Duck: Sắp combat to rồi :v  

Enjoy!!

----------------------------------------------------------------

Shijima cùng một nhóm đàn ông mặc đồ gia cường đã đến nhà kho của Sheryl. Khi nhìn thấy họ, đám trẻ đóng giả Akira vội vàng né sang một bên. Shijima tặc lưỡi.

“Bọn mày đang làm cái gì thế? Đừng có nhường đường!”

“V-Vâng, nhưng mà….”

“Bọn mày đang giả vờ làm Akira cơ mà! Bọn mày có nghĩ cậu ta sẽ làm thế không? Cứng rắn lên!”

“T-Tôi xin lỗi….”

“Được rồi được rồi.”

Sau khi mất hứng với đám trẻ kia với nét mặt phiền phức, Shijima đi thẳng đến địa điểm đã hẹn gặp từ trước. Sau khi thương lượng với Sheryl thì hắn đã đồng ý tham gia vào kế hoạch buôn bán di vật. Shijima đã điều thêm một nhóm lực lượng có vũ trang của băng mình đến để bảo vệ nhà kho.

“Tình hình thế nào rồi?”

“Thưa ông chủ, ở đằng kia ạ….”

Vị trí Shijima nhìn dựa theo lời giải thích của cấp dưới đang chất đầy xác chết. Tất cả đều là những kẻ đã cố gắng lấy trộm di vật trong nhà kho này. Số lượng thi thể khiến Shijima không thể không toát mồ hôi lạnh.

“Chỉ trong ngày hôm nay thôi à?”

“Dạ vâng.”

“Chuyện quái quỷ gì đang diễn ra vậy…”

Có năm tên liều lĩnh không biết quý trọng mạng sống đang nằm đó. Một con số không tưởng đối với Shijima.

-------

Muốn cửa hàng có vị trí nằm ngay giữa lòng khu ổ chuột đạt doanh thu tốt thì việc hỗ trợ và hợp tác giữa các bên liên quan là điều mặc nhiên phải có.

Nếu không có sự đồng thuận về lợi ích thì cửa hàng sẽ luôn nằm dưới sức ép bị tấn công từ nhiều phía. Vì vậy, theo một nghĩa nào đó thì sức mạnh từ sự hỗ trợ của các bên cũng chính là giới hạn về số tiền mà cửa hàng đó có thể thu về được.

Shijima cũng đứng sau điều hành một đại lý thu mua di vật nhỏ với doanh thu ổn định. Mặc dù số tiền kiếm về từ hoạt động kinh doanh ngoài luồng này đã đóng góp một phần không nhỏ trong việc duy trì băng của Shijima nhưng hắn vẫn luôn bị hạn chế trong việc phát triển và mở rộng quy mô.

Vấn đề thực sự ở đây không nằm ở khả năng quản lý. Sức mạnh quân sự mới là điểm mấu chốt để quyết định xem một cửa hàng buôn bán di vật có làm ăn phát đạt hay không. Những băng đảng có lực lượng vũ trang nửa vời và không được đào tào bài bản sẽ có nguy cơ bị đè đẹp ngay lập tức nếu như có một công ty hay tổ chức nào đó lớn mạnh hơn để ý.

Xét theo đó thì việc Sheryl yêu cầu hợp tác sẽ giúp Shijima rất nhiều thứ. Hắn có cơ hội gặp mặt với các doanh nhân đồng tham gia, đồng thời hắn cũng có thể lợi dụng danh tiếng và sức mạnh của Akira, lấy đó làm lá chắn bảo hộ cho công việc của mình.

Nếu cửa hàng của Sheryl và Shijima hợp tác với nhau và cùng quản lý chung thì Akira có thể giao toàn quyền cho Sheryl, và hắn sẽ chỉ được sử dụng “cái tiếng” của một kẻ đã đánh bại Thợ săn tiền thưởng có giá 3 tỷ Aurum mà thôi. Có Akira đứng sau thì Shijima khó có thể từ chối lời đề nghị này và hắn sẵn sàng làm theo kế hoạch của Sheryl.

Vì lợi nhuận kếch sù kiếm được về sau nên Shijima đã cố gắng điều động thêm quân lực để đưa cửa hàng của Sheryl đi vào hoạt động càng sớm càng tốt, nhưng đã có một tình huống bất ngờ xảy ra có thể khiến toàn bộ ý định của hắn sụp đổ.

Khoản tiền thưởng 3 tỷ Aurum cho Monia đã được công khai rộng rãi. Tuy nhiên, vì đã bị đánh bại nên không có nhiều báo cáo về tiền thưởng nào được đưa ra, sự tồn tại của Monica cũng không được nhiều người biết đến. Bộ phận phát ngôn của Drankam đã báo cáo rằng đây là thành tích của chính họ, điều đó đồng nghĩa với việc tên Akira sẽ không được đề cập hay tồn tại trong bất cứ văn bản chính thống nào liên quan đến Monica.

Shijima đã lan truyền tin tức đến khắp ngõ ngách khu ổ chuột rằng Akira là thành viên của đội Thợ săn đã đánh bại được Thợ săn tiền thưởng có giá 3 tỷ Aurum và hiện giờ hắn đảm nhận công việc canh gác nhà kho của Sheryl.

Shijima và Sheryl nghĩ rằng điều này sẽ làm giảm đáng kể số vụ “tự sát” khi cố gắng nhắm vào các di vật đang được cất giữ bên trong nhà kho.

-------

Shijima không giấu nổi sự kinh hoàng khi nhìn thấy những thi thể nằm trước mặt mình.

“Cái quái gì thế này…. Bọn chúng đang phải giáp mặt với một Thợ săn có giá 3 tỷ Aurum đấy, đúng không? Tại sao lại có nhiều kẻ ngu ngốc chui rúc vào cái nhà kho này vậy? Tao chắc chắn là thông tin của Akira đã lan rộng khắp nơi rồi cơ mà! Có sự cố gì sao?”

“T-Tôi đã tra hỏi một vài tên trong số chúng thì thấy số người biết và không biết là 50/50 ạ….”

“Sao lại có những tên ngu xuẩn đến mức này cơ chứ!?”

“Tôi thấy chúng dường như không tin vào câu chuyện đó lắm. Bọn chúng nghĩ Akira yếu hơn thế nhiều.”

Shijima nhăn mặt như thể vừa nhận ra thứ gì đó rắc rối vừa ập đến. Tình hình hiện giờ đã chuyển từ không thể giải thích được sang có thể giải thích được. Hắn dần bình tĩnh trở lại.

“Tính xác thực của thông tin sao…. Vụ của Akira đã bị bóp méo bởi tên móc túi kia ư!? Chết tiệt! Phiền phức quá! Thôi được, tất cả hãy đợi một thằng ngu tiếp theo đến đây, tra tấn hắn nhưng không được giết. Để hắn trốn thoát khỏi đây và lan truyền tin đồn, từ đó làm gương cho tất cả. Đừng có thể hiện là mình chỉ bắt sống, làm việc cẩn thận và để mọi thứ diễn ra thật tự nhiên.”

“Nghe rõ!”

“Còn Sheryl…. Phải rồi, Sheryl đang ở đây phải không?”

Shijima cười nhẹ, cấp dưới của hắn cũng cười theo.

“Nếu là Sheryl thì cô ấy đang đợi ông chủ ở trong kia ạ.”

“Được rồi, tốt nhất là không nên để cô ta đợi lâu thêm nữa.”

Shijima đã dặn cấp dưới của mình trước khi gặp Sheryl rằng hãy hành xử phù hợp với cô, người đang đóng vai con gái của một doanh nhân thành đạt nào đó.

Shijima nói đây chỉ là diễn kịch. Điều đó khiến hắn và người của mình không thể không cười đầy châm biếm. Ngay cả khi đối phương có sức mạnh của Akira thì ít nhất Shijima và Sheryl cũng sẽ hợp tác với tư cách là hai chủ băng với nhau chứ không phải người này là thuộc cấp của người kia. Hắn đang cố gắng thể hiện điều đó với cấp dưới của mình.

-------

Trong phòng họp của nhà kho, Shijima trình bày ngắn gọn với Sheryl về những vấn đề hiện tại và cùng bàn bạc phương án với cô.

“Đấy là toàn bộ. Dù chưa gặp vấn đề gì quá lớn nhưng tôi muốn giải quyết chúng càng sớm càng tốt.”

“Tôi không phản đối ý kiến đó nhưng ông định làm gì? Những tên không đủ sức tiêu diệt được Thợ săn tiền thưởng giá 3 tỷ Aurum kia sẽ bị anh Akira tiêu diệt ngay lập tức thôi, nhưng nếu quá đề phòng một kẻ mang sức mạnh hơn cả thế tấn công nơi này thì cũng không ổn.”

“Đúng vậy….”

“Mấy cái xác chết kia cũng không đủ để chứng minh khả năng của anh ấy.”

Mặt khác, nếu cứ chỉ chăm chăm giải quyết những việc nhỏ nhặt kiểu này thì có thể cả Shijima lẫn Sheryl đều sẽ bị coi thường. Họ chuyển sang bàn luận về các vấn đề khác.

“Vậy thì tôi sẽ hỏi Katsuragi-san và những người khác xem có gợi ý nào không.”

“Ồ, nhắc mới nhớ, cô đã gọi người tên Tomejima đến đây chưa vậy?”

“Tôi gọi rồi. Anh ta sẽ đến ngay thôi.”

Đúng lúc đó, cả hai nhận được cuộc gọi từ cấp dưới thông báo rằng Tomejima đã đến.

-------

Khi được Sheryl gọi vào phòng, Tomejima nhìn Shijima với vẻ ngạc nhiên. Nhưng đó không chỉ là sự bất ngờ vì cả hai mới chỉ gặp nhau lần đầu

(Có lẽ Sheryl-san đang là người đứng ra đại diện khu ổ chuột, chắc đã có kha khá chuyện xảy ra rồi.)

Tomejima đang nghĩ Sheryl là một cô chủ của một băng đảng quyền thế bên trong khu ổ chuột, cô cũng là con gái của một công ty khổng lồ nào đó. Bằng nhiều cách khác nhau, Sheryl đã thao túng, tác động lên mọi người xung quanh sao cho cô đứng được ở một vị trí tương xứng với suy nghĩ của Tomejima.

Và anh đã bị lừa một cách dễ dàng. Vì đã đến căn cứ này một lần trước để nhờ cô làm trung gian cho cuộc đàm phán với Akira nên Tomejima không hề thấy lạ khi thấy Sheryl ở một nơi thế này. Thậm chí là một Thợ săn lành nghề như Akira lại đang đứng sau hỗ trợ một băng đảng yếu đuối ở khu ổ chuột. Tình huống bất thường này có ý nghĩa rằng nếu xét theo nguyên nhân đến từ Sheryl thì Tomejima nghĩ có lẽ vì một lý do nào đó mà cô đã tự mình lập nên băng đảng này và để Akira, một người thân cận với mình từ trước đóng vai trò là người bảo hộ trên “danh nghĩa”.

Tomejima không hề nghi ngờ suy nghĩ rằng Sheryl là con gái một chủ tịch công ty hay tập đoàn khổng lồ nào đó.

(Katsuragi có nói là ông ta phụ trách đống di vật từ Akira, nhưng với chất lượng lẫn số lượng như thế thì nó thực sự là phải từ Sheryl mới đúng. Ngay cả khi Akira có thực sự là người kiếm di vật thì cậu ta cũng không có lý do gì để nhượng lại chúng cho Katsuragi.)

Nếu Katsuragi thực sự có mối quan hệ thân thiết đến thế với Akira thì hẳn ông ta đã có được quyền tham gia chọn lựa thiết bị của Akira và đám phán giảm giá thành để đổi lấy đống di vật này từ lâu rồi. Nhưng thực tế là Akira lại mua trang thiết bị ở một cửa hàng khác. Thứ duy nhất mà Akira mua từ Katsuragi là thuốc hồi phục.

Sau khi nghe được thông tin như vậy, Tomejima mau chóng đổi thái độ nói chuyện với Katsuragi. Anh chẳng mấy kiêng nể kẻ đã từng đuổi mình ra khỏi kế hoạch này. Chính vì vậy nên Tomejima ngày càng được củng cố niềm tin rằng đó thực chất là di vật của Sheryl.

“Sheryl-san, tôi đến vì cô bảo muốn nói chuyện với tôi.”

“Thực ra thì Shijima, người đang ngồi đằng kia muốn hỏi anh một vài câu.”

Sau khi nghe xong, Tomejima nhìn Shijima. Ngược lại, Shijima nhìn anh với ánh mắt dò xét của một chủ băng. Tomejima khẽ rùng mình.

“…Shijima-san sao….”

“Shijima, tôi không muốn cậu hù doạ người đang tài trợ cho cửa hàng đâu.”

“Xin lỗi….”

Lời nói đùa vui vẻ giữa Sheryl và Shijima khiến Tomejima có một ấn tượng mờ nhạt rằng không biết giữa hai người thì ai mới là kẻ có cấp bậc cao hơn.

Tomejima tiếp lời với vẻ nhẹ nhõm.

“Thế cậu muốn hỏi tôi chuyện gì?”

“À, cũng không có gì to tát đâu. Anh có biết Viola không? Tôi đang nói về con đàn bà xấu tính xấu nết đó ấy. Tôi nghe nói hôm trước anh đã yêu cầu Viola làm trung gian để đàm phán với Akira.”

“Đúng vậy. Nhưng việc đàm phán đã thất bại rồi. Vì thế nên tôi đành phải mạn phép nhờ cô Sheryl đây đứng ra làm trung gian để thương lượng với cậu Akira thêm lần nữa….”

“Thế anh đã trả Viola cái gì vậy?”

“Tôi xin lỗi…. Nhưng tôi không thể nói được. Điều khoản có yêu cầu nghĩa vụ bảo mật của cả đôi bên.”

“Hôm nọ tôi có nghe nói rằng một thằng nhóc trong đội an ninh mà anh điều tới có đến khu vực cấm của nhà kho. Nếu không trả lời thì tôi e là mình sẽ phải đưa ra giả định rằng anh đang hợp tác với Viola để theo dõi chúng tôi.”

“…À, là thắng nhóc đó sao…. Nhưng tự nó làm cả đấy chứ!”

“Nếu đã làm việc cùng thì anh thừa biết Viola tồi tệ đến mức nào mà. Cứ mãi nghi vấn cô ta thì mọi chuyện sẽ chẳng đi đến đâu cả, nhưng nếu ngay cả anh cũng không cố bào chữa cho bản thân thì việc bọn tôi nghi ngờ anh là điều dễ hiểu thôi.”

Tomejima nhận thức được điều mà Shijima nói. Anh không thể nào phản bác lại và giữ im lặng. Shijima tiếp tục.

“Ngày mà đám trẻ đó đến tham gia canh gác thì cũng là lúc mà số lượng mấy tên ngu ngốc cố gắng đột nhập để cướp di vật tăng lên bất thường. Dọn dẹp mấy cái xác đó cũng mệt lắm đấy, anh biết không? Nếu không trả lời thì mọi chuyện sẽ không còn là ngẫu nhiên nữa rồi.”

Tomejima nhìn sang Sheryl như muốn cầu cứu. Nhưng cô chỉ mỉm cười và không xen vào. Thấy vậy, anh đành bỏ cuộc.

“T-Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ nói. Nhưng xin cậu hãy giữ bí mật giúp tôi được không?”

“Tôi có lập trường của riêng mình. Tôi được Viola nhờ đứng ra làm cơ quan ngôn luận cho vay nợ của ả.”

“Này, cậu nghĩ đó là điều kiện đủ để khiến cô ta làm ăn với mình à?”

“Đấy là câu hỏi đầu tiên, ả cho ai vay và ả sử dụng nó vào mục đích gì. Chắc anh cũng đã nghe được tin đồn rằng băng Haurias và gia tộc Ezont sắp xảy ra xung đột rồi phải không? Suy đoán của tôi kết hợp với suy đoán của anh có thể sẽ trả lời được câu hỏi đó.”

Họ không trực tiếp tài trợ cho hai phe phái lớn bậc nhất này mà thông qua các bên trung gian khác. Đó chính là các tổ chức được giật dây phía sau bởi những kẻ quyền lực kia, và những con tốt thí phải hứng mũi chịu sào trước dư luận này đều muốn chiếm đoạt khoản tiền tài trợ đó.

“Tôi không thể nói cho cậu biết là cô ta đang cho ai vay được. Và tôi cũng không biết số tiền cụ thể là bao nhiêu. Xin hãy bỏ qua cho tôi phần đó.”

“Tôi hiểu. Dù không biết là anh đứng về phe Haurias hay Ezont, nhưng một khi mọi sự bị lộ tẩy thì phía bên kia sẽ xem anh như kẻ thù, và tôi cũng không muốn dính líu gì đến nó.”

Có một sự khác biệt lớn về ý nghĩa giữa việc không biết, biết và giữ im lặng. Bất kể gia tộc Ezont hay Haurias giành chiến thắng thì hắn vẫn luôn muốn giữ khoảng cách vừa đủ với cả hai.

“Thôi được rồi, không sao đâu. Nếu Viola không liên quan gì đến vụ của thằng nhãi kia thì mọi thứ vẫn trong tầm kiểm soát. Xin lỗi vì đã nghi ngờ anh.”

Shijima không biết liệu Viola có thực sự là không liên quan gì hay không. Nhưng miễn là hắn không can hệ gì với ả, hoặc ít nhất là không biết chuyện gì liên quan đến nó, thì hắn cũng không còn lý do gì để nghi ngờ Tomejima thêm nữa.

Sau khi giải quyết được hiểu lầm, Tomejima thở phào nhẹ nhõm. Như để chắc chắn, anh hỏi thêm.

“Rốt cục thì cậu về phe nào vậy? Nếu không muốn nói cũng không sao, nhưng nếu suy nghĩ của đôi bên không thống nhất thì chúng ta sẽ rất khó làm việc về sau.”

Nếu Shijima, hoặc bất kỳ ai khác có liên quan đến kế hoạch buôn bán di vật này, bao gồm cả Sheryl, có quan hệ từ trước với Haurias hay Ezont thì Tomejima muốn giải quyết vấn đề đó ngay lập tức.

“Câu trả lời là tuỳ tình hình. Tôi sẽ chỉ nói là tôi không muốn những gì mình đã đầu tư vào đây trở thành công cốc.”

“Vậy thì được.”

Tôi không muốn tham gia vào cuộc chiến giữa hai phe phái đó. Sau khi phân định thắng bại thì cả hai có thể đều sẽ cúi đầu trước kẻ chiến thắng. Cả Shijima và Tomejima nghĩ rằng họ đã đạt được mục tiêu chung khi nghĩ về yếu tố này.

_*_*_*_

Akira ngay lập tức đến cửa hàng của Shizuka sau khi nhận được tin nhắn từ cô rằng đơn hàng đã về đến nơi. Khi lái xe vào nhà kho phía sau cửa hàng, cậu được Shizuka chào đón bằng một nụ cười vui vẻ.

“Akira, lối này.”

Theo sau Shizuka, người vừa mở cửa nhà kho, Akira xuống xe và đi vào bên trong. Shizuka dẫn cậu đến chỗ có một cái tủ đựng đồ nhìn khá giống một cái tủ quần áo.

Shizuka đứng trước tủ và thao tác trên thiết bị đầu cuối để mở nó. Tiếp đến, cô cúi đầu trước Akira với vẻ cường điệu.

“Cảm ơn quý khách rất nhiều vì đã đến cửa hàng của chúng tôi. Đây là món hàng mà quý khách đã đặt.”

Các kệ tủ tự động mở ra. Shizuka mỉm cười và lấy chúng ra ướm lên người Akira. Một bộ đồ gia cường màu đen với áo khoác bảo vệ bên ngoài làm phụ kiện đi kèm.

Đây là bộ đồ thuộc loại bodysuit với cơ chế tự động điều chỉnh kích thước để bó sát cơ thể người mặc. Các trang bị khác như mũ đội đầu cũng đóng vai trò như một thiết bị thông tin hiển thị nối liền trực tiếp với thân thông qua lớp vải ở phần cổ.

Áo khoác bảo vệ bên ngoài được làm bằng vải đen và các mảnh kim loại hình lục giác. Nó được chế tạo để chứa súng và đạn dự phòng ở bên trong, không gian lưu trữ tương đối thoải mái.

Akira thầm phát ra tiếng kêu đầy phấn khích khi nhìn thấy bộ đồ gia cường cao cấp kia, thoạt nhìn qua thôi thì trông nó có vẻ mạnh và đắt tiền.

“Ồ….”

Phản ứng đó của Akira khiến Shizuka rất hài lòng. Mỉm cười trước vẻ ngoài có phần trẻ con kia của Akira, cô bắt đầu giải thích về các sản phẩm bằng giọng điệu thường ngày của mình.

Quần áo gia cường TL Series 2A 2N, tên thương mại là Neoptolemos. Giá 400 triệu Aurum, đã bao gồm các trang bị tuỳ chọn đi kèm. Hiệu suất xứng đáng với giá tiền. Ngoài khả năng tăng cường sức mạnh thể chất cho người mặc khác biệt hoàn toàn theo đúng nghĩa đen so với những bộ đồ trong tầm giá dưới 100 triệu thì nó còn có khả năng phòng thủ rất cao nhờ vào chức năng sử dụng giáp trường lực. Ngoài ra, các chức năng bổ sung cũng đã được tinh chỉnh, cài đặt thêm để giúp tận dụng tối đa sức mạnh của của bộ đồ. Mặc dù không được tích hợp thiết bị thu thập thông tin nhưng vẫn có những thiết bị có chức năng tương tự được thiết kế dành riêng cho bộ đồ này. Chẳng hạn như chụp ảnh tầm xa, ghi âm,… với hiệu quả cao hơn nhiều so với các thiết bị chuyên dụng. Áo khoác bên ngoài có khả năng bảo vệ cao khi sử dụng được giáp trường lực, đủ chắc chắn để lắp thêm các vũ khí hạng nặng,…. Mỗi mảnh kim loại hình lục giác gắn ở trên cũng có thể được dùng như một cách tay phụ bằng cách gắn cố định lên lớp giáp trường lực.

Thiết bị này còn có chức năng tự động bảo dưỡng khá đơn giản. Nếu chỉ bị hư hỏng nhẹ thì cả bộ đồ lẫn áo khoác đều có thể tự sửa chữa được trong quá trình lưu trữ mà không cần đem ra tiệm. Một sản phẩm xứng đáng với cái giá 400 triệu Aurum. Hiệu năng này đủ để khiến Akira nghĩ rằng những bộ đồ gia cường cậu dùng từ xưa đến này đều chỉ là đồ rẻ tiền.

Sau khi giải thích ngắn gọn xong, Shizuka mỉm cười.

“Akira, em có muốn mặc thử nó luôn không?”

“Vâng.”

Trong lúc thay đồ thì trên người Akira lúc này chỉ còn độc bộ đồ lót. Nhận thấy ánh mắt chăm chú của Shizuka từ xa, cậu chợt hỏi.

“Shizuka-san? Có chuyện gì sao?”

“Hửm? Akira trông đã trưởng thành hơn nhiều rồi ha.”

“V-Vậy ạ? Hừm…. Em cũng không chắc lắm….”

Thực tế thì vóc dáng của Akira đã được cải thiện đáng kể đến mức trông cậu hiện giờ khác hoàn toàn so với cậu trước đây. Akira không còn là một đứa trẻ suy dinh dưỡng vừa mới bước ra từ khu ổ chuột nữa. Cơ bắp của cậu dù không quá phát triển nhưng nhìn chúng rắn chắc hơn xưa rất nhiều. Những vết thương từ trận chiến trước đã lành hẳn.

“Ừ. Akira đã cao hơn, thân hình cũng đẹp hơn rất nhiều so với lần cuối chị nhìn thấy em đấy.”

“Em đã có thể kiếm đủ tiền để được ăn ngon hơn…. Và em cũng đã tự luyện tập để trở thành một Thợ săn…. Chắc vậy cũng nên.”

Akira đáp lại với vẻ hơi tự mãn khi thấy Shizuka khen ngợi.

Cậu nhẹ nhàng đáp lại, nhưng Shizuka đã nhìn thấu những gì Akira đằng sau nó và chỉ khẽ mỉm cười.

Akira coi nhẹ những khó khăn trước mắt như một thói quen. Dường như cậu đã quá thân thuộc với chúng. Đó là một bằng chứng cho thấy rằng Akira đã gặp hết hiểm nguy này đến hiểm nguy khác, tất cả đều ngang ngửa, thậm chí hơn cả những gì mà cậu đã từng trải qua trước kia.

Có lẽ từ rất lâu rồi kể từ khi trở thành Thợ săn, Akira đã biến chúng thành sự cam chịu và cam chịu, và rồi thời gian khiến nó dần chuyển hoá đến mức trở nên quen thuộc, đến mức thậm chí cậu còn chẳng nhận ra rằng những gì mình gặp, những khó khăn mà cậu đã trải qua kia nguy hiểm chừng nào, tất cả chúng đều khắc nghiệt đến nỗi chẳng mấy ai có thể vượt qua được. Shizuka thầm nghĩ như vậy. Và với trực giác của mình, thứ vốn có độ chính xác đến đáng sợ, đã xác nhận suy đoán đó của Shizuka.

Em đã làm việc chăm chỉ và kiếm được rất nhiều tiền rồi. Sẽ ổn thôi nếu như em từ bỏ nghề Thợ săn đó ngay bây giờ. Những lời như vậy như đã trực trào lên đến cổ họng nhưng Shizuka đã kịp dừng nó lại. Bằng một cách nào đó thì cô biết rằng dù bản thân có nói gì cũng vô ích.

Cô thậm chí còn không còn cố làm ra vẻ như đó chỉ là một trò đùa để thử Akira. Nếu nói ra thì Akira sẽ nghiêm túc xem xét nó, và rồi cậu sẽ phải chịu một gánh nặng không cần thiết. Shizuka biết điều đó. Những suy nghĩ bủa vây trong lòng Shizuka đang khiến tâm trạng vui vẻ của cô bị gián đoạn đôi chút. Dù không mấy tinh tế trong việc nhìn trước nhìn sau nhưng ít nhất thì Akira cũng có thể nhận ra được rằng Shizuka đang hành động khác với bình thường. Cậu tò mò gọi cô.

“Shizuka-san?....”

Shizuka đã quay trở về thực tại. Cô mỉm cười như thể muốn gạt chuyện vừa nghĩ đến kia qua một bên.

“Xin lỗi em nhé, chị có hơi lơ đãng rồi. Có phải ngày nào chị cũng được nhìn thấy một cậu trai thay đồ trước mặt mình như thế này đâu.”

“Em hiểu rồi….”

Akira biết Shizuka đang trêu chọc mình vì trông cô chẳng hề xấu hổ chút nào. Nhưng cậu vẫn hơi đỏ mặt.

“Biết vậy rồi thì em phải thay đồ nhanh lên đi chứ, nhìn thế mãi cũng ấy lắm. Nào, giơ tay lên!”

Akira làm theo lời Shizuka khi cô giúp cậu mặc bộ đồ vào.

Bộ đồ gia cường có thể tự thay đổi kích cỡ để phù hợp với cơ thể người mặc. Ngay cả áo khoác bảo vệ bên ngoài cũng có thể co giãn để vừa vặn với chiều cao của Akira. Nhìn thấy mình trong gương, cậu gật đầu hài lòng.

“Được rồi.”

“Akira, trông em ổn lắm đấy.”

“Cảm ơn chị.”

Akira nhẹ cúi đầu, Shizuka mỉm cười đáp với giọng mạnh hơn một chút.

“Giờ Akira đã mạnh hơn trước nhiều rồi, nhưng đừng phấn khích quá nhé. Đừng xem chúng là công cụ để hành động liều lĩnh, mà chúng là công cụ để tránh những hành động liều lĩnh.”

“Vâng, em hiểu rồi.”

“Chị đưa cho em bộ đồ gia cường này vì chúng đã về trước, nhưng em không nên tiếp tục làm Thợ săn cho đến khi nhận được súng đâu nhé. Em phải bắt đầu trong trạng thái hoàn hảo nhất, rõ chưa?”

“Dạ vâng, em sẽ không đi quá giới hạn đâu!”

Thấy Akira gật đầu chắc nịch, Shizuka cũng mỉm cười hài lòng.

“Vậy thì tốt…. Dù đã nói nhiều lần rồi nhưng tài sản quý giá nhất của Thợ săn vẫn luôn là cơ thể đấy nhé. Nhớ giữ gìn nó cẩn thận. Chúc em may mắn.”

“Vâng, em sẽ cố gắng hết sức!”

Akira cười vui vẻ vì được nghe những lời nhắc nhở lặp đi lặp lại của Shizuka.

“Em sẽ không làm việc cho đến khi có đủ trang bị cần thiết, rõ chưa?”

“V-Vâng, e-em hiểu rồi….”

 Nụ cười của Akira nhanh chóng đổi sang vẻ mặt nhăn nhó khi bị Shizuka gây áp lực.

_*_*_*_

Khi quay trở về nhà, Akira đặt cái tủ đựng bộ đồ của mình bên trong gara. Cậu cũng cởi bỏ bộ đồ đang mặc thử trên người ra và cất đi.

[Alpha, thế này đã được chưa.]

[Được rồi. Tôi sẽ lo việc tinh chỉnh lại bộ đồ.]

Hệ thống tủ đã nằm dưới sự quản lý của Alpha thông qua thiết bị đầu cuối của Akira. Việc viết lại phần mềm điều khiển,… cũng sẽ được Alpha thực hiện thông qua tủ lưu trữ này.

[Giờ chỉ cần đợi súng về nữa là đủ rồi. Sau khi đã có đầy đủ trang bị thì chúng ta sẽ quay lại công việc tìm kiếm các tàn tích bí ẩn. Mong là tôi có thể sẽ tìm được….?]

Akira khẽ gầm gừ khi nhớ lại việc mình đã chuyển sang tàn tích Mihazono sau khi không tìm kiếm được gì ở vùng đất hoang.

[Akira, lần này chúng ta sẽ đi vào sâu bên trong tàn tích Kuzusuhara.]

[Hả? Nhưng trước đấy cô bảo là chỗ đó quá nguy hiểm so với khả năng của tôi cơ mà?]

[Lúc đó Akira chỉ là một Thợ săn yếu ớt thôi, nhưng bây giờ cậu đã là người bỏ ra tận 600 triệu Aurum để mua thiết bị rồi. Chỉ cần Akira nâng cao kỹ năng chiến đấu của mình thêm là được thôi.]

[Tôi hiểu rồi. Được, chúng ta sẽ đến tàn tích Kuzusuhara.]

Mình đã trở nên mạnh mẽ hơn rất nhiều. 

Akira rất vui khi nghĩ như vậy, nhưng cậu cũng hiểu rằng địa điểm khám phá tiếp theo sẽ là một nơi rất nguy hiểm nếu như không có sự chuẩn bị tốt. Tinh thần ổn định và sự can đảm sẽ là thứ cậu cần có để đón nhận thử thách trước mắt.

[Tôi rất muốn Akira mua một cái xe tốt hơn. Có những khu vực mà ta nên dùng xe sẽ tiện hơn là đi bộ.]

[Thế thì tôi sẽ tính đến chuyện đó sau. Tôi đã dùng phần lớn tiền để mua trang thiết bị rồi. Nhưng tôi chắc chắn là sẽ kiếm đủ nếu như đi thu thập di vật ở tàn tích khác.]

[Trông cậu hăng hái phết đấy nhỉ, Akira? Tốt lắm.]

[Tôi sẽ không làm chuyện gì liều lĩnh đâu đấy nhé, được chứ? Shizuka-san đã cảnh báo tôi rồi.]

[Tôi biết mà.]

Cậu với tôi đã trải qua bao nhiêu chuyện buộc phải liều lĩnh rồi hả?

Akira mỉm cười đáp lại Alpha, người dường như đang cố nói với cậu điều đó.

_*_*_*_

Có khoảng chục người đàn ông đang tụ tập bên trong một nhà kho – nơi giống như một nhà chứa máy bay khổng lồ, nằm ở khu ổ chuột.

Tất cả đều được trang bị vũ khí với vẻ ngoài trông giống như bao Thợ săn bình thường khác. Tuy nhiên, bầu không khí toả ra từ họ đều rất nguy hiểm, đặc biệt là các thành phần đã từ bỏ cái gọi là “đạo đức” và “luân thường đạo lý” để đến vùng đất hoang. Những kẻ có mặt ở đây đều đã phát hiện ra rằng việc săn người dễ dàng và thú vị hơn là săn quái vật và thu thập di vật ở tàn tích. Đây cũng chính là những Thợ săn mang cảm xúc méo mó và “thuần tuý”, tất cả đều có năng lực và chỉ gặp vấn đề về đạo đức và hiểu biết lẽ thường.

Một trong số đó đã được liên lạc.

“Zalmo, có việc cho mày đây.”

“Hửm? Sớm thế? Tao tưởng tý nữa mày mới gọi chứ? Lại mấy vụ kỳ quặc nữa à?”

“Nói thẳng ra thì nó giống màn dạo đầu hơn. Nhưng nếu thất bại ngay vòng gửi xe này thì mày sẽ trở thành đống rác rưởi cho vòng sau đấy.”

Bản ghi mô tả công việc được gửi đến cho Zalmo ngay sau đó.

“Tao biết. Thế mày muốn tao làm đến đâu đây?”

“Cứ làm những gì mày muốn. Đánh giá xem bọn chúng có phải là mối đe doạ hay không. Chuyện đó còn tuỳ thuộc vào mày.”

“Thế ý mày là tao có thể giết hết tất cả?”

“Sẽ dễ dàng hơn nhiều nếu như mày không nương tay với chúng.”

“Ê ê, nếu được phép giết rồi thì tao có quyền lấy di vật của bọn chúng làm phần thưởng luôn đúng không?”

“Tuỳ mày, tao không quan tâm.”

“Được! Rõ ràng thế là tốt! Bọn tao sẵn sàng rồi! Cứ ngồi đấy và thưởng thức đi!”

Zalmo, người vừa ngắt máy đầy lạnh lùng, cười lớn với đám Thợ săn kia.

“Bọn mày! Có việc rồi đấy! Nếu muốn khách hàng thuê với giá cao hơn thì phải cho họ thấy bọn mày có gì! Những thằng yếu đuối và ngu dốt đừng có chết nhanh đấy! Tiến lên!”

Trước sự thúc giục của Zalmo, đám đàn ông đã vực dậy tinh thần. Những tiếng hét chua chát, thô kệch và hỗn loạn vang vọng khắp nhà kho. Bên trong nhà chứa khổng lồ này có một thứ đáng lẽ không bao giờ tồn tại ở khu ổ chuột – một vũ khí hình người cao 8 mét.

_*_*_*_

Shijima, người vừa trở về căn cứ sau khi nói chuyện xong với Sheryl, một lần nữa hoang mang đến mức không thốt lên lời.

“Ý ngươi là sao?.... Đang tăng lên hả?”

Đống xác chết bên ngoài nhà kho, tính cả bọn trộm cắp vặt lẫn Thợ săn, đã tăng lên.

Cấp dưới của Shijima lắc đầu với vẻ dữ tợn.

“Tôi cũng không biết nữa. Theo lời chỉ dẫn của ngài thì tôi đã chủ động để xổng một số tên trong lúc tra tấn. Số lượng lính canh cũng đã được bố trí dày đặc hơn. Một chiếc xe chuyên dụng của Thợ săn đang đậu sẵn ngoài kia để đe doạ bất cứ ai đi ngang qua. Nhưng mà….”

“Đây không còn là chuyện liên quan đến việc Akira bị coi thường hay bất cứ thứ gì tương tự thế nữa rồi.”

“Vâng. Ngay cả khi không biết điều đó thì chúng cũng sẽ ngần ngại khi nhìn thấy đống xác chết kia. Nhưng thật điên rồ là vẫn có kẻ ngang nhiên đột nhập vào đây để đánh cắp di vật.”

Nét mặt Shijima ngày càng nghiêm trọng hơn.

“Ta nghĩ những thằng ăn cắp kia cũng có lý do đủ lớn để liều lĩnh như vậy. Ngươi có biết động cơ của chúng không? Sao tất cả đều nhắm vào đấy?”

“Là nợ ạ. Bọn chúng sẽ bán đống di vật ăn trộm được để lấy tiền trả nợ. Nhiều kẻ nghĩ rằng cơ hội kiếm được di vật ở đây sẽ cao hơn đến tàn tích, nhưng mà….”

Shijima đồng ý với nguyên nhân đó. Nhưng trong lòng hắn vẫn tồn tại một cảm giác kỳ lạ. Shijima nghi ngờ rằng mọi thứ không hề đơn giản như vậy.

“Ông chủ, có điều gì đó đáng ngờ ở đây. Chúng ta có nên rút lui không ạ?”

Thường thì Shijima sẽ mắng cấp dưới của mình là yếu đuối ngay lập tức, kiểu như “Mày đang đùa tao đấy à!?”. Nhưng giờ hắn đang lạc lối vì không biết phải làm gì.

“…Không được…. Chuyện này liên quan đến danh dự của ta. Nếu rút lui bây giờ thì chúng ta sẽ bị tất cả chỉ trích. Không thể làm như vậy được.”

“Đây chỉ là thắc mắc của tôi thôi nhưng tại sao chúng ta không để Akira đóng quân và ngủ tại đây luôn? Hình như chúng ta chỉ bị nhắm đến khi cậu ta không có mặt ở đây. Tôi chỉ có cảm giác như vậy thôi thưa ngài.”

Nếu đúng là vậy thì có nghĩa là những kẻ đột nhập đã có thông tin về việc Akira không có ở đây rồi. Đồng nghĩa với việc đã có kẻ nào đó đứng sau giật dây. Một linh cảm xấu lớn dần trong Shijima.

“Điều tra thử đi. Ta sẽ nói chuyện này với Sheryl. “

“Vâng, ngài cứ để tôi.”

Có lẽ hắn đang rơi vào tình thế nguy hiểm. Với suy nghĩ đó, Shijima đến nhà kho và gọi cho Sheryl để bàn bạc trực tiếp về vấn đề này.

_*_*_*_

Mặc dù đã có những dấu hiệu đáng lo ngại về sự gia tăng số lượng những kẻ đột nhập trái phép, những kẻ không khác gì tự sát, nhưng chúng chẳng đe doạ mấy đến Levin và đồng nghiệp của anh. Hôm nay Levin tiếp tục canh gác nhà kho một cách tẻ nhạt. Hazawa, người làm cùng ca với anh, đã nhắc đến Akira khi cả hai đứng buôn chuyện với nhau.

“Tôi thực sự không ngờ là cậu ta lại có thể tiến xa đến vậy. Quả là một thành tích đáng tự hào mà, phải không?”

Trước đây, Hazawa đã từng lái cùng một chiếc xe với Akira trong nhiệm vụ tuần tra xung quanh thành phố. Anh nhớ đến Akira nhờ một sự việc hy hữu xảy ra lúc đó. Khác với Hazawa, người có giọng điệu đầy ngưỡng mộ, Levin đáp lại với vẻ khinh thường.

“Ừ, đáng tự hào quá.”

“Sao mặt mày ỉu xùi thế? Akira đã từng giúp cậu cơ mà, phải không?”

“Ừ, nhưng…. Nếu bọn chúng không đòi tận 50 triệu Aurum cho yêu cầu khẩn cấp thì tôi đã không rơi vào tình cảnh này.”

Hazawa cười nhẹ khi nhìn thấy bộ đồ gia cường của Levin.

“Tôi biết là cậu đang nợ rất nhiều tiền, nhưng thế chẳng phải là chuyện tốt hay sao?”

“Hả?!”

“Cậu luôn tiêu hết số tiền kiếm được vào rượu với gái gú, rồi khi quay ra mới biết là mình đã ví đã cạn để mua thêm trang bị. Nói cách khác, nhờ cái cục nợ kia mà cậu mới có thể sở hửu được đống thiết bị xịn sò này mà, phải không?”

“Kể cả thế thì tôi cũng chẳng vui nổi khi bị mắc nợ kiểu này.”

Levin bực tức đáp trả.

“Thế còn cậu thì sao? Không nợ ai thì mắc mớ lại phải đi bảo vệ cái nhà kho nhàm chán này chứ? Đừng nói là cậu thuộc loại nhát cáy không dám ra tàn tích đấy nhé?”

“Đừng bậy mồm thế. Dạo này tôi cũng kiếm được kha khá ở tàn tích.”

Sau đó, Hazawa chỉ tay vào bộ đồ gia cường của mình như thế muốn nói rằng anh đã mua nó bằng tiền mình kiếm được.

“…Thôi, nhát chết thì nói thẳng ra đi. Kiếm được tiền rồi thì sao lại nhận yêu cầu này làm gì?”

“Khi hết tiền thì các mối quan hệ khác cũng sẽ biến mất theo. Cậu đã nghe câu đấy bao giờ chưa? Khi bắt đầu kiếm được tiền như xưa rồi thì các mối quan hệ bị đứt gãy trước đó sẽ tự động được nối lại. Ý tôi là thế đấy.”

“Hừm.”

Bên cạnh những kẻ có khả năng nhưng lại tiêu xài hoang phí thì cũng có những kẻ có khả năng nhưng lại bị sự yếu đuối đè bẹp tinh thần. Cả hai đều đã thay đổi cuộc đời mình sau khi gặp Akira, dù tốt hay xấu thì họ vẫn tiếp tục trò chuyện về chủ đề đó.

_*_*_*_

Tiol thở dài trong lúc đang canh gác nhà kho.

“Hôm nay cô ấy cũng không đến.”

Tiol đã yêu Sheryl ngay từ cái nhìn đầu tiên và cậu muốn được một lần tiếp xúc gần với cô.

Nhưng từ lúc cả hai gặp nhau lần đầu đó cho đến giờ thì Tiol gần như không thể gặp hay liên lạc được gì với Sheryl. Mối liên hệ duy nhất giữa cả hai là Tiol hiện đang là nhân viên an ninh bảo vệ nhà kho do Sheryl quản lý. Tiol gần như đã bị sa thải vì vụ việc ngày hôm trước, và cậu đã cố gắng thuyết phục Tomejima tha thứ bằng cách cầu xin anh ta.

Tiol cũng là một nhân lực chiến đấu có giá trị nếu so với đám trẻ đồng trang lứa, và Tomejima lo ngại rằng cậu có thể bị xem là mầm mống nguy hại nếu như chống phá lệnh đưa ra từ cấp trên. Nhưng nếu có thể đưa Tiol vào khuôn khổ bằng một cái “xích” thì anh có thể lợi dụng sức mạnh của cậu để hoàn thành nhiệm vụ an ninh này.

Mặc dù vậy thì việc vào nhà kho vẫn bị cấm, và nếu còn tái phạm thì Tiol sẽ bị buộc phải ký vào một hợp đồng cam kết. Cậu sẽ phải trả một khoản tiền phạt lớn đến mức đủ để “kết liễu” cuộc đời mình. Nhưng vì không muốn mất liên lạc với Sheryl nên Tiol đành miễn cưỡng chấp nhận.

“Chắc mình sẽ phải làm việc chăm chỉ thôi. Nếu làm tốt thì mình sẽ được công nhận và mình sẽ có cơ hội lại gần Sheryl hơn.”

Tiol nhìn thấy tia hy vọng đó và tiếp tục đứng canh gác, chạy khắp nơi để xem liệu có nhìn thấy Sheryl ngay khi cô đến đây hay không.

Một lúc sau, Sheryl bất ngờ xuất hiện trên của xe Shijima. Cô bước ra khỏi xe, khuôn mặt Tiol dần xuất hiện vẻ mê mệt kỳ quái.

“Anh biết là em rất đẹp mà.”

Suy nghĩ đó trong Tiol ngày càng lớn dần.

-------

Zalmo đang theo dõi Tiol từ xa.

Một người đàn ông là cấp dưới của Zalmo cười lớn trước hình ảnh hiển thị trên thiết bị đầu cuối dạng kính bảo hộ.

“Tốt. Tôi đã kiếm tra nhật ký hoạt động trên thiết bị thu thập thông tin của thằng nhóc đó. Không có dấu hiệu gì cho thấy là Akira đang ở đây.”

Zalmo khó chịu đáp lại.

“Cái gì? Thằng nhãi không có ở đấy à?”

“...? Thuận lợi quá còn gì, đúng không?”

Zalmo bật cười khành khạnh trước ánh mắt tỏ mò của người đàn ông, như thể hắn đã thay đổi ý định.

“Được rồi! Bắt đầu thôi!”

Theo lệnh của Zalmo, toàn bộ quân dưới trướng hắn đã bắt đầu di chuyển. Một số xe tải lao nhanh bất ngờ hướng thẳng về phía nhà kho của Sheryl và băng của cô.