*Trans+Edit: Lắc

Cung điện Nekso, bên trong Nghị viện Quý tộc.

Bên ngoài trời đang mưa xối xả, sấm sét đì đùng, chớp điện chói lóa, cảnh tượng không khác gì ngày tận thế. Cùng lúc đó, trong hội trường hình bán nguyệt, tất cả thành viên của Nghị viện Quý tộc đều đang tụ họp, đầu đội tóc giả màu trắng và khoác áo choàng đen.

Nếu không phải vì sấm sét tự nhiên ngoài kia quá mạnh, khiến cho những cường giả dưới Hoàng kim hiệp sĩ không dám bay nhanh trong tiết trời mưa bão như vậy, e rằng bên trong Nghị viện Quý tộc sẽ xảy ra một cảnh tượng hiếm có là đầy đủ các thành viên đều nhất tề có mặt. Mà kể từ lúc Quốc Vương Feltis và Vương tử Patrick được Thần triệu gọi tới nay, mới chỉ có một giờ trôi qua.

Dĩ nhiên, những quý tộc không đến kịp cũng đã biết tình hình thông qua liên lạc từ xa với người phát ngôn và đồng minh của họ ở Rentaro rồi truyền đạt ý kiến của mình đi.

Vào lúc này, họ biết ơn Công ty Điện thoại và Điện báo Allyn hơn bao giờ hết. Mặc dù “điện thoại có dây” mà họ quảng bá vẫn lỗ nhiều hơn lãi do việc xây dựng thiết bị phức tạp và cồng kềnh, đồng thời mới chỉ giới hạn ở Rentaro và thủ phủ của một vài quận khác, số lượng lắp đặt còn chưa đến năm trăm chiếc, nhưng dưới thời tiết như thế này, đây vẫn là một kênh liên lạc hiếm hoi dành cho các quý tộc không thể bố trí và sử dụng những thánh trận dịch chuyển đắt đỏ. Vì vậy, không ít quý tộc sau khi được trải nghiệm lợi ích đã quyết định hỗ trợ quảng bá nó.

“Thế nào mà Vương tử Điện hạ lại được Thần triệu gọi?” Bá tước Henson sau khi tắm nước nóng trong phòng khách của Nghị viện Quý tộc rồi thay quần áo và trùm tóc giả lên thì cuối cùng đã hết sốc. Cài một bông hoa giấy lên ngực, ông ngồi xuống hàng trước và hỏi James, Công tước Paphos, Russell, Công tước Wolfburg, và Tử tước Harrison, người tất tả phi đến đây sau khi thông báo cho Ma pháp Nghị viện.

Ngoài Vương tử Patrick, bốn người họ chính là lãnh đạo của phe tự do. Lúc này, họ phải trao đổi trước với nhau, tránh để xung đột nội bộ, nếu không các quý tộc phe họ sẽ dễ mất niềm tin.

Công tước James, người cũng đội một bộ tóc giả trắng để che đi cái đầu trọc của mình, sắc mặt u ám nói: “Ta không biết. Lúc ta và Russell lao đến cung điện Nekso thì đã thành ra thế này rồi. Bọn ta cũng đã kiểm tra thân thể của Điện hạ và không thấy có gì bất thường. Quả thực chính sự đau buồn quá mức đã khiến cái cơ thể vốn đã yếu ớt của ngài ấy sụp đổ. Có sự bảo vệ của Ngài Kritonia, ta không nghĩ có ai lại ám sát được ngài ấy.”

Thời Quang Chi Tâm Kritonia chính là một trong hai Hiệp sĩ huyền thoại của Vương quốc Holm. Trong số các hiệp sĩ trên toàn thế giới, số lượng người có thể đạt đến trình độ huyền thoại bậc ba còn chưa đến năm người, trong đó bao gồm hắn và Rudolf II. Còn về những kẻ đạt đến cấp bậc Hiệp sĩ huyền thoại đỉnh phong, ngoại trừ mấy tên “quái vật” như Thân vương Dracula, Vương Tử Vực Thẳm hay chủ nhân của Địa ngục tầng thứ nhất, thì trong số loài người chỉ có duy nhất Thánh đồ Melmax, đoàn trưởng Đoàn Hiệp sĩ Dòng Đền, đồng thời là một thành viên của Đại hồng y đoàn.

Mặc dù nói rằng sẽ không có vụ ám sát nào xảy ra dưới sự bảo vệ của Kritonia, nhưng trên mặt James lại chẳng có một tia chắc chắn nào.

“Ngài Kritonia là anh hùng trong Chiến tranh Bình minh, là một Hiệp sĩ huyền thoại đã cùng tiên vương đánh tan Đế quốc Ma thuật ở Holm. Thế nhưng ngài ấy cũng đã già, đã sắp đi hết cuộc đời rồi, tất phải có nhiều cân nhắc và sắp xếp hơn người bình thường.” Công tước Russell vẻ mặt lạnh lùng nói. “Ngài ấy không thể lặng lẽ theo dõi tình hình như Ngài Winston của gia tộc Solnhofen được.”

Dạ Hành Giả Winston chính là Hiệp sĩ huyền thoại còn lại của Vương quốc Holm. Ông ta hiện đang phụ trách thay phiên bảo vệ vài quốc gia thuộc địa mà Vương quốc đã chiếm được ở một số dị độ không gian.

Tử tước Harrison cười lạnh: “Dù gì thì tôi cũng không tin Vương tử Điện hạ lại qua đời vì đau buồn cho Quốc Vương Bệ hạ.”

Cả Harrison, Henson và những người khác đều biết, sau khi đảm nhận vị trí thái tử trong khoảng ba mươi, bốn mươi năm, Vương tử Patrick và Quốc Vương không tránh khỏi sẽ có sự xung đột quyền lực. Mối quan hệ giữa họ từ lâu đã trở nên căng thẳng, nhất là sau khi hệ tư tưởng của cả hai nảy sinh nhiều khác biệt thì lại càng giống như những người xa lạ. Bảo cơ thể của Vương tử Patrick sụp đổ vì quá vui sướng có khi còn dễ tin hơn.

“Mọi chuyện đã phát triển đến nước này rồi, chúng ta phải nén đau buồn lại và làm tốt hai việc. Thứ nhất, chúng ta phải ngầm yêu cầu các pháp sư của Ma pháp Nghị viện điều tra sự thật về cái chết của Điện hạ để có thể nắm thế chủ động trong tương lai. Thứ hai, chúng ta cần kế hoạch dự phòng và nâng đỡ đầy đủ cho David đăng cơ.” Sau khi bình tĩnh lại, đôi mắt xanh của Bá tước Henson lại trở nên sắc bén.

Patrick luôn trong tình trạng sức khỏe kém. Các quý tộc phe tự do như họ đã chuẩn bị sẵn tâm thế cho cái chết của ông trước cả nhà vua. Vì vậy, sau một khoảng thời gian ngắn bị sốc và hoảng sợ, họ đã có thể nhanh chóng lấy lại tinh thần và không rơi vào trạng thái bàng hoàng, lạc lõng.

Cha của David là anh họ của Quốc Vương Feltis, đồng thời là cháu trai và học trò của Đại pháp sư Morris. Mặc dù ông đã chết trong một cuộc thám hiểm, nhưng dưới ảnh hưởng mà ông để lại, Đại hiệp sĩ David hoàn toàn thiên về phe tự do, cả trong cuộc sống hàng ngày lẫn các vấn đề của lãnh thổ. Trong mắt đám người Công tước James, hắn chính là ứng cử viên thích hợp nhất cho ngai vàng. Hơn nữa, huyết thống của hắn cũng rất gần. Theo luật của quý tộc thì hắn là người thừa kế thứ tư.

“Được rồi.” Công tước James nặng nề gật đầu, sau đó không ngừng trao đổi kết quả bàn luận với các quý tộc khác của phe tự do.

Một lúc sau, Rex, Chủ tịch Nghị viện Quý tộc, bước vào với bộ tóc giả trắng và chiếc áo choàng đen. Theo sau ông ta là một người đàn ông tóc đen với nụ cười ôn hòa. Đôi mắt màu xám bạc của người này đã nói rõ gã là một thành viên của gia tộc Hoffenberg.

“Gordon!” Bá tước Henson và các quý tộc phe tự do khác trợn trừng mắt.

Gương mặt Công tước James tức thì xụ ra như muốn chảy nước. “Không phải hắn từng tuyên bố sẽ phục vụ Thần cho đến hết cuộc đời sao? Không phải hắn đã từ bỏ Chân lý Kiếm Hiệp sĩ Đoàn để gia nhập Đoàn Hiệp sĩ Dòng Đền ở Thánh thành rồi sao?”

“Một Hào quang hiệp sĩ chưa đến năm mươi tuổi… Tê Liệt[note65743] Chi Kiếm…” Công tước Russell và Tử tước Harrison vẻ mặt ngưng trọng lẩm bẩm.

Những tiếng huyên náo bất chợt nổ ra khắp toàn bộ đại sảnh. Các quý tộc khác, bất kể thuộc phe tự do hay phe bảo thủ, đều không thể không thì thào trao đổi với nhau. Bá tước Gordon là một thiên tài, một hiện tượng bất thường trong gia tộc Hoffenberg. Gã trở thành Hào quang hiệp sĩ khi mới 35 tuổi, sau đó được Quốc Vương Feltis bổ nhiệm làm đoàn phó của Chân lý Kiếm Hiệp sĩ Đoàn. Nhưng vì là một tín đồ mộ đạo, gã đã đến Thánh thành năm 40 tuổi và gia nhập Đoàn Hiệp sĩ Dòng Đền.

Quan hệ huyết thống của gã với Quốc Vương Feltis xa hơn nhiều so với David, nhưng cấp bậc Hào quang hiệp sĩ đủ để khả năng kế vị của gã tăng vọt lên gần với những người đứng đầu hàng thừa kế như David. Gia tộc Hoffenberg có rất nhiều người kế vị, nhưng hầu hết đều hoặc là huyết thống xa hơn, hoặc là không phải hiệp sĩ, khiến cho những người đó khó có thể cạnh tranh được với hai người họ. Một số thậm chí còn dấn thân vào con đường ma thuật và tự động từ bỏ tư cách của mình.

Công tước James và những người khác ban đầu chỉ nghĩ Rex sẽ thiên vị Alex, cháu trai của ông ta, người vừa thức tỉnh huyết lực Kiếm Chân lý. Đến khi đó, David sẽ có thể thuận lợi ngồi lên ngai vàng nhờ thực lực hiệp sĩ và khoảng cách huyết thống gần. Không ai ngờ Gordon sẽ quay trở lại như thế này.

Từ phía trước, tiếng búa gỗ gõ xuống vang lên dứt khoát, toàn bộ đại sảnh của Nghị viện Quý tộc ngay tức thì im bặt.

Làm dấu thánh giá trước ngực, Rex buồn bã nói: “Quốc Vương Bệ hạ Feltis vĩ đại và Vương tử Điện hạ Patrick đã được Thần triệu gọi cách đây một giờ. Hãy dành ra một khoảng lặng và cầu nguyện cho họ được Thần ban phước ở nơi Núi Thiên đường.”

James và những người còn lại đều đứng lên. Tất cả cùng làm dấu thánh giá trước ngực và cúi đầu. Bầu không khí liền trở nên tĩnh lặng và bi thương.

Năm phút sau, Rex, Chủ tịch của Nghị viện Quý tộc, ra hiệu cho mọi người ngồi xuống. Ánh mắt ông ta đanh lại: “Bởi vì Thái tử Patrick, người kế vị đầu tiên của Vương quốc, cũng đã được Thần triệu gọi và không để lại con cháu, vậy nên theo luật, Nghị viện Quý tộc sẽ chọn ra một người kế vị mới. Tiêu chuẩn lựa chọn sẽ lấy thứ tự kế vị làm căn cứ, lấy khả năng nhận được phước lành của Thần làm tiền đề.”

Cái gọi là “phước lành của Thần” có nghĩa là một vị Hồng y sẽ chủ trì nghi lễ kế vị.

Rex không để cho các quý tộc lên tiếng mà chỉ vào Gordon bên cạnh rồi nói: “Sau cuộc khủng hoảng này, Vương tộc Holm sẽ rơi vào tình thế bấp bênh. Bởi vậy, Bá tước Gordon đã quyết định sẽ đặt gia đình lên trước. Sau khi thỉnh cầu Thần tha thứ, cậu ấy đã từ bỏ Đoàn Hiệp sĩ Dòng Đền và trở về đây thông qua thánh trận dịch chuyển của giáo hội. Hiện tại, cậu ấy đang là một Hào quang hiệp sĩ cấp tám ở thời kỳ đỉnh cao, đồng thời mang trong mình huyết lực Kiếm Chân lý thuần khiết. Ta đề cử cậu ấy kế thừa ngai vàng. Xin các vị hãy giơ tay biểu quyết.”

“Khoan đã.” James đứng dậy rồi lớn tiếng nói: “Trong trường hợp này, theo như luật định, phải có hơn hai phần ba số thành viên đồng ý, đồng thời không được có sự phản đối nào từ chín công tước, ứng viên mới đắc cử và được thừa kế vương vị, phải vậy không, Chủ tịch Rex?”

Rex vẻ mặt âm trầm nhìn James: “Đúng, nhưng chưa đủ. Khi những ứng viên khác không thể giành được hơn một phần năm số phiếu thuận, vậy thì ứng viên còn lại không cần phải đáp ứng điều kiện này. Trong trường hợp khẩn cấp, ứng viên nào giành được số phiếu quá bán sẽ có thể trực tiếp nhận được quyền thừa kế. Ta tin rằng tình hình hiện tại chính là một trường hợp khẩn cấp. Ngai vàng không thể để trống quá lâu.”

“Có khẩn cấp hay không không phải là do ngài quyết định, mà là cần mọi người biểu quyết. Bây giờ, ta tiến cử Bá tước David, người có huyết thống gần với Bệ hạ hơn. Theo thứ tự kế vị, cậu ấy vượt xa so với Bá tước Gordon. Ngoài ra, cậu ấy cũng là một Đại hiệp sĩ đã thức tỉnh huyết lực.”

James không lên bục phát biểu mà chỉ đơn giản đứng tại chỗ nhìn quanh các quý tộc khác: “Ta nghĩ không có đại diện nào ở đây phản đối thứ tự kế vị đâu phải không? Nếu có bất kỳ ai thị phạm trước, vậy thì khi con trai, cháu trai của người đó kế thừa tước vị, những ứng viên có thực lực mạnh hơn khác trong gia tộc liệu có viện dẫn tiền lệ này để tranh đoạt tước vị hay không?”

Đây chính là nền tảng cho sự ổn định của tầng lớp quý tộc. Làm gì có quý tộc nào không muốn truyền lại tước vị cho người thừa kế trực tiếp của mình? Nếu cứ mạnh hơn là có thể cướp thì các gia tộc đã lục đục nội bộ và ám hại nhau từ tám đời rồi!

Tất nhiên, đây cũng là một trong những lý do khiến họ gắn bó với giáo hội. Một giáo hội độc lập và hùng mạnh có thể đảm bảo không ai dám dựa vào sức mạnh mà coi thường luật pháp.

Một quý tộc phe bảo thủ đứng dậy rồi nhã nhặn cúi đầu chào mọi người: “Theo điều 7, khoản 6, mục thừa kế của Pháp điển, “Huyết mạch là nền tảng địa vị của quý tộc, thực lực lớn mạnh có thể dùng làm tham khảo cho thứ tự kế vị”. Phương pháp tính toán cụ thể ta sẽ không nói nhiều. Nhưng sau khi bổ sung thêm thực lực Hào quang hiệp sĩ, Bá tước Gordon và Bá tước David sẽ có cùng vị trí trên hàng thừa kế. Vì vậy, việc lựa chọn Bá tước Gordon không vi phạm Pháp điển, từ đó cũng sẽ không gây sụp đổ trật tự của quý tộc.

Bên cạnh đó, cha của Bá tước David còn là một pháp sư. Chúng ta sẽ phải cân nhắc xem cậu ấy có thể được Thần ban phước hay không.”

Những lời của ông ta vô cùng súc tích, đi thẳng vào trọng tâm, đánh tan hoàn toàn đòn công kích của Công tước James.

Bá tước Henson cầm bút đứng lên, cũng tao nhã cúi đầu rồi nói: “Cha là pháp sư không có nghĩa con trai không thể là tín đồ sùng đạo. Bá tước David chưa bao giờ vắng mặt trong một buổi lễ bái nào và thường xuyên quyên góp cho giáo hội. Sự tận tụy của cậu ấy là điều người người đều biết. Tôi tin là Thần cũng có thể thấy và khoan dung cho điều đó. Cũng có rất nhiều pháp sư đã ăn năn và chuyển hóa thành kẻ gác đêm, không phải sao? Còn Bá tước Gordon đã từng là một hiệp sĩ dòng Đền. Sau này, trên lập trường giải quyết mọi việc, tôi không nghĩ ngài ấy sẽ đặt lợi ích của Vương quốc Holm và người dân lên trên hết. Đây không phải là vấn đề báng bổ đối với thần linh, mà là sự lẫn lộn giữa thần quyền và vương quyền.”

Tới lúc này, ông không còn có thể để ý đến sự khéo léo, tế nhị nữa mà thẳng thừng vạch rõ thần quyền với vương quyền.

Gordon mỉm cười giơ tay lên: “Suy đoán thì không phải là chứng cứ. Tôi tin mình sẽ xem xét các vấn đề của quý tộc từ quan điểm của Vương quốc Holm, chứ không phải từ thân phận hiệp sĩ dòng Đền.”

Các quý tộc phe tự do và phe bảo thủ lần lượt đứng dậy bày tỏ ý kiến của bản thân. Cuối cùng, Rex nói: “Bây giờ hãy biểu quyết. Ai tán thành Bá tước David, xin hãy giơ tay.”

Những cánh tay thưa thớt giơ lên. Có vẻ không nhiều, những cũng tầm một phần ba. Số lượng những người theo phe tự do mặc dù ít hơn, nhưng họ lại đoàn kết hơn.

Thấy vậy, Rex khẽ cau mày. Điều này khiến ông ta không thể áp dụng điều khoản đặc biệt đầu tiên nữa. Sau khi cân nhắc một chút, Rex tiếp tục chủ trì: “Ai tán thành Bá tước Gordon, xin hãy giơ tay.”

Những cánh tay lần lượt giơ lên. Thấy việc quá bán sẽ không thành vấn đề, Rex bắt đầu suy nghĩ làm sao để thông qua nghị quyết về trạng thái khẩn cấp kia.

Đột nhiên, động tác giơ tay ngừng lại khi số lượng đạt gần một nửa. Rex kinh ngạc nhìn Công tước Solnhofen, người có bộ ria mép đen, đang lắc đầu, ngụ ý rằng mình không thể ủng hộ một ứng viên có khuynh hướng thiên về giáo hội rõ ràng được. Là lãnh đạo phe bảo thủ, thái độ của ông ta trực tiếp tác động đến phần lớn quý tộc.

Công tước James cười nói: “Chủ tịch Rex, xem ra chúng ta sẽ phải có một cuộc thảo luận và đàm phán dài đây.”

Khi Công tước Solnhofen do dự, ông liền tự tin mình có thể loại bỏ Gordon thông qua đàm phán.

Rex im lặng nhìn cây búa trong tay, sau đó đột nhiên ngẩng đầu lên: “Ta sẽ đề cử một ứng viên khác.”

Vốn dĩ ông ta muốn lợi dụng tình thế cấp bách để ép Công tước Solnhofen và những người khác đồng ý với đề xuất của mình, nhưng vì họ ngoan cố ngoài dự đoán, ông ta chỉ có thể dùng đến phương án dự phòng.

“Ai? Ai mà có quyền thừa kế cao hơn Bá tước David và Bá tước Gordon?” Công tước Russell bày tỏ thái độ phản đối.

Rex điềm tĩnh nói: “Nữ Bá tước Violet, Natasha Orvarit. Cô ấy đã thức tỉnh huyết lực Kiếm Chân lý, có quan hệ huyết thống gần với Bệ hạ và Điện hạ hơn Bá tước David, đồng thời là một Hào quang hiệp sĩ, một tín đồ sùng đạo. Cô ấy có thể được Thần ban phước.”