánh mắt của cậu.

Sau khi nghe câu chuyện của Alice, Loki cũng đã nhận ra rằng mục tiêu mà Alus phải tiêu diệt, Godma Barhong, có liên quan đến Alice.

Ánh mắt của Alus buộc Loki phải im lặng.

Trong khi đó, Alus đang nghĩ về một chuyện khác. Cậu không muốn Alice biết rằng Barhong đang bị nhắm vào và cũng không thể tiết lộ bí mật quân sự cho cô.

Dù Alice nói rằng cô ấy đã có thể giải tỏa được cảm xúc của mình về chuyện trong quá khứ, nhưng suy nghĩ của cô về Barhong lại là vấn đề khác.

Ngay cả khi cô ấy muốn trả thù, đây vẫn là trách nhiệm của Alus.

“Alice, khiếm khuyết của cậu khả năng rất cao là chuyện không được tính trước.”

“Ý cậu là sao?”

“Có nghĩa là nó không phải mục đích ban đầu của cuộc thí nghiệm, mà là kết quả không mong đợi. Hay nói cách khác, đây là một tai nạn. Cuộc phẫu thuật có thể đã được thực hiện một cách cẩu thả, nhưng kể cả thế, có khả năng cao cậu là người duy nhất trong số các bệnh nhân bị ảnh hưởng bởi nó.”

Alice tái mặt. Nếu đó là sự thật thì số phận của cô phải gọi là quá đen đủi. “Không thể nào… tại sao chỉ mỗi mình bị?”

Nhưng không để Alice phải lo lắng, Alus đã tiếp tục nói. “Ngay từ đầu, việc tạo ra một khiếm khuyết có thể ảnh hưởng đến thông tin ma lực của một người đã là chuyện không thể rồi.” Thay đổi đó lớn đến mức có thể gây ảnh hưởng trực tiếp đến cầu ma lực được tạo ra từ tim. Cố ý làm như vậy sẽ gây căng thẳng quá mức cho cơ thể và đe dọa đến tính mạng.

Đã có giả thuyết cho rằng việc can thiệp trực tiếp vào ma lực sản sinh từ cầu ma lực là có thể thực hiện được. Nhưng trong thực tế, việc đó còn bất khả thi hơn. Việc cố gắng viết lại thông tin ma lực trong cơ thể một người có thể dẫn đến phá hủy cá tính và bản chất của người đó. Nhưng cũng có khả năng cao hiện tượng đào thải sẽ xảy ra, dẫn đến việc cơ thể không đủ khả năng để duy trì sự sống. So với thông tin về thể lực, thông tin ma lực có thể định danh một con người theo cách tinh tế hơn.

Hồi trước, Alus đã cung cấp cho Loki ma lực của mình, nhưng cậu chỉ đơn thuần là truyền nó vào một cái ‘bình chứa’ trống rỗng mà không can thiệp vào nguồn cung cấp ma lực của cô ấy. Vì thế, đúng ra mả nói, nó không thể được gọi là ghi đè lên thông tin ma lực được. Dù vậy, cậu vẫn lo lắng về việc cơ thể của cô sẽ đào thải nó.

“Cậu đúng là đen thật, nhưng cũng có thể coi là mình đã gặp may.”

“––!!”

Alice chết lặng và không nói nên lời. Trong suy nghĩ của cô, cô đang nghĩ rằng ý của cậu là cô đã ăn may vì vẫn còn sống dù phải nhận một khiếm khuyết.

Nhưng Alus tiếp tục nói như thể vừa đọc được suy nghĩ của cô. “Chà, đó không phải là toàn bộ vận may mà tôi đang nói tới.”

Alice nghiêng đầu khó hiểu. Cô không thể biết được ngoài việc còn sống ra thì còn có điều gì may mắn hơn. Nếu chỉ nhìn từ góc độ của một Ma pháp sư thông thường, việc này chả có điểm gì tích cực cả.

Loki cũng chen vào hỏi vì Alice không thể cất lời. “Chính xác ý của ngài là gì khi nói tới may mắn?”

“Ừ, tôi cũng muốn suy nghĩ thêm về chuyện này một chút.”

“Huh?!” Alice như chết đuối vớ được cọc. Nếu cô ấy có thể tìm thấy tia hy vọng nhỏ nhoi trong quá khứ bất hạnh của mình… nếu có bất cứ chút may mắn nào có thể dẫn cô tới một tương lai tươi sáng hơn, cô sẽ có thể lạc quan và chấp nhận số phận. Đó sẽ là một bước tiến lớn đối với cô ấy.

Nhưng những gì Alus vừa nói mâu thuẫn với những gì cậu đã nói trước đó. Khi Alice đồng ý trở thành bệnh nhân cho thí nghiệm của cậu, cậu đã nói rằng sẽ không công bằng nếu cậu không chia sẻ toàn bộ quá trình nghiên cứu với cô ấy.

“Cậu có thể giải thích tại sao cậu lại không nói cho mình được không?”

“Đương nhiên rồi. Nhưng nếu cậu biết được chuyện này, cậu có khi sẽ còn lo lắng hơn đấy. Trong trường hợp tệ nhất, cậu có thể sẽ lại bị yêu cầu tham gia vào một dự án nghiên cứu khác như một bệnh nhân. Đấy là nếu như quốc gia này phát hiện ra.”

Alus lảng tránh câu hỏi của cô ấy. Nhưng Alice đã hiểu ý của cậu khi nghe tới từ ‘như một bệnh nhân’.

Cậu ấy đang lo cho cô. Khi nhận ra điều này, cô cảm thấy như mình vừa trút bỏ được một gánh nặng.

“Nhưng cậu mới là người được quyền đưa ra quyết định, Alice. Đó là lý do… mà có một việc tôi muốn cậu thử lại một lần nữa.”

“…Được rồi.” Alice do dự không biết liệu cô có thể vui mừng hay chưa. Nhưng ý định từ chối đã hoàn toàn biến mất khỏi đầu cô.

Nếu lời của Alus là sự thật thì việc biết thêm chi tiết là một điều đáng mừng; nhưng Alice hiện vẫn chỉ là một học sinh và điều này có thể gây áp lực quá lớn cho cô. Cũng không có gì đảm bảo là chấn thương tâm lý của cô sẽ không quay trở lại. Vì Alice vẫn còn trẻ con ở rất nhiều mặt, nên cô có thể sẽ không chấp nhận và hiểu những gì cậu muốn nói.

Còn về phần Alus, cậu vẫn còn có một chút hoài nghi. Có lẽ cậu nên đảm bảo mọi thứ trước khi nói với cô ấy. Và vì thế cậu bắt đầu đi chuẩn bị đồ.

“Đợi ở đây một lát,” Alus nói rồi quay vào phòng của mình. Không lâu sau đó, cậu trở ra với một chiếc cặp đen trên tay.

“Đó là cái gì vậy?” Alice hỏi về cái cặp với vẻ ngoài đáng sợ, nhưng cô ấy đã được thấy cái thứ nằm trong đây trước đó rồi.

“Là AWR của tôi, Night Mist.”

“Tại sao cậu lại mang AWR ra đây?”

Alus không trả lời câu hỏi thứ hai của cô ấy. Thay vào đó, cậu đặt cái cặp lên mặt bàn và lấy thanh đoản kiếm vẫn nằm nguyên trong bao ra.

Alice nhận ra thứ này, nhưng Alus đã nhanh chóng nói trước, “Để dành câu hỏi của cậu sau đi. Trước hết, hãy truyền ma lực vào đây đã.”

Cậu nắm lấy bao kiếm và chĩa phần chuôi về phía Alice. Khi cô rụt rè nắm lấy tay cầm, Alus rút lưỡi kiếm ra.

Không như hồi trước ở buổi học ngoại khóa, lần này Alus lôi sợi dây xích ra và trải dài nó trên sàn nhà. Không lâu sau đó, sợi xích dài 10 mét gắn liền với thanh đoản kiếm đã được đặt ngay ngắn dưới nền đất.

“Được rồi, giờ cứ cường hóa nó như bình thường đi.”

“Ư-Ừm… được rồi.” Alice nắm thanh đoản kiếm bằng cả hai tay và nhắm chặt mắt tập trung.

Loki thì đứng phía sau nhìn với ánh mắt nghi ngờ, nhưng phải mất một lúc nữa Alus mới có thể giải thích ý định của mình cho hai người họ.

Cuối cùng, vào khoảng thời gian mà ma lực của Alice bắt đầu lan tỏa qua sợi xích và thanh kiếm…

“Được rồi, đủ rồi đấy.”

“Oh? Okay…” Đúng ra mà nói, cô ấy vẫn đang trong quá trình cường hóa thanh AWR. Ma lực của cô vẫn chưa phủ toàn bộ sợi xích, nhưng thế đã là đủ để Alus xác nhận điều mình muốn biết rồi.

“Alus-sama, ngài đã hiểu được chuyện gì sao?”

“Cái này.” Alus nâng mắt xích duy nhất trên toàn bộ sợi xích có phản ứng với ma lực của Alice lên.

“Thuật thức ở đó đúng là đã có phản ứng. Vậy có nghĩa là cô ấy có tính tương thích với nó ạ?” Loki hỏi cậu.

“Chính xác. Và cậu đoán thử xem thuộc tính của thuật thức này là gì?”

Alice lưỡng lự trả lời, “Mình có tính tương thích với ánh sáng, vậy nên… ánh sáng?”

“Thật không may, dạng nguyên tố là thứ duy nhất tôi không sử dụng được,” Alus trả lời.

“––!!” Cả Alice và Loki đều bất ngờ trước câu trả lời này.

‘Dạng nguyên tố’ ở đây được dùng để ám chỉ hai hệ ánh sáng và bóng tối, và chúng rất đặc biệt. Việc Alus vừa phủ nhận điều này chứng tỏ rằng đây không phải là một vấn đề tầm thường. Cả Loki và Alice đều bị sốc.

Dù là vậy, Alus không định để bọn họ đoán đến khi nào đúng thì thôi. Bởi chỉ có cậu và Thống Đốc mới có khả năng đưa ra đáp án chính xác ngay lập tức.

“Thế thì… một dạng thuộc tính khác chăng? Nhưng mình nghĩ mình đã thử tất cả trước đây rồi,” Alice nói.

“Xin lỗi, tôi có hơi xấu tính một chút… đáp án chính xác ở đây là không có bất kỳ thuộc tính nào hết. Hãy sẵn sàng đi, bởi những điều tôi sắp nói tới đây là một bí mật mà cả hai không được phép tiết lộ đâu.” Ý của cậu là cả Loki nữa.

Cả hai ngoan ngoãn gật đầu. Nhưng nhìn họ chẳng có vẻ gì là đã sẵn sàng để nghe một bí mật cả. Thay vào đó, ánh mắt của cả hai lộ rõ vẻ tò mò và hứng thú, giống như những đứa trẻ đang chờ nghe đáp án của một câu đố vậy.

Alus lo lắng không biết liệu họ có thực sự hiểu rằng họ cần giữ im lặng về chuyện này không trước khi nói tiếp, “Dù sao đi nữa, thuật thức mà đã phản ứng với ma lực của Alice không thuộc về bất cứ thuộc tính nào cả. Tôi gọi nó là hệ ‘không-thuộc-tính’.”

“…?” Loki nhìn có vẻ bối rối. “Alus-sama, không-thuộc-tính nghĩa là sao ạ?”

Tất cả những thứ định hình nên ma thuật đều được phân chia ra thành các thuộc tính, ví dụ như của Loki là sấm sét, Tesfia là băng, và Alice là ánh sáng.

“Tôi cứ nghĩ mình là Ma pháp sư duy nhất có thể dùng đến thứ năng lực gọi là không-thuộc-tính,” Alus bảo với bọn họ.

“––!!” Cũng là chuyện bình thường khi cả hai đều bị ngạc nhiên trước quả bom mà cậu vừa ném về phía họ.

Alus chưa bao giờ thấy Loki bị sốc như thế này. Đôi mắt của cô đang mở to hơn bao giờ hết.

Tuy nhiên, cô nhanh chóng thay đổi thái độ––mỗi tội là không phải bình tĩnh hơn. “Alus-sama, tại sao ngài không nói với cộng sự của mình sớm hơn?” Giọng của cô tràn ngập tức giận, và chẳng có nụ cười nào nở trên môi cô để làm dịu bầu không khí căng thẳng này đi cả. Cô ấy không thèm che giấu đi vẻ phẫn nộ của mình.

Nhưng trông cô ấy có vẻ không vui hơn là tức giận. Thực tế là cả cơ thể cô đang toát ra vẻ bất mãn, khiến cho cảm xúc của cô trở nên bùng nổ và mất kiểm soát.

“Chờ đã, kể cả khi cô có là cộng sự của tôi thì đây cũng không phải là thứ có thể dễ dàng nói ra được. Cho đến hiện tại, đó vẫn chỉ là bí mật giữa tôi và Thống Đốc thôi,” Alus nói, cố gắng xoa dịu cô ấy. Cậu có lẽ sẽ không thể buộc Loki im lặng được, nhưng ngay lúc này đây, Alice mới là người quan trọng hơn.

Có lẽ cũng nhận ra được điều đó––“Vậy em sẽ tạm để chuyện này lại sau. Nhưng ngài sẽ phải kể cho em tất cả vào tối nay,” Loki nói và nở một nụ cười ý nghĩa đến kỳ lạ.

Alus nhún vai rồi nói, “Đầu tiên, ngoài hệ ánh sáng ra, có vẻ Alice cũng có một chút tương thích với hệ không-thuộc-tính. Điều này chắc chắn bắt nguồn từ khiếm khuyết trong thông tin ma lực của cô ấy.”

Đúng là trong cái rủi có cái may. Khiếm khuyết trong ma lực gây ảnh hưởng đến thời gian tồn tại của thần chú của Alice, nhưng còn tùy theo góc độ nhìn nhận, cô ấy đã nhận về được một thứ còn tuyệt hơn rất nhiều. Đương nhiên, tính tương thích này chỉ là một ngoại lệ và liệu nó có trở thành một điểm tích cực hay tiêu cực thì chỉ thời gian mới trả lời được. Alus coi đây như một khả năng tiềm tàng.

“Vậy tính tương thích của cậu là không-thuộc-tính sao, Al?” Alice hỏi lại để xác nhận.

“Thì tôi vừa mới nói thế còn gì.”

Alice mỉm cười khi nghe thấy câu trả lời của Alus, không rõ vì sao mà cô bỗng cảm thấy vui. Cô ấy rất hạnh phúc vì đã có được một người bạn ‘không-thuộc-tính’ khác, nhưng đương nhiên, Alus không nhận ra điều đó.

Tình cờ thay, dù Alus có thể sử dụng được tất cả các thuộc tính ngoại trừ hệ ánh sáng và bóng tối, nhưng nếu phải nhận một thuộc tính của riêng mình, đó chắc chắn sẽ là hệ không-thuộc-tính. Nói là vậy, nhưng do hiệu suất của cậu ấy khi sử dụng phép thuật của các thuộc tính khác rất kém, tài năng của cậu chủ yếu được dựa trên kiến thức sâu rộng về thuật thức và cách xây dựng chúng.

Tuy vậy, lý do mà cậu sở hữu loại thuộc tính kỳ lạ này khác với Alice. Cậu được sinh ra với hai loại ma lực khác nhau trong người, và đó là nguyên nhân mà hệ không-thuộc-tính đã được tạo ra. Alus cho rằng hai loại ma lực không đồng nhất của cậu đã can thiệp vào nhau, ngăn không cho nó hình thành một thuộc tính bình thường.

Trong khi đó, hệ không-thuộc-tính của Alice không xuất phát từ bẩm sinh. Đó là một trong những lý do mà cô chỉ có thể tương thích với một phần của nó. Việc cô ấy có thể sử dụng sức mạnh này đến một mức độ nhất định hay không vẫn là một ẩn số.

Đêm qua, Alus đã xác nhận rằng khiếm khuyết trong thông tin ma lực của Alice có sự khác biệt so với của cậu. Cậu đã phải đem cả dữ liệu tuyệt mật về ma lực của mình ra để so sánh, nên không thể có chuyện nhầm lẫn được.

Đó là lần đầu tiên cậu nhìn lại thông tin này trong một thời gian dài, và theo như cậu nhớ, nó chứa đầy những ký tự kỳ lạ chỉ ra điều bất thường. Nhưng đó không phải là do chiếc máy phân tích của cậu bị hỏng, mà là do dữ liệu đó không thể phân tích được. Và nhờ sự xuất hiện của Alice, phân đoạn bất thường trong thông tin ma lực của cậu cuối cùng cũng đã được tìm ra.

Dữ liệu cá nhân của Alus là mẫu đầu tiên, và giờ của Alice là mẫu thứ hai. Hiện tại, vẫn còn có quá nhiều bí ẩn xoay quanh hệ không-thuộc-tính. Tất cả những dấu vết có thể tìm thấy trong thông tin ma lực đều chưa được lý giải. Đó là bởi có rất nhiều thứ mà công nghệ đo lường hiện tại vẫn chưa đủ khả năng để phân tích.

Nếu Alice không chỉ có tiềm năng mà còn có thể sử dụng được phép thuật hệ không-thuộc-tính, thì dùng từ khiếm khuyết để miêu tả thông tin ma lực của cô sẽ không còn phù hợp nữa. Thay vào đó, nó sẽ được mô tả chính xác hơn như một khả năng tiềm ẩn. Và nếu sự thật đúng là như vậy, thì điều tương tự cũng có thể áp dụng đối với Alus.

Vẫn còn rất nhiều điều chưa được giải đáp cho đến ngày nay. Thông tin về ma lực không thể được miêu tả bằng các con số hay mẫu tự trong bảng chữ cái, mà thay vào đó là những kí tự cổ đại đã bị lãng quên được biết đến như Thuật Thức Thất Truyền. Và cũng sẽ chẳng có gì lạ nếu còn tồn tại những biểu tượng chưa được phát hiện. Tính đến nay, chỉ có các kết quả phân tích là đã được nhận dạng đầy đủ.

“Như tôi đã đề cập trước đó, Alice có tương thích một chút với ma thuật hệ không-thuộc-tính. Nhưng thế không có nghĩa là cậu ấy có thể sử dụng được nó ngay. Tuy nhiên, nếu như cậu ấy chấp nhận, tôi có thể tạo ra những thần chú thuộc hệ không-thuộc-tính, bởi dù sao đó cũng là thuộc tính của tôi. Điều này sẽ giúp tôi tiết kiệm thời gian hơn.”

Đó là lúc Alus ngừng lại. Cậu nghĩ rằng mình cần phải giải thích rõ ràng hơn cho điểm tiếp theo. “Tuy nhiên, trong trường hợp của Alice, chỉ có một phần thông tin ma lực của cậu ấy có chứa những ký tự kỳ lạ đó… hay nói cách khác, chỉ có phần ma lực bị khiếm khuyết phản ứng lại với ma thuật hệ không-thuộc-tính, vì vậy cậu ấy sẽ không thể sử dụng nó một cách hoàn hảo như tôi được.”

Đương nhiên, cậu quyết định nói điều này ra là bởi cậu biết cô ấy có khả năng sử dụng nó. Có thể cô ấy sẽ vô tình kích hoạt một câu thần chú khác thường và để lộ ra sự tồn tại của ma thuật hệ không-thuộc-tính với những người khác. Nhưng nếu Alice tập trung vào nguyên tố ánh sáng và chỉ sử dụng ma thuật hệ không-thuộc-tính để bù đắp cho những phần cô ấy yếu kém, Alice sẽ có thể giấu phép thuật không-thuộc-tính của mình dưới dạng một loại ma thuật hệ ánh sáng kỳ lạ.

Về vấn đề này, thật may là nghiên cứu về nguyên tố ánh đã bị tụt hậu nghiêm trọng, chưa kể đến ma thuật hệ không-thuộc-tính. Cách ngụy trang này chỉ có thể thực hiện được nhờ vào việc những chi tiết kể trên không được biết đến nhiều.

“Nhưng đây là một bí mật, phải không? Nếu có ai đó phát hiện ra…” Alice lo lắng nói. Đây chính là một phần trong ý của Alus về việc cô có muốn chấp nhận khiếm khuyết của mình hay không. Cô ấy từng phải tham gia vào một thí nghiệm kỳ lạ của chính phủ trước đây. Nếu việc này bị lộ ra, phe chính phủ hoặc các quan chức cấp cao trong quân đội có thể sẽ lại buộc cô phải tham gia vào một dạng thí nghiệm khác. Bởi vì trường hợp của cô là quá hiếm, cô có thể sẽ thu hút quá nhiều sự chú ý và mời gọi những hiểm nguy không cần thiết.

“Cậu không cần phải bi quan quá như vậy. Một dạng tồn tại hiếm gặp cũng có thể là một vũ khí mạnh mẽ. Ít nhất đó là trong trường hợp của tôi. Mặc dù đây là bí mật giữa tôi và Thống Đốc, nhưng nếu nó bị lộ ra thì cũng chẳng một ai có thể bắt tôi làm gì hết.”

Đương nhiên, chính vì tự tin như vậy nên Alus mới có thể chia sẻ cho hai người họ. Cậu giấu kín điều này đơn giản là để tránh rắc rối. Bên cạnh đó, việc giữ bí mật quân át chủ bài của mình cũng là điều bình thường trong giới Ma pháp sư.

Ngay từ đầu, nếu có bất cứ chuyện gì xảy ra với Alus––hay Hạng 1 đương nhiệm––Alpha sẽ không thể ứng phó với những tình huống khẩn cấp không lường trước được. Nếu mối đe dọa tồi tệ nhất trong lịch sử loài người xuất hiện trở lại, hay một con Fiend cấp SS… Alpha và toàn bộ nhân loại sẽ không có cách nào phản kháng nếu Alus biến mất.

Alice dường như đang suy nghĩ rất kỹ, nhưng Alus không chờ đợi câu trả lời của cô. “Cứ thăng hạng đi. Để những người xung quanh và đất nước này nhận ra giá trị của cậu.”

“Nhưng mình đâu thể làm thế nhanh chóng được…” Alice lưỡng lự.

“Tôi tin là cậu có đủ khả năng để làm được điều đó.” Alus nhe răng cười, còn Loki thì nhìn như chẳng hề quan tâm.

Về phần Alice, cô cứng người sau khi nhận được một lời khen bất chợt, nhưng lời nói của Alus có một sức nặng thúc đẩy cô quyết tâm hơn. Cô vô thức siết chặt tay mình.

“Vả lại, nếu có chuyện gì xảy ra, cả tôi và Thống Đốc sẽ nói giúp cho cậu, nên đừng lo quá.”

“Thật sao?!” Alice rạng rỡ thốt lên. Được cả Hạng 1 đương nhiệm và Thống Đốc chống đỡ cho là điều mà cô không bao giờ dám nghĩ tới. Người duy nhất mà có thể sánh được với hai người họ là lãnh đạo của đất nước này. Nhưng cô ta là kiểu người thiếu kiên định, và Alus cũng không thích cô ta cho lắm, nên cậu tự động loại con người đó ra khỏi tâm trí.

Dù sao đi nữa, cậu sẽ cần phải đến gặp Thống Đốc để thảo luận về vấn đề này, nhưng nếu Alus hoàn thành nhiệm vụ tối mật sắp tới đây thì ông ta sẽ nợ cậu một ân huệ. Việc bắt ông ta phải chấp nhận chắc cũng dễ dàng thôi.

Thực tế, Alus không nghĩ rằng việc này sẽ trở thành một vấn đề lớn, ngay cả khi nó bị lộ ra. Mặc dù Alice có tính tương thích với hệ không-thuộc-tính, nhưng cô ấy cũng chỉ có thể sử dụng một phần của nó và không đủ để thực hiện những phép thuật có sức công phá lớn. Cùng lắm thì nó chỉ có thể hỗ trợ cho hệ ánh sáng của cô ấy mà thôi. Đương nhiên, còn tùy vào cách sử dụng, nó vẫn có thể trở thành một sức mạnh đáng kinh ngạc.

“Vậy cậu sẽ làm gì đây? Nó có thể sẽ không tạo ra nhiều khác biệt lớn đâu.”

“Mình sẽ chấp nhận nó!” Câu trả lời gần như ngay tức khắc. Nếu có ai đó nhìn thấy Alice vào lúc này, họ sẽ không thể tưởng tượng được cảnh cô ấy vừa tiết lộ quá khứ đen tối của mình với khuôn mặt đau đớn đâu.

Alice cảm thấy như được cứu rỗi khi biết rằng những đặc điểm của cô không chỉ toàn những điểm tiêu cực. Không cần biết lý do là gì, đây có thể sẽ trở thành nền tảng cho sự nghiệp Ma pháp sư của cô nếu cô học được cách sử dụng nó.

“Vậy quyết định thế đi. Hãy bắt đầu bằng việc tìm hiểu một chút về ma thuật hệ không-thuộc-tính nhé.”

Nhưng đó cũng là vấn đề rắc rối nhất. Bởi cho đến hiện tại, Alus là người duy nhất có thể dạy cho cô.

Mặc dù được gọi là hệ không-thuộc-tính, nhưng công dụng của nó lại khá hạn chế. Phép thao túng không gian chủ yếu là bị chi phối bởi hệ không-thuộc-tính. Những thuộc tính khác cũng có khái niệm thao túng, nhưng đó chỉ là gián tiếp. Tuy vậy, hệ không-thuộc-tính lại có thể trực tiếp tác động đến không gian.

Ví dụ như khi một Ma pháp sư thuộc hệ lửa tạo ra một quả cầu lửa ở khoảng cách 20 mét trước mặt họ. Trong trường hợp này, họ cần phải thiết lập tọa độ của mục tiêu trước khi ‘chiếu’ câu thần chú lên một không gian hạn chế để đảm bảo tính chính xác. Để thực hiện điều đấy, pháp sư cần phải cài đặt từ trước ở trong thuật thức vị trí mà ma thuật sẽ được triệu hồi.

Phép thuật hệ lửa có thể thao túng không gian hạn chế đó, nhưng nếu được dùng đồng thời với hệ không-thuộc-tính, quá trình ‘chiếu’ lên không gian có thể được lược bỏ.

Phép thuật thông thường có thể gây ảnh hưởng đến không gian, nhưng trực tiếp thao túng không gian chỉ có thể là hệ không-thuộc-tính. Chính vì vậy, nó có thể thay đổi quy luật của thế giới ở một quy mô lớn hơn.

Tuy nhiên, việc thực hiện điều này đòi hỏi một lượng năng lượng cực kỳ lớn, bởi thế giới luôn tự sửa chữa chính nó. Biết đâu đấy, một ngày nào đó hiệu ứng này có thể sẽ được sử dụng để gây tàn phá.

Nhưng để có thể thao túng các quy luật của thế giới, cần phải có khả năng ở ngang cấp độ của Alus. Alice chỉ có thể sử dụng nó ở một mức độ hạn chế mà thôi.

Hơn thế nữa, Loki cũng đã tham gia vào khóa đào tạo đặc biệt này theo nguyện vọng của cô. Alus cho rằng việc cô ấy làm như vậy là bởi đó là bổn phận của cô với tư cách là cộng sự của cậu. Giờ khi Loki đã biết cậu có thể sử dụng ma pháp hệ không-thuộc-tính, cô ấy hẳn cũng muốn tìm hiểu thêm về nó. Cậu rất ấn tượng với niềm đam mê của cô.

Do đó, Alus muốn giảng dạy hai người họ theo cách hiệu quả nhất có thể. Nếu tính đến nhiệm vụ tuyệt mật của cậu ấy, tốt nhất là cậu không nên dành quá nhiều thời gian cho việc này. Vì vậy cậu đột ngột tuyên bố, “Được rồi, Alice––cậu ở lại đây luôn đi.”

“Eh?”

“Đúng, như thế là tốt nhất.” Sau khi nghe về quá khứ của Alice, thật ngạc nhiên là Loki lại chấp thuận việc này.

“Eh?!” Alice lại thốt lên.

Tất nhiên, mục tiêu của họ không phải là dành toàn bộ kỳ nghỉ để tận hưởng một cuộc sống đồi trụy. Thật không may, Alus không có bất kỳ ham muốn về thể xác nào cả. Trên chiến trường, sống sót là ưu tiên hàng đầu. Những cơn thèm khát theo bản năng có thể làm mờ tư duy logic, vì vậy Alus đã ngăn chặn bất kỳ cảm xúc nào xuất hiện. Cậu ấy đạt được thứ hạng 1 đều là nhờ tài năng đặc biệt của mình, cùng với việc loại bỏ hoàn toàn bất cứ thứ gì không cần thiết để tập trung hoàn thiện kỹ năng và kỹ thuật của bản thân.

“Nếu đằng nào tôi cũng phải dạy cho Loki thì làm việc cùng nhau sẽ hiệu quả hơn nhiều. Việc huấn luyện và học tập sẽ kéo dài đến khuya, nên nếu ngày nào cậu cũng phải quay về kí túc xá thì rất mất thời gian.” Alus giải thích.

“Sao cậu không nói đoạn đấy trước…” Alice lẩm bẩm với khuôn mặt đỏ ửng sau khi nghe lời giải thích không thể thực tế hơn từ Alus.

Khi nghe thấy vậy, Alus nghĩ rằng đáng ra cô ấy phải đoán được mục đích của nó là để việc huấn luyện trở nên hiệu quả hơn… Cậu cảm thấy rằng đã đến lúc để Alice và Tesfia học những kỹ năng cơ bản trong việc áp dụng trí óc vào công việc rồi.

“Vậy coi như chúng ta đã đồng thuận về việc này. Từ ngày mai, cậu sẽ ở lại đây và tôi sẽ chỉ dạy cậu những yếu tố căn bản của phép thuật hệ không-thuộc-tính thôi. Cậu có lẽ sẽ không thể hiểu được những thứ phức tạp hơn đâu. Tôi cũng có nghiên cứu riêng của mình, vì vậy tôi sẽ cố gắng nhét chữ vào đầu cậu theo cách nhanh nhất có thể.”

“Đ-Được rồi,” Alice lúng túng nói.

Alus cũng chỉ định để cô ấy ở lại đây trong khoảng ba ngày. Cậu đã tính toán hết thời gian cần thiết để chuẩn bị cho nhiệm vụ, và trong khoảng thời gian đó, cậu sẽ dạy cô tất cả những kiến thức cơ bản.

Tất nhiên, họ không được phép ghi chép lại những kiến thức này. Viết lên giấy chỉ càng làm tăng thêm nguy cơ bị rò rỉ thông tin, vì vậy chúng cần được truyền đạt lại bằng lời nói theo cách kiên nhẫn nhất có thể. Bọn họ sẽ buộc phải tận dụng tối đa trí óc của mình để học và ghi nhớ chúng.

⁕

Cảm giác như đang tham gia một trại huấn luyện đặc biệt đó kéo dài không lâu. Có lẽ bởi vì Alice rất thích học, cô đã dành toàn bộ thời gian để rèn luyện mà không gặp bất kỳ sự cố tâm lý nào như trước đây.

Tuy nhiên, vào mỗi tối khi Alice và Loki đi tắm, mọi thứ trở nên ồn ào hơn rất nhiều. Mặc dù được gọi là phòng thí nghiệm, nơi đây chỉ đơn giản là một căn phòng rất lớn với vô số thiết bị nằm rải rác khắp nơi. Nó có đầy đủ trang thiết bị cần thiết cho cuộc sống hàng ngày, nhưng vì căn phòng này được thiết kế chỉ để cho một người sống ở đó, các bức tường ở đây đều rất mỏng.

Alus không thực sự nghĩ rằng họ nhất thiết phải tắm cùng nhau, nhưng bọn họ lại có ý kiến khác. Vì không muốn làm mọi chuyện trở nên khó chịu hơn, Alus không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải chịu đựng những tiếng ồn ào đó.

Hôm nay là ngày cuối cùng, nên những âm thanh đó có vẻ còn hỗn loạn hơn. Mặc dù người chủ yếu quậy phá ở đây là Alice. Rốt cuộc, sau một hồi, mọi thứ cũng đã yên tĩnh trở lại.

“Phew, tắm sướng thật đấy,” Alice nói khi rời khỏi phòng tắm và đi vào phòng thay đồ với chiếc khăn tắm quấn quanh đầu.

Làn da của cô ấy trở nên mịn màng và hồng hào hơn nhờ nước ấm.

Loki cũng rời khỏi nhà tắm cùng với cô ấy và dùng chiếc khăn đang vắt trên cổ để lau khô tóc. Mái tóc bạc bóng mượt của cô sáng lấp lánh nhờ những giọt nước vẫn còn đọng lại trên đó.

Tất nhiên, họ vẫn ở ngoài tầm mắt của Alus, chỉ có giọng nói của họ vang đến cậu. Mà thực tế, vì hôm nay là ngày cuối cùng, Alice không cần phải ở lại nữa. Cô ấy đã có thể về nhà ngay, nhưng thay vào đó cô lại quyết định ở lại để tắm; điều này khiến Alus không thể hiểu được. Cô ấy cũng ở lại để dùng bữa tối cùng với bọn họ nữa.

Cuối cùng, Alice cúi sâu người để cảm ơn cậu ở trước cửa. Alus nói, “Cứ để mọi việc lại cho tôi, cậu chỉ cần quay lại đây để luyện tập như bình thường vào ngày mai là được rồi.”

“Cảm phiền cậu vậy,” Alice nói.

Alus chỉ nhún vai đáp lại. “Tôi biết rồi mà, cứ về nhà đi.” Trong thực tế, việc sử dụng những đặc điểm đặc biệt của Alice đang tiến triển theo hướng tích cực. Mặc dù nghiên cứu về cả hệ ánh sáng lẫn hệ không-thuộc-tính đều đã bị đình trệ, nhưng vẫn còn rất nhiều cách khác để khai thác chúng, ngay cả khi chúng chỉ là thử nghiệm. Thậm chí, có quá nhiều ứng dụng đang chờ đợi để được áp dụng.

Ngay khi cánh cửa khép lại––

“Em nghĩ đã đến lúc ngài nói chuyện với em rồi đấy, Alus-sama,” Loki thì thầm phía sau cậu.

Cô ấy vẫn chưa quên à.

Alus nhăn mặt. Lời giải thích, hay nói chính xác hơn là lời biện minh vì sao cậu ấy đã giấu thuộc tính của mình đã tạm thời bị hoãn lại trong khi Alice vẫn còn ở đây, nhưng có vẻ cô ấy vẫn nhớ. “Loki, như tôi đã nói…”

“Đó không phải là ý của em. Em đang nói đến việc ngài nghĩ em sẽ để lộ bí mật ra ngoài cơ,” Loki ngắt lời cậu. Giọng của cô không phải là tức giận mà là buồn bã. “Ngài thực sự không tin em sao…?”

Cô ấy trông như sắp bật khóc bất cứ lúc nào vậy.

Alus chọc vào trán cô rồi hướng về phía chiếc bàn. “Không phải là tôi không tin tưởng cô. Đây chỉ là điều không thể được nói ra mà thôi. Nếu tôi nghĩ việc đó không gây rắc rối cho cô, tôi đã kể mọi thứ ngay từ đầu rồi.”

“Cái đó… nhưng giữ bí mật thì cũng…” Về mặt cảm xúc, Loki cảm thấy không hài lòng với điều này.

Alus không nghĩ rằng điều đó là vấn đề, miễn là không có bất kỳ hạn chế nào, tuy nhiên… “Cô cũng phải có một vài bí mật của riêng mình chứ, Loki? Cô cũng không ở trong vị trí để…”

“Em không có,” Loki cắt ngang.

“…Không có cái nào?”

“Hoàn toàn không. Em không có gì phải giấu ngài cả, Alus-sama.”

Đây là một tuyên bố đầy bất ngờ. Khi thấy thái độ tự tin của cô ấy, Alus đảo mắt qua một bên trong lúc suy nghĩ xem nên nói gì tiếp theo. Đến cả đám Fiend tại Thế Giới Bên Ngoài cũng không thể khiến cậu cố gắng tìm một hướng giải thoát như thế này…

“… Bỏ qua chuyện đó… Từ giờ trở đi, nếu tôi có điều gì cần phải nói với cô, tôi sẽ nói cho cô với tư cách là cộng sự trước bất kỳ ai khác vào thời điểm thích hợp.”

“Thật sao ạ?!”

“Tôi chưa bao giờ nuốt lời cả.”

Loki mỉm cười nhẹ nhàng, vì cô ấy vừa được ưu tiên lên trước cả Tesfia và Alice.

Alus cũng cảm thấy nhẹ nhõm, nhưng niềm vui đó không kéo dài được bao lâu. Đối với Loki, đây mới chỉ là bước đầu thôi. Đôi mắt mà cô hướng đến cậu dường như đang phát sáng.

“Từ giờ trở đi… nghĩa là ngài vẫn còn giữ bí mật khác.”

“…” Cô ấy sắc sảo quá. Alus phải kiềm chế không thốt lên một tiếng uhm.

Cậu ấy nghĩ tới dạng ma lực khác đang tồn tại trong cơ thể mình. Tuy nhiên, đó không phải là thứ mà cậu có thể động chạm tới một cách bất cẩn.

Ngay cả cậu cũng phải cố gắng rất nhiều mới có thể kiểm soát được dạng ma lực ấy và không có cách nào để nghiên cứu về nó. Vì vậy, nếu phải đề cập đến vấn đề này, cậu cũng chẳng biết phải nói gì. Sức mạnh đó cũng là một phần lý do hình thành niềm đam mê của cậu với việc nghiên cứu ma thuật nói chung.

“Ừm, tôi có, nhưng tôi không thể nói cho cô được,” cậu trả lời.

“Em không để ngài trốn thoát dễ dàng vậy đâu.”

Sau đó, Alus có việc phải làm trong phòng, nhưng Loki vẫn đi sát bên cậu và đặt không biết bao nhiêu câu hỏi trong suốt một hồi lâu. Trong khoảng thời gian đó, đối lập với khuôn mặt lầm lì của người chủ căn phòng thí nghiệm, cô gái bám theo cậu trông có vẻ như đang tận hưởng khoảnh khắc này.

Rốt cuộc, cậu đã tránh được việc phải tiết lộ bí mật.

Tối hôm đó, sau khi đã nằm lên chiếc nệm êm ái của mình, Loki mới ôm chặt cái chăn và bắt đầu đạp tứ tung.

Mình đã làm thế mất rồi. Mình đã quá thoải mái sau khi trở thành cộng sự của Alus-sama. Rõ ràng mình cũng biết rằng cố hỏi thêm cũng chỉ để thỏa mãn bản thân mà thôi. Thế mà mình vẫn không nghĩ tới chuyện đó… thật là một sai lầm quá mà!

Cô ấy tự trách mình, nhưng kết quả lại đi ngược với mong muốn của cô. Khi nhớ lại hàng loạt những câu hỏi mình đã đặt ra và cả việc lẽo đẽo đi theo cậu, cô chỉ biết mỉm cười hạnh phúc. Nó giống như một giấc mơ vậy.

“Haah…”

Chủ nhân của căn phòng này khả năng cao vẫn đang cặm cụi với nghiên cứu của mình ở phía bên kia bức tường mỏng dính. Dù Loki biết cô không thể nhìn thấy cậu ấy, một khi đã xác nhận được sự hiện diện của cậu, cô lại chỉ muốn có khả năng nhìn xuyên tường.

Cậu ấy chắc chắn đang chống cằm trên mặt bàn ngay lúc này đây. Sự hiện diện của cậu mang lại cảm giác thật yên bình, chắc hẳn cậu ấy phải tập trung lắm…

Gần một tiếng đã trôi qua kể từ khi Loki lên giường đi ngủ. Có lẽ mình nên mang cho ngài ấy chút trà.

Ngay khi nghĩ về điều đó, cô ấy mới nhớ là mình phải kiềm chế bản thân. Vậy thì ít nhất mình cũng có thể chuẩn bị ấm trà từ trước.

Nhưng rồi cô ấy lại lắc đầu nguầy nguậy. Làm thế sẽ khiến nó đắng hơn mức cần thiết. Phải có cách nào đó chứ…

Càng suy nghĩ nhiều về chuyện đó, cô ấy lại càng mất tập trung hơn. Rốt cuộc, ý thức của cô cũng dần trôi mất, cho đến khi chỉ còn lại tiếng thở nhè nhẹ trong căn phòng.

Trong khi đó, ở phòng thí nghiệm phía bên kia bức tường… Cô ấy cuối cùng cũng ngủ rồi, Alus thầm nghĩ. Tiếng sột soạt của chăn và nệm dần trở nên yên tĩnh khi Loki ngừng vùng vẫy.

Ba ngày vừa qua là khoảng thời gian vô cùng vất vả cho cả cô ấy và Alice, vì vậy cô hẳn cũng đã kiệt sức. Hơn nữa, cô ấy còn luôn đồng hành cùng cậu, nên việc cô nàng thiếu ngủ cũng là điều dễ hiểu.

Có lẽ mình sẽ đi kiểm tra sơ bộ trước vậy.

Alus quyết định để Loki được nghỉ ngơi đêm nay và lấy chiếc áo choàng dùng trong buổi học ngoại khóa ra.

Sau khi khoác nó lên người, Alus nhảy ra ngoài cửa sổ. Cậu nắm chặt tay vào rìa của mái nhà và đu người lên trên.

⁕

Mình sẽ kết thúc chuyện này sớm thôi.

Ai biết được Loki sẽ nói gì nếu cậu chưa trở về vào lúc cô ấy tỉnh dậy? Dù vậy, Alus không thấy quá tệ khi luôn phải quan tâm đến thời gian hay vị trí của mình trong khi ngước nhìn một nơi xa xăm phía trên mái nhà.

Ở tuyến đầu là hàng rào phòng thủ và căn cứ quân sự của quân đội, và xa rất xa phía sau chúng là Tòa Tháp Babel. Theo thứ tự gần với Thế Giới Bên Ngoài nhất: đầu tiên là khu vực đóng quân––nơi đặt những trụ sở của quân đội, tiếp theo là khu vực công nghiệp, sau đó là đến khu vực của Học viện.

Từ đó đi sâu hơn vào trong sẽ là khu vực thành thị, nơi có rất nhiều thường dân sinh sống. Giới quý tộc và nhà giàu sẽ sống trong khu vực gần tháp Babel, cũng chính là nơi an toàn nhất.

Alus đang trên đường tới một vùng đất nằm giữa khu vực của giới trung lưu và thượng lưu. Nơi đó được thiết kế để phục vụ như một khu vực trung gian, với rất nhiều tuyến đường và đường truyền thông chạy qua đó. Tuy nhiên, rất ít người xuất hiện ở khu vực này vào buổi tối. Mặc dù không có Fiend, nơi đây vẫn tạo cảm giác như một khu vực không có sự sống.

Nếu có ai đó nhìn vào bản đồ, họ sẽ thấy một bức tường vô hình được gọi là địa vị, ngăn cản sự tự do của loài người.

Thiên nhiên cũng được bảo tồn tại khu vực này để mang lại một khu rừng xanh tươi. Tuy nhiên nơi đây từng là vị trí đặt vô số cơ sở quân sự với nhiều bí mật đen tối, chứa đựng đầy những hồn ma của các nghiên cứu độc ác. Do đó ngoại trừ các con đường và lối đi được cho phép, dân thường bị cấm vào khu vực này.

Hòa mình vào trong đêm tối, Alus lao đi thoăn thoắt như một cơn gió mà không bị phát hiện.

Vì cần tập trung vào việc di chuyển nhẹ nhàng nên cậu đã không mang thứ gì lớn theo người. Bản đồ đã được ghi nhớ trong đầu của cậu. Việc kiểm tra sơ bộ ngày hôm nay cũng là để xác nhận rằng bản đồ này chính xác so với thực tế.

Cũng không phải là cậu không tin tưởng thông tin của Thống Đốc, nhưng cậu có thể học được rất nhiều thứ chỉ bằng việc được thấy trực tiếp nơi đó. Điều này luôn là phương châm của cậu trong mọi nhiệm vụ. Cậu tin rằng để hoàn thành nhiệm vụ một cách hoàn hảo, không ai có thể thay thế được cậu trong việc thăm dò nơi diễn ra nhiệm vụ.

Khi bước vào khu vực của giới trung lưu, vẫn còn một số địa điểm sáng đèn, cho thấy mọi người vẫn chưa đi ngủ vào cái giờ này. Đương nhiên, với việc đây là thành phố có số lượng dân số đông nhất Alpha, điều này không có gì đáng ngạc nhiên.

“Có lẽ mình sẽ cắt ngang qua đây.” Alus ngay lập tức tăng tốc và chạy dọc trên mái nhà dân và các tòa nhà thương mại. Không một ai ở quanh đây có thể bắt gặp bóng dáng của cậu.

Phần lớn người dân ở đây đều không phải là Ma pháp sư. Đúng là họ có thể dùng những dạng ma pháp thực dụng để phục vụ cho cuộc sống hàng ngày, nhưng điều đó không đủ để được coi là chiến binh, bởi họ thiếu kỹ thuật và huấn luyện để sử dụng những câu thần chú đó trong chiến đấu.

Alus chạy băng băng trên mái nhà mà không phát ra tiếng động, trước khi dừng bước để nhìn ra toàn cảnh khu vực. Cậu ấy có thể nghe thấy tiếng ồn ào của trục đường chính. Thành phố đang trải qua một đêm yên tĩnh, đắm chìm trong những ánh đèn đường rực rỡ chiếu sáng khắp nơi.

Đây chắc chắn là một thành quả đáng tự hào của Alus. Nhờ những nỗ lực không ngừng nghỉ của cậu trong việc tiêu diệt Fiend mà nơi đây mới bình yên được như thế này.

“Nơi này đúng là vô tư lự thật,” Alus nói với giọng chán nản, nhưng đồng thời cũng cảm thấy hạnh phúc.

Cậu chứng kiến mọi người tận hưởng giây phút cuối ngày với bữa tối đầy đủ đồ ăn cùng thức uống tại nhà hàng. Ngay cả thời điểm này vẫn có những kẻ say rượu và nhiều người khác đi dạo quanh trục đường chính, bận rộn với các hoạt động của riêng mình.

Hầu hết bọn họ có lẽ chưa bao giờ nhìn thấy Fiend. Tất nhiên, họ đã đóng thuế đầy đủ để đảm bảo rằng mình sẽ không bao giờ phải đối mặt với một con.

Đối với Alus, đây chính là hình dạng cuối cùng của một cuộc sống an nhàn.

Và đó là khi đôi mắt tinh tường của Alus phát hiện ra điều gì đó. Cậu hoàn toàn tình cờ bắt gặp những gì đang diễn ra trong con hẻm tối, cách xa trục đường chính.

Có năm người đàn ông, khả năng cao đều không phải là Ma pháp sư, đang lôi theo một người nào đó vào bóng tối. Dù nhìn thế nào thì đây cũng là chuyện rắc rối. Năm gã đàn ông hợp tác với nhau để bắt giữ một người đơn độc. Chỉ thấy cảnh này thôi cũng khiến Alus nghĩ rằng mấy gã này đang khoe ra độ hèn hạ của mình cho cả thế giới thấy.

Không thể chắc chắn người bị kéo vào trong con hẻm tối kia là nam hay nữ, bởi vì người đó đang mặc một chiếc áo choàng có mũ trùm đầu. Và vì Alus đang nhìn xuống từ trên cao, cậu không thể thấy được khuôn mặt của người đó.

Nhưng cậu có thể nhận ra rằng người đó có vóc dáng nhỏ hơn so với những gã đàn ông kia, và cả chân tay cũng mảnh khảnh hơn. Điều này cho thấy khả năng cao đây là một phụ nữ… nếu nhìn kỹ hơn, có thể thấy mấy gã đàn ông đang nhìn cô ta bằng ánh mắt thô tục.

Đây là một vấn đề mà tốt nhất nên để lực lượng an ninh xử lý, nhưng hiện tại là ban đêm và nó đang diễn ra trong một con hẻm tối. Hơn nữa, ngăn chặn loại tội phạm này cũng rất khó khăn.

Tuy nhiên, Alus hiện đang làm nhiệm vụ bí mật. Tệ nhất thì cậu chỉ cần tố cáo nặc danh cho các cơ quan chức năng trên đường trở về là được. Ngay khi cậu ấy chuẩn bị rời đi––

“Thế này là đủ xa rồi đó. Anh không nhịn được nữa đâu, cô em à.” Gã đàn ông gần người phụ nữ nhất ném cái chai trên tay mình đi và đưa tay về phía quần mình. Như bị khiêu khích bởi điều đó, mấy gã khác phá lên cười.

“Này! Mày đã có vợ rồi còn gì.”

“Thôi nào, thế có gì hay chứ. Đừng có phá hỏng cuộc vui như thế.”

“Mày không thể tìm thấy gái đẹp như thế này ở quanh đây đâu. Đừng có nói nhảm và phí phạm thời gian nữa!”

“Mày nói đúng đó! Bất cứ thứ gì xảy ra tiếp sau đây là do tác hại của rượu, tao bị mất trí nhớ rồi hehe.”

“Chết tiệt, có cái loại đàn bà nào mà để một người đàn ông phải chờ đợi như thế không… Giờ thì, cô em à, chính cô em là người đã mời bọn anh ra đây, nên bắt đầu bằng việc cởi cái thứ xấu xí đó ra đi.” Gã say rượu cười thô lỗ và đưa tay về phía người phụ nữ để lột chiếc áo choàng của cô ta ra.

“––!! Huh?”

Tuy nhiên, khi hắn bước về phía cô, hắn bỗng dừng lại loạng choạng. Đây không phải là do rượu, mà là cảm giác thăng bằng của gã đã biến mất. Sau khi tiến thêm một bước nữa, hắn phải giữ thăng bằng và cố gắng tiếp cận người phụ nữ kia.

Nhưng tay của hắn lại không thể nắm được áo choàng của cô ta. Hắn mất bình tĩnh, cảm thấy có điều gì đó không ổn và giơ tay lên để xem.

Ánh trăng rọi sáng lên tay của gã đàn ông.

Tay của hắn đã biến mất.

Nó đang nằm lăn lóc dưới chân hắn.

“AAAGGHHHH!! TAY CỦA TAO!!” gã đàn ông hét ầm lên trong lúc máu phun từ cổ tay lên người gã.

Ngay trước đó, Alus đã nhìn thấy mái tóc bạc lấp ló từ phía trong chiếc mũ trùm của người phụ nữ. Cậu lẩm bẩm trong lúc bắt đầu cảm thấy đau đầu, “Thế là đã đi quá xa rồi.”

Phản ứng quá đà đó sẽ chỉ gây ra nhiều rắc rối hơn. Cái cách một người phụ nữ bình thường chống cự lại khi gặp nguy hiểm đã là đủ rồi. Trong trường hợp này, dù không ai có thể trở thành người hùng, cô ấy sẽ thu hút được nhiều sự chú ý và các cơ quan chức năng cũng sẽ phát hiện ra nhanh hơn. Tuy nhiên, không có cách nào mà một công dân bình thường có thể làm được điều vừa xảy ra.

Dù sao đi nữa, theo lời của gã đàn ông ban nãy, người phụ nữ này chính là người đã mời bọn họ đi theo cô ta, vậy tại sao lại thay đổi ý định đột ngột? Alus không nghĩ rằng mình có nghĩa vụ phải can thiệp, nhưng nếu nó trở thành vấn đề lớn sau này, cậu sẽ phải đi tìm cô ta. Vì vậy, cậu đã suy nghĩ lại và quyết định can dự vào trước khi mọi chuyện trở nên nghiêm trọng hơn.

“Cái quái gì vừa xảy ra vậy?”

“Tay của nó bị chặt đứt rồi!”

Mấy gã đàn ông bị bao trùm bởi nỗi sợ hãi. Người đàn bà đó giơ một thanh kiếm đẫm máu lên quá đầu, ánh trăng rọi sáng lên trên càng làm tô điểm thêm vẻ rùng rợn của nó.

Tuy nhiên, mấy gã say rượu chỉ kịp phát ra những tiếng kêu kinh hãi cùng đôi chân run lên bần bật và cứ thế ngã ngửa ra sau. Không một ai thể hiện dấu hiệu sẽ chạy trốn. Đũng quần của bọn họ ướt sũng lúc nhìn về phía người đàn ông đang cố giữ chặt phần còn lại của cánh tay mình trong khi nằm lăn quay trên mặt đất.

Người phụ nữ trùm đầu cầm sẵn lưỡi kiếm và chuẩn bị vung xuống bọn họ một lần nữa. Tuy nhiên––

“––!!” Đôi mắt của cô ta phát hiện ra một hình bóng vừa đột ngột xuất hiện. Alus đã nhanh chóng nhảy vào giữa và nắm chặt cổ tay của cô ta để ngăn cản đòn tấn công.

“Dừng lại đi.”

“…”

Alus nói về phía năm gã đàn ông trong khi vẫn không rời mắt khỏi cô ta. “Và mấy người kia nữa, rời khỏi nơi này đi. Đừng có quên bạn của mình vẫn đang nằm lăn lóc đằng kia. Nếu mấy người nhanh chân lên, tay của hắn ta vẫn còn có thể nối liền lại được đấy.”

Không thể tin được mình lại phải đi cứu mấy cái gã này, Alus thầm nghĩ trong lúc cười khổ.

“Đ-Được rồi.” Một người trong số đó bò lổm cổm về phía bàn tay của bạn mình và nhặt nó lên. Hai người khác đỡ hắn ta dậy từ hai phía và nhanh chóng chạy mất. Bọn họ quên không cảm ơn cậu ấy, nhưng Alus cũng không thực sự quan tâm.

“Chuyện vừa rồi không được tính là một cuộc cãi vã nhỏ nhặt đâu. Mấy người cũng nên trốn đi trước khi lực lượng an ninh xuất hiện.”

Alus thả tay người phụ nữ và đẩy cô ta ra xa. Nếu cô ta bỏ chạy ngay bây giờ, cậu sẽ chả có lý do gì để truy đuổi cả. Tuy nhiên…

“Đừng… xe… xen vào… quá trì… trình… thí nghiệm…” người phụ nữ đó lẩm bẩm như đang rên rỉ. Trước khi cậu kịp nhận ra, cô ta đã cắn chặt vào môi mình đến mức lớp da ở trên đó bị bong ra. Cô ta lườm cậu với đôi mắt long sòng sọc.

Và đúng như dự đoán, hai hình dạng khác xuất hiện phía sau Alus. Dựa vào dáng vẻ của bọn họ, đó là một người đàn ông và một người phụ nữ. Áo choàng của họ tung bay khi họ vừa nhảy từ trên cao xuống.

“Tôi nói là tôi sẽ bỏ qua sự hiện diện của mấy người, thế tại sao các người còn thò mặt ra đây làm gì?” Alus lẩm bẩm trong lúc nghiêng đầu về phía sau và liếc nhìn bọn họ.

Giống như người phụ nữ đứng trước mặt cậu, cả hai đều có ánh mắt vô cùng giận dữ. Sau đó, bọn họ lần lượt lôi ra một cây kiếm và một thanh kunai[note51289], không thèm che giấu sát khí của mình.

Bọn họ nghiêm túc rồi đây. Nhưng nếu đánh nhau ở đây thì mình sẽ bị phát hiện. Chết tiệt, đáng nhẽ mình không nên dính dáng tới việc này.

Trong khi Alus còn đang than vãn trong lòng, ba người kia đã đồng loạt tấn công cậu mà không báo trước.

Tuy nhiên, cậu đã nhảy lên trước khi bọn họ có thể tới chỗ cậu. Cậu đứng lườm bọn họ từ trên một mái nhà gần đó.

Cả ba bật nhảy giữa các bức tường và đuổi kịp cậu ấy. Bọn họ tạo thành một vòng vây xung quanh cậu trên mái nhà.

“Mấy người là Ma pháp sư, phải không?”

“…”

Không có câu trả lời. Đó là phán đoán của Alus dựa trên những vũ khí mà bọn họ đang dùng… những thứ đó chắc hẳn đều là AWR. Hơn nữa, tốc độ phản ứng và cách bọn họ bao vây cậu cũng không hề tệ. Khả năng di chuyển của bọn họ tốt hơn hầu hết các Ma pháp sư khác, điều này khiến cậu cảm thấy khó chịu.

“Tiêu diệt… mối phiền toái.” Sau khi hoàn tất việc bao vây, cả ba người đó cùng lao về phía cậu và tấn công. Vì Alus đang thực hiện nhiệm vụ thu thập thông tin nên cậu ấy không mang theo vũ khí, tuy nhiên, cậu nhanh chóng tạo ra lưỡi dao ma lực trên cả hai tay để đối mặt với chúng.

Bọn chúng nhanh đấy, nhưng…

Alus khéo léo tránh né những đòn tấn công, chặn đòn kiếm bằng lưỡi dao ma lực của mình và đáp trả bằng một cú đá. Kẻ địch tạm thời ngừng tấn công khi chứng kiến màn trình diễn đầy khéo léo đó, và cậu lợi dụng cơ hội ấy để chạy trốn.

Cậu nhảy thoăn thoắt giữa các mái nhà và chạy xuyên qua màn đêm.

Cậu không cần phải quay đầu lại để xác nhận rằng bọn chúng đang đuổi theo sát nút, bởi cậu có thể cảm nhận được chúng bằng giác quan của mình. Lượng ma lực mà đối thủ sử dụng để cường hóa AWR khá tốt, nhưng chỉ với nhiêu đó thôi thì chưa đủ để đánh giá kỹ năng của chúng. Sau cuộc đụng độ ngắn ngủi vừa rồi, Alus cho rằng bọn chúng có thể nằm ở cùng cấp độ với Bậc Tam.

Cuối cùng, cậu đáp xuống ở một khu vực bỏ hoang của thành phố. Cậu ấy không nghĩ rằng mình đang chạy trốn, mà chỉ đơn thuần là để cho đối thủ có lựa chọn không tiếp tục truy đuổi cậu.

Alus đã quan sát chuyển động của ba người này được một thời gian và có vẻ như cả ba đều khá hiếu chiến.

Nơi này trông giống như một công viên với những hàng ghế, đài phun nước, và vài cây cột đèn để xua tan bóng tối. Mặc dù vẫn có nguy cơ bị phát hiện, nhưng cậu hoàn toàn có thể sử dụng ma thuật tại đây mà không gặp vấn đề gì.

Ba người mặc áo chùm đã đuổi kịp cậu và hạ cánh xuống cạnh nhau. Không một ai trong số chúng có vẻ như đã hết hơi cả.

“Tôi không có thời gian cho việc này đâu. Chưa nghe câu ‘Những người cố chấp thường hay chết sớm’ bao giờ à?”

Bốn thanh kunai bay về phía cậu như đáp trả cho câu hỏi đó, trong khi người đàn ông nhảy lên cao và vung thanh kiếm xuống. Người phụ nữ vừa ném những thanh kunai cũng lao về phía Alus.

Dường như đây là một cuộc tấn công trực diện, nhưng đòn chính thực chất sẽ đến từ phía sau bởi người phụ nữ đang cầm thanh AWR với thuật thức phát sáng ở trên. Chiến thuật này có vẻ không hề được lên kế hoạch từ trước. Để thực hiện được điều đó mà không cần nói ra chắc chắn đòi hỏi rất nhiều thời gian và nỗ lực luyện tập.

Alus không thèm nhìn về phía những thanh kunai mà chỉ tập trung hoàn toàn vào hai người phụ nữ.

Cậu vươn tay ra phía sau và đột ngột đẩy mạnh bàn tay vào khoảng không.

Một bức tường vô hình đánh bật những thanh kunai và thổi bay người phụ nữ đang lao tới cùng người đang đứng ở phía sau đi. Do bị choáng váng bởi cơn sóng xung kích, thuật thức của cô ta đã bị hủy bỏ, và ánh sáng phát ra từ AWR cũng biến mất.

Alus sau đó bước nửa bước sang một bên và tránh được đòn tấn công ngay tiếp theo của người đàn ông. Với toàn bộ trọng lượng của hắn đặt vào thanh kiếm, đòn tấn công khiến mặt đất bị phá hủy và đất đá văng lên trời. Mặc dù đón tấn công của hắn có sức mạnh, nhưng loại kiếm thuật đơn giản kiểu này cũng rất dễ tránh.

Alus không bỏ lỡ sơ hở này và tung một cú đá vào ngang hông hắn ta. Cú đá đủ mạnh để làm rạn xương sườn của hắn, khiến hắn bay lên không trung như mất hết trọng lượng và rơi trúng một cây cột đèn bên đường.

Hắn ta chắc hẳn đã bị thương quá nặng để có thể di chuyển bình thường.

Ngay cả khi không có vũ khí, Alus vẫn có thể dễ dàng đối phó với cả ba kẻ thù. Cậu đánh giá khả năng điều khiển ma lực của chúng ở mức độ tương đương với Bậc Tam, nhưng kỹ năng chiến đấu thì lại quá tầm thường. Bọn chúng có thể lực tốt một cách kỳ lạ, nhưng trình độ tấn công lại chỉ ở mức nghiệp dư là cùng.

Có thể diễn tả theo cách khác, đó là bọn chúng quá dễ đoán và thiếu kinh nghiệm trong việc chiến đấu với con người. Sức mạnh và tốc độ của chúng đều ổn, nhưng các đòn tấn công lại thiếu đi sự đa dạng.

“Phiền toái, phiền toái, phiềnnn toáiiiiiiii…” một trong hai người phụ nữ bị thổi bay ban nãy lẩm bẩm trong lúc bò dậy.

Đột nhiên, một tiếng còi vang lên từ xa, báo hiệu lực lượng an ninh đang tới đây. Có vẻ như có ai đó tò mò đã đi ngang qua đây và báo cáo lại cho cơ quan chức năng. Dựa vào vị trí của tiếng còi, có thể sẽ mất một lúc nữa họ mới xuất hiện.

Âm thanh này có vẻ ảnh hưởng đến ba người đội mũ trùm đầu hơn là Alus. Cả ba đồng loạt ngẩng đầu lên.

“Trở về, trở về, trở về.” Cả nhóm quay sang nhìn về một hướng khác, và cơn khát máu của chúng biến mất như thể chúng đã quên đi sự tồn tại của Alus. Chúng chỉ lặp đi lặp lại từ đó như một chiếc đĩa xước. Miệng chúng mở to, môi mấp máy trong khi mắt và nét mặt không hề thay đổi.

Ngay sau đó, cả ba chia ra và chạy về ba hướng khác nhau.

“Giờ thì, mình nên làm gì đây?”

Cậu không có đủ thời gian để bắt được tất cả bọn chúng. Tối đa thì Alus chỉ có thể tóm được hai tên. Hơn nữa, công sức cậu bỏ ra để làm điều đó không xứng đáng với những gì cậu được nhận về. Và trên hết, cậu đã mất quá nhiều thời gian so với dự định rồi, vì vậy cậu quyết định sẽ tiếp tục với nhiệm vụ của mình.

Nếu cậu bị lực lượng an ninh phát hiện, cậu sẽ phải tốn thêm thời gian để xác nhận danh tính vì cậu không mang theo AWR hay giấy phép. Chỉ nghĩ tới điều đó thôi cũng làm cậu đau đầu.

◇◇◇

Đến thời điểm mà Alus trở về, mặt trời đã sắp mọc. Cậu vào trong phòng bằng cùng một lối mình đã đi ra trước đó: chui qua cửa sổ.

“Ngài đã đi đâu vậy?”

Và ngay khi bước vào, cậu đã bị một bóng dáng nhỏ bé đứng khoanh tay nhìn chằm chằm vào mình. Loki cau mày trong lúc tra hỏi cậu.

“Tôi đi chuẩn bị cho nhiệm vụ sắp tới. Tôi không muốn đánh thức cô, và một mình tôi đi cũng ổn thôi.”

“Thế chỉ có nghĩa là ngài không cần đến em.”

“Tôi đâu có nói thế. Tôi thực sự chỉ đi ngó qua một vòng thôi. Tôi đâu thể bắt cô đi theo trong lúc cô mệt như vậy được,” Alus lảng tránh nói trong lúc cố tìm một lý do.

“Haah…”

Alus tự hỏi không biết tiếng thở dài đó có phải là do cô ấy đã chấp nhận không.

“Em hiểu rồi.”

Rốt cuộc Loki cũng nhượng bộ cho cậu. Tuy nhiên, khi cô chỉ tay về hướng chiếc bàn và bắt đầu rót cà phê cho cậu từ trong ấm, Alus gãi má khi nhận ra chuyện này sẽ tốn không ít thời gian.

“Vậy thì chính xác là ngài đã làm gì?”

“…”

Cô ấy như thể một người chị dâu hoặc một quản gia luôn miệng phàn nàn vậy, nhưng nói điều đó ra sẽ chỉ như đổ thêm dầu vào lửa. Mặc dù cô ấy giỏi trong việc che giấu cảm xúc của mình, cái cô cộng sự này cũng biết cách đặt áp lực lên cậu.

“Tôi chỉ đi xác nhận lại những dữ liệu đã nhận được từ Thống Đốc thôi. Như tôi đã nói, nhìn thấy nó tận mắt đáng tin hơn nhiều.”

“Em chưa bao giờ làm nhiệm vụ kiểu này nên em không biết.”

Thế cũng có lý. Alus mới là người chuyên đi làm những việc phía sau hậu trường, ngay cả sau khi Loki đã trở thành cộng sự của cậu ấy. “Việc này hoàn toàn khác với việc tiêu diệt Fiend. Đó là lý do… mà tốt nhất cô không nên dính dáng tới nó,” cậu thành thật trả lời cô.

“Thế là không được! Giờ em đã là cộng sự của ngài rồi, em…”

Cậu ấy lập tức ngắt lời phản đối của cô. “Loki, cô là cộng sự của tôi khi nhiệm vụ có liên quan đến Fiend. Còn đây là công việc dành riêng cho tôi, cô không có nghĩa vụ phải đi theo.”

Hơn nữa, mục tiêu lần này còn là một con người. Điều này khác hoàn toàn so với những con Fiend––những thứ còn không có sự sống.

Nhưng Loki ngay lập tức chống đối lại ý tưởng này. “Không! Tội lội của Alus-sama cũng là tội lỗi của em. Liệu cả hai chúng ta không thể cùng gánh vác nó hay sao? …Với lại, em cũng thiếu gì n-nghĩa vụ đâu…”

Giọng của cô dần nhỏ lại ở cuối câu, và Alus quyết định rằng tốt nhất là không nên yêu cầu cô ấy lặp lại dù không nghe rõ.

Và rồi còn cả ánh mắt đó nữa. Trong trận đấu tập để quyết định vị trí cộng sự của cô, cô ấy cũng có ánh mắt y hệt như vậy. Nó thể hiện ý chí kiên định của cô, cho thấy rằng cô sẽ không né tránh hay nhượng bộ.

“Tôi… tôi không nói là tôi sẽ không đưa cô theo.” Đó có lẽ là lý do mà cậu để Loki cùng nghe cuộc gọi thông báo cho nhiệm vụ lần trước. “Tôi sẽ đưa cô đi cùng, nhưng tôi là người duy nhất phải chịu trách nhiệm cho cái tội lỗi đó. Cô chỉ cần hỗ trợ thôi.”

“Em đã quyết định sẵn sàng cho điều đó rồi!” Loki đập mạnh bàn và đứng dậy. Cô đặt tay lên trước ngực, và cái nhìn cương quyết đó cho thấy cô đã hiểu rõ tội lỗi mà mình phải gánh vác. Cô ấy muốn nói rằng mình có đủ sức mạnh để đối mặt với nó.

Alus buông thõng hai vai. Cô ấy sẽ không rút lại quyết tâm của mình bất kể lý do là gì. “Được rồi, tôi hiểu rồi.” Cậu giơ hai tay lên đầu hàng.

Cậu biết rằng cậu đang tự mâu thuẫn với chính mình. Chỉ việc đưa cô ấy theo nhiệm vụ thôi đã có thể khiến cô trở thành đồng phạm của tội ác giết người. Và nếu cô ấy không sẵn sàng cho điều đó, cậu sẽ khiến chính bản thân mình gặp nguy hiểm. Cậu đã có cảm giác là chuyện này thảo nào cũng sẽ xảy ra sau khi nhận cô ấy làm cộng sự.

Nhưng dù vậy, cậu vẫn thấy lo. Theo một nghĩa nào đó, Alus tin rằng việc xuống tay với một con người khó hơn rất nhiều so với Fiend. Nó đòi hỏi một thứ gì đó khác ngoài sức mạnh chiến đấu đơn thuần. Người thực hiện phải có khả năng giữ được bình tĩnh và tỉnh táo… Sự tự tin có thể chỉ là một mánh khóe của những người còn thiếu kinh nghiệm mà thôi.

Hạ sát một ai đó cũng giống như một con dao hai lưỡi. Lưỡi dao kết thúc một sinh mạng cũng đồng thời đâm vào trái tim của chính người ra tay. Điều đó có thể gây tổn thương tinh thần và ngăn không cho người đó sử dụng phép thuật một lần nào nữa.

Nếu người đó có đủ quyết tâm thì cũng ổn thôi, nhưng Alus tự hỏi liệu có đáng để đánh đổi khả năng chiến đấu quý giá của mình cho một việc như vậy hay không. Tất nhiên, đây chỉ là lời cậu tự biện hộ; có thể sâu thẳm trong thâm tâm, cậu chỉ không muốn bàn tay Loki bị nhuốm máu mà thôi. Nhưng cậu sẽ không thể hiện cảm xúc thật của mình ra ngoài.

Dù sao đi nữa, đây sẽ là điều mà Loki phải tự quyết định, cậu biết rõ rằng mình chỉ là người ngoài.

“Nếu cô đã quyết tâm như vậy thì hãy để tôi chia sẻ thêm thông tin mà tôi có được, nhưng nó cũng không khác gì những dữ liệu ban đầu chúng ta đã có đâu. Nếu nghiên cứu của Barhong đã gặt hái được kết quả, điều đó thực sự rất kỳ lạ. Bởi vì nếu hắn vẫn tiếp tục thực hiện cái Dự Án Phân Tách Nguyên Tố điên rồ đó, hắn sẽ cần sử dụng con người làm thí nghiệm. Điều này yêu cầu hắn ta phải có thiết bị và nguồn quỹ quy mô lớn. Hay nói cách khác, hắn sẽ cần một nhà tài trợ.”

“Chúng ta không nhận được thông tin nào như vậy cả.”

“Có thể Thống Đốc cũng chưa được nghe về việc này. Giờ thì, không biết chúng ta sẽ tóm được cái gì đây.”

Những nhiệm vụ kiểu thế này không chỉ đơn thuần là loại bỏ mục tiêu. Sau khi tìm được dấu vết, họ sẽ phải kéo theo đám người ủng hộ của mục tiêu và tiêu diệt tất cả trong một lần đánh. Khoảng thời gian bốn ngày trước khi nhiệm vụ bắt đầu có lẽ là để cậu ấy có thể điều tra những vấn đề này.

Hơn nữa, họ không được phép để mục tiêu chạy thoát trong bất kỳ hoàn cảnh nào. Việc thăm dò bất cẩn có thể dẫn đến lớp vỏ bọc của họ bị bại lộ và đánh mất cơ hội quý giá duy nhất này.

“Chỉ mong là Thống Đốc không mắc phải sai lầm.”

“Đúng thật…” Loki có vẻ như đang muốn nói gì đó và lẩm bẩm, “Uhm… thế còn Alice-san thì sao ạ?”

Tình cờ thay, nhiệm vụ lần này có liên quan đến Alice. Bởi mục tiêu của họ chính là gã đàn ông đã để lại vết sẹo lớn nhất trên cơ thể cô ấy.

Loki nghĩ rằng Alus đã tính tới điều đó sau khi nghe câu chuyện của Alice. Nhưng trừ khi cô ấy nói gì đó, cậu có lẽ sẽ không tiết lộ gì thêm.

Bên cạnh đó, cô ấy đã ở cùng Alice trong suốt vài ngày vừa qua, và khoảng cách giữa hai người họ đã được thu hẹp trong khi cô không hề hay biết. Lời của cô ấy ngay lúc này đây có gì đó nghe thật đau đớn và như đang van nài cậu.

“Chúng ta có lẽ không nên tiết lộ cho cô ấy bất cứ điều gì cả. Dù có nói thì cô ấy cũng không thể giúp được gì. Và chúng ta cũng không thể đưa cô ấy theo cùng nhiệm vụ.”

“Vâng… đương nhiên rồi ạ,” Loki thì thầm và cúi gằm mặt. Trong quá khứ, cô ấy đã từng tuyên bố là mình không thích Tesfia và Alice, nhưng sau khi cùng huấn luyện và được biết về quá khứ của Alice, có điều gì đó đã thay đổi trong cô. Alice dường như đã vượt qua được quá khứ của mình, nhưng đồng thời cũng có những điều mà cô ấy không thể bỏ lại phía sau. Loki hy vọng sẽ có một cơ hội giúp cô ấy vượt qua những điều này.

Alus không nghĩ rằng việc đó có gì sai trái. Nhưng nếu Alice phải đối mặt với người đàn ông mà đã hủy hoại cuộc đời của cô ấy, cô chắc chắn sẽ chìm trong nỗi đau đớn khủng khiếp. Cũng có khả năng việc trả thù sẽ không giúp cô giảm bớt nỗi đau, mà chỉ khiến cô đắm chìm trong bóng tối của lòng thù hận. Và rồi chuyện gì sẽ xảy ra?

Người ta thường nói rằng Ma pháp sư cần phải giữ bình tĩnh trong mọi hoàn cảnh. Đó là bởi họ cần phải kiểm soát bản thân và kiểm chế cảm xúc để có thể sử dụng được phép thuật. Tuy nhiên, Alice vẫn còn non nớt và có nguy cơ đánh mất kiểm soát. Các triệu chứng chấn thương mà cô đã thể hiện hôm trước vẫn đang văng vẳng trong đầu Alus.

Và ngay cả khi Alice có vượt qua được chấn thương tâm lý bằng cách trả thù, điều đó vẫn đi ngược lại với tiêu chí của một Ma pháp sư. Sức mạnh của ma thuật là một công cụ để đẩy lùi mối đe dọa từ Fiend và khám phá những khả năng mới. Nó không được phát triển để mở ra một con đường đẫm máu và tàn bạo.

Alus thậm chí còn không muốn nghĩ tới việc liệu cô ấy có thực sự muốn điều đó hay không. Bằng mọi giá, Alice sẽ phải tự quyết định con đường mà cô ấy đi, nếu không thì mọi thứ sẽ trở nên vô nghĩa. Nếu cô ấy phải dựa vào sự giúp đỡ của người khác để trả thù, thì tốt hơn hết là cô không nên làm gì cả.

Đó là khi Alus nhớ đến nụ cười mà Alice vẫn thường thể hiện trong suốt thời gian họ đã cùng nhau trải qua.

Đúng vậy––rốt cuộc thì chỉ cần cậu ra tay là được. Nếu Alice phát hiện ra nguyên nhân cho chấn thương của mình đã biến mất… thời gian chắc chắn sẽ chữa lành vết thương của cô ấy.

Alus quyết định tin tưởng vào điều đó. Alice không còn đơn độc nữa. Bằng cách nỗ lực học tập và dành thời gian cho bạn bè, những thứ cô đang thiếu sẽ dần được bù đắp theo thời gian. Cuối cùng, một ngày nào đó, cô sẽ trở lại hoàn chỉnh như một vết thương lành, chỉ để lại một vết sẹo nhỏ.

Quan trọng nhất là, cậu cảm thấy Alice đã đang rất hạnh phúc với tình cảnh hiện tại của mình rồi. Đó là lý do tại sao, trong thời điểm này––“Chúng ta sẽ chấm dứt cuộc thảo luận này ở đây.”

“Vâng.”

“Tôi sẽ ngủ đến trưa, nên là xin lỗi, cô có thể giúp Alice huấn luyện khi cô ấy đến đây được không?”

“Đương nhiên rồi ạ.” Loki cười tươi đồng ý. Cô ấy hiểu rằng chủ nhân của căn phòng này đang quan tâm đến Alice, dù thường ngày cậu vẫn nói năng cộc lốc.

Khi Alus mở cánh cửa phòng ngủ ra, cậu thấy giường của mình đã được sắp xếp gọn gàng.

Cậu thấy ấn tượng với cô cộng sự chu đáo của mình và trèo lên giường, tinh thần kiệt quệ hơn bình thường. Cố gắng cảm ơn cô ấy vì điều này chỉ là một việc thiếu suy nghĩ mà thôi. Đó là một hành động ngớ ngẩn mà chẳng những không làm cô ấy vui, nó còn có thể khiến cô lo lắng hơn.

Ánh sáng từ căn phòng chính không thể ngăn cản cậu chìm vào giấc ngủ. Chỉ vài phút trước đó, cậu vẫn hoàn toàn tỉnh táo. Nhưng cậu đã sẵn sàng để nghỉ ngơi trước cả khi nhìn thấy giường của mình và đặt lưng xuống. Đây không phải là Thế Giới Bên Ngoài, cũng không phải là một căn cứ quân sự. Kiến thức đó đã giúp cậu xoa dịu các giác quan nhạy bén của mình và cho phép cậu được thư giãn.

Cậu ấy biết rõ điều gì sẽ xảy ra tiếp theo. Ý thức của cậu đang dần dần chìm vào một đại dương sâu thẳm, bao quanh bởi những sắc tối của biển cả. Cuối cùng, cơ thể cậu sẽ được thư giãn hoàn toàn và cậu sẽ chìm vào một giấc ngủ sâu.

Đột nhiên, cậu chợt nhận ra là mình đã quên không báo cho Loki biết về cái nhóm kỳ lạ mà cậu chạm trán đêm hôm trước, nhưng, thôi thì––cậu nghĩ, điều đó có thể đợi đến lần sau, và nhắm mắt lại.

Cảm giác mệt mỏi tinh thần của Alus đã đạt đến đỉnh điểm. Cậu không hề có ý định chống đỡ lại cơn buồn ngủ áp đảo sẽ cuốn trôi đi cơn mệt mỏi này.

Mọi thứ đã bắt đầu từ ngày cậu bước vào Học viện… nơi đây không có gì đặc biệt so với những trận chiến của cậu tại Thế Giới Bên Ngoài. Nhưng dạo gần đây, cậu đã phải nói nhiều hơn và cảm giác mệt mỏi tinh thần cũng trở nên nặng nề hơn. Nhưng ngay cả thế, Alus vẫn có thể say giấc nồng chỉ vài giây sau khi nằm xuống.

Phòng ngủ yên tĩnh đến mức có cảm giác như nghe được cả tiếng ruồi bay. Cậu ấy có thể nghỉ ngơi từ tận đáy lòng như thế này đều là nhờ Loki đã luôn chăm sóc và tạo ra không gian riêng cho cậu.

◇◇◇

Một vài tiếng sau, cô gái với mái tóc màu mật ong cuối cùng cũng xuất hiện ở trước cửa phòng thí nghiệm.

Alice mở cánh cửa không khóa theo một cách quen thuộc và chào Loki đang làm việc trong nhà bếp.

“Xin chào, Alice-san… mình sẽ chuẩn bị trà,” Loki trả lời với giọng nhỏ. Nhưng những lời giải thích tiếp theo về việc Alus đang ngủ đã không tới được tai Alice vì nó bị át đi mất bởi tiếng lách cách của bộ trà.

Alice bước vào trong phòng thí nghiệm và bối rối nhìn xung quanh để tìm Alus. Sau khi suy nghĩ một chút, cô đặt ngón tay lên cằm và nở một nụ cười tinh nghịch.

Như thể đang chơi trốn tìm cùng đám trẻ con, cô rón rén đi về hướng phòng ngủ của Alus.

Nói vậy thì nói, nhưng đây chỉ là một căn phòng nhỏ nhắn với một cánh cửa nằm ngoài giống hệt phòng của Loki.

Cô từ từ tiến tới trước cửa và nhẹ nhàng ấn ngón tay vào cánh cửa đang mở hé để có thể lén nhìn vào bên trong.

Trong phòng chỉ có độc một chiếc giường––một cảnh tượng lẻ loi.

Cô thấy một chàng trai đang nằm trên đó. Alice nhẹ nhàng tiến vào căn phòng.

Theo nhịp thở của cậu, hơi thở của cô ấy cũng trở nên êm ái hơn.

Cuối cùng, cô ấy chống khuỷu tay trên mép giường, đặt đầu gối trên sàn và dịu dàng nhìn Alus.

Cậu ấy trông thật ngây thơ, như thể vẻ mặt nghiêm nghị thường ngày chỉ là một giấc mơ thôi vậy. Alice cũng cảm thấy lông mi của cậu ấy dài hơn so với một cậu thiếu niên bình thường.

Cậu ấy đúng thực như một đứa trẻ vậy, điều đó khiến Alice cười khúc khích. Nếu tính đến việc cậu vẫn chưa nhận ra cô ấy đang ở đó, cậu hẳn phải đang ngủ rất say.

Khuôn mặt của cô trở nên êm dịu hơn trong lúc ngắm nhìn Alus đang ngủ. Cô không rõ tại sao, nhưng cô cảm thấy nguyên nhân cho cơn mệt mỏi về tinh thần của cậu không bắt nguồn từ ma thuật.

“Cảm ơn cậu.” Lời cảm ơn tự nhiên thoáng qua môi cô. Ngay khi cô chuẩn bị gạt tóc mái che mắt của cậu…

 “…Alice-san, làm ơn nói nhỏ thôi,” một giọng nói nhỏ phát ra ngay bên cạnh cô ấy. Nó nhẹ nhàng tới mức Alice hầu như không nghe thấy gì. Cô vội rút tay lại vì bất ngờ và ngượng ngùng. Với một nụ cười nở trên môi, cô nhìn sang phía người đó.

“…Ừm. Cậu nói phải nhỉ.”

Ở đó, cô thấy Loki đang đứng mỉm cười với một ngón tay đặt trên môi. Khi nhận ra ý nghĩa đằng sau cái vẻ mặt mà cô không bao giờ thể hiện ra ấy, Alice cố gắng đứng dậy với ít tiếng động nhất có thể.

“Mình cá là ngài ấy rất mệt. Ngài ấy còn không tỉnh dậy ngay cả khi mình ở ngay sát bên cạnh. Theo như mình biết, ngài ấy chưa từng có một giấc ngủ ngon như thế này kể từ hồi mình đến sống ở đây… Điều đó thực sự rất đáng lo ngại,” Loki tiếp tục nói với giọng cay đắng.

Tuy nhiên, đó là điều không thể tránh khỏi. Chiến trường tàn khốc mà cậu ấy đã trải qua trước đây là nơi mà cậu không thể nghỉ ngơi dù chỉ một phút. Loki thậm chí không muốn tưởng tượng rằng đã bao lâu rồi cậu ấy mới có một giấc ngủ sâu như thế này.

Cô ấy tiếp tục, “Đó là lý do… mà mình muốn ngài ấy được nghỉ ngơi vào lúc này.” Đúng vậy, vào lúc này… cô lẩm bẩm lại những lời đó ở trong đầu và nhìn sang phía khác với nụ cười nhẹ nhõm.

Và rồi, hai cô gái lặng lẽ rời khỏi phòng mà không gây ra tiếng động. Trước khi bước ra khỏi cửa, Alice nhìn về phía Alus với đôi mắt màu nâu nhạt của mình lần cuối và nói:

“Chúc ngủ ngon, Al.”

Sau đó, hai cô gái rời khỏi phòng và đóng cửa lại chậm rãi nhưng chắc chắn, đảm bảo rằng không có tiếng động nào phát ra từ cánh cửa.

Sau khi cánh cửa đã được đóng kín, họ quay trở lại trung tâm của phòng thí nghiệm. Loki dừng lại và đối mặt với Alice với vẻ ngoan cường. “Về phần buổi tập ngày hôm nay, tôi sẽ thay thế cho Alus-sama.” Loki rõ ràng là đang bắt chước theo cách hành xử của Alus.

Nhưng thật không may, điều đó chỉ khiến Loki trông đáng yêu hơn trong mắt Alice––người cao hơn cô. Việc bắt chước cộng sự của cô cuối cùng lại chẳng mang lại kết quả gì hết. Cô ấy cố gắng đóng giả làm một huấn luyện viên trong quân đội, hai tay chắp sau lưng, nhưng Alice không thể cảm nhận được chút kiêu hãnh nào toát lên từ vóc dáng nhỏ bé của Loki.

Cô tự kiềm chế bản thân khi phải đối diện với màn thể hiện dễ thương này.

“Vâng, rõ rồi. Mình rất mong chờ điều đó… Loki-chan.”

____________________________________________________________________________________________________

Trans Note: Mất 1 tháng để dịch và 1 tháng để edit ~~ cuộc đời là những niềm đau. Anyway, chúc mừng các bạn đã đọc hết 30k từ ＼(￣▽￣)／ Dịch dài đã là một cái mệt, nhưng cái thời tiết nắng nóng đổ mỡ này lại càng làm chậm tiến độ của mình hơn... (nhiệt độ cao tỷ lệ thuận với độ lười (¬‿¬ ) Nhưng dù sao đây cũng là chương cuối ròi, lần tiếp sau mình đăng sẽ là phần "Lời Bạt" để chốt kết thúc tập 2, đến lúc đó mình sẽ tính toán bao giờ đăng được tập 3 nhé =))