Kế hoạch tại bữa tiệc xã giao đêm qua đã thất bại thảm hại.

Mặc dù mọi chuyện vẫn diễn ra thuận lợi cho đến khi cài thiết bị nghe lén lên người Peter, nhưng cuối cùng Jin vẫn không thu thập được thông tin mình cần. Có thể phòng họp đã được chắn sóng vô tuyến, hoặc do một sức mạnh siêu nhiên nào đó, tất cả những gì Jin nghe được chỉ là những tiếng ồn khó chịu. Dĩ nhiên, cậu không thu thập được bất kỳ thông tin nào về vị trí Quả Nguyên sơ hay ý nghĩa thực sự của Kiến trúc sư Thiên đường.

Đương nhiên, không thu hoạch được là điều có thể dự đoán trước.

Mục đích cuối cùng là kiểm chứng lời khai của nhà khoa học Đế quốc mà các điệp viên Cộng hòa đang tiếp xúc, nên việc nghe lén thất bại không khiến Jin thất vọng. Vài giờ sau, cậu cũng lấy lại được thiết bị từ Peter khi hắn trở về sàn khiêu vũ.

Nhưng dù Jin chờ bao lâu, vẫn không thấy Nina quay lại.

Cô ấy sẽ không bao giờ quên lời hẹn gặp ở cửa vào. Chắc chắn đã xảy ra chuyện gì đó bất ổn.

Trong lúc những kịch bản tồi tệ nhất lướt qua đầu Jin, một người hầu đưa cậu phong bì trắng.

Bên trong là lá bài gã hề Joker có chữ ký của Heine Stingray.

Trên phần trống của lá bài, với nét chữ cẩn thận đến mức ngứa mắt, viết: “Một giờ chiều mai, tại phòng hiệu trưởng”.

Bị chơi rồi.

Jin nghiến răng, nhưng sâu thẳm trong lòng, cậu vẫn tặng lời khen cho Heine.

Kế hoạch để đẩy Heine xuống địa ngục, hay những chuẩn bị mà Jin đã cẩn trọng xây dựng bấy lâu nay, đều trở nên vô nghĩa nếu Nina – yếu tố then chốt – bị cướp đi. Cho dù một kịch bản được viết tỉ mỉ đến đâu, nếu không có diễn viên thể hiện thì cả hài kịch lẫn bi kịch đều không thành.

Tại thời điểm này, Heine Stingray là chiến lược gia nhỉnh hơn Jin vài bước.

Dù đối thủ đang âm mưu điều gì, Heine luôn tấn công từ những hướng bất ngờ, khiến kẻ địch bất lực ngay lập tức. Heine chưa bao giờ rơi vào thế thăm dò vô nghĩa, mà chiến thắng hoàn toàn ngay từ đầu trên bàn cờ của mình. Đó chính là điều mà bấy lâu nay Jin đã làm với những kẻ thù mạnh mẽ.

Nhưng giờ không phải lúc để bận tâm chuyện đó.

Nina đang ở đâu? Cô ấy có thực sự an toàn không?

Jin có cố gắng bình tĩnh thì cũng vô ích. Cơ mặt cậu không nghe lời, tim đập loạn nhịp vì lo lắng. Tầm nhìn bị thu hẹp, cảm giác khát khô cổ họng như đã nhịn uống nhiều ngày.

Giọng nói mơ hồ của người hầu văng vẳng bên tai.

“Thưa ngài, sắc mặt ngài có vẻ không tốt lắm...”

“À không, tôi ổn...”

“Chúng tôi có phòng y tế. Ngài nên đến đó nghỉ ngơi đi ạ.”

“Đã bảo là tôi ổn rồi mà!”

Nhận ra ánh mắt xung quanh đang dõi theo mình, Jin tỉnh táo trở lại.

Cậu xin lỗi người hầu, rồi rời khỏi biệt thự.

Lần cuối cùng Jin hoảng loạn đến vậy là cách đây vài năm, lúc cha nuôi cậu biến mất mà không để lại dấu vết.

Rusty luôn nói “để tình cảm cá nhân xen vào công việc là dấu hiệu của kẻ lừa đảo tầm thường”.

Jin luôn tự nhủ sẽ trung thành với lời dạy đó, nhưng có vẻ còn lâu cậu mới trở thành một kẻ lừa đảo hoàn hảo. Cậu nhận ra mình đang mất bình tĩnh, nhưng không thể kiểm soát được cảm xúc.

Với Jin, Nina quá quan trọng.

Đồng phạm đáng tin cậy, đồng đội cùng cậu theo đuổi mục đích lớn... những cụm từ đó không thể diễn tả hết mối liên kết giữa Jin và Nina.

Giờ đây, danh dự của một kẻ lừa đảo không còn quan trọng nữa.

Bằng mọi giá, Jin phải giành lại được Nina.

◆  Hôm sau ◆

“...Chắc chắn mình bị gì rồi.”

Trong lúc bước trên hành lang dẫn tới phòng hiệu trưởng, Jin tự mỉa mai.

Sau bữa tiệc, cậu không ngủ được chút nào, cộng với hiện trạng cậu đang ngoan ngoãn làm theo lời mời rõ ràng là cạm bẫy, có thể nói là quá bất thường.

Không có thời gian để đọc chiến thuật của đối phương, cũng không thể nhờ nhóm Gasta và Emma đang ở chỗ nhà khoa học của Đế quốc. Jin có mang theo một số thiết bị trong đồng phục như biện pháp phòng vệ tối thiểu, nhưng với kẻ vô năng như cậu là gần như đi tay không.

Cánh cửa phòng hiệu trưởng càng lúc càng gần. Liệu Nina có ở bên trong không? Mở cửa ra có thể là một đội lính vũ trang sẵn sàng bắn chết cậu mà không hỏi han gì.

Nhưng nếu mình không chấp nhận lời mời, Nina sẽ...

“...Hả!?”

Ngay khi định đặt tay lên tay nắm cửa, Jin bị một cú va chạm bất ngờ đẩy bay về sau.

Khoảnh khắc chuẩn bị va đập vào tường, cơ thể cậu bỗng dừng lại giữa không trung. Chân tướng của thứ đã đẩy cậu bay về sau là cánh tay kì dị có chiều dài bất thường, và cậu đã không thể nhận ra ngay rằng mình lơ lửng giữa không trung là do đang bị cánh tay đó nắm cổ áo.

Cánh tay với cơ bắp và mạch máu cuồn cuộn, dài đến mức không nhìn thấy gốc rễ bên trong cánh cửa. Chắc chắn là siêu năng lực của ai đó.

Ngay sau khi cậu nhận thức được điều đó, cánh tay đột ngột co lại, kéo Jin vào trong phòng hiệu trưởng.

“Hự!”

Cơ thể cậu va chạm mạnh với sàn đá cẩm thạch, lăn quay về phía trước.

Lúc ngừng lăn, thứ đầu tiên lọt vào tầm mắt Jin là một khối thịt đỏ đen.

Với mái tóc và quần áo, cậu có thể nhận ra đó là cơ thể người. Nhưng hình dạng được gấp lại thành khối lập phương gọn gàng, vượt quá khả năng vận động của các khớp và cột sống con người.

“Yên tâm đi. Trông thế thôi, chứ vẫn còn sống.”

Đá một cái vào chiếc hộp làm bằng cơ thể người, Alice Pearson nói.

Nhìn kĩ thì chiếc hộp thậm chí không có dấu hiệu chảy máu. Dù khó tin nhưng nếu cô ta đã nói thế thì chắc hoạt động sống vẫn đang được duy trì.

Ngọn tóc dài chạm vào chóp mũi Jin, người vẫn còn đang nằm trên sàn mà trố mắt.

Alice, đang cúi xuống nhìn Jin, cười thích thú tựa như một đứa trẻ tàn nhẫn đổ nước vào tổ kiến.

“Ủa, tôi nhầm phòng à? Nhưng tôi được Heine gọi đến đây mà.”

“A ha ha, trong tình huống này mà cậu còn ra vẻ mạnh mẽ được à?”

“Nina đâu rồi? Đừng nói là...”

Thấy Jin hoảng loạn, Alice híp mắt lại, tựa như con mèo.

“Tôi cho cậu thêm một manh mối để yên tâm nhé, Kirihara-san? May cho cậu, khối thịt kia không phải cô ta đâu.”

“Vậy thì là ai?”

“Một điệp viên nước ngoài trà trộn vào trường đấy.”

Người trả lời câu hỏi của Jin là Heine Stingray đang ngồi sau cái bàn rộng. Hắn đặt cằm lên hai bàn tay đan vào nhau và mỉm cười.

Bên cạnh là Nina đang ngủ say trong lúc bị trói tay chân vào ghế bằng dây thừng.

Thấy Jin chú ý tới điều đó, đôi mắt Heine lóe lên ánh tàn nhẫn. Hắn tiếp tục nói về chủ đề mà Jin không hề quan tâm, chắc chắn là để làm cậu mất bình tĩnh.

“Cậu còn nhớ không? Kẻ cầm đầu quân nổi loạn mà đội tự vệ truy đuổi, Daz Holm, là hắn đó. Hắn là điệp viên của một nước nhỏ ở lục địa phương Bắc, đã dùng tên giả để trà trộn vào đây.”

Jin gượng dậy, vỗ bụi trên đồng phục rồi thở hắt ra. Cậu nở nụ cười khiêu khích thường ngày, nói:

“Ồ... anh tìm ra hắn nhanh thật đấy. Trong tri trước đó anh dường như chẳng tích cực tìm kiếm gì cả.”

“À, thật ra thì có người chỉ điểm ẩn danh ấy mà. Đỡ ghê luôn.”

Hắn né được lời mỉa mai của Jin, nhưng bây giờ không phải lúc để so đo mấy chuyện đó.

“Tiện cho tôi hỏi, tại sao Nina lại bị trói như vậy? Hình như trói tay chân vào ghế đâu phải cách thể hiện tình cảm truyền thống của dòng họ Stingray?”

“Jin-kun, cậu nghĩ tại sao Nina lại bị như vậy?”

“Chịu, tôi chẳng có manh mối nào cả.”

“Không, chắc chắn là cậu có.”

Heine mỉm cười như nhìn thấu tâm can của Jin.

“Các cậu đang cấu kết với điệp viên Cộng hòa để lật đổ trường này phải không?”

Đừng hoảng loạn!

Jin phản ứng nhanh nhạy, ra lệnh cho não và cơ mặt ngay lập tức, nhưng có lẽ không mấy hiệu quả.

“Hở? Tôi không hiểu anh đang nói gì cả...”

“Ha ha, diễn xuất thật tuyệt vời. Tôi thực sự nghĩ cậu không biết gì cả đấy.”

Ba tiếng vỗ tay vang vọng trong phòng hiệu trưởng, trống rỗng nhưng châm chọc.

Bị đối xử như vậy, Jin biết mình không thể chối bỏ chỉ bằng lời nói.

“...Vậy, anh định làm gì chúng tôi? Mặc dù anh đang hiểu lầm chúng tôi trầm trọng.”

“Dù cậu nói dối trắng trợn đến đâu thì vẫn cứ yên tâm đi. Tôi sẽ đối xử với các cậu thật tử tế. Tôi nỡ lòng nào tệ hại với em gái của mình cơ chứ?”

Nói với nụ cười hoàn toàn không thể tin tưởng, Heine từ từ đứng dậy. Khi đi ngang qua Jin, hắn cất tiếng như đang cố nín cười:

“Cứ chờ ở đây với Alice cho tới khi công việc của tôi xong nhé.”

Không thể cử động, Jin nghe tiếng cánh cửa đóng lại sau lưng.

Đây thực chất là giam cầm.

Trong căn phòng trống trải chỉ còn Jin với vũ khí tối thiểu, siêu năng lực gia Alice với trang phục lòe loẹt, chiếc hộp thịt từng là điệp viên nước ngoài, và Nina bị trói vẫn đang ngủ say.

Jin không bị trói có lẽ là một trò chơi của Heine.

Tạo niềm hy vọng mơ hồ rồi cắt đứt nó sẽ khiến nỗi tuyệt vọng của con người trở nên trầm trọng hơn.

Bình tĩnh, phân tích tình hình nào.

Trong khi để ý ánh mắt cười cợt của Alice, Jin suy nghĩ.

Đầu tiên, nhóm cậu đã bị lộ thông tin tuyệt mật. Đó là đang cấu kết với điệp viên Cộng hòa.

Dù suy đoán về âm mưu lật đổ ngôi trường là sai, nhưng điều đó không quan trọng. Kể từ khi Heine đề cập đến điệp viên Cộng hòa, có lẽ nên cho rằng hắn ta đã biết danh tính điệp viên là Emma Licorice. Mặc dù Emma hiện đang gặp gỡ nhà khoa học bí ẩn bên ngoài trường học, nhưng đây là thông tin khá nguy hiểm. Bởi vì lúc này Jin không còn cách để liên lạc với Emma.

Tiếp theo, Jin suy nghĩ về nguồn rò rỉ thông tin.

Chỉ có Emma, cấp trên của cô ấy, và những đồng lõa của cậu như Gasta và Heath biết về một loạt sự thật. Ít khả năng có kẻ phản bội trong nhóm người đáng tin cậy đó. Có thể là có siêu năng lực gia nào đó đọc được tâm trí, hoặc là...

“Alice, cho phép tôi hỏi một câu được không?”

“Hửm? Có chuyện gì khiến cậu tò mò à?”

Jin tức giận với giọng điệu như nói chuyện với trẻ 3 tuổi, nhưng so với khả năng chiến đấu của Alice thì cậu chỉ như con sâu. Trái lại, cậu nên biết ơn cô ta mới phải.

Jin gượng cười hỏi:

“Người đã cho Nina uống thuốc thú tội là cô à?”

Đồng tử Alice giãn ra một chút rồi co lại trong nháy mắt.

Dù vẫn mỉm cười tự tin, nhưng cô ta không kiểm soát được phản ứng sinh lý vô thức.

“Quả nhiên là vậy. Cảm ơn cô vì đã trả lời thẳng thắn.”

“A ha ha, tôi có nói gì đâu nhỉ?”

Phản ứng quá đà giống như gặp màn trình diễn vớ vẩn ngoài đường. Nhưng Alice dường như không hề xao nhãng.

Có thể cô ta cho rằng việc lộ nhỏ như vậy không đáng lo, nhưng quan trọng hơn, cô ta không phải người đã dùng thuốc thú tội.

Nghĩa là, Heine đã tự tay cho em gái mình uống thứ thuốc nguy hiểm để tra khảo thông tin.

Dù tự tin trong việc kiểm soát cảm xúc, nhưng Jin dường như không thể ngăn cơn giận đang dâng trào từ tận đáy lòng.

Bình tĩnh lại nào. Bình tĩnh và nguy nghĩ. Suy nghĩ là thế mạnh của mày mà.

Tự nhủ bản thân như vậy, Jin lặn sâu vào dòng suy nghĩ.

Cậu cần tập trung vào hai vấn đề.

Thứ nhất, thuốc thú tội đã làm lộ bao nhiêu thông tin?

Nếu sự thật về việc cậu và Nina không có siêu năng lực bị phát giác, tất cả các kế hoạch nhằm lật đổ Heine sẽ tan thành mây khói.

Thứ hai, làm thế nào để thoát khỏi căn phòng này?

Nếu không chạy trước khi Heine quay lại, mạng sống hai người sẽ kết thúc. Đó sẽ là thất bại hoàn toàn.

Nhưng có một vấn đề.

Alice, kẻ canh gác, là quái vật ngang hàng với Bennett và Karen.

“Nè, làm ơn đừng nhìn chăm chăm tôi nữa có được không? Hiện tại tôi không có tâm trạng đó đâu.”

Ngồi trên ghế làm bằng người, Alice chậm rãi đan chéo đôi chân để lộ làn da quá nhiều. Tiếc là Jin không phải loại người háo sắc có thể nổi dục vọng dù đã biết thân phận thật của cô ta.

Thiên Thần Máu Me, siêu năng lực được đặt cho cái tên đáng sợ phù hợp với kẻ được miễn thi tuyển sinh, có thể tóm tắt đơn giản bằng cụm từ “điều khiển cơ thể”.

Nhưng khả năng ứng dụng thì rất đáng kinh ngạc.

Chỉ tính những tin đồn Jin nghe được, Alice đã rút xương sắc nhọn từ vai mình để làm vũ khí, kéo dãn tay chân như rắn để trói kẻ địch, nhanh chóng làm lành vết thương bị đâm, và nhiều hiện tượng kỳ lạ khác như quái vật trong truyện cổ tích.

Có vẻ cô ta cũng có khả năng điều khiển cơ thể người khác dù điều kiện kích hoạt phức tạp. Rõ ràng Satia - Chó chăn cừu từng bị thương nặng, hay nam điệp viên bị biến thành khối lập phương kia, đều do siêu năng lực đó.

Ngược lại, bài trong tay Jin, một kẻ vô năng lực, chỉ có vài món đồ linh tinh trong đồng phục, kèm kẻ vô năng lực khác đang bị trói chặt, không thể cử động.

Nghĩ kiểu gì thì tình huống cũng thật tuyệt vọng.

Nhưng nụ cười dạn dĩ vẫn không biến khỏi mặt Jin.

Hồi còn đi khắp nơi với Rusty, phần lớn thời gian cậu làm việc mà không chuẩn bị kỹ lưỡng. Chỉ cần dùng lời nói để thao túng tâm lý, cưỡng ép đối phương trải nghiệm thành công liên tục là được.

Có lần Jin than phiền về yêu cầu vô lý, Rusty đã quở trách cậu một cách hiếm hoi.

“Một kẻ lừa đảo chính hiệu sẽ không lấy cớ bài trong tay yếu ra làm lý do. Hãy trau dồi kỹ năng biến bài yếu của mình thành bài mạnh nhất. Hoặc nghĩ cách gian lận khiến bài của đối phương trở nên vô dụng.”

Tôi đã hiểu rồi, Rusty.

Jin lẩm bẩm không thành tiếng, rồi bắt đầu đan lời nói như một tay lừa đảo chính hiệu.

“Tôi đã thua rồi, Alice. Tôi xin đầu hàng.”

Đưa hai tay lên đầu hàng, Jin ngồi phịch xuống đất.

Cậu nhận ra ánh mắt Alice đã mất hứng thú với mình.

Ngồi trên chiếc ghế làm bằng người, cô ta thở dài thườn thượt:

“Gì chứ, cậu không có chiến thuật hạ gục tôi à?”

“Sao tôi phải hạ gục cô chứ?” Jin làm vẻ mặt rầu rĩ. “Chúng ta là đồng đội mà? Giết nhau vì hiểu lầm thì thật ngu ngốc.”

“Hiểu lầm?”

Alice lặp lại như đánh vần từ vựng nước ngoài mới nghe lần đầu.

Cắn câu rồi.

“Thực ra, tôi cảm thông với hoàn cảnh của anh Heine. Thân là Bạch Kỵ Sĩ, được cử đến trường Haiberg và giao nhiệm vụ quan trọng là tìm ra gián điệp nước địch, áp lực trên vai anh ta chắc không hề nhỏ.”

“Rốt cuộc cậu muốn nói cái gì vậy?”

“Tôi đang nói là anh ta có bị hoang tưởng cũng chẳng lạ.”

Alice tựa cằm lên bàn tay, nghiêng người về phía trước một chút. Dường như Jin đã thu hút được sự chú ý của cô ta.

“Nếu không chắc chắn, anh Heine sẽ không cho rằng em gái Nina của mình là kẻ phản bội, cô đang nghĩ thế phải không? Nhưng ngược lại, kẻ hoang tưởng sẽ nghi ngờ người xung quanh quá mức. Trong trường hợp bị phản bội, người chịu tổn thương tinh thần nặng nề nhất chính là Nina. Bởi nếu nghi ngờ ngay từ đầu, cô ấy sẽ không tan nát tâm hồn khi điều tồi tệ nhất xảy ra.

Anh Heine bây giờ không thể ngừng tưởng tượng ra cảnh tồi tệ nhất. Chỉ cần Nina có hành động hoặc lời nói khác thường một chút, anh ta sẽ kết luận cô ấy là kẻ phản bội ngay lập tức.”

Alice mỉm cười, dường như đang tìm cách phản bác.

Dĩ nhiên, Jin không nghĩ mình có thể thao túng Alice bằng lập luận thiếu sức thuyết phục như vậy. Mục đích của cậu ở giai đoạn này là thu hút toàn bộ sự chú ý của cô ta vào mình.

Từ sớm, cậu đã nhận ra rằng Nina - đang bị trói - thực ra đã tỉnh.

Hơi thở cô ấy ngắn và nông so với lúc ngủ, và mí mắt run nhẹ do mắt di chuyển.

Nghĩa là Nina đang giả vờ bất tỉnh do ảnh hưởng của thuốc thú tội.

Đó là lá bài chỉ mình Jin biết. Cậu nhất định phải tận dụng nó.

“Với lại, tôi nghĩ anh Heine cũng muốn dập tắt nỗi lo trước khi truy quét học sinh. Thế nên anh ta mới nhốt chúng tôi trong phòng này và giao nhiệm vụ canh chừng cho cô.”

“...Truy quét? Cậu đang nói gì vậy?”

“Đừng giả vờ nữa. Công việc mà anh Heine nhắc tới chính là việc đó mà.”

Vẻ hứng thú lại hiện lên trong mắt Alice.

Thấy cô ta mong đợi lời nói tiếp theo của mình, có vẻ Jin đã đoán đúng.

“Anh Heine sẽ không ra lệnh cho cô làm chuyện rủi ro như biến điệp viên thành khối vuông nếu anh ta không quyết tâm giải quyết tất cả trong hôm nay. Anh ta đã quyết định hành động trước khi điệp viên Cộng hòa nhận ra nguy hiểm và bỏ trốn. Kế hoạch tốt nhất là truy quét toàn bộ học sinh, khiến chúng không còn lối thoát.”

“Chà, cậu có trí tưởng tượng khá phong phú đấy.”

“Cảm ơn lời khen. Cơ mà, thông tin lấy được bằng thuốc thú tội thì có đáng tin không? Với ý thức bị khuấy động bởi thuốc, Nina đâu thể hiểu câu hỏi.”

Nói thẳng ra, những gì Jin đang nói hoàn toàn vớ vẩn. Tưởng chừng hợp lý, nhưng nếu suy nghĩ kỹ, toàn bộ luận điểm chẳng ăn nhập với nhau tí nào.

Như Jin đoán, Alice cười khẩy:

“Nè, tóm lại, cậu đang nói là mình không có cách nào minh oan, đúng không?”

Ngay cả việc Alice nhận ra điều đó cũng nằm trong dự tính của Jin.

Jin giả vờ thở dài, rồi đứng dậy thay đổi không khí một cách có chủ ý.

“Minh oan? Hình như cô đang hiểu nhầm gì đó thì phải? Tôi chỉ cố gắng tạo ra lối thoát cho cô thôi mà.”

Jin quay lưng về phía Alice, tiến đến chỗ Nina bị trói. Cậu nhẹ nhàng đặt tay lên vai Nina, rồi quay lại Alice với nụ cười khiêu khích.

“Cô vẫn chưa hiểu à? Tôi đang nói trước khi Nina thức dậy, tốt nhất cô nên để chúng tôi ra khỏi đây. Tôi đưa ra nhiều lý do để cô có thể thả chúng tôi mà không bị anh Heine trách móc mà. Sao cô không thấy rằng đó là thiện ý của tôi chứ?”

“...Ý cậu muốn nói là hãy để cậu thoát khỏi đây nếu không muốn bị giết?”

“Mỗi người một cách cảm nhận thôi.”

Ánh mắt hai người va chạm, nhiệt độ căn phòng trống lạnh buốt dường như tăng dần lên.

Tình huống đã căng thẳng đến mức có thể bùng nổ bạo lực bất cứ lúc nào.

Khiến đối phương rối trí bằng các chủ đề thay đổi liên tục, rồi tung ra đòn chí mạng khi kẻ địch sơ hở - đó là thủ đoạn thường dùng của Jin lúc bài trong tay bị hạn chế.

Dù có ở thế thượng phong, kẻ địch cũng sẽ mất khả năng phán đoán chính xác nếu cậu làm thế này.

“Có vẻ... chính cậu mới đang hiểu nhầm điều gì đó.”

Đứng dậy với nụ cười quyến rũ, Alice bắt đầu cởi áo khoác đồng phục một cách khiêu gợi. Chiếc áo khoác phất phơ giữa không trung rồi rơi xuống khối lập phương từng là điệp viên.

Khi Alice bắt đầu mở nút áo sơ mi trắng, Jin quyết định nhắc nhở:

“Cô định phát bệnh cuồng khoe thân trong hoàn cảnh này à?”

“Ừm... Tôi chịu hết nổi rồi...”

Đồng thời, đôi môi đỏ thắm cong thành hình lưỡi liềm.

Đột nhiên, những cánh hoa nở rộ từ vai Alice. Lúc Jin nhận ra đó là máu, Alice đã biến dạng hoàn toàn.

“Ra vậy, Thiên Thần Máu Me à...”

Jin bất giác thì thầm.

Bằng khả năng điều khiển cơ thể, Alice đã lôi những khúc xương ra từ bên trong. Giống như bộ xương chim, những khúc xương cong uốn lượn tạo thành đôi cánh.

Hình dạng đôi cánh có máu đỏ thẫm nhỏ giọt thay vì lông vũ kia trông như thiên thần sa ngã.

Dĩ nhiên, cơ thể con người không chứa xương có hình dạng đó, nên Alice đã sử dụng năng lực để thay đổi cấu trúc xương. Ngoài vẻ huyền bí, điều Alice làm dường như xâm phạm cả lãnh địa của thần linh.

“Tôi nhận được hai chỉ thị từ Heine-san.”

Với đôi cánh cử động uyển chuyển, Alice nói:

“Thứ nhất, canh chừng các cậu ở đây. Thứ hai, nếu phải chiến đấu với Jin Kirihara, hãy tàn sát không thương tiếc.”

Hai mũi nhọn của cánh lao tới nhằm xuyên thủng người Jin.

Jin đã đoán trước được việc đó, lao người tới tránh đòn tấn công, thừa thế giơ bình xịt giấu trong lai đồng phục vào Alice.

Khi cậu nhấn nút bằng ngón trỏ, chất lỏng trong suốt phun ra.

Bản chất của chất lỏng ấy là chất làm chảy nước mắt dựa trên capsaicin có trong ớt hay các loại tương tự. Cho dù là người có siêu năng lực mạnh mẽ, nếu bị tạt vào thì cũng sẽ lộ ra sơ hở lớn. Trạng thái tập trung sẽ bị phá vỡ, và có khả năng sức mạnh siêu nhiên cũng bị mất đi.

Nhưng Alice vẫn bình thản khi mặt bị dính đầy chất lỏng gây kích ứng.

Ngoài chút lệ rơm rớm ở đôi mắt, cô ta còn lâu mới lâm vào trạng thái không thể chiến đấu. Với ánh mắt khó chịu như nhìn một đứa trẻ nghịch ngợm, cô ta lãnh đạm nói:

“Ngay cả chất độc cũng không thể gây hại cho tôi được, huống hồ là trò trẻ con như thế này?”

Đã vậy thì...

Tay Jin còn chưa kịp rút dụng cụ chích điện ra từ túi áo thì đã bị Alice tóm lấy.

Sức mạnh không tưởng đến từ một cô gái siết chặt cổ tay Jin, khiến dụng cụ chích điện hiệu suất cao tuột khỏi tay cậu và rơi xuống đất.

“Ha ha, lần này là dụng cụ chích điện à? Dường như cậu hoàn toàn không có ý định chiến đấu bằng siêu năng lực nhỉ.”

“...Xui xẻo là siêu năng lực của tôi không thích hợp để chiến đấu.”

“Hay thực ra cậu chỉ là một con người bình thường?”

Jin bị Alice túm cổ áo và nhấc bổng lên.

Mũi nhọn của đôi cánh xương cọ xát cổ họng cậu, tạo ra vết cắt nông.

“Chiếu bí rồi nhé. Vận mệnh của cậu giờ nằm trong tay tôi.”

Với vẻ mặt phấn khích không che giấu, Alice thì thầm bên tai Jin:

“Nhưng giết cậu ngay lập tức thì quá đáng tiếc. Cậu biết không, tôi không phải kẻ khoái giết người đâu. Vì vậy, tôi sẽ nuôi cậu thật tình cảm cho đến khi chán thì thôi.”

“Tức là cô định biến tôi trở thành như tên điệp viên kia à...?”

“So với bị cắt cổ họng ngay bây giờ, cậu thích thế nào?”

Alice thì thầm vào tai Jin rằng nếu cậu đồng ý thì cô sẽ cứu mạng cậu.

Jin tin rằng đó chính là điều kiện kích hoạt siêu năng lực của cô ta.

Cô ta cần có sự đồng ý của nạn nhân để có thể điều khiển cơ thể họ.

Thoạt nhìn qua thì điều kiện kích hoạt đó quá khó, nhưng Alice là ả quái vật dư sức tàn sát đối thủ ở mức trung bình. Vì vậy, rất nhiều nạn nhân vì sợ chết đã chấp nhận lời mời của cô ta, như tên điệp viên đã hóa thành khối lập phương đằng kia chẳng hạn.

“Nào, hãy trở thành động vật thí nghiệm của tôi đi.”

Jin cảm thấy nỗi sợ lan khắp cơ thể.

Nỗi sợ cái chết... không, Jin đang đối diện với kết thúc còn khủng khiếp hơn cái chết.

Không bao giờ chết hay được cứu, mà phải chịu đựng sự khổ sở địa ngục cho đến khi Alice thỏa mãn. Ngay cả với sức mạnh tinh thần đã rèn luyện như một kẻ lừa đảo, Jin cũng không chắc rằng mình sẽ không phát điên.

Dẫu vậy, cậu vẫn cười kiêu ngạo:

“Xin lỗi, nhưng tôi từ chối cả hai lựa chọn ấy.”

“Cậu nghĩ tôi cho phép cậu lựa chọn xa xỉ đến vậy sao?”

“Không, người cho phép tôi không phải cô. Tôi đã dành quá nhiều thời gian cho cô rồi...”

Bàn tay túm cổ áo Jin đột ngột buông ra, cậu ngã sấp xuống sàn.

Trong lúc ho khan, cậu nhìn theo hướng ánh mắt của Alice, nơi Nina Stingray đang đứng thản nhiên với hai tay khoanh trước ngực.

“Cô được lắm, Alice-san.”

Ngay cả Jin biết rõ bản chất cũng phải lùi lại trước áp lực mà cô tỏa ra.

Đôi mắt mở to và nụ cười méo mó gây ấn tượng tàn ác đến mức rất hợp với cách mô tả quái vật.

Đó là trạng thái cực kỳ tập trung.

Trong tất cả những lần Jin từng chứng kiến, đây có lẽ là màn diễn xuất tuyệt vời nhất.

“Thật thú vị khi cô nghĩ có thể thuốc mê tôi. Dù sao nội tạng của tôi cũng giống con người, nên vẫn có thể bị gây mê và trói buộc. Nhưng, như cô thấy... ngay khi tỉnh dậy, những ràng buộc ấy trở nên vô nghĩa.”

Nina thản nhiên ném xuống sàn những mảnh dây thừng cô vừa cắt đứt.

“Vậy, cô muốn chết thế nào? Chỉ cần nói ra là tôi sẽ chiều theo thôi.”

Dù vẫn mỉm cười tự tin, nhưng mặt Alice lộ chút xao động.

Thực ra, Jin không làm nhiều để giải thoát cho Nina.

Khi nhận ra Nina đã tỉnh lại, Jin đã dồn sức vào những lập luận mâu thuẫn để thu hút sự chú ý của Alice về phía mình, tránh bị tấn công. Khi Alice đã tập trung vào cậu, cậu tiếp cận Nina và lén chuyền cho cô ấy một con dao cạo nhỏ trong lúc quay lưng về phía Alice.

Việc còn lại Nina cần làm là cắt đứt dây trói trong khi Jin chiến đấu liều lĩnh để thu hút sự chú ý của Alice. Kinh nghiệm thoát khỏi dây trói mà Jin và Emma từng dạy cho Nina đã phát huy tác dụng ở đây.

Dĩ nhiên, kịch bản con người đối đầu quái vật vẫn không thay đổi.

Nhưng Nina có sức mạnh ảo Nữ Vương Tai Ương, cùng thành tích đánh bại hai học sinh được miễn thi tuyển. Cô đang thể hiện chiêu thức lừa đảo mà Jin từng học từ Rusty - biến bài yếu thành bài mạnh nhất.

Vậy thì tại sao? Tại sao Alice vẫn giữ được sự bình tĩnh đến vậy?

“Tôi tò mò nên mới hỏi, cô muốn đánh bại tôi chẳng phải quá khó sao?”

“Nói chuyện vô lý gì đấy? Có phải cô sợ quá nên quẫn trí rồi phải không?”

“Ahaha, tôi đã nghe tất cả từ Heine-san rồi.”

Biểu cảm của Nina hơi căng thẳng.

Với trạng thái tập trung cao độ như vậy, điều đó khá bất thường.

“Ý cô là gì...?”

“Giấu giếm cũng vô ích thôi. Bởi vì chân tướng của cô là...”

Đây là thời khắc quyết định.

Với khả năng nhận biết nguy hiểm được mài giũa, Jin nhận ra rằng họ không còn cơ hội chiến thắng. Và một kẻ lừa đảo đẳng cấp không cần khoảng trống giữa nhận thức và hành động.

Không chần chừ giây nào, Jin lấy thiết bị điện tử từ túi áo ra.

Phía sau Alice, gần cửa phòng hiệu trưởng, xảy ra một vụ nổ kinh hoàng.

Sóng xung kích kèm theo tiếng nổ dữ dội khiến bụi bay mịt mù, căn phòng hẹp chìm trong hỗn loạn. Ở gần tâm nổ nhất, Alice có vẻ bị vỡ màng nhĩ nên mất thăng bằng, quỵ xuống sàn.

Chỉ có Jin vẫn giữ được bình tĩnh.

Cậu nắm tay Nina đang bịt tai vì sốc, kéo cô ấy chạy thoát ra ngoài qua lỗ hổng do vụ nổ tạo ra.

Ngay trước khi bị kéo vào phòng hiệu trưởng, Jin đã đặt thuốc nổ công suất cao ngay cạnh cửa.

Tất cả, từ bài phát biểu dài dòng, trận chiến liều lĩnh với Alice, đến màn diễn của Nina, đều nhằm mục đích khiến Alice mất cảnh giác để tối đa hóa hiệu quả của lá bài tẩy thuốc nổ.

“C-cảm ơn cậu, Jin! Vì đã cứu tôi...!”

Dù loạng choạng, Nina vẫn chạy được dọc hành lang. Jin nắm chặt tay cô và tăng dần tốc độ.

“Nina, Heine biết thân phận thật của cô rồi à!?”

“Ư-ưm...! Làm sao cậu biết vậy?”

“Việc cô bị trói bằng sợi dây tầm thường đã đáng ngờ rồi. Đó là bằng chứng cho thấy hắn tin chắc cô không thể dùng siêu năng lực!”

Dĩ nhiên, thông tin đó ắt đã được chia sẻ cho Alice, người được giao nhiệm vụ trông chừng hai người họ.

Cho nên, họ chỉ có thể thoát bằng cách mạo hiểm như thế này.

Nếu cứ nghĩ rằng có thể lừa được bọn chúng bằng màn diễn thường lệ của Nina, chắc bây giờ cả hai đã nằm bất động trên sàn.

“Nina, làm theo tôi này!”

Cửa sổ lớn thứ ba tính từ cuối hành lang, ngược hướng với cầu thang. Jin đã mở trước then cửa sổ, giờ cậu nhảy thẳng ra ngoài từ tầng năm.

Một người bình thường nhảy từ độ cao đó chắc chắn sẽ bị thương nặng. Nhưng Jin có chuẩn bị một số thứ.

Cậu đã đặt một tấm đệm thể dục lấy từ kho thể thao ở cửa sổ tầng dưới, sao cho khi nhảy, cậu sẽ rơi đúng lên đệm nghiêng và lăn vào trong cửa sổ tầng ba. Một lát sau, Nina cũng nhảy xuống đệm với vẻ mặt quyết tử, rồi hạ cánh xuống hành lang tầng ba.

Sau khi thu dọn nhanh tấm đệm và đóng cửa sổ lại, Jin và Nina chuồn khỏi hành lang. Alice sẽ đi xuống cầu thang ở hướng ngược lại để tìm họ, nên họ sẽ có được một khoảng thời gian an toàn.

“Bây giờ tôi sẽ giải thích lộ trình thoát hiểm. Nếu bị lạc nhau thì cô cứ chạy theo đó. Tôi chỉ nói một lần thôi, nên nghe kỹ nhé.”

Dù thở hổn hển vì vận động quá sức, Jin vẫn giải thích chi tiết hai lộ trình thoát thân cùng những cạm bẫy cậu đã chuẩn bị sẵn.

Mặc dù cậu nói khá nhanh, nhưng trí nhớ của Nina chắc chắn có thể theo kịp. Khả năng ghi nhớ kịch bản chớp nhoáng là một tài năng quan trọng của diễn viên.

Sau khi Nina gật đầu, cả hai sử dụng chìa khóa phụ mà Jin đã chuẩn bị để vào một phòng trống gần đó. Với tốc độ đuổi học kinh khủng của trường Haiberg, không ít phòng học bị bỏ trống vì thiếu người sử dụng. Việc cất giấu đồ cải trang ở đây khá an toàn.

“Nina, thay đồ xong trong vòng một phút nhé.”

“Ơm... cậu quay mặt qua kia đi.”

“Rồi rồi.”

Jin cầm bộ quân phục nhận được từ giáo viên Rudy, bước đến chỗ cửa sổ. Cậu thay đồ nhanh gọn lẹ, kéo mũ vừa đủ thấp để che khuất đôi mắt, rồi cẩn thận nhìn ra bên ngoài.

Như dự đoán, rất nhiều học sinh đang tập trung trên sân trường.

Các giáo viên cũng xuất hiện đông đủ trong quân phục, đang phát tờ giấy trắng cho học sinh. Có người đứng trên bục giảng giải thích gì đó. Dù chỉ nhìn thấy dáng người từ phía sau, nhưng Jin đoán đó là Heine.

“...Đó có phải cuộc truy quét mà Jin nói không?”

Nina, đã thay đồ xong tự lúc nào, cũng nhòm ra cửa sổ và hỏi.

Chỉ cần cột tóc và thay đồ là cô đã hóa thân thành người hoàn toàn khác. Dù kinh ngạc, Jin vẫn bình tĩnh trả lời:

“Đúng vậy. Heine sẽ bắt tất cả học sinh ký vào tờ giấy khẳng định 'Tôi không phải gián điệp'.”

“Sao Jin biết được thông tin ấy...?”

“Chuyện đó tôi sẽ kể sau. Còn bây giờ, việc ưu tiên là thoát ra ngoài.”

Sau khi xác nhận Alice đang tìm kiếm họ phía sau, hai người lập tức rời khỏi phòng học.

Họ đã lẩn tránh thành công kẻ thù nguy hiểm nhất.

Vì dự đoán trước được học sinh đang tập trung ở sân trường nên mánh cải trang thành giáo viên cũng hoàn hảo.

Ra khỏi tòa nhà, hai người chạy theo lộ trình kín đáo mà Jin đã chọn sẵn để đến địa điểm đích. Vẫn chưa thấy dấu hiệu của kẻ truy đuổi.

Nhưng tình hình không đơn giản như vậy.

Đang ẩn nấp sau tường và dò xét xung quanh, Jin lãnh đạm nói:

“Có lẽ kẻ truy đuổi không chỉ có Alice. Quân nổi loạn hẳn cũng đang lùng sục chúng ta.”

“Cái gì!? Ý cậu là sao?”

“Tôi có đề cập qua rồi mà. Đế quốc tạo ra các phe phái đối lập trong nước để chia rẽ nhân dân và duy trì sự thống trị của họ. Để làm được điều đó, họ cần một kẻ thù ảo để nhân dân hướng sự căm ghét về phía đó.”

Nina, vốn đã nhuần nhuyễn tư duy của kẻ lừa đảo, lập tức hiểu ý Jin.

“Không lẽ quân nổi loạn do anh Heine kiểm soát?”

“Đúng vậy. Heine thả chúng hoành hành trong trường để học sinh hướng sự căm phẫn về phía chúng. Điểm mấu chốt là kẻ cầm đầu quân nổi loạn vẫn bí ẩn. Nỗi sợ có kẻ cực kỳ tàn ác ẩn náu trong các bạn học sẽ khiến mọi người nghi ngờ lẫn nhau. Tình đoàn kết giữa các học sinh sẽ rạn nứt.

Khi không còn biết tin ai, điểm tựa duy nhất của học sinh là đội tự vệ đáng tin cậy và Heine. Như vậy, quyền lực của Heine sẽ trở nên tuyệt đối hơn.”

“À, có nghĩa Daz Holm bị bắt là kẻ giả mạo?”

“Đúng vậy. Đối với Heine, Daz Holm cần phải sống mãi mãi.”

Có vẻ Jin không cần giải thích thêm về cơ sở cho những suy đoán đó.

Vì có hai nam sinh đang tiến lại từ phía trước.

“Nhìn kìa, Nina. Chúng xuất hiện rồi đấy.”

Vì tất cả học sinh khác đang tập trung ở sân trường, nên chắc chắn hai người được tự do đi loanh quanh này là tay sai của Heine. Họ liên tục ngó dáo dác vì đang truy tìm kẻ trốn chạy.

Để thoát khỏi khuôn viên trường, nhóm Jin cần băng qua khu rừng gần 50 mét phía trước, rồi leo qua tường rào bằng thang. Để vào được khu rừng ấy, họ phải vượt qua con đường nằm giữa hai tòa nhà này. Vì vậy, quân nổi loạn ở phía trước đang gây trở ngại lớn.

“Tính sao đây? Đi vòng đường kia hở?”

“Lúc nhìn ra cửa sổ, tôi thấy Alice ở phía đó mà.”

“V-vậy phải làm sao bây giờ?”

“Chắc chỉ còn cách là... đột phá trực diện.”

“Cái gìììììì!?”

Nghe kế hoạch, Nina lập tức bộc lộ vẻ mặt tuyệt vọng như thể thế giới sắp tàn.

“N-nếu thất bại thì chúng ta sẽ chết mất...”

“Không sao đâu. Giờ cô đã là kẻ lừa đảo siêu hạng rồi mà.”

Nina thở dài thườn thượt, rồi chìm vào trạng thái tập trung sâu.

Cô nhắm mắt, từ từ xây dựng lại từng cử chỉ, biểu cảm và ngữ điệu trong đầu. Khi mở mắt ra, cô đã hoàn toàn hóa thân thành một nhân cách khác.

“Các ngươi đang làm gì ở đây!? Ta đã bảo tập trung ở sân trường rồi mà!?”

Nina xông ra từ sau tòa nhà, quát lên bằng giọng đầy uy quyền.

Trong bộ quân phục, với chiếc mũ kéo thấp xuống che mắt, cộng thêm giọng nói trưởng thành của người lớn, hai học sinh không thể nhận ra cô là Nina Stingray.

“Ch-chúng em đang truy tìm kẻ trốn chạy theo lệnh của Heine-san ạ...”

Nam sinh vô tình tiết lộ thông tin một cách dễ dàng, rõ ràng đang hoảng loạn. Dù đang là thành viên của quân nổi loạn, hắn vẫn yếu đuối trước quyền lực.

“Kẻ trốn chạy? Ngươi nói cái quái gì thế?”

“C-có kẻ phản bội cấu kết với gián điệp Cộng hòa. Mới được thông báo lúc nãy qua loa phát thanh ấy ạ...”

“Khoan đã...” Người còn lại im lặng nãy giờ lên tiếng. “Cô có đúng là giáo viên không đấy? Còn trẻ quá...”

Đó là giới hạn của Nina.

Cô nhanh chóng hạ gục tên hỏi nhiều bằng cách gí súng điện vào cổ hắn. Sau đó bằng động tác liền mạch, cô đấm mạnh vào hàm kẻ còn lại đang ngơ ngác.

“Cái...? Áááááááááááááááááá!”

Nina bắn điện hắn nốt, không cho hắn cơ hội phản kháng bằng siêu năng lực.

Jin bước ra từ sau tòa nhà, thốt lên kinh ngạc:

“Gì vậy Nina...? Cô còn có tài năng võ thuật nữa à?”

Người dạy Nina cách hạ gục đối phương bằng súng điện là Emma, điệp viên Cộng hòa.

Giáo huấn lí thuyết của cô ấy rất rõ ràng, nhưng Nina khó có thời gian luyện tập thực tế. Thậm chí bản thân Jin cũng đã từ bỏ việc học này khá sớm.

Lau nhẹ mồ hôi trán, Nina cười toe toét:

“Diễn viên sân khấu cũng cần có kỹ năng hành động mà. Tôi đã tập luyện bí mật từ nhỏ rồi.”

“Nhưng, đây hoàn toàn vượt xa phạm vi diễn xuất đấy... Mà thôi, ta mau đi nào.”

Vì đã chạm trán với địch nên giai đoạn hoạt động bí mật đã kết thúc. Có khả năng tiếng la của quân nổi loạn sẽ thu hút quân tiếp viện.

Jin và Nina vượt qua hai tên đã bất tỉnh, chạy về phía rừng cây ở cuối con hẻm.

“Jin! Alice đang đuổi theo kìa!”

“Nào nào, chuyện đó...”

... về mặt vật lý không thể xảy ra, bởi vì Alice ắt đang ở bên kia tòa nhà. Jin chưa kịp thốt ra lời phản biện đó thì đã ngậm họng lại.

Vì Alice đang ở trên mặt tường của tòa đối diện với con đường.

Bằng những ngón tay và cánh xương dài bất thường, ả quái vật ấy đang leo trèo trên bức tường bê tông như con nhện.

Alice vẫn mỉm cười quyến rũ như thường lệ, nhưng vẻ đẹp đó giờ chỉ khiến Jin rùng mình.

“Chết tiệt, quái vật như thế thường chỉ xuất hiện trong ác mộng thôi mà!”

Jin không còn bình tĩnh nổi, phun ra lời rủa.

Trong túi cậu vẫn còn quả lựu đạn do Emma đưa, nhưng đó là biện pháp cuối cùng.

Không những không hợp với kẻ lừa đảo, cậu còn nghi ngờ liệu nó có hiệu quả với ả quái vật kia không.

Có khi chưa kịp nổ tung, quả lựu đạn có thể bị đập trả lại, biến Jin và Nina thành thịt vụn cũng không chừng.

“Nina, đừng quan tâm phía sau nữa! Chạy thôi!”

Quất đôi chân đang than vãn, cả hai lao vào rừng cây.

Đó là lối thoát cậu định sẵn từ khi mới nhập học, phòng khi khẩn cấp. Dĩ nhiên, vô số bẫy như hố sâu hay dây cáp đã được giăng khắp nơi. Hai người chạy men theo sơ đồ trong đầu, tránh các bẫy.

Nhưng rõ ràng những bẫy dưới đất không thể ngăn chặn kẻ có thể leo cây nhờ chi và cánh xương như Alice.

“Làm sao bây giờ, Jin? Cô ta sắp bắt kịp rồi kìa!”

“Bình tĩnh,” dù trong tình huống nguy hiểm, Jin vẫn chỉ nhìn phía trước. “Trên cây cũng có bẫy m...”

Cậu còn chưa dứt câu, có tiếng động lớn vang lên phía sau.

Khi chạm phải dây cáp giăng trên cây, các cạm bẫy tinh vi ẩn giấu trong lá cành được kích hoạt. Từ các lỗ bắn ra tấm lưới có gắn đá chụp lấy Alice, khiến cô ta mất thăng bằng rồi rơi xuống hố sâu đã được đào sẵn.

Cô ta cười như vừa thừa nhận thất bại, vừa thích thú với tình huống này.

Nhưng Jin không hề tỏ ra hân hoan. Vì bẫy lưới chỉ là biện pháp cuối cùng khi thân phận vô năng của họ bị lộ.

Cậu kéo cái thang được giấu trong hốc cây, dựng lên bức tường rào có gai nhọn phía trên.

Dù cơ thể đã vượt quá giới hạn, Jin vẫn cố gào:

“Nina, nhảy đi! Đừng ngần ngại!”

Jin nhảy qua tường rào trước làm gương, rồi Nina nhảy theo sau một chút.

Dù tường cao gần 3 mét, nhưng cả hai đều hạ cánh an toàn nhờ có lớp lá cây và đất mùn làm đệm.

“Cứ tưởng chết chắc rồi chứ...”

“Nhưng, vui mà phải không?”

Jin đỡ Nina, đang bần thần với bộ quân phục dính đầy bùn đất, đứng dậy.

Hai người bất chợt phá lên cười. Thực sự loại người có thể tìm thấy niềm vui trong những khoảnh khắc nguy hiểm tột cùng là khá điên rồ.

Sau khoảng 10 phút vừa cười ngặt nghẽo vừa đi sâu vào rừng, họ tới một con đường mòn không được bảo dưỡng.

Ven đường là một chiếc xe hơi cũ kĩ đến nỗi trông như bị vứt bỏ bất hợp pháp. Jin phủi bụi và cành lá trên kính chắn gió, rồi leo lên ghế lái.

“...Cậu còn chuẩn bị cả xe trốn chạy nữa cơ à. Khoan, cậu biết lái xe hả?”

“Tất nhiên rồi, đâu phải kỹ năng cao siêu gì.”

“Nhưng mới 15 tuổi làm sao có bằng lái được?”

“Bằng lái của tôi ghi rõ '18 tuổi' mà.”

Ngán ngẩm trước đồng phạm không biết đã phạm bao nhiêu tội, Nina cũng leo lên ghế phụ.

Ra khỏi rừng và xuống núi, họ tới một nhà máy bỏ hoang. Nhanh chóng thay đồ thường, không để lại dấu vết, rồi hai người chuyển sang một chiếc xe mới, đeo kính râm và mũ che khuất mặt.

Rusty từng nhắc đi nhắc lại rằng không được dùng cùng một chiếc xe trong lúc trốn chạy.

“Dù đã thoát khỏi trường... nhưng từ giờ tính sao đây?”

“Trước tiên là nhập bọn với nhóm Emma.”

“À, họ đang gặp mặt nhà khoa học kia phải không?”

“Phải. Nói chung kế hoạch vẫn tiến triển tốt. Chỉ tiếc là không thể moi thông tin từ Heine.”

Cậu cố gắng mỉm cười thoải mái, nhưng không biết có che giấu được sự tức giận sôi sục bên trong hay không.

Nếu có thể tìm ra tung tích Quả Nguyên sơ - nguồn gốc tạo ra siêu năng lực gia mà Đế quốc đang che giấu - từ nhà khoa học, thì nhiệm vụ của họ đã hoàn thành.

Sẽ không cần phải chiến đấu với tên quái vật Heine. Cộng hòa quốc có thể huy động lực lượng lớn chiếm lấy Quả Nguyên sơ, rồi tạo ra các siêu năng lực gia để chống lại Đế quốc.

Như sếp của Emma từng nói, họ sẽ được Cộng hòa quốc đón nhận như những anh hùng vô danh và hưởng một cuộc sống an toàn, thoải mái.

Nếu bỏ qua những mối thù và ám ảnh cá nhân, đó quả là kết cục tuyệt vời.

Ít ra thì điều đó tốt nhất cho Nina.

Một suy nghĩ có thể coi là phản bội đồng phạm chợt xuất hiện trong đầu Jin, nhưng cậu cứ để nguyên đó.

Cậu biết rõ mình nên chọn con đường nào.

“Xin lỗi Nina... Có lẽ chúng ta sẽ không thể quay lại trường được nữa rồi.”

“Ừ... Giờ anh Heine cũng cảnh giác với chúng ta rồi mà.”

“Đúng là vậy, nhưng...”

Jin bất giác ngậm miệng lại.

Cô gái với lòng chính nghĩa thuần khiết, không vì lợi ích hay áp lực, mà chỉ vì muốn ngăn chặn tội ác của anh trai. Cô gái đã bị Jin lôi kéo vào con đường tội lỗi của kẻ lừa đảo, đang ủng hộ quyết định của cậu.

Nhìn đôi mắt đầy quyết tâm của Nina, Jin không thể đưa ra lời đề nghị tàn nhẫn.

“Từ đây tới điểm hẹn chắc mất khoảng một tiếng. Cô ngủ đi.”

Jin nói nhanh rồi khởi động xe.

＊

Lần đầu Gasta gặp cậu bé đó là cách đây gần 8 năm.

Rusty, đồng nghiệp lừa đảo lâu năm, đột ngột dẫn cậu bé tới một quán rượu nguy hiểm.

“Đùa à Rusty, anh có con sao?”

“Tôi vẫn độc thân mà. Thằng nhóc này nhặt được ngoài đường.”

Dù cách diễn đạt như dùng với chó mèo, thực tế cậu bé có dáng vẻ hoang dã như chó hoang.

Trước tiên, ánh mắt cậu rất kỳ lạ. Từ chiều cao và gương mặt, có vẻ cậu chưa tới 10 tuổi, nhưng chỉ cần nhìn là biết cậu đã trải qua những kinh nghiệm địa ngục mà người lớn bình thường cả đời cũng không thể có. Làn da cam nhạt, tóc đen và khuôn mặt hơi phẳng, đặc trưng của người nhập cư phương Đông, khiến vẻ đặc biệt của cậu càng nổi bật.

Khi kiêu ngạo gọi rượu mạnh từ người pha chế, cậu bé bị Gasta ngăn lại.

“Nhóc tên gì?”

“Tôi không biết. Vì trước khi biết nhận thức thì tôi đã bị cha mẹ bỏ rơi rồi.”

“Vậy à.”

Kể từ khi siêu năng lực gia xuất hiện tràn lan ở Đế quốc, những đứa trẻ có hoàn cảnh như vậy ngày càng nhiều.

Dù không đặc biệt thích trẻ em, Gasta cũng không thể làm ngơ trước số phận của chúng.

Cậu bé liếc mắt xung quanh rồi thì thầm vào tai ông:

“Tôi bị bắt phải kiếm 1 triệu eru mới được cho vào trại trẻ mồ côi. Nhưng thực chất đây là hợp đồng nô lệ, 80% số tiền bị ông ta lấy trên danh nghĩa phí sinh hoạt. Làm ơn cứu tôi với.”

Gasta bất giác nhìn lướt qua Rusty và cậu bé.

Dù biết Rusty là tên lừa đảo huyền thoại bị căm ghét khắp Đế quốc, ông không ngờ hắn lại làm ăn bẩn thỉu như vậy, thậm chí với trẻ em.

“Thôi nào, Jin. Đừng lừa bất cứ ai như thế.”

Rusty cười khổ, kéo cậu bé ra xa Gasta.

Jin mỉm cười ranh mãnh như cậu bé vừa bị quở trách vì làm trò nghịch ngợm. Không khí hoang dã nãy giờ đã biến mất.

“Xin lỗi nhé, Gasta.”

Rusty cười, nghiêng chén rượu:

“Thay vì cho đi học, tôi chỉ dạy nó mưu mẹo lừa đảo. Bây giờ nó đã trở thành đứa trẻ xấu, cứ gặp cơ hội là lừa đảo người khác kiếm tiền. Nhưng nó có tên là Jin Kirihara, và tôi không lấy của nó đồng nào cả.”

Khi người pha chế đặt ly rượu trước mặt, Gasta mới giật mình nhận ra mình đã thất thần.

Không thể gọi cậu bé đó là "trẻ xấu" được nữa.

Trước hết, cách nói chuyện hoàn toàn không trẻ con. Biểu cảm, cách lập luận đều rất chỉn chu.

Thậm chí, Gasta đã suýt cho cậu bé 50 nghìn eru.

“Quả là một thằng nhóc nguy hiểm.”

“Là lỗi của ông khi coi thường trẻ con mà.”

Nghe lời chỉ trích không tương xứng với gương mặt trẻ thơ, Gasta bật cười sảng khoái.

Không hiểu sao, Gasta đã thích cậu lừa đảo nhỏ tuổi này ngay từ những phút đầu gặp mặt.

“Có vẻ... chúng ta sẽ có mối quan hệ lâu dài đây.”

“Tôi cũng có quyền lựa chọn bạn làm ăn chứ. Nếu ông giỏi thì tôi sẽ cân nhắc.”

“Ha, thằng nhóc láo lếu.”

Rusty hơi ngạo nghễ khi Gasta chửi Jin.

Đây là lần đầu tiên Gasta thấy vẻ mặt thư giãn như vậy ở Rusty sau bao năm quen biết.

------------

Thằng nhóc láo lếu đó dám thách thức cả Đế quốc cơ đấy.

Đứng trước nhà kho bỏ hoang, Gasta tràn ngập cảm xúc.

Thực ra, khi nghe tin Rusty bị Bạch Kỵ Sĩ Đoàn bắt giữ, Gasta lo lắng cho Jin, đứa trẻ 13 tuổi bơ vơ. Dù trưởng thành về mặt tinh thần, Jin vẫn còn quá nhỏ. Trước mộ của Rusty do chính tay cậu và bạn bè dựng lên, Jin đau buồn như bất cứ đứa trẻ nào.

Nhưng khi đó, Jin đã trở thành một tay lừa đảo đẳng cấp.

Âm thầm lên kế hoạch, cậu đã vượt qua kỳ thi tuyển sinh của Trường Đào tạo Siêu năng lực gia Quốc gia. Rồi mới nhập học mà cậu đã đánh bại những con quái vật bằng mưu mẹo, cuối cùng phát hiện ra sự thật mà Đế quốc che giấu.

Nhưng từ đây, đến lượt người lớn ra tay rồi.

Gasta lặng lẽ quyết tâm rồi lẻn vào kho qua khe cửa.

Trước khi Jin tới, ông sẽ hoàn thành công việc.

“Vậy... đây là nhà khoa học của quân đội Đế quốc à?”

Trong không gian rộng lớn, một ông già tóc bạc ngồi cô độc trên chiếc ghế gỗ.

Dù có vẻ lo lắng, ông không hề bị uy hiếp. Ông tự nguyện phản bội Đế quốc để đổi lấy lợi ích.

Chỉ có 8 người biết điều đó, bao gồm Gasta.

Jin và Nina chưa tới. Một nam điệp viên vẫn giấu tên. Thám tử Heath, đối tác lâu năm của Gasta trong xã hội ngầm. Và 3 thuộc hạ của Gasta.

À không, 9 người, kể cả cô gái đang canh chừng nhà khoa học.

Cô bạn của Jin và Nina, hình như tên là Emma Licorice.

“Trước tiên, xin cảm ơn sự hợp tác của ông.”

Nam điệp viên đưa tay ra, Gasta lịch sự bắt tay.

Một khi moi được thông tin về Quả Nguyên sơ từ nhà khoa học này, các điệp viên Cộng hòa sẽ phát động tấn công Đế quốc.

Tuy nhiên, Cộng hòa quốc có vẻ chỉ cử hai người này tới. Vì vậy, Gasta và đồng bọn phải đảm nhận việc bảo vệ an toàn, giám sát xung quanh và hộ tống. Các điệp viên nước ngoài nhờ giới tội phạm địa phương hỗ trợ là màn kịch diễn ra khắp thế giới từ xưa tới nay.

“Vậy, ông Newt Turnbull, chúng ta bắt đầu cuộc trao đổi thông tin nhé.”

Cô gái tên Emma mỉm cười và mở lời, khiến không khí trong kho trở nên căng thẳng. Thông qua bộ đàm, Gasta ra lệnh cho Heath và đồng bọn đang canh gác bên ngoài nâng cao cảnh giác.

Nhà khoa học tên Newt gật đầu, đôi mắt ánh lên quyết tâm sau vẻ sợ hãi.

Có vẻ ông không phải kẻ tham lam chỉ vì tiền, mà thực sự muốn ngăn chặn tham vọng của Đế quốc.

Thông tin từ ông hẳn sẽ đáng tin cậy.

“Trước tiên, tôi cảm ơn các bạn đã cho tôi cơ hội ngăn chặn tham vọng của Đế quốc. Tôi sẽ trả lời tất cả những gì được hỏi.”

“Chúng tôi cũng cảm ơn ông đã hợp tác bất chấp nguy hiểm.”

Có vẻ Emma sẽ đảm nhiệm vai trò chính trong cuộc đối thoại với nhà khoa học.

Việc giao cho cô bé có lẽ là để ông ta cởi mở hơn, nhưng áp lực lên vai Emma chắc chắn không hề nhỏ.

Cách nói chuyện và cư xử của Emma rất trưởng thành giống Jin và Nina, nhưng điều đó không phải do trí thông minh, mà là kết quả của việc thích ứng với môi trường.

Họ không được phép tiếp tục làm trẻ con. Để sống sót trong thế giới tàn nhẫn này, họ phải trưởng thành sớm hơn bất kỳ ai.

Không màng tới cảm xúc phức tạp của Gasta, Emma ngay lập tức vào vấn đề chính:

“Vậy, trước tiên hãy nói về bản chất của Quả Nguyên sơ. Đúng như chúng tôi suy đoán, đó là một loại thuốc tạo ra siêu năng lực gia nhân tạo, phải không?”

“Vâng, hoàn toàn chính xác.”

Lau mồ hôi trán bằng khăn tay, nhà khoa học tiếp tục:

“Những siêu năng lực gia đầu tiên xuất hiện cách đây 30 năm do một loại bom kiểu mới của Cộng hòa trong thời chiến. Đó thực chất chỉ là thông tin sai lệch của Đế quốc. Vụ nổ lớn ấy xuất phát từ tai nạn trong quá trình chế tạo Quả Nguyên sơ.”

Ông khẽ mỉm cười với các điệp viên Cộng hòa: “Chắc các bạn đã biết điều đó rồi đúng không?”

Nam điệp viên, cấp trên của Emma, không bỏ lỡ chi tiết quan trọng:

“Quá trình chế tạo? Cách nói đó ngụ ý rằng lý thuyết Quả Nguyên sơ đã hoàn thiện trước khi xảy ra vụ nổ lớn?”

“Đúng vậy. Tôi tham gia nhóm nghiên cứu quân đội của Đế quốc từ 32 năm trước, lúc đó lý thuyết đã hoàn chỉnh. Trước cả vụ nổ lớn, chúng tôi đã thành công tạo ra mẫu thử nghiệm đầu tiên, dù chỉ có siêu năng lực rất yếu.”

Bất chấp cuộc đối thoại nguy hiểm, lời giải thích của ông vẫn không ngừng.

“Đến năm chiến tranh kết thúc, Đế quốc đã thành công trong việc ổn định quá trình sản xuất Quả Nguyên sơ. Ban đầu là các sĩ quan tinh nhuệ và quý tộc được tiêm thử.

Tuy nhiên, chỉ có những siêu năng lực rất yếu, thậm chí không thể trình diễn trong tiệc rượu. Cuối cùng, Đế quốc phát hiện Quả nguyên sơ chỉ phát huy tối đa hiệu quả khi dùng cho trẻ em từ 2 đến 4 tuổi.”

Chắc chắn đã có vô số thí nghiệm trên người để đi đến kết luận đó.

Việc ông ta kể lại điều đó một cách khách quan có lẽ là cơ chế tự vệ trước cảm giác tội lỗi tham gia những hành động tàn ác.

“Đế quốc quyết định che giấu sự tồn tại của Quả Nguyên sơ, và khai thác siêu năng lực như một ân huệ của thần thánh bí ẩn thay vì khoa học kỹ thuật. Họ bắt đầu tiêm cho trẻ em trên toàn quốc. Ưu tiên con em tầng lớp thượng lưu, rồi ngẫu nhiên chọn trẻ ở tầng lớp thấp hơn.

Tất nhiên, đối với nhóm thứ hai, liều lượng được giảm để chỉ phát triển những siêu năng lực yếu, không thể đe dọa Đế quốc.”

Sự kiểm soát chặt chẽ của Đế quốc khiến mọi người lạnh xương sống, dù đã dự đoán trước được phần nào.

Emma nhăn mặt đắng đót, lên tiếng:

“Quả Nguyên sơ có tác dụng phụ nào không?”

Đúng là thông tin then chốt nếu Cộng hòa quốc muốn sản sinh siêu năng lực gia sau này.

“Dĩ nhiên, ban đầu có những đối tượng bị phản ứng phụ dẫn đến tử vong. Nhưng kể từ khi Quả Nguyên sơ ổn định, không thấy tác dụng phụ nghiêm trọng nào... ít nhất là tại thời điểm này.”

“Tại thời điểm này?” Emma lặp lại.

Ông Turnbull lại lau mồ hôi trán:

“Quả Nguyên sơ mới ổn định được hơn 20 năm. Những đứa trẻ đầu tiên tiêm thử giờ cũng mới ngoài 20. Không thể loại trừ khả năng gây tổn hại nghiêm trọng về sau.”

“Vâng, tôi hiểu rồi...”

Từ vị trí của mình, Gasta thấy Emma siết chặt nắm đấm.

Có lẽ cô lo lắng cho những người bạn từng được tiêm Quả Nguyên sơ thuở nhỏ.

Nhưng Emma vẫn kiên cường không từ bỏ thái độ bình tĩnh. Cô nhanh chóng chuyển sang câu hỏi tiếp theo vì lợi ích của Cộng hòa quốc.

“Thưa ông Turnbull, chúng tôi muốn có được nguyên bản của Quả Nguyên sơ để tạo ra siêu năng lực gia, một biện pháp răn đe Đế quốc không gây chiến tranh thêm lần nào nữa. Ông có thể cho biết nó được lưu giữ ở đâu không?”

“Đương nhiên, tôi tới đây là để làm điều đó mà...”

Bầu không khí trong kho chuyển biến ngay lập tức.

Đây mới là vấn đề quan trọng nhất.

“Quả Nguyên sơ được lưu giữ tại Trường Đào tạo Siêu năng lực gia Quốc gia Haiberg, trong khuôn viên trường.”

Mọi người không thể che giấu sự bàng hoàng.

Dù là không gian đặc biệt, Haiberg vẫn là một trường học. Ấy thế mà vật quan trọng nhất của Đế quốc lại được cất giữ ở đó sao?

Nhưng có lẽ cũng hợp lý, vì Haiberg là nơi đào tạo chính những siêu năng lực gia phục vụ cho Đế quốc.

Âm mưu mà Đế quốc dành cho trường Haiberg - từ khóa đáng ngờ Kiến trúc sư Thiên đường - khiến lời khai của nhà khoa học trở nên thuyết phục.

“Cụ thể, Quả Nguyên sơ được cất giữ trong kho bí mật bên dưới trường Haiberg, với sự bảo vệ nghiêm ngặt.”

“Lối vào kho đó ở đâu?”

“Tôi nghe nói ở đâu đó trong phòng hiệu trưởng có một cánh cửa bí mật dẫn tới kho, đó là lối duy nhất. Tất nhiên, tôi không biết vị trí chính xác của cánh cửa ấy...”

“Không, nhiêu đó đủ rồi. Chúng tôi có thể tìm ra ngay.”

Theo những gì Jin cung cấp, hiệu trưởng Zillwill Wieser không hề sử dụng phòng làm việc của mình. Việc lục soát căn phòng hoang vắng sẽ dễ dàng với các điệp viên đẳng cấp như họ.

Nhưng nhà khoa học vẫn tái mặt.

“Có vấn đề gì sao?”

Emma ngạc nhiên hỏi. Giọng nhà khoa học run rẩy:

“Các cô có thể tìm đến kho dễ dàng... Nhưng vấn đề là chìa khóa...”

“Chìa khóa ở đâu?”

“Chỉ một vài người trên thế giới có chìa khóa. Hầu hết là cán bộ cấp cao của quân đội Đế quốc. Nhưng có một người duy nhất trong trường Haiberg cũng có chìa khóa...”

“Có à? Vậy ông biết người đó là ai không?”

Có gì đó không ổn.

Bằng trực giác mà Gasta đã đánh cắp từ những kẻ lừa đảo đẳng cấp, ông cố gắng tìm ra nguồn gốc của cảm giác bất an.

Tại sao lại cần một người quản lý chìa khóa trong trường Haiberg?

Không, vấn đề không phải ở đó.

“Tôi sẽ trả lời. Hiện tại, người giữ chìa khóa tại Haiberg là...”

Ra vậy, Gaster đã hiểu nguyên nhân.

Và ngay lập tức, ông nhận ra cả bọn đang ở trong tình huống nguy hiểm thế nào.

Không có bằng chứng cụ thể nào.

Nhưng bằng bản năng siêu nhiên của tên tội phạm đẳng cấp, Gasta nhận ra thảm họa sắp ập đến.

“Một thành viên của Bạch Kỵ Sĩ Đoàn - Heine Stingray!”

Không cho mọi người thời gian tiêu hóa thông tin, Gasta hét lên:

“Mọi người mau rút lui! Đây là bẫy!”

Tại sao điệp viên Cộng hòa lại moi được thông tin quan trọng từ nhà khoa học?

Tại sao một nhà khoa học tầm thường lại nắm được thông tin an ninh nhạy cảm đến vậy?

Tại sao tình huống lại thuận lợi cho họ đến vậy?

Câu trả lời là: đây!

Nhìn bụng nhà khoa học phình to kỳ dị và gương mặt đau đớn vặn vẹo của ông, Gasta xác nhận linh cảm của mình là đúng.

“Đ-đó là gì vậy!?” Emma há hốc mồm kinh ngạc. “Trả lời tôi, ông Turnbull!”

“T-tôi không biết! Cứu tôi...!”

Bụng ông ta phình to với tốc độ kinh hoàng, đến mức trông như trò đùa. Máu trào ra từ miệng, có lẽ do các cơ quan bên trong đang bị ép nát.

Nghĩa là, họ đã bị lừa từ đầu.

Hắn - Heine Stingray - đã sử dụng nhân vật nhà khoa học quân đội Đế quốc như mồi nhử để tiêu diệt tất cả điệp viên Cộng hòa và đồng minh của họ.

“Sao còn đứng đó như mấy tên ngố!? Chạy theo lối mà tôi đã chỉ ban đầu đi!”

“C-còn ông thì sao!?”

Emma Licorice, với gương mặt tái mét, vươn tay về phía Gasta.

Nhưng Gasta bỏ ngoài tai, thay vào đó rút điếu thuốc trong túi ra. Bằng bàn tay run run, ông cố gắng châm lửa.

Gasta đã hiểu tất cả.

Và biết mình cần làm gì để hoàn thành sứ mệnh vĩ đại ấy.

“Nghe này, có lẽ Heine Stingray đã ở rất gần. Nếu cứ đứng đây, tất cả chúng ta sẽ bị tàn sát.”

Cái bụng phình cuối cùng cũng bị xé toang, để lộ ra một con rối gỗ bên trong.

Quái vật không mặt cầm kiếm và khiên cố gắng mở rộng lỗ thủng, làm máu tươi bắn tung tóe khi nó bò ra ngoài.

Trước đó, Jin từng kể rằng Heine có thể tạo ra những con rối từ một loại tro đặc biệt.

Chỉ cần trộn vào thức ăn hay nước uống, hắn có thể đưa gián điệp vào cơ thể nạn nhân. Thật đáng thương khi người vận chuyển không hề hay biết.

Sếp của Emma - chắc hẳn là một điệp viên đã trải qua vô số địa ngục - thốt lên:

“Không lẽ... ông định làm mồi nhử!?”

“Tôi mừng vì anh hiểu nhanh. Giờ chỉ cần hành động là hoàn hảo.”

“Không thể để một thường dân như ông làm việc đó...”

“Giữa tên tội phạm bẩn thỉu và điệp viên tài giỏi nắm vận mệnh thế giới, ai nên sống sót? Ngay cả đứa trẻ lớp một cũng biết mà.”

“Nh-nhưng...”

Gasta bỏ ngoài tai người đàn ông đang tỏ vẻ bất mãn, rồi nhìn Emma đang run rẩy.

Cô bé đang cố gắng hết sức để không run, trông thật yếu đuối và non nớt như bất kỳ cô gái nào cùng độ tuổi.

“Tôi có người quen là một thằng nhóc bị cha mẹ bỏ rơi từ trước khi biết nhận thức.”

Gasta rút súng và nhắm vào con rối gỗ vừa đáp xuống nền kho.

“Nó lớn lên dưới sự dạy dỗ của một kẻ lừa đảo kỳ quái, không được đi học, nên hoàn toàn không có bạn bè.

Dù nó cố làm ra vẻ trưởng thành, nhưng với tôi, nó vẫn chỉ là một thằng nhóc 15 tuổi. Trẻ con cần có bạn bè thân thiết để vui chơi, tâm sự về ước mơ... điều mà tôi, bạn làm ăn của nó, không thể cung cấp.

Cô hiểu rồi chứ?” Gaster xoa đầu Emma.

Ông chỉ nói nhiêu đó, nhưng cô bé dường như đã hiểu mọi thứ. Cô kéo tay người sếp vẫn còn bất mãn, mở cửa ẩn trên tường rồi chạy thoát khỏi kho.

Gần như cùng lúc hai điệp viên biến mất, cánh cửa phía sau Gasta mở ra.

Ông quay nửa người, vẫn nhắm súng vào con rối đẫm máu, để nhìn kẻ xâm nhập.

Là một thanh niên đẹp trai trong bộ quân phục gọn gàng.

Với đôi mắt xanh lạnh lẽo như của con rắn có thể nhìn thấy qua khoảng trống mái tóc bạch kim, cùng nụ cười của kẻ săn mồi, Heine đang đánh giá Gasta trong khi vẽ ra những hình ảnh tàn bạo trong đầu.

“Ủa? Sao chỉ có một người thế này?”

“Tiếc nhỉ, Heine Stingray.”

“À mà, ông là ai vậy? Không giống điệp viên Cộng hòa cho lắm.”

“Tôi chỉ là một gã làm vườn tầm thường thôi.”

Gasta nhanh chóng đảo nòng súng, nhắm thẳng vào đầu Heine.

Tuy lần đầu giết người, nhưng ông không hề do dự. Ông chỉ tuân theo bản năng sinh tồn, siết chặt ngón tay trên cò súng.

Nhưng viên đạn đã bị chặn lại giữa không trung.

Không, chính xác là con rối lao ra chắn trước người làm khiên chịu đạn.

Khi con rối không mặt tiến lại gần, Gasta cảm nhận được nỗi kinh hoàng vô vọng.

“Khó xử thật đấy.”

Heine nói, giọng như cố nén cười.

“Tôi đã giao các giáo viên khác tổ chức sự kiện lớn để tự mình săn lùng điệp viên Cộng hòa, nhưng người đón tôi lại là một ông lão bẩn thỉu. Thực sự không hay chút nào.”

Thấy Gasta có vẻ khó hiểu với cách nói kỳ lạ đó, Heine cười khẩy.

“À phải rồi, theo luật thì Bạch Kỵ Sĩ không được giết thường dân không liên quan, trừ tên phản bội kia. Nếu giết ông rồi vứt xác ở đây sẽ rất phiền.

Ông hiểu ý tôi chứ? Không thể để xác dân thường ở đây đâu.”

“Rồi sao? Cậu sẽ tha cho tôi à?”

Như nhìn thấu sự bạo gan giả tạo của Gasta, Heine liếm môi.

Cảm giác khát kinh khủng tưởng chừng như chất lỏng trong cơ thể đã bốc hơi hết. Đây quả là nỗi khiếp đảm thực sự.

Vận mệnh của mình giờ nằm trong tay tên ác quỷ này.

Tất cả những gì ông còn làm được là cầu mong cái chết đến thật nhanh chóng.

“Yên tâm đi. Biết sẽ có tình huống như thế này, nên tôi đã chuẩn bị giai đoạn hai cho Người Chinh Phục Đồ Chơi của mình rồi. Ha ha, đừng làm vẻ mặt kinh ngạc như thế. Chỉ với năng lực điều khiển rối thì sao vào được Bạch Kỵ Sĩ Đoàn chứ?”

Từ bề mặt con rối đỡ đạn, một luồng khói đen bắt đầu bốc lên.

Trong nháy mắt, nó bị bao phủ hoàn toàn bởi khói đen, rồi bắt đầu biến dạng kèm theo âm thanh lạo xạo. Gasta chỉ biết lùi lại, không hiểu chuyện gì đang xảy ra bên trong đám khói.

Khói đen bao quanh con rối dần đặc lại, tạo thành khối chất có kết cấu giống đá vỏ chai (obsidian).

Đó là... một tấm gương.

Nhưng bề mặt đen bóng không phản chiếu hình ảnh Gasta. Cảnh vật xung quanh trong kho hiện ra ngược chiều, nhưng chỉ riêng Gasta biến mất khỏi tấm gương.

Điều này có ý nghĩa gì?

“Giai đoạn hai của Người Chinh Phục Đồ Chơi: Kẻ Ẩn Náu Trong Gương. Nó mạnh đến nỗi chưa ai sống sót sau khi thấy, nhưng điều kiện kích hoạt hơi khắt khe.

Thứ nhất, tôi phải giải thích chi tiết cách hoạt động như thế này.

Thứ hai, tôi phải hiểu rõ điều mà đối phương đang sợ hãi nhất.”

Bề mặt gương đen lấp lánh, và vì lý do nào đó, khuôn mặt Heine hiện lên.

Kẻ săn mồi trong gương nhìn chằm chằm Gasta bằng ánh mắt lạnh lẽo đầy sát ý.

“Ơ? Sao ông lại sợ kẻ mới gặp lần đầu như tôi đến vậy?”

Đùa tệ quá, Gasta nghĩ.

Điều kiện kích hoạt khắt khe chỗ nào kia chứ?

Với sức mạnh áp đảo như thế này, giải thích điều kiện kích hoạt trong khi chiến đấu thật dễ dàng. Hơn nữa, hắn hoàn toàn không cần nhìn vào tâm trí đối phương để biết đối tượng mà đối phương đang sợ nhất là ai.

Thân là một thành viên của tổ chức đặc vụ Bạch Kỵ Sĩ Đoàn, đã tiêu diệt biết bao kẻ thù của Đế quốc, hắn chính là một tên quái vật đích thực.

Trước một sinh vật như thế, làm sao con người có thể không cảm nhận được nỗi kinh hoàng tột cùng chứ?

Bề mặt đen nhánh dần bao phủ toàn bộ cơ thể con rối, giống như bộ giáp.

Gương mặt của Heine được phản chiếu trên từng mảnh gương, tất cả đều cười độc ác. Đầu các cánh tay đã biến thành những lưỡi dao sắc bén, và bên hông cũng có những khuôn mặt của Heine.

Mồ hôi Gasta tuôn ra khắp cơ thể.

Ông quên cả thở, chỉ biết chìm đắm trong nỗi kinh hoàng đóng băng cả cơ thể.

“Kẻ Ẩn Náu Trong Gương mỗi lần chỉ có thể triệu hồi một, đổi lại các năng lực cơ bản như tốc độ, sức mạnh gia tăng khủng khiếp. Nếu chỉ xét cận chiến thì có lẽ nó là sinh vật mạnh nhất trên mặt đất. Tất nhiên, tính cả những người có siêu năng lực tăng cường thể chất.

Tuy nhiên, thể hiện sức mạnh đó với ông thì có lẽ hơi quá đáng. Để tiêu diệt một thường dân nhanh nhất có thể mà không để lại dấu vết, tôi có cách thông minh hơn.”

“R-rốt cuộc tôi sẽ ra sao đây?”

“Nỗi kinh hoàng dâng trào đến cực điểm thì sẽ... phát nổ long trời lở đất đấy.”

Dang rộng hai cánh tay, con rối tiến lại gần. Hàng chục kẻ săn mồi cười khẩy trên bề mặt áo giáp đen.

Gasta gần như không kháng cự, chấp nhận vòng tay của con quái vật dị hình.

“Đơn giản mà nói thì đó là chức năng tự hủy. Dù vậy, sức công phá chẳng tầm thường chút nào, cơ thể con người sẽ bị nghiền nát đến mức phân tử. Điều kỳ lạ là, các vật thể khác hầu như không bị ảnh hưởng bởi sự phá hủy đó. Vì thế tôi có thể ngồi đây để quan sát một cách an toàn.”

Một năng lực quá tiện lợi.

Bằng năng lực này, Heine đã xóa sổ bao người vô tội. Cười nhạo con người run rẩy trước nỗi kinh hoàng cực điểm, với vẻ nhẹ nhàng như thể đó chỉ là một thú vui.

Nếu không còn dấu vết phá hủy, thậm chí cả mảnh vụn, thì không cách nào kiểm chứng điều đó.

Mình thật sự sắp tan biến rồi.

“Ông có di ngôn nào không, kẻ phản bội vô danh?”

Gasta cảm giác bên trong con rối có cái gì đó nóng rực đang cựa quậy.

Khi đã sẵn sàng cho cái chết, run rẩy bất ngờ biến mất khỏi cơ thể ông.

Không hề có cảnh hồi tưởng hiện lên. Tất cả những gì trong tầm mắt chỉ là bề mặt đen kịt của con rối và nụ cười méo mó của Heine phản chiếu trên đó.

Thế này được rồi.

Gasta cười khô khan.

Hy sinh mạng sống để bảo vệ ai đó, quả là cái kết hoàn hảo không thể tốt hơn dành cho một tên tội phạm bẩn thỉu như mình.

Gasta khạc nhổ lên bề mặt con rối, nói với kẻ sát nhân phía bên kia:

“Nghe này, sớm muộn gì mày cũng sẽ bị tiêu diệt thôi. Những đồng nghiệp đáng tin cậy của tao sẽ phá tan mọi âm mưu vô nghĩa của mày... Hãy chuẩn bị tinh thần đi.”

“Đúng là câu đùa hay. Giờ thì, vĩnh biệt nhé.”

Theo tín hiệu búng ngón tay của Heine, năng lượng bên trong con rối dâng trào cấp tốc.

Lúc Gasta nhận thức được cái nóng kinh khủng, cơ thể ông đã bắt đầu phân rã.

Không có thời gian để cảm nhận đau đớn. Không thể nhận biết được tình trạng của chính mình.

Tất cả bị vùi trong ánh sáng trắng xóa.

Tất cả tan vào hư vô cùng với vụ nổ.

Ánh sáng chói lòa. Ù tai.

Sự im lặng đột ngột.

Trống rỗng. Vô định.

......

...