Trời đã sáng, và phủ Bá tước bị bao trùm bởi một bầu không khí khác lạ. Nhiều ngươi đã biết trước về cuộc đọ sức giữa người con trai bị ghẻ lạnh và hiệp sĩ thiên tài trẻ tuổi. Nhưng điều làm mọi người hứng thú tuy chưa được công bố nhưng đó là trận quyết đấu để giành quyền kế vị giữa Zich và Greig.

Tuy nhiên, trong gia tộc, không có bất cứ ai muốn Zich giành chiến thắng. Bởi lẽ hắn như một kẻ dư thừa trong gia tộc này.

'Họ hẳn đã sắp xếp mọi thứ nhỉ.'

Một đấu trường hình tròn trông có chút thô sơ. Nhưng chỉ tính riêng quy mô thôi đã đủ lấn át đi vẻ ngoài của nó.

Là một gia tộc nổi tiếng với sức mạnh quân sự, Steelwall vẫn thường xuyên mở những giải đấu. Đấu trường được sử dùng vào những dịp như vậy và giờ nó là nơi mà trận đấu Byner và Zich diễn ra.

'Nghĩ đến việc họ chuẩn bị cả đấu trường chỉ để cho duy nhất một trận chiến...'

Ngay cả khi Zich là con trai cả của gia đình Bá tước thì quy mô trận chiến này vẫn quá lớn.

'Chắc hẳn bọn chúng muốn lan truyền về thất bại của mình như là một vết nhơ đây mà.'

Họ rõ ràng là đang nhắm đến Zich, nhưng hắn không hề để ý đến việc đó trái lại đó còn là điều mà hắn đang mong chờ.

'Mọi chuyện diễn ra đúng như những gì mình muốn.'

Zich nhìn ngó xung quanh. Trên hàng ghế khán giả là vô số người, nhiều hơn nhiều những gì mà hắn dự đoán. Hiệp sĩ, quan lại, người hầu dường như bất cứ ai có thời gian đều đến để xem trận quyết đấu.

Sau đó, ánh mắt của hắn dừng lại tại một chỗ ở trên khán đài đó là nơi mà Bá tước và gia đình hắn đang ngồi. Bá tước với vẻ mặt trang nghiêm thường ngày, cạnh ông ta là Nữ bá tước đang thì thầm với ông ta điều gì đó; cuối cùng là Greig với ánh nhìn kiêu ngạo nhìn xuống Zich.

'Bọn chúng hợp với nhau đấy.'

Và ở đó không có chỗ cho hắn.

'Mình đã không nhận ra điều đó trước đây.'

Bây giờ mỗi khi nghĩ lại, hắn nhận ra rằng tất cả những điều hắn từng làm chỉ phí thời gian.

'Cảm thấy có chút tiếc nuối cho người mẹ đã khuất của mình.'

Zich rời mắt khỏi gia đình đáng ghê tởm của mình. Không việc gì hắn phải nhìn chằm chằm họ một cách vô ích như vậy. Quan trọng hơn là đối thủ đang ở trước mặt hắn.

'Hắn hẳn đã chuẩn bị mọi thứ mà hắn có cho việc này.'

Byner, người đang đối diện với Zich nhìn có vẻ không hề muốn giấu đi quyết tâm trả thù. Dù trận đấu vẫn chưa bắt đầu, hắn vẫn luôn giữ khư khư thanh kiếm dường như có thể rút ra bất cứ lúc nào.

"Ngươi hẳn mong đến ngày này lắm nhỉ."

"..."

Byner không hề đáp lời, đôi mắt đỏ ngầu của hắn dán chặt vào Zich.

"Nếu ngươi muốn mọi người quên đi nỗi nhục khi bị ta đánh thì chơi hết mình nào"

Chỉ một số ít người biết được việc Zich đánh bại Byner, nên vụ việc đó chỉ là những tin đồn vô căn cứ được lan khắp phủ Bá tước. Để bảo đảm rằng nó sẽ thực sự chỉ là tin đồn Byner cần hạ gục Zich trong trận so tài này.

Byner càu nhàu, "Đừng lo. Tôi đã khắc ghi bài học từ anh vào sâu trong trái tim này rồi. Giờ là lúc tôi dạy lại cho anh một bài học. Không phải lúc nào cũng có thể giành chiến thắng vì đối thủ mất cảnh giác đâu. Người có kỹ năng thực sự sẽ là người giành chiến thắng sau cùng."

Thái độ và dáng vẻ hiên ngang của Byner thực sự khác so với lần đầu Zich gặp hắn; hiện giờ hắn như một hiệp sĩ đang đứng trước chiến trường.

"Nhìn dáng vẻ hiện giờ của ngươi khá đáng khen đấy, nhưng hẳn ngươi phải biết rằng nếu ngươi thua ở đây thì mọi chuyện sẽ càng trở nên tồi tệ hơn."

"Tôi nghe nói rằng anh đã học được cách điều khiển mana."

"Là Greig nói cho ngươi à?"

"Anh có vẻ không ngạc nhiên vì điều đó nhỉ."

"Nếu biết cách động não thì cũng không có để đoán ra rằng Greig sẽ lan truyền những thông tin bất lợi cho ta."

"Anh có cảm thấy tự tin hơn vì biết kiểm soát mana rồi không?"

"Không, nhưng nó cũng giúp được chút ít."

Khuôn mặt Byner cuối cùng cũng nở ra một nụ cười, nhưng không có bất cứ sự nhã nhặn nào trong nét mặt đó.

'Nụ cười đó đẹp đấy. Nhưng nó sẽ thực sự khiến đối phương khá bực sau khi chơi họ đấy. Minh sẽ thử sau vậy.'

Vẫn còn nhiều điều để học trong thế giới này.

"Nếu đúng là vậy, có lẽ giờ tôi phải xoá bỏ những ảo tưởng đó ra khỏi đầu anh rồi."

"Tốt thôi, thể hiện mọi thứ mà ngươi có đi, bởi trận đấu này không phải để tìm lại danh dự cho mình ngươi đâu.

Zich chỉ về một hướng bằng ngón tay cái của mình.

Vì đấu trường khá rộng và khán giả ngồi rải rác xung quanh nên không khó để thấy Zich đang chỉ vào cái gì. Hans, ngươi đã bị Zich đánh bầm dập đang treo mình trên bức tường ngăn cách giữa khán đài và đấu trường. Vẻ mặt tên người hầu cứng đờ lại. Nếu Byner thua trận tỉ thí này, cuộc đời Hans sẽ kết thúc. Byner sẽ bị thất sủng và phải nhận một số hình phạt, nhưng với Hans thì hắn phải đón nhận cái chết.

"Đừng lo, không đời nào ta thua đâu."

Vì vậy, Bynet muốn khôi phục lại danh tiếng đã bị hoen ố và cho Zich nếm hương vị của trái đắng.

"Trận đấu sẽ bắt đầu ngay bây giờ!"

Người hiệp sĩ đứng cạnh Bá tước ở những chiếc ghế danh dự phía trên hét lên trong khi chuyển về nơi của ban tổ chức được nhô ra ngoài. Dường như đã truyền một ít mana vào, giọng nói của ông ta truyền đi khắp đấu trường.

'Họ thực sự đã làm tất cả việc này vì điều đó.'

Người vừa lên tiếng không phải là một người bình thường. Trong đội quân Bá tước, ông ta pháo đài thép của Đế quốc, người đứng đầu trong mọi cuộc chiến và là hiệp sĩ mạnh nhất của quân đội Steelwall: Mihen Tiner.

Giờ đây, khi về già nửa số tóc và râu của Tiner đã bạc trắng. Nhưng với những múi cơ cuồn cuộn và những đường gân lồi lõm dường như bất chấp năm tháng.

'Với tư cách là Đội trưởng đội Hiệp sĩ, Tiner sẽ là người dẫn chương trình—thật là một trận đấu đầy mãn nhãn.'

Tất nhiên, Zich không cảm thấy bất cứ sự biết ơn nào.

"Đây là trận giao đấu giữa Zich Steelwall, con trai trưởng của Bá tước Steelwall vĩ đại và Halton Byner của Thiết thương Hiệp sĩ đoàn. Trận chiến sẽ tiếp tục cho đến khi đối phương không còn khả năng chiến đấu hoặc thừa nhận thất bại! Hành vi giết người sẽ không được chấp thuận!"

Khán đầi có những tiếng xầm xì. Không phải họ ngạc nhiên vì luật không được giết người. Ngay cả khi tẩy chay Zich, họ cũng không thể nào tán thành việc giết con trưởng của Bá tước. Điều làm họ bất ngờ chính là điều kiện đầu tiên.

"Trận đấu sẽ tiếp diễn đến khi một người không còn khả năng chiến đấu hoặc bị ngất? Không phải ý họ là họ sẽ không can thiệp vào ngay cả khi cuộc chiến trở nên đẫm máu à?"

"Vậy nó có nghĩa là trận chiến sẽ tiếp tục ngay cả khi một trong số họ bị thương nặng. Điều này có thực sự ổn không vậy?"

Ngoại trừ trận chiến sinh tử. Thì đây là những quy tắc nguy hiểm và khốc liệt nhất đối với một trận so tài.

Byner cũng nghĩ vậy.

"Anh thấy ổn với những quy tắc đó không?"

"Sao, nó khiến ngươi sợ à?"

"Cái giá phải trả vì sự liều lĩnh là khá cao đấy."

"Chả sao đâu, đằng nào tôi cũng sẽ bẻ cổ cậu như lần trước thôi."

Trái ngược với sự lo lắng cả mọi người. Zich vẫn điềm nhiên như mọi khi. Khi nhớ lại thất bại đầy nhục nhã của mình, cả xúc của Byner lại trỗi dậy.

"...Tốt thôi."

Byner cố gắng ổn định lại cảm xúc, hắn nghĩ mình không nên giết Zich. Thay vào đó, hắn sẽ cho Zich một trận đòn mạnh hơn dự kiến.

"Dù họ đã giương lên thanh kiếm vì sự xung đột, nhưng tôi nguyện cho những suy nghĩ ấy xuất phát từ sự trong sáng! Hãy để cho họ chứng minh bản thân bằng lưỡi kiếm của mình!"

"Ừ, nhất định là 'trong sáng'. Sự 'trong sáng' đủ để che đậy những việc làm sai trái và chấp nhận trận đấu với những lời dối trá."

Lời mỉa mai ấy như đâm trúng tim đen của Byner, hắn nghiến răng.

"Hãy rút kiếm ra! 

Xọet! Xoẹt!

Cả Zich và Byner đều rút kiếm ra. Tiếng xì xào trên khán đài dịu lại và dần chìm vào im lặng và một bầu không khí nặng nề bao trùm cả đấu trường.

"Bắt đầu!"

Cả hai thanh kiếm đồng thời di chuyển.

Keng!

Âm thanh chói tai vang vọng cả đấu trường. Hai thanh kiếm bật ra sau cuộc va chạm, Zich và Byner nhẹ nhàng giữ yên kiếm của họ.

Khoảng cách giữa cả hai người được hình thành.

Rầm!

Byner chạy lên trước. Hắn không có ý định kéo dài trận chiến này; hắn muốn kết thúc càng nhanh càng tốt, một chiến thắng áp đảo để che đậy đi thất bại đầy nhục nhã trước đó.

'Không phải quan tâm đến việc hắn bị thường nặng hay không! Mình không nên kiểm soát sức mạnh vào lúc này!'

Byner đã chuẩn bị một lọ thuốc và một kíp nổ để đề phòng. Cơ bắp của hắn phản ứng lại khi nguồn mana chạy qua cơ thể và một nguồn sức mạnh dồi dào bao quanh hắn.

Woooooo!

Mana giúp tăng cường thể trạng của hắn. Dần di chuyển đến thanh kiếm và làm cho thanh kiếm trong tay hắn kêu lên. Nó như tiếng thét của một kẻ cuồng sát đang thèm máu tươi.

'Kết thúc rồi', Tiner suy nghĩ khi quan sát trận đấu từ xa. Zich mà ông biết không hề có kỹ năng để ngăn chặn hàng loạt đòn đánh tiếp theo.

'Ngay cả khi nó đã bắt đầu học được cách kiểm soát mana, đây cũng không phải thứ mà người mới có thể ngăn chặn được.'

Tiner vào tư thế để có thể di chuyển ngay lập tức. Ngay cả khi Zich gần như đã bị gia tộc ruồng bỏ, thì hắn vẫn là con trưởng, ông ta không thể đơn giản để Zich chết được.

'Byner bị quá khích rồi. Mình cần phải cho nó trải qua rèn luyện tinh thần nhiều hơn...'

Kennnng!

Âm thanh kim loại va chạm khiến Tiner tỉnh khỏi dòng suy nghĩ. Đó là một âm thanh cực kỳ cao và sắc bén như hai thanh kiếm có sức mạnh tương tự đang đối đấu và ngay lập tức Tiner lại chìm vào suy tư.

"Đó là..."

Thật không thể tin được—Zich và Byner đang cận chiến, đôi mắt của Tiner mở to để có thể chứng kiến một trận đấu đẹp đẽ như vậy.

                           *        *        *

Những thanh kiếm như đang khiêu vũ dưới một cơn bão. Hai đấu thủ lúc thì vung rộng thanh kiếm, lúc thì rút kiếm ra sau và đâm mạnh vào điểm yếu của đối phương.

Cảm xúc của khán giả hiện giờ là một sự pha trộn kỳ lạ giữa sự căng thẳng, phấn khích và bối rối. Họ phấn khích trước một trận đấu có thể dẫn đến cái chết chỉ vì một sơ suất nhỏ cũng như cảm thấy đầy bối rối trước kỹ năng của Zich.

Keng! Keng!

Họ đã có vô số lần trao đổi kỹ năng.

Byner vung thanh kiếm chứa đựng đầy sát khí tới. Như mong đợi từ một hiệp sĩ chính thức, hắn vung kiếm tới với những chuyển động tinh vi và một sức mạnh tuyệt vời.

Keeeng!

Một lần nữa, nhát chém của Byner lại bị chặn bởi Zich.

'Khốn khiếp! Khốn khiếp! Khốn khiếp! Khốn khiếp!'

Byner nhăn mặt, trong lòng hắn đã nguyền rủa cả vạn lần. Kế hoạch tốc chiến tốc thắng để có thể lấy lại danh dự của hắn đã tan thành mây khói.

Ở phía dưới đấu trường, Zich có thể cảm nhận được bầu không khí đang lan rộng phía trên khán đài.

'Hắn thậm chí còn chưa được học kiếm thuật đàng hoàng!'

Nếu mọi chuyện cứ tiếp diễn thế này, danh tiếng của hắn sẽ càng trở nên hoen ố hơn. Byner hiện tại vẫn chiếm thế thượng phong nhưng như vậy là chưa đủ.

Bộp!

Byner lùi lại và nghĩ, 'Mình sẽ đặt cược chiến thắng vào việc này!'

Sau đó, hắn nghiêng thanh kiếm theo chiều ngang và đưa lên gần mặt. Phần cuối của thanh kiếm nhắm thẳng vào cổ Zich.

'Một thứ gì đó vô cùng mạnh mẽ đang đến.'

Zich thủ thế, dang rộng hai chân và giương kiếm về phía trước.

Thanh kiếm của Byner kêu lên một cách điên cuồng, dòng mana chảy ồ ạt khắp cơ thể. Nguồn mana chạy vòng qua cơ thể hắn như một làn sóng hỗn loạn truyền vào thanh kiếm rồi quay trở lại cơ thể. một vòng tuần hoàn chạy khắp cơ thể và thanh kiếm như đã kết nối chúng lại với nhau làm một.

"Đó là!"

Tiner mở to mắt. Những người nhận ra trạng thái của Byner hiện giờ cũng trở nên ngạc nhiên, ngay cả Bá tước cũng rướn người ra phía trước. Byner đang sử dụng một kỹ thuật khá tiên tiến. Dù đó là kỹ thuật mà mọi hiệp sĩ của Steelwall đều có thể sử dụng, nhưng nó vượt qua khả năng một người ở độ tuổi Byner có thể làm.

Roẹt!

Giống như một luồng sáng, cơ thể của Byner như dài ra, nhưng nó chỉ là ảo ảnh. Trong nháy mắt, mũi kiếm của Byner chĩa đến cổ Zich.

'Bắt được ngươi rồi!'

Ánh mắt Byner loé lên.

Keng!

Sau khi cảm thấy sốc, Byner đứng thẳng người dậy và giữ vững thanh kiếm trong tay.

Kít!

Thanh kiếm của Byner trượt xuống khi nó va chạm với thân kiếm của Zich.

Uỳnh!

Lưỡi kiếm của Byner dừng lại và kẹt vào phần giáp vai của Zich, Zich mỉm cười khi thấy thanh kiếm của Byner đang kề sát mặt mình.

"Ta đã nói như thế nào nhỉ?"

Byner đứng hình vì sốc khi thấy đòn mạnh nhất của mình bị phá giải và giọng nói của Zich vang vọng đến bên tai.

"Ta đã nói rồi, ngươi rất dễ đoán."