Tigre mang thêm ghế từ phòng gần đó để ngồi cạnh Massas. Anh cảm thấy ngại phải ngồi cùng Lim.

"Bên đây có chỗ trống này."

Ánh mắt lạnh lẽo của Lim dõi theo Tigre. Cô đang ngồi trên một chiếc trường kỷ lớn, đủ chỗ cho hai người ngồi. Tất nhiên, câu nói này không phải ý tốt hay lòng thành gì.

"--- Tigre."

Massas dựa lưng vào ghế, khoanh hai tay lại vào nhau. Ông nhìn chằm chằm vào Lim.

"Ta thấy cháu an toàn là mừng lắm rồi. Có rất nhiều việc cần bàn bạc với cháu sau trận DInant, nhưng ta cảm thấy rất lo lắng trước sự xuất hiện của cô gái trẻ này... Ta đã nghĩ là có chuyện gì đã xảy đến với cháu rồi."

Tigre chỉ muốn độn thổ. Trong tương lai, sự giúp đỡ của hai người này là cực kỳ cần thiết. Anh không biết phải nói gì vào thời điểm sặc mùi nguy hiểm này.

Trong khi còn đắn đo suy nghĩ, một tiếng bước chân nhỏ nhẹ cùng với một tiếng huýt sáo vui vẻ tiến dần tới cửa phòng. Teita mở cửa ra và nhìn vào bên trong.

"Massas-sama, mừng ngài đã quay lại."

"À, Teita đấy à. Có vẻ là con vẫn an toàn."

Massas cười tươi khi nhận ta cô hầu gái bé nhỏ có mái tóc hạt dẻ. Nếu Tigre không khác gì cậu con trai của người Hiệp sĩ già, có thể coi Teita là đứa con gái bé bỏng của ông. Dù đã có con cái ở nhà, ông luôn dành nhiều tình cảm đặc biệt đối với hai người này.

"Mời mọi người uống trà."

Không quên Lim, Teita khẽ nhấc vạt váy lên và lễ phép cúi chào mọi người trước khi rời phòng. Không khí căng thẳng đã phần nào xẹp xuống, giúp cho Tigre được thoải mái một chút.

"Ngài Massas, xin người cho phép cháu được giải thích. Lim ... Limlisha, nếu thấy có gì thiếu xót, xin cô bổ sung cho."

Tigre bắt đầu tường thuật lại từ khi anh gặp mặt Ellen tại Dinant. Massas chỉ lặng lẽ lắng nghe và gật gù, trong khi Lim thi thoảng lại nhìn Tigre mà không nói gì.

Khi kể xong, Teita lại mang trà lên cho ba người.

Tigre làm một chén ngay để quên đi cơn khát cháy cổ. Anh quay sang cảm ơn Teita.

Massas chỉ nhìn xuống chén trà của mình một lúc lâu. Khi Teita ra khỏi phòng, ông nhìn vào Lim.

Massas đặt tay lên đầu gối và cúi người xuống.

"“Limlisha, đầu tiên, cho phép tôi xin lỗi vì đã không tin lời cô."

"Điều đó không thể tránh được. Tôi cũng xin lỗi vì đã không chào hỏi ngài đàng hoàng."

"Trước khi cháu quay về, chuyện gì đã xảy ra vậy ?"

Cuối cùng Tigre cũng được biết chuyện gì xảy ra giữa hai người này.

"Ngài Massas vào nhà đúng lúc tôi đang xem xét tài liệu trong phòng."

"Đúng là ta không được bình tĩnh cho lắm. Khi nhìn thấy cờ Zirnitra của Zhcted bay trên thị trấn, ta đã đến ngay nhà cháu. Thay vì gặp mặt cháu, ta lại tìm thấy chỉ huy của quân đội Zhcted. Bên cạnh đó ta lại không thấy Teita đâu nữa."

"...Cháu xin lỗi vì đã làm phiền mọi người như vậy."

Tigre không còn cách nào khác ngoài nói lời xin lỗi.

"Bên cạnh đó, Limlisha, tôi có chuyện cần bàn với cô."

Tay vuốt chòm râu bạc, Massas hướng cặp mắt đen nhánh của mình sang Lim.

"Tại sao cô... không, tại sao Chủ nhân của cô, Vanadis Eleanora Viltaria, lại quyết định giúp đỡ Tigre?"

"“Eleanora-sama rất tôn trọng bản tính ngay thẳng của cậu ta, ngoài ra chủ nhân tôi cũng là một người rộng lượng."

Tigre chỉ muốn nghiêng đầu phản đối, nhưng anh im lặng vì không thể từ chối những lời đó được.

"Tuy nhiên, chỉ có thế thôi đã đủ chưa?"

"Ngài ấy cũng tôn trọng giao ước nhân danh Radegast.”

Radegast là vị thần về giao ước trong tín ngưỡng Brune và Zhcted. Một lới hứa mang tên vị thần này khó có thể lay chuyển được.

"Dù Ngài Tigrevurmud đã trở thành tù binh của Eleanora-sama, cậu ta vẫn là Bá tước Vorn, Lãnh chúa xứ Alsace. Theo giao ước, cậu ta sẽ có được sự hợp tác của chúng tôi đổi lại vùng đất này."

"Tôi hiểu. Nhưng dù Alsace chủ yếu nằm dưới tay Tigre, vùn đất này ban đầu không thuộc về cậu ta. Quốc vương Brune đã ban Alsace cho gia tộc Vorn với điều kiện họ phải bảo vệ người dân Brune và không được quyền sở hữu hoàn toàn mảnh đất đó. Tôi tin là ngài Vanadis hiểu điều này."

Massas muốn ám chỉ đến việc liệu Ellen có định thoả thuận với cả Brune không.

"Nếu đã như vậy, đơn giản là chúng tôi sẽ đàm phán với Quốc vương Brune."

"...Vậy cho đến lúc đó, cô vẫn sẽ giúp đỡ Tigre... Bá tước Vorn chứ?"

Massas hỏi để đảm bảo chủ ý của bên kia. Lim gật đầu trong khi thầm nghĩ.

--- Phải xem cậu ta quyết tâm tới đâu.

"Đó là ý định của chúng tôi."

Lim cho rằng Tigre không thể đơn phương chiến đấu được. Cô muốn nghe ý kiến của Tigre trước mặt Massas.

"Tất nhiên, tất cả còn tuỳ vào thái độ của Bá tước Tigrevurmud. Nếu Eleanora-sama thấy hành động của cậu ta có gì không ổn... đơn giản là chúng tôi sẽ kéo quân về dãy Vosyes."

"Tôi sẽ cố gắng hết sức."

Nghe cậu trả lời ngắn gọn của Tigre, Lim quan sát anh kỹ lưỡng.

Dù không biết tại sao lại có sự thay đổi như vậy, cô thấy ẩn sâu trong con mắt kia là một ý chí sắt đá.

--- Không biết hai ngày vừa rồi có chuyện gì xảy ra vậy...

Lim cảm thấy nhẹ nhõm. Nhiệm vụ của cô là trợ giúp Tigre, nhưng nếu anh không dám tự lực cánh sinh, cô cũng không thể làm gì được.

"Còn một chuyện nữa. Thưa ngài Massas, tôi muốn nghe, không, xin ngài cho tôi được biết chuyện gì đã xảy ra với quân của Công tước Ganelon ?"

Đúng là Công tước Ganelon đã cho điều động quân đội của mình, nhưng ông ta không tham gia tấn công Alsace.

Trong lá thư Massas gửi tới Batran về cuộc xân lược của Công tước Thenardier, Massas đã nói ông sẽ có cách giữ chân người của Công tước Ganelon.

"À, về chuyện đó..."

Massas vuốt râu, và nói.

"Thật ra mà nói tất cả đều là nhờ may mắn. Ta cũnng chỉ kéo dài thời gian được phần nào hay phần nấy thôi."

Công tước Ganelon đã chuẩn bị 2.000 quân ba ngày trước Nhà Thenardier tại Lutetia, lãnh thổ của ông ta.

Khoảng cách từ nơi đó đến Alsace không khác nhau nhiều so với từ Nemetacum, lãnh thổ của Thenardier. Nếu quân Ganelon hành quân trước, chúng đã có thể đánh phá Alsace sớm hơn, và mọi chuyện đã rẽ theo một chiều hướng khác.

Việc đầu tiên Massas làm để kìm chân quân Ganelon là kêu gọi những nhà quý tộc ở khu vực lân cận. Dù họ chỉ là những người quyền lực thấp bé chỉ muốn được trung lập là trên hết, ông không có ý định đầu hàng. Để có thể ngăn bước tiến của một đoàn quân như vậy, ông cần đến sự trợ giúp từ họ.

Ông liên tục đi đến hết chỗ này đến chỗ khác, gặp mặt nhiều nhà quý tộc, mong họ có thể bỏ công sức để giúp đỡ Tigre.

Cuối cùng ông cũng tìm được bốn người. Dù muốn nhiều người hơn, nhưng thời gian có hạn. Năm người, tính cả Massas, tìm cách liên lạc với cánh quân của Ganelon.

Họ chuẩn bị tiệc rượu thịt khoản đãi hai nghìn quân. Đổi lại, nhóm của Massas chỉ muốn được gặp mặt chỉ huy với tư cách là phe trung lập.

"Quân Ganelon đã dừng chân và chấp nhận yêu cầu của chúng tôi. Tuy nhiên, chúng tôi chỉ có thể trì hoãn tính hình đi thôi."

Tigre đã thấy nghi ngờ trước vẻ mặt u ám của Massas.

"Có chuyện gì xảy ra ạ?"

"Chúng bắt đầu tìm kiếm thông tin từ các lãnh chúa vùng lân cận và cử rất nhiều trinh sát đi dò la xung quanh... Ta nghĩ rằng quân Ganelon chỉ dùng chúng tôi làm cái cớ để dừng chân thôi."

Massas lắc đầu, toàn thân ông co rúm lại.

"Chúng có lý do để không tấn công Alsace ư?"

"Ta không chắc lắm. Chúng dừng chân ngay khi có tin Nhà Thenardier đã chuẩn bị 3.000 người và hai con Rồng."

Sau khi dứt lời, Massas nhìn Lim và Tigre đầy hoài nghi.

"Tigre. Có thật là quân Zhcted đã giết hai con Rồng đó không? Dù đã sống trên đời này 50 năm rồi nhưng ta chưa từng thấy Rồng bao giờ. Không, ta chỉ một lần thấy một con Rồng con từ hồi còn tập luyện tại một làng quê hẻo lánh."

"Đúng vậy."

Tigre xác nhận sau khi liến nhìn sang Lim.

"Chính ngài Vanadis, Elanora-sama, đã ra tay giết chúng."

Massas cau mặt và lầm bầm một lúc. Cuối cùng ông thở dài.

"Nếu đã nói như vậy, thì ta không hỏi thêm nữa. Ngay khi quân Ganelon biết được chuyện hai con Rồng đó, chúng đã chuẩn bị rút lui luôn. Chúng lui quân trước cả khi tin thua trận lan ra khắp nơi. Có lẽ chúng chỉ tạm dừng tấn công thôi."

Massas nhanh chóng uống cạn cốc trà sau khi dứt lời.

"Tigre, giờ cháu định làm gì bây giờ?"

"Cháu sẽ đánh lại Nhà Thenardier.”

Massas hỏi bằng một giọng đầy nghiêm túc, nhưng Tigre nhanh chóng đáp lại không một chút chần chừ.

"Cháu muốn tham gia phe của Ganelon ư?"

"Không, cháu không có ý định như vậy."

Ganelon cũng chẳng tốt đẹp gì, dù gì ông ta cũng định tấn công Alsace.

Anh không thể đi theo phe của ai được.

"...Vậy đây là lựa chọn của cháu sau khi đã suy nghĩ à?"

Massas nhìn thẳng vào mặt Tigre, toàn thân ông dướn lên phía trước. Tigre nhìn ngược lại không hề nao núng và gật đầu.

"Thành thật mà nói, đó là một điều rất đáng sợ. Cháu thà chạy trốn đi cho rồi. Dù gì đi nữa, họ là hai quý tộc có quyền thế nhất ở vương quốc này, chúng ta chỉ là những quý tộc nhỏ bé nằm ngoài rìa biên giới. Cháu có thể làm gì đượcchứ? Dù vậy..."

Tigre nói đầy mạnh mẽ.

"Cháu đã thừa hưởng Alsace từ tay Cha cháu, cũng như bổn phận bảo vệ những con người sống trên mảnh đất này. Dù không có bổn phận đó đi nữa, cháu vẫn sẽ bảo vệ người dân nơi đây. Bảo vệ người dân trong thời khắc nguy biến là nhiệm vụ của một Lãnh chúa."

"Tigre..."

Massas lặng lẽ nhìn chàng trai trẻ tóc đỏ kia. Ông đang nhìn vào con trai của người bạn thân nhất của ông.

"Con đường cháu chọn sẽ gập ghềnh hơn cháu nghĩ. Công tước Thenardier sẽ không bỏ qua chuyện cháu giết con trai lão. Ngoài ra cháu còn mang quân Zhcted vào lãnh thổ nữa. Sẽ có nhiều người chỉ trích và rất ít người chấp nhận hành động đó của cháu."

Đó không phải là một lời đe doạ, chỉ là sự thật đắng lòng thôi.

"Dù ta không muốn nói trước mặt Limlisha, nhưng quân Zhcted chiến đấu cũng vì lợi ích của họ. Kể cả như vậy, liệu cháu vẫn đứng cùng quân Zhcted để chiến đấu không?"

Tigre cười và thẳng thắn trả lời.

"Ừ, rồi thì cháu cũng sẽ có cách."

Massas suýt nữa thét lên giận dữ trước cái tật xấu khó rời này của Tigre.

Dù vậy, ông nhận ra sự chân thành trong con mắt của anh.

Vì vậy, ông đành nuốt cơn giận lại và thở dài.

"Cháu cần phải nói năng rõ ràng hơn nữa."

.

Mặt trời đã dần khuất bóng.

Teita lại mang trà lên trong khi mọi người nghỉ giải lao để tiếp tục bàn bạc sau. Ánh nắng sắp tàn len lỏi qua cửa sổ, để lại những hinh bóng huyền ảo trong căn nhà.

"Có hai khả năng có thể xảy ra. Một là gửi thư lên Quốc vương điện hạ."

Bức thư sẽ tấu rằng Alsace đã bị xâm lược vô cớ bởi Công tước Thenardier. Để chống lại, Tigre phải mượn quân của Zhcted.

"Nghe thì có vẻ được đấy, chúng ta có nên làm không?"

Con mắt xanh của Lim ánh lên vẻ nghi ngờ.

"Tôi không chắc là điều đó có hiệu quả không. Có thể Quốc vương sẽ không làm gì để tránh đánh động cán cân quyền lực. Dù vậy, nếu Quốc vương động chạm tới Công tước Thenardier, Công tước Ganelon sẽ thừa thế xua quân ra ngay. Lựa chọn thứ hai là gì?"

"Tìm kiếm đồng minh."

Dù Ellen và quân lính Zhcted rất mạnh, họ không thể bỏ qua nhiều đồng minh tiềm năng như Lim đã nói từ trước.

"Hiện tại quân số của chúng ta còn quá ít."

Massas cười cay đắng trước câu nói nghiêm túc của Tigre.

"Ngài Massas, tình hình ở Brune hiện tại ra sao rồi? Cuộc chiến giữa nhà Thenardier và Ganelon đi tới đâu rồi?"

"Ờ thì..."

Massas liếc sang Lim

"Tôi sẽ đợi ở ngoài cho đến khi hai người bàn bạc xong nhé?"

Cô không để lộ bất cứ vẻ bất mãn nào khi cô chuẩn bị đứng dậy.

"Không, cô phải ở lại đây."

Tigre lắc đầu và quay sang Massas.

"Ngài Massas, cô ấy là một đồng minh. Nếu bác muốn nói gì với cháu, cô ấy được quyền ở lại lắng nghe."

Lim nhanh chóng đưa ra ý kiến của mình.

"Tôi không phải là Eleanora-sama. Cậu không có lý do gì phải tin tôi."

"Ellen đã tin cô. Chẳng phải đó là lý do cô ấy để cô ở lại sao? Nếu đã như vậy thì tôi cũng tin cô. Thêm nữa, có rất nhiều điều tôi không thể làm được mà chỉ có cô làm được."

Một nụ cười nhỏ nhẹ hiện lên trên mặt Tigre khi anh đáp lại lời cô. Lim, khuôn mặt vẫn thiếu thân thiện như vậy, vừa cảm thấy tội lỗi, lại vừa thấy xấu hổ.

"...Nếu cậu đã muốn như vậy, tôi sẽ ở lại với tư cách là đại diện của Eleanora-sama."

Sau một tiếng thở dài, Lim quay lại chỗ ngồi. Sau khi nhìn hai người kia, Massas đặt tay lên bàn và quay lại vấn đề.

"Tigre. Như ta đã nói, tất cả mọi người ở Brune đều đang chờ đợi một cuộc nội chiến. Có những người đang sợ hãi trước động thái của các nước láng giềng.... Zhcted, Muozinel, Sachstein, và Asvarre. Bọn họ cũng đang đang chú ý đất nước này."

"Như vậy không có phe nào khác trong nước ngoài Thenardier và Ganelon ư? Nói cách khác, chẳng hạn như những người vẫn ở phe trung lập..."

Đây là thông tin mà Tigre muốn hơn ai hết.

"Đúng vậy."

Massas đặt tay lên ngực, gật đầu. Ông rút một vài đồng xu nhỏ ra.

"Nếu xét về sức mạnh trong vương quốc này... Cứ coi như là 100 thì Công tước Thenardier và Ganelon mỗi người chiếm 40 ... không, phải là 30. Cháu thuộc vào 40 phần còn lại."

Ông đặt hai đồng xu bạc lớn lên bàn đại diện cho hai thế lực mạnh nhất hiện tại.

"Nếu là như vậy, chúng ta vẫn còn cơ hội để phản công."

Lim nói nhưng mắt cô vẫn lộ vẻ nghi vấn. Massas chỉ lắc đầu.

"Trong 40 phần đó, 30 phần sẽ bị các hội Hiệp sĩ trong nước lấy mất. Họ sẽ hợp lại để bảo vệ biên giới và kinh đô. Số còn lại chỉ còn vỏn vẹn có 10 phần."

Massas bắt đầu một vài xu đồng nữa lên bàn.

Tuy có vẻ đông hơn, so với ánh sáng lấp lánh của xu bạc, bên xu đồng trông yếu thế hơn rất nhiều.

"Tuy nhiên, Tigre này, tình hình của cháu khác xa với những quý tộc khác."

Không khí trong phòng thay đổi khi Massas đặt một đồng bạc nhỏ nữa lên bàn.

"Cháu có Vanadis xứ Zhcted làm đồng minh của mình. Dù không nên quá dựa dẫm, nếu làm tốt, cháu có thể mang các quý tộc khác về phe mình. Nếu bỏ qua các Hiệp sĩ luôn ở phe trung lập ra, cháu có thể trở thành một phe thứ ba."

"Điều đó.. thật đáng kinh ngạc."

Nhìn những đồng xu rải rác trên bàn, Tigre nuốt nước miếng. Nếu có thể làm được điều đó, anh có cơ hội chiến đấu ngang cơ với Công tước Thenardier.

"Chung quy lại là chỉ thành công nếu cậu làm được thôi."

Lim phản bác lại bằng ngôn từ lanh lụng.

"Ngay từ đầu, Bá tước Tigrevurmud đã bị coi là kẻ phản loạn bán đứng lãnh thổ của mình cho Vương quốc của chúng tôi. Một đội quân tập hợp lại để trừng phạt cậu ta sẽ chỉ còn là vấn đề thời gian."

"Sẽ không có chuyện đó ngay đâu."

Massas phản đối. Lim nhìn sang ông như mong một lời giải thích.

"“Limlisha, cô có thể làm gì khi đứng trước một lực lượng đánh bại 3.000 quân và hai con Rồng?"

Lim hay có thói quen nhìn xuông trong khi nghĩ ngợi. Sau khi hỏi, Massas lại nói tiếp.

"Nếu mang cùng một số lượng quân như vậy, họ sẽ thua ngay lập tức. Ít nhất họ phải chuẩn bị được 6.000 người. Dù các vùng lân cận có hội quân với nhau đi nữa cũng không thể đủ con số trên."

"...Ngoài ra Ngài Tigrevurmud không phải là kẻ thù duy nhất của họ. Ra ý ngài là như vậy."

Lim gật đầu đồng tình. Công tước Thenardier và Ganelon luôn coi nhau là mối đe doạ lớn nhất.

"Dù vậy, chúng ta cũng không còn thời gian nghỉ ngơi."

Sau khi nhìn lên bản đồ - tiền xu trên bàn, Tigre bắt đầu tập trung suy nghĩ.

Tài nguyên giữa hai bên chênh lệch nhau rất lớn. Nếu Tigre có thể thu nạp được 300 người thì Thenardier có thể gom được 10.000 người.

"Tigre. Dù cháu đã đề cập từ trước, nhưng cháu đã chọn được ai gửi thư lên bệ hạ chưa?"

"Cháu vẫn chưa quyết định được ai."

Xét đến tình hình hiện tại, con đường tới kinh đô đầy rẫy nguy hiểm. Khả năng Công tước Thenardier cản đường luôn tồn tại, và đó là một nhiệm vụ anh không muốn giao cho ai cả.

"Để ta làm cho."

Massas nói với vẻ vô tư lự đến kinh ngạc.

"Ch,chờ đã. Cháu không thể nhờ bác làm việc đó được..."

"Thế cháu định tính như thế nào? Cháu đang phải chỉ huy một đội quân nước khác. Ngoài ra, khác với cháu, ta có một vài người quen ở trong Cung điện. Ta dễ được bái kiến bệ hạ hơn cháu."

Dù Tigre do dự, không còn nghi ngờ gì nữa, Massas là người phù hợp nhất. Sau khi lo lắng một hồi, anh cúi người xuống.

"...Nếu đã như vậy, cảm ơn bác rất nhiều. Cháu sẽ chuẩn bị thư xong trong sáng mai."

Massas gât đầu, thân hình ông hơi lắc lư.

"Tigre, bên cạnh đó, cháu có biết Tử tước Hugues Augre không?”

Tigre cố lục lọi trí nhớ trước cái tên bất ngờ kia. Anh nhớ đã từng nghe nó từ rất lâu rồi.

"Nếu cháu nhớ không nhầm...Ông ta là người cai quản Territoire. Từ khi còn bé bố cháu từng đưa cháu sang chào ông ta."

"Augre hiện đang đứng ở phe trung lập, và ông ta có rất nhiều bằng hữu. Ta sẽ viết một bức thư giới thiệu để cháu gặp mặt ông ta."

Tigre không kịp kìm nén cảm xúc của mình. Anh lao thẳng về phía trước và nắm chặt lấy tay Massas.

"...Cảm ơn Ngài Massas."

"Thật là. Đứng trước mặt con gái phải tỏ ra ga-lăng một chút chứ."

Massas mỉm cười và bình tĩnh nhìn Tigre. Ông vỗ nhẹ lên vai chàng thanh niên trẻ.

"Tigre, đừng lo cho ta. Giúp được gì cho cháu là vui lắm rồi."

Khi biết tin Tigre là tù binh ở Zhcted, Massas đã không thể giúp được gì dù ông cố gắng đến mấy. Ông cảm thấy bất lực và hối tiếc. Ông đã luôn xin lỗi trước Urz, người cha đã quá cố của Tigre.

"“Limlisha, cô còn câu hỏi gì nữa không?"

Trước câu hỏi của Massas, Lim liếc cặp mắt xanh da trời của cô sang Tigre.

"Ngài Tigrevurmud, tôi muốn được biết lý do ngài muốn đánh Công tước Thenardier. Tôi muốn nghe cái gì đó cụ thể hơn. Ví dụ như, tiêu diệt hoàn toàn Nhà Thenardier chẳng hạn?"

Massas mở tròn xoe mắt trước câu nói có phần cực đoan như vậy, trong khi Tigre chỉ lắc đầu phản đối.

"Mục đích của tôi là lập lại hoà bình cho Alsace. Nếu Công tước chịu hứa không động chạm gì đến nơi này nữa, tôi cũng sẽ đồng ý... Đó là những gì tôi muốn nói."

Tigre xoa xoa mái tóc đỏ của mình trong khi nói những câu nói đó.

Tuy hơi xấu hổ, anh không cảm thấy lo nghĩ gì nữa. Anh đã quyết định như thế và sẽ quyết tâm đi theo nó đến cùng.

"Tất nhiên không có chuyện tôi làm gì không công cả, nên cuối cùng thì tôi có thể tính đến việc đòi tiền bạc hoặc đất đai."

.

Sau khi bàn bạc xong, Lim rời khỏi phòng. Mặt trời đã sắp chìm xuống dưới đường chân trời.

Cô mừng là Tigre đã quyết tâm như vậy.

--- Có lẽ đó là do bản chất của cậu ta. Dù vẫn còn thiếu sót, chỉ cần mình đứng ra trợ giúp là ổn thoả.

Dù vậy, cô vẫn cảm thấy nhẹ nhõm. Khi nhận ra cảm xúc trong mình, Lim hiểu cô vui vì điều này rất thuận lợi cho Ellen.

Dù định rời khỏi căn nhà, trong khi đang đắm chìm trong suy nghĩ, cô đã bước vào phòng ăn lúc nào không hay biết. Teita, tất bật chuẩn bị bữa tối, đang bắt đầu dọn bàn.

"...Cô có cần gì không?"

Teita nhận ra Lim và thận trọng hỏi.

"Tôi có việc muốn nhờ tới cô."

Lim chợt chỉ tay lên một con búp bê nhỏ treo trên tường. Nó, mang hình dạng một con gấu, nhỏ đến mức có thể nằm gọn trong bàn tay.

"Nếu không phiền, tôi có thể có nó được không? Ừm... tôi có một người bạn rất thích những thứ này."

Đúng như đã nói từ trước, Lim chỉ đi vào phòng của Tigre và phòng đọc sách. Tuy nhiên, khi bước vào phòng ăn, cô mới nhận ra con búp bê kia và bứt rứt từ lúc đó.

Nửa sau câu nói của Lim nghe rất gượng gạo, nhưng Teita không nhận ra. Vẻ mặt đáng yêu của cô bé cau lại trong khi cô nhìn Lim.

"Nhưng nó hơi bẩn đấy."

"Không sao cả."

Teita nhìn Lim và con thú nhỏ đồ chơi kia đầy lúng túng.

Đó là một con búp bê cô làm một năm trước để trang trí cho bức tường còn trống.

"Nếu muốn, tôi có thể làm xong một con tương tự như vậy vào cuối ngày mai."

Lim cúi ngay người xuống và giữ nguyên tư thế đó trước khi Teita kịp dứt lời. Teita thiếu chút nữa là ngạc nhiên thét lên.

"Thật, thật chứ?"

"V...vâng."

"Xin cô đấy."

Dù mặt Lim vẫn lạnh tanh như thường, cô đang cố nén lại niềm vui đang lộ rõ trong mắt. Đối với Teita, đó chỉ là một thứ bình thường nhưng lại là bảo vật với Lim.

Sau khi hứa sẽ quay lại vào ngày mai, Lim ra về với tinh thần vui vẻ.

.

.

Kinh đô Silesia nằm ngay gần trung tâm của Vương quốc Zhcted.

Trên một triệu người sống tại nơi này. Phía bắc kinh thành là con sông lớn Valta chảy ra biển. Hàng hoá từ khắp nơi đổ hàng loạt về đây.

Từng dòng xe ngựa mang theo trên mình những cây tre từ phương Đông, dầu từ dân du mục, và hương liệu, trà, và đồ trang sức bằng bạc từ Muozinel ở phương Nam.

Những chuyến xe từ phương Tây mang theo lúa mỳ, rượu và khoáng sản từ Brune và Sachstein.Những đoàn thuyền dọc theo dòng sông Valta mang theo cá và ngọc trai mới đánh lên gần Asvarre. Có những con cá còn lớn hơn cả một người trưởng thành.

Bên cạnh đó còn có những món hàng địa phương, như len, trang sức và hương liệu từ Công quốc của bảy Vanadis. Để đền đáp lại công ơn bảo vệ Zhcted, nông dân luôn mua các mặt hàng rau, củ, quả và trứng tại đó để bán lại.

Tại một số quán rượu trong thành phố, tiếng đán hạc vang lên rộn rã. Người ta có thể tìm thấy những vũ công và những anh hề đang ra sức mua vui , và đi kèm theo đó những cô hầu bàn xinh đẹp phục vụ rượu cho khách hàng.

Đúng với một kinh đô, Silesia, kể cả về đêm, vẫn tràn đầy ánh sáng và sức sống.

"Vẫn náo nhiệt như mọi khi."

Ellen cưỡi ngựa bước qua trong khi nhìn ngắm quang cảnh nơi đây. Cô đang mặc một bộ giáp da và một tấm áo choàng như một người du hành bình thường.

Để tránh cho Arifal không bị lộ, thanh kiếm đã bọc vải kỹ càng và treo bên hông cô. Cây Viralt này có vẻ không bằng lòng, thi thoảng lại nổi gió lên làm căng phồng tấm vải bọc.

"Ôi thánh thần ơi, mình chỉ muốn mua một chút hoa quả và ngó qua mấy khu giải trí thôi."

Dù vậy, cô không đến đây vì lý do đó. Khó có thể nào biết có ai đang theo dõi cô. Dù vậy, cô vẫn đi tới Cung điện trong tư thế đầy đĩnh đạc. Khi nhìn thấy cô, lính gác đều đồng loạt cúi chào cô.

"Eleanora Viltaria-sama. Xin ngài vui lòng cho chúng tôi kiểm tra Viralt của ngài."

"Các anh nhận ra tôi ngay mà."

"Chúng tôi chỉ làm nhiệm vụ của mình thôi."

Ellen tháo bỏ tấm vải cuốn quanh Arifal trong khi những người lính kia trầm trồ thán phục. Thanh kiếm, như vui mừng được tự do, phả một cơn gió vui đùa với mái tóc bạch kim của cô.

"Có Vanadis nào khác đến nữa không?"

"Ludmira Lurie-sama và Sophia Obertas-sama đã đến trước ngài."

Ellen cất thanh kiếm của mình lại trong vỏ và đi qua cổng Cung điện. Biểu cảm trên mặt cô thay đổi khó có thể đoán được.

--- Sophia thì không sao, Ludmira thì...

Cô không thân thiết lắm với Ludmia. Nói chính xác hơn, quan hệ giữa hai người luôn đi theo chiều hướng xấu.

"Thôi đến đâu thì đến. Đành phải xử lý việc khó chịu đó trước đã."

.

Ellen đi vào giữa đám đông người đi lại trong Cung điện. Mái tóc ánh bạc được trang trí lại khác xa ngày thường. Cô đang mặc một chiếc váy trắng.

Bộ váy cô đang mặc để lộ cả vai lẫn lưng và được thiết kế để làm tôn thêm bộ ngực của cô. Hai tay áo và đường viền trên váy đều được trang trí tráng lệ. Không chỉ sáng sủa, bộ trang phục này còn để lại một hình ảnh rất trong trắng.

Dù với thanh Arifal đang nằm trong tay, điều đó không những không làm mất đi vẻ đẹp của Vanadis, trái lại còn tiếp thêm sức mạnh cho ngoại hình của cô.

Quần thần trong triều đều xuýt xoa và choáng ngợp trước sắc đẹp và phong thái đĩnh đạc của vị Vanadis.

Thông thường, khi yết kiến Quốc vương, không ai được phép cầm theo vũ khí, ngoại trừ Vanadis và Viralt của họ.

Ellen lặng lẽ bước trên tấm thảm đỏ dẫn đến ngai vàng. Cô dừng lại và quỳ xuống. Thanh Arifal được đặt trước mặt cô.

"Ngươi có thể ngẩng đầu lên được rồi."

Một giọng nói khô khan, tựa như cây héo, vang lên từ trên ngai. Đó là giọng của Quốc vương Zhcted, Victor.

Nếu Ellen nhớ không nhầm, năm nay ông ta đã được 60 tuổi. Mái tóc và chòm râu bạc đều được chăm sóc kỹ lưỡng, làn da của ông đã dần đen sạm, con mắt xanh thì lờ đờ thiếu sức sống. Dù đang ngồi thẳng lưng trên ngai, hai cánh tay, gày giơ xương, thò ra từ vạt áo lại có vẻ khá thoải mái.

"...Chủ nhân của [Trảm ma quang kiếm], Eleanora Viltaria. Ta nghe là ngươi đã tự ý mang quân sang Brune."

"Đúng là như vậy, thưa bệ hạ."

"Vì lý do chi mà ngươi làm như vậy? Hành động bất cần như vậy sẽ có hình phạt thích đáng đấy."

"Thần đến đây là để xin ân xá từ bệ hạ."

--- Mình chắc chắn sẽ nhận được sự đồng ý của ông ta.

Dù nghĩ thế trong đầu, Ellen vẫn đáp lại bằng giọng mềm mỏng. Trước khi rời khỏi nhà Tigre, cô đã bàn bạc với Lim để tìm ra một lý do xác đáng.

"Thần đã được thuê."

Cả triều thần đều câm nín. Vua Victor không thốt nổi nên lời. Cả người ông ta rung lên trước câu nói của Ellen. Mắt của quốc vương già nhìn chằm chằm vào cô. Nhưng Ellen vẫn giữ nguyên thái độ nghiêm nghị.

"Thuê... bởi ai?"

"Bá tước Tigrevurmud Vorn. Đó là một quý tộc ở Brune và là lãnh chúa xứ Alsace. Đấy là người đã thuê một nghìn lính với chỉ huy là thần."

"Đường đường là một Vanadis xứ Zhcted giờ không khác gì một lũ lính đánh thuê..."

Một tiếng gầm gừ, đi kèm theo tiếng nghiến răng kèn kẹt, phát ra từ đôi môi mỏng của Victor.

Ellen phớt lờ phản ứng của ông ta và bắt đầu giải thích tình hình ở Brune. Cô nhắc tới cuộc đụng độ không thể tránh khỏi giữa Công tước Thenardier và Ganelon trong một tương lai không xa.

"Leitmeritz, lãnh địa của thần, nằm sát nách biên giới của Brune nên sẽ bị ảnh hưởng trực tiếp nếu nội chiến xảy ra ở Brune. Vào lúc Bá tước Vorn muốn mượn binh của thần, thần đã có ý định sử dụng Alsace làm lá chắn đề phòng hậu hoạ xảy ra sau này."

"Nói vậy thì chỉ là phỏng đoán thôi sao?"

Vua Victor cau mày đầy bực bội.

"Dù chỉ là phỏng đoán, thần tin chắc nội chiến sẽ bùng nổ, thưa bệ hạ. Công tước Thenardier đã vô ý tấn công lãnh thổ của Vorn. Lợi dụng lúc rối ren, ông ta có thể mở rộng phạm vi ảnh hưởng của mình. Do đó, Bá tước Vorn đã..."

Vua Victor phẩy tay, không cho Ellen nói tiếp.

"Hành động đó vẫn là một hành vi xâm lược vào Brune. Đây không còn là vấn đề của riêng Leitmeritz nữa, mà là hành vi khiêu chiến giữa Zhcted và Brune. Ta không thể để điều đó xảy ra được."

Trước khi kịp lên tiếng, một giọng nữ đã kịp thời thế chỗ.

"Với tất cả sự tôn trọng, thưa bệ hạ, xin ngài cho phép thần được nói vài lời."

Đó là một người tầm 20 tuổi, có mái tóc vàng óng ả gợn sóng, cùng với cặp mắt màu lục bảo

Nụ cười dịu hiền của cô làm cho ai cũng nghĩ tới một con người khoan hậu. Cô ta có dáng người cao ráo, trông rất xinh xắn với một vẻ đẹp khác với Ellen. Hai trái đào tiên khá phát triển kèm theo một chiếc eo hẹp được bọc bởi một bộ váy xanh lá kép dài xuống tận gót chân. Từng đường cong trên người cô làm cho cả nam lẫn nữ đều phải mê hoặc.

Trong tay cô là một cây quyền trượng lấp lánh một thứ ánh sáng huyền ảo.

"...Sophia Obertas?”

Vua Victor thở dài khó chịu. Cô gái xinh đẹp tên Sophia kia duyên dáng cúi đầu xuống, cây quyền trượng tạm để xuống mặt đất.

"Xuyên suốt lịch sử, có hàng loạt ví dụ về việc mượn tay thế lực bên ngoài để giải quyết chuyện nội bộ trong nước. Số lượng những trường hợp như vậy nhiều không đếm xuể nên thần không tiện nói ra. Thêm nữa, ngài Eleanora đã đáp lại yêu cầu của Bá tước Vorn sau khi đã xem xét đến ảnh hưởng của nó đến LeitMeritz. Dù là có vấn đề về việc không tâu sớm lên bệ hạ, như ngài biết đấy, từ bao đời nay, chiến tranh là một con dã thú coi thời gian lên trên tất cả. Thần nghĩ rằng ngài ấy đã không còn lựa chọn nào khác."

Sophi nhỏ nhẹ nói với giọng khiêm nhường. Lời nói của của cô lặng lẽ rót vào tai Quốc vương trong một không khí khó có thể từ chối.

Vua Victor đành im lặng và cho phép cô ta tiếp tục.

"Tình hình ở Brune hiện tại không khác những gì ngài ấy đã nói. Thần cảm thấy hành động của ngài Elenora có thể tạo thêm kẻ thù mới nào. Nếu có ai biết được ý định của chúng ta, ta chỉ cần giải thích tình hình lại thôi. Nếu kẻ nào muốn tấn công, ta sẽ sẵn sàng đón chào chúng."

Những tiếng rầm rì bắt đầu xuất hiện trong đám quần thần.

Sophia cũng là một Vanadis. Tiếng nói của cô có trọng lực khác hẳn những người khác.

"...Ngươi muốn nói là để Elenora thích làm gì thì làm ư?"

"Không như những nước lân cận khác, chúng ta đã có lý do để can thiệp vào cuộc nội chiến ở Brune. Trừng phạt ngài Eleanora chẳng khác gì vứt bỏ quyền thống trị sang tay kẻ khác."

Vua Victor nhắm mắt lại và đăt tay lên đó với vẻ mặt đầy bức bối. Ông thở dài. Là Vua một nước, ông ta không thể dễ dàng bỏ qua chuyện đó được. Ông quay sang nhìn Ellen với ánh mắt không vui một chút nào.

"Eleanora. Mục đích của Bá tước Vorn là gì? Có phải hắn sẽ tước hết đất đai của Công tước Thenardier sau khi chiến thắng không? Hay mục tiêu cuối cùng của hắn là ngai vàng?"

Ellen nhìn xuống đất. Cô đang cố nín cười.

--- Tất nhiên Đức vua sẽ nghĩ thế thôi... Nhưng khó có tưởng tượng được cảnh Tigre chễm chệ trên ngôi báu.

"Theo như lời Bá tước, mục đích cuối cùng vẫn là đem lại hoà bình cho Alsace, tuy nhiên điều đó chỉ đạt được với cái chết của Công tước Thenardier. Ngoài ra Vorn còn có thể kiếm thêm một chút lãnh thổ nữa."

"Cái giá phải trả cho sự trợ giúp ngươi là gì?"

"Phần thưởng sẽ còn tuỳ theo những gì chúng thần thể hiện. Ngoài ra Bá tước sẽ trả lương cho binh lính, bồi thường cho phí tổn chiến tranh và thưởng công cho người nào xứng đáng."

"Thế còn lãnh thổ ngươi nhận được thì sao?"

--- Cuối cùng thì cũng quay về vấn đề này.

Quốc vương chỉ lo sợ Ellen thu được nhiều quyền lực hơn.

"Nếu Bá tước có cắt cho thần phần lãnh thổ nào, thần sẽ không động chạm gì đến chúng. Thay vào đó, thần sẽ dâng tất cả lên bệ hạ. Những ai có mặt trong triều ngày hôm nay sẽ làm chứng cho thần."

"...Được rồi. Ta sẽ để vấn đề Bá tước Vorn cho ngươi tự xử lý."

Ellen thở một hơi nhẹ nhàng sau khi nghe những từ đó, cuối cùng cô cũng được tự do hành động.

"Ta không có hứng thú gì với việc nhúng tay vào vấn đề nội bộ của Brune. Điều quan trọng nhất được đặt lên hàng đầu vẫn là vì lợi ích của Zhcted và tránh xa những hành vi dại dột."

.

.

Ellen bước khỏi đám quan lại. Cô chỉ dừng bước sau khi đi được một khoảng cách tương đối.

Dù hàng lang dài này không có trang trí gì, ánh nắng vẫn đi qua từng cột đều răm rắp, tạo nên một không gian ấm áp. Ellen thở phào nhẹ nhõm sau khi thoát khỏi không khí nặng nề của buổi chầu.

Các quan lại triều thần chắc chắn sẽ đi qua nơi này. Ellen khoanh tay dựa lưng vào cột, đợi chờ Sophia.

Cô dõi theo bóng những người qua lại cho đến khi chợt cau mày trước một cô gái đang tiến dần về phía cô.

"---Eleanora, vẫn đáng hổ thẹn như ngày nào."

Cô ta nói với Ellen bằng một giọng đầy gay gắc kèm theo một ánh nhìn khinh miệt.

Cô gái kia có một thân hình nhỏ bé và mái tóc xanh da trời dài ngang vai. Đi liền với mái tóc của cô ta là một bộ váy lụa cùng màu với những nét trang trí diễm lệ với hai tông màu đỏ và vàng. Tay cô gái kia lăm lăm một cây đoản thương.

Cây thương này có một không khí rất huyền bí và luôn lặng lẽ phả ra những nguồn khí lạnh. Như là một phản xạ, Arifal cũng bắt đầu bọc mình trong gió.

"...Có vẻ cô cũng không lớn thêm được chút nào, Ludmira ạ.”

Bắt gặp ánh mắt đầy chiếu cố kia, Ellen chỉ mỉm cười thương hại và đặt tay lên đầu cô gái tên Ludmira đầy suồng sã.

"Ô? Không những không lớn lên mà còn lùn đi chứ. Chắc là do suốt ngày cúi đầu giữ lễ đây. Đáng ra tôi phải dạy cô biết ưỡn thẳng người lên cho nó cao hơn chứ. Bên cạnh đó, làm thế giúp cho ngực trông to hơn đó."

"...Có vẻ mồm mép của cô dẻo quẹo hơn đấy. Tôi lấy làm ngạc nhiên khi cái đống hỗn hào và thô kệch kia, dù có bọc trong da người, lại biết dạy bảo người khác đấy. Có khi mai sẽ sao rụng đó."

Dù rất tức tối, Ludmira không mắc phải lời khiêu khích của Ellen. Cô ta chỉ thẳng thừng gạt cái bàn tay đang xoa đầu cô đi.

"Đùa cũng có điểm dừng thôi. Trước khi muốn dạy bảo ai, tự mình nhìn lại bản thân đi. Kể cả một con Rồng hung dữ và hoang dại vẫn còn tao nhã hơn cô nhiều."

"...Đáp trả thiện chí bằng cách sỉ nhục. Sao mà lịch sự thế?"

"Cái phép lịch sự của cô chỉ toàn đi châm chích vẻ ngoài của con người ta. Elenora này, tốt nhất là đi học lại phép lễ nghi đi."

"Thật không may là trước khi trở thành một Vanadis, cuộc đời tôi chẳng có lý gì phải lịch sự cả."

Ellen cười và nhún vai đầy ngạo nghễ trong khi Ludmira đang nhước lên với anh mắc chế giễu.

"Phép lịch sự và nhân cách là một trong số ít những thứ có thể đạt được nếu có ý chí và quyết tâm. Qua buổi chầu lúc nãy, tôi chẳng thấy nổi một chút thông thái hay phẩm giá nào của một Vanadis xứ Zhcted cả."

"Chẳng hiểu một phụ nữ mang theo bình trà và mứt ở bên hông lại nói đến phẩm giá cơ đấy."

Ellen nói đúng vào chỗ đau. Ludmira giận dữ phản pháo.

"Tôi đâu có mang theo hôm nay. Khác với cô, tôi vẫn hiểu thế nào là thời gian và địa điểm thích hợp."

"Đầu tiên, tôi chưa từng nghe qua chuyện phẩm giá là một yêu cầu của Vanadis. Dù ai cũng có quyền tự do tin tưởng vào những thứ ảo tưởng như vậy, đừng có đem nó ra mà coi như lẽ thường như vậy chứ."

Hai cô gái bắt đầu lườm nhau, con mắt hai bên đều bừng bừng phẫn nộ. Lời nói không còn chỗ đứng ở đây nữa. Ellen đã đặt tay lên thanh kiếm, Ludmira cũng thủ thế với cây thương.

Một không khí căng thẳng bắt đầu tràn ra xung quanh. Những ai đi lại gần đó đều chỉ cố đi thật nhanh mà không dám ngoái lại.

"---Đỡ này."

Một giọng nói dễ thương vang lên trong khi Ellen và Ludmira cùng bị một vật cứng đánh trúng người.

"Cái gì..."

Ellen tức tối quay lại, nhưng chợt nín lại.

Sophia Obertas đang cười dịu dàng trong khi đang ngắm nhìn Ellen và Ludmira.

"Thật là. Đánh nhau là không hay đâu."

Không có chút sức mạnh ẩn giấu trong giọng nói đó. Cô chỉ đơn giản cười và nói như đang quở trách hai đứa trẻ hư thôi.

Tuy nhiên, Ellen và Ludmira lần lượt chìm trong ngại ngùng và khó chịu. Họ thừa biết, đằng sau nụ cười mềm mỏng kia, cô ta đang bắt đầu hơi bực mình. Dù những ai không quen sẽ khó mà nhận ra được, hai người đều dễ dàng đoán được Sophia đang tức giận và thừa hiểu không nên xúc phạm tới cô ta.

"Thật là...tại sao hai người cứ nhìn thấy nhau một cái là cãi cọ vậy?"

"Tại cô ta..."

Cả Ellen và Ludmira đều theo phản xạ mà đồng thanh trả lời.

Vì hai bên lại bắt đầu gầm ghè nhìn nhau, Sophia phải bồi thêm hai đòn nữa.

"Mà này, Ellen. Sao em lại ở đây? Tôi nghĩ rằng em đã rời Cung từ lâu rồi chứ?"

Dù bị Sophia tra hỏi, Ellen lầm bầm một hồi, ngoan ngoãn bày tỏ lòng thành của mình.

"Cảm ơn chị Sophie. Nhờ có chị mà mọi chuyện mới nhanh chóng như vậy. Dù không định đầu hàng ngay, không có chị thì mọi việc đã lâu la hơn rồi."

"Tôi nghĩ rằng nếu em mà còn tiếp tục nói thì càng thêm lún sâu thôi."

"Thế đấy, sẽ đáng cười thế nào nếu phẩm giá của Vanadis sẽ bị bôi nhọ bởi cách hành xử và nói chuyện của cô."

Sophia - Sophie - cười chua chát trước lời nói lạnh lùng của Ludmira.

Ellen, tay vân vê những hạt ngọc trai thêu trên váy để cố che đi cơn giận dữ, nói với giọng gắt gỏng.

"Tôi muốn nói chuyện riêng với Sophie. Đề nghị cô biến khỏi đây."

"Vì lợi ích đôi bên, tôi sẽ làm theo, tuy nhiên, tôi có vài điều muốn biết trước khi đi khỏi đây."

Ludmira khoanh tay lại và nghiêm túc nhìn Ellen.

"---Bá tước Vorn này, dù tôi không biết đó là hạng quý tộc quê mùa ra sao, nhưng tại sao cô lại liên minh với y và can thiệp vào cuộc nội chiến đang chuẩn bị bùng nổ ở Brune?"

"Sao tôi phải nói cho cô biết? Việc này không liên quan gì tới cô cả."

Giận dữ trước việc Tigre bị coi là một "quý tộc quê mùa", Ellen thẳng thừng trả lời mà không thèm che đậy cơn thịnh nộ.

"Tôi thật tiếc khi hắn gặp phải một Vanadis như cô."

Ludmira để lại một nụ cười thương hại trước khi quay lưng bỏ đi. Cô ta lặng lẽ đi dọc theo hành lang của Cung điện.

Ngay sau đó, tiếng ngọc trai rơi lách cách xuống sàn từ tay của Ellen vang lên. Cô đã giật chúng ra lúc nào không hay, để lại những nhỏ trên chiếc váy.

"Sophie...Chị có cầm theo kim chỉ không?"

"Nếu không biết làm thì chỉ thêm phần xấu đi thôi. Với lại,..."

Sau khi Ludmira đã khuất bóng, Sophie thở ra nhẹ nhàng. Nụ cười thường ngày của cô biến mất. Cô nhìn sang Ellen đang chìm trong xấu hổ.

"Ellen, em đó...Đúng vậy, em đã biến Ludmira thành kẻ thù của mình."

Nét mặt của Ellen biến thành nét mặt của một người lính trước câu nói của Sophie.

"Xin chị nói rõ hơn."

Trong góc của toà lâu đài này, có một vườn hoa xây kèm với một đài phun nước.

Nước được lấy từ hào và luôn chảy ngoại trừ trong mùa đông khi đài phun nước cũng bị đóng băng. Đài có hình một con cá lớn, và cùng với tiếng nước chảy, đây là tấm bình phong ngăn chặn những ánh mắt và đôi tai không mong muốn. Đây cũng là nơi thường được sử dụng cho những cuộc họp bí mật.

Sau khi đem theo một chút nước hoa quả từ nhà bếp, Ellen và Sophie đi ra vườn và ngồi bên đài phun nước.

"Tại sao Ludmira sẽ trở thành kẻ thù của em nếu em theo phe Tigre?"

"Đơn giản thôi."

Mái tóc vàng của Sophie động đậy khi cô uống một chút nước.

"Mira - hay Ludmira - có một mối quan hệ lâu dài với Công tước Thenardier.”

"Cô ta và Thenardier ư?”

Ánh mắt của Ellen tràn đầy nghi ngờ.

"Em không hiểu. Em đã điều tra Công tước Thenardier và em chắc rằng ông ta không phải người mà em muốn dây vào. Đó cũng là hạng người cô ta ghét nữa. Không, em đâu có thể biết được cô ta nghĩ gì..."

"Em đang lo ư?"

"Lãnh thổ của cô ta, Olmutz, nằm gần với Leitmeritz.”

Lời đáp của Ellen có phần ngoan cố. Cô lặng lẽ uống một chút nước hoa quả trong khi nhìn sang Sophie.

Các Công quốc của Vanadis nằm rải rác khắp Zhcted. Vì những vùng trực tiếp nằm dưới sự cai quản của Nhà vua, các vùng đất này không bao giờ nằm liền nhau.

Có hai Công quốc của Vanadis nằm gần Leitmeritz, một trong hai nơi đó là Olmutz. Ellen không lo ngại gì đến nơi thứ hai do Vanadis cai quản vùng đất đó, giống như Sophie, cũng có khá gần gũi với cô.

"Không chỉ có cô ta. Rất nhiều quý tộc trong đất nước này có quan hệ với Công tước Thenardier hoặc Công tước Ganelon theo cách này hay cách khác."

Ellen cau mặt. Sophie nhìn xung quanh để rồi hướng mắt sang những dòng nước đang chảy từ đài phun nước ra.

"Ellen này. Em đã nghe truyện [Người thương gia tên Muenz] chưa?

"Chưa. Đó là ai vậy?"

"Đó là truyện xảy ra từ trước khi chúng ta ra đời. Một người đàn ông tên Muenz và vợ có với nhau một người con gái và một người con trai. Ngày ngày, gã ta luôn đánh đập hành hạ ba người kia. Không có hôm nào mặt họ không sưng phồng lên, người họ đầy dẫy những vết bầm tím và mỗi đêm họ lại khóc trong đau đớn."

"...Đây là truyện làm con người ta mất hết cảm giác ngon miệng."

Ellen lộ rõ vẻ không hài lòng.

"Một ngày, Muenz bị con trai mình đâm chết. Có rất nhiều người khóc thương cho cái chết của hắn."

Ellen nhìn Sophie trước tình tiết ngoài mong đợi đó. Sophi mỉm cười với một cảm xúc lẫn lộn.

"Là một thương gia, Muenz thật thà và giỏi giang hơn bất cứ ai khác. Muenz chưa bao giờ thất hẹn, chẳng bao giờ trễ nải, và hàng hoá thì luôn có chất lượng cao."

"...Vậy ra Công tước Thenardier cũng như vậy."

"Đúng thế, đến Công tước Ganelon, dù là kẻ thù địch với Thenardier, cũng không khác gì. Không tính đến vấn đề xung đột nội bộ, cả hai người luôn làm hết sức mình thể hiện Brune sao cho không làm hổ danh đất nước của họ. Họ đều đến từ những gia tộc danh giá và tin cậy, đứng đầu những mảnh đất màu mỡ, và cực kỳ giỏi thích nghi... Đến cả em cũng thường phải giao dịch với những kẻ em ghét chứ?"

Ellen không phản đối, nói đúng hơn, cô bĩu môi như một đứa trẻ hờn dỗi. Sophi vẫn tiếp tục nói trong khi nhìn Ellen đầy âu yếm.

"Công tước Thenardier giờ là kẻ thù của cả Bá tước Vorn và em. Nhiều người sẽ được nhờ nếu ông ta thắng và nhiều kẻ sẽ gặp rắc rối nếu ông ta thua."

Ellen đặt cốc nước xuống và con mắt cô loé lên một cái nhìn ghê tởm.

"Em hiểu ý chị. Vậy ra Ludmira cũng là một kẻ như thế."

"Đúng vậy. Tuy nhiên, Ellen, em đã đánh giá đúng Ludmira. Cô ta không ưa gì Công tước Thenardier, đúng hơn là cô ta căm ghét ông ta."

"Nếu vậy thì..."

Những gì cô định nói mắc kẹt trong cổ họng,

"Đúng thế. [Người thương gia tên Muenz]."

Mái tóc vàng Sophie khẽ lay động khi cô gật đầu.

"Trên hết, hai bên đều có một mối quan hệ lâu dài từ trước khi Ludmira ra đời rất lâu. Đó là một sự hợp tác kéo dài hàng thập kỷ. Liệu em có nghĩ là cô ta sẽ phá vỡ tất cả chỉ vì cảm xúc cá nhân không chứ?"

"Chắc chắn là không..."

Cô chỉ nói được thêm vài từ. Ellen lim dim nhìn dòng nước chảy trong khi đunh đưa hai chân.

"---Mà này, Ellen. Có điều này chị muốn hỏi em."

"Sao ạ?"

Ellen đứng lên và nhìn sang Sophie.

"Bá tước Vorn. Đó là người như thế nào mà em lại sẵn sàng ủng hộ như vậy?"

Phản ứng của Ellen bị chậm lại do quá ngạc nhiên trước câu hỏi kia. Câu trả lời của cô chứa đầy sự thẹn thùng và bối rối.

"À, ừm,... Nếu được hỏi, em nghĩ cậu ta rất dễ thương."

Ôi trời. Sophie đặt tay che đi nụ cười trên môi. Cô rất ngạc nhiên. Dù Sophie đã nghĩ rằng Ellen giúp đỡ Tigre là vì mục đích chính trị, cô đã đoán ra được một lý do cơ bản hơn thông qua vẻ mặt của Ellen.

Cô chợt thấy tò mò về người đàn ông tên Tigre có khả năng làm cho Ellen có được vẻ mặt như thế này. Sophie hơi dướn người lên phía trước một chút và nhắc lại lời của Ellen.

"Đáng yêu hả? Cho chị một ví dụ đi."

Sophie tiếp tục theo đuổi chủ đề này. Ellen cựa quậy như bị cù.

"Được thôi...Có một vài thứ, nhưng nếu được chọn, có thể đó là bộ mặt của cậu ta khi đang ngủ."

"Ồ, quan hệ của hai người đã tiến tới mức biết được khi ngủ trông ra sao rồi à?"

"Chị đ..đừng nói gì ngốc như thế. Cậu ta lúc nào chả ngủ."

Nếu Sophie rõ ràng đang rất tò mò, Ellen lại luôn không thừa nhận gì hết, mặt cô đỏ đến tận mang tai.

"Nghiêm túc mà nói, dù có rất nhiều khuyết điểm, cậu ta cũng là người luôn nghĩ đến người dân của mình và luôn sẵn sàng hi sinh vì họ. Tài năng bắn cùng của Tigre cũng rất xuất chúng. Em chưa từng thấy ai như vậy bao giờ."

"Ồ, Bá tước Vorn là người Brune cơ mà, đúng không?"

Sophie có ngờ thì cũng chỉ là phản ứng tự nhiên. Những nước làng giếng đều đã quá quen với sự khinh rẻ cung tên ở Brune.

"Chính cậu ta, bằng một mũi tên duy nhất, bắn hạ một con Vyfal."

Cặp mắt đỏ của Ellen sáng lên rực rỡ như một đứa trẻ. Cô khoái chí cười khúc khích.

"Ồ, thật đáng kinh ngạc."

Sophie cười. Nhìn vẻ mặt của cô, có vẻ Sophie chỉ coi đó như một câu đùa. Ellen chỉ nhún vai, cố gắng kìm lại nụ cười trong tâm trí của mình trong vô vọng.

Việc cô ta không tin chỉ mang tính hài hước hơn là xúc phạm.

Sau khi khen chê Tigre đủ điều, Ellen bắt đầu kết thúc cuộc nói chuyện .

"Chị nên gặp mặt trực tiếp cậu ta một lần. Như thế chị cũng có thể gặp được cả Lunie, đúng không nào?"

Lunie là tên nhóc Rồng con được giữ tại Leitmeritz.

Dù khó có thể tin bởi bản tính hiền dịu của cô, Sophie là một người rất yêu quý loài Rồng. Cũng vì thế mà cô liên tục lui tới Leitmeritz và gặp Lunie, từ đó dẫn đến cô và Ellen trở thành đôi bạn thân.

Ngạc nhiên là trái với tâm tình của Sophie, Lunie toàn cố gắng bay chạy trốn cô mỗi khi phát hiện được sự hiện diện của cô.

"Nếu chị hẹn trước, em sẽ đựa chị đến gặp Tigre. Em rất muốn cho chị xem tài xạ tiễn của cậu ta."

"Chị rất mong chờ điều đó."

Sophie gật đầu với niềm vui nhuộm lấy cặp mắt lục bảo.

Ellen không nói gì tới chiếc cung màu đen trước mặt Quốc vương. Dù tin vào Sophie, cô chưa muốn nói gì cả.

Sau khi xử lý hết số nước hoa quả, hai người rời khỏi khu vườn.

"Sophie, em có việc muốn nhờ chị."

Trong khi đi trong hành lang vắng tanh, Ellen nói với giọng nghiêm túc.

"Em muốn chị điều tra về những Vanadis và quý tộc có thế lực nào có quan hệ với Công tước Thenardier and Công tước Ganelon chứ gì?”

Nụ cười của Sophie tiếp tục rạng rỡ trong suốt câu nói. Cô để tay lên miệng ra vẻ suy ngẫm.

"Đúng như những gì chị nói. nhưng còn một thứ khác nữa. Chị xem xem ai có khả năng huấn luyện Rồng ở bên phe Thenardier ."

"Rồng...?"

Sophie mở tròn xoe mắt nhìn Ellen. Ellen gật đầu mạnh mẽ.

"Có một con Suro và một con Vyfal."

Dù mọi người có nghĩ gì về bộ váy duyên dáng và phong thái mềm mỏng của Sophie, cô lại là một chuyên gia trong việc thu thập thông tin.

Dù Vanadis luôn rất thiện chiến, Ellen luôn tự coi khả năng của mình trên cơ những người khác.

"Ồ, Chị sẽ làm ngay."

"Tiện thể,... để chắc chắn, liệu chị hay Sasha có quan hệ gì với hai Công tước đó không?"

"Chị chắc là em sẽ vui khi biết cả chị lẫn Sasha đều không có liên quan gì. Các chị sẽ tuyên bố trung lập trước hành động của em."

Cuối cùng cánh cổng Cung điện cũng đi vào tầm mắt. Sau khi xong việc, Ellen chào tạm biệt Sophie trước khi rời khỏi lâu đài. Cô nhìn lên bầu trời, nhắm hờ mắt lại trước ánh nắng mặt trời.

--- Không biết Tigre giờ sao rồi?

Cô đã xin phép của Quốc vương. Bây giờ, cô cần nhanh chóng gặp lại Tigre.

"Được rồi, đi thôi."