Duck: Gần 10k từ :D Duck ơi, anh đến từ hành tinh nào vậy? :D

Nhớ tim, cmt và vote 5 sao để ủng hộ trans nhé :D

Enjoy!!

--------------------------------------------------------

Akira quyết định sẽ tạm thời ngừng công việc Thợ săn cho đến khi hoàn tất việc mua sắm trang bị mới. Thậm chí bây giờ cậu còn chưa đặt hàng, chưa chọn được món đồ nào và mới đang ở giai đoạn nhờ Shizuka và những khác tìm kiếm giúp các trang bị phù hợp. Phải mất một khoảng thời gian khá lâu nữa thì tất cả mới thực sự đến được tay Akira.

Dù vậy thì cậu cũng không thể sử dụng bừa bãi 1,8 tỷ Aurum mà không tiến hành khảo sát thị trường và cân nhắc kỹ lưỡng. Vì đây là một đợt chi tiêu lớn nên cậu cần phải thận trọng để tránh mua phải những thứ không cần thiết rồi để hối hận về sau.

Mặt khác, Akira cũng không có gì phải vội vã. Nếu cuộc đàm phán của Kibayashi thành công thì cậu có thể mua được đạn xuyên giáp trường lực và đồ gia cường chất lượng cao với giá rẻ hơn rất nhiều. Sau khi sắm sửa đầy đủ hai thứ đó rồi quay trở lại vùng đất hoang sau cũng chưa muộn. Nghĩ vậy, Akira quyết định bản thân sẽ thư thả nghỉ ngơi trong khoảng thời gian này.

Hôm nay cậu ghé qua căn cứ của Sheryl. Nhưng thay vì ở trong phòng riêng của cô như mọi khi thì cậu lại ngồi trên một chiếc ghế trông khá sang trọng được đặt ở phòng tiếp khách. Nơi này thường được các thành viên trong băng lẫn nhân viên cửa hàng sử dụng để nghỉ ngơi hoặc thay ca trực. Nhưng hiện tại chỉ có mỗi mình cậu ở đây. Không phải vì đang có lệnh cấm vào mà tất cả những ai đến chỗ này đều đã nhanh chóng rời đi ngay khi nhận ra sự hiện diện của một “quả mìn” khổng lồ đang ngồi bên trong.

Dẫu vậy Akira không ở đây để làm phiền việc nghỉ ngơi của người khác. Theo yêu cầu của Sheryl thì cậu chỉ cần ngồi ở một vị trí dễ nhìn thấy, để cho tất cả mọi người ở cả bên trong lẫn bên ngoài có thể biết được rằng thế lực hậu thuẫn sau lưng họ vẫn đang rất khoẻ mạnh.

Thợ săn là một công việc nguy hiểm và nó có thể khiến bất cứ ai hành nghề chết bất cứ lúc nào. Một Thợ săn nếu vắng mặt quá lâu thì thường sẽ bị xem là đã chết ngoài vùng đất hoang. Việc xuất hiện và chứng minh Akira vẫn còn sống là một chuyện rất quan trọng và cần phải làm ngay lập tức khi có thể.

Những thành viên cấp thấp trong băng khi nhìn thấy Akira đều có thể rời đi ngay mà không bị trách mắng. Nhưng với thành viên cấp cao thì không. Một khi đã nhìn thấy Akira thì ít nhất họ cũng phải chào hỏi cậu. Nếu Akira hỏi han gì về tình hình của băng hay cửa hàng di vật thì họ đều phải trả lời đầy đủ.

Elio, Alicia, Nasha và Lucia – những thành viên cấp cao – những nhân vật đều đã từng trải qua những tình huống khó xử với Akira trong quá khứ, nên giờ đây họ cảm thấy mình như đang đứng giữa một bãi mìn khi trò chuyện với cậu. 

Lũ trẻ khác trong băng khi thấy các thành viên cấp cao làm vậy thì chúng ngày càng kính phục họ hơn. Tất cả đều nghĩ rằng những ai có gan rất lớn thì mới dám nói chuyện với Akira.

------

Katsuragi ngồi đối diện với Akira và tiếp tục nói.

“...Vậy đấy, cậu cũng kiếm được khá nhiều tiền mà, phải không? Thử mua thêm cái gì đó từ chỗ tôi đi. À, tôi biết là cậu có cửa hàng quen và cũng thường xuyên giao dịch với bên đó từ trước rồi nhưng nếu chỉ tập trung mua một chỗ thôi thì sẽ không tốt đâu. Cũng giống như nhập hàng ấy, phải có nhiều kênh phân phối từ nhiều nguồn thì việc làm ăn mới trôi chảy và an toàn được....”

Dù nói vậy để thuyết phục Akira nhưng Katsuragi vốn cũng không kỳ vọng nhiều. Ông đều cố gắng tạo các cuộc thương lượng nhỏ lẻ kiểu này với cậu một cách nghiêm túc, nhưng mục đích chủ yếu là để cho các đối tác trong giới kinh doanh làm ăn thấy được rằng ông đang nỗ lực hết sức để làm việc với cậu.

Nếu ép buộc quá mức và khiến Akira nổi giận thì ông có thể sẽ mất luôn cơ hội bán thuốc hồi phục, thậm chí còn chưa kể đến doanh thu từ việc bán vũ khí cho băng của Sheryl cũng không hề nhỏ. Tuy không tham gia được vào các giao dịch lớn của cửa hàng di vật nhưng ông cũng thu về một khoản lời đáng kể từ lúc bắt đầu đầu tư vào đây. Chỉ cần Akira nói với Sheryl một câu thôi cũng đủ để tất cả những thứ đó biến mất trong tích tắc.

Vì thế nên để tránh chọc giận Akira, Katsuragi giữ một thái độ nửa vời như thể “nói thử thôi, được thì tốt, không thì cũng chẳng sao”.

Thế nhưng chính nó lại mang đến kết quả tốt hơn mong đợi. Mặc dù đã dần ổn định lại tâm trạng, nhưng Akira vẫn có xu hướng nghĩ rằng mọi lời đề nghị dành cho cậu đều ẩn chứa một âm mưu nào đó đằng sau. Tuy nhiên, thái độ chưng hửng của Katsuragi đã khiến Akira cảm thấy lời đề nghị đó không hề mang ý đồ gì tiêu cực.

“Được. Vậy nhờ ông lo giúp tôi vụ ô tô với xe máy nhé.”

Câu trả lời bất ngờ này khiến Katsuragi sững sờ.

“...Hả? Cậu mua thật sao?”

“Chính ông bảo tôi mua cái gì đó đi còn gì?”

“Ừ thì đúng là thế thật nhưng mà.... Tôi hơi ngạc nhiên vì cậu thay đổi thái độ đột ngột quá. Trước giờ tôi có mời chào bao nhiêu lần thì cậu cũng đều từ chối hết mà.”

“...Thì xe máy mà ông mang tới lần trước khá hữu dụng.”

Akira không nói dối nhưng đây không phải là lý do chính. Thực tế thì trong lúc chuẩn bị trang thiết bị mới, Akira đã nhờ Shizuka và những người khác hỗ trợ cậu. Nhưng chỉ riêng việc tìm hiểu về súng và đồ gia cường thôi cũng đủ khiến tất cả bận rộn rồi. Nếu cậu nhờ Shizuka lo thêm cả việc tìm xe nữa thì sẽ rất quá đáng. Vì lẽ đó nên Akira đã tạm gác chuyện đó lại.

Trong hoàn cảnh này, cậu nghĩ rằng giao việc mua xe lại cho Katsuragi là hợp lý. Lý do cho quyết định đó của cậu chỉ đơn giản là vậy.

Katsuragi nở nụ cười của một thương nhân.

“Thế thì tốt quá. Cậu muốn mua loại nào?”

“Xe máy thì phải cùng hoặc cao cấp hơn loại trước. Còn ô tô thì... tôi muốn một chiếc cỡ lớn để chứa được xe máy bên trong. Còn tính năng... phải được tuỳ chỉnh sao cho phù hợp với xe máy.”

Một chiếc xe máy hiệu suất cao sẽ rất hữu ích trong cả chiến đấu lẫn thám hiểm tàn tích, nhưng sức chứa của nó luôn có giới hạn. Sử dụng thêm một chiếc xe giống Yumina có thể giúp cậu mang được nhiều đạn dược và di vật hơn. Akira rút ra kết luận này từ những hoạt động ở tàn tích Kuzusuhara và Khu thương mại Iida.

Katsuragi nhanh chóng tính toán sơ qua.

“...Với yêu cầu như vậy thì 100 hay 200 triệu Aurum sẽ không đủ đâu. Cả xe máy lẫn ô tô thì phải khoảng... chắc là tầm 500 triệu Aurum. Cậu thấy thế ổn không?”

“Ừ.”

Katsuragi vui mừng khôn tả khi bất ngờ nhận được một thương vụ trị giá 500 triệu Aurum. Nhưng ngay lúc đó, Akira nghiêm giọng như muốn cảnh báo.

“Chiếc xe máy lần trước ông chuẩn bị cho tôi rất chất lượng và hữu dụng. Cảm ơn nhé.”

“...H-Hả? Ư-Ừ, có gì đâu mà.”

“Ý tôi là... mà chuyện này tôi nghĩ chẳng cần nói ra thì ông cũng hiểu thôi. Nhưng hai chiếc xe tôi nhờ ông mua là những thứ mà tôi đặt cả mạng sống của mình vào. Giá cả hay hiệu suất thì hoàn toàn có thể cân nhắc, nhưng nếu chất lượng không tương xứng thì tôi sẽ gặp khá nhiều rắc rối đấy.”

Akira nhìn chằm chằm vào Katsuragi. Mặc dù thuốc hồi phục ông bán trước đó không gặp vấn đề gì nhưng cậu không hề tin tưởng Katsuragi như lúc mua hàng của Shizuka. Sự khác biệt rõ rệt này hiện rõ trong ánh mắt đầy áp lực của Akira.

“Ông thấy vậy ổn chứ, Katsuragi?”

Katsuragi vừa toát mồ hôi lạnh vừa cố gắng cười lớn để che giấu cảm xúc của mình.

“Ổn mà ổn mà. Cậu cứ yên tâm đi. Tôi sẽ chuẩn bị đầy đủ. Nếu được như thế thì lần tới để tôi lo giúp cậu luôn chuyện súng ống với đồ gia cường nhé?’

“Nếu phải quyết định ngay bây giờ thì tôi chịu.”

“Vẫn như mọi khi nhỉ. Thôi được rồi, cậu cứ nghĩ dần đi là vừa.”

Nói xong, Katsuragi cười khổ.

“Vậy bao giờ tôi cần làm xong? Một tháng có được không? Nếu cần gấp thì tôi muốn một khoản đặt cọc trước.”

“Không cần đâu.”

“Hiểu rồi. Thế giờ tôi sẽ bắt đầu chuẩn bị ngay. Cứ chờ đợi và kỳ vọng là tôi sẽ làm nên chuyện đi. Liên lạc lại sau nhé.”

Katsuragi dứt lời và rời đi ngay sau đó. Ngay khi vừa bước ra khỏi phòng nghỉ, ông thở dài một hơi với nét mặt trở nên nghiêm túc hơn. Một biểu cảm thường thấy của những thương nhân thực thụ.

(...Nguy hiểm thật. Chẳng lẽ vì tự nhiên có một vụ 500 triệu trên trời rơi xuống nên mình đã lơ là? Phải cẩn thận hơn mới được.)

Nếu bắt Akira trả 500 triệu cho những thứ tệ hại và khiến cậu rơi vào nguy hiểm chết người thì không khó để Katsuragi tưởng tượng ra kết cục của mình.

Khi vẫn đang bay bổng vì con số 500 triệu Aurum thì ông đã hoàn toàn quên mất điều đó cho đến khi bị Akira dằn mặt.

(Nhưng nếu đã sẵn sàng bỏ ra 500 triệu cho xe máy với ô tô thì chắc chắn cậu ta đã chi một khoản nhiều hơn cả thế cho súng với đồ gia cường rồi. Là bao nhiêu nhỉ? 800 triệu? 1 tỷ? Không biết cái cửa hàng Akira ưu ái kia là nơi cao cấp đến mức nào, nhưng nếu họ biết Akira đã từng gây ra từng đấy chuyện mà vẫn ổn định làm ăn với cậu ta thì đúng là gan thật.)

Vừa thầm khen ngợi sự dũng cảm của một cửa hàng vô danh nào đó, Katsuragi vừa nhấc máy liên lạc với đối tác kinh doanh của mình để chuẩn bị xe máy và ô tô.

------

Dù bận rộn với việc điều hành băng đảng và quản lý cửa hàng di vật nhưng Sheryl luôn cố gắng bỏ hoàn thành sớm công việc để có thể đến gặp Akira.

Dù Akira đang tạm nghỉ làm Thợ săn cho đến khi chuẩn bị xong toàn bộ trang bị mới nhưng không phải lúc nào cậu cũng có mặt ở căn cứ. Sheryl cố gắng sắp xếp thời gian cũng như lịch trình hằng ngày của mình để có thể ở bên Akira lâu nhất có thể.

Giờ cô đang ngồi đối diện với Akira, vừa uống cà phê trong những chiếc cốc đầy thanh lịch và đắt tiền, vừa trò chuyện về tình hình của băng và cửa hàng di vật. Sheryl cảm thấy rất vui vẻ khi trải qua khoảng thời gian này.

Akira cũng khá hứng thú khi lắng nghe câu chuyện của cô.

“Ồ, băng của Sheryl đã phát triển đến mức đó rồi sao.”

Sự thành công của cửa hàng di vật đã nhanh chóng nâng cao vị thế của băng Sheryl. Dù không bằng hai thế lực lớn như Haurrias và Ezont vừa bị tiêu diệt cách đây không lâu, nhưng băng đảng của Sheryl đã trở thành một trong những tổ chức nổi bật trong khu ổ chuột. Họ được gọi với một cái tên khác là “Sheryl’s Family”.

Thông thường, trước khi mở rộng phạm vi ảnh hưởng như hiện tại thì những kẻ xấu từ phía đối thủ sẽ nhắm vào nguồn lợi nhuận khổng lồ của cửa hàng di vật để ra tay cản trở. Nhưng không có nhóm hay tổ chức nào dám tấn công hay dở trò với Sheryl hay băng của cô. Điều này là nhờ Akira đứng sau hậu thuẫn cùng với sự hỗ trợ của Viola.

Những kẻ có ý định tấn công Sheryl đều bị Viola phát hiện ngay lập tức và Akira sẽ tự mình ra tay tiêu diệt chúng. Trước những “tấm gương” như vậy, những kẻ khác có chung ý định đều đã từ bỏ và không dám động đến Sheryl.

Sức mạnh của Akira, tài chính dồi dào từ cửa hàng di vật và năng lực tình báo của Viola đã tạo nên một băng đảng, nói đúng hơn là một tổ chức mạnh mẽ, từ đó thu hút rất nhiều người muốn gia nhập. Số lượng thành viên của băng đã tăng lên đáng kể nhưng trẻ em vẫn chiếm đa số, những người lớn muốn gia nhập hiện giờ đều bị từ chối.

Ngoài ra, việc trẻ em được gia nhập không phải là mặc định. Số lượng thành viên mà băng có thể quản lý luôn có giới hạn. Dù quân số cấp thấp đang ngày một tăng lên thì số người phụ trách quản lý lại không dễ dàng tuyển dụng như vậy. Vì thế nên những ai muốn gia nhập sau đó đều phải xếp hàng chờ đến lượt.

Kết quả là trong khu ổ chuột đã nổi lên những hội nhóm cấp dưới giống như chi nhánh của băng Sheryl. Để rút ngắn thời gian chờ gia nhập “Sheryl’s Family” thì tất cả những người này đều cố gắng tạo quan hệ với các thành viên trong băng hoặc kiếm tiền đút lót để đi cửa sau.

Những đứa tẻ mới gia nhập sẽ trở thành nguồn lao động giá rẻ. Ban đầu, chúng sẽ làm những công việc vặt trong băng hoặc giúp đỡ tại các khu vực giá rẻ trong cửa hàng di vật để kiếm tiền công. Nếu không gây rắc rối thì chúng sẽ được giao những công việc khác từ đối tác kinh doanh của Katsuragi.

Thực tế thì trẻ em sống ở khu ổ chuột thường không có công việc đàng hoàng, bởi vì nhiều người tin rằng chúng chỉ biết ăn trộm tiền hay đồ ăn rồi bỏ trốn. Dù không phải lúc nào cũng đúng nhưng định kiến này không phải là không có cơ sở.

Nếu là người được cử đi từ băng của Sheryl thì những thiệt hại nếu có sẽ được băng đứng ra chịu trách nhiệm, từ đó đảm bảo được một mức độ tín nhiệm nhất định cho các đối tác. Nếu làm việc chăm chỉ thì cả bên thuê lẫn bên được thuê đều có lợi. Tất nhiên là nếu không làm việc nghiêm túc thì sẽ bị trục xuất khỏi băng.

Ngoài ra cũng có tin đồn lan truyền rằng nếu trộm cắp thì sẽ bị Akira giết hoặc bị Viola bán đi như nô lệ. Những lời đồn này đã giúp giảm đáng kể số lượng những kẻ không nghiêm túc hoặc gia nhập với ý đồ xấu.

Những cá nhân toàn tâm toàn ý làm việc trong băng thì sẽ được tạo điều kiện học đọc và viết, đồng thời sẽ được băng hỗ trợ kiếm đủ số tiền để mua thiết bị thông tin. Những người như vậy sẽ được định hướng sẵn con đường trở thành nguồn lao động chất lượng cao.

Trên mạng có rất nhiều trang web dạy các kỹ năng cần thiết miễn phí và có thể lấy chứng chỉ. Nếu có khả năng đọc viết và kết nối mạng qua thiết bị thông tin thì chỉ cần có ý chí cầu tiến và học hỏi thì chúng có thể tự mình tiếp thu những kiến thức chuyên môn hoặc tiếp cận các nền giáo dục phổ thông mà ở khu ổ chuột không bao giờ có.

Những người học được các kỹ năng này sẽ được đảm nhận các công việc phức tạp cùng với mức lương cao hơn từ Katsuragi hoặc Viola như cố vấn chuyên môn hoặc quản lý một nhóm nhỏ trong băng. Mặt khác, những cá nhân này có thể làm việc ở khu vực di vật tầm trung trong cửa hàng để từ đó phát triển và đạt được các vị trí có phúc lợi tốt hơn.

Ngoài ra, nếu không tự tin trong việc thăng tiến theo hướng đó thì họ có thể chọn con đường làm việc ở vùng đất hoang. Tất cả sẽ được mượn trang bị do băng Sheryl cung cấp và làm công việc Thợ săn.

Dù phải mạo hiểm hơn rất nhiều so với làm việc trong căn cứ, nhưng nếu đi cùng với những Thợ săn hợp tác với băng từ trước Levin hay Dale thì họ sẽ được đảm bảo an toàn hơn so với việc tự mình chinh chiến. Nếu có thể tiêu diệt những con quái vật mạnh mẽ, mang về nhiều di vật quý giá thì họ có thể bán lại cho cửa hàng với mức giá ưu đãi. Đây là hướng phát triển nếu như họ muốn thăng tiến bằng sức mạnh thuần tuý. Băng Sheryl cũng sẽ hỗ trợ những thứ cần thiết cho những ai chọn con đường này.

Từ lao động giá rẻ trở thành nhân lực cao cấp, Sheryl đang cải thiện chất lượng của các thành viên trong băng để hướng tới sự phát triền và thịnh vượng hơn nữa trong tương lai.

Nghe Sheryl kể xong, Akira cảm thấy ấn tượng với năng lực của cô.

“Nói gì thì nói nhưng đúng là Sheryl giỏi thật. Cô còn tham dự tiệc đứng bên trong Thành phố với người tên Inabe gì đó nữa phải không? Tôi không biết rõ mấy cái này lắm nhưng chắc chỗ đó không phải ai cũng có thể vào được đâu. Katsuragi cũng rất ngạc nhiên đấy. Cô giỏi thật.”

Dù những lời khen của Akira chỉ mang tính đại khái và thể hiện một sự hiểu biết mơ hồ và khá non nớt, nhưng Sheryl vẫn mỉm cười vui vẻ.

“Cảm ơn anh rất nhiều ạ. Nhưng tất cả những chuyện đó đều là nhờ vào sự hậu thuẫn của anh mà, Akira. Việc đến bây giờ vẫn chưa thể trả ơn anh khiến em rất áy náy, nhưng em sẽ phát triển cửa hàng và băng đảng của chúng ta ngày càng lớn mạnh hơn nữa để chắc chắn em có thể trả ơn anh. Vì vậy xin anh hãy cứ xem đó là một khoản đầu tư và nhìn nhận nó một cách lâu dài ạ.”

“Không sao đâu. Số tiền 2 tỷ kia nhờ có Sheryl mà tôi mới nhận được. Nếu theo cách nghĩ này thì món nợ ấy cũng đã được trả rồi.”

Số tiền 2 tỷ Aurum mà Inabe tạm ứng thực chất là dựa vào việc Sheryl đã đứng ra làm người bảo lãnh.

Nói cách khác, Inabe đã nhìn ra một giá trị to lớn từ Sheryl. Vì thế nên ông đã sẵn sàng chi ra một số tiền khổng lồ như vậy. Akira cũng đồng tình với suy nghĩ này.

“Nếu vậy thì anh hãy cứ kỳ vọng vào lợi nhuận của cửa hàng nhé. Hiện tại doanh thu đang khá thuận lợi.... Chỉ có điều chi phí tổng, tính bao gồm cho cả băng cũng rất lớn nên việc điều chỉnh sao cho hợp lý thật sự rất khó khăn.”

“Làm chủ băng đảng chắc cũng cực lắm nhỉ. Dù nói thế này có hơi kỳ nhưng thật tốt vì lúc đó tôi đã để Sheryl lên làm chủ. Tôi thì chắc chắn là không thể rồi.”

Trước câu đùa nhẹ nhàng của Akira, Sheryl cũng đáp lại với giọng hơi hờn dỗi.

“Nếu chưa thử thì sao biết được anh. Anh có muốn thử một lần không ạ? Không sao hết, em sẽ hỗ trợ anh mà.”

“Không được đâu. Tha cho tôi đi.”

“Vậy ạ? Thế thì tiếc quá.”

Sheryl mỉm cười đáp lại như vậy, nhưng trong lòng cô lại cảm thấy khá thất vọng.

------

Trong lúc đang trò chuyện cũng Sheryl, Akira chợt nhận ra rằng thời gian đã trôi khá nhiều. Khi nói chuẩn bị về thì Sheryl liền níu giữ cậu lại.

“Anh đã về rồi sao? Anh cứ ở lại thêm chút nữa cũng được mà. Giờ anh cũng có việc gì gấp đâu phải không ạ?”

“Không, tôi phải về thôi. Sắp đến giờ tắm rồi.”

Hôm nay Akira cũng dự định dành thời gian trong lúc tắm để tìm hiểu thêm về súng và bộ đồ gia cường mà cậu định mua. Nghĩ đến thời gian cần thiết cho việc đó, cậu cảm thấy bản thân đã ở đây hơi lâu. Akira liền đứng dậy rời đi.

Nhưng Sheryl tiếp tục cố gắng giữ cậu lại.

“Nếu là tắm thì anh tắm ở đây luôn cũng được mà. Lần trước em có cải tạo lại căn cứ và làm mới hoàn toàn phòng tắm luôn rồi ạ. Đặc biệt là phòng tắm dành cho cấp lãnh đạo, nó thật sự rất đỉnh luôn đấy anh!”

“Đỉnh về độ rộng hay nội thất à?”

“Mấy cái đấy thì cũng có nhưng không chỉ mỗi thế đâu ạ. Cái này rất khó để diễn tả nhưng nếu tắm thử một lần thì anh sẽ hiểu ra sự khác biệt ngay. Chuyện này chỉ có thể cảm nhận bằng trải nghiệm thôi anh ạ.”

Sheryl giải thích về sự vượt trội của phòng tắm này để khơi gợi sự tò mò của Akira. Cô cũng kể rằng bản thân là người thường xuyên sử dụng và cảm thấy nó khác xa với phòng tắm trước đây. Không chỉ cô mà cả Erio và Alicia cũng đều rất hài lòng. Thậm chí quyền sử dụng phòng tắm này còn trở thành một phần thưởng đặc biệt cho các lãnh đạo cấp dưới, đến mức cơ hội sử dụng nó còn được mua bán trong nội bộ của băng.

Bị thuyết phục bởi những dẫn chứng đó, Akira bắt đầu cảm thấy hứng thú. Nhận ra điều đó, Sheryl mỉm cười như đang mời gọi cậu.

“Anh có muốn thử không?”

Akira phân vân một lúc, nhưng cuối cùng sự tò mò đã chiến thắng.

------

Phòng tắm dành cho cấp lãnh đạo mới được xây dựng sau khi cải tạo căn cứ. Với thiết kế dùng tông màu trắng làm chủ đạo, nơi đây mang lại một cảm giác cao cấp và sạch sẽ. Bồn tắm rộng đến mức mười người có thể cùng ngâm mình mà vẫn có thể thoải mãi duỗi tay chân mà không chạm vào nhau. Chỉ riêng điều này thôi cũng đã khác xa so với phòng tắm ở nhà Akira.

Nhưng điều khiến Akira kinh ngạc về sự đặc biệt của phòng tắm này không chỉ nằm ở không gian. Khi ngâm mình trong bồn tắm, cậu cảm nhận được sự khác biệt từ chính da của mình và buột miệng thốt lên.

“...Ồ! Cái này... thật sự... là một cái gì đó... rất tuyệt vời! Mình không thể diễn tả nỗi nữa rồi....”

Sheryl, người dĩ nhiên cũng đang tắm cùng cậu, mỉm cười hài lòng trước phản ứng của Akira.

“Phòng tắm này được lắp đặt một thiết bị điều chỉnh chất lượng nước cao cấp đấy ạ. Nó giúp tinh chỉnh thành phần của nước sao cho phù hợp để tắm và ngâm mình. Nhờ vậy nên bồn tắm này mang lại một trải nghiệm khác biệt hoàn toàn so với bồn tắm bình thường ạ.”

“Ồ, thật sao? Quả nhiên là có một cảm giác gì đó khác biệt thật.”

Akira múc một ít nước lên tay và chăm chú quan sát. Nhìn bên ngoài thì nó chỉ giống như nước bình thường, nhưng khi để toàn bộ cơ thể chìm trong nó thì da của cậu có thể cảm nhận được sự đặc biệt. Ánh sáng phản chiếu từ nước cũng có vẻ sang trọng hơn hẳn bình thường.”

“Thật ra trước khi tắm thử thì em cũng nghĩ “đây chỉ là nước thôi mà”, nhưng nó thực sự rất ấn tượng ạ.”

“Ừ, tôi không ngờ lại có kiểu phòng tắm như thế này.”

Akira đang rất thích thú với trải nghiệm mới mẻ này. Thấy vậy, Sheryl khẽ di chuyển và áp sát cơ thể vào Akira để mời gọi cậu.

“Nếu thích đến thế thì anh có thể đến đây tắm mỗi ngày cũng được mà?”

“...Ừm... nhưng, chắc là không được đâu.”

Câu trả lời có phần chậm trễ của Akira là minh chứng cho thấy cậu đang hơi do dự. Sheryl nhanh chóng nhận ra điều đó. Cô nghĩ rằng chỉ cần thúc đẩy thêm một chút nữa thì sẽ có thể thuyết phục được cậu. Bằng một hành động rất tự nhiên, Sheryl nắm lấy tay Akira.

“Em hoàn toàn không nghĩ chuyện anh đến đây tắm mỗi ngày sẽ gây rắc rối đâu ạ. Phòng tắm này được như hiện tại đều nhờ vào sự giúp đỡ của anh: trở thành chỗ dựa cho chúng em, bán đi những di vật quý giá và thậm chí là còn nhiều điều khác nữa. Anh thật sự đã giúp chúng em rất nhiều.”

Sheryl tiếp tục nói với ánh mắt nhìn thẳng vào Akira.

“Nhưng tiếc là đến giờ chúng em vẫn chưa thể trả hết ân huệ này cho anh. Nếu anh thích tắm ở đây thì em hy vọng anh sẽ sử dụng nó nhiều hơn. Dù rất nhỏ bé thôi nhưng em mong anh hãy cho phép chúng em bày tỏ lòng biết ơn đến anh, vậy có được không ạ?”

Nghe Sheryl nói đến mức này, Akira cũng bắt đầu phân vân. Cậu thật sự rất thích trải nghiệm tắm mới lạ này và cán cân trong tâm trí cậu đang nghiêng hẳn về phía Sheryl.

(Chắc lần này thuyết phục được anh ấy rồi.)

Nghĩ vậy, Sheryl mỉm cười rạng rỡ.

Nhưng đúng lúc đó, một âm thanh không mấy dễ chịu vang lên. Đó là tiếng thông báo từ thiết bị thông tin được lắp đặt bên trong. Vì đây là phòng tắm dành cho lãnh đạo nên nó được trang bị chức năng nhận thông báo và có thể trả lời ngay cả khi đăng tắm.

“Sheryl, hình như có cái gì đó đang kêu kìa.”

“...Dạ vâng.”

(Chậc, đúng lúc đang thuận lợi....)

Nghĩ thầm như vậy, Sheryl buông tay Akira ra. Với giọng nói có phần sắc bén và hơi khó chịu, cô quay sang thiết bị thông tin trong phòng tắm.

“Có chuyện gì?”

“D-Dạ.... Viola muốn gặp chị và anh Akira để nói chuyện ạ.”

“Tôi và Akira đều đang tắm rồi. Nói với cô ta là để sau đi.”

“V-Vâng, em hiểu rồi ạ.”

Nghe giọng không vui thấy rõ của Sheryl, phía bên kia đầu dây vội vàng ngắt máy trong hoảng sợ.

Sheryl thở dài đễ giữ bình tĩnh. Khi nãy mọi thứ đang rất suôn sẻ, nếu có bị quấy rầy một chút thế này thì cô tin rằng mình vẫn có thể cứu vãn tình hình. Với suy nghĩ đó, cô cố gắng thay đổi tâm trạng.

Nhưng rồi tiếng thông báo lại vang lên lần nữa.

“...Lại có chuyện gì nữa hả?”

Giọng nói ngày càng khó chịu của Sheryl khiến người bên kia lạnh sống lưng.

“D-Dạ chuyện là.... E-Em đã truyền đạt lại rồi, n-nhưng Viola nói đây là chuyện gấp nên sẽ đến đó ngay bây giờ ạ.”

“Hả!?”

Câu trả lời bất ngờ khiến Sheryl quay sang nhìn Akira, cả hai đều ngơ ngác nhìn nhau.

------

Viola đã thật sự đi vào phòng tắm cùng Carol. Với những cơ thể trần trụi toát lên vẻ quyến rũ khác biệt hoàn toàn so với Sheryl, cả hai tự tin tiến lại gần Akira rồi từ từ ngâm mình trong bồn tắm.

Carol đã chi ra một số tiền khổng lồ để chỉnh sửa và nâng cấp cơ thể mình. Không chỉ sở hữu sức mạnh cần thiết của một Thợ săn hàng đầu mà cô còn mang trên mình vóc dáng quyến rũ đầy mê hoặc. Với cơ thể tuyệt mỹ này, Carol đã khiến không biết bao nhiêu người đàn ông gục ngã, dù về mặt thể chất hay tinh thần.

Tuy có mục đích khác với Carol nhưng Viola cũng đặc biệt chú ý đến việc giữ gìn hình thể của bản thân để chiếm ưu thế trong các cuộc thương lượng. Với những đường cong đầy sức hút, cô thường khiến ánh mắt lẫn sự chú ý của đối phương phải đổ dồn về cơ thể mình, để rồi “tấn công” họ một cách bất ngờ trên bàn đàm phán.

Dù mục đích và cách sử dụng khác nhau, nhưng cơ thể kết hợp với nhan sắc của Carol và Viola đều toát vẻ gợi dục đầy cám dỗ. Nhưng Akira chỉ nhìn cả hai với vẻ chán nản.

“Bình thường đâu có ai tự tiện bước vào đây khi đang có người chứ?”

Trước phản ứng trước sau như một của Akira, Carol bật cười đầy thích thú.

“Được mà. Dù sao thì cũng đâu có gì khó coi đâu, phải không?”

“Ờ thì cũng đúng....”

“Ồ, cảm ơn cậu nhé.”

Carol cố tình hiểu câu nói không mấy ý nghĩa của Akira như một lời khen và cảm ơn cậu. Không hiểu vì sao lại được cảm ơn, Akira chỉ đáp lại cô bằng nét mặt khó hiểu.

“Ờ thì cũng đúng....”, chỉ với vài từ đơn giản như vậy, Carol đã biến chúng thành lời khẳng định rằng cơ thể cô không hề khó coi mà còn rất đẹp. Nếu sau này Akira nhận ra thì những lời nói này có thể khiến cậu phải ý thức về cơ thể của Carol. Hạt giống mà Carol đã gieo không chắc sẽ nảy mầm nhưng cô nghĩ rằng mình không mất gì khi làm vậy cả nên cũng chẳng sao.

Nhận ra điều đó, Sheryl ngay lập tức xen ngang để ngăn cản “hạt giống” ấy phát triển.

“Viola-san, có chuyện gì gấp hay sao mà cô phải đến tận đây? Nó quan trọng đến mức nào hả?”

Câu nói của Sheryl ngay lập tức kéo sự chú ý của Akira quay trở về từ việc tại sao mình lại bị cảm ơn sang chuyện khẩn cấp mà Viola muốn nói.

Sheryl vừa mỉm cười vừa làm vẻ phụng phịu đầy trẻ con nhưng rất đáng yêu. Viola và Carol bật cười vui vẻ trước khi Viola đi thẳng vào vấn đề.

“Đúng vậy. Đây là chuyện gấp đấy. Nó liên quan đến trang bị của Akira và tăng cường sức mạnh vũ trang của băng.”

Akira và Sheryl có chút ngạc nhiên trước lời nói đó, nhưng Viola chỉ cười và bắt đầu giải thích chi tiết. Nội dung là Akira và băng của Sheryl được mời tham gia thử nghiệm vận hành bộ đồ gia cường hỗ trợ toàn diện cho Kikairyou phát triển.

Đối với Akira thì đây là một cơ hội để được dùng thử miễn phí một bộ đồ gia cường cao cấp dành cho Thợ săn cấp cao do Kikairyou cung cấp.

Phía Kikairyou cũng đã nắm được việc Akira đang có ý định mua một bộ đồ gia cường mới thông qua việc Shizuka đã gửi yêu cầu cung cấp tài liệu liên quan đến thiết bị này đến các công ty khác. Nếu để Akira mua sản phẩm từ phía đối thủ thì họ sẽ không thể nào chấp nhận được điều đó, đặc biệt là sau khi Yumina đã được cử đi hỗ trợ Akira trong yêu cầu điều chỉnh thứ hạng Thợ săn. Vì vậy Kikairyou quyết tâm không bỏ lỡ cơ hội này và đã nhờ Viola hỗ trợ.

Đối với Sheryl thì đây là cơ hội để đưa hệ thống hỗ trợ toàn diện áp dụng cho băng của cô.

Việc áp dụng hệ thống hỗ trợ toàn diện này sẽ giúp nâng cao đáng kể sức mạnh vũ trang của băng, đồng thời còn hỗ trợ được rất nhiều trong việc bảo vệ cửa hàng di vật. Đây cũng là một phần trong sự hỗ trợ do Kikairyou cung cấp cho Sheryl và băng của cô, để đáp lại việc phía Sheryl đã cung cấp thiết bị thông tin của cựu thế giới cho Inabe.

Nghe sơ qua thì đây là một đề xuất rất tốt cho cả Akira lẫn Sheryl. Nhưng việc Viola là người đưa ra lời đề nghị này khiến cả hai không thể không nảy sinh nghi ngờ và tự hỏi liệu cô có ý đồ gì khác ẩn đằng sau hay không.

“Viola, tôi hỏi cho chắc thôi, nhưng cô lại đang âm mưu chuyện gì đó phải không?”

“Nếu gọi là âm mưu thì cũng đúng, nhưng nó không nhắm vào cậu, nói đúng hơn thì nó cũng mang lại lợi ích cho cả cậu lẫn Sheryl. Thế chẳng phải là rất tốt sao?”

“Vậy ai sẽ là người chịu thiệt?”

“Chắc là các công ty bán đồ gia cường khác ngoài Kikairyou và Katsuragi.”

Akira có thể thử nghiệm bộ đồ mới và nếu đàm phán tốt thì cậu còn có thể mua nó với giá ưu đãi. Sheryl cũng có thể tăng cường sức mạnh vũ trang của băng. Kikairyou thì sẽ có cơ hội quảng bá sản phẩm của mình thông qua một Thợ săn mạnh mẽ và thúc đẩy việc đưa hệ thống hỗ trợ toàn diện này ra thị trường.

Ngược lại, các đối thủ cạnh tranh của Kikairyou sẽ mất cơ hội bán sản phẩm của mình cho Akira. Ngoài ra, việc băng của Sheryl sử dụng hệ thống này và các trang thiết bị liên quan sẽ làm giảm doanh thu của Katsuragi, người hiện đang là nguồn cung cấp trang bị duy nhất của băng.

Việc tranh giành cơ hội kinh doanh những sản phẩm đắt đỏ và cao cấp này rõ ràng sẽ xuất hiện người thắng kẻ thua.

Nhưng Akira không có ý định can thiệp vào những vấn đề kinh doanh đó. Cậu không có nghĩa vụ phải từ bỏ cơ hội nâng cấp trang bị của mình hoặc sức mạnh của băng Sheryl chỉ để giúp Katsuragi kiếm thêm tiền.

Ngay cả khi đã dùng thử bộ đồ gia cường thì việc đặt hàng thông qua cửa hàng của Shizuka thay vì mua trực tiếp từ Kikairyou vẫn sẽ không thay đổi. Nếu Akira đồng ý với thoả thuận này và hứa sẽ mua sản phẩm từ Kikairyou thì cậu có thể vừa được thử nghiệm sản phẩm mới, vừa được mua nó với giá rẻ hơn. Trong trường hợp này thì việc Viola kiếm lời với vai trò trung gian cũng không phải lý do để khiến Akira từ chối.

Tiếp đến, Sheryl đặt câu hỏi.

“Viola-san, tôi cần hỏi trước cô vài điều. Không chỉ riêng vụ này mà dường như cô đang âm mưu rất nhiều thứ đằng sau. Nhưng dù có là gì đi chăng nữa thì tất cả chúng đều sẽ mang lại lợi ích cho Inabe-san đúng không?”

Sheryl hiện đang ở trong tình thế bị Inabe nghi ngờ thực lực do sai sót của cô. Các công việc liên quan đến thiết bị thông tin của cựu thế giới đều có thể sẽ đổ bể. Để đảm bảo rằng âm mưu của Viola không biến nỗi lo này thành hiện thực, Sheryl cần phải nhấn mạnh và xác nhận điều đó ngay tại đây.

Nhưng Viola thẳng thừng trả lời.

“Tôi không thể hứa trước được đâu. Tuỳ vào tình hình thì có thể ông ta sẽ phải đối mặt với sự diệt vong.”

Câu trả lời quá bất ngờ khiến Sheryl không khỏi sửng sốt. Cô nhìn Viola với ánh mắt cực kỳ nghiem khắc.

“...Ý cô là sao? Không phải cô thừa hiểu việc đối đầu với một lãnh đạo Thành phố là....”

“Nhưng ông ta không phải người đáng để đặt trọn niềm tin mà, đúng không?”

Viola xen ngang với nụ cười đầy xảo quyệt.

“Tôi nói rõ ràng ngay từ đầu luôn nhé, tôi đang giúp Sheryl theo yêu cầu của Akira. Vì vậy lợi ích của hai người sẽ được tôi ưu tiên hơn lợi ích của Inabe. Chính vì thế nên ông ta hoàn toàn có khả năng sẽ phải chịu thiệt hại tuỳ vào tình hình.”

Sheryl bị cuốn vào một cuộc đối đáp đầy căng thẳng khi Viola liên tục đưa ra các lập luận đầy chắc chắn và khó có thể bác bỏ.

“Nếu Akira mạnh hơn thì cô – tức là người đang dựa vào Akira, cũng sẽ được hưởng lợi. Nếu tăng cường sức mạnh cho băng của cô thì Akira – tức chỗ dựa của cô, cũng sẽ làm việc dễ dàng hơn. Vì lợi ích của cô và Akira như hình với bóng nên tôi đã giữ lời hứa với Akira và nỗ lực vì cả hai. Chỉ có vậy thôi. Dù đối phương có là lãnh đạo Thành phố đi chăng nữa thì tôi cũng không có nghĩa vụ gì phải giúp Inabe đến mức đẩy cả hai vào nguy hiểm, đúng không nào?”

Nếu Sheryl nói “Không, không đúng” thì điều đó cho thấy cô đang ưu tiên Inabe hơn Akira. Nhưng nếu trả lời “Đúng vậy” thì mọi thứ sẽ được hiểu rằng cô đồng ý với việc tiêu diệt một lãnh đạo Thành phố. Sheryl cứng họng và không thể nói được gì.

“À, hay là cô định đổi chỗ dựa từ Akira sang Inabe? Mà cũng phải thôi, dù Akira có mạnh đến đâu thì một lãnh đạo Thành phố vẫn là chỗ dựa mạnh mẽ hơn một Thợ săn đơn thuần. Tôi hiểu mà.”

Trước những lời lẽ quá quắt của Viola, Sheryl chỉ biết chết lặng. Trong khi đó, Viola nở một nụ cười đầy hiểm độc.

“Nhưng xin lỗi, nếu là vậy thì tôi không thể hợp tác được rồi. Tôi không muốn bị Akira tặng thêm viên kẹo đồng đâu. Thành thật xin lỗi nhé.”

“Không có chuyện đó đâu!”

Sheryl lớn tiếng phủ nhận đúng như Viola dự đoán.

“Nếu thế thì không còn vấn đề gì nữa rồi, phải không?”

Viola cười vui vẻ còn Sheryl thì chỉ gượng cười đáp lại và cố gắng giữ bình tĩnh.

“...Ừ.”

“Tốt. Vậy nếu cả hai đều đồng ý thì tôi sẽ đi trước. Tôi còn phải làm việc thêm với phía Kikairyou nữa.”

Nói xong, Viola đứng dậy và rời khỏi phòng tắm. Nhìn theo bóng dáng Viola, Sheryl mím chặt nụ cười đầy gượng gạo từ nãy đến giờ, biểu cảm thoáng vẻ căng thẳng.

Akira có chút ngạc nhiên trước việc Sheryl lớn tiếng như vậy, ánh mắt cậu lộ rõ sự bất ngờ. Trong khi đó, Carol khẽ cười nhìn Akira và Sheryl như thể đang cảm thấy tình huống này vừa thú vị vừa khó xử.

------

Sau khi lấy lại bình tĩnh, Sheryl tiếp tục ngâm mình trong làn nước ấm và thở dài. Hiệu quả xoa dịu đáng kinh ngạc của bồn tắm, thứ vốn khiến Akira kinh ngạc, cũng không thể nào đối chọi nổi với sự ranh mãnh của Viola. Nét mặt Sheryl phảng phất vẻ mệt mỏi.

Nếu để Viola tiếp tục nói thì vị thế của cô sẽ ngày càng xấu đi. Nhưng nếu ép ả ngừng lại thì hành động đó chẳng khác nào tự thừa nhận những gì Viola đang đề cập, tình thế khi đó còn trở nên tồi tệ hơn.

(Biết vậy thì đáng lẽ ngay từ đầu không cho cô ta nói bất cứ điều gì mới phải.)

Ý nghĩ đó xuất hiện trong đầu Sheryl, đồng thời cô nhớ lại cuộc trò chuyện trước đây với Tomejima. Trong cuộc nói chuyện đó, Tomejima kể rằng khi tham gia một cuộc đàm phá với Akira, anh ta đã đồng ý cho Viola ngồi cùng với điều kiện cô không được nói một lời nào. Thế nhưng, chính vì Viola giữ đúng cam kết không hé răng nửa lời mà toàn bộ cuộc đàm phán đã bị phá hỏng.

“Cho nói thì dở mà bắt im lặng cũng chẳng xong. Đúng là một kẻ phiền phức. Mình phải làm gì với ả đây....”

Ý nghĩ cực đoan rằng tốt hơn là nên giết Viola đã loé lên trong đầu Sheryl, nhưng cô ngay lập tức nhớ lại rằng Viola đã đặt một chương trình yêu cầu trả thù giá 3 tỷ Aurum cho cái chết của mình. Dù có trực tiếp hay gián tiếp giết Viola thì cô sẽ trở thành mục tiêu bị truy lùng với cái giá trên trời. Với những hậu quả như vậy thì Sheryl chỉ có thể lắc đầu từ bỏ ý định.

“Dù vậy thì vẫn có kẻ sẵn sàng làm điều đó. Nhưng đến lúc mọi thứ xảy ra thì chắc chắn cô ta đã thuê vệ sĩ cẩn thận rồi. Chết tiệt....”

Sheryl lẩm bẩm. Viola là một người mà rất nhiều kẻ mong muốn cô ta chết. Thế nhưng sau khi tính đến những bất lợi mà bản thân sẽ phải chịu khi trực tiếp giết Viola thì nhiều người, trong đó có Sheryl, đều nghĩ rằng sẽ để ai đó khác làm việc này thay mình sẽ tốt hơn.

Nhờ sự cân nhắc và tính toán cẩn thận để không mắc phải bất kỳ sai lầm nào nên Viola vẫn có thể sống sót đến tận ngày hôm nay.

------

Akira tiếp tục tắm và giữ khoảng cách một chút với Sheryl, người nãy giờ đang lẩm bẩm chuyện gì đó.

Cậu nhận ra rằng giữa Viola và Sheryl đã xảy ra một cuộc đàm phán không mấy thiện chí, nhưng vì là người đã yêu cầu Viola giúp đỡ nên Akira không biết phải nói gì với Sheryl trong tình huống này và chỉ liếc nhìn cô với ánh mắt dò xét. Carol bật cười chọc ghẹo.

“Thật tình đấy Akira à, cậu vẫn chẳng biết cách ứng xử với phụ nữ chút nào. Nếu không biết nói gì thì sao cậu không thử im lặng và ôm lấy cô ấy xem?”

“...Chuyện đó... thực sự cần thiết à? Nhưng tôi thấy....”

“Cậu không phải ngại đâu. Đã tắm chung với nhau thế này rồi thì còn ngại gì nữa hả?”

“Không phải tôi ngại....”

Akira cảm thấy lời khuyên đó có chút kỳ lạ. Dù vậy thì cậu vẫn nhìn về phía Sheryl. Cô đang im lặng và đứng yên ở đó.

Thấy vậy, Carol mỉm cười trêu chọc.

“Ai chà, có vẻ như cậu hơi chậm chân rồi đấy, Akira. Giờ thì muộn mất rồi. Khi đối phương đang chờ đợi mà cậu không hành động thì dù có ôm họ đi chăng nữa thì hiệu quả cũng giảm đi một nửa, giờ làm gì thì làm chứ mọi thứ đã trôi qua rồi.”

“...Vậy sao.”

Nghe vậy, Akira quyết định không ôm Sheryl nữa.

Sheryl thở dài. Sau đó cô bước lại gần Akira và Carol với vẻ không vui, ánh mắt đầy bực dọc nhắm thắng về phía Carol.

“Chỉ cần có quan hệ với Viola-san thôi cũng đủ thấy Carol-san đây cũng không phải dạng vừa nhỉ.”

Sheryl hờn dỗi thể hiện sự khó chịu với việc Carol khiến cô lọt một hố đau vì nghĩ sắp được ôm Akira.

Carol thản nhiên đáp lại.

“Tôi đâu có phủ nhận.”

Thái độ của Carol khiến Sheryl thở dài một hơi đầy phô trường, nhưng qua đó cô cũng thay đổi được phần nào tâm trạng hiện giờ. Sheryl gạt bỏ vẻ gượng gạo và quay trở lại biểu cảm thường ngày.

“Carol-san, tại sao chị lại qua lại với con đàn bà như Viola-san chứ? Tôi nghĩ rồi sẽ có ngày chị cũng bị liên luỵ và mất mạng thôi.”

“Chuyện đó cũng có lý do riêng của tôi thôi. Ngay cả khi bỏ qua lý do đó thì Viola vẫn là một người rất giỏi. Cô ấy có tiền, có thông tin và cả các mối quan hệ. Nếu biết cách xử lý phù hợp thì tôi sẽ được lợi rất nhiều. Thứ Viola mang đến hôm nay cũng đâu phải tệ hại gì đâu, đúng không?”

“Cái đó thì cũng đúng, nhưng....”

Sheryl hiểu rõ năng lực của Viola. Chỉ riêng việc có thể khiến các lãnh đạo Thành phố ngồi vào bàn đàm phán với một đứa trẻ đến từ khu ổ chuột như cô đã cho thấy tài năng thực sự của Viola. Dù có mang tiếng xấu thế nào đi chăng nữa thì việc Viola vẫn sống tốt cho đến giờ này đã chứng tỏ khả năng của ả là không thể phủ nhận.

Tuy nhiên, dù thừa hiểu điều đó nhưng Sheryl vẫn không thể chấp nhận được Viola. Việc Carol lại có thể chấp nhận người như Viola khiến cô không tài nào hiểu nổi.

Carol mỉm cười nhẹ nhàng trấn an Sheryl.

“Sheryl, đối với Viola thì hãy tin tưởng vừa phải và nghi ngờ vừa đủ. Nếu không biết cách đối phó với cô ấy thì như vậy là an toàn nhất. Nếu cảm thấy phiền phức thì cắt đứt quan hệ luôn cũng chẳng sao. Người ta vẫn thường hay nói là đừng dây vào thần linh để tránh tai hoạ mà.”

Rồi Carol nhẹ nhàng đưa ra lời khuyên.

“Nhưng đừng có nghĩ đến chuyện lợi dụng, chơi xỏ hay tìm cách qua mặt Viola. Làm mấy chuyện đó chỉ khiến cô ấy bẫy ngược lại và huỷ diệt cô thôi. Đó chính là sở thích của Viola đấy.”

“...Tôi sẽ ghi nhớ.”

Sheryl tiếp nhận bài học cơ bản về cách đối phó với Viola. Vì nghĩ rằng khi ở gần Akira thì Carol sẽ không nói dối những chuyện vô nghĩa nên cô tạm thời tin vào lời khuyên đó.

Akira cũng xen thêm một câu.

“Carol, nói cho cô biết, lần tới tôi sẽ giết Viola. Và tôi cũng sẽ đảm bảo là cô ta không thể nào hồi sinh được nữa.”

“Vậy thì nhớ báo tôi trước một tiếng nhé. Nếu lúc đó tôi đang nhận hợp đồng bảo vệ Viola thì tôi sẽ từ chối gia hạn luôn. Sau đấy thì cậu giết hay làm gì ả cũng được, thế thì sẽ tiện cho tôi hơn.”

Akira cau mày trước lời nói thể hiện thái độ dễ dàng chấp nhận cái chết của bạn mình từ Carol. Nhưng cảm giác này không hoàn toàn là sự vô tâm hay lạnh lùng mà là một cái gì đó khó hiểu đối với Akira.

“...Cô không định ngăn cản tôi sao?”

“Nếu tôi nhờ cậu đừng làm thế thì cậu sẽ dừng lại à?”

“...Ừ thì, chắc tôi sẽ không dừng.”

“Đúng chứ?”

“...Không, ý tôi là cô không định ngăn Viola lại à?”

“Cậu nghĩ nếu tôi nói thế với Viola thì ả sẽ dừng lại sao?”

“...Ừ thì, chắc cô ta sẽ không dừng.”

“Thì đấy?”

Carol mỉm cười. Đó chỉ là một nụ cười đơn thuần, như thể cô vừa nói một điều gì thú vị trong những cuộc trò chuyện phiếm vậy. Nhưng với Akira thì nụ cười đó thật khó hiểu khi nói về về mạng sống của bạn bè và cả cái chết của họ với một thái độ như vậy.

Dẫu vậy Akira cũng không cảm thấy ngạc nhiên. Lúc bắn Viola thì Carol cũng có một thái độ tương tự. Thậm chí theo chiều ngược lại thì Viola cũng như vậy. Cả hai người họ đều chấp nhận điều đó một cách bình thản.

Dù là thế nhưng Akira vẫn nhận ra rằng Carol và Viola là hai người rất thân thiết. Mối quan hệ bạn bè kỳ lạ mà đến bản thân cậu cũng không thể hiểu nỗi giữa hai cô gái này khiến Akira cảm thấy vô cùng khó hiểu.

------

Sau khi kết thúc câu chuyện về Viola, Akira lại một lần nữa thả mình tận hưởng sự thư giãn của việc nhấn chìm bản thân trong bồn tắm. Với gương mặt thoải mái hệt như một đứa trẻ, Akira tận hưởng trải nghiệm tắm với đẳng cấp hoàn toàn khác so với bồn tắm ở nhà cậu, ngay cả thành phần nước cũng được tinh chỉnh rất chi tiết để phù hợp cho việc tận hưởng. Trong lúc đang mơ màng, cậu bị Carol gọi lại.

“Akira, trông cậu có vẻ thoải mái quá nhỉ. Cậu thích tắm đến vậy sao?”

“À.... Phải.... Hơn nữa.... Cái bồn tắm ở đây.... Thật sự rất tuyệt....”

“Tuyệt sao? Tuyệt ở chỗ nào vậy?”

“...? Thì là, nước ấy, chẳng phải cô cũng cảm nhận được sao?”

Akira tỏ vẻ khó hiểu vì nghĩ rằng cả hai đều cùng ngâm mình trong bồn tắm nhưng sao Carol lại không nhận ra sự khác biệt này. Nhưng điều đó lại khiến Carol gật đầu như đã hiểu ra vấn đề.

“À, thì ra là vậy. Ý cậu là bồn tắm ở nhà của cậu cũng chỉ đến mức đó thôi sao? Akira kiếm được nhiều tiền thế mà lại dùng bồn tắm rẻ tiền nhỉ?”

Câu nói của Carol khiến Akira, người đang tha hồn thư giãn, phải kéo ý thức của mình quay trở lại.

“Bồn tắm rẻ tiền thì sao chứ? Nói thế thì bồn tắm nhà cô như nào hả?”

“Bồn tắm nhà tôi rất tuyệt vời luôn đấy nhé. Đầu tiên thì....”

Carol bắt đầu kể về trang thiết bị trong phòng tắm nhà mình với vẻ mặt đầy tự hào. Nó thậm chí còn cao cấp hơn cả phòng tắm mà họ đang dùng bây giờ.

Mặc dù không gian phòng lẫn bồn tắm ở nhà Carol nhỏ hơn, nhưng đối với nhu cầu sử dụng cá nhân thì nó vẫn rất rộng rãi. Thêm vào đó, nó có thể tuỳ chỉnh kích thước theo nhu cầu. Nội thất thì đều thuộc loại cao cấp dành riêng cho tầng lớp thượng lưu.

Hệ thống điều chỉnh chất lượng nước cũng thuộc phân khúc chất lượng cao. Nó có thể tối ưu hoá mọi thứ liên quan đến nhiệt độ, thành phần nước,... sao cho phù hợp với cơ thể của Carol, người đã thực hiện các chỉnh sửa và nâng cấp cơ thể. Phòng tắm còn có chức năng pha thuốc hồi phục hoặc các nanomachine mang tác dụng tái tạo các tế bào, giúp chữa lành những vết thương nhỏ, thậm chí là rất nhỏ trên da chỉ bằng cách ngâm minh. Ngoài ra nó cũng có tác dụng loại bỏ các nanomachine còn sót lại trong cơ thể.

Phòng thay đồ còn trang bị máy sấy toàn thân bằng áp lực gió. Nhờ vậy mà người dùng không cần phải mất công lâu khô cơ thể, tiết kiệm cả về thời gian lẫn công sức, mang lại cảm giác sạch sẽ và sảng khoái sau khi tắm.

Những gì Carol kể đều đủ sức thuyết phục bất cứ ai rằng phòng tắm ở nhà Akira có phần “rẻ tiền”.

“Pha thuốc hồi phục vào nước tắm sao.... Cô đúng là chịu chi thật đấy. Dù có dùng loại rẻ tiền thì chắc cũng phải tốn kha khá nhỉ?”

“Đúng là tốn tiền thật nhưng nó rất xứng đáng. Chăm sóc cơ thể của bản thân chưa bao giờ là thừa cả. Có người nói rằng những ai đã can thiệp cơ thể rồi thì việc duy trì vóc dáng chẳng có gì khó khăn cả, nhưng thực tế thì để giữ cơ thể ở trạng thái lý tưởng rất vất vả đấy. Tôi luôn chú ý đến điều đó. Nhìn làn da căng mịn này của tôi xem, tuyệt quá phải không?”

Carol vừa nói vừa nhấn ngón tay vào ngực mình để thu hút ánh mắt của Akira về phía đó. Cặp bồng đào đầy đặn đó đã được đầu tư một số tiền lớn để tạo hình và duy trì hình dáng đẹp đẽ đến xiêu lòng. Không hề quá lời khi nói rằng nó đã đạt đến sự hoàn hảo về kích thước, hình dáng và độ mềm mại.

Nhưng khi nhìn vào đó, Akira lại nhớ đến câu chuyện về những khó khăn trong việc duy trì thể trạng mà Sara, một người cũng đã chỉnh sửa cơ thể như Carol, từng kể.

“...Phải rồi nhỉ. Làm người đã chỉnh sửa cơ thể đúng là vất vả thật.”

Akira nói và tỏ thái độ đồng cảm như thể đang chia sẻ với những nỗi khổ mà Carol vừa nhắc đến.

Carol cố gắng cười đáp lại trước thái độ giống như đồng cảm với sự “khoe khổ” của Akira.

“...Ừ thì, đúng là vậy.”

Đối với Akira thì cơ thể đáng tự hào đã từng làm say đắm bao nhiêu đàn ông của Carol dường như chỉ là một trang bị cao cấp và mạnh mẽ nhưng đòi hỏi sự bảo dưỡng cầu kỳ. Cách Akira nhìn nhận điều đó khiến Carol không khỏi than thở trong lòng.

(Mình biết Akira không phải là không quan tâm đến phụ nữ. Nhưng chính vì hiểu rõ điều đó mà cảm giác này lại càng khó chịu hơn. Thiệt là.... Cậu ta đang nghĩ cái quái gì vậy chứ....)

Ngay lúc đó, Carol nhận ra ánh mắt của Sheryl. Cô cũng đang nhìn Akira với biểu cảm đầy khó hiểu.

Tại sao Akira lại không động chạm gì đến mình? Với sự bất mãn và thắc mắc về điều đó, Carol và Sheryl đều thở dài nhẹ như thể cả hai đang âm thầm chia sẻ cùng một cảm xúc vậy.

_*_*_*_

Sau khi trở về nhà, Akira quyết định tắm thêm lần nữa mà chẳng có lý do gì. Nhưng cậu không khỏi bật cười cay đắng khi cảm thấy bản thân đang không thoải mái trong lần tắm vốn chẳng có gì khác biệt so với mọi ngày.

“...Đúng là mình đã quen với sự xa xỉ rồi.”

Như thường lệ, Alpha cũng xuất hiện bên cạnh cậu lúc đang tắm và mỉm cười chế giễu.

[Có vẻ là vậy rồi. Dù sao thì cậu cũng không thể ngày nào cũng đến căn cứ của Sheryl chỉ để tắm được, hay là chúng ta nên cải tạo lại phòng tắm nhỉ? Akira cũng đã nỗ lực kiếm tiền mà, tự thưởng cho mình một chút cũng đâu có gì sai.]

Nghe vậy, Akira gật đầu mạnh mẽ.

“Đúng thế! Được rồi! Không cần phải đợi gì nữa, ngày mai tôi sẽ gọi cho bên thi công luôn....”

[Akira, tôi nghĩ là không nên đâu.]

Akira nhìn Alpha với vẻ khó hiểu.

“...Tại sao chứ? Tôi có tiền mà, phải không?”

[Tiền thì có thật nhưng nếu dùng chúng để cải tạo phòng tắm thì tôi e là nó sẽ dẫn đến những chuyện rắc rối về sau đấy.]

Akira đã nhận được 2 tỷ Aurum từ giao dịch với Kibayashi. Đây là khoản tiền mà cậu kiếm được từ việc thám hiểm tàn tích Khu thương mại Iida. Số tiền này được chuyển vào tài khoản của cậu dưới hình thức Kibayashi sẽ ứng trước và tất cả đều phải được dùng cho việc mua sắm trang bị và đạn dược.

Tuy nhiên, khi số tiền được chuyển vào thì nó đã bị lẫn với các khoản tiền khác trong tài khoản. Điều này có nghĩa là nếu Akira sử dụng tiền từ tài khoản đó để cải tạo phòng tắm thì có cậu có nguy cơ sẽ bị hiểu nhầm là dùng tiền sai mục đích, thứ vốn chỉ được phép dùng để mua trang thiết bị.

Để tránh điều đó xảy ra, Alpha khuyên Akira chỉ nên nghĩ đến việc cải tạo phòng tắm sau khi đã tiêu hết 2 tỷ Aurum cho trang thiết bị hoặc sau khi hoàn tất cuộc đàm phán về quyền sở hữu các người máy tự động và xác nhận xong khoản thưởng cuối cùng.

“Ra là vậy....”

Akira gật gù đồng tình. Và giờ đây cậu đã nhận ra lý do vì sao Kibayashi lại cười lớn như thế sau khi thực hiện giao kèo.

Việc bị ép buộc sử dụng số tiền kiếm được cho một mục đích nhất định hoá ra lại là thứ khó chịu đến vậy. Nhưng đồng thời Akira cũng đã hiểu thêm về khái niệm xa xỉ mà cậu vừa mới trải nghiệm cách đâu không lâu, về cảm giác bất mãn khi bị giới hạn việc mà bản thân muốn làm. Dù chỉ một chút thôi nhưng điều này đã khiến cậu trở nên giống với những Thợ săn bình thường hơn.