“Nè, tui muốn ra đây! Tui muốn thử món cơm rang thịt bò!” 

Karin dí chiếc điện thoại vào mặt tôi khi cả bọn đang tản bộ. Yêu cầu cho bữa trưa hôm nay của cô là nhà hàng Trung Quốc mà cô có lẽ đã tra từ trước.

“Chúng ta đang ở đâu vậy? Tớ nghĩ chúng ta đã lạc rồi… khoan đã, độ sâu mức 12? Tức là dưới mực nước biển á? Thế có ổn không?”

“Bà thích đồ ăn Trung Quốc mà, đúng không Eri?”

“Có chừng mực thôi, hẳn rồi. Cơ mà chỗ này… nghe như thực đơn của họ chả có gì ngoài mấy món ăn cay xì. Bộ họ không có mấy món nướng kiểu Nhật à?”

“Giờ lại gì đây? Tui nghe được khá nhiều lời kêu ca dành cho những ai thản nhiên rời đi và bỏ mặc tụi tui mắc kẹt trong đây lắm đấy nhé! Với lại mỡ bò đỏ là thứ bà có thể vừa ăn vừa bốc thứ khác bằng một tay trong năm giây nữa nè. Hãy cứ quẩy nát địa bàn của Caren trong Shibuya này thỏa thích đi!”

Cậu bé cầm chiếc điện thoại bằng cả hai tay, nhìn đăm đăm vô màn hình. Karin đặt tay lên vai thằng bé và nói vài lời chế giễu.

“Nghe chưa chú em? Bà chằn này sẽ thiêu cháy vị giác của chú em ngay lập tức đó. Đi với bả càng lâu rồi chú em sẽ lăn lóc trên sàn và khói sẽ bốc ra ngoài tai. Và chị đây cũng muốn né tránh nỗi kinh hoàng sẽ xảy đến vào sáng hôm sau lắm.”

Cậu bé gật đầu. [Em hiểu rồi.]

“N-Nói là thế, nhưng cậu cũng chả thưởng thức gì khác ngoài mấy món ăn vặt đó thôi. Chỉ nghĩ mà đã thấy đau dạ dày khiếp rồi.”

Tôi vẫn đang cân nhắc về nơi cả bọn sẽ đi ăn, nhưng cũng thật may - khi nơi đó nằm sát với quận mà tôi cần ghé qua cho công việc. Và thời gian tôi dành ra để khám phá các ngõ đường đã tốn quá nhiều thời giờ, dù đây chỉ là theo quan điểm cá nhân. Tôi đã nắm nơi này như lòng bàn tay, nhưng khi trực tiếp đi đến lại là một trải nghiệm khác hoàn toàn.

—

Chúng tôi bước xuống một lối đi bộ trên cao trong một khuôn viên giải trí, và lạo dạo quanh một ô phố tràn ngập các tòa nhà thương mại. Đường đi tuy hơi lòng vòng nhưng thú vị hơn tôi nghĩ. Thông qua khe hở giữa các tòa cao ốc tôi có thể bắt gặp hòn đảo nhân tạo, nơi những chiếc dù che nắng của người đi biển nở rộ như một vườn hoa. Những chiếc ván buồm mang trên mình cánh buồm sặc sỡ tô sắc cho biển khơi.

Không rõ từ đâu ra, Karin xô tôi từ phía bên. “Con bé đang hỏi han xem vết thương của bà ra sao rùi kìa.”

“Ý cậu là Kouyou?”

Cô gật đầu. Khi ấy quỷ nữ đã thoát khỏi dạng linh thể và hiện diện bên cạnh chúng tôi. Đường đi có kêu lắc rắc chút ít khi hàng trăm pound vật chất được cấu thành từ mana hội tụ tức thì dẫm đạp lên nó. Người dân thị trấn xung quanh chúng tôi dòm vào hình thù quái dị kia. Một đứa nhóc bay qua chúng tôi trên chiếc ván điện suýt chút thì ngã ngửa.

Kouyou đi kế bên chúng tôi với bước chân nặng trĩu, vừa phải với tốc độ của cả bọn, kimono của cô phất phới sau lưng. Tựa như một tấm màn bảo vệ dựng xuống giữa lòng lối đi bộ.

“Không sao cả. Thật lòng mà nói, nó vẫn còn đau khá nhiều, nhưng mình ổn. Cảm ơn nhé.”

Tôi nhích người lên để đặt tay lên cổ của cô ấy. Mắt cô đảo quanh một hồi nhằm giữ tôi nằm trong tầm nhìn, đầu cô vẫn rủ xuống, và rồi cô hoàn về dạng linh thể.

“...Hm? Kou-you?” Thằng bé loay hoay nhìn và bối rối, dang tay về nơi cơ thể khổng lồ của Kouyou vừa ở khi nãy.

“Kouyou vẫn ở đây với chúng ta. Cậu ấy không bao giờ rời xa Karin. Chẳng qua cậu ấy đang trong dạng linh thể thôi.”

“...Thật tuyệt vời.” Thằng bé chắc hẳn phải sốc lắm, bởi đôi mắt thằng bé to ra như chiếc đĩa thế kia. Em có thể làm được nếu thử mà, chả phải sao? Kiến thức này quá đơn giản với những Servant thông thường, nhưng xem chừng là quá xa vời với thằng bé.

“Chị biết chứ? Trong một triệu năm nữa, không đời nào chị có thể đưa con bé lên thang máy, không những thế con bé còn làm cho thang cuốn chạy ngược lại lun đó!”

“Thật tuyệt.”

“Cậu ấy đâu có thiếu điểm để khen đâu trời”, tôi lẩm bẩm. Khuôn mặt Karin tích cực phát sáng khi luyên thuyên đủ thứ về Kouyou tựa như một người mẹ mẫu mực. Đột nhiên, cô quay phắt một vòng sang nhìn tôi.

“Cơ mà, tui nghĩ. Không phải giờ là lúc thích hợp để cho tên nhóc này một cái tên sao? Từ khi bà chịu trách nhiệm cho tên nhóc cả bây giờ và sau này. Tui hiểu Karen nói gì, nhưng tui dám chắc bà ta chỉ diễn tả từ quan điểm của quản trị viên thôi. Đâu thể gọi thằng bé là “(Chưa Xác Định)” mãi được.”

“Ừ thì chúng ta nên làm vậy.” Những gì cô ấy nói rất hợp lý. Tôi cũng đã nghiền ngẫm rất nhiều phần nào đó trong tâm trí. Vấn đề là tên thật của thằng bé có quá nhiều để tôi dựa vào - Saint-Exupéry - cái tên đã bị cô Fujimura từ chối lịch sự nhưng kiên quyết, và tôi đang cố làm một điều gì đó tiến triển hơn.

“Gã Exupéry này không có nổi một biệt danh à?”

“Tớ nghĩ, ông ấy… chỉ “Saint-Ex”, thôi.”

“Không phải là cái tên dễ thương nhất thế giới rùi, huh… Hoàng Tử Bé thì sao?”

“Không phải nó quá giống với tên cũ à? Vả lại nó chưa giải quyết triệt để vấn đề mà ta đang gặp. Ta đâu thể thản nhiên gọi thằng bé bằng cái tên đó.” Tôi thừa nhận cái tên đó hợp với cậu bé, nhưng nó không phải là cái tên ta có thể ngang nhiên gọi ngay giữa đường phố. Karin khoanh tay và đưa gương mặt suy nghĩ.

“Đúng thật… có khá nhiều quý tộc ẩn khuất giữa các Servant cho nên sẽ dễ gây hiểu lầm. Chúng ta đang giả định tên nhóc này là người Pháp phải không? “Hoàng tử bé” trong tiếng Pháp đọc là gì nào?”

“Trời ạ, sao cậu không tr… khoan đã, là “Le Petit Prince” tôi khá là chắc. Nhớ không lầm thì cái tên này đã xuất hiện trong tiêu đề của một cuốn sách ở Pháp, quốc gia gốc của nó. Trong tiếng Nhật thì được viết là “Hoshi no Ouji-sama”.

“Ra vậy, ra vậy… Thế gọi bằng ‘Pran’ nghe có được không?”

“‘Pran’...” Cô ấy lôi nó ra trong từ vựng tiếng Pháp. Chúng tôi chỉ việc gọi thằng bé là “Hoàng Tử Bé” theo nghĩa đen thôi là được rồi, song cách này giống như gọi bằng tên hơn. Tôi quay người lại và thở một hơi ngắn ngỏm.

“Em để tụi chị gọi là Pran một thời gian được không? Chị cũng muốn lắp nốt cho em một thẻ phân loại luôn. Chị không muốn em lang thang và tự mình lạc đường đâu.”

Thằng bé gật đầu với sức sống đáng ngạc nhiên - mặc dù, tôi không dám chắc thằng bé tiêu hóa được bấy nhiêu lời tôi nói.

“Praaan.”

“Đừng có ngân dài ra. Một âm ngắn thôi. Pran.”

Karin cười vô tư khi quan sát chúng tôi trao đổi với nhau. “Sẽ thật tốt nếu chú em thực sự là Hoàng Tử Bé, hử. Pran? Như Eri nói đó.”

“Tớ nghĩ nên tìm Master của thằng bé thay vì chơi cái trò Thấu Suốt Danh Tính này.”

Bản thân đứa trẻ, như thường lệ, vẫn có vẻ lúng túng.

—

Khi những người đi bộ chung quanh dần thưa đi, Karin nghiêng người về phía tôi muốn thủ thỉ vào tai. “Ai mới là quý cô sợ sệt đây?”

Lông mày của cô nhíu lại khi mở câu thì thầm, nhưng tôi thấy rõ rành rành là cô chỉ đang diễn kịch mà thôi. Có lẽ Chitose đã hứng khởi trước những gì cảm nhận được từ Servant bí ẩn của tôi, và giờ cô ta đang tận hưởng sự mới lạ đó.

“Dẫu sao thì, “Dấu Thánh” là ai vậy? Eri, bà gọi cô ta là Chitose, phải không?”

Cô tựa đầu vào vai tôi, và dần đưa mặt lại gần hơn. Đôi lúc cô sẽ rất phiền toái.

“Thôi nàooo, cứ nói đi. Là một chuyện siêu siêu bí mật mà bà không muốn nói ra có đúng không?”

“Thế đừng hỏi tớ. Và cậu cũng gần quá rồi đấy.”

“Lỗi tui, mất bình tĩnh quá. Dù sao bà cũng quen cô ta mà phải chứ? Bộ đồ siêu cũ kĩ đó trông có vẻ hợp lý nếu cô ta là đồng bạn với Caren. Cô ta không phải là đàn chị của bà đấy chứ? Không lẽ cô ta là người nổi tiếng?”

Việc Karin gặp tôi tại tiết giảng quả là điều xui xẻo nhất. Dù cho sự tồn tại của Chitose không ẩn khuất quá nhiều bí ẩn - bất kỳ người dân nào của thành phố Mosaic đều có thể tìm gặp cô ta nếu mò đúng chỗ hoặc dò hỏi các Caren Series.

“Nổi tiếng, hử… tớ đoán, cô ta đã từng. Cũng không đáng nói lắm đâu.” Tôi dồn nén hết tất cả và kể cho cô nghe sự thật. Sẽ tốt hơn nếu thật thà và lý giải cho cô hơn là để bị dìu đi đến nơi nào đó lạ hoắc.

“Chitose… là bà nội tớ.”

“C-cái gì cơ? Bà nội á? Thế cô ta là… một quý bà sao?”

“Đúng thế.”

“Nhưng… khoan, ý bà là…?”

Karin ngơ ngác nhìn tôi với vẻ mặt sững sờ. Dù tốt hay xấu - có lẽ là xấu - cả hai đã quen biết nhau từ lâu, nhưng lần duy nhất tôi thấy cô ấy sốc như vậy là khi cô biết tôi không sở hữu chiếc Chén nào. Dẫu vậy, sự tò mò vô độ của cô đã giành phần thắng.

“Trước chiến tranh, con người không thể đảo ngược tuổi tác được, khả thi sao? Cứ cho là có đi, chẳng phải, nó … sẽ tiêu hao hết Lệnh Chú sao…?”

“Từ lâu, Chitose đã luôn như vậy. Nhưng cô ta thực sự là bà nội của tớ.”

“Bà chắc đang đùa tui rồi.”

“Bà ta không nổi tiếng lắm, nhưng tớ đoán bà ta được biết nhiều trong một số giới? Cô gái đội mũ ắt có liên quan.”

“Thế… bà ta là một pháp sư sao? Bà đang nói với tui bà nội của bà thực sự là một Master chính thống? Eri, điên rồ quá. Trời đất, chuyện này to đây…” Karin tái mặt, và nhìn xuống nền đất với bàn tay che lên khuôn miệng. Pran nhìn cô với sự lo lắng biểu lộ trên khuôn mặt.

“Hahah. Nhìn biểu cảm của cậu làm tớ thắc mắc sao mình không nói sớm hơn nhỉ.” Tôi nở một nụ cười khó xử. Không như dự đoán tí nào cả.

“T-tui xin lỗi nhé.”

“Đừng bận tâm quá.”

Một pháp sư thực thụ, có dòng dõi từ thời đại trước chiến tranh. Điều đó chỉ ra mối liên kết sâu sắc của Cuộc Chiến Chén Thánh trước.

—

Karin, với bản tính nhạy cảm dành cho thế hệ của cuộc chiến trước, hiếm khi kể tôi nghe về gia đình mình. Cho nên tôi không biết quá nhiều về gia cảnh nhà cô.

Tôi biết căn nhà cô tọa lạc tại Shibuya, cô có anh chị em ruột, và đã nhập học vào một trường trung học trong quận. Gia đình của cô, giống như những gì còn sót lại của thế hệ đã được trao tặng Chén Thánh; dẫu sao thì họ cũng đã không chấp nhận chúng. Họ từ chối bán rẻ Lệnh Chú dù vĩnh viễn không thể kích hoạt, trong khi những Servant còn lại thì được giấu kín kẽ và không thể được triệu hồi. Trong thành phố này không có mấy ai như họ, nhưng không phải là không có.

Thế giới quan khắc nghiệt như vậy, ắt đã ảnh hưởng không nhỏ đến cái cách họ tương tác và dạy nuôi con gái. Tôi không thấy bất kỳ Servant dị thường như nào như quỷ nữ Kouyou được đón nhận trong gia đình ấy, và không phải trùng hợp ngẫu nhiên khi Karin thường xuyên đến thăm tôi và dành ít thời gian tại nhà. Có lẽ là vì tôi đã sống tự lập, không bị gia đình bó buộc, khiến cô cảm thấy dễ chịu khi đứng cạnh bên.

===================

Karin không nói gì sau đó - hoặc tôi đã lầm, dần dần khi chúng tôi hoàn thành xong bữa trưa của mình ở nhà hàng Trung Quốc, cô không chỉ trở lại bình thường mà còn nhốn nháo hơn mọi ngày. Nếu cứ như vậy, chắc tôi nên ghì cô xuống và đáp trả mạnh bạo hơn mới được.

Từ đó, cả ba đi đến nơi tôi cần làm vài việc: vô số cửa hàng nhỏ nép một bên ngay dưới chân cầu vượt, buôn bán đủ các loại ma cụ. Nói chung, người ta thường gọi nơi này với cái tên “Cửa Hàng Bách Hóa Akihabara”. Nếu bạn dò hỏi bất kỳ gã lập dị nào đang cư ngụ quanh đây, chắc hẳn họ sẽ kể cho bạn nghe rằng trong quá khứ nơi đây đã từng giao dịch các thiết bị điện, đồng thời tên gọi của nó cũng xuất phát từ ẩn ngữ thời điểm ấy.

Từ khi sở hữu ma pháp cực kỳ linh động của Lệnh Chú, người dân thành phố đã gắn liền với ma thuật và tập hợp kiến thức lại nhằm gây dựng một nền văn hóa ma pháp cực kỳ đặc sắc. Đứng từ quan điểm của một pháp sư chính thống, thì những kẻ nghiệp dư được trưng bày nơi đây chỉ tổ gây ồn ào và cười đầy nhạo báng, tuy vậy cả Chén Thánh và AI quản trị khu tự quản đã chấp nhận điều đó. Có lẽ vị trí đầy ám ảnh như vậy đã tạo điều kiện thuận lợi để giúp họ gây được tiếng vang.

Tôi cũng hay thường xuyên đến đây. Dù tốt hay xấu, thì sự thiếu kinh nghiệm và ngây thơ của thiếu nữ Utsumi Erice vẫn được vu vi để tiếp tục vai trò Tử Thần, và phần lớn thời gian tôi bỏ ra đều gói gọn trong hang ổ phù thủy này.

—

Tầng giáp mặt của Cửa Hàng Bách Hóa toàn các cửa hàng bán đồ lưu niệm dành cho du khách - những vật nguyền nho nhỏ đang phô ra thương hiệu sơ sài của Akihabara, cùng với bùa nguyền, và căn phòng trang hoang nhằm thỏa mãn lòng tự kiêu của bất kỳ kẻ nào. Ẩn khuất sâu trong những tàng vật ấy, có những hiện vật – sở hữu các hiệu ứng yếu ớt - đổi lại sẽ tiêu hao một vài Lệnh Chú của chủ sở hữu. Chúng có thể được coi như là một cánh cổng nhỏ cung cấp mana được biểu hiện dựa trên hình dạng và hướng của Lệnh Chú.

Cả Pran và Karin kinh ngạc nhìn ra xung quanh. Có một thứ đã đập vào mắt Karin khiến cô dừng lại.

“Nè, nó là con búp bê dễ thương, kinh dị đó. Hóa ra họ bán nó ở đây! Là một trong những thứ phổ biến nhất trong năm cuối cấp tại trường đấy.”  

“Í ẹ, gớm quá…. cái gì thế? Có phải thứ đó sẽ hút hết sự xui xẻo của cậu không?”

“Nếu giữ nó bên mình, bà đảm bảo có thể nhìn thấy giấc mơ của Servant. Và mỗi con búp bê sẽ cho ra những giấc mơ khác nhau.”

“Huh…”

Cũng có thể là hàng giả, chưa kể hiệu ứng đó không có nghĩa lý gì với tôi lắm. Tôi có thể hiểu tại sao Karin lại giải thích cặn kẽ về nó như vậy, nhưng tôi vẫn có dự cảm không lành về thứ này.

“Nè. Muốn không để tui lấy cho.”

“Tớ á? Không cần đâu.”

“Nào, đừng như thế chứ…”

Cuối cùng, con búp bê đã được nhượng lại cho Pran.

—

Khi chúng tôi tiến thẳng sâu vào trung tâm mê cung của Cửa Hàng Bách Hóa, bầu không khí bên trong bắt đầu thay đổi, và vẻ mặt của mọi người chung quanh trở nên chao đảo. Có lẽ thay đổi đáng chú ý nhất chính là những cửa hàng đang dần xuất diện được canh chừng bởi Caster - Anh Linh thông thạo ma thuật. Công việc của họ là đúc kết công cụ từ hai bàn tay trắng, tinh chỉnh lá bùa hoặc chỉnh sửa mọi thứ sao cho tốt lên, và giá trị của họ là vô cùng cao.

Nước vàng đang chữa lành vết thương ở bụng tôi mọi lúc mọi nơi có nguồn gốc từ một trong những chỗ như nơi đây. Vài giọt của thứ chất lỏng này được chưng cất trong một lọ chai nhỏ xíu có kích thước ngang bằng với đầu ngón tay bé tí của tôi, và có giá lên tới một tháng lương.

Chắc mình nên mua một lượng lớn bùa chú nhân lúc còn ở đây. Nhưng đây đâu phải lý do thực sự mình đến nơi này…

—

Ở một ngõ sâu trong trung tâm của Cửa Hàng Bách Hóa, vượt xa khỏi tầm nhìn của người đi đường, đôi chân Karin đã chợt đứng im khi mà cả hai nằm vất vảng trên nền đất. Bên cạnh cô, cậu bé cũng chả khác gì - hay đúng hơn là cậu bé đã đập đầu vào thứ gì đó thô ráp, và bật người lại. 

“ Ây da…”

“C-chờ chút đã, Eri, - tui không chui qua được.”

“Có nguyên một bức tường ở đây.” Cậu bé quơ tay tứ tung như thể đang diễn kịch câm ngay giữa lòng đường lề phố. Tôi không chắc chuyện gì đang xảy ra với Karin, nhưng về phần cô, cô ấy nhìn như đang trải qua phản kháng tâm lý nên không muốn tiến xa hơn. Dựa vào vị trí cả bọn đang đứng, tôi đã có thể đoán ngay chuyện gì đang diễn ra.

Một khu vực cản trở sự linh thể hóa? Tôi không hề biết cơ chế này đã được thiết lập tại đây. Rõ ràng, những Servant đã vật chất hóa hoàn toàn hay những Servant ở dạng linh thể như Kouyou cũng không phải là ngoại lệ.

Kouyou xuất hiện bên cạnh Karin, và đâm thẳng nanh vuốt hiểm hách vào trong bức tường vô hình. Dưới sự căng thẳng tột độ, một ký hiệu ma pháp phức tạp, lấp lánh hình bông hoa trôi nổi giữa không trung như vết vẩy mực. Karin cố chui lủi về phía trước để tránh khỏi cú húc của người bạn đồng hành, và các vách tường xung quanh cùng nền sàn dần dần kêu rõ âm thanh rắc rắc. Kể cả Pran cũng quả quyết mượn sức đẩy chân sau cho cô.

“Chờ chờ chờ đã - Kouyou!?” Tôi chưa kịp cản lại thì một người đàn ông trung niên đặt chân ra khỏi cái bóng của lối đi. Tôi đã từng gặp ông ta. Ông ta người canh gác ở đây.

“Này đằng kia! Đừng có mà phá phách.” Ông ta vung tay một cách dã man, đẩy lui Karin và Kouyou lại vài nhịp.

“Cô gái có thể qua. Nhưng họ thì không. Và họ không được ở đây. Mau đưa họ về chỗ của mình đi.”

“Họ đi cùng cháu.”

Ông ta lắc đầu vô cảm.

“Erm…”

“Hả, ông nhìn bọn tôi một cách bâng quơ xong rồi bỏ ngoài tai hết? Đừng có giỡn mặt? Chờ chút đã nào. Giờ tui có cái nhìn khác về ông rồi, ông đúng là một kẻ bề ngoài nhìn có vẻ tốt….”

“Kệ đi Karin.” Cô ấy chuyển từ chống trả sang tâng bốc rồi cứ lặp đi lặp lại nên tôi vẹo cổ một cú. Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, cả hai đã quyết định không vào cửa hàng nữa mà quay trở lại chỗ cũ.

—

Cơn giận của Karin như bùng lên, cô càm ràm suốt khắp quãng đường về. Mặc dù với tư cách là một Master, cô chắc chắn sẽ được vào trong cửa hàng nếu đi một mình.

“Cơ mà chuyện vừa rồi là sao vậy? Họ kiểu, siêu khắt khe luôn. Đó là cửa hàng gì thế?”

“Cửa hàng cổ vật là nơi chuyên tìm hiểu về đồ tạo rác, và những vật dụng được trộm từ trong lăng mộ… đại loại thế.”

“C-Cổ vật?”

“Cổ vật là cái gì?”

Karin và Pran đồng thắc mắc.

“Uh…nếu tớ nói mình đang “triệu hồi vật xúc tác” liệu cậu có tin không?” Karin lắc đầu. Hy vọng thế hệ loài người tiếp theo sẽ không làm quen với thứ này.

Tóm lại, cửa hàng này chuyên giao dịch những vật dụng cần thiết cho nghi thức triệu hồi. Nó được quản lý bởi một đội hai người gồm một người đàn ông mua hàng, và một Servant mất tên trong lịch sử của cuộc chiến trước đích thị là một tên bán hàng đáng ghê tởm. Tôi đủ tỉnh để nhận ra hàng hóa nơi đây đều là hàng thật, nhưng hệ thống an ninh thì không. Đây không phải là nơi trẻ em thường được cảnh báo đầu tiên.

Đôi mắt Karin sáng lấp lánh khi tôi kể tiếp.

“Hang ổ của Aladin cũng ở trong đó nhể? Nghe như nơi đó có đủ thứ trên đời để ta khám phá và mơ ước về khảo cổ học ấy!”

“Có lẽ vậy. Tớ đoán, tùy vào góc nhìn của mỗi người mà ta có thể coi chúng như đống rác. Không phải là họ phô trương hay gì đâu. Làm sao thú vị bằng đi bảo tàng được.”

Trái lại, một pháp sư cống hiến hết mình cho Tử Linh Thuật hoặc Thần Chú sẽ muốn được phô bày bản thân. Những cạm bẫy… gremlin mà ả Kundry đã dày dựng… nếu ả ta đã dùng đến vật xúc tác cho chúng thì hẳn là đã ghé qua cửa hàng. Đó là lý do tôi đến đây, và hôm nay tôi sẽ trực tiếp đi điều tra luôn. Tôi đã nghiền ngẫm rất nhiều, khi Karin bất giác chỉ ra những thứ mà mình không ngờ đến.

“Chà, thật đáng xấu hổ. Đáng ra nếu bà đi cùng với Pran thì đã không như vậy.”

“... Cái gì?” Tôi sực tỉnh sau một hồi dửng dưng. Tôi không nhớ cô vừa nói gì cả. 

“Cả bọn ở đây là vì vậy mà, chẳng phải à Eri? Nên bà mới cho tên nhóc này xem đủ loại cổ vật? Vì muốn lấy thêm thông tin về nó.”

“... P-phải…” tôi gật gù. Karin nhìn trừng mắt vào tôi, vẻ mặt của cô càng thêm cứng rắn.

“Giờ thì, Eri… để xem tui có nói đúng không nhá, bà đang nghĩ. “Chúng ta đã làm hết mức có thể rồi”... phải không?”

“... Ừ thì, chắc vậy.”

“Ê này.”

Đâu thể tự nhiên mà thong thả nghiên cứu những món đồ cổ nhất như thế được - suy cho cùng họ là doanh nhân. Không có thương lượng thì không thể nói trước điều gì chúng tôi sẽ lời qua tiếng lại. Chưa kể, nếu họ thực sự nắm giữ một vật xúc tác được dùng với mục đích gây nguy hại cho bình yên của thành phố, thì đe dọa họ bằng một bản báo cáo gửi đến AI quản trị khu tự quản là đủ để bắt họ tự khui ra thông tin cần thiết rồi.

“Có chắc là bà ở đây cả ngày lun không, Eri? Tội dữ vậy. Đây còn chẳng phải chuyến đi mua sắm vậy mà bà lại sai tui theo làm gì không biết?”

“... Tớ vô cùng xin lỗi.”

===================

Karin nói cô sẽ sớm trở về nhà, vậy nên chúng tôi đã tiễn cô tới trước cửa nhà ga Akihabara. Tôi cảm thấy day dứt khi nhìn tấm lưng cô ấy xa khuất dần.

Xế chiều buông xuống, quảng trường trước cửa nhà ga đang tấp nập dòng người vội vã tiến thẳng ra điểm đến của mình. Mùi thơm thoang thoảng của gia vị tỏa ra từ chiếc xe bán hàng cùng đám đông tụ tập quanh các nghệ sĩ đường phố. Cậu bé có vẻ đã mệt lừ sau một hồi tản bộ nên tôi đành dắt díu bàn tay nhỏ nhắn, thanh nhã của thằng bé. Tôi nên đứng cách cậu bé bao xa đây? Tôi sẽ nắm tay cậu bé chặt đến đâu? Lúc này, không thể diễn tả bằng lời được.

Mi là bảo mẫu mà phải không? Dù có phủ nhận thế nào. Tôi nhớ lại về quãng thời gian mình đã dành ra để quản thúc đứa trẻ này, và chợt cảm thấy có chút rầu rĩ. Thằng bé không phải anh hùng thiện chiến đáng được tôn trọng, cũng chẳng phải một kẻ lạnh lùng, đầy toan tính. Nếu trước kia thằng bé từng là một tên lập dị thì hẳn Karin đã không gặp rắc rối.

Nhưng nó chỉ là một đứa trẻ, đến một ngày nào đó chúng tôi sẽ không còn tranh nhau xem ai sẽ săn sóc thằng bé nữa. Dù đây chỉ là những gì tôi tự nói với bản thân trong lúc âm thầm nuôi dưỡng sự cáu kỉnh và lòng nghe tỵ.

“Nếu tìm được công việc mới, nhớ phải báo tui nghe chưa? Tui sẽ tới liền nếu không vướng bận kiểm tra.”

—

Màn hình khổng lồ được gắn vào một trong những tòa nhà nằm trước cổng nhà ga chiếu lên một video với âm thanh to rõ. Tôi lập tức lờ đi như không có gì, nhưng có thứ gì đó đã thu hút sự chú ý của Karin, và cô lập tức đăm đăm vào màn hình. Tôi dõi theo trong im lặng.

Một trận chiến khốc liệt giữa hai vị Servant được chiếu lên màn hình, cắt cảnh từ nhiều góc quay nhanh khác nhau. Bảo Khí đã được giải phóng và hiện chú thích trên màn hình. Cơn gió xoáy đi chệch hướng, chiếm lấn nơi khán giả đang ngồi trong khi quá dư dả thời gian cho một tấm lá chắn được dựng lên trong vài giây ngắn ngủi. Đám đông phía sau reo hò kinh ngạc, mọi thứ đang cực kỳ sôi nổi hơn bao giờ hết.

Chiếc flycam tiếp tục bay, quay khán giá - và toàn bộ khung cảnh - chiến trường nơi các Servant sẽ phải đối chọi lại nhau. Đấu trường được xây dựng tỉ mỉ dựa trên Đấu Trường La Mã.

“Whoa! Nè, bà có thấy gì chưa?”

“Tớ không quan tâm.”

“Eh? Eri, đừng nói với tui là bà chưa từng nghe đến Giải Đấu Chén Thánh đấy?”

Chỉ thắc mắc đó thôi cũng đủ khiến tôi bĩu môi. “Thì là một chương trình được tổ chức trên Đấu Trường La Mã không phải sao? Thực sự, thì tớ không quan tâm lắm.”

Giờ thì màn hình đã chuyển sang quảng cáo về series giải đấu mới. Không ít người đứng trong quảng trường đã dừng chân theo dõi.

“Bà nói, bà sống ở Akihabara, nhưng lại không biết gì về Giải Đấu Chén Thánh? Một chút cũng không?”

“Thì sao chứ? Chỉ là đấm đá với nhau thôi mà. Tất cả đều là diễn.”

“Chờ đã nào. Tui không chắc là sẽ nói xạo đâu - nhưng thật lòng đấy, dành vài phút ra xem đi.”

“Tớ đã bảo rồi, tớ không quan tâm.”

“Thôi mà, tui biết bà muốn lắm chứ!”

N-Này, Karin, dừng l-” Cô dùng hai bàn tay kẹp lấy đầu tôi, và vặn nó về phía màn hình.

Màn hình đang hiển thị khoảnh khắc nổi bật của những trận đấu cũ. Dưới những mảnh vỡ bị hất tung lên không trung gây nên bởi chấn động tàn bạo của một Bảo Khí, thoắt, một bóng dáng chợt lao đến phía trước, nhỏ nhắn và hung tợn. Dựa trên tốc độ thì cô ta có lẽ là một Servant hiệp sĩ - mặc giáp phục màu chàm đậm. Cô nhảy lên không trung, né tránh mũi tên của kẻ địch đang truy đuổi, và bám vào bề mặt cột đá được trát khắp đấu trường.

Trong tức khắc, một nhát chém sượt qua người cô. Cột đá bị hất tung lên trời, đế của nó hóa thành tro bột - nhưng cô đang đứng trên đỉnh của cây cột ấy. Chương trình đã tái hiện lại màn nhào lộn của cô lần nữa bằng việc quay chậm lại cho người xem.

Sức mạnh kẻ địch đã được tung ra, và khoảnh khắc đó cô đã nhìn ra sơ hở. Một cú nhảy là đủ để thu hẹp khoảng cách giữa cả hai. Thanh kiếm mảnh của cô vụt qua không khí, phát sáng ánh hào quang năng lượng ma thuật và cất lên tiếng ca mãnh liệt khi cô đâm xuyên qua ngực của kẻ thù. Một đòn tất sát, không chút khoan nhượng.

Cột sống bị gãy ngay điểm chết, khiến đối phương cô không thể duy trì hình dạng vật lý và tan thành những hạt sáng. Xem ra họ xong rồi. Servant đó sẽ không thể trở về Anh Linh Tọa tuy vẫn để lại dấu vết trên Linh Cơ. Master của họ sẽ không dễ gì mà từ bỏ.

Trận đấu kết thúc. Tên người thắng cuộc được lấp lóa trên màn hình. 

“Người vô địch Giải Đấu - Servant: Galahad, Class: Saber. Master: Koharu F. Riedenflaus…"

Koharu…? Khoan đã… Galahad!?

Một tràng cổ vũ nhiệt tình từ phía những khán giả. Vài giây sau, đấu trường phủ kín vô số cánh hoa. Một biểu tượng, ký hiệu của Chén Thánh được bao quanh bởi vòng nguyệt quế được hiện lên trên màn hình xoay, và chương trình tua tới đoạn phỏng vấn sau trận đấu. Câu hỏi được đặt ra cho nữ hiệp sĩ trông có vẻ cứng cỏi - với mái tóc xanh óng ánh, và đôi mắt màu lục pha bạc hà.

“...Ah..” Tôi cuối cùng đã hiểu ra điều Karin định nói.

“Vị hiệp sĩ đó… giống hệt cô bé từ tiết Lịch Sử Nhân Loại Thời Tiền Chiến…”

“Phải không? Phải không?”

Cô gái kia trông quá giống - với cô bé đội mũ đó. Từ tông giọng lúc trả lời cho đến bầu không khí trang nhã. Nhưng tuổi tác thì cách một trời một vực, ít ra so với vẻ bề ngoài, giọng cô có chút trầm. Cô vẫn còn trẻ dạ, và dĩ nhiên, sở hữu một vóc người ngang với lứa tuổi thiếu niên. Hai người họ chắc cũng chênh nhau chừng mười năm.

“Ừ, tớ cũng nghĩ vậy. Tớ nhớ đã gặp con bé ở đâu đó rồi nhưng mà ngẫm mãi vẫn không ra….”

Tôi không phủ nhận sự hứng thú của mình đã được khơi dậy bởi mối liên kết không ngờ đến này. “Bà có nghĩ tụi họ quen nhau không?”

“Quen nhau ấy? Haruko chỉ là cái tên giả. Con nhỏ đó là vận động viên siêu nổi tiếng trong Giải Đấu Chén Thánh, phải không nà? Tức là con nhỏ đó đang giả trang đóa!”

“Cái gì? Nhưng…” Không thể che giấu sự rối bời, vai tôi ăn trọn cú đấm đáp trả từ Karin đang bực tức.

“Hay bà định nói tui là không liên quan luôn hở? Ngay cả em trai tui còn đoán được!”

“Cho tớ nghỉ đi, được không? Tại sao tớ phải bận tâm đến mấy thứ tào lao này chứ?”

“Ừ thì, cũng đúng.”

—

Nói thế thôi, nhưng tôi đã hiểu sơ qua rồi. Giải Đấu Chén Thánh tóm lại là một môn thể thao - một trò chơi mà các đấu thủ cạnh tranh với nhau, một cách an toàn và hợp pháp, đi cùng với giới hạn trong luật lệ đã được đặt ra từ trước. Việc sử dụng những vũ khí hùng mạnh bao gồm cả Bảo Khí đều được kiểm soát bởi Chén Thánh thông qua AI quản trị khu tự quản. Là một thế giới xa xôi như bước ra từ cái bóng mà tôi đang bị kéo lê theo.

“Chờ chút, hình như con bé vừa mới nói “Galahad”, thì phải…? Một trong những hiệp sĩ bàn tròn đã được triệu hồi? Và họ đang ở đây? Tại Akihabara này?”

Khó tin quá đi. Làm sao có thể là thật chứ. Galahad, hiệp sĩ bàn tròn. Con trai của Lancelot, hiệp sĩ vùng hồ, và là thánh hiệp sĩ cao quý nhất từng ngồi chung bàn với vua Arthur. Là… một người con gái…? Thật đấy à….

Tôi gần như sắp sốc đến nơi, sư phụ tôi chưa bao giờ đề cập đến chuyện này. Hiệp sĩ bàn tròn sở hữu một ma thuật hùng mạnh, và có mối liên kết chặt chẽ với Chén Thánh; chúng có thể gây ảnh hưởng tới các chức năng của thành phố. Hiệp sĩ Chén Thánh, và còn những hiệp sĩ khác. 

“Nhiều khả năng là ai đó đến từ ngoài Akiba. Không có kết cục nào cho những kẻ đến từ quận khác đâu, nhất là với tầm nhìn của họ về Giải Đấu Chén Thánh.”

“Mùa nào xung quanh Đấu Trường La Mã lại chả khùng điên nguy hiểm, nhờ lũ fan không biết tự cảm thấy xấu hổ. Nên tui lúc nào cũng gặp rắc rối đấy.”

“Ồ? Nghe khó khăn quá nhỉ.”

“Chỉ là… nơi đó, là một nghĩa địa. Một nghĩa địa cực kỳ rộng lớn.” Phần nào đó trong tôi cảm thấy hứng thú với điệu bộ biết tuốt biểu lộ trên gương mặt Karin và muốn mau chóng đổi chủ đề, tôi đã nói những lời cay nghiệt hơn mình muốn. Nhưng đó là suy nghĩ thật lòng.

“Giải Đấu Chén Thánh? Nghe vớ vẩn chưa. Chỉ là trò chơi thôi mà, chả phải sao? Tất cả đều là giả tạo. Tớ không thể hiểu nổi mọi người thích thú ở điều gì khi biến các Servant thành triển lãm cơ chứ. Bộ các đấu thủ không hề biết rằng mình đang trở thành món hàng nhằm câu lượt xem sao? Chúng ta bóp méo những tư tưởng mà họ trân quý và phô ra cho mọi người chiêm ngưỡng, chúng ta xem thường những kỹ năng mà họ đã khổ luyện cả đời để hoàn thiện - làm sao mà ổn được? Servant không phải là nô lệ của ai hết!”

Karin nhìn trừng vào tôi, không hẳn là đe dọa, nhưng tôi vẫn tiếp tục chửi bới.

“Có lẽ người trong cuộc cảm thấy như mình đang chiến đấu kề cạnh với các thí sinh, nhưng điều này chỉ kéo dài cho đến khi họ cảm thấy chán chường và tìm đến những thứ khác. Làm sao họ hiểu được các Servant đứng trên đầu trường nghĩ gì trong khi bản thân lại đang núp sau tấm màn bảo vệ an toàn chứ?” Đúng là một trò hề quái đản được phổ cập rộng rãi chỉ để khiến những Anh Linh sa đà.”

Karin chờ đến khi tôi nói xong rồi mới phản bác. Giọng cô nhẹ tênh nhưng pha chút giận dỗi.

“Sao bà dám coi vui những gì người khác xem là nghiêm túc chứ.” Cô nắm lấy vạt áo và kéo tôi lại gần. Từ trên xuống, tôi có thể thấy đôi mắt cô đang rực sáng.

“Thật lòng, tui chưa bao giờ dành nhiều sự chú ý cho cái Giải Đấu Chén Thánh. Nhưng thái độ đó của bà thì sai rồi, Eri.

“Huh?”

“Người khác thật lòng ra sao đâu phải do bà quyết định.”

Tôi đã ngay lập tức phản biện lại, nhưng ánh mắt của cô nói với tôi rằng đây không phải là chủ đề đáng để bàn cãi.

“Bà có thể gọi nó là triển lãm hay trò hề gì cũng được, nhưng những người đứng trên đấu trường ấy, những người thực sự đứng trên nơi ấy - họ đang đặt tất cả những gì mình có nhằm mua vui cho chúng ta. Thậm chí các Servant - bà nghĩ họ tiến được vào vòng chung kết chỉ vì họ làm như những gì được bảo à? Đương nhiên là không rồi. Bà đang cố nói điều gì đây, chừng nào có người chết bà mới để tâm hay sao? Nếu không có sự sụp đổ của các vương triều hay hồi kết của thời đại vậy thì tất cả đều là trò đùa trẻ con thôi đúng không? Chả lẽ những việc làm mà mọi người kể lại trong lịch sử loài người mà bà cực kỳ yêu quý là điều duy nhất đáng giá thôi sao?”

“Ý tớ không phải….”

“Bà dường như chỉ coi phong cách lỗi thời nằm ngoài tầm với của những người bình thường là điều duy nhất đáng để tâm, Eri. Và bà cần thoát khỏi cái tư tưởng đó đi.”

“Chà, cậu sẽ không hiểu đâu, phải không Karin? Một… một thế hệ tiếp theo như cậu…”

Cô hít một hơi thật mạnh. Mắt dịu lại và cắn môi. Và cuối cùng thở ra một hơi ngắn.

“Có lẽ tui sẽ không hiểu thật.”

Sự im lặng bao trùm. Tôi đã nói ra điều đáng lẽ không bao giờ nên nói. Cơn giận đã nguôi ngoai, thay vào đó là nỗi ân hận cuộn trào.

“... Xin lỗi nhé. Tớ đi quá xa rồi.”

“Cứ bình tĩnh thôi. Đừng gượng ép bản thân quá. Nếu nhiêu đó mà đủ để tui chấp nhận lời xin lỗi, thì cả hai đã đâu thể nói chuyện được như thế này.”

Không phải cô đã mất niềm tin vào tôi. Tôi dám chắc cô biết rõ lời nói của cô đanh thép đến đâu.

Sự nhẫn nại là thứ vượt xa đức hạnh Karin. Thường thì cơn giận của cô sẽ bùng phát, và cả hai sẽ lao vào đập nhau.

—

Nhưng, chúng tôi đã thề là sẽ không bao giờ để chuyện ấy tái diễn nữa.

—

Karin nhẹ nhàng nắm lấy tay phải của tôi bằng tay trái của cô và giữ chặt nó ở trước ngực. Còn tay phải của cô thì mở ra và dang về phía tôi.

“Karin…”

Tôi thận trọng nắm lấy bàn tay đang dang về phía mình ấy, và áp nó vào khoảng trống giữa hai bầu ngực. Từ vị trí cơ thể cả hai tiếp xúc với nhau, tôi có thể cảm nhận được nhịp tim đang đập qua chiếc áo blouse đồng phục - và cô cũng vậy. Đây là một nghi lễ nhỏ của chúng tôi. Một lời hứa khiêm tốn mà chỉ cả hai mới biết.

Chúng tôi đưa sát mặt lại gần nhau, và thì thầm nhỏ nhẹ.

“Cậu biết không Karin, hai ta đánh nhau chỉ vì cả hai chưa hiểu rõ đối phương.”

“Thì, có sao đâu?” Cô nở một nụ cười ngạo. “Trời ạ. Tui dám cá mình vẫn còn cao hơn bà vài phút trước…”

“Chỉ một chút à.”

“Bà định đi đâu đấy, tự nhiên vượt qua cả tui là sheo?”

“Tại vì tớ đang ‘dậy thì.’”

“Eh? Thì tui có khác gì!”

Ngay lúc này, kẻ mỉm cười mới chính là tôi.

Tôi là tôi. Và Karin là Karin. Kể cả hai ta có khác biệt về thế hệ loài người, Chén Thánh, hay bất cứ thứ gì khác, thì chúng tôi hiểu rằng sâu trong thâm tâm mỗi người là hai con người khác nhau. Chắc chắn những điểm khác biệt ấy sẽ gây bất hòa. Nhưng chúng tôi không thể tách rời nhau. Nếu một trong hai biến mất, tất cả sẽ chấm dứt.

Biến mất…?

Karin chợt tỉnh ngộ và nhìn ra xung quanh. Tôi giật mình dõi theo cô. 

“Ê này, con tôm phắn đi đâu mất tiêu rồi?”

“E-ểhh!?”

===================

Đứng giữa dòng người tấp nập và nhộn nhịp nơi quảng trường trước cửa nhà ga, chúng tôi đã mất dấu Pran. Thằng bé đã đi lang thang đâu đó trong lúc chúng tôi dồn sự hết chú ý vào cái màn hình TV và cuộc cãi vã sau đó.

“Sao bà không lần theo thẻ của tên nhóc đó đi, Eri?”

“Uh… thực ra, tớ chưa gắn…”

“... Bà cần coi lại mình có bị đãng trí không đi”

Trong lúc cuộc tranh cãi giữa chúng tôi cuối cùng cũng đã được giải quyết xong xuôi, sự chú ý của Karin chợt chuyển sang nơi khác. Cô đang giao tiếp không lời với Servant hiện tại đang trong dạng linh thể - khá giống với thần giao cách cảm theo đúng nghĩa đen.

“... Trời ơi. Momi bảo là con bé quá tập trung vào vụ cãi vã nên quên canh chừng con tôm mất tiêu rồi.” Karin phát ra tiếng kêu phiền muộn, và sờ lên trán. Lệnh Chú của cô nằm trên mu bàn tay, sau đó Kouyou xuất hiện, đầu cô cúi xuống đầy hối lỗi.

“Êy, không phải lỗi của em đâu, đừng để tâm nhé? Cái này rắc rối lắm…” 

Bảo vệ và che chở cho Servant cũng là một nhiệm vụ như bao nhiệm vụ khác, và tôi cũng nên đối xử với họ như vậy. Nhưng thay vào đó, tôi đã coi nó như việc trông trẻ đáng ca ngợi - và giờ đây. Tôi còn có thể vô trách nhiệm đến mức nào nữa cơ chứ?

Một Karin bao giờ cũng lạc quan, nở một tràng cười về phía tôi - “Tụi mình tìm xíu là ra ấy mà, đừng có sốt ruột quá!” - và thế là cả hai đã chia nhau ra tìm.

—

Nỗi lo lắng xoáy sâu tận trong ruột gan tôi, và sự bình tĩnh đang nhanh dần giảm sút - nhưng sau tất cả, không quá mười phút để tìm ra thằng bé.

“Thì ra đây là nơi thằng bé đi à? Nhọc nhằn dữ vậy trời…” 

Trong một góc của quảng trường, có một anh thanh niên mặc chiếc áo sơ mi Hawaii đang lò mò căn chỉnh dây đàn guitar. Một nhạc sĩ đường phố điển hình ta có thể bắt gặp ở bất cứ đâu khắp khu mua sắm quận Akihabara này. Pran thu mình lại bên cạnh anh ta và đang chăm chú lắng nghe buổi hòa nhạc. Nói là buổi hòa nhạc thế thôi nhưng thực ra chỉ có duy nhất một khán giả. Những người đi bộ cứ thản nhiên lướt qua chả ai thèm đoái hoài. Suốt thời gian chúng tôi đi săn - trẻ lạc, cả hai đã dành phần lớn sự chú ý cho những người biểu diễn hào nhoáng được đám đông vây quanh và rồi thấy được chỗ này.

Anh đặt một bao đàn guitar ngay dưới chân để mọi người thả xu vào. Nguồn thu nhập ít ỏi là từ xu và tiền giấy - ở thành phố này, đồng tiền vật chất được coi là có giá trị vô cùng nhỏ nhoi - và trống rỗng, nhưng nói thô ra thì nó giống như là một “hành động từ thiện” hơn. Thật sự, nhiều khi anh ta tự đặt tiền vào chiếc hộp ở phía trước chỉ để hùa tặng tiền…

Tay chơi guitar này là một tên nhàm chán, với mặt mũi chưa cạo râu ria phủ đầy râu đen. Anh ta không thể già đến mức đó được: cỡ chạp hai mươi hoặc có lẽ là gần ba mươi. Bộ trang phục của anh ta gợi cho tôi một sự thân thuộc - có lẽ trước đây bản thân tôi đã đi ngang qua anh ta vô số lần, mặc dù tôi chưa một lần thấy mặt anh ta.

Mái tóc đen bù xù, tiến lại gần mới thấy rõ đôi mắt anh ta màu xanh lam. Sống mũi dài, và mang một vóc dáng của người Địa Trung Hải. Anh ta có phải Servant không…? Trong đầu tôi lập tức đặt ra nghi vấn, tuy nhiên không có ai trông có vẻ giống với Master ở gần cả.

Một sợi dây được nối từ chiếc guitar tới loa amply, phát ra giai điệu với một âm lượng khá khó nghe. Kiến thức âm nhạc của tôi gần như không có - nhưng hiện giờ tôi đang đứng trước anh ta, và lắng nghe, thậm chí có thể thấy sự thuần thục trong cách chơi đàn của anh. Giai điệu của anh thật vô đơn và thiết tha, như thể thấu sâu vào trong tâm can.

Có phải tiếng nhạc đó đã thu hút thằng bé tới đây, tại cái nơi mà giờ thằng bé đang ngồi xổm, và nhìn say đắm? Nếu đúng vậy thật, có khi nào anh ta là một Servant có mối liên hệ với nghệ thuật chăng? Cũng đáng để tôi cân nhắc. Cổ vật không phải thứ duy nhất nắm giữ manh mối về tên thật của anh ta.

Nhưng hỡi ôi, buổi hòa nhạc này không hợp chút xíu nào với bầu không khí nghỉ dưỡng và tươi sáng của Akihabara. Không cần phải đắn đo suy nghĩ tại sao bao đàn guitar của anh lại trống trơn. Phải chăng khi chiều xuống mọi thứ sẽ khác - nhưng ngay lúc này ánh triêu dương tráng lệ nằm dưới bầu trời bám sắc xanh, số ít du khách hoặc cư dân thị trấn sẽ muốn thưởng thức khúc cầu siêu mà anh ta đánh thôi.

“Trời ạ, có nguyên một đám tang ở đây.” Lời nói thô ráp lọt qua mang tai, và một bàn tay vỗ về bờ vai tôi. Người nhạc sĩ đưa ánh nhìn về phía chúng tôi giữa chừng buổi hòa nhạc, nhìn về Karin đã hội nhóm đang đứng bên cạnh tôi. Anh ta chơi chậm lại và cất lời. 

“Có phải hai đứa đi chung với cậu bé này không? Cậu bé vẫn đang ngồi đây xem anh một mình. À nhân tiện, cảm ơn vì đã thay đổi bầu không khí.” Anh ta nhe răng cười và Pran cũng cúi đầu đáp lại. Rõ ràng anh ta không nắm được tình huống.

“Đúng vậy. Thằng bé ở cùng bọn em. Tụi em mới chỉ rời mắt có vài giây mà thằng bé đã lảng đi đâu mất.” 

Anh ta nhìn đăm đăm về phía tôi. “...Chà, em chắc hẳn không phải chị gái. Và cũng không giống Servant đã rời đi và tự lạc.”

“Chứ ông chú nghĩ bọn tôi đang làm gì? Ông chú không biết bọn này đã mất bao lâu để tìm tên nhóc này đâu.”

“Này, đừng gọi là ông chú có được không? Nhiều kẻ mờ ám quanh đây lắm. Họ sẽ tìm đến tận nhà, ‘bảo vệ’ trẻ lạc và đòi tiền chuộc đấy.” Anh ta nói không sai một ly. Thế nên chúng tôi mới tá hỏa hơn thường ngày.

“Rồi hai đứa tính làm gì đây? Hay là, sao không nói ra tên thật của cậu bé này đi. Nếu không nói ra được thì báo cáo cả hai đứa luôn.” Lệnh Chú hiện ra trên mu bàn tay phải đang giơ lên, họa tiết được vẽ nên từ các chấm đỏ đặc biệt chứng tỏ anh ta là một công dân bình thường. Thân phận Master đã được ban cho anh, chứ không phải là bẩm sinh.

Tệ rồi đây… chúng tôi mới chỉ thống nhất gọi thằng bé là “Pran”. Và xác suất thằng bé đáp lại cái tên này là không khả quan cho lắm. Tôi đã định nêu ra một vài điều về hoàn cảnh hiện tại của cả lũ nhằm cố thuyết phục anh ta - rồi bỗng chợt, anh ta giơ hai tay lên vờ như đầu hàng và đưa cho bọn tôi một điệu cười chế giễu.

“Hiểu chưa, thế nhé? Anh cảm thấy có chút ghen tị khi thấy hai em có khoảng thời gian rảnh rỗi đi dưới nắng sáng sớm, nên đã nghĩ ra một chút trò nghịch ngợm.”

“... Ông chú muốn tuần sau bị ăn đập lắm à?” Karin xoay người vun vút và thực hiện động tác giả cho cú đá vòng ngược.

“Whoa, dễ thế cơ á! Người ta hay nói em nên chìm đắm trong cuộc sống của nữ sinh cấp ba thì hơn nà.” 

“Tuyệt thật, tớ thành nữ sinh sơ trung luôn rồi à?”

“Ồ, có lẽ nào em là thế hệ tiếp theo? Nếu vậy thì nó sẽ giải thích cho tất cả.” Anh ta lôi ra một hộp thuốc lá nhăn nhúm từ trong túi, nhưng sau khi nhìn Pran thì liền cất vào trong. Chưa kể quảng trường này là khu vực cấm hút thuốc. Anh ta mẫu người mà ít nhất ta có thể trò chuyện cùng.

“Um… tên thằng bé là Pran.” Tôi làm liều. “Có hơi phức tạp, nhưng mà-”

“Ê này, đừng tự làm mình lo lắng quá.” Thái độ thẳng thắn của anh ta là sự trấn an.

“Ờ ừm, anh đã canh chừng thằng bé trong lúc tụi em còn đang loay hoay đi tìm. Vậy nên em không biết phải cảm ơn sao cho đủ nữa, nếu anh không phiền…” Tôi cầm lên một hộp nhựa hình vuông từ trong bao đàn guitar chật hẹp. Anh ta đang bán thứ này à? Tôi nghĩ đây kiểu như là đĩa nhạc hay gì đó…

"Ồ, em muốn mua à? Hơi phiền chút xíu nhưng mà em có tiền không? Mã hàng chắc nằm ở đâu đó trên đấy thôi."

"Whoa! Có phải là đĩa CD không? Nhìn mới tinh xảo làm sao!" Karin nhìn vào thứ tôi đang cầm trên tay và cười đầy khoan khoái. Anh thanh niên ngẩng mặt lên và hướng về đằng trước. Sau đó ngồi bệt xuống trong khi tay với chân luồn vô nhau, hơi khó để diễn tả nhưng công tâm mà nói anh ta rất cao.

"Ồ! Em cũng biết thứ này sao?"

"Đương nhiên rồi. Tụi tui đã ghé qua cửa hàng cho thuê ở Akihabara mà, nhớ không? Sẽ rất thời thượng khi chơi MP3 và đi dạo loanh quanh vào các ngày. Ông chú đang làm gì trước cửa nhà ga với bầy diễn viên đường phố thế? Thà đi lâu la đâu đó chẳng phải tốt hơn à?"

"Ừ thì, rất cảm kích vì lời khuyên… nhưng anh vẫn nghĩ Akiba hợp hơn với mình."

Hm? Gì thế kia? Nhìn hơi giống cô gái anime thì phải… hình ảnh trên chiếc áo thun mà anh ta mặc dưới lớp áo sơ mi Hawaii chợt lọt vào mắt tôi. Giờ thì tôi đã hiểu, bao đàn guitar đó cũng được đính nhiều hình dán trông có vẻ quen thuộc, và có một thứ móc khóa đang treo lủng lẳng ở trên.

“Cho em hỏi chút… anh, không phải là một ‘otaku’ đấy chứ?”

“Đúng vậy, là một trong số đó.” anh ta gật đầu và nở một nụ cười nhếch mép.

—

“Otaku” là một thuật ngữ dùng để ám chỉ một nhóm người ở thế giới trước chiến tranh, vô cùng nổi tiếng với tư duy đặc biệt, sự sáng tạo và văn hóa tiêu dùng. Sức ảnh hưởng này tác động không nhỏ đến đời sống sinh hoạt hằng ngày và lối sống quá kinh ngạc để gạt nó ra khỏi sở thích thông thường. Văn hóa của họ đã được truyền bá rộng rãi, và đã có thời điểm họ có thể được tìm thấy ở bất cứ đâu trên thế giới với vô số những chiêu bài, tuy nhiên đối với một phe phái không nắm cho mình quyền lực chính trị, thì hầu như đều hài lòng với sự không liên can của mình - đó là lời của sư phụ, không phải của tôi.

Giả thuyết của tôi đó là, có lẽ văn hóa của họ phần nào đã bị tôn giáo hóa. Và tôi cũng hiểu rằng từng có thời điểm Akihabara trở thành một trong những chốn linh thiêng của họ. Những ngày này thị trấn được biết đến nhờ khu nghỉ dưỡng bãi biển và khu chợ bán ma cụ chính là Cửa Hàng Bách Hóa, tuy nhiên kể cả bây giờ những cửa hàng đồ cổ và các tụ điểm vui chơi vẫn kiên trì hoạt động nhằm phục vụ cho đám “otaku” này.

—

“Tên anh là Kuchime,” anh nói. “Một tay chơi guitar đơn giản, như em thấy đấy. Hai đứa thường hay đến Akiba sao? Nếu có bài hát anime nào mà hai đứa thích, cứ nói đi để anh đánh cho nghe.” Anh gảy lên dây đàn một hay hai nhịp điệu phấn khởi.

“...Quaoo!” Đôi mắt Pran sáng lấp lánh khi ngóng nghe giai điệu mới này.

Còn Karin trong khi đó thì, cười lớn.

“Ahahaha! Ông chú thật sự nên tìm một cách hút khách tốt hơn đi.”

Cách “hút khách”? Là gì cơ chứ?

Khái niệm về tự do yêu đương được tạo ra bởi người dân cổ đại của Greece và Roma, mặc dù nó đã mất tích trong suốt Thời Kỳ Tăm Tối; nhưng gần đây đã tìm lại được và đang tồn tại tốt đẹp trong thế giới này. Một số người cảnh báo rằng ta nên loại bỏ nó, bởi lẽ sẽ mất đi tính người. Nhưng đối với tôi, kiến thức về những lục địa còn chưa được khai phá vẫn đang nằm ngoài tầm hiểu biết của mình còn nguy hiểm hơn cả một Servant phát điên nếu ai đó không cẩn thận.

Tôi cứ ngỡ như Karin, một người đồng sự của mình, sẽ chia sẻ ít nhiều kiến thức - nhưng hôm nay cô giống như sắp trở thành một nhà thám hiểm vậy. Hay có lẽ đây là sự thôi thúc nhằm phân định để giả vờ như mình đã trưởng thành đến với tuổi dậy thì chăng?

“Ông chú đánh cho tôi nghe cái bài cuối một lần nữa đi. Nó hay quá. Không có lời à?”

“Có đấy. Anh viết nó vào trong cuốn sách nhỏ ở hộp đĩa CD.”

Tôi đưa cô tờ giấy. Cô lướt qua, và ngay lập tức tỏ vẻ nhăn nhó. “.........Trời ạ. Thứ này… đen tối quá, siêu là buồn luôn.”

Rõ ràng, lời bài hát trên trang giấy không hề bỡn cợt. Nhưng vẫn hút lấy sự chê bai của Karin.

“Kuchime, ông chú… có làm ca sĩ không? Ông chú đã hát bao giờ chưa ấy?”

“Chắc chắn rồi. Hoặc thi thoảng, mà kệ đi. Lời bài hát chỉ là thứ gì đó nho nhỏ so với bài hát anh định làm thôi. Anh đây là một người lên ý tưởng bằng cả tấm lòng.”

“Lên ý tưởng, huh? Nghe ngầu đấy. Tuy nhiên…” Với điệu bộ thỏa mãn Karin ngỏ một lời đề nghị. “Ông chú có thể chơi bài gì đó… kiểu như. Làm tươi sáng cái bầu không khí này không?  Một bài nào đó có thể làm tui đánh mất chính mình trong nhịp điệu và những bước nhảy? Ồ, và không có nhạc anime gì ở đây hết. Một bài ông chú tự sáng tác cơ.” 

Anh ta đưa tay xoa đầu một cách thô bạo, và cười khoái chí. “Chà, nó không hợp với phong cách của anh… nhưng đây là yêu cầu đầu tiên anh được nhận suốt một thời gian dài. Để xem anh có làm nên được trò trống gì không.”

===================

Giai điệu của Kuchime một lần nữa vang vọng khắp quảng trường. Trước đó, giai điệu này hệt như bề mặt nước sông vào mùa đông và không khác gì một màn sương mịn, và giờ đây theo yêu cầu của Karin, giai điệu này đã tâng lên và giai xuống hệt như một quả bóng nảy.

—

Với việc thay đổi giai điệu, ngay cả một góc vắng tanh của quảng trường chúng tôi đang đứng đã như được tắm trong nắng sớm. Những người đi đường dừng chân và chầm chậm bu lại vây quanh chúng tôi, xếp thành nửa vòng tròn với Karin và Pran ở hàng đầu.

Ugh… Mình không ổn chút nào với bầu không khí này. Và kể cả nếu ổn, thì tôi cũng không có lý do xác đáng nào để ở đây.

Tôi chậm rãi ra dấu rút lui chiến thuật, và kéo mình về nơi có thể theo dõi bọn họ từ xa. Âm nhạc thực sự rất mạnh mẽ, huh… nó đánh cắp trái tim của những con người này quá dễ dàng và thay đổi tâm trạng họ cực kỳ chóng vánh. Đột nhiên, tôi nhận ra Kouyou đã xuất hiện bên cạnh mình. Tại vị trí này, nơi chúng tôi không sợ làm phiền bất kỳ ai, cô nằm trườn bụng xuống nền đất, lặng lẽ lắng nghe điệu nhạc của Kuchime.

Cuối cùng, Karin bắt đầu nhảy múa đi cùng tiếng nhạc chói tai của chiếc guitar, và nhanh chóng ngước nhìn về nơi con đường của buổi hòa nhạc.

“Không phải Karin cần về nhà sớm à? Cậu ấy có chắc là mình nên làm vậy không?” Tôi hỏi Kouyou, nhưng cô lắc đầu với tiếng xào xạc và gương móng vuốt lên trời.

“Ểh, cậu cũng chơi được guitar sao? …Ồ, à quên, mấy chuyện như này càng là sở trường của cậu mà.”

—

Thực sự mà nói, tôi hầu như không hiểu Kouyou đang nói gì. Nhờ vào Lễ Trang cài lên ngọn tóc của mình, tôi phần nào đó có thể giao tiếp với cô. Nó có thể đoán được đại ý cô đang nói đến dựa vào các cuộc trò chuyện mẫu và các thán từ của Karin, sau đó cho tôi xem phỏng đoán về nghĩa rộng của nó một cách hiệu quả - đồng thời phân tích, phiên dịch ngôn ngữ cơ thể của cô theo thời gian thực. Trong trường hợp của Kouyou, tôi hoàn toàn có thể giao tiếp với cô như một người bình thường, vậy nên độ chính xác của bản dịch là rất cao.

Đây là một trong những vấn đề thường gặp với Berserker nhưng mà Karin dường như không hề bận tâm dù chỉ một chút. Trong quá khứ, Karin từng có nói với tôi rằng. Cô thậm chí không thể lắng nghe suy nghĩ của Kouyou như nghe người khác nói mặc dù thân là một Master; hay nói đúng hơn, nhờ những điều trên nên cô đã nghĩ ra ý tưởng giao tiếp không lời.

Tình cờ là ứng dụng này hoàn toàn không hoạt động trên Pran. Nó chỉ đưa ra những gợi ý mơ hồ, vậy nên suy cho cùng tôi đã loại thằng bé ra khỏi danh sách đối tượng.

—

“Hmm. Ở trường Karin nhảy giỏi lắm sao? Giờ nghĩ lại, chắc là chúng ta nên…. Quao, có rất nhiều người đang tới.”

Chầm chậm nhưng mà chắc chắn, quảng trường đã phủ kín người. Đám đông dậm chân theo nhịp điệu của chiếc guitar, mê mẩn bởi điệu nhảy. Nằm ở giữa chiếc nhẫn hình vòng ấy, Karin đã đầu hàng trước âm nhạc, hóa mình thành niềm vui thuần khiết và phấn khởi trong động tác ba lê - điệu nhảy của cô biến chuyển theo giai điệu mới từ chiếc guitar của Kuchime và hòa vào giọng hát ngân nga của anh như một thứ nhạc cụ khác.

La-la, la, la-la giờ thì bản thân cô bắt đầu ca hát, không có lời, và đầy bướng bỉnh. Nó như một lời thách thức tới Kuchime: Mình là một trong những người đang tận hưởng hết mình khoảnh khắc này. Mi chỉ có nhiêu đó thôi sao?

Mình không thể bì lại cậu ấy. Thật sự. Không thể. Cô xoay mình, sức sống và tự do, mái tóc bay bổng, vị ngọt lấp lánh ấp ủ trên bộ trang phục, và thậm chí khi tôi đã dán mắt vào. Kouyou chậm rãi gầm gừ.

“Không, cậu ấy… không phải là bị bắt cóc hay gì đâu. Cậu ấy chỉ làm mọi thứ xung quanh đảo lộn hết lên thôi…”

Lễ Trang không còn đọc được gì từ ánh nhìn trống rỗng trong đôi mắt của Kouyou nữa, song với tôi, cô ấy dường như đang lo lắng, và vô cùng buồn rầu. Chỉ là suy đoán thôi - nhưng cô là nhân vật chính trong truyền thuyết về quỷ nữ, một nữ anh hùng thảm thương, nhân vật phản diện buộc phải bị giết. Phải chăng cảnh tượng này đã làm lay động điều gì đó trong cô.

Nhưng Karin vẫn nhảy múa, chả thèm quan tâm đám đông nghĩ gì, giai điệu của chiếc guitar bao quanh cô như một tấm rèm. Tiếng hát của cô cất vang khắp quảng trường nhằm đáp lại giọng ca ngân nga của Kuchime. Cậu bé đứng chìm trong say mê như thể đang ghi lại mọi thứ vào trong ký ức.

Ánh nhìn của thằng bé hướng về Kuchime, người đang hạ thấp đôi mắt xuống khỏi đám đông khi chơi đàn, như thể đang muốn phủ nhận thực tại rằng anh ta đang ở đây. Có lẽ đây là thói quen của anh, song khung cảnh này sẽ giữ mãi trong tôi.

===================

Đêm hôm đó, một vị khách không ngờ đến đã ghé thăm căn hộ của tôi: Manazuru Chitose, bà nội tôi.

—

Đây là lần đầu bà đến thăm tôi. Khi tôi thấy bà trong bộ đồng phục thủy thủ màu đen nhìn tôi thông qua màn hình của chiếc camera an ninh được gắn ngoài đường, tôi đã trợn trừng mắt và ngay lập tức nghi ngờ rằng đây là bẫy hay gì đó.

“Không tốn quá nhiều thời gian đâu. Nhưng ta có đôi điều quan trọng cần nói với cháu, Erice.”

Song đây đúng là Manazuru Chitose, bằng xương bằng thịt. Bà dễ dàng tiến vào, không màng tới các biện pháp an ninh ma pháp mà tôi đã dày công thiết lập hay những tấm lá chắn tôi đã dựng lên nhằm ngăn chặn người đi đường. Xem chừng bà có vài điều muốn chỉ thị cho tôi, nhắn gửi hoặc nói đôi lời với cô Fujimura là đủ rồi mà. Thực tế bà đích thân đến tận đây chỉ để làm tôi khó dễ. Và kể cả khi không phải thế, bà cũng đâu dễ gì mà nói rằng hai ta có mối quan hệ không tốt.

Chắc là có vài việc liên quan tới cậu bé. Ngoài nó ra thì tôi không thể nghĩ được gì khác.

Pran chỉ vừa mới ăn xong bữa tối bên ngoài. Tôi đã dốc hết sức để tránh xa những món ăn thu hút thằng bé. Thằng bé ngồi trên sàn, ở phía đối diện căn phòng với chiếc bàn đằng trước chỗ Chitose và tôi đối mặt nhau, nghịch phá vài đồ chơi mà tôi đã mang ra.

“Ôi… cái phi cơ đó đã luôn ở trong căn hộ của cháu sao? Nó gợi nhớ về biết bao kỷ niệm…”

“…Mm.”

Đúng là thảm họa. Bà ta căn thời gian không thể tệ hơn được nữa - chiếc phi cơ mà bà đang đề cập là một trong số ít những thứ tôi đã mang theo từ căn nhà ở Shinjuku. Là một máy bay cánh quạt, được tô đỏ và trắng: Caudron C.635 Simoun “F-ANRY”.[note47202] Chiếc máy bay mà Saint-Exupéry yêu quý, và là kỷ vật cuối cùng một người đáng trân quý đã trao tặng cho tôi.

“Vậy? Bà cần gì ở cháu?” Tôi thẳng thừng phá vỡ sự im lặng. Tôi thừa biết bà đang định nói gì rồi. Thà đừng dây dưa thêm thì hơn.

—

“Nói thẳng ra thì - đã lâu lắm rồi kể từ lần cuối hai người gặp nhau. Sao không nhân cơ hội này để hàn gắn một chút nhỉ?”

Câu nói chen ngang phát ra từ người đàn ông trong bộ vest double-breast, với chiếc cà vạt đậm màu, pha chút sắc đỏ. Ông tháo bộ âu phục và khoác nó lên cánh tay. Ông xuất hiện từ đâu không rõ, song ông ta đang dựa lưng, cách một khoảng ngắn với bờ tường như thể đã luôn đứng đó bình tĩnh theo dõi chúng tôi. Chitose liếc xéo ông và đưa một cái nhìn quở trách.

“Bonam Noctem, Erice. Cháu có dụng cụ nào để pha tách trà không. Không phiền nếu ta pha một ít chứ? Tự nhiên thấy hơi khát chút.”[note47203]

“Cháu, um.. không phiền đâu. Mặc dù, một vài cái, uh… có lẽ đã cũ kỹ.” Tôi có cảm giác như một vài tách trà vẫn còn nguyên vẹn kể từ lần mình chuyển về đây, khi ấy tôi mua chúng trong sự hào hứng. 

Người đàn ông lấy các lon bên trong chứa vụn trà xuống khỏi chiếc kệ và nhìn chăm chú, lựa kỹ chúng. Pran đặt mô hình phi cơ xuống, lảo đảo bước lại cạnh ông và bắt đầu bắt chước theo ông cố để phụ giúp. Giữa cuộc thảo luận với cậu bé, ông lại quay sang tôi.

“À phải rồi. Ta sẽ vui hơn nếu cháu gọi ta là Lucius đấy, như cháu đã từng. Không cần thủ tục hay gì đâu. Không công bằng chút nào nếu có mỗi Chitose gọi ta như thế phải không?”

“D-Dạ được.” Tôi lắp bắp. Đối nghịch với sự lo lắng của tôi, Chitose chỉ thở dài mệt dọc - và chuyển sang thái độ cứng rắn.

“Không phải việc các cô gái ở độ tuổi nhất định duy trì sự kính nể cho người đàn ông đã trưởng thành là chuyện quá đỗi bình thường à? Cháu nên chăm sóc bản thân để không quá quen với điều đó hoặc chí ít là không suy nghĩ lung tung.”

“Haha, bà nói đúng. Cháu sẽ ghi nhớ ạ.”

Dù đã cố hết sức nhưng tôi không thể rời mắt khỏi vết sẹo hình chữ thập nằm trên má ông. Bộ đồ hoàn toàn mới lạ cho ông, nhưng nụ cười đó thì vẫn y như ngày nào.

—

Lucius: Servant đã luôn đồng hành cùng Chitose trong nhiều năm. Người mà tôi kính nể hơn hết thảy. Và là người đàn ông mà tôi vô cùng quý mến.

Cũng giống cô Fujimura, ông đã biết tôi từ thuở tôi còn là một đứa bé sơ sinh. Ông đã đảm nhiệm vai trò là một người thầy, và đã trui rèn cơ thể chân tay yếu ớt của tôi những kỹ năng cần thiết để tự bảo vệ bản thân. Với ý chí sắt thép không thể lung lay của một người lính, ông đã dạy tôi đứng dậy mỗi khi vấp ngã, và không được dậm chân tại chỗ cho đến khi đạt được mục đích. Ông đã dạy tôi giá trị của sự thất bại, và chiến thắng sẽ thay đổi bản thân như thế nào.

—

Giọng của Chitose đưa tôi trở về thực tại, thoát khỏi giấc mộng lý tưởng đó.

“Khi ta nói có việc cần bàn với cháu tức là…” Bà đặt đầu ngón tay mảnh mai lên vành chiếc cốc. “... Ta muốn cháu ngừng làm việc một thời gian.”

“...C-.. Cái quái?”

Người tôi nhợt trắng như xương sọ. Điều này ngớ ngẩn quá rồi.

“... Cháu không thể! Cháu sẽ không từ bỏ đâu!” Tôi đá phăng chiếc ghế và đập tay xuống bàn, nhìn trừng vào Chitose.

“Việc gì mà bà phải… phải…!”

Bà húp ngụm trà trong im lặng, nét mặt cố ý tỏ ra chút tổn thương. “Ta đã bàn luận với Caren.”

Bà nói như thể nó không là gì, nhưng mọi thứ dường như đã đến nước đường cùng. Đây không phải lời đề nghị mà tôi nào dám khước từ. Bà tôi hay bông đùa nhưng không phải kẻ nói dối. Trong thành phố Mosaic, kết luận của bà tương đương công lý của Chén Thánh.

Nhưng kể cả khi tôi đã thấu hiểu điều đó, nỗi căm hờn vẫn không hề nguôi ngoai. Bà sẽ cướp đi công việc của tôi? Thế vì lý gì mà tôi rời căn nhà đó? Vì sao tôi lại bị sỉ vả khi trở thành Tử Thần, cũng như tại sao tôi lại giết hại các Servant hết lần này đến lần khác.

Tôi nhích vai lên đi cùng hơi thở cồn cào. Phần nào đó đã lấy lại được bình tĩnh. “”Một thời gian” ở đây, nghĩa là sao…?” Tôi hỏi.

“Ý ta là cỡ ít nhất hai tháng. Có vài thứ ta cần điều tra trước tiên.”

“Và công việc của cháu sẽ do bà lo liệu, phải không?”

Bà gật đầu không nói lời nào. Tôi chuyển ánh nhìn sang Lucius ở bên cạnh bà như muốn cầu xin sự giúp đỡ - nhưng ông nháy đôi mắt màu nâu liên hồi và trả lại tôi một nụ cười đượm buồn. Một lời cảnh báo, rằng không có nghĩa lý gì khi cố ép Chitose khai ra thêm lý do cả.

—

Sau đó, Chitose đã hỏi tôi những điều về Pran, nhưng đầu óc tôi ngây ra, và không thể nhớ nổi bản thân đã đáp lại những gì. Những câu hỏi của bà nghe có vẻ vô hại, nhưng nó chỉ làm nổi bật lên sự phi lý về mối quan tâm của bà với Servant không tên tuổi này. Và tất cả đều là hiểu lầm của chính tôi. Đứa trẻ ở trước mặt tôi đây không có gì là không bình thường cũng như đặc biệt.

Sau khi cả hai người họ rời đi, tôi không còn nhìn vào tách trà trên bàn nữa. Tôi thừa biết nếu mình không có máu mủ với Chitose, ắt sẽ không nổi điên như vậy. Tôi sẽ thiêu rụi tất cả mọi thứ cùng với khao khát thoát khỏi gông cùm đã giam giữ mình lại.

Nhưng nó quá xa vời với tôi. Vượt ngoài tầm với, cho một kẻ đã chạy trốn thay vì chiến đấu.

===================

Hôm nay là một ngày bận bộn. Một ngày của những cuộc gặp gỡ cả may và không may mắn.

Nhưng dẫu có thế nào, ngày hôm nay đã kết thúc với không một giọt máu nào của Servant đổ xuống.

Vậy nên hôm nay là một ngày tốt lành.

—

Tôi đã đi tắm, chăm sóc vết thương. Cơ thể vẫn còn ngứa ngáy do các cơn đau nhức nhối của những ngày khổ luyện, song sẽ thật vô trách nhiệm nếu tôi vẫn chưa đặt chân ra khỏi giường bệnh. Tôi sẽ giết thời gian chút ít, và rồi đi ngủ. Tôi ném mình lên chiếc giường bên trong căn phòng tối tăm, kiệt sức đến độ không bật được công tắc đèn.

“Êy. Em mở rèm cửa dùm chị được không?” Thân hình nhỏ nhắn của cậu bé hiện ngay trước rèm cửa, ánh sáng nhạt nhòa chiếu lọt qua.

“Em vui tính thật đấy… Um, em có muốn biết khi nhìn ra bên ngoài thì sẽ trông như thế nào không?’

Tôi từ tốn gượng người dậy, và mở khóa cửa sổ nằm dưới chân giường. Cửa sổ từ dưới sàn nâng lên một khoảng ngắn, và phía bên kia là hiên nhà với lan can bằng gỗ. Không có gì để ngắm nhìn ngoài những con hẻm nằm sau các tòa nhà bỏ hoang.

Trong bóng tối thui mịt, cậu bé thở một hơi ngắn. Ngặt nỗi, là thằng bé vẫn đang ngồi xổm kè cạnh cửa sổ, cuộn mình trong tấm rèm, chiếc khăn quàng cổ lơi thơi với làn gió đêm.

“Mặt trăng bị đám mây che phủ rồi, nên em sẽ không thể thấy bãi biển được. Thật ra, trước hết hãy hứa với chị rằng - em sẽ không ngã đi, được chứ?.”

“Em sẽ không ngã.”

“Tốt.”

—

Tôi loạng choạng trở về giường ngủ và chẳng mấy chốc thì đã say giấc nồng. Tôi muốn tránh đề cập tới Karin, mỗi tội là tối hôm qua, cậu bé và tôi đã ngủ chung trên cùng một chiếc giường. Tôi không ưa gì chiếc giường xếp mà mình lấy ra cho dịp này từ trong nhà kho, nó dính đầy bụi bặm và không thể sử dụng ngay. Bất luận, chiếc giường trong căn phòng này có kích thước lớn nhất và quá rộng cho hai người.

Nhưng không cần biết giường tôi có lớn bao nhiêu, mềm mại hay là ấm áp bấy nhiêu - 

Mỗi lần hạ sát Anh Linh, tôi đều không thể yên giấc. Lời than oán của họ cứ tiếp tục văng vẳng bên tai, cơn thịnh nộ được phóng thích không đúng lúc chút nào, tôi phải ngăn chúng lại.

“Ah… không. Chúng đang tới…”

Dưới lớp da thịt của mình, lũ ác linh đang không ngừng quằn quại, gào thét cùng sự thiếu kiên nhẫn. Nếu tôi không bịt vết thương lại bằng băng gạc, có khi phòng ngủ của tôi lại một lần nữa tắm trong bể máu.

—

Lũ ác linh đã không ngừng giày xéo ngay từ giây phút tôi mới trút hơi thở đầu đời, và không phải là Chitose hay Lucius đã dạy tôi cách thỏa hiệp với chúng, mà là Caren. Sư phụ của tôi. Cô đã dạy tôi rằng - hãy giao kèo với chúng hơn là coi chúng như một vấn đề cần được giải quyết. Để rồi tôi nhận ra không còn ai có thể cứu lấy mình khỏi thứ này nữa. Để rồi tôi nhận ra đây không phải là nỗi thống khổ vô tình mà họ đã áp đặt lên mình, mà thay vào đó là đã được ban cho cảm giác có thể thấu hiểu nỗi đau của người khác. Bao dung cho tội ác của họ và chấp nhận chúng trong tim mình, cô đã nói vậy.

Chẳng lẽ tôi phải chịu bấy nhiêu đó nỗi thống khổ cùng lời nguyền này là vì bản thân không sở hữu Chén Thánh? Hay là vì phải chịu đựng lời nguyền này nên tôi mới không được nhận Chén Thánh. Không còn quan trọng nữa. Nhưng, con thực sự muốn biết - tại sao chỉ có mình con?

Đó là câu hỏi tôi đặt ra cho gia đình mình, nhưng họ đã không còn trên thế gian này nữa. Những gì còn lại trong tôi chỉ là một vòng lặp luẩn tự hỏi và tự giải đáp thắc mắc hơn hàng nghìn lần.

Nếu tôi không suy nghĩ mọi chuyện theo hướng có xây dựng, thì sẽ không thể tiến xa hơn được. Cho nên tôi đã ngẫm nghĩ lại, việc gì mà Chitose đến đây.

—

Chitose là một người sống ẩn dật đến tận cốt lõi, bà hiếm khi rời nhà chứ đừng nói gì quận Shinjuku. Việc bà tự thân tới Akihabara chứng tỏ có điều gì đó bất thường đang diễn ra. Bà không chỉ như một người trò chuyện thân mật với sư phụ của tôi. Nói chung, sự chú ý của bà đã đổ dồn về Akihabara, và sự cấp thiết đã đặt ra cho cô Fujimura đó là phải hành động ngay lập tức.

Đích thị hiện tại, Caren Fujimura đang là quản trị viên của Akihabara, nhưng ở thời điểm trước, sau khi thế giới được tái định hình, quyền hạn của cô là nằm ở Shinjuku. Sau này, cô đã từ bỏ đặc quyền quản trị viên xuống một cấp bậc thấp hơn trong số những thành viên Caren Series, và chuyển dời cơ sở hoạt động của mình sang Akihabara. Chính là cô ấy, sư phụ của tôi, người nắm giữ cấp bậc cao nhất trong số các Caren Series AI quản trị khu tự quản. Những Caren khác đều là bản sao, song mỗi người trong số họ đều có những định hướng độc đáo của riêng mình. Chắc vì vậy nên tính cách của họ mới khác biệt hoàn toàn.

Ừ thì, miêu tả họ là ‘khác biệt hoàn toàn’ nghe không đúng lắm… họ giống như những con người cá biệt. Dù mình không biết việc thuyết phục này được ích lợi gì.

Sẽ thật sai lầm khi phải mong chờ lòng trắc ẩn và sự thấu hiểu từ Manazuru Chitose. Tôi không hề ảo tưởng. Tôi hoàn toàn không hề nung nấu ý định ở lại căn nhà đó để trở thành một pháp sư - bất kể tôi có là kẻ giả tạo khi sống ở đây. Thông qua công việc, tôi còn được dạy rằng con người là “pháp sư”, một sinh vật luôn tự cho mình là trung tâm. Chắc chắn có một vài kẻ đang ẩn nấp trong bóng tối ở thị trấn, dự định gây hại đến Chén Thánh bằng những cách làm mưu mô. Tôi đã chạm mặt với Servant của họ vô số lần, và đã lần đầu chứng kiến sự tàn nhẫn từ những gì họ đối xử với các Servant.

Xem ra có ai đó đang hành động trong bóng tối ở thị trấn này… và bà đã lo lắng cho sự an nguy của mình ư? Mặc cho sự quan tâm đó giống như tự đặt mình làm trung tâm, thì suy cho cùng đó cũng chỉ là vì hứng thú của riêng bà.

Tôi đã có chút đoán định về việc Chitose sẽ làm, nhưng có lẽ việc tách tôi khỏi Caren là điều bà muốn nhằm giảm bớt gánh nặng cho AI quản trị khu tự quản. Dù có nhiều bản sao nhưng cô vẫn đang cố gắng gượng, thành phố này đang bắt đầu chìm xuống dưới sức nặng của chính nó. Một bản nhạc giao hưởng của sự mâu thuẫn và đạo đức giả. Nếu đã vậy thì…

—

… Sẽ có thêm nhiều người phải chết. Và vẫn còn vô số những Servant sẽ phải chết dưới tay tôi nữa.

—

Một lời thì thầm chợt vụt qua khẽ môi tôi. "Vậy là chiến tranh… vẫn chưa kết thúc…"

Tôi vô thức đưa tay lên miệng. Thật nguy hiểm khi nghĩ về nó. Nếu bản thân tôi không cẩn thận hơn thì sẽ bị Chén Thánh loại bỏ.

Bất kể có bấy nhiêu câu hỏi mà tôi đã thắc mắc, tất cả chúng đều không được hồi đáp. Để làm lơ đễnh bản thân, tôi vươn tay nắm lấy đồ vật được làm bằng thủy tinh và lá ngay trên chiếc bàn cạnh giường và giữ nó trong tay. Đây là một trong những món đồ mà tôi đã đem theo từ căn nhà cũ, đi cùng với mô hình phi cơ trước đó: là một cặp kính phi công kiểu cũ. Dù chúng thường được dùng cho chạy xe máy.

Tiếng khóc chợt khiến tôi giật mình. Tôi vội vã nhìn ra cửa sổ. Và thấy thằng bé đang vươn người ra ngoài, gần như sắp ngã. Tôi lập tức túm lấy thằng bé và giật ngược lại, giữ chặt nó.

"Khỉ thật, chị đã dặn em rồi mà."

"Bầu trời. Em không thể thấy nó."

Thế nên thằng bé mới cố rướn về phía bầu trời. Cả hai chúng tôi có thể đi lên sân thượng nhưng cũng chả khác là bao. Bầu trời đã bị bão hòa do ô nhiễm ánh sáng.

Tôi hiểu rõ thằng bé là một đứa trẻ sở hữu ý chí kiên định, và không có gì đảm bảo rằng nếu tôi để thằng bé một mình thì sẽ sa đà cả. Không còn cách nào khác, tôi nhấc bổng thằng bé lên đùi và ngồi nhìn ra sau hiên nhà. Nắm chốt rèm trong tay, tôi ngả người vào trong màn đêm một cách chênh vênh.

“Em có thể thể nhìn chúng từ đây đấy. Em nghĩ thế nào?” 

Phía trên đầu chúng tôi được bao phủ bởi các tòa nhà cao ốc, cả hai có thể nhìn thấy những đốm sao nhỏ của trời đêm. Đúng như dự đoán, nó mập mờ sự ảm đạm, và xám xịt. Thằng bé víu chặt vào tôi khi ngửa cổ lên nhìn.

“…”

“... Nó luôn như vậy.”

Là một Servant, thằng bé thật yếu ớt. Không biết tên của mình. Và không cần phải nói nhiều khi thằng bé chắc chắn sẽ trở thành mục tiêu tiếp theo của tôi. Và nếu thằng bé trở nên như vậy, tôi sẽ phải giết.

…Ah…

Một hàng lệ rơi xuống bờ má. Thằng bé không nói gì, nhưng cơ thể lại run lên.

“Chị sẽ không bỏ rơi em. Ít nhất, cho đến khi biết được em thực sự là ai.”

Những câu từ kỳ lạ thốt ra khỏi miệng tôi. Tôi thừa biết chúng không khác gì một lời nói dối rẻ tiền, nhưng lúc này đây tôi có thể cảm nhận được hơi ấm nhạt nhòa của thằng bé và không còn nghĩ thấu đáo nữa. Thằng bé nói rằng bản thân đã đánh mất thứ gì đó - “Cho đến khi ta tìm ra nó” tôi lờ đờ tự nói với mình.

Nhưng cậu bé quả quyết lắc đầu. “Hai chúng ta không thể ở bên cạnh nhau.”

“... Chị biết. Em nói đúng, chị biết chứ.”

Thằng bé khóc vì sự cô đơn của bản thân ư? Vì lạc lõng dưới một bầu trời thiếu vắng các vì tinh tú?

Nếu chỉ có chị và em có thể trông thấy ánh đèn của chiếc phi cơ như lúc nhìn vào màn đêm. Nếu chỉ có em và chị có thể theo đuổi vệt sao xuyên qua bầu trời đêm khuya được đúc nên bởi một người đàn ông. Nhưng tiếc làm sao, không có chiếc phi cơ nào ở bất cứ đâu trên thế giới mới này cả. Đó là tương lai mà Chén Thánh đã tạo dựng.

Đêm hôm ấy, chúng tôi đã ngủ trên cùng một chiếc giường như hai người xa lạ. Tôi đặt con búp bê từ bữa trưa bên cạnh gối ngủ.

Tôi đã không mơ.