Thở một hơi dài nóng hổi, Sophie lấy hai tay múc đầy một vốc nước ấm áp, làm cho nước bắn lên, rơi lõm bõm.

Thoải mái dang rộng tay chân, cô dần dần lấy lại cảm giác tự do của cơ thể mình. Ngâm mình trong dòng nước nóng ngập đến tận vai đầy thoải mái, cô cảm thấy cực kỳ dễ chịu, dù vết thương vẫn còn chưa hết nhức nhối, nhưng mọi mệt mỏi trong người cô gái cứ như thể tan biến đi đâu hết.

Hiện tại cô đang ở Kinh thành Colchester thuộc Vương quốc Asvarre. Chính xác hơn, cô đang ở trong một nhà tắm lớn ngay tại Cung điện. Đây là phòng tắm dành riêng cho những quý tộc và khách quý từ nơi khác tới. Với toàn bộ trần, tường, sàn và bồn tắm tạc bằng đá cẩm thạch, có thể nói căn phòng cũng không phải là hạng bình thường.

Trên tường căn phòng tắm là một bức bích hoạ mô tả vị vua lập quốc Artorias trong chiến đấu. Bồn tắm rộng đến độ cả tá người vào tắm vẫn không hề chật hẹp. Nghe nói là nước ở đây được rút từ một suối nước nóng nằm trong Kinh thành.

Lúc này, trong khoảng trống rộng rãi này, chỉ có duy nhất 2 người Olga và Sophie đang có mặt tại đó.

Ngồi cách đó một quãng, Olga thu mình lại, hai tay ôm lấy gối, nước chạm tới tận cằm cô gái. Mỗi khi ánh mắt hai người bắt gặp nhau, Olga lại lảng đi ngay sang chỗ khác.

---Ara Ara…… Xem ra có người không thích mình rồi.

Sophie chỉ biết mìm cười. Không phải mới hôm nay hay hôm qua mà đã như thế này, từ khi gặp mặt trên Thảo nguyên Salentes, Olga đã như vậy từ lúc đó đến tận bây giờ.

5 ngày đã trôi qua kể từ khi họ đánh chìm 2 con tàu hải tặc và bắt giữ Elliot tại làng Luarca.

Sau đó, Tigre và mọi người cũng tiến về cảng Mariajo, từ đó lên thuyền đi về Đảo Asvarre. Phải đến tối họ mới tới được Kinh thành Colchester.

Vừa mới đặt chân tới nơi, Sophie đã ngay lập tức tìm kiếm thuộc hạ của mình. Hai bên mừng mừng tủi tủi khi biết được ai cũng bình an vô sự. Sau đó, cô muốn được đi tắm trước, và thế là được dẫn tới nơi này.

Dù người hầu tại đó muốn được chuẩn bị phòng tắm riêng cho Sophie và Olga, nữ Vanadis tóc vàng chỉ nhẹ nhàng từ chối.

“Nói thế này có vẻ hơi thừa, nhưng chắc mọi người lúc này bận rộn lắm đúng không? Cả tôi lẫn Olga đều không thấy phiền khi phải tắm chung đâu.”

Đám người hầu Asvarre cảm ơn rối rít. Dù Tallard đã cho gửi tin chuẩn bị mọi thứ từ trước, họ liên tục gặp một loạt những bất ngờ, từ việc cuộc nội chiến cuối cùng cũng đã tạm lắng xuống, cho đến cả người thắng cuộc lại là Công chúa Guinevere.

Việc thì chất đống nên làm không xuể, người thì thiếu thốn hết chỗ này lại tới chỗ khác.

Và vì vậy, Sophie và Olga lúc này đang tắm chung cùng nhau.

Sophie đề nghị như vậy vốn là để có cơ hội được ở một mình với Olga. Trên đường tới Kinh thành, dù gọi tên vài lần liền, nhưng phản ứng của nữ Vanadis 14 tuổi vẫn hết sức lạnh lẽo.

Dù ban đầu không hiểu tại sao, giờ đây Sophie cũng vỡ lẽ nguyên nhân Olga lại cư xử như vậy. Tất cả đều là từ Tigre mà ra. Nói Sophie có con mắt tinh đời thì vẫn chưa thực sự chuẩn xác, phải nói là thái độ của cô gái tóc hồng nhạt kia quá dễ nhìn thấu mới đúng.

Một khi nắm rõ được vấn đề, Sophie nghĩ rằng mình phải tìm cớ để trò chuyện với cô gái. Và thế là, cô tính tới việc cùng tắm chung như lúc này.

--- Nhưng mà, kể cả có nói cậu ấy và mình không có mối quan hệ như vậy thì chắc gì em ấy đã nghe chứ.

Sophie thầm thở dài. Dưới góc độ của mình, Olga trông như thể một đứa trẻ bị Sophie cướp mất món đồ chơi ưa thích nhất của mình.

Thực tế, điều đó cũng không có nghĩa là cô hoàn toàn không có phần trong đó. Vào lúc Tigre đến ứng cứu, cô đã cảm xúc tới độ vùi mặt vào ngực của anh, khóc lóc không thèm chú ý tới người ngoài. Đến tận bây giờ, mỗi khi nhớ lại, cô vẫn thẹn thùng đến độ mặt đỏ bừng lên.

Cô vẫn cho là Olga không tận mắt chứng kiến, nhưng theo những gì cô được biết sau đó, Tigre và Olga đã đi cùng nhau; ngay cả lúc đó, cô bé đã từ xa nhìn thấy hết mọi việc.

Đương nhiên là cô vẫn nghĩ Tigre là một chàng trai trẻ dễ mến. Và cô cũng hiểu tại sao Ellen và Mira đều coi trọng anh đến vậy. Thế nhưng, cô chỉ quan tâm tới việc Tigre là người bạn thân của người bạn thân nhất của cô.

--- Nhưng có thật chỉ là vậy không?

Đâu đó trong trái tim cô, một giọng nói thầm thì với Sophie.

Lúc đó thực sự là một tình cảnh thập phần nguy hiểm, từ bị bắt giữ làm con tin, mất hết sự tự do, để rồi bị mang tới một nơi xa lạ mà cô không hề biết rõ địa hình ra sao. Dù Elliot đã răn đe đám hải tặc, không có một ngày nào cô không hạ thấp cảnh giác, và thế là cả tâm trí lẫn thể xác của cô đều không tránh khỏi bị lao lực.

Nếu mà một người đáng tin cậy xuất hiện tại nơi đó để cứu giúp, thể nào tâm trí của cô cũng sẽ thả lỏng ra phần nào.

Vậy nhưng, nếu như người có mặt ở Salentes đó không phải là Tigre, liệu cô có để cho bao cảm xúc kìm nén của mình từ trước tới giờ vỡ oà ra như vậy không?

--- Nếu như đó mà là Ellen, Mira hay Sasha, chắc là mình cũng sẽ ôm chầm lấy họ…

Âu thì đó cũng là bởi cô hoàn toàn tin tưởng vào 3 người này, đủ để không phải coi trọng thứ bậc tôn ti ra sao. Giả dụ như đó là thuộc hạ của mình mà đến, cô sẽ không đời nào hành động như vậy. Một người nếu muốn xứng đáng với cái tên Vanadis, người đó phải luôn luôn tỏ vẻ quả quyết không một chút yếu lòng.

--- Liệu có phải là mình muốn được gần gũi cậu ta hơn là mình nghĩ không?

Sophie múc nước bằng hai tay, đôi mắt cô nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của mình phản chiếu trong đó.

Có lẽ ngạc nhiên khi được ôm choàng lấy bất thình lình như vậy, Tigre đã dịu dàng dang tay ôm lấy cô, lúc đó vẫn còn đang khóc nức nở. Trong vòng tay của chàng trai trẻ, cô cảm thấy có một thứ hơi ấm khiến cho bản thân cảm thấy bội phần nhẹ nhõm.

--- Phải dừng lại ở đây thôi.

Không phải là cô lo lắng trước những suy nghĩ như thế. Chập hai tay vào nhau, khiến cho nước tung toé lên, Sophie cắt đứt dòng suy ngẫm của mình.

Vào lúc đó, trước cái hành động đấy, không khí căng thẳng tựa như bị cắt lìa. Như vậy thành ra lại hay. Dù là mặt cô có đỏ nựng lên, hay ngực cô thổn thức đi nữa, Sophie vẫn tự nhủ đó chỉ là do nước nóng mà thôi.

“--- Chị-”

Bất chợt, Olga thốt lên. Vẫn còn đắm chìm trong tâm tưởng, Sophie khẽ giật mình một cái, đôi mắt cô hướng về cô gái tóc hồng. Dù miệng nở một nụ cười, nhưng giọng của Sophie lại có phần hơi trống rỗng.

“S-sao vậy?”

“Chị là như thế nào với anh Tigre?”

Câu hỏi đầy thẳng thắn từ miệng cô gái trẻ lại chẳng hề khiến cho nữ Vanadis tóc vàng phải kinh ngạc. Sophie mỉm cười đáp lại.

“Bá tước Tigrevurmud là ân nhân của chị. Ân huệ này chắc cả đời chị cũng không thể nào báo đáp hết được.”

Nếu mà bỏ mạng lúc này, vùng đất Polesia của Sophie sẽ khó mà tránh khỏi cảnh loạn lạc. Căng thẳng giữa Zhcted và Asvvarre sẽ có dịp để nhanh chóng. Không chỉ là mạng sống của Sophie, Tigre còn bảo vệ được nhiều thứ nữa. Nữ Vanadis – chủ nhân của Zaht Quang Hoa – hiểu rõ điều đó.

“Việc đó… Ừm. Đúng là vậy. Sau cùng thì anh Tigre cũng đã gắng hết sức mình để cứu chị.”

Olga âu sầu gật đầu. Dù ra vẻ đồng tình, nhìn mặt cô bé là đủ thấy đó không phải là điều cô muốn nghe. Sophie vô tình cười thành tiếng.

“Người như cậu ta không bao giờ đòi hỏi báo đáp. Nhưng giả như cậu ta có bất cứ yêu cầu điều gì vào lúc nào đi chăng nữa, chị cũng sẽ vâng theo ngay.”

Sophie vừa dứt lời, Olga đã đứng bật dậy, làm cho nước tắm văng lên tung toé. Mặt đỏ bừng bừng, đôi vai nhỏ bé run run, cô nhìn xuống mặt Sophie.

“Yêu cầu b-bất cứ điều gì là thế nào chứ?”

“Em nghĩ thế nào thì đúng là vậy thôi.”

Olga lặng thinh trước lời đáp nhanh gọn của cô. Sophie cúi đầu xuống, khó khăn lắm mới nén được không cười lớn lên. Lúc sau cô mới ngẩng mặt và nhoẻn miệng mỉm cười trước cô gái kia, lúc này mặt vẫn đầy nghi hoặc.

“Xin lỗi nhé. Chỉ là đùa thôi mà.”

Phải nghe thế Olga mới chột dạ nhận ra mình bị trêu chọc. Cô ngồi thụp xuống, không thèm che giấu vẻ khó chịu. Cô gái cau mày đấy giận rỗi gườm gườm nhìn về nữ Vanadis tóc vàng. Gượng cười trước cô gái quá nghiêm túc kia, Sophie quyết định hỏi thật.

“Nhưng mà khi nói Ngài Tigrevurmud là một ân nhân quan trọng đối với chị, điều đó không hề là giả dối. Nếu có thể nói ngắn gọn, câu ta là người bạn tốt của một người bạn thân thiết của chị.”

“… Bạn tốt của bạn thân?”

Dù trong cơn giận dữ và dè chừng vốn đang tràn đầy trong đôi mắt đen của Olga đã phần nào tan biến, thế vào đó lại là nỗi nghi hoặc. Sophie chỉ gật đầu.

“Chẳng lẽ cậu  ta không nói gì về Ellen……Eleanora Viltaria ư? Nhờ có cô ấy mà chị mới biết cậu ta mà.”

Sophie liền kể cho Olga nghe về trận giao đấu với Hắc hiệp sĩ Roland trong cuộc nội chiến năm trước ở Brune. Sophie hiện 21 tuổi, hơn Olga những 7 tuổi. Có lẽ vì thế mà trông hai người cứ như thể là chị gái kể chuyện cho em mình nghe.

Tuy nhiên, có vài đoạn cô lược bỏ đi không nói tới. Cô không thể nào khỏi cảm thấy ngượng ngùng khi nhớ lại cuộc gặp gỡ tình cờ giữa hai người khi đang tắm ở ngoài sông đó.

Và lần tiếp theo họ nhìn thấy nhau là khi cuộc nội chiến ở Brune kết thúc. Với tư cách là sứ giả, Sophie gặp lại Tigre và mọi người tại Hoàng cung của Brune.

Dù cuộc nói chuyện giữa họ không được vui vẻ, nhất là với cái chết của Vua Faron cũng như những gì Tigre gặp phải khi tới Kinh thành Nice, bốn cô gái, Lim, Ellen, Mira và Sophie, vẫn cố hết sức giúp cho anh được vui vẻ và thoải mái hơn trên đường đi tới Zhcted.

“Vậy thì, đây là lần thứ 3 hai người gặp nhau?”

Nghe xong câu chuyện, Olga mập mờ thắc mắc. Trong khi đáp lại “đúng thế”, Sophie thở dài một tiếng nhẹ nhõm. Thế nhưng, cô vẫn chưa có ý định chỉ dừng lại ở đó. Sophie thản nhiên thêm vào.

“Có được một người như vậy làm người tình thì tuyệt biết bao.”

Gò má Olga nhuộm một màu đỏ hồng trước từ “người tình”. Cô gái ngượng ngùng lộ rõ.

“N-nhưng chị nói Tigre là người bạn tốt của bạn thân của chị. Và hai người mới chỉ gặp nhau có 3 lần…”

“Đúng. Đúng là thế. Thế nhưng tình cảm giữa con người chúng ta đâu có phải cứ mãi mãi bất di bất dịch chứ? Có những lúc chỉ sau có một lần gặp gỡ, hai bên đã yêu nhau thắm thiết rồi. Thêm nữa, như chị vừa nói, cậu ta là ân nhân của chị.”

Trước lời của Sophiem Olga lánh mắt đi và chìm trong im lặng. Vu vơ đập nước một hồi, cô mới do dự hỏi tiếp.

“… Chị có quý anh Tigre không?”

“Chị cũng chẳng biết nữa.”

Nụ cười vẫn nở trên môi, Sophie tiếc nuối nhún vai.

“Đúng là chị quý cậu ta thật. Nhưng bản thân chữ “quý” thôi đã đủ chuyện để nói rồi. Trong gia đình lại là một kiểu, đối với bạn bè lại là một kiểu khác.”

Nữ Vanadis 14 tuổi mỉm cười và gật đầu. Dù vẫn chưa hài lòng cho lắm trước thái độ mập mờ của Sophie, cô cũng hiểu ra đó là vì bản tính thật thà của mình.

Ánh mắt của Olga chuyển dần từ mặt Sophie xuống gò bồng đảo nõn nà đang nổi bập bềnh trên mặt nước. Càng nhìn, cô lại càng thêm mặc cảm trước bộ ngực lép xẹp của bản thân.

Phải nhìn cận cảnh như thế này mới thấy chúng to đến cỡ nào. Dù nói là vậy nhưng cặp núi đôi của cô gái lại không hề xệ xuống, trông rất đẹp mắt, đến độ Olga không thể nào sánh bằng được, chưa nói gì tới việc ganh đua.

“Cho phép chị hỏi câu này được không?”

Thấy hai bên có phần thoải mái hơn, Sophie ôn tồn lên tiếng. Dù không đáp, ánh mắt của Olga lại không hề tỏ vẻ phản đối.

--- Hừm, biết bắt đầu từ đâu đây?

Có vô số điều thắc mắc cô muốn biết. Cô gái đã đi đâu cho đến tận bây giờ? Tại sao cô lại có mặt ở đây? Cô đang làm gì ở Asvarre? Bước đi tiếp theo của cô ta là gì?

Rồi lại còn cuộc chiến vừa xong nữa. Dù đã nghe Tigre và Matvey trình bày, vì một số lý do nào đó có vài điều họ vẫn chưa nhắc tới. Sophie muốn hỏi thêm nhiều người nữa.

--- Trước đó, tốt hơn hết là phải hỏi dò đã.

Cô không muốn Olga, vừa mới mở lòng ra, lại khép kín lại. Cố kéo dài cuộc tán gẫu thêm một chút, Sophie mỉm cười tinh nghịch.

“Em thích Ngài Tigrevurmud nhất ở chỗ nào?”

Tưởng chừng Olga sẽ lúng túng, thế mà cô gái chỉ chỉ nhìn lại Sophie với ánh mắt đầy nghiêm túc.

“Anh ấy rất mạnh mẽ và tốt bụng. Thêm vào đó---”

Sau một lưỡng lự, Olga lại tiếp lời với giọng pha chút ngưỡng mộ và cảm thông.

“Cho dù có gặp bao nhiêu điều đau đớn, khó khăn hay ngớ ngẩn tới độ không tưởng, anh Tigre cũng không hề trốn chạy. Kể cả khi đáng lẽ đầu hàng là hay hơn cả, anh ấy vẫn sẽ không bao giờ làm điều đó.”

Sophie nhíu mày. Dù biết một phần là bởi thái độ có phần cứng nhắc của Olga, cô còn lo lắng tới bản thân những gì cô vừa nói ra. Cả Tigre lẫn Matvey đều không đi sâu vào chi tiết của cuộc nội chiến.

--- Nếu không nhầm, họ suýt nữa là bị Hoàng tử Germaine giết, để rồi lại hợp tác với Ngài Tallard, người đã giết Hoàng tử…

Họ chiếm được Pháo đài Lux, phục kích giữa đêm hòng kìm bước tiến của quân Elliot, đánh thắng ở Salentes, và rồi cuối cùng bắt sống được Elliot ở làng Luarca. Cô còn được biết rằng Leicester, kẻ trấn giữ Pháo đài Lux, là một con quỷ đội lốt người mang tên Torbalan.

Tuy nhiên, cô vẫn chưa biết việc họ tấn công Pháo đài ra sao, trận đột kích vào đêm diễn ra thế nào, hay có biện pháp đi kèm nào được thực hiện không.

“Em có thể kể cho chị thêm được không?”

.

.

Phải tới giữa trưa ngày hôm sau, bộ ba Tigre, Olga và Sophie mới rời khỏi Cung điện. 3 người bận đồ vải gai, khoác trên người một tấm áo choàng thô kệch; ngoài ra còn đội mũ, không nâu thì cũng là xám. Họ ăn mặc không khác gì những người bộ hành cốt là để tránh những con mắt tò mò của người đi đường.

Dù đang nắng, mầu trời mây vẫn chưa được trong xanh như đúng nghĩa. Thế nhưng, theo những gì người hầu trong cung nói, trời hôm nay thế này là đã là rất nắng. Có khi ở Asvarre điều đó không có gì là lạ.

Olga bọc Long khí của mình trong vải, và xách theo bên vai. Tigre cầm theo cây cung đen. Còn Sophie thì không hề cầm theo thứ gì. Cô có thể triệu hồi Zaht ở bất cứ nơi đây, bất cứ lúc nào mình muốn. Thêm nữa, cô cũng tự tin là mình đủ sức đánh tay đôi, miễn là đối phương không có nhiều. Trên hết, giờ đây cô không còn đơn độc nữa.

Tigre cũng muốn Matvey, vốn nói tiếng Asvarre lưu loát, đi cùng. Nhưng người thuỷ thủ với khuôn mắt đáng sợ đó lại từ chối.

“Sophia-dono cũng thạo tiếng Asvarre lắm. Nếu có ngài ấy đi cùng thì khỏi phải lo chuyện bất đồng ngôn ngữ. Thêm nữa, xin ngài đừng có làm khó Olga-dono quá. Trông thế này nhưng tôi cũng quý hai ngài lắm.”

Matvey nói vậy có thể là do Olga không thích Sophie cho lắm. Xem ra ông ta muốn ám chỉ rằng sẽ chẳng dễ chịu gì nếu mà để bị cuốn vào cuộc cãi cọ của hai bên.

Dù lờ mờ, Tigre cũng phần nào đoán ra; thế nhưng vì không biết phải làm sao, anh cảm thấy hơi giận Matvey vì đã không đi cùng.

Đến giờ cả Olga lẫn Sophie đều chưa có động tĩnh gì. Đúng hơn, từ ngày hôm qua, hai cô gái xem ra đã hoà giải với nhau.

--- Liệu có phải là nghỉ ngơi một đêm là hai bên đã bắt tay làm lành?

Tạm thời Tigre quyết định suy nghĩ lạc quan như thế.

Vô số ngôi nhà được xây bằng đá và gạch nằm cạnh Cung điện, với đủ loại hình dáng. Tuy về cơ bản vẫn có nền vuông, thể nào ở một trong bốn góc cũng lại mọc lên một toà tháp hình trụ ngay. Mái nhà ở đây cũng khá là bằng phẳng.

“Nhà cửa ở đây thật khác xa với Mariajo hay Valverde.”

Trong khi tò mò ngắm nghía xung quanh, Tigre thốt lên như vậy. Đứng ngay ở bên trái anh, Sophie lên tiếng giải thích.

“Mariajo và Valverde đều là những thị trấn với  sự giao thoa của nhiều nền văn hoá khác nhau. Đầu tiên là Vương quốc Cadiz, vốn xây dựng nên những thị trấn này, tiếp theo là nền văn hoá của Sachstein, Brune và Asvarre hoà trộn lại, dẫn tới hình thái như bây giờ.”

Người đi lại không có là mấy, khiến cho binh lính và quan lại gần đó càng thêm nổi bật.

Tuy nhiên, khi đi gần tới con sông chảy từ trung tâm Kinh đô, cảnh quan chợt lại thay đổi. Hầu như những toà nhà bằng đá đều biến mất không còn tăm hơi, thay vào đó là một loạt những ngôi nhà xây bằng gỗ. Ngay cả những vỉa hè lát đá cũng chỉ kéo tới một phần đường chính, còn lại đều toàn là đường đất.

Thoát được khỏi bầu không khí ngột ngạt ở chốn cung đình, Tigre và Olga cùng thở dài một tiếng đầy khoan khoái.

“Nhà cửa ở khu này có tên là ‘nhà thuyền’. Xem ra tất cả đều được xây bằng những ván thuyền còn tốt từ những con thuyền đang bị tháo dỡ.”

Bước cạnh Tigre, Sophie ngước lên nhìn về dãy nhà gỗ mà mỉm cười vui vẻ. Quay về phía con sông lớn đang chảy ra bến cảng, cô lại nói tiếp.

“Xem ra người ta tháo dỡ thuyền bè ở một xưởng đóng thuyền nằm gần bến cảng, rồi vận chuyển tới đây bằng chính con sông này. Nghe nói họ còn phá những ngôi nhà đã quá cũ đi, và dùng thứ gỗ kia để xây lại.”

“Dù đúng là chỉ xây có nhiêu đây thì không có vấn đề gì, nhưng liệu gỗ thừa như thế vẫn dùng được sao?”

Tigre dừng chân và hướng mắt về phía con sông. Xem ra hai bên bờ ít nhất phải cách nhay tới 300 arsin. Mặt sông xanh biếc chật ních những chiếc bè đang trèo sang bên kia, cùng với những con thuyền lớn hơn nổi bập bềnh, mang theo hàng hoá quay về cảng biển. Tất cả đều chung một màu sơn trắng, từ xa trông tựa như những con chim đang khép cánh lại.

“Hình như được ngâm trong nước biển qua bao năm tháng như vậy, gỗ càng thêm cứng chắc hơn, sâu bọ cũng không thích bám vào. Dù sao nghe nói thì là như vậy. Hay là chúng ta giả danh người từ xa tới mà đi hỏi thăm nhỉ?”

Trước cảnh Sophie vừa nói vừa cười tinh quái như vậy, Tigre chỉ biết gượng cười đáp lại.

Dù không phải là không quan tâm, nhưng họ không có nhiều thời gian. Ngày mai tất cả đều sẽ rời khỏi Vương quốc này, vì vậy bây giờ họ mới phải tận dụng khoảng thời gian này để đi thăm thú vài nơi.

Trên đường đi tới bến cảng, ba người đi theo một con phố, hai bên bày đầy những quầy hàng.

Thương nhân gọi với theo những bà nội trợ và cánh thuỷ thủ. Những tay hát rong và mua vui đứng ở một xó, người thì ra sức làm đủ thứ trò, kẻ lại gẩy gẩy những chiếc dây của cây đàn hạc. Dù không hiểu nổi những lời qua tiếng lại bằng tiếng Asvarre kia, Tigre cũng lờ mờ đoán được tâm trạng lúc bấy giờ ra sao.

“Có vẻ không được náo nhiệt cho lắm.”

Olga, vốn lặng lẽ đi bên phải từ nãy tới giờ, thầm thì thốt lên. Cũng cảm thấy tương tự, Tigre gật đầu mà nói “Đúng vậy.” Vẻ an tâm và lo lắng, hoặc là thay phiên nhau, hoặc là đồng loạt, hiện rõ trên những khuôn mặt của những người qua lại trên con phố.

“Cuộc nội chiến cuối cùng cũng đi tới hồi kết. Thế nhưng, Hoàng tử Elliot, vốn ngự trên ngôi báu ở Cung điện kia cho đến tận bây lâu nay, giờ lại chuyển sang tay Công chúa Guinevere, Chẳng trách người ta lại không khỏi cảm thấy hồi hộp.”

Đó cũng có thể là do bầu không khí đầy nhốn nháo ở gần Cung điện.

“Nếu mà đến vào thời điểm khác, có khi nơi này đã náo nhiệt hơn nhiều.”

Thoáng một chút thất vọng, Tigre ngẫm nghĩ.

Dù sao đi nữa, con phố đầy sức sống với mùi hương thoang thoảng của sóng biển cuối cùng cũng đi vào tầm mắt họ, không khí cũng thêm bội phần nhộn nhịp. Không chỉ có mỗi tiếng Asvarre, hoà lẫn vào đó còn có thêm đủ thứ ngôn ngữ: Brune, Zhcted, Muozinel,…

Olga lặng lẽ nắm chặt lấy tay Tigre. Thấy Tigre đang băn khoăn quay sang nhìn xuống, cô gái tóc hồng nhanh chóng quay về với vẻ dửng dưng thường ngày của mình mà nhỏ nhẹ.

“Lạc nhau thì không hay đâu.”

Dù Tigre cũng đồng tình nói “đúng là thế”, chỉ trong một thoáng chốc, Olga quay sang Sophie, trên miệng nở một nụ cười đầy đắc thắng. Vì chàng trai trẻ đang quắp theo cây hắc cung ở bên tay trái, xem ra Sophie không thể nào bắt chước cô được.

Tuy tận đáy lòng Sophie cảm thấy điều đó quá là trẻ con, cô cũng không có ý định để cô bé thắng thế. Sophie thản nhiên vòng tay ôm lấy cánh tay của Tigre. Đầy kinh ngạc, anh quay sang nhìn cô. Đôi mắt lục bảo của cô gái gần đến độ tựa như sắp chạm vào anh.

“S-sao đột nhiên cô lại…?”

“Cũng là để tránh lạc nhau thôi. Đúng không nào?”

“Không phải là tôi không thích, nhưng…”

Hơi gợn chút nghi hoặc, nhưng Tigre chỉ biết lắp bắp mà đáp lại Sophie, lúc này đang nài nỉ với cặp mắt nhướng lên. Một trong những điều làm chàng trai trẻ bối rối là bộ ngực đầy đặn đang ép chặt vào tay anh.

“Ừm, nhưng như vậy có hơi lộ liễu không?”

“Không sao đâu. Kể cả có tay trong tay thế này, lần này tới lượt tôi sẽ bảo vệ cậu.”

Tigre thở dài. Anh biết đó âu cũng là một phần tính cách của Sophie, vốn thích trêu trọc anh. Từ trước đã có lần cô lén đưa tay che kín mắt anh mà hỏi “Ai đây?”. Khó có chuyện cô sẽ lắng nghe những gì anh nói sau đó được.

“Thôi nào, cư xử đàng hoàng đi chứ.”

Trong khi nhìn về hai người, Olga lại nắm chặt tay Tigre hơn nữa. Dù nghiến chặt răng lại, vẻ dửng dưng của cô gái vẫn không hề thay đổi. Thế nhưng, dù là chiều cao hay vóc dáng đi chăng nữa, xem ra nữ Vanadis đều phải chịu cảnh yếu thế hơn hẳn.

Một tay thì nắm, tay kia lại ôm, Tigre tiếp tục bước đi trên con phố. Cảm thấy khó mà chống chế được trước tình cảnh bây giờ, Tigre đành phải chuyển sang nhìn ngắm cảnh thị trấn.

Cách đó không xa là một cửa hàng bán bánh mỳ phết mứt nho. Điều duy nhất thu hút sự chú ý của anh là hình thù của bánh ở đó khác hẳn với bình thường. Nằm cạnh đó, bầy ra trước mắt anh là những xiên thịt hươu và khoai tây cắt lát. Trước mùi hương thơm phức đầy mời chào, Tigre qua đó mua ngay.

Sophie là người trả tiền, anh nhận lấy cốc nước hoa quả.

“Nói Aah đi nào.”

Tigre đứng sững người lại. Với cánh tay đang bị ôm chặt như hiện tại, anh không thể nào thoát ra được. Olga nhìn chằm chằm vào Sophie đầy hờn dỗi, trong khi đó, người bán thịt xiên, tay nhận tiền, miệng cười khoái chí.

“… Đứng đây chắn mất đường hàng quán nhà người ta, hay là chúng ta ra chỗ khác để ăn đi.”

Đó là những gì Tigre cố thể thốt lên.

Sau khi mớm cho Tigre một xiên thịt, Sophie mới chịu thả tay anh chàng ra. Cô mỉm cười khúc khích và khẽ cúi đầu xuống.

“Thứ lỗi cho tôi. Chỉ là tôi vẫn luôn muốn thử xem nó như thế nào.”

“… Ừm, dù sao thì đó cũng là một trải nghiệm thú vị.”

Tigre thở một hơi nhẹ nhõm mà đáp. Thế nhưng, anh cảm thấy một chút tiếc nuối khi cái cảm giác tuyệt vời, vừa nãy vẫn còn ở bên tay trái anh, giờ đã biến mất. Vừa mới nghĩ tới đó, Tigre vội lắc đầu hòng xua tan những suy nghĩ đó đi.

“Anh Tigre. Bên kia có quầy bán nước này.”

Bị Olga kéo đi, Tigre buộc phải bước theo. Dù ngon, món thịt xiên lại có phần hơi mặn, thành ra một chút nước thì không tồi chút nào. Vừa mỉm cười, Sophie vừa theo sau hai người.

Có lẽ là nhờ một tấm mái lợp tạm, cùng vài thứ hoa quả màu vàng tròn tròn treo trên đó, không khí tại đó có gì đó thật độc đáo. Theo như những gì được biết, xem ra loại quả được mang từ một đất nước từ vùng Viễn Đông xa xôi tới đây. Dùng quả này vắt nước ra, cho thêm đường vào, và chúng ta có thứ nước này.

Cảm thấy vô cùng tò mò, Tigre lấy vài đồng xu ra. Người chủ quầy, sau khi nhận tiền, lấy 3 quả cho vào một thứ dụng cụ bằng sắt, nghiền ra lấy nước, rồi đổ vào một chiếc cốc bằng gốm. Sau đó, ông ta cho thêm đường và vài thứ thảo dược vào cốc rồi đưa cho Tigre.

“Anh bạn uống xong cứ việc vứt cốc đi, đừng có ngại.”

Vừa cảm ơn, Tigre nhớ lại thị trấn ở Leitmeritz. Khi uốn thứ nước có màu vàng đó, anh cảm thấy một hương vị ngọt ngào xen chút chua chua, cùng với một cảm giác thật sảng khoái nơi cuống họng.

“Ngon thật đấy. Em muốn thử không, Olga?”

Cô gái tóc hồng gật đầu ngay. Thế nhưng, thấy Tigre vừa định gọi thêm một cốc nữa, cô lại nhanh chóng ngăn anh lại.

“… Để em uống phần còn lại cho.”

“Nhưng mà chỉ còn có một nửa thôi mà.”

Dù nói là thế, Olga vẫn gật đầu mà nói “Không sao đâu ạ”. Vừa nhận được chiếc cốc từ tay chàng trai trẻ, lúc này trông mặt đầy bối rối, Olga vui vẻ uống một hơi hết ngay.

Tigre cũng hỏi và mua cho Sophie một cốc. Sau đó, 3 người còn mua thêm cháo lươn, sao biển phơi khô, bánh mỳ kẹp hành và pho mát. Họ vui vẻ ăn uống, vừa dạo chơi vừa ngắm cảnh xung quanh.

Sau khi nói chuyện với nhiều người thông qua Sophie, dù vẫn còn lo lắng tới tương lai, giờ đây xem ra nhiều người đã trở nên an tâm hơn, khi mà cuộc nội chiến cuối cùng đã kết thúc.

Tiếp đó, bộ ba dừng chân tại vài cửa hàng, mua vài thứ đồ lưu niệm, rồi quay về cung điện.

.

.

Khi ngày sắp qua, một bữa tiệc linh đình được tổ chức ở đại sảnh Hoàng cung.

Nến được thắp lên trên những cây đèn trùm, cùng với vô số ngọn đuốc thoang thoảng mùi hương. Hàng loạt những chiếc bàn tròn được kê ra, bàn nào cũng bày đầy nến, rượu, thức ăn và hoa quả. Căn đại sảnh sáng đến nỗi cứ như là trời vẫn chưa hề bước sang buổi tối.

Thế nhưng, số người tham gia lại có vẻ không được nhiều. Tính cả thuộc hạ của Tallard, trong đó có Kress Dill và Ludra, cùng với những quý tộc đầy quyền thế trong nước, và những sứ giả từ bên ngoài, gộp lại cũng chỉ có vỏn vẹn chưa đầy 30 người.

“Hoặc có thể là thế này.”

Đứng từ xa quan sát, Sophie điềm tĩnh phân tích.

“Những ai vốn ủng hộ Hoàng tử Germaine và Elliot có vẻ sẽ không thề trung thành dưới trướng Công chúa Guinevere. Xem ra sẽ không có một bữa tiệc khải hoàn đâu nhỉ?”

Nghe cô nói như vậy, Tigre giờ mới nhận ra. Dù cố nén cười lại chỉ đủ để cho chàng trai trẻ nhìn thấy, cô lập tức nghiêm mặt lại ngay.

“Nguyên nhân chúng ta sẽ rời khỏi đây ngay ngày mai là vì không thể nào có thể ở lại lâu hơn được. Diệt trừ bất cứ kẻ nào có ý định phản loạn, bình ổn lại đất nước, làm lễ mừng chiến thắng và đăng quang. Họ không thể nào làm được tất cả việc đó chỉ trong vòng 1 năm được.”

Sophie cẩn thận chải chuốt mái tóc vàng của mình. Lúc này cô đang mặc một chiếc váy màu xanh nhạt hơi khác so với thường lệ. Phần ngực của bộ váy áo hơi bó do thời gian có hạn, người ta không kịp đo đạc cẩn thận lại. Trên cổ cô đeo một chiếc vòng vàng sáng lấp lánh. Đây là thứ Tigre đã mua cho cô vào sáng hôm nay.

Trên ngực váy cô là một viên thạch anh lớn, điểm xuyết bằng vô số hạt ngọc trai. Những viên ngọc trắng lấp lánh khiến cho sợi dây chuyền không bị lẫn vào trong mái tóc vàng của Sophie, trong khi đó, viên thạch anh lại càng thêm bừng sáng trên làn da trắng muốt của cô.

Lặng lẽ đứng bên cạnh Tigre, Olga cũng mặc một bộ váy áo. Chiếc váy, với màu hồng trùng màu tóc của người mặc, và một bông hoa rực rỡ  thêu trên viền, càng làm tôn thêm vẻ đáng yêu của độ tuổi cô bé.

Mái tóc cắt ngắn của cô được cẩn thận chải lại, trên đó cài một chiếc kẹp tóc sáng bừng. Đó cũng là quà Tigre mua tặng cô. Chiếc kẹp bằng bạc được gắn một chiếc vỏ sò bằng ngọc bích đầy khéo léo, trông rất đẹp trên mái tóc hồng của cô gái. “Chỉ tiếc là ngài ấy không mỉm cười”, đó là lời nhận xét của Matvey.

Tiện cũng nói, Matvey đang mặc một bộ đồ bằng lụa đen, với cầu vai và tay áo trang trí bằng màu bạc. Tigre cũng mặc như vậy, chủ yếu là do anh không biết phải chọn đồ như thế nào.

Một hồi sau, Guinevere, nhân vật chính của buổi tiệc, cũng xuất hiện. Dù là lần đầu tiên gặp mặt, khi nhìn thấy nữ Công chúa, không chỉ Tigre, mà cả Sophie cũng như hầu hết những người có mặt đều nhìn đầy sững sờ.

Năm nay Guinevere 20 tuổi, trẻ hơn so với Sophie 1 năm. Mái tóc đen của cô ta, dưới ánh sáng có một thoáng màu xanh, dài tới độ chạm hông, dáng người cũng khá thanh mảnh. Khuôn mặt của Công chúa có hình trái xoan, trông trắng bóc như quả trứng gà. Trên đó là đôi mắt màu hành nhận, một chiếc mũi thon gọn và làn môi mỏng manh. Sắc đẹp của cô ta đủ khiến con người ta phải trầm trồ thán phục.

Thế nhưng không phải chỉ mỗi dung nhan của nàng công chúa làm cho khách khứa tới đây phải kinh ngạc. Thay vào đó, chính bộ váy màu đen từ đầu tới chân không có chút trang trí hoa văn mới là tâm điểm. Tục lệ ở Vương quốc Asvarre là khi đang để tang, người ta phải ăn mặc đồ đen để tỏ ra là nhà đang có tang.

Nếu mà trên áo có hoạ tiết trang trí hay là có đeo nữ trang thì còn dễ hiểu. Đằng này, bộ váy màu đen kia lại như nhắc nhở cho những người có mặt ở đây.

Guinevere đang đứng trên xác của hai người anh trai mình.

Nữ Công chúa, sau khi thu hút được sự chú ý của mọi người, khẽ nhấc vạt váy của mình lên bằng hai tay, và cúi chào đầy lịch thiệp.

“--- Tôi, Guinevere, xin được bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc tới sự có mặt của mọi người vào tối hôm nay. Dù chỉ là chút tiệc xoàng xĩnh, hy vọng mọi người sẽ có một khoảng thời gian vui vẻ.”

Dù lịch sự, cách nói chuyện đó lại không hề phù hợp với một vị Công chúa. Thế nhưng những khách mời có mặt ở đại sảnh lại chỉ gật đầu, không hề tỏ vẻ khinh bỉ hay miệt thị gì hết. Và thế là nữ Công chúa đã có được thế chủ động trong tay.

“Tiếp theo đây, tôi xin được nâng ly chúc mừng. Tuy nhiên, trước khi đó, có vài người tôi muốn giới thiệu với tất cả.”

Được Guinevere mời lên và đứng cạnh cô ta không ai khác ngoài Tallard. Người đàn ông trẻ, đóng vai trò quan trọng trong việc kết thúc cuộc nội chiến, lúc này đang mặc một chiếc áo khoác đỏ choàng ngoài chiếc áo lụa bằng trắng với quần đen. Xem ra Tallard không đeo thêm bất cứ huân chương hay đồ trang trí gì lại càng làm cho vẻ quả cảm càng thêm nổi bật.

Dù trong số dưới kia có những kẻ đem lòng ghen ghét, trước lời giới thiệu bản thân đầy định đạc của Tallard, không một ai dám ho he phản đối. Khi chào hỏi xong xuôi, Guinevere và Tallard cùng đi tới nơi Sophie đang đứng.

“Nhân dịp này, tôi cũng xin được giới thiệu những người bạn thân thiết của tôi. Đầu tiên, đây là Sophia Obertas-sama, một Vanadis của Vương quốc Zhcted.”

Cúi đầu trước mặt Sophie, Guinevere cầm lấy tay cô gái, mắt hướng về phía khách khứa. Đương nhiên đây là cuộc gặp gỡ đầu tiên giữa hai người, thế nhưng số người biết tới điều này chỉ vỏn vẹn đếm được trên đầu ngón tay.

Nữ Vanadis tóc vàng thân mật nắm lấy tay của Công chúa xứ Asvarre, miệng nở một nụ cười rạng rỡ trên mặt. Một vài người buộc miệng thốt lên những tiếng đầy ngưỡng mộ.

Guinevere còn giới thiệu cả Olga và Tigre, lần lượt với tư cách là nữ Vanadis thứ 2, và người anh hùng kết thúc cuộc nội chiến Brune. Theo cô ta, hiện tại ở đây chỉ có những con người đầy quyền thế từ khắp nơi tới. Làm như vậy, không một ai không khỏi phải ấn tượng.

Sau khi giới thiệu xong xuôi, bữa tiệc cũng được bắt đầu.

Có lẽ một phần là vì số người tham gia không nhiều, nhưng chỉ sau 2 tiếng thì buổi yến tiệc của tàn.

Về phần Tigre, lúc này anh cảm thấy đầu óc mình thực sự kiệt sức, nhất là khi phải tiếp hết người này tới người khác đi sang chào hỏi.  Nếu mà Matvey không tinh ý mang rượu và đồ ăn tới, chắc là anh đã chẳng có gì để bỏ bụng rồi.

Hầu như không có ai trong số khách khứa để lại ấn tượng trong anh.

--- Ồ, nhưng vẫn có 1 người.

Trong khi nhâm nhi một ly pha lê chứa đầy rượu vang, Tigre nhớ lại người mà Ludra, lúc đó ăn mặc đầy trịnh trọng, giới thiệu cho anh.

Đó là một người đàn ông có tên Fitz Lafort, một người mà Tallard, cũng như Kress Dill và Ludra, đặc biệt tin cẩn. Dù tài cầm quân không có mấy, người này lại đặc biệt giỏi tính toán và đo vẽ. Cũng chính Lafort đã cải tiến cho những cỗ máy bắn đá dùng trong trận Salentes.

Tuổi trạc tứ tuần, mặt tròn trĩnh, thấp hơn Ludra một cái đầu. Trán to, đầu hói chỉ còn chút tóc nâu bờm xờm bên vành tai.

Ông ta thành thực tán dương tài bắn cung của Tigre, hỏi anh đủ thứ về cung. “Làm thế nào để mũi tên bắn xa được như vậy?”, “Làm cung bằng gì là hay nhất?”. vân vân và vân vân.

Dù trông không khác gì một đứa trẻ đầy tò mò, không hề xứng với mọt người đàn ông sắp 40 tuổi tới nơi, Tigre vẫn nhiệt tình chia sẽ những gì mình biết cho ông ta.

Đưa mắt sang bàn tiệc, còn lại vài người vẫn chưa chịu rời đi. Sophie lúc này đang trò chuyện với Guinevere, Olga thì tay dụi mắt, miệng cố nén cơn ngáp đang trực trào ra bên cạnh Tigre.

Tigre và Matvey đang tính tới việc bỏ ra ngoài và quay về phòng một khi Sophie nói chuyện xong xuôi. Thế nhưng xem ra cuộc đối thoại giữa nữ Vanadis và Công chúa kia sẽ không kết thúc một sớm một chiều được.

“Này, có rảnh không qua đây?”

Chợt có ai đó gọi họ lại. Quay sang, họ nhìn thấy Tallard đang đứng tại đó. Trông anh ta đầy thoải mái tựa như đang tán gẫu với một người bạn vong niên. Matvey đưa mắt sang như muốn hỏi “có chuyện gì vậy?”

Vẻ mặt của Tigre tối sầm lại. Đặt ly rượu xuống bàn, vừa vuốt ve mái đầu của một Olga đang ngái ngủ, anh thầm thì vào tai người thuỷ thủ với khuôn mặt dữ dằn.

“Cháu qua bên kia nói chuyện với Tallard. Bao giờ Sophie nói chuyện xong, ba người cứ việc về phòng trước đi.”

Tigre cùng Tallard đi ra ban công nằm ngoài đại sảnh.

Dù đứng từ đó có thể nhìn bao quát được cả thị trấn, với trời tối nhá nhem như thế này, mặt trăng cũng bị mây mù che phủ, khó mà có thể xem được thứ gì. Thấp thoáng trong màn đêm là vài đốm sáng loe lét, có lẽ là từ những ngọn đèn từ trong nhà len lỏi ra ngoài. Gần bến cảng, ngọn đèn hải đăng cháy sáng rực cả một khoảng trời.

2 con người đứng lặng một hồi, mắt hướng thị trấn trong bóng đêm. Ngọn gió mùa thu lướt qua ban công, nhẹ nhàng mơn trớn gò má hai người.

“Không biết chúng ta có thời gian nói chuyện như thế này từ bao lâu rồi nhỉ? Từ Salentes chăng?”

Tallard là người đầu tiên lên tiếng. Trong khi nhìn chằm chằm vào đêm tối, Tigre chỉ đáp 1 câu “Đúng vậy” đầy gọn ghẽ.

Sau khi trận Salentes kết thúc, Tigre với chút quân cứ thể thẳng tiến về làng Luarca cũng với Ludra, và bắt sống được Elliot.

Trong khi đó, Tallard quay về chiếm lại Pháo đài Lux, và bên cạnh việc phái thêm người truy lùng Elliot, anh ta còn đang bận rộn với việc tuyên bố Công chúa Guinevere đã đứng lên và góp sức vào việc đưa cuộc nội chiến đi tới kết thúc. Thêm nữa, Tallard còn đảm đương việc giữ gìn an ninh trật tự ở Valverde.

Dù hai người gặp lại nhau ở Mariajo sau khi Tigre bắt được Elliot, họ không có thời gian để trò chuyện được. Chỉ tính riêng việc lập hạm đội quay về Kinh thành thôi mà Tallard đã phải bỏ cả ăn ngủ chỉ để lo liệu mọi việc suôn sẻ.

“May mà có ngài ở đây. Bất cứ việc gì ngài làm cũng đều vượt quá kỳ vọng của tôi.”

Trước lời tán dương của Tallard, Tigre lắc đầu mà nói “không có gì đâu”. Đối với Tallard, lúc này đang tỏ vẻ đầy nghi hoặc trước lời anh, Tigre quay cả người lại mà nghiêng mình cúi đầu.

“--- Thứ lỗi cho tôi. Vì đã phải đốt làng và đầu độc giếng nước như vậy.”

“Ồ, việc đó hử.”

Phản ứng của Tallard điềm tĩnh hơn những gì Tigre nghĩ. Dù có lẽ là vì đã nhận được báo cáo từ Ludra, nói gì thì nói thái độ của anh ta thật sự quá lãnh đạm.

“Đó là việc cần thiết, đúng không nào? Tôi không định trách cứ ngài gì đâu.”

Tigre sững sờ nhìn Tallard. Có lẽ vì giọng nói bên kia quá bình thản, anh không biết liệu đó là nhỡ miệng hay là nghe nhầm nữa.

Thế nhưng, xem ra đúng là Tallard đã nói như vậy, không thèm đoái hoài gì tới Tigre.

Và vậy là, Tigre không biết phải đáp lại ra sao. Đúng như Tallard vừa nói, đó là biện pháp cần thiết. Nếu mà để im những ngôi làng đó, trước sau gì chúng cũng sẽ bị đốt cháy sau khi bị cướp bóc đi mọi thứ tại đó. Giống hệt số phận của làng Luarca.

“Nếu là tôi, tôi cũng sẽ làm như vậy mà thôi. Kể cả có dùng mưu kế khôn khéo đến bậc nào đi nữa, chúng ta cũng không thể chắc chắn thành công được. Điều tốt nhất mà ta có thể làm là đốt sạch tất cả đi.”

Dứt lời, Tallard lại quay về nhìn vào bầu trời đen tối.

“Elliot là một kẻ đầy bất ngờ, thế nhưng trước khi hắn có thể kịp làm gì, chúng ta cũng phải biết lợi dụng yếu tố bất ngờ đó, thí dụ như việc đốt làng. Thành thật mà nói, tôi đã cho là phải đốt đến tầm 30, hay 40 ngôi làng. Tính toán là vậy nên tôi thực sự ngạc nhiên đấy.”

--- Tính tới tình huống xấu nhất hử.

Tigre phần nào đó đồng tình với thái độ của Tallard. Thế nhưng, nói là thế mà anh vẫn cảm thấy khó mà nuốt trôi được. Dù thiệt hại thấp hơn so với dự liệu, chả nhẽ cứ thế mà bình thản như không ư?

“Ý tôi không phải là ngài đứng để điều đó làm phiền, thế nhưng lo lắng nhiều quá chỉ càng thêm mệt thân mà thôi.”

Dù không nhìn thấy rõ mặt Tigre trong bóng tối, Tallard vẫn thao thao bất tuyệt tựa như nhìn thấu được anh.

“Từ bây giờ, Công chúa Guinevere và tôi sẽ thống nhất mảnh đất này lại. Kể cả là ở trên Đảo hay là Lục địa, kẻ địch vẫn còn ở khắp nơi. Chúng tôi sẽ tiếp tục đánh, đánh nữa và đánh tiếp. Nếu có phải đốt làng như vậy trong suốt những trận chiến đó, dân làng sẽ buộc phải dồn hết về những thị trấn và thành phố mà đối phương đang ẩn náu.”

Chỉ nghĩ tới đó mà Tigre cảm thấy thập phần cay đắng. Cảnh tượng đầy ám ảnh của những ngôi làng mà tự tay anh phóng hoả hiện về trong tâm trí anh. Thế nhưng, cảm giác ghê tởm đó nhanh chóng tan biến. Đó là bởi giọng nói của Tallard, lúc này vẫn đều đều lên tiếng, lại chứa chan đầy những tham vọng, đủ khiến cho ai nghe thấy cũng phải rùng mình.

“Miễn là cần thiết, miễn rằng đó là cách tốt nhất, tôi sẽ làm tất cả.”

Đó là lời tuyên bố của một người sẵn sàng tiến lên phía trước, cho dù có chuyện gì xảy ra đi nữa. Cho dù con đường đó được xây bằng máu thịt của đồng đội và người vô tội.

“Đó là hình ảnh của một nhà Vua mà tôi muốn hướng tới.”

Vua. Đúng vậy. Tallard đã nói là sẽ trở thành Vua.

--- Thế nhưng, có lẽ làm Vua vẫn chưa phải là mục tiêu cuối cùng.

Kể cả là ngọn gió thu mát mẻ chưa ngừng thổi, trán Tigre vẫn lấm tầm mồ hôi. Cố lấy lại nhịp thở, chàng trai trẻ cẩn trọng hỏi.

“… Giả như ngài làm điều gì sai lầm thì sao?”

“Có ai sống mà không mắc lỗi chứ?”

Một lời đáp nhanh chóng, nhẹ bẫng như không.

“Mà này, ngài Tigre, từ bây giờ ngài định làm gì tiếp theo?”

Như thể vẻ mặt từ nãy tới giờ biến đâu mất, Tallard thân mật lên tiếng hỏi.

“Đương nhiên là tôi sẽ quay về Zhcted.”

“Ý của tôi không phải là vậy. Tôi muốn hỏi là liệu ngài có khát vọng lớn nào không.”

Nhìn chằm chằm vào cảnh trời đêm, Tigre bình thản đáp.

“Lớn ư, ý ngài muốn nói tới việc săn gấu hay lợn lòi mà trở thành huyền thoại ư?”

Tallard bật cười khoái trá.

.

.

Chia tay với Tallard, Tigre quay về phòng. Căn phòng khá rộng rãi, đồ đạc trong đó, từ cái chân nến, đều có vẻ gì đó đầy truyền thống. Sàn phòng được lót thảm, ngoài ra còn có một chiếc giường lớn đủ để 3 người trưởng thành nằm cạnh nhau.

Nằm vật lên giường, Tigre ngước mắt lên nhìn về trần phòng tối tăm. Nhớ lại những gì Tallard nói, anh chợt nhận ra không biết Tallard gọi ra nói chuyện như thế là có ý gì. Có lẽ nào chỉ là để khen ngợi lòng dũng cảm của Tigre?

---『Nếu thấy cần thiết』

Tại sao Tallard lại nói vậy? Liệu có phải là do tự tin vào khả năng của bản thân?

--- Hướng tới ngôi Vua hử.

Trong khi ngắm nhìn quang cảnh yên bình của Valverde, Tallard đã nói vậy. Có lẽ “Nếu thấy cần thiết” không hẳn là từ lòng tự tin, mà do quyết tâm nhắm tới ngôi Vua. Làm Vua của thời nào, nơi nào đi nữa, ai cũng phải có phẩm chất nào đó xứng đáng để có thể đứng trên đầu muôn dân được.

Nghĩ tới đây, Tigre bứt rứt vò đầu bứt tai mà nhổm dậy.

Anh rung chiếc chuông đặt cạnh giường lên. Người hầu tại đó có dặn rằng nếu cần gì cứ việc rung chuông lên. Trước mặt viên thị thần nhanh chóng có mặt sau đó, Tigre hỏi ngay rằng có giếng nước nào gần đây để tắm rửa không. Người hầu kia tròn xoe mắt nhìn anh rồi đáp sau một hồi suy nghĩ.

“Giếng nước vừa xa vừa nguy hiểm. Kính thưa ngài, sao ngài không qua phòng tắm chung?”

“Ở đó còn nước nóng không?”

“Thưa vẫn còn ạ. Nhưng người hầu trong đây vẫn dùng số nước nóng còn lại để giặt giũ và lau chùi vào cuối ngày. Vì vậy, e là nước giờ đã nguội đi một phần, chưa kể còn cả đèn đóm nữa. Liệu ngài thấy thế có ổn không? Đương nhiên, nếu cần, tôi sẽ cho chuẩn bị nước nóng ngay, nhưng phiền ngài phải chờ một lúc…”

“Không cần đâu, cảm ơn ông. Như thế là được rồi.”

Tạm thời, bản thân Tigre cũng muốn gột rửa trong nước lạnh cho đầu óc tỉnh táo một chút. Trong hành lang u ám, người thị thần dẫn đường cho Tigre đến phòng tắm, một tay cầm nến, tay kia mang một chiếc khăn dày để lau mình. Khi tới nơi, ông ta trao khăn và quần áo cho Tigre.

“Nếu ngài cần thêm gì như hương liệu chẳng hạn, tôi sẽ đi chuẩn bị ngay.”

“Thế này là được rồi. Tôi tự mình quay về được phòng được, nên ông cứ đi nghỉ đi.”

“Thế ngài định dùng gì để chiếu sáng?”

Trước câu hỏi của viên thị thần, Tigre chỏ tay vào một giá nến. Trên đó đã cắm sẵn 3 cây nến đang chập chờn cháy.

“Phiền ông đặt một cây nến và hộp đá lửa tại đây là được.”

Đề phòng có bị gọi dậy giữa đêm, chắc chắn ông ta cũng sẽ mang theo một hộp đá lửa. Cúi đầu chào, viên thị thần nói “Xin vâng!”, và để lại cây nến đã được dập lửa và hộp đá lửa, rồi lui lại về hành lang tối tăm.

Khi mở cửa ra, điều đầu tiên đi vào mắt anh là phòng thay đồ. Lúc này, Tigre cũng phần nào quen với bóng đêm. Anh nhanh chóng để lại quần áo và ngọn nến trên tay lại mà đi ra phòng tắm.

.

Vừa mới đặt chân vào phòng, Tigre đã đứng khựng lại. Một bên tường của căn phòng đang sáng lên. Xem ra có ai đó đang ở trong đó.

“--- Ai đấy?”

Một giọng nói vang lên, đi kèm theo tiếng nước vỗ lõm bõm. Trước giọng điệu đầy nữ tính quen thuộc kia, Tigre ngẩn người ra, vô tình thốt lên.

“Sophie đấy ư?”

“… Bá tước Tigrevurmud?”

Trong bóng tối, hai con người cùng há hốc mồm, đứng chết trân tại chỗ.

Dù có chút ánh sáng, chừng đó vẫn chưa đủ cho cả căn phòng tắm. Tigre chỉ lờ mờ thấy được bóng của Sophie trong căn phòng mù mịt, và Sophie cũng vậy.

Tigre là người đầu tiên bừng tỉnh. Anh kêu lên “Xin lỗi” và nhanh chóng quay lưng lại. Sophie vội gọi giật chàng trai trẻ lại.

“Đ-Đợi đã.”

Bầu không khí vốn đang tĩnh lặng chợt trở nên đầy căng thẳng. Tigre đứng chôn chân tại chỗ, đầy sững sờ và bối rối. Sophie thì lắp bắp, kinh ngạc trước chính lời nói của mình. Phải tới khi Tigre bắt đầu cảm thấy áy náy mà nghĩ “biết làm gì đây?” thì Sophie chợt lên tiếng.

“Tại sao giờ này cậu lại tới đây?”

Dù một nửa đã nghĩ là cô không đời nào tin những gì mình sắp nói, Tigre thành thật đáp lại rằng mình tới đây để tắm. Vừa nói, anh cảm thấy lời anh chẳng khác gì một tên nhìn trộm bị bắt quả tang cả.

Thế mà Sophie chỉ dịu dàng mỉm cười và thở nhẹ một tiếng.

“Cả tôi cũng vậy. Người ta dẫn tôi tới đây thay vì ra giếng nước.”

Viên thị thần kia chắc cũng không nghĩ tới việc có người đi tắm vào giờ này. Là vậy, anh cũng không thể nào trách cứ ông ta được.

“Cậu không cần phải đi đâu. Cứ vào đi.”

“Nhưng mà…”

“Dù mắt cậu có tốt đến mấy, chắc cùng lắm cũng chỉ đoán được tôi đang ở chỗ nào trong phòng thôi. Kể cả là thế, tôi cũng không thấy phiền chút nào đâu.”

Cô gái tinh nghịch trả lời. Xem ra Sophie đã lấy lại được bình tĩnh.

“Thêm nữa – Tôi cũng muốn trò chuyện với cậu. Dù rằng đương nhiên không nhất thiết phải là bây giờ.”

Lời của cô có chút gì đó mờ ám. Nhưng dù vẫn chưa hết lúng túng, anh tự thuyết phục bản thân mình rằng miễn là đứng cách xa và quay lưng lại với cô gái là ổn. Chắc chắn là anh tò mò trước lời của Sophie, thế nhưng bản thân anh không rõ, vì lo lắng hay phấn khích, mà lúc này trống ngực anh lại đập thình thịch.

--- Một cảm giác thật là kỳ lạ.

Anh nhanh chóng bước vào trong bồn tắm, hoà mình vào dòng nước ấm ngập tới hông, để rồi ngồi xuống để nước chạm tới tận vai. Tigre đảo mắt nhìn xunh quanh. Cách đó tầm 7, 8 bước là một bóng dáng xem ra là Sophie.

Dù an tâm hơn khi biết không thể nào nhìn rõ Sophie, Tigre chợt đỏ bừng mặt khi nhận ra tình cảnh lúc bấy giờ cũng chẳng đúng đắn gì. Cuộc gặp gỡ đầu tiên giữa hai người cách đây 1 năm trước chợt quay lại tâm trí của chàng trai trẻ.

Lúc đó, trong khi đang tắm, Sophie vấp chân và ngã đè lên anh, cả một toà tháp thiên nhiên lồ lộ trong tầm mắt anh. Ký ức đó đã in hằn trong đầu anh tới độ bây giờ Tigre vẫn nhớ rõ mồm một.

Khẽ lay động trong dòng nước âm ấm, Tigre quay lưng lại với Sophie. Nếu chỉ là nói chuyện, anh không việc gì phải nhìn sang phía bên kia. Trong khi chờ cô gái lên tiếng, anh nghe thấy tiếng rẽ nước.

Dù nhỏ, rõ ràng là tiếng nước bì bõm đang hướng về phía chàng trai trẻ.

Dù Tigre, tay che lấy chỗ kín, cố gắng nhỏm dậy, anh đã quá muộn. Một đôi bàn tay mềm mại đã kịp đặt lên vai chàng trai, ấn chúng xuống nước, không chịu để anh bỏ đi. Một giọng nói ngọt ngào thầm thì vào tai anh.

“Đúng là tôi muốn trò chuyện thật, nhưng sao chúng ta không gần gũi một chút nhỉ?”

“… Nếu chỉ là nói chuyện thì đâu cần phải gần tới mức này.”

Tigre đáp lại quá trễ. Anh thậm chí còn cảm thấy hơi thở của cô gái phả nhẹ vào gáy. Dù cho đang ngâm mình trong nước ấm ngập tới tận vai, cả mặt lẫn người chàng trai đều cảm thấy nóng rực tới độ không thể nghĩ ngợi thấu đáo nổi.

“Sao cậu không quay lưng lại? Như vậy làm sao mà thấy được tôi chứ?”

“Có khi không nhìn thấy được cô lại không phải là ý hay cũng nên.”

Lần này Sophie không đáp lại ngay. Hình như là cô gái đang khúc khích cười, nhưng Tigre cũng không biết nữa. Ngay khi bàn tay kia rời khỏi vai, chợt thế chỗ vào đó một chiếc cằm nhỏ bé. Những sợi tóc loà xoà của cô gái như mơn trớn cổ chàng trai.

“Cảm ơn cậu.”

Chỉ ba từ ngắn gọn đó. Trong bóng đêm, giọng của Sophie rúng động hệt như mặt nước lúc đó. Giọng nói đầy ân cần khác hẳn với mọi khi đó làm cho Tigre bất ngờ.

“Olga đã kể lại cho tôi. Cậu đã phải đưa ra không biết bao nhiêu quyết định đau đớn và khó khăn trong suốt trận chiến này.”

Rõ ràng là Sophie muốn nhắc tới việc anh phải ra tay đốt làng.

“Điều đó… Nhưng tôi đâu có làm gì đáng để Sophie cảm ơn chứ…”

“Đâu phải vậy.”

Cắt ngang lời Tigre, bàn tay đang đặt trên vai chàng trai bóp chặt lại.

“Đâu phải vậy. Cho dù là cứu tôi, hay là bảo vệ người dân và binh lính. Kể cả là không để mất bản thân mình. Tôi cảm thấy thật ấm áp, cho dù đó là điều gì đi nữa. Đương nhiên là tôi phải cảm ơn cậu rồi.”

“Không để đánh mất bản thân mình…?”

Trước cảnh chàng trai lặp lại lời mình, vừa tựa cằm lên vai anh, Sophie gật đầu mà nói: “Đúng vậy”.

“Có lẽ trị dân và cầm quân là hai việc những người như chúng ta không bao giờ có thể tránh khỏi. Nhưng kể cả là vậy, cậu vẫn giữ nguyên được cái “tôi” mà Ellen và tôi vẫn hằng yêu mến. Chỉ riêng điều đó thôi đã là kỳ diệu lắm rồi.”

Sophie nói với giọng đầy nhiệt thành. Trước khi kịp nhận ra, cô đã ôm chầm lấy Tigre từ phía sau. Cả người cô áp chặt lên lưng chàng trai trẻ.

2 con người hầu như chợt nhận ra cùng một lúc. Đúng lúc nữ Vanadis vừa dứt lời, bao cảm xúc bùng cháy đó tựa như chỉ trông chờ vào giây phút những câu chữ cuối cùng được thốt ra. Không biết là ai đã hét lên trước. Mặc kệ nước bắn tung toé, 2 người đứng bật dậy và tách nhau ra.

Không hiểu sao Tigre lại trượt chân. Tay anh theo quán tính vớ lấy thứ gì gần mình nhất. Thế nhưng, anh ngã rầm ngay xuống mặt nước âm ấm, tay vẫn nắm chặt lấy thứ kia.

Có cái gì đó mềm mại rủ xuống. Thiếu chút nữa là ngạt nước, Tigre hoảng hốt đứng dậy. Dù không nhìn thấy rõ gì trong tối, hình như Sophie đang cúi người trên chàng trai trẻ. Hoá ra là anh đã nắm lấy tay cô gái.

Trong bóng tối, hai người lặng lẽ nhìn nhau, miệng thở hồng hộc. Họ ngoảnh mắt đi và, vô tình, nhìn xuống dưới tay nhau. Hầu như cùng một lúc, Tiger đang nắm lấy ngực cô gái, trong khi Sophie lại chạm vào hạ bộ của chàng trai trẻ.

“To…”

Sophie mở tròn xoe mắt ra mà lẩm bẩm. Tigre đỏ bừng mặt, vội quay lưng lại.

“X-xin lỗi.”

Cố nói lấp liếm đi, anh vội lội qua bể nước ấm để mà bước ra ngoài. Anh không thể nào ở lại đây thêm một giây nào nữa. Đáng lẽ ra anh không nên bước vào đây.

“Bá tước Tigrevurmud – Không, Tigre.”

Giọng nói điềm tĩnh của Sophie lọt vào tai Tigre, lúc này sắp bước vào phòng thay đồi.

Có lẽ đây là lần đầu tiên cô gái chủ định gọi tên thân mật của Tigre.

“Tôi đã nói những gì cần phải nói. Cảm ơn cậu đã lắng nghe… Và từ bây giờ-”

Bằng một giọng nhỏ nhẹ đầy ngượng ngùng, nữ Vanadis tóc vàng lại thêm vào.

“Xin đừng kể chuyện tối nay cho ai biết. Hãy coi đó là bí mật giữa riêng hai chúng ta mà thôi.”

Tigre đáp “Ừ” 1 tiếng cụt ngủn và bước vào phòng thay đồ. “Rốt cuộc thì mình dám kể lại cho ai chuyện này được chứ?”. Trong khi lau mình thật nhanh và bận quần áo, chàng trai trẻ hối hả bước ra ngoài hành lang. Anh chàng nóng nảy thắp ngọn nến lên. Ngay cả khi quay được về đến phòng, anh vẫn nghĩ là đêm nay sẽ khó mà có một giấc ngủ ngon được.

Sau khi chắc chắn là Tigre đã rời đi, Sophie thở dài một tiếng và tựa lưng vào tường bồn tắm. Đặt tay lên gò má, mặt cô lúc này đang đỏ rực lên.

--- Có phải là mình hơi quá đà không nhỉ?

Nghĩ lại những gì mình vừa làm, cô gái mỉm cười. Vì Sophie hơn Tigre tận 4 tuổi, có lẽ là cô cần phải cư xử đàng hoàng hơn.

Thế nhưng việc có người xuất hiện trong phòng tắm vào giờ này, và người đó lại còn là Tigre, đã khiến cho nữ Vanadis tóc vàng bội phần lúng túng.

--- Thế nhưng, cũng khó có khi nào hai người lại được gặp nhau một mình như thế này…

Dù Matvey sẵn sàng nghe theo, khó mà có thể thuyết phục được Olga. Dù không nhất thiết phải là chỉ có mỗi hai người, đối với Sophie, có thêm người khác vào e là có phần xấu hổ.

Ngay từ đầu, Sophie tới đây là vì 2 việc. Cô muốn tìm chút yên tĩnh để bình tâm, và, nghe ngóng phản ứng của Asvarred.

Chuyện một sứ giả hoặc gián điệp ẩn náu trên trần nhà hay áp tai vào bên kia tường là điều không hề lạ lẫm. Cô nghĩ rằng mình có thể lần ra những hoạt động thám thính đó bằng một hành động thu hút chú ý như hiện tại.

Và cô đã được mục đích của mình. Thế nhưng, sự xuất hiện của Tigre hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của cô gái. Ngày hôm qua, cô đã được Olga kể hết mọi truyện. Lúc đó, trong lòng Sophie cuồn cuộn một suy nghĩ đầy bức bối: “Mình phải nói chuyện với cậu ta ngay, trước khi những suy nghĩ này kịp lắng xuống.”

--- Biết là mình đã nói được những gì cần nói rồi, đáng lẽ ra mình không cảm thấy tiếc nuối gì nữa mới phải, nhưng… Không, rốt cuộc thì mình vẫn cảm thấy thật xấu hổ. Không biết trong mắt cậu ta mình trông ra sao nữa.

Thêm vào đó, cô còn phải chú ý tới thân phận sứ giả Vương quốc Zhcted của mình nữa. Thừa biết mình không thể nào tránh được trước khối lượng công việc khổng lồ này, cô quyết định để dành ngày mai để dò hỏi cặn kẽ mọi chi tiết. Sau cùng thì những gì Tigre đã làm trong cuộc nội chiến có thể sẽ đóng một vai trò thực sự quan trọng cho đàm phán trong tương lai.

.

Và thế là, khi gặp mặt nhau vào ngày hôm sau, cả hai người cùng đỏ bừng mặt và ngoảnh mắt ra chỗ khác.

.

.

Từ sáng tới tận trưa, Tigre và mọi người cùng nhau bàn bạc về kế hoạch trong tương lai với Tallard và Guinevere. Nội dung cuộc nói chuyện xoay quanh quan hệ giữa Zhcted và Asvarre.

Dù thế nào đi nữa, cục diện lúc này khác xa với thời điểm Sophie mới rời khỏi Tigre. Tạm thời với lời thỉnh cầu của Guinevere, họ sẽ bắt đầu với việc chuyển lời giao hảo từ Asvarre tới Zhcted.

Đó cũng là nguyên nhân tại sao Tigre và ba người sẽ rời khỏi nơi này vào ngày hôm nay. Guienevere cũng như bên Asvarre sẽ chờ đợi hồi đáp từ Vua Zhcted. Với tình hình như hiện tại, kể cả là có gửi thư đi nữa, họ vẫn cần phải quay về và trực tiếp tâu lên Quốc vương.

“Dù rằng cuộc nội chiến đã qua đi, Vương quốc ta sẽ còn phải tiếp tục chiến đấu thêm nữa hòng thống nhất mảnh đất này. Ta sẽ quét sách toàn bộ tàn dư của quân hải tặc. Vì vậy, chúng tôi rất biết ơn sự giúp đỡ của Sophia-dono, Olga-dono và Bá tước Tigrevurmud đây.”

“Chúng thần xin được đón nhận ý chỉ của Điện hạ Guinevere, vì mối bang giao và sự phồn thịnh trong tương lai giữa hai Vương quốc chúng ta. Một khi trở về, chúng thần sẽ truyền đạt tới Quốc Vương ngay lập tức.”

“Mong rằng Quốc vương sẽ chấp thuận.”

Họ đã thoả thuận xong về việc những gì hai bên mong muốn. Vào buổi yến tiệc đêm hôm qua, xem ra Guinevere đã bàn với Sophie. Cuộc nói chuyện này thực chất chỉ mang tính chất xác nhận lại mà thôi.

Thế nhưng điều đó không có nghĩa là đàm phán đã kết thúc dứt điểm, thay vào đó đây mới chỉ là khởi đầu. Trong tương lai, sứ giả từ hai bên sẽ liên tiếp được cử sang. Thế nhưng, nhiệm vụ của Tigre và Sophie đến đây coi như là đã xong.

“Với địa vị bây giờ xem ra sẽ không hề đơn giản, thế nhưng xin ngài cứ việc ghé qua đây chơi. Lần sau, ta sẽ cho ngài ngắm Colchester thoả thích. Chúng ta sẽ tìm một bãi săn nào đó gần đây.”

Tallard cười khoái trá và bắt tay với Tigre. Thêm nữa, vị Vua còn thêm vào.

“Ta cảm thấy là chúng ta sẽ còn gặp lại nhau nữa. Không, chắc chắn là vậy.”

--- Thật là trùng hợp!

Dù đã đoán được từ trước, Tigre vẫn cảm thấy trong lòng thầm thán phục. Vì biết rằng những lời nói đó không hề có ác ý, anh tếu táo đáp lại.

“Cầu trời cho chúng ta không phải gặp nhau ở nơi nào kỳ quái.”

Rồi cũng đến lúc để đoàn thuyền Zhcted, trước vô số ánh mắt, rời khỏi bến cảng Colchester. Đoàn thuyền có 4 tàu, 3 trong số đó là thuyền hộ tống.

Trên một trong những con thuyền hộ tống đó, Tigre mang theo đủ thứ quà lưu niệm từ mảnh đất này.

Tính ra anh cũng mua kha khá nhiều món hàng. Anh mua một chiếc vòng tay bạc từ một người thợ săn cho Ellen, một chiếc áo choàng với hoa văn đặc trưng của Asvarre cho Teita, một con búp bê bằng gốm bọc da gấu cho Lim, và vài loại trà khác nhau cho Mira.

Vì không biết nên mua gì cho Sasha, anh đã hỏi ý kiến Matvey và mua một chiếc gối và đệm ở Ram, cùng với hương liệu và một số thứ khác. Anh còn kiếm được một thứ nhạc cụ lạ mắt cho Regin, đính kèm một lá thư và sắp xếp để chuyển món quà về Brune.

Chưa hết, lại còn cả quà cho Rurick và Aram ở Zhcted, Massas, Tử tước Augre và Gerard ở Brune. Năm nay Tigre đã 17 tuổi. Đứng trên cục diện của Brune, xem ra anh không khác gì đang vui chơi ở trên một vùng đất xa cách quê nhà.

Nắm lấy mạn thuyền, Tigre vẫy tay chào những người đang đứng tiễn đoàn thuyền. Anh nhận ra mặt của Simon, người đội trưởng lính đánh thuê, đang huýt sáo bên cạnh Tallard và thuộc hạ của mình. Nhìn thấy bóng dáng anh ta, Matvey nở một nụ cười mỉa mai.

“Một con người lịch thiếp đến bất ngờ. Không hổ danh đội trưởng đội lính đánh thuê.”

Bên cạnh hai người, Sophie đang trò chuyện với Olga.

“Olga, chị cho là em sẽ quay về Zhcted chứ?”

Trước lời của cô gái, Olga gật đầu, Cô quay sang nhìn một bọc vải nằm trên tay. Nằm trong đó chính là Long khí của cô, La Oa Muma.

“Đã đến lúc em phải đối mặt với những gì mình đã chạy trốn suốt bấy lâu nay. Có lẽ là đã quá muộn để đáp lại người dân và quần thần của em, nhưng ít nhất em cũng phải đáp lại Muma, chưa một lần bỏ rơi em, luôn cứu giúp em không biết bao nhiêu lần.”

Những gì cô vừa nói, thay vì để đáp lại Sophie, cứ như thể là tiếng lòng của Olga tới Long khí của mình. Sophie mỉm cười, cô thấy rõ lòng quyết tâm của cô gái mà gật đầu khích lệ.

Sau đó, Olga hướng đôi mắt đen nhánh của mình về hướng khác. Chàng trai trẻ tóc đỏ sẫm, đang trò chuyện với Matvey, không hề nhận thấy ánh mắt của cô gái đang hướng về mình.

--- Điều đó có nghĩa là em ấy quyết như thế là vì Tigre ư?

Dù đoán được phần nào từ thái độ của Olga, Sophie không tiện nói ra. Trước cô gái bản tính thật thà này, cô cho rằng tốt hơn hết chỉ nên đứng nhìn mà thôi.

Đoàn thuyền tiến ra khơi, dần dần bỏ lại Kinh thành của Asvarre về phía sau. Những cánh buồm trắng hứng gió căng phồng lên, ngẩng mặt lên nhìn bầu trời trong xanh. Matvey lẩm nhẩm đầy thoả mãn “Thời tiết tuyệt vời cho một chuyến đi”. Ngay cả bức hình Cá voi trắng thêu sau lưng áo ông ta cũng có vẻ vui sướng.

“--- Nghĩ lại”

Khi Colchester chỉ còn là một chấm nhỏ màu trắng, Sophie, đang đứng cạnh Tigre mà ngắm nhìn đại dương xanh biếc, chợt thốt lên như thể vừa sực nhớ ra điều gì đó.

“Xin lỗi vì đã làm phiền. Thế nhưng cậu có thể kể lại chiến thuật của Tallard được không?”

Tigre, Olga và Matvey nghe thấy đều lộ vẻ băn khoăn. Vẻ mặt đầy nghiêm túc đến kì lạ của nữ Vanadis tóc vàng khiến cho họ tràn đầy nghi hoặc.

“Chiến thuật của Tallard? Ở phần nào?”

“Tôi muốn nói tới chỗ trước khi chiếm giữ Pháo đài Lux. Có điều này làm tôi hơi băn khoăn.”

Quay sang nhìn lẫn nhau, ba người cùng lục lọi trí nhớ của mình. Người nào quên cái gì thì người kia lại bổ sung, và cuối cùng thì họ cũng nhớ lại được toàn bộ sự việc.

Bằng 3.000 binh lính, họ đã chiếm được Pháo đài Lux với Ludra làm Chỉ huy.

Trong khi đó, Tallard cùng với Kress Dill và thuộc hạ của mình đang trên đường tìm thêm quân sĩ. Một khi thu được 10.000 quân, Tallard sẽ hội quân với Ludra để tiến về phương Bắc, vượt biển và đổ bộ lên Đảo Asvarre.

Khi Hoàng tử Elliot đang tấn công Mariajo, một khi nghe được tin Tallard đã tới được Đảo, Hoàng tử sẽ ngay lập tức quay lại, và Tallard chỉ cần phải ngồi đợi đối phương tới mà đánh.

Sophie, trong khi nghe ba người trình bày lại, hất mái tóc vàng óng ả của mình sang một bên, trên mặt lộ vẻ khó nói.

“Có điều gì làm cô bận tâm ư?’

Trước câu hỏi của Tigre, dù Sophie có vẻ là đang suy ngẫm không biết có nên nói ra hay không, cuối cùng cô cũng quyết định lên tiếng.

“Như những gì tôi được biết, bên Tallard không có chừng ấy thuyền. Chưa tính tới bộ binh, chỉ xét riêng số xe bắn đá và kỵ binh, tôi tin là dù có cố đến mấy,Tallard cũng khó mà có thể chở được 4, 5 ngàn kỵ binh nhanh như vậy được.”

Tigre và Matvey đờ đẫn đứng nhìn. Olga thì cau mày.

“Lẽ nào hắn ta định chia quân ra để vận chuyển làm 2 chuyến ư?”

“Làm vậy sẽ tốn quá nhiều thời gian, đã thế lại còn dễ bị đối phương phát hiện. Trong trường hợp xấu nhất, họ sẽ bị chia cắt giữa Đảo và Lục Địa để rồi chịu cảnh thảm bại mà thôi.”

Trước lời Sophie, ba người lại quay sang nhìn nhau. Không ai trong số họ tính tới số thuyền đó. Đương nhiên là như những gì Tallard đã nói, họ đã tin rằng số thuyền trên đã được chuẩn bị xong vào lúc đó, nhiệm vụ của họ chỉ là chiếm giữ toà Pháo đài mà thôi.

--- Chờ đã… ?

Bất chợt, trong đầu Tigre rộ lên vô vàn câu hỏi.

Lẽ nào cuộc đổ bộ của Hoàng tử Elliot lại không hề nằm ngoài dự liệu của Tallard?

Vụ ám sát Hoàng tử Germaine không chỉ được thực hiện hết sức lộ liễu, đã vậy bản thân việc đó đã là một chấn động không hề nhỏ bé gì. Lẽ nào Tallard lại thực sự tin rằng Hoàng tử Elliot sẽ không hề hay biết ư?

Thêm vào đó, lại còn cả phản ứng của Ludra khi anh quyết định đốt làng hay bỏ Pháo đài Lux nữa. Cho dù thực tế  đó là biện pháp cần thiết, như vậy liệu có quá nhanh?

“Lẽ nào…” Tigre lầm bầm không thành tiếng. Lấy cái chết của Germainr ra làm mồi nhử, lẽ nào Tallard định dụ Hoàng tử Elliot vào sâu trong đất liền?

Nếu làm vậy, phe Tallars sẽ có thể tiếp chiến ở trên đất liền. Như vậy đây sẽ không còn là thuỷ chiến, vốn là thế mạnh của phe hải tặc. Thêm nữa, vì con đường tiếp tế sẽ ngày càng bị kéo dài ra, đối phương sẽ càng gặp thêm nhiều trở ngại. Một khi khu vực xung quanh Valverde trở thành bãi chiến trường, Elliot sẽ không còn đường thoát.

Vấn đề nằm ở chỗ một khi nhử địch vào sâu như vậy, chính Tallard đã nói rằng nhiều làng mạc và khu dân cư sẽ bị tấn công. Bản thân Tallard cũng đã tính tới việc đốt 2, 3 chục ngôi làng. Ngoài ra, nếu cần thiết, chính Tallard cũng sẽ tự tay đốt.

--- Không, không hề có bằng chứng nào ủng hộ việc này. Có lẽ là mình đã suy đoán quá nhiều…

“Xem ra tôi sẽ phải điều tra việc này sâu hơn một chút. 3 người nhớ giữ kín việc này cho.”

Tigre, Olga và Matvey cùng gật đầu khi nghe Sophie nói.

Phủ kín trong tiếng sóng biển gầm thét và gió biển mặn nồng, 4 con thuyền nhẹ nhàng rẽ nước vượt qua biển khơi.

.

.

“--- Thực là đáng tiếc. Quả thực là đáng tiếc.”

Tallard Graham lầm bầm trong tiếc nuối. Sau khi tiễn đoàn thuyền Zhcted đi, vị tân vương quay về cung điện ngay cùng thuộc hạ của mình, và tiến thẳng vào phòng họp. Có một vài công việc cần người đàn ông bận rộn này quyết định nội trong ngày hôm nay.

Thế nhưng, những tưởng là sẽ bắt đầu cuộc họp ngay, Tallard lại dựa lưng vào ghế với dáng vẻ đầy băn khoăn, người đu đưa hết về trước lại ra sau. Trong khi quan sát bộ mặt cáu kính của chủ nhân mình, Ludra nghĩ ngay tới một đứa trẻ không đòi được món đồ chơi mình hằng mong muốn.

Trong căn phòng họp, bên cạnh chiếc bàn tròn được kê ở giữa, có ba người đàn ông ngoài Tallard ra.

Đó là Ludra, Lafort đầy ấn tượng với khuôn mặt tròn xoe và mái tóc lờm xờm xoắn tít, và Kress Dill với thân người thon gọn và cặp mắt sắt bén, trông không khác gì với một con cáo. Có thể nói 3 con người này chính là những tuỳ tùng thân cận nhất của Tallard.

Trong khi Ludra và Kress Dill đang ngồi chỉnh tề trên ghế, Lafort, tựa như đang suy ngẫm, lại vạch vạch lên bàn như thể đang vẽ một thứ gì đó. Trước ba người đàn ông, Tallard lên tiếng hòng mong nhận được sự đồng tình từ họ.

“Chắc chắn là Tigre sẽ trở thành một thuộc hạ tài ba. Kể cả là Ludra có tham gia vào cuộc công thành, chỉ xét tới việc con người này đốt làng, phục kích giữa đêm, rồi lại cả khi thủ thành, trận chiến trên thảo nguyên, tổ chức đội hình và nhiều thứ khác nữa… Thực xứng đáng là người anh hùng cứu Brune.”

“Chúng ta không thể nào quay về quá khứ được.”

Kress Dill chợt thốt lên. Xem ra trong khi Tallard ngỏ ý muốn lấy Tigre làm thuộc hạ, Ludra và Kress Dill lại lên tiếng phản đối.

“Và chẳng phải khi Bệ hạ đã nói chuyện với Ngài Tigrevurmud vào tối hôm qua, ngài đã từ bỏ ý định đó rồi sao?”

Sau Kress Dill, đến lượt Ludra đưa ra ý kiến của mình. Vào tối hôm đó, nguyên nhân tại sao Tallard lại muốn nói chuyện riêng với Tigre là vì muốn dò hỏi xem anh (Tigre) có muốn đứng dưới trướng mình không.

“Ngài Bá tước vẫn còn hối tiếc việc phải đốt làng, đúng không?”

Tallard gật đầu ra vẻ thất vọng trước lời của Ludra.

“Nếu mà Ngài Tigre còn hối hận về việc đó đến vậy, xin ngài đừng có mà nghĩ tới chuyện mời ngài bá tước về làm gì.”

Khi Tallard nói muốn chọn Tigre làm tuỳ tùng, do Ludra phản kháng như thế cũng như Kress Dill, chàng trai trẻ tóc vàng đành miễn cưỡng chấp nhận. Người hiệp sĩ tóc đỏ lại tiếp tục ôn tồn nói, mặt vẫn điềm tĩnh như không.

“Ngài Tigrevurmud là một con người như vậy. Nếu mà phát hiện ra việc chúng ta bỏ rơi làng Luarca, thần e là ngài ấy sẽ không bao giờ tha thứ cho Bệ hạ được đâu.”

“… Vậy là không được hử.”

“Ngài ấy là một con người không thể nào bỏ qua một ngôi làng ở xứ lạ bị thổ phỉ tấn công.”

Kress Dill dửng dưng nói thêm. Chỉ riêng vụ việc dẫn tới cuộc gặp mặt đầu tiên của Tallard và Tigre đó thôi đã là lý do để chàng trai trẻ tóc vàng này đưa ra chiến thuật giả đó cho Tigre.

Trên thực tế, kế hoạch ban đầu là đúng như những gì Tigre đã dự đoán ở trên thuyền lúc này. Ám sát Germaine, dùng cái chết của Hoàng tử để dụ quân Elliot vào sâu đất liền, và dùng kỵ binh kết hợp với xe bắn đá để nghiền nát đối phương.

Dù không hề có gì đảm bảo là Công chúa Guinevere sẽ hợp tác, Tallard vẫn nắm trong tay cơ hội thành công.

Elliot luôn là một kẻ đa nghi. Sau khi thiếu chút nữa là bị Germaine, anh trai mình, bắt giết, không có lý do gì để y bỏ qua cho người em gái, nhất là khi quan hệ giữa hai bên vốn đã chẳng có gì tốt đẹp. Và sau cái chết của Germaine, Guinevere là người duy nhất có thể trở thành kẻ thù của hắn.

Nếu mà Tallard có tính sai gì thì chỉ có thể là sự kiên cường đến đáng sợ của Tigre. Kế hoạch gốc vốn dĩ là nhử địch ra tận phía Nam thay vì chỉ dừng lại ở Salentes, kéo dài con đường tiếp tế ra, khiến cho đối phương càng thêm mệt nhọc.

“Bên cạnh đó, ngài bá tước sẽ làm cho mọi việc càng thêm rối rắm nếu mà là thuộc hạ của Bệ hạ.”

Con mắt vốn đã nhỏ thó của Kress Dill nheo lại.

“Đầu tiên, chỉ riêng việc là anh hùng của Brune thôi là đã khó xử rồi. Nếu mà Bệ hạ không phong cho ngài bá tước chức vụ gì phù hợp, thể nào ngài Tigre sẽ cảm thấy bất mãn, và có thể sẽ đặt điều nói xấu Bệ hạ là không biết cách trọng dụng thuộc hạ của mình. Trái lại, nếu mà trao cho một người ngoại quốc quyền cao chức trọng, lần này đến lượt người trong nước cảm thấy khó chịu. Đến cả công trạng của ngài bá tước trong cuộc nội chiến này cũng là một vấn đề. Dù rằng việc chiếm giữ Pháo đài Lux và trận cố thủ ở Salentes đều là công của Ludra-dono đây, ta vẫn còn phải xét tới chiến tích của ngài bá tước, như là việc hạ gục Tử tước Hamish cũng như bắt sống Hoàng tử Elliot. Công trạng như vậy thực sự là quá to lớn, thể nào cũng sẽ có kẻ sinh lòng ghen tị và căm ghét. Thêm vào đó, dù chưa được xác nhận, nhưng theo những gì Ludra-dono và binh lính thuật lại, xem ra ngài Tigre còn có một cây cung đáng sợ có thể sử dụng ma thuật. Để một con người như vậy làm thuộc hạ thì quá là nguy hiểm.”

“… Đã nói xong chưa?”

Trước cảnh thuộc hạ của mình thao thao bất tuyệt từ đầu tới giờ bình bình như thế mà không hề cử động tới một li, Tallard thốt lên với vẻ mặt đầy ngán ngẩm. Với vẻ mặt như thể đã nói hết những gì cần nói, Kress Dill lặng lẽ gật đầu. Người đàn ông trẻ tóc vàng thở dài.

Tallard thừa biết những gì Ludra và Kress Dill vừa nói. Nhưng lúc này đây, vị vua trẻ đang cần có càng nhiều người có tài càng tốt, thậm chí chỉ thêm 1 người thôi cũng được. Để có thể đạt được tham vọng của mình, với số tuỳ tùng, dù cho có tài và đáng tin tới mới, dừng lại ở con số 3 như hiện tại, chỉ nhiêu đó thôi thực sự là không đủ.

--- Ngoài ra, một quyền năng xuyên thủng được cả một con thuyền ư? Chẳng phải như vậy càng xứng đáng để làm thuộc hạ của mình sao? Ngay cả bản thân ta còn muốn được tận mắt chứng kiến nữa. Nhưng có vẻ là Ludra lại trở nên cảnh giác về điểm này hơn.

“Tuổi trẻ thật tuyệt vời, đúng không?”

Trong khi vẫn còn đang bận vẽ vời lên bàn, Lafort thầm thì một tiếng đầy ấn tượng và ngạc nhiên.

Với cái tuổi 38, không nói gì tới Tallard hay Kress Dill, vẫn còn độ tuổi đôi mươi, ngay cả Ludra, năm nay đã 32 tuổi, so với ông ta thì vẫn còn trẻ và thiếu chín chắn hơn nhiều. Cả Tigre cũng tương tự như vậy.

“Ừm, coi như vấn đề của chàng trai trẻ đó đã xong, tốt hơn hết là hãy chuyển sang vấn đề tiếp theo thôi.”

Với giọng điệu đầy vô tiêu của Lafort, ba người kia mới sực tỉnh ra. Dù không biết là ông ta có ý thức được điều đó hay không, xem ra Lafort có thể tạo ra được một bầu không khí như thế này. Ludra nghiêm mặt lại và lên tiếng.

“Về hành động tiếp theo của chúng ta trong tương lai, đầu tiên, chúng ta nên dẹp hết đám hải tặc đi để bảo vệ trật tự trị an của Vương quốc.”

“Trong trận Salentes, con số thương vong của bên hải tặc lên đến con số 5.000 tên, 2.000 tên đầu hàng, và trên 20.000 tên trốn thoát được. Kể cả trừ đi số đã chết dọc đường hoặc quay sang làm thổ phỉ, xem ra một số lượng kha khá đã thoát ra ngoài biển và quay lại với nghề cũ của chúng.”

Lần này là Kress Dill lên tiếng. Có thể nói nguyên nhân nhiều kẻ chạy thoát được như thế là bởi Tallard không thể nào tận diệt được tất cả đối phương với chiến thuật của mình được.

“Đám hải tặc không chỉ hoạt động trên biển. Đặc biệt vào những ngày qua, một toán cướp bóc, xem ra là hải tặc, được cho là đã xuất hiện trên Đảo Asvarre. Ngay cả số lương thực chúng ta lấy được ở làng Aviles cũng đã bị cướp mất.”

Trước lời của Ludra, không chỉ có Tallard, mà cả Kress Dill và Lafort cũng tròn xoe mắt, lộ rõ vẻ kinh ngạc.

Đương nhiên là Tallard không đời nào lại để yên cả một kho quân nhu đồ sộ của người Muozinel tại làng Aviles được. Vị vua trẻ đã cử khoảng 1.000 binh lính đến ngôi làng, dự tính là sẽ cho mang về sau vài ngày nữa.

Thế nhưng tất cả đều đã bị đoạt mất.

“Thế rốt cuộc tất cả số binh lính đó bị đánh bại ra sao? Có phải đối phương đông đến vậy ư?”

“Thứ lỗi cho thần, nhưng lúc này chúng ta không có nhiều thông tin về việc này, xin bệ hạ hãy cho thần thêm thời gian. Có người báo lại rằng một con quái vật, cao đến 30 chet, có sừng trên đầu, đã tấn công vào ngôi làng và gây rối loạn, khiến cho quân ta không kịp trở tay.”

Kinh ngạc trước những gì Ludra vừa nói. Đúng là biện pháp tốt nhất hiện tại vẫn là đợi cho mọi chuyện lắng xuống.

“Được rồi. Thế nhưng khẩn trương lên. Vậy còn đám hải tặc thì xử lý ra sao đây?”

“Thần trộm nghĩ lên lọc số hải tặc đã đầu hàng ra, và hứa trọng thưởng cho kẻ nào cung cấp thông tin cho chúng ta.”

Thế nhưng, Tallard lại lắc đầu trước ý kiến của Kress Dill.

“Không được, lúc này chúng ta cần mạnh tay với đám hải tặc. Giả sử có mà làm vậy, đừng quên là vẫn có những quý tộc vẫn còn ủng hộ Germaine và Elliot. Để chúng kinh sợ chúng ta, tận diệt hết đám hải tặc mới là thượng sách.”

“Xin vâng lời bệ hạ. Tiếp theo, bệ hạ nghĩ nên làm gì với nhóm lính đánh thuê của Simon? Đúng là bọn họ đã chiến đấu không tồi, nhưng rõ ràng là sẽ rất tốn kém.”

“Vì chúng ta đã để bọn hải tặc chạy trốn như vậy, chẳng phải là ta sẽ cắt được chút tiền thưởng của chúng sao?”

Tallard nở một nụ cười ma mãnh. Ludra cũng mỉm cười gật gù.

“Vậy thì cứ thế mà làm. Chúng ta đã vay mượn khá nhiều binh lính rồi. Dù biết là sẽ không tránh khỏi tốn kém, nhưng cho đến khi nào binh lực của Vương quốc hùng hậu hơn một chút, tạm thời cứ để chúng ở lại đây đã.”

Và như vậy, bốn người lại tiếp tục cuộc họp. Dù còn nhiều thứ cần phải làm, mặt ai cũng tràn đầy sinh lực và ý chí.

.

.

Bốn ngày đã trôi qua kể từ khi đoàn thuyền Zhcted rời khỏi Colchester. Không hề có bóng dáng của hải tặc hay sóng bão trên đường, 4 con thuyền băng băng tiến về Zhcted. Dù rằng thời tiết vẫn đầy thuận lợi, đám thuỷ thủ cũng bắt đầu cảm thấy buồn chán.

Dù cách thông dụng nhất để giết thời gian đối với cánh thuỷ thủ là đánh bạc, đôi lúc họ còn hát hò để giải trí, ngoài ra còn có người mang cả nhạc cụ để đệm vào theo. Ai ai cũng đang thư thả thưởng thức một chuyến đi biển thuận buồm xuôi gió.

Thế nhưng, đối với những người cử đi sứ sang Asvarre thì lại không được như vậy. Trước khi rời khỏi Asvarre một thời gian, Sophie đã thu thập đủ thứ thông tin, cho dù nhỏ nhặt đến mấy, và lúc này đây đang bận rộn sắp xếp chúng lại. Cả Matvey cũng đang tất bật làm đủ thứ giấy tờ để trình báo lại cho Sasha.

Dù Tigre, vốn dĩ là một sứ giả, cũng phải làm báo cáo để trình lên Quốc vương Zhcted, anh đã để cho Sophie làm hộ. Hay chính xác hơn, anh phải nhờ cô vì bản thân anh không biết phải viết ra sao.

“Được rồi. Vậy thì để tôi lo cho. Tôi cũng muốn dạy cho cậu bằng sự quan tâm và tử tế nhất có thể, thế nhưng thời gian không cho phép việc đó được. Thế nhưng, bao giờ quay về Kinh thành, nếu có thời gian thì tôi hứa là sẽ dạy cậu, như vậy được chứ?”

Nửa sau của lời cô gái rõ ràng là trêu trọc chàng trai. Tigre cảm thấy hơi căng thẳng, còn Ogla thì thẳng thừng lườm thẳng vào mặt Sophie.

Nhắc tới Olga, lúc này cô gái thường tự nhốt mình vào trong phòng, cố gắng suy nghĩ xem phải nói lời xin lỗi ra sao khi gặp mặt Quốc vương Zhcted và khi quay về với Brest, lãnh địa của mình. Sophie cũng muốn giúp đỡ cô, nhưng xem ra nữ Vanadis tóc vàng đã bận bịu với đủ thứ việc, đến độ chẳng còn thời gian để ngủ.

Bản thân Tigre lại hết sức rảnh rỗi. Kể cả những người thuỷ thủ đang chán chường kia vẫn còn nhiều việc phải làm trên thuyền. Để đỡ ngáng chân họ, anh quyết định không ở trên boong thuyền cả ngày được.

Không còn cách nào khác, Tigre đành phải dành cả ngày đánh một giấc ngon lành ở trong phòng.

Và kết quả là, cả đêm anh lại thức chong chong. Lúc đó, trên còn thuyền chòng chành theo nhịp sóng, không biết phải làm gì, Tigre chỉ biết nhìn chằm chằm vào trần phòng tối tăm mà đợi chờ cho giấc ngủ quay lại.

Anh cố gắng tránh nghĩ tới những thứ vẩn vơ cứ trực hiện ra trong đầu mình. Và tất nhiên, đó là về Tallard.

Theo những gì Sophie nói trong bữa tối, sau cùng thì chiến thuật của Tallard xem ra là dụ đối phương vào sâu trong đất liền, kể là có phải hi sinh bao nhiêu ngôi làng đi nữa. Thế nhưng, chính cô cũng thừa nhận là chưa thể nào chứng minh được điều này.

“Lúc này tôi vẫn chưa có bằng chứng vững chắc nào. Nếu mà có phải giải thích, có lẽ chúng ta sẽ phải dựa vào số thuyền như Olga nói chẳng hạn, cũng như nơi Tallard dự định dàn quân. Có lẽ chỉ có một vài người thân cận mới biết điều này.”

“Sophie, cô nghĩ Tallard là người như thế nào.”

“Tôi chưa bao giờ nói truyện trực tiếp với người này.”

Nói tới đó, nữ Vanadis lại thêm vào với giọng đầy cẩn trọng.

“Có lẽ trong tương lai đây sẽ là một mối đe doạ tới Zhcted. Ít nhất đó là những gì tôi nghĩ. Đúng là Tallard có tài điều binh khiển tướng, nhưng không chỉ dừng lại ở đó, y cũng là người sẵn sàng sử dụng những biện pháp tàn độc nếu cần. Như những gì Tigre và tôi nghĩ, đây có thể sẽ là một kẻ thù thực sự đang sợ.”

Giữa một bên ôn hoà nhưng tốn thời gian, không thể nào đạt được kết quả cao, và một bên thì chấp nhận bất công, kể cả là có phải chịu hi sinh nhiều người hay để lại tiếng xấu về sau, ai cũng đoán được bên nào hiệu quả hơn.

Nếu mà được hỏi, có lẽ Tallard sẽ còn cân nhắc tới việc dùng phương án thứ hai. Đối với Tigre, phương án đó thậm chí còn không tồn tại trong tâm trí anh.

Vì vậy, có lẽ là Tigre không thể sánh bằng Tallard được. Không phải là về năng lực, mà là tính cách. Tuy nhiên, điểm khác nhau này sẽ dẫn tới những quyết định hoặc hành động khác nhau trong những tình huống nguy cấp, thậm chí còn có thể là nhân tố để phân định thắng thua.

--- Mình không biết tại sao lại đi so sánh với Tallard nữa.

Tigre thở dài. Anh băn khoăn không biết đó có phải là đã từng so tài bắn cung với nhau không. Ngay cả vị trí cũng như mục tiêu của hai người cũng hoàn toàn khác xa nhau.

Thực tế, một ngày nào đó, Tigre cũng sẽ nắm một chức vụ ở Brune hoặc Zhcted, và đó cũng là khi anh có thể sẽ phải đối mặt với Tallard.

Hoặc là, giả sự không phải là anh, mà là Ellen hoặc Sophie giao chiến với Tallard, Tigre cũng sẽ đứng lên đối đầu với người trẻ tuổi tóc vàng đó, vì những cô gái đó là những người thật sự quan trọng đối với anh.

Xét tới tham vọng của Tallard, người luôn nhắm tới ngôi vua, và việc Ellen là một Vanadis, khả năng  xảy ra điều đó xem ra ngày càng cao.

--- Tốt hơn hết vẫn là ngày đó đừng có bao giờ tới…

Vào lúc anh đang thầm nghĩ điều đó, chợt một tiếng va đập ì ầm lọt vào tai Tigre. Con thuyền cứ như thể rung lên mạnh hơn mọi khi. Thậm chí từ xa xa còn vọng lại nhiều tiếng gào thét nữa.

Vẫn còn đang ngái ngủ, Tigre tỉnh dậy và nhanh nhảy ra khỏi giường. Anh cầm theo cây cung đen và bao tên đặt cạnh đó và chạy ra khỏi phòng. Đeo bao tên bên hông, anh dùng tay lần mò theo hành lang tối tăm mà đi thật nhanh.

Trong suốt 4 ngày đi thuyền, Tigre đã nhớ được sơ đồ của con thuyền. Đi thẳng tầm hơn chục bước là một chiếc thang dẫn lên trên boong. Luôn có vài người thuỷ thủ cầm đèn túc trực trên đó.

Con thuyền ngày càng rung lên bần bật. Tigre chặc lưỡi trèo lên trên.

Điểm xuyến trên bầu trời đêm là những vì sao lấp lánh cùng một vầng bán nguyệt, chiếu rọi xuống đại dương thăm thẳm. Lúc này, nhiều thuỷ thủ đang đứng ngay trên boong thuyền, trên tay cầm đèn hoặc đuốc, mắt đồng loạt hướng ra mạn trái của con thuyền. Cả tiếng hét lẫn va đập đều từ đó mà ra.

--- Có chuyện gì xảy ra với thuyền hộ tống ư?

Ba con thuyền hộ tống vốn lần lượt nằm ở bên phải, trái và đằng sau con thuyền anh đang đứng. Quay sang con thuyền ở mạn trái, Tigre tròn xoe mắt đầy kinh hoàng.

Con thuyền đó đang chìm dần. Bên cạnh tiếng la thét thất kinh vang vọng khắp nơi của những người trên đó, một tiếng va đập, như thể muốn át đi tất cả những âm thanh hỗn loạn đó, khiến cho cả bầu không khí rung lên theo, đến cả mặt biển cũng phải chuyển mình. Những cơn sóng khổng lồ vùng lên, táp thẳng lên con thuyền. Ở phía bên kia, một bóng đen to lớn lồ lộ hiện lên.

“Chuyện gì vậy?!

Sophie, xem ra cũng nhận thấy có gì đó không ổn trước tiếng ầm ĩ lẫn rung động, xuất hiện với Quang Hoa Zaht trên tay. Vung tít cây quyền trượng, Quang Hoa Diệu Cơ nghiêm giọng thốt lên.

“--- Bovasert, Hỡi áng sáng dịu hiền, xin hãy thắp sáng bầu trời kia.”

Từ đỉnh cây quyền trượng đang chĩa thẳng lên trời, một luồng sáng phóng lên và toả ra vô số phía.

Không quá chói lọi khiến cho người ta đau mắt, nhưng vẫn đủ sáng để xua tan đi màn đem,từng hạt ánh sáng, trong khi chập vào nhau, hoặc phi thẳng lên tít cột thuyền, hoặc là toả ra đến tận những thuyền khác. Cả một vùng trời được thắp sáng không khác gì như giữa ban ngày,

Giây phút tiếp theo, hơn một nửa số người đứng trên boong thuyền đều nín thở, trong khi số còn lại thì thốt lên đầy kinh hoàng. Một người thuỷ thủ thậm chí còn lẩm bẩm đầy hãi hùng.

“… Badva [Hải Long] ư?”

Ở bên kia con thuyền hộ tống, trong cơn biển động, cạnh những mái buồm trắng căng phồng trong gió, thứ gì đó trông như một con rắn khổng lồ đang ngẩng đầu lên. Riêng mỗi phần thân thôi đã lớn hơn cột thuyền gấp vài lần.

Sinh vật này khác với rắn ở chỗ màu da. Trong khi cả đầu lẫn lưng đều phủ một màu đen kịt, toàn bộ phần bụng trơn tuột của nó lại là màu trắng.

Nhìn kĩ hơn, thay vì là vảy, trên người con thú này lại chia thành thớ tựa như là cá. Đầu của nó dài và thon hơn so với những loài Rồng khác mà Tigre biết, trong miệng con quái vật lởm chởm đầy những răng nanh nhọn hoặc. Đôi mắt trắng giã của nó nhìn chằm chằm xuống những con người bé nhỏ ở trên thuyền.

Con Hải Long chỉ ngọ nguậy thân thể to lớn của nó một chút mà cả con thuyền hộ tống cũng bị rung lắc dữ dội, rít lên những tiếng đinh tai nhức óc. Những người thuỷ thủ đang bám chặt vào cột hay mạn thuyền đều bị ném văng xuống biển cùng với từng mảnh ván thuyền, vừa rơi họ vừa la hét hết sức thảm thiết.

Con thuyền cuối cùng xem ra cũng đã bị trúng một đòn chí mạng và bắt đầu chìm xuống, tạo thành một cơn sóng lớn, làm cho con thuyền của Tigre lại càng thêm chòng chành.

“Giữ khoảng cách với con Badva [Hải Long] đó!”

“Tránh xa ra!”

Tigre và Sophie hầu như cùng một lúc hét lên. Nếu có thể, Tigre cũng muốn tìm cách cứu những người bị rơi xuống biển, nhưng đó là điều không thể. Bản thân con thuyền của hai người cũng có thể bị con Hải Long đánh chìm theo.

Những người thuỷ thủ cuối cùng cũng bừng tỉnh trước lời của Tigre và Sophie. Họ bắt đầu lần lượt đi về vị trí của mình. Dù đúng là có chút kinh nghiệm chiến đấu với cướp biển, xem ra điều đó không hề hữu ích gì vào lúc này.

Trong cơn rối ren, Olga và Matvey lách khỏi đám đông mà bước tới gần hai người.

“Anh Tigre. Chuyện gì đang xảy ra vậy?”

Dù hỏi là vậy, chưa kịp nghe chàng trai trẻ đáp lại, cô chợt nhận thấy con thuyền hộ tống, đang dần dần chìm xuống, cùng với con Badva [Hải Long], mà đứng chết trân trong kinh ngạc. Cô lảo đảo chực ngã đến nỗi phải bám vào Tigre.

“Ôi trời ơi… Cả đời được gặp Long Hải tận 2 lần thế này!”

Matvey phải cố lắm mới mỉm cười thốt lên như vậy. Vỗ nhẹ lên vai Olga, Tigre cố trấn tĩnh lại và hỏi.

“Em đánh được không?”

Olga lộ vẻ băng khoăn. Dù là một cô gái không hề run sợ trước một con Quỷ dị hợm, đối thủ lần này lại đang đứng sững sừng ở trên biển. Vì vậy, có vẻ là cô không biết phải làm gì nữa.

“… Nếu thứ đó mà tới được đây.”

“ Thì con thuyền này chìm là cái chắc.”

Tigre cười lớn, lên tiếng bông đùa. Thực tế, nếu mà để chuyện đó xảy ra thì sẽ chẳng còn là trêu đùa nữa. Tigre quay sang nhìn Sophie, nhưng cô chỉ lắc đầu.

“Thứ lỗi cho tôi. Long thuật của tôi chỉ có thể làm được chừng này…”

“Như vậy là đủ để chiếu sáng rồi cơ mà.”

Tigre mỉm cười trấn an cô gái. Chợt, anh nghiêm mặt lại và quay sang nhìn con Badva [Hải Long]. Con Rồng Biển uốn cong thân thể nó lại, rẽ nước mà chui xuống biển. Trên mặt Tigre hiện rõ vẻ nóng nảy, lúc đó vốn đang định lắp một mũi tên vào cung.

Anh hoàn toàn không biết con Rồng sẽ đánh vào đâu cả.

--- Bao giờ nó nổi lên…

Bất chợt, một cơn chấn động từ dưới dội lên, đập vào con thuyền của Tigre và mọi người. Bản thân con thuyền liên tục hết nổi lên để rồi lại rơi ùm xuống mặt biển.

Nếu như Matvey và toàn bộ thuỷ thủ, tưởng chừng đã quá quen đã cảm giác chòng chành trên thuyền, mà còn đứng không vững, thì Tigre, Sophie và Olga thậm chí còn ngã lộn cổ. Họ lăn lông lốc trên sàn thuyền giữa những thùng phi và hộp gỗ.

Mặt biển ngày càng thêm dữ dội trước cơn chấn động, lại thêm một đợt sóng khổng lồ nữa trút xuống boong thuyền. Trong nháy mặt, Tigre và mọi người đều bị ướt sũng từ đầu tới chân. Họ cố khạc nhổ cho bằng hết số nước biển lọt vào miệng, ngay cả tầm nhìn của họ cũng trở nên mờ mờ ảo ảo. Dòng nước biển vốn đã lạnh lại thêm cơn gió, càng làm cho thân nhiệt thêm phần giảm sút.

“Không ổn rồi” Tigre nghĩ. Cục diện lúc này hoàn toàn khác xa với khi anh giao đấu với những con Rồng khác. Như là thời gian hay bão tố, anh hoàn toàn bó tay chịu trận, không biết phải làm gì.

Một bóng đen xuất hiện bên con thuyền. Tigre, cố nhổm dậy và ngẩng mặt lên, chợt há hốc mồm. Dù rằng hình dáng to lớn của con Hải Long đang ở ngay gần đó, nhưng đó không phải điều làm anh kinh ngạc đến vậy. Thay vào đấy, thứ đó lại nằm ở ngay trên lưng con quái vật.

“Có cần ta phải nói ‘Đã lâu không gặp’ không nhỉ, [Cung]?”

Dù nhang nhác giống, đó không phải là một con người. To cao gần gấp đôi Tigre, người nhẵn thín không chút lông lá, da trắng nhởn đến rùng rợn. Trên trán mọc 3 cái sừng xoắn ốc, mắt một màu đỏ rực sáng lấp loé. Một nửa khuôn mặt bị bỏng đầy ghê tởm, từ vai trái đến ngực phải lại còn có một vết sẹo, chỉ nhìn thôi là đủ thấy đau đớn.

“……Torbalan.”

“Ồ! Vậy ra ngươi vẫn nhớ tên ta hử.”

Đáp lại lời của một Tigre vẫn còn chưa hết kinh ngạc, con Quỷ dị dạng nở một nụ cười méo mó. Với cái lốt người với tên Leicester, con Quỷ này chính là kẻ canh gác Pháo đài Lux. Và giờ đây, cũng chính y đang điều khiển con Rồng Biển kia.

--- Đúng như mình nghĩ, hắn ta vẫn còn sống.

“Dù đúng là thương tích vẫn chưa lành hết, nhưng để bị ăn đòn thế này thì chẳng vui vẻ gì đâu.”

Khoé môi của con quái vật to lớn nhếch lên thành một nụ cười. Dù Tigre nhổm dậy và tra tên vào cung, con Badva lại là kẻ đi nước đầu tiên.

Con thuyền lại hứng thêm một cơn chấn động nữa, đi kèm theo tiếng gầm thét. Tigre và mọi người lại chới với, như thể cả người họ bị một bàn tay vô hình nào đó rung lắc dữ dội. Con Hải Long đã giáng một đòn mạnh mẽ vào khoang thuyền.

Một chiếc thùng phi đập mạnh vào lưng Tigre, trong khi Matvey lại bị một chiếc thùng gỗ hất văng. Dây thừng, vốn dùng để cột hàng, bị lỏng ra, cuốn chặt lấy Olga và Sophie. Khắp nơi, tiếng la hét chồng chéo lên nhau, cả boong thuyền đều đầy âm thanh kêu than thất thanh.

Thực tế, con Badva [Hải Long] vẫn nhỏ hơn so với con thuyền này. Thế nhưng, nó lại có thể di chuyển tự do trong lòng biển mà không bị sóng cản đường, đã vậy lại còn dùng cả thân mình để đâm vào thuyền, đủ thấy sức của con quái thú này không phải là hạng vừa. Nếu mà con thuyền chỉ bằng xấp xỉ con Hải Long thì đã bị đập nát từ lâu rồi.

--- Thế này thì đánh sao nổi…!

Lồm cồm bò trên sàn, Tigre lẩm bẩm. Anh thậm chí còn đứng không vững. Ngay cả Olga và Sophie, vốn là những Vanadis một chọi cả ngàn quân, cũng hoàn toàn lực bất tòng tâm.

Dù rằng con Hải Long cũng chỉ di chuyển khá lờ đờ, mỗi đòn tấn công của nó lại khiến cho con thuyền rung lắc theo, nhóm Tigre đi lại càng thêm khó khăn. Và thế là họ không khác gì đồ chơi của con Badva.

--- Nếu mà có Ellen hay Mira ở đây…

Anh nghiến chặt răng lại. Nếu mà có hai cô gái ở đây, họ có thể thoả sức chiến đấu cho dù là ở trên thuyền hay biển. Gió sẽ là đồng minh của Ellen, còn Mira lại có thể đóng băng mặt biển lại.

Và rồi anh tự thầm chế nhạo mình: “Sao mình lại đòi hỏi nhiều đến vậy chứ? Thế nào Ellen và Mira sẽ mắng một trận cho mà xem.”

“Sao thế? Không dám đánh lại ư?”

Torbalan ngạo nghễ cười khoái trí trên lưng con Hải Long. Lại thêm một đòn nữa va trúng vào con thuyền. Tiếng gầm rú đinh tai nhức óc, cơn rung động đảo điên cả tầm nhìn. Sóng biển trào lên, đổ xuống con thuyền như thể trời mưa nặng hạt; một phần mạng thuyền đã bị thổi văng đi, kéo theo vài người rơi xuống biển cả.

Quang cảnh xung quanh, vốn đang sáng bừng như giữa ban ngày, cuối cùng cũng dần lụi tắt. Những hạt ánh sáng của Sophie đang dần tan biến đi.

Tigre cố gượng dậy, như thể đang nhấc mớ quần áo ướt sũng, nặng trĩu mà mình đang mặc lên. Trước khi kịp nhận ra, anh đang nằm khá gần với một bên mạn thuyền. Anh cảm thấy máu đang chảy trên đầu mình, như thể bị thương ở đâu đó, cả mặt anh nhuộm một màu đỏ thẩm. Thậm chí máu còn vương vãi trên cây cung đen, quần áo và cả tay nữa.

--- Nhân lúc vẫn còn sáng…

Thò tay vào bao tên bên hông, may mắn thay anh vẫn tóm được 1 mũi tên. Dù rằng bị va đập liên tục như vậy, kể cả là toàn thân đau nhức, xem ra anh không bị gẫy cái xương nào hết.

Tigre chập chững bước đi trên con thuyền vẫn chưa hết rung lắc, gắng gượng đi tới được mạn thuyền. Vì đi được 3, 4 bước chân thôi là đã đủ loạng choạng, Sophie, Olga, Matvey và những người khác thậm chí còn không theo dõi được tình hình. Họ chỉ còn nước cầu nguyện sao cho tai qua nạn khỏi mà thôi.

Torbalan hớn hở cười, mặt gườm gườm dõi theo Tigre, Con Badva [Hải Long] vẫn đang nổi sóng và vung vẩy cơ thể to lớn của mình.

Không để lỡ một nhịp, Tigre đặt chân lên lan can rạn nứt của con thuyền và nhảy.

Khi con thuyền lại đang chịu một cú va đập mới, Tigre lúc này đang lơ lửng trên không trung. Dù Torbalan nhận ra chàng trai trẻ đã kịp lắp được tên vào cung đầy điêu luyện, mọi chuyện đã quá muộn.

--- Làm ơn…

Dù chỉ có thể dùng tay để kéo dây cung thay vì mượn cả sức đôi chân, Tigre không cảm thấy quá khó khăn. Anh cầu nguyện tới cây cung đen đang nắm chặt trong tay mình.

Đáp lại ý nguyện của chủ nhân mình, cây cung loé lên một luồng sáng màu đen. Một cảm giác yếu ớt và nóng rực chạy khắp thân thể Tigre. Dù từ khi nhảy khỏi thuyền tới lúc rơi xuống biển chỉ kéo dài vài giây, anh vẫn ý thức rõ ràng được toàn bộ điều đó.

Cảm thấy hơi lạnh từ dòng nước biển, Tigre nhả dây cung ra trước khi đáp thẳng xuống nước.

Một cơn gió lớn nổi lên. Mũi tên bọc trong luồng sáng đen lao thẳng về phía trước, xé tan mặt biển và xuyên thủng qua cơ thể to lớn của con Rồng Biển.

Một tiếng đục khoét trầm đục bao trùm lên bầu không khí, để rồi bị tiếng gầm vang dội của con Hải Long át đi. Máu thịt trào ra, nhuộm đỏ một vùng nước biển. Con Rồng vặn vẹo trong đau đớn, khiến cho mặt biển dậy sóng đầy dữ dội.

Đôi mắt của con quái thú dần trở nên lờ đờ. Thân hình đồ sộ của nó đổ xuống, quấy động biển cả lần cuối. Một cột nước khổng lồ phóng thẳng lên trời.

Dù lao đầu xuống biển, Tigre cố gắng vùng vẫy và cuối cùng cũng ngoi được lên mặt nước, miệng thở hổn hển. Mỗi khi tự mình dùng tới sức mạnh của cây cung, cả người anh lại cảm thấy mệt mỏi đến kiệt sức. Lúc này đến cả động đậy ngón tay thôi cũng đã là rất khó khăn rồi.

Trước tầm mắt của chàng trẻ, chỉ còn một chút vẫn còn nổi lềnh phềnh trên biển, còn lại phần lớn thân thể của con Rồng đã chìm hết xuống. Dù vẫn còn lay động, rõ ràng là con quái thú không còn sống được thêm bao lâu nữa. Bãi máu đỏ thẫm ngày càng lan rộng ra khắp mặt biển.

--- Torbalan ở đâu rồi? Mà mình phải trèo lên…

Cuối cùng Tigre cũng tỉnh táo lại. Chợt một bóng đen xuất hiện trên đỉnh đầu anh. Vừa ngẩng lên, khuôn mặt của chàng trai trẻ tái nhợt hẳn lại.

Con thuyền đã che mất ánh sáng của Sophie và nghiêng hẳn về một phía. Đòn tấn công cuối cùng của con Hải Long đã xé nát khoang thuyền ra, tạo thành một lổ thủng không có cách nào bịt lại được.

Thùng phi, mảnh gỗ và đồng đổ nát từ con thuyền ầm ầm đổ xuống. Tigre sững sờn nhìn lên. Không còn một mũi tên trong tay, cũng chẳng còn sức để bơi hay lặn xuống.

Thêm vào đó, nước biển lại đang tuồn vào lỗ hổng trên khoang con thuyền, tạo thành một dòng nước mới. Cả người Tigre bị cuốn theo về hướng con thuyền.

Một lúc sau, một nửa con thuyền đã bị mặt biển nuốt chửng, làm dậy lên vô số cột nước lớn nhỏ cùng hàng loạt những con sóng. Sophie, Olga và Matvey cũng bị đánh văng xuống mặt biển sục sôi.

Trong khi bị sóng biển quăng quật, Sophie vẫn cố dùng Long thuật của mình một lần nữa. Tuy nhiên, đó cũng là giới hạn của cô. Cố thắp sáng con thuyền đang chìm, nữ Vanadis tóc vàng ngất lịm đi.

Nữ Vanadis thứ hai lúc này, sau khi rơi xuống vô số mảnh gỗ, lại đáp trúng cạnh Sophie.

Olga thậm chí còn bị dáng người cao ráo của Sophie gây vướng víu hơn là bản thân chủ nhân của nó. Không biết làm sao mà cô vẫn cố ngoi đầu được lên mặt nước, trong khi vẫy vùng với cây Long khí nằm trong tay phải. Nước biển lạnh buốt, áo quần cô trở nên ngày càng nặng nề. Mái tóc hồng dính dớp, kèm theo nước chảy long tong, trông cô lại thêm phần trẻ con.

Cả quang cảnh khủng khiếp đến độ không ai dám nhìn lại lần thứ hai.

Vô số mảnh thuyền và con người trôi dạt trên mặt biển, con thuyền mà họ vừa cưỡi giờ đây đang bị một xoáy nước nuốt chửng, sủi đầy bọt nước . Cách đó không xa, cái xác khổng lồ nửa trắng nửa đen của con quái thú vẫn còn lập lờ trôi.

--- Tigre đâu rồi? Và cả con Quỷ đó nữa…

Trông Olga đã thấm mệt, môi cô lạnh buốt đến độ tím tại lại. Thế nhưng, không vì thế mà cô để mất cảnh giác.

“Tigre!”

Sau một hồi do dự, cô gái cương quyết thét tên Tigre lên. Dù biết làm thế là để lộ vị trí của mình cho Torbalan, cô không thể nào kìm nén được nỗi lo lắng của mình được.

Thế nhưng, không ai đáp lại cô. Đến cả hình bóng của con Quỷ cũng bặt âm tăm tích.

2 con thuyền hộ tống vẫn còn nguyên vẹn tiến gần tới, thả những con thuyền nhỏ xuống biển hòng cứu những người mắc nạn. Cả Olga và Sophie cũng được họ đưa lên thuyền.

Dù nữ Vanadis vẫn còn muốn tiếp tục tìm kiếm Tigre, cô đành ngoan ngoãn đi về thuyền. Dù cả một vùng trời vẫn còn bừng sáng bởi Long thuật của Sophie, lúc này đã là nửa đêm. Nước biển lạnh buốt, cộng với những cơn gió đêm cuồn cuộn thổi trên mặt biển càng khiến cho ai nấy càng thêm lạnh lẽo.

Khi lên tới thuyền, Olga cởi bỏ bộ quần áo ướt sũng của mình ra và khoác tạm một tấm áo choàng dày lên, dù rằng cô vẫn không khỏi run cầm cập. Thực tế, kể cả là thuỷ thủ, nhiều người đã trút hơi thở cuối cùng khi vừa được đưa lên thuyền.

Nắm chặt lấy Muma, Olga chờ đợi Torbalan xuất hiện, thế nhưng con Quỷ đã biến mất từ lúc nào mà không ai hay.

Một hồi lâu sau đó, Long thuật của Sophie cũng kết thúc, màn đêm lại được dịp tràn về. Nữ Vanadis tóc vàng vẫn mê man bất tỉnh. Cố gắng không đánh thức cô dậy, đoàn thuỷ thủ, tay cầm đèn và đuốc, lại tiếp tục công việc cứu người.

Phải đến khi phường đông hửng sáng thì họ mới xong việc.

.

Olga gặp lại Matvey khi công việc cứu hộ xong xuôi. Ông ta cũng được các thuỷ thủ mang lên thuyền. Mặt đầy vết trầy xước, cánh tay trái bị gẫy treo hững hờ, trông bộ dạng của người đàn ông thực sự là thê thảm.

Sau khi cảm thấy vui vẻ là hai bên vẫn bình an, họ cùng thốt lên một câu hỏi giống hệt nhau.

“Tigre đâu rồi?” “Ngài Tigrevurmud đâu rồi?”

Vừa nói cùng một lúc, khuôn mặt hai người cùng nhuốm màu tuyệt vọng. Những thuỷ thủ ngừng công việc cứu nạn lại không có nghĩa rằng họ tin chắc là đã cứu được tất cả những người rơi xuống biển.

Đó là vì họ chắc chắn rằng những ai mà không được cứu trước khi bình minh lên đồng nghĩa với việc đã chết vì lạnh từ lâu rồi.

Ngay cả Olga và những người được cứu đầu tiên cũng đã rét run. Đến những người đàn ông trẻ khoẻ, được trui rèn qua bao năm tháng làm việc trên thuyền, cũng khó mà sống được nếu như trôi nổi trên biển lâu dài.

“Cháu sẽ mượn một con thuyền để tìm anh ấy.”

“Xin ngài hãy bình tĩnh lại.”

Matvey từ tốn ngăn Olga, lúc này trông như thể sẵn sàng lao đi bất cứ lúc nào, dù rằng cô gái vẫn còn chưa hết mệt mỏi.

“Có lẽ đã có người cứu được ngài ấy rồi. Chúng ta phải kiểm tra trước đã.”

“… Nếu mà chúng ta kiểm tra mà không tìm thấy?”

Vẻ dửng dưng của cô gái như thể đã biến đâu mất, trông cô như sắp bật khóc bất cứ giây phút nào. Olga ngẩng lên nhìn khuôn mặt đáng sợ của người đàn ông to lớn. Dù cũng không kém phần khó xử, Matvey vẫn cố gượng cười.

“Việc đó tính sau. Xin ngài hãy nghỉ ngơi đi, Olga-dono.”

Dù là con người từng trải, Matvey cũng chỉ biết nói được như thế.

.

Tigre không hề có mặt trong số những người được cứu.

Olga, Matvey, và Sophie, sau khi cô tỉnh lại, yêu cầu đoàn thuỷ thủ tìm kiếm thêm 2 tiếng nữa. Họ giải thích rằng Tigre là một nhân vật quan trọng kể cả là ở Zhcted, và sẽ rất rắc rối nếu mà thậm chí đến cả xác của anh cũng không tìm ra được.

Dù biết là không hề dễ chịu chút nào, đoàn thuỷ thủ cũng muốn đem xác của những người bạn mình về, cho dù chỉ là một. Trên mặt biển rải rác đầy những mảnh vụn và xác chết, dưới ánh mặt trời sớm tinh mơ, họ mệt mỏi cho hạ thuyền con xuống.

Thế nhưng, kể cả là vậy, không ai tìm thấy được Tigre.

Dù Sophie, Olga và Matvey vẫn chưa chịu đầu hàng, họ hiểu rằng cuộc tìm kiếm không thể nào tiếp tục được nữa. Trên thuyền lúc này không chỉ có người bị thương mà còn xác chết chất đống cần được chôn cất ngay. Họ cũng không hoàn toàn chắc chắn là hai con thuyền này không bị hư hại gì, rồi lại còn vấn đề lương thực và nước uống nữa.

Dù gì đi nữa, họ cũng phải quay về một bến cảng ngay.

Hai con thuyền cuối cùng cũng giương buồm lên, tiến về Zhcted.

Đoàn người thất thểu bắt đầu cuộc hành hương.

.

.

Cách Kinh đô Colchester của Asvarre 3 ngày đi thuyền về hướng Đông là 1 quần đảo gồm 3. 4 hòn đảo nhỏ hợp lại với nhau.

Với địa hình lởm chởm đẩy những núi đá, nói gì thì nói, nơi đây khó mà có ai dám định cư lâu dài được. Nằm trong số đó có một hòn đảo, mỗi khi thuỷ triều lên là lại ngập chìm trong nước biển. Thêm nữa, với nhiều rặng san hô xung quanh khiến cho việc neo thuyền lại thập phần khó khăn. Vì thế, không có một Vương quốc nào dám cho thuyền tới gần.

Kẻ duy nhất để mắt tới nơi này lại là cướp biển. Chỉ cần linh hoạt một chút thì nơi đây thực sự là một chỗ ẩn náu đầy lí tưởng.

Và cũng vào sau cái ngày Torbalan cưỡi con Badva [Hải Long] hòng tấn công Tigre thì hắn cũng dạt tới nơi này. Vì để mất con Rồng, hắn đành phải bơi từ ngoài biển tới tận đây.

“Khó coi thật. Nếu mà có Drekavac ở đây, ta đã mang theo 3, 4 con Badva rồi.”

Khi con Rồng Biển bị bắn chết, Torbalan rút lui ngay lập tức. Dù thấy rõ là Tigre đã rơi xuống biển, nhưng trong tay không còn con Rồng nữa, hắn cũng không dại gì mà đối đầu với 2 Vanadis cùng một lúc. Thêm nữa hắn cũng phần nào hả dạ khi đánh chìm được 2 con thuyền.

Tấp vào được 1 hòn đảo, Torbalan lại đội lốt người. Y biến thành một người đàn ông ngoài 30 tuổi với thân hình tầm thước, đầu trọc lóc chỉ còn chút tóc nâu trên vành tai.

Ngoài ra, một bên mặt y cũng như từ vai phải xuống tận ngực còn có những vết sẹo bỏng gớm ghiếc khi biến thành người. Dù có thể xoá đi, y cảm thấy quá phiền phức nên cứ để kệ đó.

Đã có lúc dưới cái lốt này, y lấy cái tên Leicester. Hắn đã từng đứng dưới trướng Asvarre, và, để giết thời gian, y cũng lập được nhiều công trạng nhất định. Thi thoảng, để thoả mãn dục vọng của mình, hắn lại bắt cóc, cưỡng hiếp những cô gái trẻ để rồi ăn sống họ ngay lập tức.

Nhanh chóng mặc quần áo được giấu gần đó, Torbalan bước tới giữa hòn đảo không một chút e dè. Dù trông nơi này không khác gì một vùng không có gì hết ngoại trừ đá, đến cả cỏ cây cũng không mọc nổi, nằm ngay giữa đó là một cái động đi xuyên qua một tầng đá tảng cứng chắc, với bên trong rộng rãi tới bất ngờ.

Mới tờ mờ sáng, mây mù vẫn giăng kín đầy trên hòn đảo. Kể cả mặt biển vẫn nhuốm một màu đen tối.

Torbalan vừa tới gần cửa động thì đã nghe thấy tiếng nói chuyện xì xào từ bên trong.

“Là ta, Leicester đây.”

Y điềm tĩnh xưng danh xong thì ngay lập tức có vài người, tay cầm đuốc cháy sáng rực, xuất hiện. Kẻ nào kẻ nấy trông đều ăn mặc bẩn thỉu, bên hông hoặc đeo kiếm hoặc treo rìu.

Tất cả số đó đều là hải tặc. Hầu hết trong số chúng đều là những kẻ từng cộng tác với Elliot, để rồi bị Tallard và Tigre đánh bại, và may mắn thoát chết mà chạy về đâu.

“Báo cáo tình hình.”

Torbalan vừa dứt lời, tay hải tặc đứng đầu sợ sệt đáp “Dạ” một tiếng.

“Chúng ta cả thảy có trên 15.000 người. Số lẻ là… errr… 717 người. Thêm đó còn có những kẻ trốn được khỏi lục địa. Số đó rơi vào tầm 4.000 người. Vì Đại ca chưa tới, dù đã hẹn là vậy nhưng bọn em quyết định để chúng chờ trong ngày hôm nay.”

Đại ca. Đó là cách đám hải tặc gọi Torbalan. Miễn là chúng sợ hãi, con Quỷ không thèm quan tâm chúng gọi hắn là gì.

Sau khi bị đánh bại bởi Tigre và Olga tại trận Pháo đài Lux, Torbalan vẫn chưa chết. Y chỉ bị thổi bay tới khu rừng nằm ở phía Bắc Pháo đài. Vết thương của y từ lúc đó tới tận bây giờ vẫn chưa lành hẳn.

Torbalna không đi báo thù ngay. Hiện tại thể trạng của y vẫn chưa hoàn toàn bình phục. Thêm nữa, Torbalan cũng tò mò muốn xem bên Tallard sẽ đối đầu Elliot ra sao.

Sau đó, Torbaln lập ra 2 kế hoạch. Một là dùng con Hải Long để tấn công nhóm Tigre. Hai là cầm đầu đám hải tặc đi gây chiến.

Nguyên nhân dẫn tới kế hoạch thứ hai chính là bởi ham muốn mãnh liệt của y. Ngay từ đầu, dù một nửa lý do y cải trang làm người và trở thành một Hiệp sĩ xứ Asvarre là để giết thời gian, nửa kia âu cũng là bởi tình tò mò mà ra.

Dù sao đi nữa, một khi quyết định xong xuôi, Torbalan hăm hở hành động. Y tới Đảo Asvarre, hay còn được người Asvarre gọi là Đảo Chính, liên lạc với đám hải tặc, và thuần hoá một con Badva gần đó.

“Đợi cả ngày rồi hử… May đấy. Có tất cả bao nhiêu tên?”

Sau khi chuẩn bị xong xuôi, y dùng số hải tặc trên đi cướp bóc và tấn công vào những ngôi làng và thị trấn để tích trữ vũ khí và lương thực. Thêm vào đó, hắn còn tìm kiếm những tên cướp biển vốn thuộc đám tàn quân và chiêu mộ chúng. Hành động đầy hiệu quả như vậy xứng đáng là kẻ được giao cho nhiệm vụ bảo vệ Pháo đài Lux.

Quần đảo này là một trong những căn cứ của Torbalan. Y để số hải tặc mình đã gom góp được ngồi chờ ở nơi này.

Đương nhiên là cả 4.000 cướp biển trên đều xuất hiện ở cuộc họp này. Nói cách khác, những kẻ đang đợi hắn kia là đại diện do bọn chúng cử ra.

“6 người. Chúng đang ở kia.”

Để tên hải tặc kia dẫn đường, Torbalan đi vào trong động. Một lúc sau hắn cũng đi sâu được vào bên trong.

Khu vực bên trong khá rộng rãi, thừa đủ để mười người ngồi với nhau. Một bộ bàn ghế xập xệ đã được kê tại đó. Trên bàn là một chân nến, sơn tróc gần hết, đang leo lét chiếu sáng cho nơi này.

Trần động khá thấp, trên đó còn có thủng vài chỗ. Như vậy vừa là để thoáng khí, vừa đem lại một chút ánh sáng.

Khi hỏi ai đã dùng tới chỗ này, xem ra hải tặc từ hàng trăm năn trước đã trú chân ở đây. Bản thân Torbalan cũng nghĩ “Đây là một cái động không tồi chút nào.”

Lúc này, có gần 10 tay hải tặc đang ngồi tại đó, Trong số chúng, những kẻ nào dưới trướng Torbalan đều nghiêm mặt lại và ngồi thẳng dậy khi nhìn thấy bóng dáng của Đại ca chúng.

Tuy những kẻ đại diện kia vẫn im lặng, chỉ quay ra nhìn dò xét, duy nhất một tên đang ngồi trên mặt đất đứng dậy và rảo bước tới gần Torbalan. Với vóc dáng sàng sàng lốt người của Torbalan, y đã cầm sẵn một thanh kiếm tuốt trần trên tay.

“Ngươi là Leicester hử?”

Torbalan “Ừ” một tiếng và mỉm cười. Hắn thầm nghĩ “Đôi lúc dễ hiểu nhau thế này hoá ra lại hay”. Gã hải tặc kia nhìn chằm chằm vào Torbalan mà tuyên bố đầy ngạo nghễ.

“Nghe nói ngươi là một hiệp sĩ của Asvarre. Vết sẹo kia kinh nhể. Chẳng biết ngươi đang tính toán gì, nhưng nếu mà bố láo thì đứng trách ta ác đấy.”

“Thế ngươi định làm gì?”

Trước câu hỏi của Torbalan, gã đàn ông kia nhanh chóng đáp lại bằng hành động. Hắn dùng kiếm chém thẳng vào Torbalan.

Một âm thanh khô khốc rợn người lọt vào tai những ai đang đứng nhìn. Đó là tiếng rên rỉ từ mồm tên hải tặc kia. Cánh tay cầm kiếm của hắn đã bị bẻ gập lại.

Thế nhưng, hắn còn không kịp để mà thét lên. Torbalna tóm lấy đầu hắn ta, nhẹ nhàng nhấc bổng lên, không hề tỏ vẻ gắng sức gì.

“Ta không cần đến ngươi.”

Torbalan mỉm cười đáp, hơi vận sức vào cánh tay.

Đầu của kẻ kia vang lên một tiếng răng rắc, máu chảy ào ạt từ mũi, miệng và tai. Torbalan thả tay ra, cái xác của gã đàn ông kia rơi rụng xuống đất như một con rối bị cắt đứt dây.

Đám hải tặc thốt lên một tiếng thất kinh. Nếu mà Torbalan lực lưỡng hơn một chút thì đã đỡ, đằng này, dù có rèn luyện bao nhiêu chăng nữa, người hắn cũng chỉ vào hạng tầm tầm bậc trung là cùng. Chính điều đó càng làm cho chúng thêm phần khiếp sợ.

Nếu mà kẻ nào dám làm y khó chịu, xem ra kẻ đó cũng sẽ chịu chung số phận như cái xác đang nằm bất động ở kia.

Torbalan quay sang đám hải tặc mới tới và mỉm cười, một nụ cười không hề ăn khớp với một kẻ vừa mới giết người xong.

“Chào mừng mọi người đã tới đây.”

Đám hải tặc còn đang khiếp vía, không biết nên nói gì. Chúng đành nhếch môi lên mà gật đầu. Dù trong số chúng cũng có có những kẻ quen mùi chém giết, nhưng không ai không khỏi hãi hùng trước cảnh tượng Torbalan vừa mới bày ra. Đó không phải là sức mạnh của một con người bình thường.

“Xem ra mọi người đã biết tên, nhưng cho phép ta được giới thiệu lại. Ta là Leicester, cách đây không lâu vốn từng là một Hiệp sĩ xứ Asvarre.”

Một tên hải tặc mang ghế tới cho hắn ngồi. Vừa ngồi xuống, con Quỷ đội lốt người nhìn một lượt tất cả những ai có mặt.

“Bây giờ, ta muốn tập trung đám hải tặc như các ngươi lại để tấn công một Vương quốc.”

“… Là Asvarre ư?”

Một tên hải tặc run run lên tiếng. Thế nhưng, Torbalan chỉ lắc đầu mà thẳng thừng đáp.

“Zhcted.”

Những kẻ nào đi theo Torbalan, vì đã biết trước nguyên do, chỉ ngồi im lặng tại chỗ. Những kẻ khác thì quay sang nhìn nhau, tỏ vẻ không hiểu.

“Ta từng phục vụ Hoàng tử Elliot, nhưng Hoàng tử đã bị đánh bại. Ta không còn có thể quay lại Asvarre được nữa, nhưng là người ai lại có thể sống mà không chút tiền đút túi chứ. Nói tới đây các ngươi vẫn hiểu chứ?”

Đợi chờ cho đám hải tặc gật đầu, Torbalan lại nói tiếp.

“Dù rằng làm cướp đường cũng không phải là ý tồi, nhưng cũng chẳng được là bao. Nếu đã đi cướp thì làm càng to thì giàu được. Nhưng… lúc này, cái ta cần nhất lại là số lượng.”

“Vì thế nên ông cần chúng tôi?”

Trước câu hỏi rụt rè kia, Torbalan gật đầu.

“Đúng vậy. Chúng ta sẽ tấn công vào cảng Zhcted với 20.000 người. Cướp bóc, cưỡng hiếp, đốt phá, thích làm gì thì làm. Ai còn trẻ thì bắt hết lại, mặc kệ nam nữ, đem bán hết làm nô lệ. Còn lại người già, trẻ con thì giết hết. Cuối cùng, san bằng cả thị trấn cạnh đó một thể.”

Đám hải tặc bồn chồn nhìn nhau. Một tên nuốt nước miếng lại mà há mồm ra. Dưới ánh nến chập chờn, nụ cười của Torbalan lại càng thêm phần hắc ám.

“Thế nhưng, Zhcted lại cách đây khá xa. Hoặc là Asvarre ở ngay gần đây, hoặc là Brune mới trải qua nội chiến vào năm trước xem ra là những mục tiêu dễ dàng hơn nhiều.”

“Quá là nông cạn.”

Torbalan buông lời chế nhạo. Dù hắn không thực sự quan tâm cho lắm, nhưng đúng là tấn công vào những nơi đó xem ra dễ dàng hơn nhiều.

“Brune và Asvarre lúc này luôn đề cao cảnh giác vì cả hai Vương quốc thừa biết là mình đã yếu thế đi rất nhiều. Zchted sẽ lơi lỏng hơn nhiều.”

Đám hải tặc tưởng chừng như nhìn thấy đôi mắt của Torbalan loé đỏ lên. Chúng không dám rời mắt khỏi tay cựu hiệp sĩ của Asvarre, nuốt từng lời y nói ra đầy nghiêm túc, không dám thốt lên một tiếng. Chúng thán phục, hay đúng hơn là sợ hãi, và thế là dẫn tới cảnh này.

“Zhcted sẽ gồng mình lên một khi biết được Asvarre và Brune bị tấn công. Chúng ta phải nhân cơ hội này ngay. Các ngươi biết cần phải làm những gì rồi chứ?”

“Thế nhưng chúng ta đâu có đủ lương thực để tới Zhcted?”

Lại một tay hải tặc khác lên tiếng thắc mắc. Torbaln chỉ cười mà gật đầu đầy tự tin.

“Lúa mạch, khoai tây, cá, thịt khô… Đủ dùng cho 20.000 người hơn 10 ngày.”

Đám hải tặc cũng thốt lên một tiếng. Thế nhưng, một số vẫn còn chưa hết hoài nghi.

“Làm sao mà ông lại chuẩn bị được nhiều như vậy?”

“Như ta đã nói, ta từng là một hiệp sĩ của Asvarre. Đương nhiên là ta cũng biết chút đỉnh về những làng mạc và thị trấn gần Pháo đài --- Hừm, thế câu trả lời của các ngươi là gì? Theo ta mà hưởng vinh hoa phú quý? Hay là lang thang trên biển cả mênh mông mà vùi thây tại đó? Hay là như Elliot, giơ tay chịu trói mà mất đầu?”

Những kẻ đại diện, từ 6 giờ chỉ còn 5 người, tuyên bố không chút do dự rằng sẽ đi theo Torbalan. Chúng biết là Asvarre lúc này đang trừng trị hải tặc rất khắt khe. Thêm nữa, chúng cũng không cưỡng lại bầu không khí kỳ quái vây quanh Torbalan.

Và như thế, con Quỷ dị dạng giả lốt người kia đã kiếm được gần 20.000 quân như đã định.