Tôi không biết ý định thực sự của Doppelganger-san là gì, nhưng không phải ngày nào ta cũng có cơ hội nói chuyện với người phụ trách Cục Phép Thuật, hay nói cách khác là người có thẩm quyền cao nhất trong giới điều hành các Ma Pháp Thiếu Nữ. Tôi đã có kha khá ấn tượng cuộc trò chuyện ngắn ban nãy, nhưng tôi chưa bao giờ gặp ông ta trước đây, và thậm chí lần này ông ta cũng không tự mình liên lạc với tôi, mà là xuất hiện vì được Doppelganger-san gọi ra.

「Tên ngài là Earth, đúng không ạ? Tui có điều muốn nói với ngài——」

「Được được, cứ bềnh tễnh đã. Ở đây không tiện nói chuyện lắm, nhớ chứ? Cô gái đó biết rất rõ tình hình. Cô ta đáng bị chế giễu, và thật đáng tiếc khi cô ta nghỉ hưu.」

"Gì-!?"

Khi tôi ngoan ngoãn lắng nghe câu chuyện của Earth, người đã ngắt lời tôi và bắt đầu huyên thuyên gì đó, quang cảnh xung quanh tôi đột nhiên thay đổi mà không báo trước. Không phải căn phòng ảm đạm, có cách bày trí như văn phòng chính phủ mà bọn tôi đã ở cách đây vài phút, mà là một nơi giống như phòng xét xử trong tòa án. Cứ như thể tôi chớp mắt một cái và căn phòng đột nhiên thay đổi vậy, tôi không khỏi thắc mắc.

「Dịch chuyển tức thời?」

「Ta đây có thừa khả năng nha. Bây giờ thì, cậu có điều gì muốn nói với ta nào? Nói đi, Mizukami Ryoichi.」

「…quả thật, ngài đã biết.」

「Cái gì vậy cà, cậu bình tĩnh hơn ta nghĩ đấy.」

Tôi không ngạc nhiên chút nào khi nghe cái tên đó phát ra từ chính Earth.

Quả thật tôi không cách nào biết được hoạt động bên trong của thế giới phép thuật, nhưng tôi sẽ không ngạc nhiên nếu người có thẩm quyền cao nhất trong thế giới biết ấy hiểu rõ tường tận danh tính của từng phù thủy một. Chưa kể, việc suy luận rằng những người đứng đầu biết và ngầm ủng hộ hành động của Jack nghe còn đáng tin hơn là ông ta chẳng biết gì. Tôi cũng đã nộp đơn báo cáo lên ban kiểm toán một lần, vì nên đây hẳn là lý do tại sao bên cục vẫn chưa có động thái gì.

Rốt cuộc, tôi có nói gì cũng vô ích. Ngay từ đầu, tôi đã không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chiến đấu cho đến thời khắc mọi chuyện kết thúc. Nhưng tôi sẽ không nhắc lại chuyện đó nữa. Dù thế nào đi nữa, tôi sẽ tiếp tục chiến đấu cho đến khi Elephant-san trở lại với cuộc sống yên bình của mình.

Câu hỏi đặt ra là chuyện sẽ xảy ra sau đó.

「Tui sẽ nói thẳng vì có vẻ không cần thiết phải vòng vo nữa. Xin hãy đưa thuốc chuyển đổi giới tính trở lại phần bảng tặng thưởng. Hoăc Jack hoặc có lẽ là ngài, hẳn đã nhúng tay vào chuyện này.」

「Kuku, ta nào có biết gì đâu. Tin hay không thì tùy, ta không hề biết gì về chuyện này. Thật tệ quá đi à.」

「Đó là lời nói dối trắng trợn…! Không đời nào lại xảy ra một vụ bán tháo thuận tiện như thế vào thời điểm tiện lợi thế này được! Ngài chớ lo, tui sẽ không từ bỏ vai trò là một Ma Pháp Thiếu Nữ cho đến khi trận chiến này kết thúc. Tui chỉ muốn sự đảm bảo thôi!」

「Người ta vẫn hay nói thế rồi lật lọng đó thôi. Nếu ngay từ đầu đã chẳng có nhu cầu, thì nhà kinh doanh nào mà lại tiếp tục sản xuất mặt hàng chả ai cần đó chứ. Còn về thời điểm, ta chỉ có thể nói rằng đây là trùng hợp thôi, cậu biết đấy.」

「Ngài nghĩ tui sẽ tin một câu chuyện vô lý như vậy sao?」

「Dù cậu có tin hay không tin thì cũng không quan trọng. Cậu có thể đã hiểu lầm điều gì đó, nhưng ta không hề liên can gì đến vụ việc cậu trở thành Ma Pháp Thiếu Nữ, ta chỉ phát giác ra chuyện đó sau khi sự việc đã xảy ra. Cậu cũng đã tố cáo Jack rồi đúng chứ? Mọi chuyện đã kết thúc với cậu ta rồi. Thủ phạm đã bị đưa ra công lý.」

Tôi ngày càng khó chịu với thái độ dửng dưng của ông ta đối với vấn đề của người khác, tôi thực không tin rằng tên Earth này không liên can gì tới Jack, nhưng khi nghe những lời cuối cùng, tôi đã không thể tin vào tai mình.

Thủ phạm đã bị đưa ra công lý rồi…? Ý ông ta là sao…?

「…Jack đâu rồi? Ý ngài là bị phán xét sao?」

「Cậu chưa được nghe từ tiên linh mới sao? Sự thật cậu ta ép cậu trở thành Ma Pháp Thiếu Nữ đã trở thành một vấn đề khá lớn. Những người đứng đầu của Thế Giới Phép Thuật, bao gồm cả ta, đã thảo luận và đứa ra quyết định về một hình phạt thích đáng. Hình phạt bao gồm giáng cấp, tái khởi tạo trí nhớ, và, ừm, cứ coi như là một con người mới hoàn toàn đi. Có thể coi bản ngã của tiên linh tội phạm đã biến cậu thành Ma Pháp Thiếu Nữ đã chết. Thấy sao? Có thấy khá hơn tẹo nào chưa?」

「Chết…? Jack chết rồi sao? Quả bí ngô đó, sao có thể dễ dàng như vậy…」

Con quái vật bí ngô mà luôn xa cách, khó nắm bắt và có thân hình béo ú dường như không thể chết ngay cả khi tôi cố giết nó, đã thực sự chết sao?

Dẫu nghe có vẻ khá sảng khoái. Tôi phải nói là trò đùa này khá là xoa dịu con người ta đó chứ, một thành công rực rỡ! Tôi sẽ không lấy làm ngạc nhiên nếu Jack đột nhiên xuất hiện từ đâu đó rồi hét “Bất ngờ chưa nào?”.

「Nói dối về chuyện như thế này chẳng mang lại ích lợi gì. Có lẽ giờ này cậu ta đang bắt đầu lại cuộc đời ở một nơi khác trong nước rồi.」

「Tui hiểu rồi… vậy thì…」

Tôi cứ nghĩ rằng Earth đã nói dối để bảo che cho Jack, nhưng khi nghĩ lại thì ý tưởng Earth và Jack thông đồng chỉ là một giả định vội vàng của tôi, và tôi vẫn chưa xác minh được rằng đây có phải là sự thật hay không.

Cũng có khả năng là Earth chỉ đơn giản là biết về tình hình của tôi, chứ không hề có can hệ gì, mà là vì, cũng như Earth đã nói trước đó, ông ấy đã điều tra bài báo cáo của tôi và biết được tội lỗi của Jack.

Nếu Earth và Jack có liên quan, tại sao Earth phải đi đến tận đây? Ông ta hoàn toàn có thể cứ thế lờ Doppelganger-san đi và giả vờ như không có mặt ở đó.

Có lẽ tôi đã hơi hoài nghi thái quá sau khi gặp chuyện bất tiện. Nghĩ lại thì, cả Doppelganger-san lẫn Earth đều hành động có lý trí và mục đích rõ ràng chứ không vô phương xác định và tàn ác trắng trợn như ác quỷ hay Jack.

「Jack đó đã đi rồi, có thật không?」

Tôi đã nghĩ mình sẽ cảm thấy phấn khích và vui vẻ hơn, nhưng tôi không biết phải diễn tả sao nữa. Tôi không hề cảm thấy vui vẻ hay hạnh phúc về việc Jack chết trong phiên tòa, mặc dù tôi rất ghét hắn ta.

Cứ nghĩ đến những gì gã đó đã làm với tôi, tôi đáng lẽ phải cảm thấy sảng khoái hơn mới phải, nhưng thay vào đó tôi cảm thấy trống rỗng như có một lỗ thủng nhỏ trên ngực mình…

Sẽ là nói dối nếu tôi nói rằng tôi buồn. Tôi cũng không thương tiếc gì cho cái chết của Jack. Nhưng chỉ một chút thôi, tôi cảm thấy một sự mờ nhạt mà tôi không thể diễn tả bằng lời.

「Đó chính là điều ta đang nói tới. Thế nên ta mới bảo những chuyện cậu gặp phải chỉ là sự trùng hợp đơn thuần. Jack có lẽ chỉ tiếp cận cậu vì tài năng của cậu, và tất nhiên cậu ta không liên quan gì đến cậu ngoài sự việc đó.」

「Kể cả nếu điều đó là sự thật, thì với tư cách là giám đốc của Cục Phép Thuật, và là người đứng đầu thế giới pháp thuật, chẳng phải ngài nên có chút trách nhiệm đối với hành động của cấp dưới sao? Tui đang bị biến thành một cơ thể mà tôi không hề mong muốn vì quả bí ngô đó, nhớ chứ? Nói về tội lỗi của Jack thế là đủ. Cái tui muốn biết là ngài định sẽ đền bù cho tui như thế nào?」

Những gì tôi nói không có gì lạ. Vì Jack đã biến tôi thành con gái và tội lỗi của hắn ta đã bị phơi bày, Earth, người cai quản các tiên linh, hiên nhiên phải chịu trách nhiệm biến tôi trở lại thành đàn ông. Trên hết, tôi không yêu cầu ông ta đưa thuốc cho tôi vô điều kiện, tôi yêu cầu anh ta đưa thuốc cho tôi vì tôi sẽ trả tiền theo cùng điều khoản như những Ma Pháp Thiếu Nữ khác. Không giống như khi tôi hét vào mặt yêu tinh thấp hèn ở quầy trước đó, đây không phải là một lời phàn nàn ác ý và là một yêu cầu hợp pháp.

「Cậu đánh đúng vào trọng tâm vấn đề. Cậu là một đứa trẻ thông minh đó chứ?」

「Trông tui thế này thôi, chứ bên trong tui là một người trưởng thành.」

「Kaka, người lớn cơ đấy…」

Tiếng cười của Earth có đôi chút ẩn ý.

Nếu ông ấy biết Jack đã làm gì, thì tất nhiên ông ta cũng biết tôi là một người đàn ông ba mươi tuổi. Tôi không có vô ý thốt ra câu đó.

「…có gì tức cười sao?」

「Nah, khoảng cách giữa vẻ ngoài của cậu và con người hiện tại quá lớn. Và ta rất tiếc phải nói với cậu điều này, nhưng không có quy tắc nào về việc đền bù cho các Ma Pháp Thiếu Nữ trong bộ luật ngày nay. Nói cách khác, ta không có nghĩa vụ phải làm bất cứ điều gì cho cậu.」

「Làm ơn đừng đùa nữa!! Không đời nào ngài có thể thuyết phục được tui chỉ với nhiêu đó!!」

「Ờ hớ, cái đấy chắc cậu đúng. Chỉ là ta nghĩ cứ thế huỵch toẹt “Ta chẳng biết gì hết, làm gì có luật nào như thế" thì ngượng lắm. Giờ thì xong rồi đó, mừng nha.」

「C-Có gì tốt chứ?」

Earth, người trước đó vẫn nói chuyện ở một khoảng cách nhất định và với giọng điệu khá nghiêm túc, đột nhiên thay đổi giọng điệu và đột nhiên tiến đến gần tai tôi. Đó là một cảnh tượng siêu thực vì ông ta trông giống như một quả cầu trôi nổi, nhưng nếu người kia là một con người, thì bố cục sẽ giống như thể ông ta hoặc bà ta đang bí mật dạy cho khán giả một số thông tin hữu ích.

「Loại thuốc mà cậu yêu cầu đã bán hết và bọn ta không có sẵn hàng trong kho. Không dễ để tạo ra đơn thuốc mới đâu, cho nên ta không biết tới khi nào chúng sẽ được đem bán. Nhưng cái đấy chỉ áp dụng những tiên linh bình thường hoặc các Ma Pháp Thiếu Nữ mà thôi. Còn đối với một tiên linh đứng đầu thế giới phép thuật như ta ấy, ừm, chỉ cần hơiiiiiiiiii cố một xíu xiu, một hai lọ thuộc không có thành vấn đề.」

"Thế thì--"

「Ấy ấy, ta đã nói xong đâu. Làm thế thì chẳng có lợi gì cho ta cả. Cậu cứ đòi trách nhiệm này nọ, nhưng nó không quan trọng với ta. Nói cách khác, nếu nó có lợi cho tôi, thì đây là tình huống đôi bên cùng có lợi.」

Ý ông là một cuộc giao dịch phải không?

Như Extend-san đã nói trước đó, các Ma Pháp Thiếu Nữ chỉ sử dụng sức mạnh ma thuật được cho mượn bởi các tiên linh. Một sức mạnh vay mượn cũng đồng nghĩa với việc các tiên linh có thể lấy lại phép thuật của Ma Pháp Thiếu Nữ bất cứ khi nào họ muốn.

Nếu đúng như vậy, tôi không thể làm gì hơn ngoài cầu xin nếu không điều khoản đền bù cho người bị hại nào trong luật lệ của Thế Giới Phép Thuật. Tôi có kháng cáo với ai cũng chẳng quan trọng.

Tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chấp nhận thỏa thuận này để có được thuốc, mặc cho đó là nghiệp chướng.

Tôi đã nghĩ đến việc thử tìm kiếm Ma Pháp Thiếu Nữ đã mua thuốc chuyển đổi giới tính và yêu cầu người đó nhượng lại cho tôi, nhưng thực tế thì điều đó gần như không thể. Tôi không biết rằng liệu có thể tìm ra người đã mua nó hay không, và ngay cả khi tìm thấy, liệu một Ma Pháp Thiếu Nữ đã mất công tích lũy một gia tài chỉ để mua thuốc chuyển đổi giới tính có sẵn sàng cho đi chỉ vì nhận lại nhiều hơn một chút điểm không? Xem xét theo nhiều khía cạnh, suy luận này hợp lý hơn nhiều. Giả sử tôi là người đó, chắc chắn tôi sẽ không nhượng lại bất kể họ có trả cho tôi bao nhiêu tiền.

「Nè nè, cậu có biết về giải đấu không?」

「Ít nhất là cái tên.」

Về mặt chính thức, đấy có phải là trận chiến giữa các đội Ma Pháp Thiếu Nữ không?

Tôi chắc rằng đó là một môn thể thao mà trong đó ba người sẽ thành lập một đội và tổng có bốn đội, tức 12 Ma Pháp Thiếu Nữ, sẽ thi đấu với nhau trong một trận chiến.

Tôi không có hứng thú xem hay tham gia nên không biết bất kỳ quy tắc và quy định chi tiết nào, nhưng tôi nhớ hồi đó Jack đã giải thích sơ qua cho tôi.

「Bản thân ta cũng là người đứng đầu ủy ban chỉ đạo cho dự án đó, cái này chỉ là giữa cậu và ta thôi, bọn ta đang có kế hoạch tổ chức một giải đấu đặc biệt chỉ dành cho Phù Thủy trong tương lai gần. Bọn ta muốn cậu trở thành một trong những thành viên của một đội.」

「Chỉ vậy thôi ư?」

「Tất nhiên, đây là một sự kiện giải trí. Chỉ cần ra sân và chiến đấu vật vờ cho có lệ thì đâu có được. À phải rồi… thắng giải vô địch hoặc MVP, và giả sử cậu thành công có được nó, thì đừng sử dụng nó cho đến khi cậu đánh bại Vua Biến Dạng. Đó là về điều khoản trao đổi. Hãy coi lọ thuốc như một giải thưởng, không có điểm thưởng nào hết, cô gái à.」

「…tui hiểu rồi. Kèo này coi như chốt.」

「Nè, nè, cậu cũng hiểu chuyện quá đó? Ta cứ nghĩ cậu sẽ phàn nàn thêm nữa cơ.」

Nếu đã là lựa chọn duy nhất, thì tôi chỉ cần chuẩn bị sẵn sàng là được. Tôi đã gây ra rất nhiều sự chú ý và để cảm xúc lấn át mình. Nếu không thể đạt được điều mình muốn trên cơ sở đó, thì tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc cố gắng hết sức.

Sẽ là nói dối nếu tôi nói rằng tôi không có cảm giác "tại sao lại là mình", nhưng đồng thời, tôi vui vì yêu cầu của Earth lại khá đơn giản. Nói cách khác, chúng ta chỉ cần đánh bại kẻ thù của mình. Đối thủ của tôi là những Phù thủy giống như tôi, nên tôi cũng biết rằng nó sẽ không dễ dàng như thường lệ. Tuy nhiên, chỉ cần là người ngàng đường tôi, tôi sẽ thổi bay chúng thành từng mảnh.

「Vậy, khi nào thì ngài định tổ chức giải đấu đó?」

「Cuộc thi chính sẽ diễn ra trong khoảng một tháng nữa, và chúng ta sẽ có vòng loại trước đó. Ta sẽ gửi tin nhắn cho cậu sau với thông tin chi tiết.」

Hôm nay là ngày cuối cùng của tháng 8, vì vậy sự kiện sẽ được tổ chức vào khoảng cuối tháng 9.

Theo cách hiểu này, có lẽ là một điều tốt khi chúng tôi đã phải luyện tập với nhau trong suốt tháng Tám. Tất nhiên, khi nghĩ đến Elephant-san và những người khác, tôi không thể quên được, nhưng tôi nghĩ mọi chuyện sẽ khác nếu không có trải nghiệm của tháng trước.

Nói đến chuyện đó…

「Ngài có thể cho tui biết về những Phù Thủy sẽ tham gia cuộc thi không?」

「Ta sẽ giữ bí mật cho đến ngày diễn ra vòng loại mà các Phù Thủy tham gia. Bọn ta cũng sẽ không nói cho bất kỳ ai biết. Cho nên, cậu chỉ cần mở nắp và tận hưởng chương trình. Tất nhiên, cậu cũng không được nói cho bất kỳ ai biết.」

Trong trận chiến gần đây, tôi đã không thể dứt điểm Simera Cress-san, và tôi không thể nói rằng mìh có tỷ lệ chiến thắng cao trước Extend-san. Trên thực tế, Perma Frost-san và ác quỷ có vẻ rất mạnh, và tôi cần phải luyện tập thêm nếu muốn giành chiến thắng chắc chắn trước các Phù Thủy khác.