Mùa xuân năm ấy, Vương quốc Brune phát động một chiến dịch tấn công, với quân số hơn 20 ngàn người, nhắm vào phía Vương quốc Muozinel. Muozinel tập trung binh lực tại biên giới, sẵn sàng đụng độ với quân đội bên Brune. Chứng kiến hai phe lần đầu tiên giao chiến, là dòng sông Zhusha vắt dọc vùng biên cương. Không khí nóng cháy thịt cháy da, và đến cả mặt đất cũng cằn cỗi, lí giải cho cái danh “Hỏa Ngục Quốc” của xứ Muozinel. Nước sông gần như đã cạn khô, để lộ những đụn cát đỏ thẫm, bồi tụ lại bên hai bờ dòng sông.

Kị binh Brune có tổng 7 nghìn lính, còn bộ binh vượt hơn 16 nghìn. Ngoài tiến đánh đối phương, họ còn có trọng trách ngăn chặn đà xâm lược. Bên phía Muozinel, kị binh gần như không đáng kể, còn bộ binh mấp mé ngưỡng 6 nghìn không hơn. Chiến địa là bình nguyên bằng phẳng, với tầm nhìn gần như là tuyệt đối, rất thuận lợi cho phe nhỉnh hơn về quân lực.

Bất chấp tình hình trên, quân lính Muozinel vẫn bình thản như không. Họ giơ cao lá cờ thêu kim giáp và kiếm, biểu trưng cho vị thần chiến tranh của quê hương.

“Im ắng quá.”

Tại tiền tuyến bên Brune, Tigre nhíu đôi mày, theo dõi từng động thái của quân đội đối phương. Có lẽ do hãi hùng, lo lắng, hoặc nghĩ ngợi vẩn vơ, mà cái bụng cậu cứ quặn lại suốt nãy giờ. Từng viễn chinh chống thổ phỉ trước đấy, nhưng đối đầu với cả một đội quân, thì cậu chẳng hề có một chút kinh nghiệm gì.

Trước quân thù đang thấp thoáng đằng xa, chiến mã Tigre cưỡi cứ hí lên liên hồi, chẳng biết do sợ hãi hay thời tiết khắc nghiệt. Cậu đành vuốt cổ nó, gắng dỗ dành cho con ngựa nguôi ngoai.

Tiền tuyến phía bên cậu có khoảng một nghìn lính, chưa tính cỡ vài chục kị binh nhận trọng trách dẫn đầu. Nắm năm chục bộ binh, Tigre cũng chỉ là một phần nhỏ trong đó. Ngoài họ ra, vẫn còn tới 22 nghìn người. Lực lượng này trực sẵn ngay phía đằng sau lưng, cách bọn họ khoảng hơn ba trăm mét.

“Thiếu chủ à, thực lòng tôi thấy tội cho cậu đấy.”

Đứng bên cạnh Tigre, Raffinac chợt giở giọng bông đùa. Anh ta mặc giáp da, quấn vải quanh chóp đầu, trên tay là cây giáo gác gọn lên bờ vai.

Trước cuộc chiến, Công tước Thenardier, tổng tư lệnh đoàn quân, đã ra lệnh cho tiền tuyến như này.

“Chống đỡ đợt công kích từ đối phương, và dẫn dụ bọn chúng về phía mình.”

Nghe thì đơn giản đấy, đó là suy nghĩ của Tigre. Chỉ có điều, nếu quân thù tiến công, như những gì Công tước đã dự đoán, thì binh lính ở tại tiền tuyến này, bao người sẽ sống sót trở về đây?

Tigre ngoái lại nhìn. Tại lãnh địa cầm quyền, Urs, cha cậu, đã ban bố sắc lệnh tổng động viên. Tính cả Raffinac, thì quân số được tuyển mộ thành công là vừa tròn năm chục.

Ai nấy đều quấn vải quanh đầu, mặc gáp da, và khoảng tầm một nửa được trang bị khiên chắn. Trên tay họ là những giáo với liềm, được cấp phát cho trận chiến hôm nay. Đâu đấy vang một tiếng đầy giòn giã, và Tigre lập tức nhoẻn miệng cười.

“Thân thể anh không vấn đề gì chứ? Nếu có chuyện chẳng may mà anh còn lạc đường, thì tôi cũng không yên lòng được đâu.”

“Xin ngài đừng lo lắng. Bọn chúng tôi đều quen chạy trốn vợ mình rồi.”

Người lính nhẹ nhàng nói, chỉ để bị người lính cạnh bên phản bác lại tức thì.

“Không có chuyện đấy đâu. Kiểu này là suốt ngày bị vợ tóm rồi mắng, chứ không thì làm sao được thế này đâu ạ.”

“Vậy cứ nghĩ mình bị vợ đuổi đi, rồi liệu mà cắm đầu chạy cho nhanh vào nhé.”

Tigre ghẹo anh ta, làm cho mấy người lính chỉ biết ngặt nghẽo cười.

“Về phần Ngài Tigre, tôi trong lòng cũng có chút lo lắng, vì từ khi rời Alsace đến giờ, ngài ấy cứ nói mãi về cô này cô kia thôi.”

Đáp lại những lời ấy, Tigre vờ nghịch mái tóc đỏ, như thể tính lừa phỉnh người phát ngôn. Dẫu không phơi ra ngoài, nhưng thực tình Tigre đang hết sức bất mãn. Bởi trận chiến tới đây, không có chỗ để cho cậu trổ tài. Cậu chỉ như một con tốt nhỏ bé, có chết đi cũng chẳng phương hại gì.

Muốn chống cự mà lực bất tòng tâm, nên ngoại trừ nhẫn nhục mà tham chiến, cậu chẳng có lựa chọn nào ổn hơn. Suy cho cùng, cậu vẫn đang còn hết sức lạ lẫm, với chiến trận mang tầm cỡ quốc gia.

—Quả đúng như mình nghĩ, chiến tích trong dịp này là nằm ngoài tầm tay. Cứ như dặn lòng mình đừng lo lắng gì nữa, mà bắt đầu lắng nghe bản thân đi. Giờ bổn phận của mình, là trở về Alsace được bình an, mà không để một ai phải chết hết.

Đúng lúc này, tiếng tù và nổi lên từ đằng xa, và quân Muozinel bắt đầu chuyển hàng ngũ. Binh lính dạt vào nhau, tạo thành bốn ngả đường, phô diễn những sinh vật phía đằng sau, cùng tiếng động như rung chuyển mặt đất. Là cả một bầy voi. Mười con voi dài gần ba mươi mét, từng bước chân vang vọng như sấm rền, tiến về trước tiền tuyến Muozinel.

Xung quanh đầu với tai, cùng sống mũi của chúng, tất cả được trang hoàng bằng vàng, kèm thêm lớp giáp thép kiên cố, còn chân trước thì được bọc bằng lông. Đám quản tượng ngồi trên lưng của chúng, ra lệnh bằng gậy sắt đầu uốn cong. Lớp da nâu sáng ngời dưới ánh nắng, tựa tảng đá khổng lồ phủ cát lên. Lũ voi rống ầm ĩ, và quân Muozinel cũng hưởng ứng hết mình. Voi không sống tại Brune, nên với hơn nửa số lính bên này, họ vừa lần đầu thấy hình hài một con voi. Trước đôi tai, cái vòi, cùng cặp ngà của chúng, họ chỉ biết nhìn theo đầy kinh ngạc.

“Là voi chiến đối phương.”

Trán Tigre ướt đẫm. Cách đây ba năm trời, đã có lần cậu thấy một con voi, thế nhưng nó lại hết sức hiền lành, chuyên diễn xiếc cho khán giả đến xem. Nếu đem ra so sánh, về ngoại hình hay là độ hung hăng, thì quả đúng là một trời một vực. Đã thế, số lượng đến nhiêu đây, thì mới là lần đầu cậu được thấy.

“Biết nói sao đây nhỉ… Trông bọn nó mới diệu kì làm sao. Ngộ nhỡ có nghe đây là con quỷ, giống như trong mấy truyện cổ tích ấy, khéo tôi lại tin thật luôn chứ đùa.”

Nghe Raffinac nói thế, Tigre vô thức cười, xong còn góp thêm chút chuyện cho vui.

“Nhìn thì sợ thật đấy, nhưng chưa đượcđến mức bọn quỷ đâu. Nhìn cái tai nó kìa, anh có thấy tai nó vung vẩy không? Còn cái mũi dài dài, bọn nó dùng để thồ vật nặng đó. Bọn voi này, chúng nó ngộ lắm luôn.”

“Cái dài dài là mũi bọn nó á?”

“Vậy anh tưởng cái đấy là cái gì?”

Anh ta thực không biết  phải diễn tả làm sao. Sau một thoáng, Raffinac đổi chủ đề.

“Thế mình đánh bọn này kiểu gì đây?”

Tigre nhìn bầy voi, rồi nghiêm giọng trình bày.

“Theo tôi biết thì có ba phương án. Tiến lên, làm nhiễu loạn phương hướng, rồi lấy giáo đâm vào mạng sườn hoặc phía sau. Dùng vũ khí cán dài đâm vào chân trước nó, không cho nó cơ hội tiến được thêm. Nếu nó định bước tới, thì dụ nó bước vào bãi đất có cắm chông. Khi ấy nó sẽ di chuyển chậm lại.”

“Mấy trò này, là công chúa Olmutz dạy cho cậu đúng không? Hình như tên là Băng Vũ Tuyết Nữ…”

“Ừ. Với cả tôi học được từ cha nữa. Cũng chỉ đến vậy thôi.”

Vốn dĩ, cha cậu mới là người phải thống lĩnh đoàn quân, còn Tigre chỉ việc phải phò tá. Nhưng thật không may thay, Urs ngã bệnh ngay trước ngày khởi hành, buộc Tigre phải gánh trách nhiệm thuộc phần ông. Lo lắng đứa con trai không tai qua nạn khỏi, nên trước lúc xuất chinh, ông truyền lại Tigre mọi của cải mình có, bao gồm cả cây cung như bảo vật gia đình, món vũ khí mà cậu hiện mang theo.

“Hãy tìm lấy võ đạo của riêng mình,” cha cậu nhắn nhủ thế. Tigre nắm chặt lấy tay cha.

“Bằng danh dự của mình, con thề sẽ gìn giữ phẩm giá dòng tộc Vorn,” cậu đáp.

“Giờ tôi hiểu tại sao cậu đưa liềm giáo rồi, nhưng liệu có thuận lợi được vậy không?”

Raffinac ngờ vực hỏi, và Tigre không giấu được vẻ mặt ăn năn.

“Dẫu có chọn cách nào, ta vẫn phải hi sinh đến một mức nào đó. Với cả, phương án hai hiện giờ cũng không mấy khả thi…”

Chân trước của lũ voi được quấn bằng lông thú. Có thể coi đây là biện pháp giảm sát thương, cũng như nhằm đối phó những biện pháp phòng trừ.

—Vậy dẫu cho thua thiệt về quân số, chúng vẫn chẳng e sợ gì quân ta.

Bên cạnh bầy voi chiến, binh lính Muozinel cũng rục rịch chuẩn bị. Trước mặt chúng, những manh vải lũ lượt chồng lên nhau, lóe lên một sắc bạc mập mờ. Là áo giáp quân Brune.

“Bọn chúng đang định làm gì ấy nhỉ?”

Raffinac nghiêng đầu mà ngẫm nghĩ, nhưng Tigre, người biết rõ âm mưu của quân thù, lại chỉ biết nín bặt vì bất an. Bằng cái vòi của mình, lũ voi chiến nhấc đống áo giáp lên. Sau đó chúng thảy từng cái một lên, hệt như là nghệ sĩ tung hứng, rồi chuyền cho những con đứng cạnh mình. Vài con còn biểu diễn trò giữ giáp thăng bằng, chỉ bằng đúng chóp mũi của bản thân.

Trước màn trình diễn ấy, binh lính Brune trầm trồ tán thưởng mãi không thôi. Rồi đột nhiên, chúng đồng loạt ném hết số giáp trụ lên trời, và đúng khi đống giáp này rơi xuống, chúng giương cặp ngà dài mà đâm  roạt cái qua. Không một manh giáp nào còn nguyên vẹn được nữa.

“...Biến áo giáp thành sắt vụn thế kia, chắc là cũng phải thừa tiền lắm nhỉ?”

Raffinac mỉa mai, nhưng giọng anh ta đã khản đặc từ lúc nào.

Đám quản tượng lấy gậy gõ nhẹ lên bầy voi, và thế là chúng bắt đầu tiến tới. Lính Brune liền cầm vội vũ khí lên, nhưng có vẻ không sao giữ được hàng ngũ nữa.

—Chạy mau…

Không chỉ mình Tigre cảm thấy thế. Khắp toàn thể tiền tuyến, chẳng ai lại không muốn chạy thật nhanh, chạy trối chết khỏi mối họa cận kề.

Lũ voi chiến dần bứt tốc lao lên, và nguy hiểm càng lúc càng hiện rõ. Cát bụi bay mịt mù, và đến cả rung chấn từ phía chúng, giờ cũng làm binh lính loạng choạng theo. Hai bên chỉ cách nhau còn khoảng ba trăm mét.

Siết chặt lấy cây cung, Tigre rút hai mũi, từ giỏ tên nằm dưới yên ngựa mình. Cậu ngậm một mũi tên, giương cung chuẩn bị bắn mũi tên đã sẵn sàng.

Đúng lúc ấy, nỗi hận thù trong cậu chợt trào dâng.

Ở tại Vương quốc Brune, cung tiễn luôn là thứ bị người đời khinh thường.

Kẻ hèn mới phải dùng đến cây cung, hòng trốn tránh lưỡi đao của quân thù.

Suy nghĩ ấy in đậm vào tiềm thức người dân, lu mờ mọi cống hiến đến từ những cung thủ đại tài. Đến ngay Tigre cũng bị chế giễu khôn nguôi, chỉ vì thứ định kiến ăn sâu suốt bao đời.

Đến cây thương cũng không dám cầm lấy, thì có phải đáng mặt đàn ông không? Khéo đến cả thế nào là đàn ông, mày cũng còn chẳng biết được ấy chứ.

Tigre đưa mắt nhìn mục tiêu.

—Thôi kệ.

Tự nhủ trong thâm tâm, Tigre nhắm thẳng vào con voi chiến trước mắt. Bỗng chợt có làn gió thoảng qua, xóa tan hết những cát bụi mịt mờ.

Cặp mắt cậu bắt trọn con voi chiến, đang ưỡn lưng mà gào thét điên cuồng, đánh mình hết bên này sang bên kia. Tên quản tượng bị nó hất văng xuống, rồi chìm nghỉm giữa đồng cát mênh mông.

Tigre theo dõi thật tỉ mỉ, lấy tay gỡ mũi tên trong miệng ra, rồi bắn cả hai mũi cùng một lúc. Con voi chiến kêu la còn hơn cả lúc đầu, cả bốn chân dậm uỳnh uỳnh xuống đất. Hai mắt nó bị mũi tên đâm xuyên, làm nước mắt và máu chảy đầm đìa ra ngoài.

Nếu không thể làm được điều như trên, chưa chắc đã hiểu thấu được sự tình lúc này.

Khoảng cách xa nhất trên đất liền mà mũi tên có thể bay, được cho là vào khoảng hai trăm mét. Nhưng đấy chỉ là lí thuyết giản đơn, chưa tính đến sai số ngoài đời thực. Nếu đòi hỏi cần phải trúng mục tiêu, thì khoảng cách khả dĩ sẽ thu hẹp đi nhiều.

Nhưng Tigre bắn trúng vào mắt con voi kia, từ một khoảng còn hơn cả ngưỡng hai trăm mét. Và dù bắn đồng loạt hai mũi tên, chúng vẫn đều đáp đúng như mong muốn. Chịu đòn được chưa lâu, con voi chiến đã vội vàng tháo chạy. Không thể nào đứng vững được lâu thêm, nó đâm sầm vào đồng loại gần đấy, khiến cả hai đều phải ngã sõng soài.

“Quả là cậu có khác.”

Bất chấp được Raffinac ngợi khen, Tigre chỉ gật khẽ sau khi rà soát lại tình hình. Đánh tung những cát bụi dọc đường đi, vẫn còn lại tới tám con voi chiến, đạp tơi tả hàng tiền tuyến quân Brune.

Như bị quần bởi hàng chục trụ đá, lính bên Brune nằm xuống như ngả rạ. Máu cứ vậy mà tuôn rơi tầm tã, tựa đài phun lấp kín cả đất trời.

Những chiến binh dám cả gan đương đầu, không một ai không chìm trong biển máu, rồi chết ngạt dưới sức nặng ngàn cân. Hoặc là bị tùng xẻo bởi cặp ngà sắc bén, hay là bị hất văng bởi vòi voi. Phần lớn đều không sao dậy được nữa. Da voi vừa cứng lại vừa dày, hai chân trước còn được bọc thêm lông, nên dẫu có can đảm mà chống lại bọn chúng, thì vẫn chẳng thể nào lấn át được đối phương.

Và khi đến lượt chúng, thì lũ voi lại ra sức quật vòi, giã nát tan thủ cấp những người lính, đập tanh bành cả những mũ kim loại.

Tính cả con mới đứng dậy lần nữa, tổng cộng chín con voi đã hợp thành một hàng, xông pha tới như thể trận cuồng phong.

Mặt đất nay đỏ ngầu một màu máu, cát bụi nay hòa lẫn với máu người, rồi những bụi cát ấy, lại hòa cùng với màu cát bên sông. Xác người này chồng chất lên người kia, và chỉ sau một khoảnh khắc ngắn ngủi, bi kịch đã lũ lượt ập tới. Trong vòng vài chục giây, hơn hai trăm người lính đã không sao nhận diện được hình hài.

Quân lính Brune như mất sạch sĩ khí, thiếu điều chạy thục mạng khỏi đàn voi chiến kia. Đám voi liền giương vòi lên dọa dẫm, và có tiếng nức nở đã vang lên.

“Rút lui, mau rút lui.”

Không rõ ai hối hả hô hào thế, nhưng nhờ vậy cậu mới sực nhớ ra, rằng phía Công tước đã yêu cầu họ làm gì.

Chẳng phải Công tước nói, là dẫn dụ bọn chúng về phía mình hay sao?

Bỏ lại những xác người chất thành đống, lũ voi chiến lại một lần rống lên. Quân lính Brune vẫn cắm đầu chạy trốn, đến khí tài cũng chẳng cầm trên tay. Chẳng ai còn đoái hoài điều gì nữa, ngoài hội quân được với quân chủ lực.

Nhìn là rõ đây không phải rút lui, khi chẳng thấy chút trật tự nào cả. Quân lính dẫm túi bụi lên nhau, và những ai chẳng may bị đánh ngã, thì lại bị đồng minh mình dẫm đạp.

“Mọi người cũng mau chạy khỏi đây đi.”

Thấy lũ voi nằm trên cát rên rỉ, Tigre lệnh cho quân lính thoái lui, nhằm tạm thời tránh hiểm họa khả dĩ, rồi chờ dịp phản công như một mũi bất ngờ.

Nếu chỉ mình Tigre phải tham chiến, có lẽ cậu vẫn còn làm được thêm. Nhưng bây giờ, bổn phận cậu là bảo toàn an nguy cho binh lính dưới trướng. Cậu liếc nhìn sang bên, nhưng lũ voi lại choán hết tầm mắt. Lao băng băng về công sự đối thủ, chúng giày xéo tất thảy nằm dưới chân.

—Thế còn lính của phía Muozinel?

Tigre nhìn ra sau lũ voi chiến.

Khoảng sáu nghìn binh lính Muozinel đã bắt đầu xuất trận. Trải la liệt hàng ngũ đầy ngổn ngang, chúng nấp sau lũ voi mà tiến tới. Một chiến thuật được vận dụng thường xuyên, theo những gì Tigre từng được biết.

Nhưng so với binh lính Muozinel, đàn voi chiến càng lúc càng xa dần, và cũng bởi quân Brune liên tục lùi sâu xuống, khoảng cách lại càng lúc càng lớn thêm.

—Nên mới phải nhờ cậy đến tiền tuyến.

Tigre nghiến chặt răng, lòng cay đắng mà phẫn nộ không tả.

Đúng lúc ấy, tiếng tù và bên Brune chợt rền vang. Là từ phía của lực lượng chủ lực.

Lá cờ Brune–mang quốc huy ngựa đỏ–được giương cao, và lũ lượt từ tất cả các phía, lính tráng đều hướng về một mục tiêu. Còn Tigre, sau một hồi, cuối cùng cũng về được căn cứ. Thấy binh lực dưới trướng vẫn bình an, cậu chỉ biết nhẹ nhõm mà thở phào.

—Lão Công tước chó má, dám đày ải thuộc hạ đằng ngoài kia…

Vừa định thần một thoáng, mặt đất lại rung chuyển tựa sấm vang. Nắm chặt lấy cây cung bằng một tay, cậu nhìn về nguồn phát âm thanh ấy, khuôn mặt đầy cát bụi với mồ hôi.

“Cuối cùng nó cũng phải lộ diện rồi…”

Từ phía sau quân Brune, một sinh vật khổng lồ, thậm chí lớn hơn cả bầy voi kia, đang từ từ tiến tới. Từng bước chân như lở đất long trời, làm bụi cát cuồn cuộn tựa cuồng phong. Dáng vẻ tuy không khác mấy thằn lằn, nhưng tổng gộp lưng đuôi lại với nhau, thì chiều dài phải đến năm mươi mét. Nó mang lớp vảy dày phủ toàn thân, một khuôn mặt bặm trợn và hung dữ, với cặp sừng nằm trên hai bên đầu, cùng bộ vuốt sắc nhọn tại bàn chân.

Địa Long là tên của loài rồng này. Trước ánh nhìn của toàn thể quân Brune, con Địa Long lững thững mà bước tới. Thân xác đồ sộ khẽ đong đưa, kéo theo cả sợi xích quanh cổ nó, tạo những tiếng âm vang đầy nặng nề.

Thấy nét mặt thất thần của quân Brune, cùng bộ dạng thấp thoáng của con rồng, đám quản tượng bỗng rên lên khe khẽ. Họ cuống cuồng vung cây gậy trên tay, buộc bầy voi đang cưỡi phải dừng lại.

Rồng sống trong những hốc núi hiểm trở, hay tại những khu rừng già tối tăm, nên hầu như chưa ai từng thấy chúng, dẫu có ở Brune hay Muozinel, là trai tráng hay những bậc lão niên. Cũng chính vì vậy mà, không ít người đã cho rồng là loài kì bí, chỉ có trong thần thoại, truyền thuyết, hoặc cổ tích ngày xưa.

Một khi đã chiêm ngưỡng tận mắt rồi, muốn điềm tĩnh cũng là bất khả thi.

Dĩ nhiên, trong đám quản tượng ấy, có những người không hay con rồng là con gì. Tuy nhiên, không chỉ mình bọn họ là như thế. Cũng mới nhìn loài rồng lần đầu tiên, lũ voi chiến không sao mà không hoảng hồn được.

Mất sạch cả hồn vía, chúng bủn rủn như muốn rụng hết xương.

Phía bên kia, sĩ khí quân Brune cũng chẳng khá khẩm hơn gì. Họ thấp thỏm nhìn theo mà lo nghĩ, không dám rời dù chỉ là một giây. Không phải do họ tin tưởng vào nó, mà bởi con Địa Long là mối họa với họ.

Đích thân Thenardier chỉ huy con rồng này. Đúng, là Công tước Thenardier. Chỉ có một vài người được cho biết trước đấy, rằng rồng không chỉ sống trong tưởng tượng. Binh lính thì phần đông là không phòng bị gì. Không ít người bất tỉnh vì hoang mang. Tigre tuy tỉnh táo, nhưng cậu cũng nhận ra, rằng mình đã tái nhợt đến cỡ nào.

—Sẽ có chuyện gì đây…?

Đăm đăm nhìn về phía con Địa Long, cậu vuốt ve chiến mã, còn miệng nuốt nước bọt. Không hiểu sao, Tigre lại tường tận trong tâm trí, về cái sự rùng rợn của loài rồng. Nhưng liệu sẽ có chuyện gì xảy ra, nếu voi chiến và Địa Long đụng độ? Đừng nói cả bầy voi, riêng một con đơn lẻ, cậu cũng không hình dung sao nổi hết. Con rồng chợt dậm mạnh một phen, gầm một tiếng mà lay chuyển đất trời.

Đám quản tượng thiếu điều nhảy dựng lên, còn đám voi chiến cũng chẳng dám động cựa gì.

Lính Brune cũng rụt đầu theo bản năng, miệng thét lên thất thanh vì sợ hãi, có người còn vũ trang mà phòng thân. Phía sau bầy voi chiến, binh lính Muozinel cuối cùng cũng thấy con Địa Long, rồi đứng lại mà chôn chân tại chỗ.  Đám quản tượng cuống cuồng ra lệnh cho bầy voi. Đúng theo bản năng mình, thì họ phải chạy trốn, nhưng quay lưng lại với con Địa Long, thì có chết họ cũng không dám làm.

Bầy voi lại gầm lên, xông thẳng về phía trước. Con Địa Long vẫn không hề di chuyển. Cặp mắt nó long lên, chờ đối thủ đâm đầu vào chỗ chết. Bỗng chợt có một tiếng gào âm vang, lay động khắp khoảng không gian bạt ngàn. Một con voi vừa mới đâm vào con Địa Long. Nhưng đến ngay lóp vảy dày của nó, cặp ngà nhọn vẫn chẳng thể xuyên qua.

—Sao…

Raffinac thẫn thờ mà thốt lên. Tigre cũng ngậm chặt miệng mình lại. Con voi kia nằm xuống, sau một đòn duy nhất từ đối phương. Con Địa Long dẫm tan nát xác nó, rồi tiếp tục lững thững mà bước qua.

Thấy cảnh ấy, bầy voi chiến còn lại liền chùn chân, và ngay đám quản tượng trên lưng chúng, cũng chết trân như bất tỉnh nhân sự. Dĩ nhiên, chẳng chờ đợi làm gì, con Địa Long liền hé hai hàm răng, tấn công vào những nạn nhân xấu số. Lúc đám quản tượng hoàn hồn xong, thì vận mệnh cũng đã kịp an bài.

Con Địa Long hất văng một trong bầy voi chiến. Sừng con rồng đâm xuyên hàm con voi, để máu tưới lên mảnh đất khô cằn. Con Địa Long chấm dứt sinh mạng nó, xẻ đứt đầu và róc thịt nó ra. Máu vương vãi khắp cái xác bầy hầy.

Bảy con voi còn sống liền hãi hùng quay lưng, chạy trối chết bằng cả sức lực mình. Đám quản tượng bị bọn chúng hất văng, còn chẳng thể làm thêm được điều gì.

Thấy lũ voi bỗng phi nước đại tới, quân lính Muozinel liền la hét thất kinh, ném hết cả cờ lệnh cùng vũ khí, thậm chí là mũ sắt của chỉ huy, rồi chạy không thèm để ý đến gì. Ngay cả thế, binh lính Muozinel vẫn chẳng thể thoát thân, bị đánh nhào dưới bước chân của chúng, xong rồi bị giày xéo cho tan xương. Chúng điên cuồng quật vòi, quật ngã bất cứ ai dám cản đường bọn chúng. Ngay tức thì, máu mủ với xương thịt cả đội quân, đã tan hoang rải khắp cả chiến trường.

Lũ voi chiến sau cùng cũng chạy xa, nhưng ác mộng lại vẫn cứ còn đó, chỉ khác là mang hình con Địa Long.

Từng bước đi quăng quật những người lính, và khi họ từ giã khỏi không trung, thì vuốt nhọn đã chực sẵn dưới đất. Từ giáp đến phục trang, đều không thấy manh nào nguyên vẹn cả.

Nếu chỉ tính tổn hại từ lũ voi, thì hai phe đều hết sức tương đồng. Nhưng nếu tính cả mức độ dã man, thì con rồng lại vượt trội hợn hết. Tuyệt nhiên chẳng cần đến viện trợ thêm, mình Địa Long vẫn nghiền nát tất cả, không cho ai cơ hội chống trả hết.

“Đây là cuộc chiến ư?”

Tigre cứ run cầm cập không thôi. Chỉ một thoáng sau đấy, giao tranh đã chính thức hạ màn.

Ngoài bầy voi chiến ra, Muozinel mất khoảng hai nghìn lính, còn thương tật phải cao đến gấp đôi. Bên Brune chỉ mất khoảng ba trăm lính, và tính cả quân sĩ bị đả thương, thì tổng mới ngấp nghé tám trăm người.

Và như thế, Brune tiến vào lãnh thổ địch thành công. Lí do Brune dồn quân lực gây chiến, phần nhiều do khao khát muốn báo thù. Muozinel coi nô lệ là hợp pháp, vậy nên để đáp ứng được nguồn cung, Vương quốc từng không ít lần gây chiến với các nước lân cận. Các binh sĩ vũ trang được lệnh vượt biên giới, cướp của và bắt cóc người dân nộp sung công, tổn hại không ít tới các vương quốc láng giềng.

Vua Faron bên Brune từng cử sứ thần tới, phản đối lại hành động trắng trợn trên, vậy nhưng Muozinel vẫn chẳng hề nhận lỗi.

“Nếu cạnh bên các vị có sông ngòi, các vị cũng sẽ phải lấy nước thôi.”

Dẫu cách nói không được tốt đẹp gì, nhưng với Muozinel, nô lệ chẳng thua kém gì nguồn nước. Thế nên họ tỏ vẻ rất điềm nhiên, trước thái độ phản đối từ nước bạn.

Tuy hết sức giận dữ, Faron lại chẳng thể làm gì hơn, ngoài tăng cường binh lực nơi biên giới.

Vương quốc Muozinel không chỉ tiếp giáp với mình Brune, nên giả có khiêu chiến Muozinel, chắc chắn phía láng giềng như Zhcted, Sachenstein, hay Asvarre sẽ không bỏ lỡ cơ hội.

Lo ngại hậu quả đến, nhà vua chọn tin tưởng Thenardier, giao trọng trách xâm lăng Muozinel.

“Nếu có thể uy hiếp được bọn chúng, thì biên giới Đông Nam sẽ bình ổn, trong vòng ít nhất một thời gian.”

Ngăn chặn tư hữu hóa nô lệ là bất khả, nhưng hai bên vẫn có thể đàm phán, nếu ép được nước bạn phải chùn chân. Liên minh với Zhcted được lập thành, và kế hoạch chinh chiến được thông qua. Brune huy động hai mươi ba nghìn lính, xâm nhập từ phía tây Muozinel. Tổng tư lệnh là Thenardier. Zhcted huy động mười nghìn lính, xâm nhập từ phía bắc Muozinel. Hai nữ Vanadis lừng danh, Ludmilla Lourie, cùng Eleonora Viltaria, đảm nhận việc dẫn dắt đạo quân này.

Nếu thủ phủ miền Bắc rơi vào tay liên minh, thì chuyện Muozinel chịu ngồi lại đàm phán, hoàn toàn là điều có thể xảy ra.

Vương quốc Zhcted gồm bảy tiểu quốc nhỏ, cai trị bảy tiểu quốc là bảy nữ chiến binh, mang tên gọi Vanadis. Trong chính quyền, Vanadis chỉ kém đúng một mình quốc vương.

Sĩ khí quân binh Zhcted hiện đang đạt đỉnh điểm, khi được hai Vanadis dẫn dắt. Phía bên Brune, không ít những lãnh chúa, nắm quyền tại miền Đông và miền Nam, cũng mộ quân tham gia cuộc chiến này.

Tigre là một trong số đó. Tiến thẳng về phía Tây, quân Brune dừng chân tại một chỗ mang tên Ersigil. Đã năm ngày kể từ trận biên giới, nhưng lạ thay, không hề thấy một sự kháng cự nào, đến từ phía binh lính Muozinel. Ersigil là một đồng cỏ lớn, có sông ngòi từ miền Đông chảy qua. Giữa đồng cỏ là một rãnh cong lớn, kéo đến tận bìa rừng Bắc xum xuê. Nhìn dòng sông trong mát và trù phú, Tigre cùng Raffinac đứng bên, bỗng chợt thấy lâng lâng cả tâm hồn.

“Nếu không phải hành quân, tôi kiểu gì cũng nhảy xuống rồi đấy.”

“Mấy bữa đây hôm nào cũng nóng nhỉ? Giá được tắm với thưởng chút trà đen, thì quả đúng là hết sảy luôn này,” anh ta bình phẩm tiếp.

“Bia nghe cũng được đấy. Nhưng trà…”

“Đã là trà đen ấy, thì chẳng phải là sẽ lạnh lắm sao?”

Bị cướp lời, Tigre ngớ người ra, tròn mắt nhìn ông bạn hơn mười tuổi. Raffinac khoái trá cười phá lên.

“Thiếu chủ bị đọc vị dễ quá đấy. Muốn được gặp công chúa Olmutz rồi đúng không?”

“Hai năm trời cũng ít ỏi gì đâu,” cậu ngượng ngùng đưa tay lên gãi má.

Cách đây tầm ba năm, Tigre, dưới danh nghĩa khách mời, từng tạm trú tại Olmutz một năm. Mila, công nương tiểu quốc ấy, chính là người đã tiếp đón Tigre.

Ban đầu, họ còn chẳng giao tiếp gì với nhau. Sau nhiều dịp cùng trải nghiệm đủ thứ, hai người mới  trở nên thân thiết như bây giờ.

“Tôi ấy, chỉ mong cậu để tâm Tita một chút thôi. Đến tận lúc cậu rời khỏi cổng thành, con bé vẫn đi theo mà tiễn biệt cậu đấy.”

Như nuốt phải thuốc đắng, Tigre chợt đanh mặt.

Tita là hầu gái phụng sự tại nhà Vorn. Cô thua cậu một tuổi, những đã phải quán xuyến mọi phận sự trong nhà. Với Tigre, cô như người em gái, nhưng đấy không phải điều mà Tita cầu mong, và trong lòng cậu cũng nhận thấy thế.

“Tôi hứa sẽ trân quý Tita. Lòng tôi cũng cầu mong chỉ có vậy.”

“Tôi biết chứ. Lão Bertrand không chịu từ bỏ đâu.”

Bertrand theo hầu Urs đã biết bao năm trời. Kể từ thuở Tigre còn thơ ấu, ông đã chịu trách nhiệm chăm nom, lẫn theo sát cậu đến tận thời điểm bây giờ.

Cậu chỉ biết lặng im, mân mê những lọn tóc đỏ thẫm. Không biết làm gì hơn, cậu lúng túng tìm cách đổi chủ đề.

“Trời nóng như này ấy, mà không ai mệt mỏi gì hết à?”

Nếu Tigre trực tiếp hỏi, một số sẽ quan ngại mà khai gian, nên cậu mới phải hỏi Raffinac. Anh ta gật đầu đầy thấu hiểu.

“Không vấn đề gì đâu, mọi người vẫn cười đùa được cơ mà. Nếu như phải nói ấy, thì tôi quan ngại về cái thứ đằng kia hơn.”

Raffinac cẩn trọng ngoái lại nhìn, và Tigre thấy thế cũng làm theo.

Phía sau những người lính, con Địa Long đang thong thả bộ hành, đôi lúc lại co duỗi cái đuôi. Sinh vật đồ sộ này tỏ vẻ rất ngoan ngoãn, hầu như không để lại tiếng động gì.

Trong một dịp gặp gỡ Thenardier, Raffinac đã không khỏi nghi ngờ, rằng bọn họ liệu có kiềm tỏa con rồng được hay không.

Thấy thế, Thenardier liền bật cười.

“Ta chỉ dám khẳng định như này thôi, rằng nó đã trung thành với ta rồi. Nếu cậu muốn biết thêm, thì cứ đi mà hỏi con rồng ấy. Ta chưa thấy nó nói gì bao giờ, nhưng giả như có phép màu nào ấy, xong nó lại giao tiếp đươc thì sao?” Dẫu ngông nghênh như thế, các lãnh chúa thuộc quyền cũng chỉ biết làm thinh.

Với truyền thống danh giá từ bao đời, Thenardier là dòng họ của những quý tộc hàng đầu Vương quốc Brune. Gia tộc ấy…đến nhà vua cũng không thể coi thường. Ngoài ra, người ta còn hay nói, rằng Công tước vô cùng bạo ngược và nhẫn tâm. Từng có tin đồn rằng, ông ta bắt tội phạm lẩn trốn, rồi đe dọa đám này phải chém giết lẫn nhau.

Còn có lần, Thenardier đánh đập một gia nhân đến chết lên chết xuống, vì người này ăn cắp gì đó từ ông ta. Không những thế, người nhà của nạn nhân còn phải nhổ hết răng với móng kẻ tội đồ. Em trai người gia nhân, quyết không chịu tuân theo mệnh lệnh ấy, cũng chịu chung số phận với anh mình.

Nếu Công tước mà nổi điên tại đây, thì chắc ai cũng rõ mình sẽ như thế nào. Nhiều khả năng, bọn họ sẽ bị tan làm trăm mảnh, rồi nuôi sống cho con Địa Long kia, hệt như binh sĩ Muozinel nơi biên giới.

Kể từ đấy trở đi, cứ mỗi lúc hành quân cạnh con rồng, binh lính Brune lại phải khiếp sợ nó, cùng cái người mà con rồng tuân theo.

Giữa bọn họ nảy sinh luật ngầm mới: Bằng mọi giá, không một ai được lại gần con rồng, và không ai được nhìn vào mắt nó. Dẫu có phải tìm đến cuối đoàn quân, cũng nhất thiết phải đi theo đường vòng. Bất kể thân là hiệp sĩ danh giá, hay quý tộc từng chinh chiến muôn nơi, thì vẫn cứ phải tuân theo luật này.

“Không một ai không sợ con rồng đấy. Thế mà cậu vẫn điềm nhiên như kia, chắc tôi phải phục cậu sát đất mất.”

Đấy không hẳn là một lời ngợi khen, mà gần hơn với ngỡ ngàng thuần túy. Trong tất cả lãnh chúa cùng quân binh, chỉ Tigre là nguyên vẻ đĩnh đạc. Cậu không cố tìm cách nhìn lảng đi, hay tách biệt với con rồng thái quá. Kể cả ngày hôm nay, khi con rồng bỗng chợt gầm một tiếng, Tigre cũng chẳng thay đổi sắc mặt.

“Tôi đâu đến thờ ơ như vậy đâu. Trước tôi bảo rồi mà, là hồi xưa, trong rặng Vosges ấy, tôi từng đụng bọn rồng rồi ấy thôi.”

Vosges là rặng núi kẹp giữa Zhcted và Brune, nổi tiếng là dốc đến hiểm trở. Alsace nằm ngay bên một phần của rặng núi, và cậu thường tới đấy để đi săn.

“Ờ, biết chứ. Thiếu chủ còn kể lại với tôi, về chiến thắng ngoạn mục của cậu mà.”

Raffinac cười nhe răng, xem chừng chẳnng thuyết phục hay gì hết. Thấy Tigre lộ rõ vẻ não nề, anh ta mới chữa lại lời bản thân.

“Tôi không tính phủ nhận công trạng đâu. Chỉ người đã vượt qua được lũ rồng, mới xuất sắc được như thiếu chủ đây, như cái cách cậu xông pha trận mạc. Nhưng giả nếu không có gì chứng minh…”

“Tôi cấm anh chè chén trong ba ngày.”

Tigre nhất quyết không bỏ qua. Raffinac giờ mới hoảng thật sự.

Mong thiếu chủ lượng thứ. Chỉ rượu chè mới làm tôi giải khuây, nên xin hãy rút lại lời đi ạ.

Raffinac tuyệt vọng mà cầu xin, nhưng cậu còn chẳng buồn để tai tới. May mắn thay, Tigre không bực dọc như vẻ ngoài, và không tính cấm đoán gì anh ta, mà đơn thuần là chỉ muốn trả đũa. Ít nhất thì, Raffinac cũng sẽ không bắt bẻ gì hơn. Chỉ vài người, như Bertrand cùng Tita, là xem chúng như sinh vật bình thường. Ngay đến Urs, cha ruột của Tigre, đến giờ vẫn còn bán tin bán nghi. Tigre thừa hiểu rằng, Raffinac khó lòng nào chịu nghe, khi chỉ mới thấy rồng được vài ngày.

Tù và bỗng văng vẳng khắp trời xanh, tức bữa nay họ sẽ nghỉ chân tại nơi này.

“Quân ta sẽ dựng trại ở đây ư? Có hơi sớm không thế?”

Raffinac ngẩn mặt nhìn. Tuy giờ đã quá trưa, nhưng trời vẫn sáng rõ, chứ cũng chưa chập choạng hay gì cả.

“Bên ta tới hơn hai mươi nghìn quân, nên không được chọn chỗ nghỉ bừa bãi. Với cả, đã sắp đến thời gian liên lạc với Zhcted rồi. “

Theo dự tính, họ sẽ gặp quân Zhcted vào ngày mai, nếu không còn biến cố nào xảy tới.

—Vậy là đến ngày mai, thì mình sẽ được gặp Mila rồi.

Tuy là vẫn thư từ với Mila, nhưng từ lần họ gặp mặt sau cuối, cũng đã phải hai năm trời trôi qua. Được hội ngộ với cô một lần nữa, tâm can cậu cứ bộn bề không thôi.

Đúng thế, đã biết bao nhiêu lần, tim cậu nhảy cẫng lên, rồi bất chợt chùng xuống. Đây chính là thời điểm để hai người bên nhau, mà không bị một ai để mắt tới. Cậu làm mặt trang nghiêm, cố che giáu vẻ bồn chồn trong lòng. Phía bên cạnh chủ nhân, Raffinac nom vô cùng yên lòng. Quân nhà Vorn, dẫn dắt bởi Tigre, dựng trại ở phía cuối đoàn quân Brune. Hay đúng hơn, bọn họ bị đẩy xuống hàng dưới cùng. Với Tigre, năm mươi người là một con số lớn, nhưng tính trên toàn thể cả đội quân, thì vậy cũng chẳng hề nhằm nhò gì.

Không những thế, đối với Thenardier, Tigre còn là cái gai trong mắt.

Trong đầu cậu có cả tá lí do, nhưng cốt yếu dẫn đến cơ sự này, theo cậu vẫn nằm ở chỗ cái cung.

Bảy năm trước, vào lần đầu theo cha đến thăm vương đô Nice, Tigre, vốn không hề thông thạo kiếm với thương, đã được bên Công tước dạy bảo cho đôi điều. Bị trưởng nữ và đám trẻ chê bai, nên đến tận bây giờ, bè đảng quý tộc vẫn chẳng ưa gì Tigre. Nhập nhoạng dưới hoàng hôn, binh sĩ Brune chuẩn bị làm bữa tối.

Phần lớn ăn rau dại với bánh mì, kèm chút súp với một ít thịt khô. Vài tốp lính được cả trứng gà với trái cây, được cung ứng bởi các làng lân cận.

Ngoài ra, quân lính cũng có vẻ không định cướp bóc mấy, dẫu nhìn quanh thị thành rất phồn thịnh. Thenardier không muốn dính dáng mấy, và tỏ ra rất thận trọng lần này. Dựa vào động thái ấy, phần đông thuộc hạ đều tự kiềm chế bản thân.

Quân nhà Vorn mới sửa soạn bữa tối, gồm bánh mì, súp cùng với thịt khô. Tuy nhiên, Tigre lại góp mặt hơi trễ, vì phải mua rượu ở làng bên, nhằm động viên binh sĩ cậu nắm quyền.

Dẫu rượu tương đối chua, và mỗi người chỉ được cỡ nửa cốc, thì có rượu vẫn cứ là chuyện vui. Ngoài ra, rượu còn được ướp đá, nên ai ai cũng mãn nguyện hết lòng.

“Mấy tên Muozinel cũng uống rượu cả mà. Đâu đến nỗi phải trầm trồ vậy đâu.”

“Không chỉ mỗi rượu vang như này đâu, mà còn bia, rượu mật ong, với cả rượu cháy nữa. Nho ở Muozinel phần lớn là nho chua, thế nên rượu mới có vị chua đấy.”

Tigre điềm đạm kể, vẫn không quên đá xoáy Raffinac. Những người Muozinel cậu gặp tại Olmutz đã từng bảo như vậy.

Nếu đúng thực là thế, thì thứ rượu vang đây quả không xứng giá tiền. Chỗ đồng bạc cậu đưa hệt như là cống phẩm, dâng lên cho người dân nhằm đổi lấy rượu quý. Suy cho cùng, túi tiền của Tigre cũng không nhiều nhặn gì.

Kể cả thế, Tigre vẫn bỏ tiền ra mua.

Một phần bởi cậu sống khá khép kín, nên ít coi tiền bạc là vấn đề. Cậu không muốn trộm cắp của người ta, chỉ vì tiếc chỗ bạc lẻ trong túi. Với cả, trước Mila có từng nói thế này.

“Cưỡng ép đối phương tuy rất dễ, nhưng khó tránh nảy sinh lòng hận thù. Nếu tiền bạc làm vấn đề xong xuôi, thì cớ gì không chịu làm vậy chứ?”

Tigre cũng đồng tình với cô. Nếu đe dọa người dân phải nghe theo ý mình, thì nhất định sẽ không nhận được rượu ướp đá. Là bởi cậu trả những đồng bạc kia, nên họ mới chu đáo mà đáp lại. Nhìn binh lính đùa vui một hồi xong, cậu nhờ Raffinac quán xuyến giùm tình hình, nói mình sẽ đi bảo dưỡng cây cung.

Chiếc đèn dầu bên trong lều bừng sáng. Cậu cầm lấy bảo vật gia đình lên, vốn được treo cung kính đằng trên tường. Một cây cung màu đen, vót nhọn lấy hai đầu, với chút sắc hung đỏ ở phần thân. “Hắc Cung,” ấy là cách cậu gọi cây cung này.

Cậu gỡ sợi dây cung, rồi sắp lại gọn gàng. Đối với phần thân cung, thì cậu lấy lông hươu lau chùi thật kĩ lưỡng. Từ cái hồi sở hữu một cây cung, cậu ngày càng hứng thú với việc săn thú rừng.

Với Tigre, săn bắn là một phần của đời sống. Ở Alsace quê hương, khắp muôn nơi đều nhìn thấy núi rừng. Muốn thú dữ ngừng làm hại người dân, thì cung là vật dụng không thể thiếu. Lấy thú rừng, cùng đám trộm cướp làm mục tiêu, cậu cứ thế trở thành một thiện xạ.

Đương lau chùi dở dang, Tigre bỗng dừng tay mà lầm bầm.

“Hừm…”

Sau lúc dựng trại xong, Công tước đã triệu tập những quý tộc dưới trướng, nhằm đưa ra một tuyên bố quan trọng.

“Nếu hội quân được với Zhcted thành công, Muozinel nhất định sẽ tử chiến. vậy nên, cuộc viễn chinh lần này, ta tuyên bố với tất cả các ngươi, rằng ba người lập được chiến tích hiển hách nhất, sẽ được thưởng một huân chương bội tinh. Tất nhiên, đích thân Quốc vương đã phê chuẩn, cho phép những huân chương này được trao.”

Một phần thưởng không thể nào bỏ lỡ, buộc tất cả phải chăm chú lắng nghe. Đối với những quý tộc từ tầm trung trở xuống, hoặc hiệp sĩ sống nhờ vào chiến công, thì đấy là huân chương cao quý nhất mà có thể đạt được.

Vài người bỗng đổi sắc mặt tức thì, còn một số siết chặt lòng bàn tay. Tigre chôn chặt mọi cảm nghĩ, dẫu trong tim nhiệt huyết đã cháy bừng.

Nguyên cớ Thenardier tham dự chiến dịch này, cho đến nay đã hoàn toàn lộ rõ. Dùng sức mạnh từ phía con Địa Long, gieo rắc nỗi sợ hãi cho kẻ thù, đồng minh, lẫn chính vương quốc mình. Nếu hay tin về con Địa Long ấy, không một vương quốc nào sẽ dám chống lại Brune. Hệt như thế, các quý tộc tại Brune cũng sẽ phải cúi đầu quy phục. Xét về mặt quyền uy, Thenardier hiện vẫn phải e ngại một phe nữa, đó chính là gia tộc Ganelon. Nắm một vùng rộng lớn tại phương Bắc, chủ nhân gia tộc này là hậu duệ của đại thần đầu tiên, người thân cận với ngai vàng bậc nhất.

Theo đám quý tộc kia, Thenardier sẽ giành hết công lao về phía mình, và nếu muốn được hưởng chút hào quang, họ buộc phải lấy lòng ông ta trước.

Nhưng Tigre không thể như họ được. Cậu muốn luôn sống thật với bản ngã, và quyết không chấp nhận đường lối giờ, một đường lối không hề có tình thương. Kẻ cả gan dẫm đạp lên tất cả, để đoạt lấy đàn bà hay vinh quang, thì không xứng được coi là con người.

Thế nhưng, Công tước vẫn bày ra bộ huân chương.

“Như con ngựa với củ cà rốt ấy,” Raffinac mỉa mai, nhưng tất thảy những quý tộc dưới trướng, giờ đã dần mộng mơ đến tương lai sáng ngời.

—Mình nhất định phải giành cơ hội ấy. Cơ hội để tài năng được mọi người công nhận.

Cậu chưa thể ngang tầm với Mila, dẫu có đạt tấm bội tinh cao quý. Giá trị về công lao tuy không mấy đáng kể, nhưng khoảng cách đôi bên tất yếu sẽ giảm xuống, thế nên cậu mới buộc phải để tâm.

Tình hình của Tigre hiện không khởi sắc mấy. Sau một hồi dò la, Raffinac thuật lại cho cậu rằng, đa phần các binh sĩ tiền tuyến, từ trước cho đến giờ, luôn phải lãnh hàng loạt những bất công. Tức quả nhiên cậu đã thành con cừu đen rồi.

Chỉ bắn gục một con voi không thôi, là chưa đủ để mọi người khâm phục.

Thế nhưng, đích thân cậu đã hạ con voi đấy, mà chẳng cần trợ giúp từ một ai.

Bất chấp việc con rồng có áp đảo đến mấy, nó không phải một vũ khí toàn năng, cứ tung ra là cầm chắc chiến thắng. Bất kể có nghĩ như vậy hay không, thì cơ hội để con rồng ngã xuống, vẫn tồn tại ở đâu đó quanh đây.

Nhìn cây cung mà cậu hằng trân quý, Tigre bông đùa mà không biết để cho ai.

“Sức mạnh của mày ấy, nếu như mày phô diễn toàn bộ ra, thì liệu lão Công tước có hốc mồm không nhỉ?”

Spetlana, bà mẹ của Mila, đã có lần từng nói.

“Cây cung đây không phải dạng tầm thường. Sức mạnh đang ẩn chứa bên trong nó….”

Cậu bỗng dưng sực nhớ lại đôi điều.

Hồi còn là trẻ con, Tigre đã từng nói, rằng cây cung làm cậu khó chịu đến khôn tả. Hễ cứ nhìn một hồi về phía nó, lòng cậu lại thấy ngột ngạt không thôi.

Đây quả đúng là tạo tác diệu kì.

Trước tiên, cậu không hề biết nó làm từ chất liệu gì. Sờ thì không giống gỗ, mà giống kiểu được gọt từ đá ra, thế nhưng vẫn có được sự đàn hồi. Màu sắc thì từa tựa bóng đêm, nhưng không phải do chất liệu tạo thành. Bản thân chất liệu vẫn chưa hề thấy nhạt phai.

Cha cậu bảo cây cung là kỉ vật gia truyền, đến từ những tổ tiên làm nghề săn. Rõ ràng là nó đã trải qua biết bao đời, nhưng lúc cầm trên tay, cậu còn chẳng thấy gì gọi là cũ kĩ hết.

Bởi đã từng cầm thử cơ man mọi loại cung, Tigre lại càng chắc nịch hơn nữa, rằng trong cây cung đây, có một sức mạnh vẫn đang chờ ngày thức dậy.

Nhưng đến ngay Spetlana cũng nói mình chẳng rõ, rằng sức mạnh nó nắm giữ là sao, hay phải làm thế nào mới bộc phát được nó. Nên hiện giờ, nó vẫn cứ chỉ là một cây cung, tầm thương như vô vàn cây cung khác.

Riêng Tigre thì không mấy để tâm. Đây vốn dĩ là bảo vật gia đình; miễn còn bắn được tên, thì sức mạnh hay gì cũng chẳng phải cần thiết.

“Chớ nên mất kiên nhẫn, nếu thế gian đã dặn phải đợi chờ.”

Câu nói ấy không chỉ ứng với mình cây cung, mà với cả chính bản thân cậu nữa. Một kinh nghiệm đến từ những chuyến săn.

Không muốn phải lưu luyến, Tigre lại quay sang mà tiếp tục lau chùi. Lúc cây cung sạch bong, cậu tra lại dây cung về chỗ cũ.

Dẫu không cần bảo dưỡng quá thường xuyên, nhưng bất kể cho mục đích đề phòng, hay tỏ lòng trân trọng với tổ tiên, cây cung vẫn là không thể tách rời. Cây cung, nay không còn lấy hạt bụi nào nữa, được treo lên giá đỡ đặt trên tường.

Đúng lúc ấy, cậu nghe ai gọi mình từ đằng ngoài, bằng giọng nói cậu chưa từng được nghe. Nhận được câu trả lời, giọng nói ấy liền dõng dạc xưng tên. Hóa ra, anh ta là binh lính của nhà Thenardier.

Màn đêm đã phủ xuống, và trong lúc phần đông đã chìm vào giấc nồng, Tigre bước từ phía trong lều ra. Ngẩng đầu lên, cậu không thấy ngôi sao nào trên trời. Mặt trăng vẫn lơ lửng phía trên cao, nhưng mây mù xung quanh lại chắn lối. Hơi nóng lúc ban ngày tựa ảo ảnh xa xăm, chỉ còn đúng những luồng khí mát rượi.

Chào hỏi lính gác xong, Tigre lại tiếp tục bước tới. Zion, con trai Công tước Thenardier, là người cho vời cậu.

—Mình được lệnh là một mình tới đây, nhưng có vẻ cũng không hệ trọng mấy. Thôi cứ qua một lát xem thế nào.

Zion là con trưởng gia tộc Thenardier. Nếu cậu ta bảo cha mình một tiếng, chắc chắn cậu sẽ lại chịu hiểm nguy.

Phải nhờ đến ngọn lửa trại soi đường, cậu mới đỡ phải quờ quạng mà đi. Phía xung quanh ngọn lửa, quý tộc với quân binh đang nói cười không ngớt.

Nhân lúc đi ngang qua, Tigre cũng loáng thoáng nghe được cuộc chuyện trò.

“Mấy bữa nay nhàn phát chán luôn ấy. Nhưng cũng may là còn động lực nhỉ?”

“Nhàn thì mình lại càng hưởng lợi chứ. Có cái con rồng kia, thì coi như cầm chắc chiến thắng rồi. Khỏi cần phải suy nghĩ, cứ đâm đầu vào quân địch là xong.”

“Nhưng sao Công tước lại không cho cướp bóc chứ? Nếu cứ như mọi khi, thì quân mình khéo đã đốt một hai cái làng, cho anh em thoải mái có dịp mà giải khuây.”

“Chắc ngài ấy đang ngại bọn Zhcted nổi khùng lên. Mấy công chúa bên đấy đâu ưa cướp bóc gì. Vậy nên lần này mới không dám manh động thôi, chứ lơ ngơ là bay đầu luôn đấy.”

“Vanadis ư… Nghe đồn là ai cũng trẻ và đẹp tuyệt trần, đến nỗi mà kim cương cũng chẳng thể so sánh. Ước gì mình được nhìn thử một phen.”

“Bọn họ là kị binh cự phách đấy. Nếu loại người như ta mà lại gần, chắc họ cũng chẳng nhân nhượng gì đâu. Nhìn khéo tưởng phường trộm cướp ấy chứ. Ít nhất cũng ăn mặc cho chỉn chu lại đi.”

Làn khói từ ngọn lửa dần tan vào đêm tối, cùng tiếng cười đọng lại làm dư âm.

Tigre càng bước nhanh thêm nữa, hòng tránh phải làm phiền hai người kia. Sau một hồi, người lính dẫn cậu qua túp lều đã hẹn trước. Trước cửa lều, cậu thấy một thanh niên, không biết là đến từ lúc nào. Bộ quân phục cậu ta được thêu vàng óng ánh, đi kèm một thanh kiếm trên một tay, cùng đèn dầu ở phía tay còn lại.

“Nhà ngươi cả gan đấy, Vorn.”

Cậu ta hằn học nhìn Tigre, không ngần ngại buộc tội đầy ác ý. Zion lớn hơn cậu một tuổi, và sẽ tròn mười tám vào năm nay. Có lẽ do ngang tuổi với mình, Zion mới lấy cậu làm mục tiêu, hòng mặc sức bỉ bai và khinh miệt. Tigre nhướn mày lên, nhưng lập tức hạ xuống. Cậu không được bất bình với cậu ta, chỉ vì những chuyện cỏn con như vậy.

“Ngài Zion, ngài có việc cần nhờ thần ạ?”

“Đến đây, ta cho xem cái này.”

Zion quay lưng mà bước về phía trước, để cậu lẽo đẽo bước theo sau. Được khoảng ba mươi bước, cậu ta chợt dừng lại.

Tigre mở mắt ra.

Một túp lều choán lấy cả tầm nhìn, với xung quanh là hàng rào cao vút. Trên nền bầu trời đêm, túp lều ấy sừng sững hệt như tòa lâu đài.

Tigre thầm tự hỏi, rằng bao nhiêu binh sĩ ở trong đây, nhưng hàng rào liền khiến cậu đổi ý. Cậu e rằng, vị khách phía bên trong còn không phải con người.

“Vào đi.”

Zion trỏ vào phía cửa lều. Tigre bỗng buột miệng mà hỏi thêm.

“Con Địa Long đang ở trong đây ạ?”

“Biết rồi còn hỏi nữa,” Zion hiểm độc cười, xong đon đả nói tiếp.

“Muốn gặp không, đồ quý tộc nghèo hèn? Nhớ mang ít kỷ vật về đấy. Không có chuyện nhà ngươi được lại gần loài rồng, ở cái chốn biên cương hẻo lánh đâu.”

“Cảm ơn tấm lòng thành của ngài…”

Tigre cúi đầu xuống. Cậu không biết tại sao, nhưng Zion có vẻ muốn dọa cậu lần nữa, một việc mà cậu ta lúc nào cũng thích làm. Chỉ cần tránh lừa gạt gì cậu ta, Tigre sẽ được bình an vô sự.

Trước ánh nhìn ngỡ ngàng từ quân lính, hai chàng trai tiến vào trong căn lều. Sau một hồi nhìn quanh, Tigre thấy trong lều có những cột trụ lớn, được vải bạt phía bên ngoài che đi. Chiều rộng mỗi cột cỡ gần ngang người trưởng thành.

Zion giơ đèn lên soi một phần bóng tối, làm cái đầu con Địa Long lộ ra, nằm ngay trước mũi giày hai ngươi họ.

Chóp mũi của con rồng sát rạt phía Tigre, vươn tay là có thể chạm được tới. Phía sau khuôn miệng đang hé mở, là những cặp nanh sắc nằm đều chằn chặn nhau. Nghĩ đến cảnh binh sĩ Muozinel bị con rồng xơi tái, cậu không sao mà không co mình lại.

Bỗng Tigre thấy có cái gì đó, đang đập nhanh đến không theo kịp nổi, gần với nơi tầm nhìn cậu không tới. Cậu khẽ liếc mắt sang, đầu vẫn giữ nguyên vị trí hiện thời. Còn một con rồng nữa, đang say ngủ phía trong căn lều đây. Con rồng này nhỏ hơn con Địa Long hai cỡ, nhưng có tận ba đầu, và còn có một cặp cánh trên lưng.

Tigre giờ mới hiểu, rằng tại sao Zion nhắc đến rồng ban nãy.

“Ngươi thấy rồi phải không? Ngoài tung hoành giữa bầu trời rộng lớn, con rồng này còn là thú cưỡi luôn.”

Không để ý gì đến phía Zion, Tigre vẫn đăm đăm nhìn con rồng.

Nội trận chiến đầu tiên, mới chỉ một con rồng được xuất kích. Và cũng chỉ riêng con rồng này, đã dẫm nát mười con voi như không, cùng hàng nghìn binh lính Muozinel. Nếu đến con rồng bay cũng ở đó, thì bất kể binh lực đạt bao nhiêu, cũng chẳng có cửa nào cho Muozinel hết. Chúng sẽ biến chiến trường thành mồ chôn, dìm tất thảy dưới những dòng sông máu, cho đến khi xương thịt cũng chẳng còn.

“Thần không biết phải nói gì hơn ạ”

Zion bật cười đầy khoái trá. Cậu không hề biết rằng, mấy ngày nay, Zion đã không ngừng miệt thị những binh sĩ, cùng quý tộc bên Brune, trước nỗi sợ họ dành cho bầy rồng. Sợ hãi bầy rồng ấy, cũng chính là khiếp sợ gia tộc Thenardier. Ít nhất thì, cậu ta cho là vậy.

Có những người còn mạnh mồm huênh hoang, rằng cả đời chưa từng biết sợ hãi, nhưng mới gặp rồng thôi đã không dám nhìn vào. Cảnh tượng ấy mới lố bịch làm sao, và lần nào cũng khiến Zion ôm bụng cười. Được thể hiện uy quyền của bản thân, lẫn bạo hành những tâm hồn yếu đuối, không gì mà cậu ta không được toại nguyện cả.

Nhưng Tigre không giống mấy người kia. cậu không hề sợ hãi trước bầy rồng.

Trước cái phản ứng ấy, Zion chợt thấy bồn chồn không yên.

Cậu ta nghĩ, rằng nếu như Tigre đối diện với bầy rồng, thì cậu sẽ phủ phục trong hoang mang. Cũng chính vì lẽ ấy, nên Zion mới cho vời Tigre.

“Lũ rồng đây, bọn chúng đến từ nơi nào vậy ạ…?”

Quay trở về thực tế, giọng Tigre bỗng nhiên khản đặc lại. Đáng lẽ ra, cậu vẫn còn rất nhiều câu hỏi nữa, nhưng nãy giờ cậu không làm sao tập trung nổi.

“Ta mang theo từ lãnh địa mình đấy. Ta đã phải bố trí thật kì công, cho con rồng đến vào lúc trời tối, để tránh bị Muozinel tìm ra.”

Zion rướn giọng lên, lúc thuật lại cái cách con rồng tới. Giọng cậu ta thấp thoáng vẻ hãi hùng, và cái cách cậu ta ngước nhìn lên, cho thấy rằng nguyên nhân nằm ở chính lũ rồng.

“Ngay đến Hắc hiệp sĩ Roland, cũng còn không đứng vững nổi một hồi, lúc mà gã gặp bầy rồng của ta. Dẫu có mạnh nhất Vương quốc đi nữa, gã quả nhiên vẫn chỉ là con người…”

Cây đèn bỗng khiến Zion nín thinh. Ánh đèn cùng tiếng nói đã đánh động Địa Long, làm con rồng mở choàng cặp mí mắt. Nó gầm gừ một phen, lay động khẽ cái thân mình khổng lồ.

Tigre lùi xuống theo bản năng, nhưng Zion lại chết trân tại chỗ, đôi chân không tìm thấy nổi sức lực. Tigre chợt vô thức túm cổ tay cậu ta, cho cậu ta khỏi ngã bệt xuống đất.

“Đừng có chạm vào ta.”

Zion hoảng hốt hất văng tay Tigre. Bản thân Tigre cũng không biết mình bị sao. Cậu choáng váng đến không nói nên lời. Sao cậu lại giúp đỡ hạng người như Zion? Chẳng lẽ do nỗi sợ là quá lớn, nên Tigre mới không thuận theo lẽ thường tình?

Nhằm thay đổi không khí, Zion chọn cách đổi chủ đề.

“Nói mới nhớ, có một chuyện làm ta phải bận tâm. Từ khi nào, Công quốc Olmutz với gia tộc các ngươi lại qua lại đấy hả? Hạng quý tộc như ngươi không định làm gì à? Ta không nghĩ ngươi được ngồi yên đâu.”

Có vẻ như không có ẩn ý gì hết cả.

Trấn tĩnh lại tâm can, Tigre liền lựa lời cho phải lẽ.

“Gia tộc Vorn chỉ lo phần tiếp đón; Olmutz mới là bên có động thái tích cực. Alsace tiếp giáp với dãy Vosges vùng biên, nên nếu có được quan hệ hòa hảo, thì sẽ dễ phòng tránh được xung đột về sau.”

Hừ, Zion chán nản mà khịt mũi.

“Không bị bọn Olmutz lợi dụng sao? Gia tộc ngươi tuy không có thực quyền, nhưng nếu dám phương hại đến đất Brune, ngươi sẽ phải chết dưới tay ta đấy.”

“Thay mặt gia tộc Vorn, thần thề mãi trung thành với bệ hạ.”

Thầm chửi đổng trong lòng, Tigre nhẫn nhục đáp. Phải nghe Zion đay nghiến thêm đủ điều, Tigre mới được phép mà rời đi.

Thoát khỏi căn lều ấy, Tigre chỉ còn biết thở dài.

—Mình vừa mới thấy phải thứ gì đây?

Cứ như thể cậu đang còn chuếnh choáng, rồi bên đầu thì lại thấy nóng ran. Cậu không dám tiết lộ cho người ngoài, bởi theo lời Zion, chuyện con rồng ba đầu vừa mới tới, đáng lý ra là thông tin tối mật.

—Thôi ra sông dạo bộ một chút đã.

Nếu qua bên bờ sông, cậu có lẽ sẽ bình tĩnh chút đỉnh. Dẫu mây mù vẫn phủ kín vầng trăng, Tigre lại không sợ gì bóng tối, do đã quen săn bắn bên trong rừng. Với cả, cậu còn thấy ánh sao le lói trên trời nữa.

Bước đi được một hồi, dòng sông đã trải dài trước Tigre.

Nhưng đúng khi chỉ còn chục bước nữa, cậu bất chợt phải khựng lại một phen.

—Ai đây?

Giữa lòng sông, cậu thấy một bóng người. Binh sĩ đến chỗ này tắm hay chăng…? Hòng xác nhận danh tính, Tigre cẩn thận tiến lại gần. Cậu choàng mắt ngạc nhiên.

Người ngâm mình dưới sông là phụ nữ, tuổi tác khoảng chừng hai mươi lăm. Mái tóc vàng suôn dài, cùng làn da trắng muốt sáng ngời dưới ánh sao, rồi long lanh phản chiếu xuống mặt nước bồng bềnh.

Một mỹ nữ mới hút hồn làm sao. Toàn thân cậu cứng đờ, thậm chí còn không thở được thành hơi. Cậu chỉ biết đăm đăm mà ngắm nhìn. Nhưng nguyên do không phải nhan sắc ấy.

“Có lẽ nào…”

Sâu thẳm trong thâm tâm, cậu chẳng hề thấy gì ngoài sợ hãi. Mồ hôi cậu đổ xuống mãi không thôi, trước sinh thể không rõ là loài gì.

—Cái thứ, trước mặt đây…

Linh tính nhắc Tigre đây không phải con người, dẫu ngoại hình có nhìn giống y chang. Cậu không cất lên lời, và dù muốn cắm đầu chạy khỏi đây, chân cậu cũng không sao nhúc nhích được. Giả như có mang bên mình cung tên, đôi tay cậu đã không phải bỏ phí. Tigre chỉ biết tự trách bản thân, vì để lại vũ khí trong căn lều.

Người phụ nữ nhìn sang, và hai bên có lần đầu chạm mắt. Miệng mỉm cười, cô ta tiến từ dưới mặt nước lên. Ngay lập tức, Tigre quay đầu chạy. Chạy mà ngỡ lồng ngực sắp nổ tung. Cậu sợ không thoát nổi người phụ nữ, nếu chậm lại dù chỉ là một giây.

Cậu chạy đến tận cổng trại mới dừng. Toàn thân cậu ướt đẫm, hệt như chạy dưới mưa.

—Cái quỷ gì vậy chứ…?

Hít thật dài một hơi, Tigre trấn tĩnh lại mà bắt đầu suy nghĩ. Đáng lẽ quanh đây chỉ có mỗi người địa phương. Cô chắc hẳn là nô lệ bỏ trốn, hoặc gái điếm được binh sĩ nào thuê…

Không tìm được câu trả lời thỏa đáng, Tigre đành gác lại mối băn khoăn. Đứng đợi trước cửa lều, Raffinac lên tiếng ngay lúc gặp Tigre.

“Thiếu chủ, cậu về rồi. May thật đấy! Còn thằng công tử kia… lần này nó làm cái gì nữa vậy?”

“Có gì đâu. Chỉ là chút võ đoán về chuyện giữa Olmutz cùng bên mình, với đủ thứ hầm bà nhằng khác thôi.”

Lòng Tigre day dứt đến khôn tả. Ngay cả với người thân cận từ lâu, cậu cũng chẳng thể nói một lời về bầy rồng.

“Nhắc mới nhớ, lúc tôi không ở đây, có chuyện gì với binh sĩ không vậy?”

“Không. Vẫn cứ ổn thỏa như mọi ngày.”

“Thật vậy ư? Thế tôi nghỉ chút nhé, với đừng quên cắt cử thêm canh phòng. Lúc mọi người chủ quan, suy cho cùng, vẫn luôn luôn là lúc hiểm nghèo nhất.”

Nhớ lại điều Mila từng dạy cho, Tigre truyền đạt lại thuộc cấp. Cậu bỗng nhiên có dự cảm không lành.

“Đã rõ,” Raffinac tuân theo.

Tigre vào trong lều, rồi thả mình xuống chăn, thậm chí không buồn chỉnh lại tư thế. Tigre mệt rã rời, và không chỉ xét trên mình phương diện thể chất.

Đủ thứ chuyện lạ lùng mà lúc trước cậu nghe, bỗng văng vẳng hỗn độn trong tâm trí. Cậu đành vươn tay ra, nắm lấy món bảo vật treo trên tường. Miễn còn có cây cung nằm trong tay, chẳng gì khiến Tigre phiền não được. Một lát sau, mí mắt cậu trĩu xuống. Cậu chìm dần vào giấc ngủ bình yên.

Thế nhưng, chưa kịp tận hưởng mấy, tiếng hét làm xung quanh lại nháo nhào. Trước tình hình ngổn ngang, Tigre bất chợt phải tỉnh giấc.

Dưới bóng đêm lờ mờ, cậu nhận ra cây cung bên tay trái. Tigre bật khỏi giường, nhặt vội lấy giỏ tên bằng tay kia.

Chạy một mạch khỏi lều, cậu thấy Raffinac đứng ngay bên, không quên cầm cây thương làm vũ khí.

“Bên ta bị tấn công,” anh ta vội vã mà trình bày.

Phía đằng sau, một lính Muozinel lao tới, vung kiếm hòng tấn công vào cả hai.

Tigre rút mũi tên, và giương cung lên bắn ngay tức thì. Bị mũi tên đâm xuyên, kẻ thù liền nằm xuống, không để lại bất kì tiếng động gì. Người bình thường chắc sẽ không nhận ra, nhưng Tigre đã đạt đẳng cấp ấy, đẳng cấp của xạ thủ thượng thừa.

“Raffinac, tập trung mọi người mau.”

Cậu nhìn qua một vòng, và nhận ra mình đang vào thế khó. Sương mù đã tràn ngập nơi đây. Nếu tình hình tiếp diễn, thì chưa chắc quân Brune giữ vững được tinh thần.

Bầu trời phía đằng đông dần chuyển màu trắng sữa. Bình minh sắp đến gần.

Giữa sương mù với bóng tối nhá nhem, không ai phân biệt nổi binh lính thuộc phe nào, Brune hay Muozinel. Lính bên Brune, không biết nên bỏ chạy hay chiến đấu, liên tiếp va vào nhau, rồi kéo nhau nằm sõng soài dưới đất. Chớp thời cơ, Muozinel băng băng mà công phá, diệt kẻ thù không chừa lấy một ai.

Đống lửa bị lật tung, còn lều trại thi nhau mà bốc cháy. Tiếng thét gào rộ lên, và chỉ cần một thoáng, đã không một đôi tai nào chịu nổi. Xác người chất thành đống, còn máu người nhuộm đỏ hết cỏ cây.

Cuộc tập kích bất ngờ của quân Muozinel, quả nhiên đã thành công như mong đợi. Không tài nào phát động được phản công, quân đội Brune nhanh chóng bị lấn lướt.

Tất nhiên, có những người cũng vùng lên phản kháng, nhưng chẳng thể đóng góp được gì hơn. Chẳng tốn nhiều thì giờ, quân đối phương vây chặt lực lượng ấy, rồi hành hình không một chút khoan dung.

Chỉ huy lực lượng mình, Tigre không ngần ngại xông lên, lệnh toàn quân nghênh chiến hết sức lực. May mắn thay, tổng số chỉ có năm mươi người, nên đội hình nhanh chóng được triển khai.

Nhưng không lâu sau đấy, Tigre mới nhận ra mình bất lực cỡ nào.

“Không cầm chân được nữa.”

Tình hình càng lúc càng hỗn mang. Nếu con rồng ba đầu mà xuất chiến, Muozinel hiển nhiên sẽ phải rút quân về, nhưng hàng nghìn lính Brune cũng sẽ chịu tổn thất. Muốn binh lực vẹn nguyên không đơn giản, khi quân địch lẫn lộn với quân ta. Giờ là lúc phải có một quyết định.

Cậu gọi Raffinac lại bên.

“Giờ chúng ta sẽ tìm đường chạy trốn, tận dụng làn sương dày với lợi thế bóng đêm.”

“Thiếu chủ đừng thật thà như vậy chứ. Phải là tìm chiến trường thuận lợi hơn, thế nó mới động viên được tinh thần.”

“Đến nước này vẫn đùa được với tôi, thì không có vấn đề gì hết nhỉ?”

Tigre định sẽ bỏ lại chiến mã, nhưng mọi người liền lao vào căn ngăn.

“Nếu có mệnh hệ gì, xin cậu hãy phóng ngựa cho thật nhanh. Chúng tôi sẽ cầm chân kẻ thù lại.”

Toàn quân xếp thành hàng ngay ngắn, rồi tháo chạy khỏi khu trại hoang tàn. Raffinac đi đầu tiên, còn Tigre phụ trách đằng sau cuối. Cứ với một mũi tên cậu bắn ra, một tên địch tương ứng lại ngã gục bên đường.

Sương mù bao phủ khắp xung quanh, nhưng mặt đường dưới chân vẫn hiện rõ. Xác nhận đã an toàn, Tigre với Raffinac hô vang. Quân nhà Vorn liền cắm cổ mà chạy.

May mắn thay, do hoàn cảnh túng thiếu, binh lính Muozinel phần đông chỉ truy lùng và bắt sống lính Brune, nhằm đổi lấy tiền chuộc từ gia đình. Diệt gọn vài tên lính bám theo, họ thành công đào thoát khỏi chiến trường.

Từ lúc Tigre với mọi người chọn rời đi, khu trại quân Brune vẫn chìm sâu vào loạn lạc.

Băng qua làn sương đêm đầy ánh lửa và khói, Zion Thenardier hối hả bước thật nhanh. Đêm qua, sau khi khoe con rồng với Tigre, cậu chè chén với quý tộc say sưa, xong cứ vậy mà ngủ thiếp đi mất.

“Hi vọng cha chưa biết tội của mình, rằng mình trốn khỏi lều lúc nửa đêm…”

Vì lẽ đấy, cậu ta mới tránh xa lều cha mình, để giờ lại về kiếm chốn trú thân. Dẫu quãng đường không hẳn là dài mấy, thì với khói sương cản tầm nhìn, lửa cháy chặn đường đi, và quân Muozinel lao tới, thì muốn nhanh cũng khó mà nhanh được.

Zion vung kiếm hòng đẩy lui quân thù, chân rảo bước về khu trại nhà Thenardier. Đám nịnh thần đáng lẽ phải đi cùng cậu ta, không biết đã mất tăm từ lúc nào…”

“Lính tráng đang làm cái gì vậy chứ…?

Zion nghiến chặt răng, chĩa mũi dùi căm phẫn vào quân mình. Sao chúng không phát hiện được kẻ thù? Sao chúng không loan báo rằng trời sẽ có sương? Tao nhất quyết phải trừng trị bòn mày.

Với Zion, binh lính chỉ là những đống thịt biết đi, mất kẻ nào thì thay vào kẻ mới, tuyệt nhiên phải tuân theo lời cậu ta.

Từ màn sương, ba tên lính Muozinel lộ diện. Zion nhìn chúng mà lặng thinh. Bàn tay cầm kiếm run lẩy bẩy, trong khi tiếng nghiến răng càng lúc lại càng rõ.

Đột nhiên, không khí bỗng xoáy tung lên điên cuồng.

Một cái chân màu đồng chợt hiện ra. Tựa đá tảng bị thiên nhiên gặm nhấm, ấy chính là khuôn mặt con Địa Long.

“Ôi…”

Zion ngước nhìn lên, rồi không kiềm được mà reo mừng. Nỗi sợ hãi mói cách đây một giây, giờ đã không còn dấu vết nào nữa. Cha cậu hẳn đã tung bầy rồng ra, nhằm dẫm nát quân lính Muozinel.

Con Địa Long vẩy chân nhẹ một cái. Chưa kịp làm gì thêm, ba tên lính đã nát bấy cả người, máu thịt lẫn nội tạng đều tứ tung.

Một tiếng dậm đì đoàng, và từ phía làn sương, con Địa Long đã lộ diện hoàn toàn. Nỗi thống thiết bao trùm lấy muôn nơi.

“Không được chậm trễ nữa. Phải nhanh mà nhờ cậy cha mình thôi.”

Lấy lại được tâm thế, Zion bắt đầu chạy. Cậu ta tìm về nơi có nguồn sáng, nhưng sương mù lại tiếp tục dày thêm, khiến quan sát xung quanh là bất khả.

—Nhưng miễn còn theo hướng mà con rồng thoát ra, chắc cũng sẽ không gặp trở ngại gì.

Đột nhiên, một chất lỏng nào đấy rơi xuống mặt Zion. Cậu ta thử chùi qua, thì thấy có vẻ nó là nước.

Tưởng trời mới đổ mưa, cậu ta hếch mắt lên nhìn trời. Ngoại trừ mây mù ra, cậu ta chẳng thấy dấu hiệu nào hết.

Bỗng có tiếng uỳnh uỳnh từ nơi đâu, như thể vừa có cây bị đốn ngã, kéo theo là chấn động từ dưới chân.

“Ch-chuyện gì đấy…?”

Zion hốt hoảng mà nhìn quanh. Đập vào mắt cậu ta, là cát bụi theo gió bay thốc tháo. Phía đằng xa, có tiếng nước từa từa như thác chảy. Lềnh phềnh giữa không trung là một mùi lạ lẫm, làm Zion phải bất chợt nhíu mày.

Khói bụi bọc lấy con Địa Long.

Linh tính thấy điềm gở, Zion tiến gần thêm khoảng chừng hai ba bước. Bất thình lình, một tiếng gầm vang dội bỗng bùng lên.

Cái đầu con Địa Long không nằm trên cổ nữa.

Từ vết cắt phẳng phiu, dòng máu đỏ thẫm tuôn trào xuống, hệt nước chảy từ dòng thác cheo leo.

Thân mình con Địa Long đã sắp sửa vụn vỡ. Một tiếng gầm, phải âm vang gấp mấy lần ban nãy, lại tiếp tục đem đến những cuồng phong, đánh tan sương mù trong chốc lát.

Vứt cây kiếm trên tay, Zion vội vàng chạy trối chết.

Bị nỗi sợ nuốt chửng, lí trí không ngăn được con tim, để khát khao chạy trốn chiếm đoạt lấy thân thể. Lều trại, binh lính hay mọi thứ, đều chẳng thể lọt tầm mắt cậu ta.

Lúc tỉnh lại đôi phần, thì con rồng bay đã đứng ngay trước mặt Zion.

Như vớ phải được vàng, Zion nhảy phóc lên. Cậu ta tát thật mạnh lưng nó, kéo dây cương cho căng nhất có thể.

Con rồng bay ngẩng lên, hít một hơi rồi nhả, xong mới dang rộng đôi cánh ra. Zion bấu chặt lấy lưng nó, vừa luôn miệng “Nhanh, nhanh lên,” như chưa thoát được khỏi cơn mê muội.

Con rồng dậm một cái, lấy đà nhảy bật lên. Tận dụng luồng gió nổi, nó bắt đầu đập cánh, và bay lượn giữa bầu trời bao la.

Cúi đầu nhìn xuống dưới, Zion tới giò đây mới an tâm thở phào. Một lúc sau, thấy mặt mình tèm lem toàn nước mắt nước mũi, cậu ta bèn lấy tay mà chùi qua.

Hành động của Zion, xét cho cùng, cũng tương đối hợp lí.

Xuất kích cùng Địa Long còn có hai con rồng, nhưng chẳng con nào biết mình chết là do đâu. Đầu chúng bị cắt lìa, y hệt như cách con Địa Long chết.

Không những thế, Zion còn cứu được một vài lính bên Brune. Thấy cha mình bám đuổi ngay phía sau, trên lưng rồng cùng hàng loạt binh lính, cậu ta càng an tâm thêm gấp bội. Nhờ thấy cảnh tượng ấy, lính Brune trên chiến trường cũng biết mình phải chạy về đâu.

Về phía Muozinel, thay vì phải so đo hay toan tính, họ cứ vậy truy đuổi đám tàn quân, cho đến khi không sao đuổi kịp nữa.

Tổn thất của quân Brune, tính sơ bộ là gần bốn nghìn lính, cùng vũ khí chiến lược tên Địa Long. Ngoài ra, còn có nhiều binh sĩ lạc trong màn sương mù, và chưa rõ đoàn quân sẽ làm gì với những binh sĩ ấy.

Nằm lại dưới màn sương, vây quanh là mùi tanh tưởi của máu, những chiến kì phất phơ tựa một bản nhạc buồn.

Càng gần sáng, sương mù lại càng mịt mờ hơn.

Tigre đứng lại nhìn, và nhận thấy trừ chục bước trở đi, đâu đâu cũng chỉ còn độc một màu trắng xóa. Trong khi mới cách đấy chừng ít lâu, cậu còn biết hai bên cây cối hình thù gì.

Quay mặt sang, cậu cũng chỉ nhìn được tầm bốn năm người lính. Không tài nào quan sát được xa hơn.

“Raffinac, mau lấy dây trói tay mọi người lại.”

Tigre nghiêm giọng nói. Nếu sương mù còn tiếp tục dày thêm, cậu e rằng họ khó mà thấy mặt nhau nổi, cho dù có song hành ngay cạnh nhau. Trong tình thế hiện giờ, bị lạc khỏi toàn quân đồng nghĩa với cái chết. Giả sử có đụng độ với đối phương, nếu không được bất cứ ai giúp đỡ, thì thoát thân không thôi, cũng không khác gì phép màu hết cả.

Ngựa Tigre được độn vải dưới móng, rồi chèn thêm một thanh củi vào mồm, cho bớt đi những tiếng động thừa thãi. Dẫu có thể kẻ thù vẫn nhận ra, nhưng cảnh giác chưa bao giờ là thừa.

“Cố chịu lát giùm tao, nhé.”

Cậu vuốt đầu trấn an con chiến mã, vốn nãy giờ cứ thấp thỏm không nguôi. Đúng lúc này, Raffinac bước tới.

“Đã xong, thưa thiếu chủ.”

Cậu thấy mặt anh ta, nhưng binh lính đằng đấy thì phân biệt không nổi. Sương dày hơn những gì mà cậu nghĩ.

“Nào, mọi người, ngồi xuống nhanh cho tôi. Nhắm mắt vào. Đừng phát ra âm thanh. Nếu được thì hãy nghĩ đến Chúa, hoặc vợ con trong gia đình cũng được.”

Ai nấy gồng mình lên, không nhúc nhích lấy một thớ cơ nào. Thấy có vẻ khó khăn, cậu định bụng ra lệnh thêm lần nữa.

—Giờ thì, miễn không có kẻ địch nào quanh đây….

Nếu phía sau làn sương có quân thù lảng vảng cậu e rằng bọn chúng sẽ phát hiện họ ngay.

Đột nhiên, có tiếng người ập tới. Tiếng bước chân, cùng với ngôn ngữ cuộc trao đổi, đích thị đến từ phía Muozinel. Mắt nhắm nghiền, cậu dồn hết tâm trí vào đôi tai, nghe ngóng từng cử động của bọn chúng.

—Không quá nhiều…khoảng cỡ mười người hoặc ít hơn.

Tigre liền đổi ý. Cậu quyết định bắn hạ hết đối phương, trước khi mình bị bọn chúng nhắm tới.

Thở từng nhịp khoan thai, Tigre đứng lấy thế. Tay siết chặt cây cung, mũi tên cũng sẵn sàng. Tầm nhìn cậu tối đen, không thấy gì trước mắt. Lúc sương mù bủa vây, làm vậy giúp cậu tập trung hơn nhiều.

—Hỡi Alice, nữ thần của gió lốc và mưa.

Điều cậu sắp sửa làm không hề ngu dốt hay ngây thơ, mà đã được chuẩn bị rất kĩ lưỡng. Một xạ thủ tài năng đủ sức biết kẻ địch ở phía nào, chỉ bằng đúng đôi tai mình không hơn.

Tuy nhiên, muốn bắn trúng chỗ hiểm của quân thù, thì còn phải đoán ra được hình thể cho đúng, dựa trên cử chỉ cùng hành động. Một mũi tên, và không còn cơ hội nào khác nữa. Tự đánh động cho kẻ thù tập trung, chẳng khác gì nước đi tự sát hết.

Bất chấp những rủi ro, Tigre vẫn quyết đánh cược mạng mình.

Lắng tai nghe, cậu hình dung cho kĩ. Kéo dây cung, cậu xoay nhẹ thân mình. Mũi tên phóng xuyên thấu qua không trung, lao mất hút vào màn sương mịt mù.

Từ phía mũi tên xuyên không trung, bất chợt nghe được tiếng thét ngắt quãng. Tiếp nối là tiếng cái gì đó rơi, rơi thụp xuống có vẻ rất nặng nề.

Cậu thở khẽ một hơi, rồi giương cung chuẩn bị bắn phát nữa. Lại thêm một mũi tên rời cây cung.

Và đúng hệt lúc nãy, chẳng cần phải chờ lâu, tiếng thét vẫn cứ vậy mà vọng về.

—Giả như chúng hoài nghi, rằng có xung đột trong hàng ngũ, thì mới thuận lợi được làm sao.

Chuyện quân Brune tập kích giữa chốn như thế này, chắc đám kia còn chẳng hề nghĩ tới. Trong cuộc tập kích kia, tuy cung tiễn góp phần hạ kẻ thù, nhưng nhìn chung đấy mới là cận chiến. Khó lòng nào bọn chúng tưởng tượng ra, rằng âm thanh lại làm chúng lộ tẩy, và gục ngã dưới đúng một mũi tên, dù bức màn sương đêm vẫn còn đấy.

Giết đến người thứ ba, Tigre dừng tay lại. Quân thù hẳn phải đã lung lay tột độ rồi. Cậu cũng không còn nhiều khí tài nữa, nên tiết kiệm vẫn sẽ là hay hơn.

Những giọng Muozinel bên kia vội vàng dần, đồng thời cũng hốt hoảng theo thời gian. Tiếc bước chân càng lúc càng mờ nhạt. Tuy nhiên, phía Tigre vẫn án binh tại chỗ. Nếu bất cẩn tại đây, mọi công sức sẽ đổ sông đô bể. Thở thật chậm và sâu, cậu đếm từng số một.

Tigre cứ nhẩm đếm, đến tận lúc xác minh kẻ thù đã không còn. Raffinac thấy thế cũng tạm thời dẹp âu lo. Phía quân lính được dịp thả lỏng người, quệt sạch những vầng trán lấm mồ hôi, nhưng vẫn không dám thốt một lời nào.

“Raffinac, nhớ phải hành động ngay, lúc sương mù có vẻ tan bớt đấy.”

“Được thôi. Đợi lúc trời quang đãng là hỏng. Không lẽ gì đối phương lại không nhận ra hết.”

Màn sương là một chốn thuận lợi để náu thân, nhưng nhỡ thử bị quân thù vây lấy, thì không sao mà trở tay được nổi. Không muốn thụ động trước đối phương, Tigre lại đi tìm một chốn mới. Chiến trường đã khá xa, nhưng cụ thể là xa đến cỡ nào? Cậu dốc sức chạy cùng với đoàn quân, và lệnh cho dừng bước tại chân đồi. Bình minh đã qua lâu, còn mặt trời đã lên cao chót vót.

Tigre nhìn những khuôn mặt xung quanh, nhưng có một vài người, mà dù căng mắt ra cũng chẳng thấy đâu nữa.

Bị Tigre hỏi cung, Raffinac hờ hững mà đáp lại.

“Có ba người bị giết.”

Trên đường rời khu trại cho tới đây, bọn họ đã bị kẻ địch chém đầu.

“...Có di vật nào đấy sót lại không?”

Raffinac lắc đầu.

—Chẳng lẽ lúc mình đứng phía sau…

Cậu cầu cho linh hồn họ an nghỉ. cầu nguyện xong, Tigre ngoảnh về phía những người lính. Không một ai không thương tích đầy mình. Họ cúi gằm mặt xuống, rì rầm bằng giọng đầy bất an.

“Nghe đây!”

Tigre chợt thét lớn.

“Thất bại ngày hôm nay, cùng với con Địa Long ghê tởm, quên hết đi, hiểu chứ? Kẻ địch có thể tập kích ta, nhưng rồi ta sẽ đứng dậy chiến đấu. Quân địch đã rút lui, chứng tỏ bọn chúng vẫn chưa tự tin hoàn toàn. Chiến thắng của chúng ta, nhất định không còn xa vời nữa!”

Cậu mỉm cười nghênh ngang. Hiện giờ, điều cần phải làm nhất chính là tạo niềm tin, tránh quân sĩ phải từ bỏ hi vọng.

Tigre lệnh cho binh sĩ chữa thương, nhưng với lượng thảo dược cùng băng gạc hiện có, họ buộc phải chắt chiu không sót một thứ gì.

—Đánh bại chúng thành công thì thật tốt biết mấy.

Thật khó mà lạc quan, khi trận chiến kết thúc bằng thảm bại. Còn về cuộc tập kích từ quân Muozinel, cậu nghĩ là mình hiểu tại sao họ làm thế.

—Mục tiêu của bọn chúng, nhiều khả năng là Công tước Thenardier.

So với con Địa Long, thì cái đầu của người chỉ huy nó, quả nhiên là mục tiêu nhẹ nhàng hơn rất nhiều.

Vấn đề là ở chỗ, làm thế nào mới hạ được chỉ huy, nếu con rồng còn ở ngay cạnh đó? Con Địa Long dư sức hạ tất cả, bất kể chúng có đột kích thành công, thế nên rủi ro là rất lớn. Tổng tư lệnh đối phương, chắc chắn phải là kẻ đáng gờm. Raffinac bước qua, làm suy tưởng Tigre tạm chấm dứt. Anh ta khẽ giọng hỏi đôi điều.

“Cậu đã quyết định được gì chưa? Nên về với chính quân hay không giờ?”

“Phải nói thật với anh, là tôi chưa chắc nữa.”

Cậu đáp lại trầm ngâm. Nếu quân Brune thực sự đã tan vỡ, thì quay về cũng như đâm vào chỗ chết vậy.

“Trước hết thì, tôi muốn điều tra thêm. May mà anh bạn này vãn còn khỏe mạnh chán.”

Vừa xoa đầu con chiến mã cạnh bên, Tigre vừa nhẩn nha mà chuyện trò. Raffinac trợn tròn mắt ngạc nhiên, rồi luống cuống can ngăn chủ tướng mình.

“Thiếu chủ, cậu là thủ lĩnh của chúng tôi. Xin đừng liều lĩnh thế…”

“Chỉ có mình tôi là biết cưỡi ngựa đúng không? Với cả, đâu còn ai tinh mắt hơn tôi nữa?”

Tigre vẫn khăng khăng. Thấy thuyết phục không thành, Raffinac chỉ biết mím chặt môi.

Nhìn chiến trường thấp thoáng, Tigre tiếp lời sau một hồi.

“...Tôi biết mình phải giải quyết làm sao. Gặp Lãnh chúa Olmutz như thế này, thì tôi đâu còn mặt mũi nào chứ. Cứ báo lại cho binh sĩ được hay, còn tôi thì kệ vậy được rồi.

“Tùy ý của cậu thôi.”

Hai người cười ranh mãnh, rồi tiếp tục thân mật như mọi ngày.

Đúng lúc ấy, chợt có một binh sĩ la toáng lên. Cậu với Raffinac tức tốc quay lại nhìn, và đồng loạt chùng xuống vì hoang mang. Phía bên kia đồng cỏ quanh chân đồi, một bóng đen hiện ra, và san sát bên nó, là hàng loạt bóng đen cũng giống hệt như vậy.

“Là lính Muozinel…”

Tigre thoáng rùng mình.

Ngạo nghễ với dàn kị binh tiên phong, là lá cờ thêu kim giáp và kiếm. Đứng từ đây nhìn sang, thực không thể biết rõ số lượng chúng như nào, nhưng chắc chắn phải lớn hơn năm mươi.

Xét tốc độ mà nói, kị binh với bộ binh, không gì hơn ngoài một trời một vực. Bất kể có chạy hết sức bình sinh, thì lũ ngựa vẫn sẽ bắt kịp ngay tức thì.

—Nhưng sao chúng lại đổ quân về đây? Mình bỗng thấy có dự cảm không lành…

Bụng dạ cậu nôn nao. Đánh bại chúng không phải là không thể. Cậu chỉ muốn cân nhắc kĩ càng hơn.

Không sao kiềm được lại nụ cười, cậu quay sang nhìn vào Raffinac.

Rồi cậu nhìn xung quanh, tập trung tới ngọn đồi bên cạnh mình.

Muốn hiểu thấu được tình hình giờ đây, Raffinac cần chút thời gian nữa.

Lạ lùng thay, lúc bị dồn ép tới tận lưng chừng ngọn đồi, và nhận ra chỉ còn đường chiến đấu, một mỹ nữ đột nhiên xung phong đầy kiêu hùng. Cô có mái tóc màu đại dương, và nhìn qua cũng thấy, rằng ngọn giáo cô mang tinh xảo đến nhường nào.

“Xem ai đến rồi kia,” cô gái tóc xanh chợt lên tiếng.

Không nhầm lẫn gì nữa, đây chính là Mila. Tigre quả quyết là như vậy.

Phía sau cô, năm mươi kị binh Zhcted đã sẵn sàng nghênh chiến, vì lá cờ mang biểu tượng rồng đen.

“Chắc thần chết muốn tha cho mình rồi.”

Raffinac tự nhủ với bản thân, khuôn mặt vẫn căng như sợi dây đàn. Anh ta vỗ nhẹ lên bụng chiến mã chủ tướng. Con ngựa chẳng chần chừa, bứt tốc tới lưng đồi cùng Tigre.

Cậu chảy tầm năm sáu bước song song, rồi nhảy huỵch một cái, đáp nhẹ lên lưng ngựa. Cậu cầm lấy cây cung, mà trong lòng hừng hực như lửa cháy. Phía trước mặt Tigre, trận chiến đã sắp sửa bắt đầu. Quân lính Muozinel, thấy bỗng nhiên có một lực lượng mới, không giấu nổi ngạc nhiên, nhưng lập tức chuyển sang thế đón đầu. Đối với Muozinel, Zhcted cũng không khác gì quân thù mấy. Không những vậy, quân số họ vượt hơn bên Mila rất nhiều. Ưu thế là quá rõ, và tận dụng là hết sức hiển nhiên.

Nhìn một lượt binh lính Muozinel, Mila nhảy từ lưng ngựa xuống, nhẹ nhàng đặt chân lên mặt đồi.

“Ta là Băng Vũ Tuyết Nữ, hân hạnh được đối đầu các ngươi. Cho ta thấy các ngươi có gì nào.”

Bị Mila khích tướng, ba tên địch liền quất ngựa lao lên, miệng gào những lời lẽ đầy thịnh nộ. Một tia chớp trắng lóa chợt lướt qua. Mila quất ngọn thương lên ngang đầu, cho hai tên văng khỏi lưng chiến mã. Hai tên này còn chưa chạm đất xong, Mila liền tung thêm một đòn nữa, cho tên địch thứ ba hiểu vấn đề.

Cảnh tượng vừa xảy ra, binh lính Muozinel không sao mà ngờ tới. Mới vài giây trôi qua, ba người đã bất động tại chỗ, còn đối phương thì không đổ giọt mồ hôi nào.

Đồng thời, ba nạn nhân cũng chết vì lãnh phải nội thương, nhưng phía Muozinel vẫn chưa hề hay biết.

Phóng ngựa qua xác đồng đội của mình, một tên kị binh tính sống chết với Mila. Tuy nhiên, lúc chuẩn bị đâm giáo, tên kị binh lại dừng khựng giữa đường, rồi xong nằm vật xuống, rơi khỏi lưng chiến mã không động đậy. Một mũi tên đâm xuyên qua cổ y. Tất nhiên, nó thuộc về Tigre.

Cậu triệt tiêu lần lượt hai tên nữa, rồi dẫn ngựa đứng bên cạnh Mila.

Bên phía Muozinel, tất thảy đều chăm chú theo dõi vào Tigre. Thấy chênh lệch hai người là quá lớn, Mila liền trèo lại lên lưng ngựa. Đôi đồng tử xanh thẫm nhìn về phía Tigre, tựa muốn hỏi “Tiếp theo làm gì giờ?”.

“Tiến lên một chút đi.”

“Thế chờ tôi một lát.”

Nói rồi, Mila thúc mũi chân vào mạng sườn chiến mã, lao mình lên như thách thức quân thù. Mũi giáo vun vút qua không trung, kéo theo luồng khí lạnh đến buốt giá. Một cái lạnh săc bén tựa lưỡi dao, buộc kẻ địch run rẩy mà dừng bước.

Không bỏ lỡ một giây, cô đâm vào họng kẻ địch gần nhất, rồi rút lại ngọn thương, lập tức chém đứt đầu thêm một kẻ địch khác. Cô né tránh một cú cước thành công, đồng thời dùng mũi thương mà thủ thế. Tận dụng lấy sơ hở, cô quất ngã tiếp một tay kị binh.

Mila thực sự quá áp đảo. Kẻ địch cứ xông vào mãi không thôi, thế nhưng cô thậm chí không thở dốc một lần, nhìn chúng bằng ánh mắt lạnh lẽo tựa như băng.

Tigre phóng ngựa lên chục bước. Mũi tên được kéo căng, lao vun vút với tốc độ phi thường. Bay vượt qua đỉnh đầu của quân lính, nó cắm thẳng vào đầu tên chỉ huy, đứng cách phải đến hơn hai trăm mét. Chiếc mũ y lăn lóc trên mặt cỏ, và y ngã ngửa xuống, không hề biết tại sao mình rơi khỏi lưng ngựa.

Mất đi người chỉ huy, quân lính Muozinel cũng mất sạch ý chí. Kị binh Zhcted siết chặt lấy dây cương, sẵn sàng truy đuổi chúng ngay khi có mệnh lệnh.

Bất chấp binh lực vượt trội hơn, Muozinel vẫn không tránh khỏi thảm bại. Ngần ngừ một vài giây, chúng thoái lui từ từ, năm bước, rồi mười bước, và cuối cùng tan tác chạy tứ phương.

“Công chúa cần chúng tôi đuổi theo chứ?”

Một kị binh bên Zhcted hỏi Mila như vậy. Cô công chúa tóc xanh chỉ lắc đầu lặng lẽ.

Quay sang chỗ lưng đồi, nơi mà Raffinac cùng mọi người tập trung, Tigre lấy cây cung quơ qua lại mấy lần, báo hiệu phía quân địch đã rút lui. Chắc mẩm bọn họ đã yên lòng, Tigre mới quay mặt nhìn Mila.

Không nói một lời nào, hai người đứng chăm chăm nhìn vào nhau. Họ vui sướng, nhưng lại chưa kịp chuẩn bị điều gì. Dẫu chất chứa đủ thứ chuyện ngổn ngang, chỉ muốn nói cho đối phương tức thì, hai người vẫn phải kiềm chế bản thân, khi biết bao ánh mắt đang hướng tới.

“Tôi là con cả gia tộc Vorn, trị vì vùng Alsace nằm phía Vương quốc Brune, Tigre. Cảm ơn bên cô đã ra tay giúp chúng tôi.”

“Tôi là Ludmila Lourie, trị vì vùng Olmutz nằm phía Zhcted. Phía chúng tôi cũng hết sức vui mừng, khi cứu giúp được lực lượng đòng minh.”

Giữa cuộc trao đổi khuôn phép ấy, đôi mắt đỏ ối tựa lá thu, cùng ánh nhìn như lưu li sáng chói, chợt giao nhau đúng một khắc ngắn ngủi.

“----Anh đã bắn hạ Lam Tinh chưa?”

Đột nhiên, Mila cất tiếng hỏi, bằng một giọng hệt như tiếng lòng người thiếu nữ.

Lam Tinh…ấy chính là minh chứng cho lời hứa hai người.

Tigre mở choàng mắt ngạc nhiên, nhưng rất nhanh sau đấy, cậu khẽ nhoẻn miệng cười.

“Chưa. Nhưng nhất định sẽ có cái ngày ấy.”

Cả hai cùng mỉm cười.