Phần 1

“Đ……Đùa-Đùa à!!”

Một tiếng hét thất thanh vang vọng trên đường làm tôi đứng lại. Bước vội tới trước, tôi tựa lưng vào bước tường đằng sau một cửa hàng của NPC, và lén quan sát. Phía cuối con đường là một quảng trường rộng và có vẻ như cuộc lộn xộn đến từ hướng đó.

“S-Sửa nó lại!! Làm cho nó trở lại như cũ ngay!! Là +4 đó…… S-sửa nó lại như cũ mau!!”

Tiếng la lại thốt lên. Có vẻ như đó là hai người chơi đang cãi nhau. Thật ra, vì đang ở trong «Khu Vực Cấm Phạm Tội» ― trong trung tâm của thành phố chính trên tầng 2 Aincrad, «Urbus», nên người chơi không thể nào đả thương vật lý lẫn nhau. Hiển nhiên tôi cũng không nhất thiết là phải trốn, nhưng chuyện đó chẳng dính líu gì đến tôi cả.

Dù biết là thế, tôi chẳng thể làm gì khác ngoài việc cẩn thận thêm 30% so với bình thường. Đó là do, tôi - đơn thủ kiếm sĩ cấp 13 Kirito, đang là solo player bị thù ghét nhất tại Aincrad…… bởi vì tôi là «Beater đầu tiên bị lật mặt».

Thứ năm, ngày 8 tháng 12 năm 2022, ngày thứ 32 sau khi trò chơi tử thần SAO bắt đầu.

Đã bốn ngày kể từ khi boss của tầng 1 «Illfang - The Kobold Lord» bị đánh bại, và cánh cổng dịch chuyển đến Urbus được kích hoạt.

Và trong bốn ngày này, những sự việc xảy ra trong phòng boss tầng 1 đã loan truyền đến với mọi top player, dầu được dặm mắm thêm muối không ít.

Những tin tức như việc con trùm lần này có những kĩ năng katana mà không hề có trong thông tin trước đó. Cái chết của «Hiệp sĩ» Diavel, chỉ huy raid boss party. Cũng như kẻ đã leo lên cao hơn tất cả mọi người trong thời gian beta, sử dụng tri thức hắn có để đánh bại con boss tầng, đồng thời cuỗm luôn phần thưởng của LA, «Beater».

May thay——có thể nói là vậy, cho dù cái tên Kirito đã chạy đi khắp nhà lối xóm, nhưng chỉ có khoảng 40 người chơi biết tôi trông như thế nào thôi. Trong SAO, những thông tin bên lề như tên của những người chơi mà bạn không quen biết sẽ không hiển thị bên cạnh con trỏ. Cho nên, tôi có thể đi trên đường mà không phải lo nơm nớp bị chọi đá. À thì, nếu tôi bị ném đá, vòng bảo vệ màu tím của hệ thống sẽ ngăn chúng lại ngay.

Tuy vậy, tôi cũng thấy khá xấu hổ khi cất chiếc áo «Coat of Midnight», vật phẩm hiếm rơi ra từ boss tầng 1 đi, và cột một chiếc khăng rằn ri lên trán để làm cho mình trông không đáng chú ý. Không phải vì tôi quá thèm khát hơi ấm con người đến nỗi cải trang để vào khu vực chính của thành phố, nhưng mà là để mua potion, thức ăn và một việc cần thiết nữa đó là bảo dưỡng trang bị. Khoảng 3 km về hướng đông nam của thành phố cũng có một ngôi làng nhỏ tên là «Marome», nhưng hàng hoá của những cửa hàng ở đó không được đa dạng cho lắm, vả lại nó cũng chẳng có NPC thợ rèn nào để sửa vũ khí giúp tôi.

Vì những vấn đề đó, tôi đi tất bật trong chợ phía nam của Urbus để mua mấy thứ tạp nham cũng như nhu yếu phẩm, và đang trên vệ đường đến địa điểm tiếp theo, thì nghe thấy tiếng hét kia——mọi chuyện là thế đấy.

Như một phản xạ, tôi xác nhận là tiếng thét giận dữ kia không phải là hướng về mình ngay tức khắc, rồi khẽ thở dài vì sự nhát gan của mình. Chắc chắn rằng nó không chĩa mũi về mình, tôi tiếp tục đi về quảng trường phía đông của Urbus, đồng thời cũng là nguồn cơn cuộc tranh cãi.

Chưa đầy một phút sau, tôi đến một khu vực tròn, hơi trũng và không mái vòm. Bấy giờ khoảng 3 giờ chiều nhưng cũng khá đông, thông thường giờ này là thời gian vàng để thám hiểm, đi săn. Nhưng vì hiện tại chỉ mới có vài ngày sau khi thành phố này được mở ra, cho nên chắc hẳn có rất nhiều người chơi từ «Thành Phố Khởi Đầu» tới tham quan nơi này.

Dòng người tản bộ tụ tập tại một góc của quảng trường, chỗ mà những tiếng hét đứt quãng như lúc nãy phát ra. Tôi tiến đến gần và cố gắng chui qua đám đông, nghểnh cổ để xem xem nguyên nhân của việc này là gì.

“S-Sa-Sao lại thế này!! Chỉ số cứ giảm xuống là sao!!”

Anh chàng đang la hét đến mức mặt đỏ bừng kia trông có vẻ quen. Có vẻ anh ta không phải khách du lịch, mà là một player trên tiền tuyến hẳn hoi. Mặc dù anh ta không tham gia vào trận đánh boss của tầng 1, nhưng cấp độ của anh ta cũng khá cao, dễ thấy được điều đó từ bộ giáp kim loại và cái mũ giáp 3 sừng anh đang đội.

Đáng chú ý hơn cả là anh ta đã rút ra một thanh trường kiếm và tay phải đang nắm chặt nó. Mặc dù trong thành phố thì không thể làm người khác bị thương, nhưng vung vẩy một thanh kiếm trong đám đông cũng làm mọi người hơi khó chịu. Dù vậy, vì máu nóng đang dồn lên não nên anh ta vẫn tiếp tục đâm mạnh mũi của thanh kiếm lên nền đá và la hét.

“Cái quái gì mà thất bại tới 4 lần liên tiếp cơ chứ! Về +0 luôn rồi, biết vậy thà tới NPC quèn nào đó còn tốt hơn! Làm gì đi chứ, tên thợ rèn chết tiệt này!!”

——Đứng lặng lẽ nơi đó với một gương mặt hối lỗi, và không hề lên tiếng trước những câu chửi như tát nước vào mặt, là một người chơi nam thấp con mặc chiếc tạp dề da màu nâu. Một góc của quảng trường được trải một tấm thảm màu xám, và trên miếng vải nhỏ xíu đó có một chiếc ghế, một cái đe và cả một kệ bày hàng nữa. Tấm thảm đó gọi là «Vendor’s Carpet» ((Thảm Buôn Bán)), và nó không hề rẻ đâu, vì nó là một món đồ cần thiết nếu một người chơi muốn mở một cửa hàng đơn giản trên phố, đặc biệt là những player thương nhân hay thợ thủ công.

Dĩ nhiên, không có nó thì bạn cũng bán hàng được, nhưng mà hàng hóa bạn bày ra sẽ từ từ giảm độ bền, và bạn còn phải cẩn thận kẻo bị mất cắp nữa. Trong bản beta, những con đường chính của thành phố trên mỗi tầng luôn đầy ắp những thương nhân bày đủ loại hàng trên những tấm thảm như thế, nhưng đây là lần đầu tiên tôi thấy nó trong bản chính thức của SAO sau khi SAO trở thành một trò chơi tử thần. Không chỉ vậy, đây cũng là lần đầu tiên tôi thấy một thợ rèn là người chơi, chứ không phải là một NPC.

Dựa trên tình huống này, tôi đoán được chuyện đã xảy ra.

Người đàn ông đang liên tục dọng kiếm xuống đất chắc chắn đã trả tiền cho cậu thợ rèn nín lặng, ủ rũ đó để cường hóa kiếm. Thông thường thì tỉ lệ thành công của một player thợ rèn sẽ cao hơn so với một NPC thợ rèn có cùng cấp độ, dĩ nhiên với điều kiện là người đó tăng skill một cách chính xác. Nhưng điều này nhìn qua cũng có thể đoán ra chung chung. Dụng cụ thủ công đem ra dùng——trong trường hợp này, «Blacksmith’s Hammer»((Búa của Thợ Rèn))——sẽ biểu hiện cấp bậc thông qua kiểu dáng, chỉ có thể trang bị khi đạt tới mức điểm skill cần thiết. «Iron Hammer»((Búa Sắt)) trên cái đe của chàng thợ rèn lặng trầm kia cần level cao hơn «Bronze Hammer»((Búa Đồng)) được các NPC thị trấn này dùng.

Nói cách khác, tỉ lệ thành công khi cường hoá của người thợ rèn kia đáng lý là cao hơn của những NPC ở Urbus, nếu mà không phải vậy thì việc làm ăn của cậu ta sẽ chẳng có khách hàng nào đâu, cũng vì thế nên anh chàng kiếm sĩ kia mới dám đưa thanh kiếm yêu quí của mình cho cậu ta cường hoá.

——Tuy nhiên, xui xẻo thay, trong SAO, trừ khi skill level khá cao hơn nhiều so với yêu cầu, không thì tỉ lệ thành công khi cường hoá sẽ không đạt được 100%. Với 30% khả năng thất bại, thì rớt hai lần liên tiếp là 9%, ba lần liên tiếp là 3%, và cuối cùng, bi kịch thất bại bốn lần liên tiếp là 0,8%.

Một thứ đáng ngạc nhiên trong thế giới trò chơi trực tuyến là, những con số về tỉ lệ những «Sự kiện thi thoảng sẽ xảy ra». Trong những tựa game tôi từng chơi, có những món đồ với khả năng rơi ra chỉ có 0.01% khiến cho bạn phải thét lên rằng “ Thật là quá đáng!”, nhưng cũng có ối người chơi may mắn có được món đồ đó. Tôi chẳng làm được gì ngoài việc ước rằng những món đồ hiếm tàn bạo như thế không tồn tại trong SAO, nhưng một phần tôi biết nó chắc chắn sẽ xuất hiện, và tôi sẽ dành ngày này tháng nọ trong dungeon để săn chúng…………

“……Cái đám lộn xộn này là sao thế?”

Bỗng nhiên có tiếng thì thầm vang lên từ bên phải của tôi, kéo giật tôi khỏi trạng thái suy tư.

Một nữ kiếm sĩ với thân hình mảnh mai, trong chiếc áo da màu trắng, chiếc quần màu xanh nhạt, và một mảnh giáp màu bạc trên ngực, đang đứng ở đó. Gương mặt cô ấy là tượng trưng của sự tinh khôi và thanh nhã đến nỗi người ta sẽ phải thắc mắc làm thế nào một Elf((yêu tinh, thường được cho là xinh đẹp tuyệt trần)) lạc bước tới Aincrad, tuy vậy chiếc mũ trùm bằng len xám phủ từ đầu đến hông cô đã ngăn điều ấy xảy ra.

Mà, chuyện này không thể khác được. Nếu mà cô ấy bỏ cái áo choàng đó xuống, thì mái tóc mượt mà màu hạt dẻ ngọt ngòa, cũng như vẻ ngoài thần tiên kia sẽ bị trông thấy, và những người chung quanh sẽ không thể nào để cô ấy yên tĩnh một mình.

Tôi hít một hơi thật sâu và thở ra để có thể bình tĩnh lại, và trả lời cô, một người tôi có thể coi là bạn…… à mà thực ra trong thế giới này, chỉ có khoảng 5 người là tôi có thể gọi là «bạn».

“Có vẻ như là, việc cường hoá thanh kiếm của anh chàng đội nón giáp ba sừng kia đã……”

Đang nói như thế thì tôi chợt nhớ ra là mình đang cải trang, giống như cô nàng bên cạnh tôi lúc này vậy. Cái áo choàng đen của tôi đã được thay bằng một cái áo giáp da cũ kĩ, trên trán thì là một dải khăn màu xanh lam với sọc màu vàng. Đã cải trang thành kẻ-bình-thường như thế, tôi không tin nổi là sẽ bị người khác nhận ra một cách dễ dàng. Có lẽ tôi nên giả vờ là không quen biết cô ấy mới được.

“……A-Ano, etto……Chúng ta đã từng gặp nhau chưa nhỉ?”

Ngay khi tôi nói thế thì, đôi mắt sắc bén như một cặp liễu kiếm lập tức xuyên thẳng qua giữa hai lông mày của tôi.

“Đâu chỉ là gặp mặt, tôi nhớ là chúng ta còn cùng dùng bữa và lập party với nhau nữa mà.”

“…………A, nhớ ra rồi. Giờ thì nhớ ra rồi. Tôi còn nhớ là đã cho cô mượn phòng tắm ở chỗ tôi.”

Gasu-. Cái gót nhọn hoắt của đôi giày bốt cô ấy đang đi——tên là «Boots of Hornet»((Bốt của Ong Bắp Cày)), đâm thẳng vào bàn chân phải của tôi và nghiến vài lần, kéo theo trí nhớ của tôi bị mất hết một ít.

Đằng hắng vài tiếng, tôi nắm lấy chiếc áo choàng của liễu kiếm sĩ và kéo cô đến một nơi khác cách đó không xa, nhưng không có ai xung quanh, rồi mới chào cô ấy lần nữa.

“Ch……Chào, Asuna. Lâu quá không gặp…… cũng không hẳn, hai ngày rồi không gặp chứ nhỉ.”

“Chào buổi chiều, Kirito-kun.”

Nhân tiện nói luôn, tôi đã từng nói với cô ấy là cứ bỏ luôn cái kính ngữ «-kun» đi vì nó chỉ là tên nhân vật thôi. Nhưng mà, có vẻ là cô nàng mới vừa biết đến game VR này vẫn không chịu từ bỏ việc sử dụng nó vì lí do gì đó. Mà nếu như thế thì tôi cũng nên dùng «Asuna-san» khi nói chuyện với cô ấy chứ nhỉ, nhưng khi tôi thử xưng hô như vậy thì cô ấy lại bảo “Nghe phiền phức lắm, nên cứ kệ đi”. Trái tim của các cô gái thật là khó hiểu.

Mà sao cũng được, tôi đã chào hỏi một cách yên bình, theo mặt nào đó, rồi tôi hướng sự chú ý của cô về phía gian hang của người thợ rèn kia và đưa ra một lời giải thích ngắn gọn.

“Vụ cãi nhau này là như thế này, anh chàng đội mũ giáp ba sừng kia đã đưa thanh kiếm của anh ta cho người thợ rèn để cường hoá, và nó đã thất bại bốn lần lien tiếp, và trở thành +0 luôn, làm cho anh ta dồn máu hết cả lên não. Maah…… Tôi thì tớ cũng hiểu được cảm giác của anh ta…… rớt liên tiếp những bốn lần.”

Nghe vậy, cô gái mà tôi cho là người chơi nhanh nhất cũng như bình tĩnh nhất Aincrad (tôi còn muốn nói là xinh đẹp nhất nữa, nhưng mà tôi nuốt nó trở lại để khỏi phải gặp chuyện với Mã Chống Quấy Rối), nữ kiếm sĩ Asuna, khẽ nhún vai và nói.

“Nếu có thể thất bại thì anh ta phải biết rồi chứ. Chẳng phải người thợ rèn đó đã viết hẳn một bảng liệt kê về tỉ lệ thành công đối với từng loại vũ khí rồi sao. Hơn nữa, nếu mà cường hoá thất bại thì khách hàng chỉ phải trả tiền nguyên liệu, không cần trả tiền công mà.”

“Eh, thật à? Người thợ rèn đó cũng thật thà quá……”

Tôi lẩm bẩm, nhớ lại hình ảnh cậu thợ rèn lùn kia cứ cúi đầu và lúng túng mãi không thôi. Thật ra, tôi vốn có 40% đồng cảm với vị kiếm sĩ đội mũ 3 sừng kia, nhưng sau khi nghe vậy thì nó chỉ còn lại có 20%.

“……Có lẽ là, sau khi thất bại lần đầu tiên, anh ta đã nộ khí xung thiên, và lại cứ yêu cầu cường hoá một lần nữa ngay để bù lại. Mất bình tĩnh luôn đi kèm cái giá cực đắt là điều luôn thấy trong bất cứ dạng cá cược nào……”

“Nghe như có kinh nghiệm xương máu thật.”

“Đ-Đâu có. Chỉ là mọi người vẫn nói thế mà.”

Nói thật ra, trong lúc còn chơi ở bản beta, trên tầng 7 có một trường đấu quái vật có thể thoả mãn mọi yêu cầu về chỉ số. Nhưng mà nếu tôi kể cho cô ấy nghe về bài học nướng sạch tiền của tôi tại đó, thì nó không những không giúp cho ấn tượng của cô ấy đối với tôi tốt lên mà còn khiến nó xấu đi nữa. Dựa vào linh cảm đó, tôi cố tình nhìn sang chỗ khác. Asuna nhìn tôi chằm chằm một cách nghi ngờ một vài giây, nhưng may mắn là cô nhân từ quay lại với vấn đề kia ngay.

“……Maah, dù tớ cũng nghĩ là điều đó thật là đáng tiếc, nhưng cũng không nên kích động như thế chứ…… Chỉ cần anh ta để dành tiền mua lại nguyên liệu thì lại có thể thử cường hoá nó lần nữa mà, phải không.”

“Ưm…… không đâu, sự việc không đơn giản vậy.”

“Ý cậu là sao?”

Asuna khẽ nghiêng đầu hỏi, tôi chỉ tay vào thanh kiếm «Anneal Blade +6» yêu quí đang đeo trên lưng và nói.

“Thanh kiếm của anh chàng đội nón giáp ba sừng kia cũng là một thanh «Anneal Blade» giống như của tôi. Chắc chắn là anh ta cũng đã hoàn thành được cái nhiệm vụ khó khăn kia lúc ở tầng 1. Sau đó, mang nó đến một thợ rèn NPC để cường hoá nó lên +4. Ừm, việc đó không quá khó khăn. Tuy nhiên, khi cường hoá lên +5 thì tỉ lệ thành công bị sụt giảm rất nhiều, vì thế mà mới cần người thợ rèn kia làm việc đó. Nhưng mà lần cường hoá đầu tiên bị thất bại, nên chỉ số giảm xuống còn +3. Thế nên anh ta lại yêu cầu cường hoá lần nữa để lấy lại cái vừa bị mất, nhưng mà lại bị rớt lần nữa và xuống còn +2. Và lại yêu cầu thêm lần nữa. Sau khi thất bại lần thứ ba, thứ tư, cuối cùng thanh kiếm đó cũng trở thành +0…… Như vậy đấy.”

“…………Nhưng mà, đến lúc đó rồi thì nó đâu thể nào thất bại tiếp được nữa, cho nên anh ta có thể thử cường hoá lên +5 lần nữa mà……”

Ngay lúc nói như vậy thì Asuna có vẻ hiểu ra điều mà tôi đang cố trình bày, bằng chứng là ở dưới chiếc mũ trùm đầu, đôi mắt màu hạt dẻ của cô ấy khẽ mở to ra.

“Hiểu rồi……«Số lần cường hoá tối đa» phải không. Giới hạn của thanh Anneal Blade là mấy……”

“8 lần. Nói cách khác, 4 lần thành công cùng 4 lần thất bại tổng cộng là 8, cho nên, thanh kiếm đó không thể nào tiếp tục cường hoá thêm nữa.”

Vậy đấy——Đây chính là thế giới SAO, nơi có một hệ thống cường hoá vũ khí vô cùng tệ hại.

Trong thế giới này, số lần mà một trang bị có thể cường hoá, giá trị qui định «Số lần cường hoá tối đa» được đặt ra. Chứ không phải là «Giá trị cường hoá cao nhất có thể đạt tới». Con số này qui định số lần mà bạn có thể mang nó đi cường hoá. Ví dụ, trang bị cơ bản, thanh «Small Sword», của tôi có giới hạn là 1, cho nên nếu tôi đem nó đi cường hoá và thất bại, thì nó không thể nào cường hoá lên +1 được nữa.

Và còn tệ hơn là, tỉ lệ thành công có thể bị ảnh hưởng đôi chút bởi cố gắng của chủ nhân của trang bị. Dĩ nhiên, trong đó bao gồm cả việc tìm một thợ rèn lành nghề (hoặc tốt nhất là bạn có thể nâng cấp kĩ năng rèn của mình và tự làm việc đó, nhưng mà nó rất không thực tế vào thời điểm này), và nếu như các nguyên liệu cần thiết cho việc cường hoá vượt qua yêu cầu cả về chất lượng và số lượng, thì cũng sẽ tăng tỉ lệ thành công lên thêm.

Thông thường, những người chơi là thợ rèn sẽ lấy mốc tỉ lệ thành công là khoảng 70% để tính phí. Nếu yêu cầu cao hơn, người chơi sẽ phải trả thêm phụ phí để có một số lượng nguyên liệu lớn hơn, hoặc là tự mình đi săn kiếm nguyên liệu.

Vậy nên, nếu có trách thì trách chính anh chàng đội mũ giáp ba sừng kia, chắc chắn là cái tính nóng nảy đã khiến anh yêu cầu tiếp tục cường hoá khi bị thất bại. Nếu bỏ chút thời gian để bình tĩnh lại sau lần thất bại đầu tiên, anh ta sẽ thấy là nên trả thêm tiền (hoặc cấp thêm vật liệu) để cường hoá, hoặc là quay lại cường hoá sau. Nếu vậy thì thanh Anneal Blade quí giá kia sẽ tránh được cái bi kịch trở thành +0 sau khi dùng hết số lần cường hoá có thể.

“……Cũng đúng nhỉ. Maah…… Có lẽ là tớ có thể hiểu một chút cái cảm giác tức tối đó. Chỉ một chút thôi.”

Tôi gật đầu đồng ý với nhận xét của Asuna, và dành một phút mặc niệm cho thanh kiếm đáng thương kia. Bỗng nhiên, tiếng la hét của anh chàng kia ngừng lại. Có vẻ như là hai người bạn của anh ta đã chen vào. Mỗi người đặt một tay lên vai anh và cố gắng làm anh bình tĩnh lại.

“……Nào. Chuyện đâu còn có đó mà, Rufiol. Bọn tớ sẽ giúp cậu làm quest của Anneal Blade mà.”

“Chỉ cần cố gắng chăm chỉ một tuần thôi mà. Sau đó thì cố gắng lấy được +8 nhé.”

……Ồồ, bây giờ ba người cùng làm cũng mất một tuần cơ à. May mà mình làm trước rồi.

Và, với ý nghĩ đó,

……Cậu nên trân trọng những người bạn đó đi. Và lần sau đừng có liều mạng cường hoá như đánh bài nữa.

Tôi nhìn họ với ánh mắt đầy cảm xúc. Anh chàng đội nón giáp ba sừng kia có vẻ đã lấy lại được bình tĩnh, và bắt đầu rồi khỏi quảng trường với đôi vai buông thõng.

Sau lưng anh, người thợ rèn nãy giờ vẫn đứng yên chịu trận cuối cùng cũng lên tiếng.

“Ano…… Tôi chân thành xin lỗi vì chuyện đó. Lần sau tôi sẽ cố gắng hết sức, tôi xin thề…… a, mồ, lần sau, anh vẫn có thể đến đây yêu cầu cường hoá nhưng mà có lẽ anh không thích tôi……”

Rufiol đang bước đi, nghe vậy bèn dừng lại và quay lại nhìn người thợ rèn, rồi nói với giọng nói hoàn toàn khác.

“…………Đó không phải lỗi của anh………… Tôi đã nói rất nhiều điều không nên, thật có lỗi.”

“Không sao…… Chuyện đó, là do tôi thất bại trong công việc của mình……”

Đặt tay lên chiếc tạp dề da, người thợ rèn cúi đầu thật sâu, cậu ta trông có vẻ rất trẻ, chỉ mười mấy tuổi. Đôi mắt nhỏ hơi ủ rũ cùng với mái tóc đơn giản chẻ ngôi giữa gây cho mọi người cảm giác cậu là một «Crafter((người làm nghề thủ công)) sản xuất» chính thống, tôi ghét phải thừa nhận thế. Nếu mà có vóc người nhỏ hơn và cơ bắp hơn một chút, cậu ta sẽ trông như một thành viên của tộc «Dwarf»((người lùn trong thần thoại Bắc Âu)) vậy…… Mà không, cậu ta không có râu nên phải là «Gnome»((thần lùn giữ của)) mới đúng.

Trong lúc tôi còn đang nghĩ như thế và quan sát cuộc trò chuyện của họ, thì người thợ rèn lại bước lên trước, cúi đầu thật sâu lần nữa và nói.

“Ano, có lẽ việc này cũng không phải là cách tốt để xin lỗi nhưng…… vì lỗi của tôi nên thanh Anneal Blade mới thành +0, nếu được thì anh có thể để tôi mua lại nó với giá 8 000 col không……”

Xì xào…… Đám đông xung quanh xôn xao hẳn lên vì ngạc nhiên, và tôi cũng khẽ “Ồồ” một tiếng.

Theo giá thị trường hiện tại, thanh Anneal Blade +0 nhận được sau khi hoàn thành nhiệm vụ có giá là 16 000 col. 8 000 chỉ bằng một nửa số đó, nhưng thanh kiếm của Ryufior đã dùng hết số lần cường hoá và hiện giờ đã trở thành «Hàng hết hạn». Nó chẳng đáng một nửa giá tiền, mà có lẽ chỉ đáng khoảng 4 000 col thôi. 8 000 là một cái giá rất hời để làm một lời xin lỗi.

Rufiol và hai người bạn của anh ta sững người ra, quay qua nhìn nhau hội ý rồi cả ba gật đầu cùng một lúc.

Sau khi tất cả mọi chuyện kết thúc, ba người kia, cùng với đám đông chung quanh, bắt đầu tản đi khỏi quảng trường, kan, kan, những tiếng đập búa đều đặn lại bắt đầu vang lên. Thiếu niên dwarf…… ý tôi là người thợ rèn, bắt đầu rèn một cái gì đó trên chiếc đe.

Tôi và Asuna ngồi xuống một băng ghế ở phía đối diện trên quảng trường hình tròn này, lắng nghe âm thanh đó một cách lơ đãng.

Vốn là, tôi không định ở lại quảng trường này quá lâu, lẽ ra vào lúc này tôi đã nhanh chóng hoàn thành việc cần làm và rời khỏi Urbus rồi. Có hai lý do khiến tôi thay đổi kế hoạch. Thứ nhất là tôi đã gặp được một trong số rất ít người tại Aincrad này không gọi tôi là một «Tên Beater bẩn thỉu», giúp tôi có cơ hội luyện tập cách sử dụng vốn tiếng Nhật ngày càng han gỉ. Lý do còn lại là——tôi vốn định cường hoá thanh Anneal Blade +6 tôi đang mang sau lưng.

Mới hôm qua, lúc còn ở Làng Marome, tôi đã tình cờ nghe được là có một người chơi nghề thợ rèn có tay nghề rất khá đã xuất hiện tại quảng trường phía đông của Urbus. Tôi nghĩ ngay là, có lẽ đây là thời cơ tốt để thử cường hoá nó lên +7, cho nên tôi đem theo những nguyên liệu cần thiết cho việc cường hoá, rồi cải trang và quay trở lại Urbus, thế nhưng cái sự kiện bất ngờ kia đã xảy ra trước khiến tôi chùn tay.

Thật ra, tôi có thể đứng dậy, rời băng ghế này, rồi tiến về phía người thợ rèn kia và nói “Xin lỗi, tôi muốn cường hoá vài thứ” ngay lúc này. Vì đây là lần đầu tiên tôi gặp anh bạn lù…… à không, thợ rèn kia, tôi không nghĩ cậu ta sẽ nói “Tôi không rèn kiếm cho một tên Beater bẩn!”.

Tuy nhiên, những gì diễn ra lúc nãy đã khiến tôi có chút áp lực. Cũng là thanh Anneal Blade, với tỉ lệ thành công là 70%, nhưng lại bị thất bại từ +4 trở về +0. Trên lý thuyết mà nói thì, nó có khả năng sẽ xảy ra, nhưng mà đúng là một thảm kịch bậc nhất. Nếu mà tôi bị như vậy, tôi sẽ không nổi điên lên đâu, nhưng sẽ nhốt mình trong phòng ba ngày tròn.

Nếu mà tôi yêu cầu được cường hoá với ý nghĩ yếm thế như thế thì, nói sao nhỉ…… Có vẻ hơi thất lễ với Ryufior-shi, người vừa bị nữ thần may mắn từ chối, tôi có cảm giác là thanh kiếm của mình sẽ bị cường hoá thất bại và thành +5. Sau đó tôi sẽ la lên “Awawawawa” và yêu cầu cường hoá lần nữa mà không thèm thêm nguyên liệu vào, nên nó sẽ thất bại lần nữa và kết cục là +4. Tất nhiên, không có bằng chứng hợp lý nào cho cái lý do đó cả, «Đánh liều khi cường hoá trong game trực tuyến» không thể dự đoán bằng cách suy luận được……

“…………Thế nào?”

Tôi đang đăm chiêu thì một giọng nói bỗng nhiên vang lên bên cạnh.

“Heh? Cái gì?”

“…………Đừng có “cái gì” với tớ. Không phải cậu là người bảo tớ ngồi đây sao?”

Asuna liếc nhìn tôi.

“Eh, ah, ph-phải rồi. Xin lỗi, tớ đang suy nghĩ vài thứ ấy mà……”

“Suy nghĩ vài thứ…… Kirito-kun, cậu đến để yêu cầu người thợ rèn đó cường hoá vũ khí, đúng không?”

“Eh, sa-sao cậu biết?”

Tôi nhảy dựng về sau, còn Asuna thì nhìn tôi kinh ngạc và nói.

“Hôm qua lúc gặp nhau ở Marome, cậu nói là đang định đi đến khu vực phía đông của dãy núi đá để săn «Red Spotted Beetle»((Bọ Cánh Cứng Đốm Đỏ)). Nếu thế thì cậu chắc chắn là đã quyết định thu thập nguyên liệu để cường hoá thanh đơn thủ kiếm của mình.”

“Ô……Ôô.”

Tôi bất giác kêu lên như thế.

“……Cái phản ứng đó là sao hả?”

“Không có gì đâu…… Chỉ là nó không giống những lời mà một người mới 4 ngày trước còn không biết tên của những thành viên trong party ở đâu, sẽ nói ra…… a, kh-không có ý chọc cậu đâu. Chỉ là thấy rất ấn tượng thôi.”

“………………”

Có lẽ sự thành thật của tôi giúp cô ấy hiểu, cho nên nét mặt của Asuna dịu đi đôi chút.

“Là vì gần đây tớ đang học hỏi rất nhiều thứ.”

Cô ấy thì thầm. Nó khiến tôi vui vì lý do gì đó, nên tôi liên tục gật đầu và nói.

“Ra vậy, ừm, việc đó là tốt mà. Trong thế giới MMO, thiếu kiến thức có thể khiến cho kết quả khác đi rất nhiều. Nếu cậu có gì muốn biết thì cứ hỏi tớ, vì dù sao tớ là cựu tester, tớ biết tất cả mọi thứ đến tận tầng 10, từ các vật phẩm được bày bán cho đến tiếng kêu khác nhau của tất cả Mob……”

Đang thao thao bất tuyệt đến khúc đó, thì tôi nhận ra mình đã mắc một sai lầm nghiêm trọng.

Như đã nói, tôi từng là tester, và hơn nữa, đang là một trong những «Kẻ nắm giữ một lượng thông tin khổng lồ cho riêng mình, một gã beater xấu xa». Trong trận chiến boss ở tầng 1, bắt đầu từ những người bạn của hiệp sĩ Diavel quá cố, số lượng những người chơi có level cao thù ghét tôi không phải là ít. Mặc dù đã cải trang bằng áo giáp da và một cái khăn quấn trên trán, nhưng bất kì ai nhìn kĩ cũng có thể nhận ra tôi chính là Kirito, và quy kết Asuna, người đang ngồi bên cạnh nói chuyện với tôi trên băng ghế này, là bạn của một tên beater. Nói chuyện với nhau mà chẳng thèm để ý gì ở nơi đông người thế này, tôi thật bất cẩn quá……

“Ah…… X-Xin lỗi. Tớ có chút chuyện gấp cần làm tớ vừa nhớ ra.”

Khi tôi định dùng cái cớ cũ rích ấy để rồi đi thì trên vai tôi——

Asuna đột nhiên dùng đầu ngón tay mà đè tôi ngồi xuống lại, rồi nói với tôi bằng giọng rất nhỏ nhưng ôn tồn.

“……Cậu phải một mình chịu tất cả sự thù ghét dành cho những tester cũ, tớ nghĩ như thế là quá nặng nề đối với cậu…… Nhưng đó là do cậu quyết định, nên tớ sẽ không nói gì cả. Tuy nhiên, cậu cũng phải tôn trọng quyết định của tớ chứ. Tớ không quan tâm người khác nghĩ gì. Nếu tớ đã không muốn bị dị nghị là người que…… bạn cậu, tớ đã không nói chuyện với cậu rồi.”

“……………………Tớ chịu thua. Vậy là mọi chuyện…… cậu đã nhìn thấu trước rồi à.”

Tôi vừa ngồi xuống lại vừa lẩm bẩm.

Điều khiến tôi quyết định trở thành một beater khi ở trong phòng của boss tầng một, cũng như lí do tôi muốn bỏ đi khi nãy, đã bị cô ấy túm gáy chính xác không chút sai sót nào, làm cho tôi phải rên một tiếng. Bỏ cuộc thôi, tôi giơ hai tay lên đầu hàng. Asuna mỉm cười bên dưới chiếc mũ trùm đầu và nói.

“Nếu cậu là pro về Aincrad, thì ngôi trường giáo dục nữ sinh đã giúp tớ là pro về chiến tranh tâm lý. Tớ có thể đọc hết những gì cậu nghĩ dễ như ăn bánh dựa vào biểu cảm trên avatar mặt cậu đấy.”

“T…… Tớ dễ bị đoán đến thế sao……”

“Được rồi, giờ thì đến lúc cậu nói cho tớ biết lý do cậu chần chừ không muốn cường hoá thanh kiếm của mình đi. Thực ra, tớ cũng đến đây để nhờ người thợ rèn đó cường hoá thanh kiếm của tớ mà.”

“Eh……”

Nghe được câu nói bất ngờ của Asuna, tôi chuyển qua quan sát thanh kiếm cô ấy đang mang bên hông. Nằm trong vỏ kiếm màu trằng ngà, với đốc kiếm màu xanh lá cây đậm là thanh liễu kiếm «Wind Fleuret». Lúc chúng tôi lập party cho trận đánh boss ở tầng một, cô ấy đã thay đổi trang bị, cho nên thanh kiếm cơ bản của cô ấy đã được thay bằng item drop khi đánh quái. Nó thực ra cũng là một thanh kiếm khá hiếm, nếu được cường hoá một cách hợp lí, nó có thể được dùng tốt đến tận tầng ba.

“Cái đó, mới chỉ lên tới +4 phải không?”

Asuna gật đầu với câu hỏi đó.

“Cậu tự mình kiếm nguyên liệu cường hoá phải không? Thế cậu có những gì rồi?”

“Xem nào……4 «Plank of Steel»((Tấm Thép)), 12 «Needle of Windwasp»((Kim của Ong Bắp Cày Gió)).”

“Heeh, cậu cũng siêng đấy…… nhưng……”

Tôi nhẩm tính tỉ lệ thành công, rồi rên một tiếng.

“Ưm, vời chừng đó, tỉ lệ thành công khi cường hoá lên +5 là khoảng 80%.”

“Vẫn chưa đủ cao à?”

“Maah, bình thường thì cũng được rồi…… nhưng mà sau khi thấy cảnh lúc nãy thì……”

Tôi liếc nhìn phía đối diện của quảng trường, nơi những tiếng búa nhịp nhàng phát ra, chỗ của người thợ rèn người lù……trông giống người lùn. Asuna cũng nhìn sang đó, rồi khẽ nhún vai.

“Tỉ lệ xuất hiện của hai mặt một đồng xu khi được tung lên, bất kể lần tung trước có kết quả ra sao, luôn luôn là 50-50. Anh chàng lúc nãy đã thử và thất bại liên tục, nhưng nó có lien quan gì đến chúng ta đâu, đúng không?”

“Chắc là…… đúng…… nhỉ……”

Vừa lẩm bẩm muốn nói những câu không hay ho gì, tôi vừa bắt đầu suy nghĩ. Nữ kiếm sĩ Asuna là người thiên về khoa học và tu duy logic, mà tôi thì muốn thuyết phục cô ấy bằng ý tưởng về “đấy là một dòng chảy cá cược”. Đến cả nửa não trái của tôi cũng không có bằng chứng ủng hộ «linh cảm xấu» tôi đang có.

Mặt khác, nửa não phải của tôi lại gào thét, cho dù là thanh Anneal Blade của tôi hay thanh Wind Fleuret của Asuna, nếu chúng tôi yêu cầu người thợ rèn đó cường hoá ngay tại đây và ngay lúc này, thì cho dù có dùng bao nhiêu nguyên liệu để tăng tỉ lệ thành công đi chăng nữa, nó cũng sẽ thất bại.

Không để ý đến linh cảm của mình là sai lầm lớn, đó là luật của tôi, dựa trên những kinh nghiệm có được khi chơi game trên mạng những năm qua.

“Này, Asuna.”

Tôi xoay người sang phải, trực tiếp đối mặt với Asuna, rồi dùng gương mặt và giọng điệu nghiêm túc nhất mà nói.

“Ch……Chuyện gì vậy?”

“So với 80% thì cậu thích tỉ lệ thành công là 90% hơn, đúng không?”

“…………Cái đó là dĩ nhiên, nhưng——”

“Vậy thì cậu còn thích tỉ lệ thành công 95% hơn so với 90%, đúng không?”

“…………Cái đó cũng là đương nhiên, nhưng——”

“Vậy thì, tớ nghĩ làm qua loa là không nên. Chúng ta có cách để kiếm nguyên liệu thì sao lại không cố hết sức để có được tỉ lệ thành công là 95% cơ chứ?”

“……………………”

Cô nàng nhìn tôi vài giây với ánh mắt nghi hoặc, rồi có vẻ như nhận ra chuyện gì đó, cô chậm rãi chớp đôi mi dài, rồi nói.

“Ời      , đúng là tớ không thích làm việc một cách qua loa. Nhưng tớ cũng không thích những ai chỉ biết nói mà không làm nữa.”

“…………Eh?”

“Bởi vì cậu là người nêu ra chuyện này, nên cậu muốn giúp tớ thực hiện lắm nhỉ, Kirito-kun. Nhân tiện, tỉ lệ rơi ra của «Needle of Windwasp» là 8% đấy.”

“………………Eh?”

“Quyết định vậy nhé, chúng ta sẽ ra bãi săn quái. Với hai người, có lẽ chúng ta có thể đánh được chừng một trăm con hoặc hơn trước khi trời tối.”

“……………………Eh?”

Nhìn tôi đơ mặt ra, Asuna vỗ vai tôi, đứng dậy rồi khẽ nhướng hàng mày cân đối liếc mắt trước khi tung chiêu kết thúc.

“Còn nữa, nếu cậu muốn đi săn chung với tớ thì bỏ cái khăn diêm dúa đó đi. Tớ xin lỗi nhưng mà nó không hợp với cậu tí nào cả.”

Phần 2

Kiếm kĩ——«Sword Art» là điểm ăn tiền nhất của SAO, số lượng các chủng loại quái vật mang hình dạng con người lớn hơn rất nhiều so với các game MMORPG khác.

Tuy nhiên, đó là tình trạng các tầng trên. Vẫn có rất nhiều quái vật không mang hình dạng con người tại tầng 1 và 2. Cũng có nghĩa là, so với một con quái dạng người cầm kiếm vung vẩy lung tung, một con Mob dạng thú hay cây cối sẽ dễ xơi hơn đối với những người mới bắt đầu, nhưng dĩ nhiên, cũng có vài ngoại lệ.

Tuy rằng chúng không có những kĩ năng nguy hiểm như chất độc gây tê liệt hoặc là axit có thể ăn mòn, những con «Mob bay lượn» lại rất khó chịu. Thêm nữa, trong SAO không hề có bất cứ một phép thuật nào. Cách duy nhất để tấn công từ xa là dùng vũ khí thuộc loại «Phi đao»((Ném Dao)), và cũng cần nói rõ là nó giống như là vũ khí phụ thôi, không thể là con chủ bài gây damage.

Mặc dù tôi thật sự rất muốn lao vào giết chóc những con quái đang bay lượn kia theo cái kiểu đứng một chỗ ném phi đao vun vút vào chúng, nhưng không may điều đó là bất khả thi vì tôi không đủ ý chí để xây dựng nhân vật theo ý thích của mình trong cái trò chơi tử thần này. Thêm vào đó, vũ khí để ném của SAO không phải loại ‘ném hoài không hết’, cho nên nếu mà ném hết phi đao vào kẻ thù rồi thì tôi chỉ còn nước mà khóc thôi.

Chính vì vậy——

Chàng kiếm sĩ đơn thủ có cách build cân bằng là tôi, Kirito, được nữ liễu kiếm sĩ Asuna——cô dùng thanh liễu kiếm có độ dài gần giống thanh kiếm của tôi, mà nó thì không thể tính là dài——yêu cầu…… mà thực ra là ra lệnh cho tôi giúp cô ấy——săn lũ quái biết bay «Windwasp» ở thảo nguyên phía tây của tầng hai, khiến tôi chỉ còn biết nghĩ rằng.

Uhee, thật là phiền phức quáá.

Ra khỏi thành phố chính «Urbus» nằm trên tầng 2, tôi mở cửa sổ trang bị của mình để bỏ cái dải khăn rằn màu vàng với sọc màu xanh lam trên trán đi. Ngay lập tức, tôi nhìn thấy những sợi tóc mái màu đen buông xuống thấp hơn chân mày khi tôi liếc nhìn lên, và thở phào dễ chịu.

Khi bắt đầu SAO, tôi đã tạo một nhân vật nhìn cực kì ngầu với một kiểu tóc rẻ ngôi hoành tráng để cho khác với kiểu tóc xuềnh xoàng trong đời thật, nhưng đã một tháng kể từ khi trò chơi bắt đầu, kiểu này vẫn thích hợp và quen thuộc nhất với tôi.

Nhìn thấy tôi như thế, Asuna đang đi bên phải tôi, liền đưa ra nhận xét thế này.

“Đại khái, mang một cái khăn rằn ngố thế để cải trang thì không thể tin được. Trừ phi cậu tìm cách để che đi toàn bộ gương mặt, hay dùng mực vẽ lên chẳng hạn.”

“Ư…………”

Câu nói đó chạm vào nỗi đau của tôi và khiến tôi bật ra một tiếng rên khẽ.

Trước khi Asuna nói thế, gương mặt của tôi đã bị dính mực đen đặc cho tới tận ngày hôm kia. Nó lại chẳng phải là một hình xăm thị tộc TUYỆT ZỜI hay một cây thập giá ngược trước trán đâu, mà còn đáng, đáng, đáng xấu hổ hơn nhiều——ít nhất là tôi nghĩ thế. Đến nỗi tôi không dám tự mình kiểm tra, còn người duy nhất biết nó trông như thế nào thì tả nó thế này, «Kiriemon».

Vết mực đó là tôi bị vẽ lên mặt khi làm quest, cho nên chẳng thể làm khác được; nó được vẽ bằng thứ mực quỷ quái nào đó, không thể nào lau đi cho đến khi quest được hoàn thành. Vậy nên tôi chỉ còn cách cố gắng hết sức thực hiện quest trong khi vẫn ấm ức. Bằng cách nào đó, tôi đã hoàn thành nó vào buổi chiều ngày thứ ba tính từ khi tôi nhận nhiệm vụ, và vết mực do NPC giao nhiệm vụ, một võ sư với bộ râu rậm, vẽ lên có thể được lau đi. Lúc đó, chẳng có từ nào diễn tả nổi niềm vui và thỏa mãn trong tôi. Tôi đã mừng rỡ đến nỗi tha thứ luôn cho cái cách duy nhất để lau mực đi là dùng cái khăn tay trong túi áo của ông ta, mà cái khăn đó thì trông bẩn đến mức tôi gần như không dám dùng nó mà lau mặt.

Vì những nguyên nhân đấy, nên tôi bị chậm mất chừng 50 giờ hoặc hơn so với người khác sau khi tiến vào tầng 2, thế là ngay khi gương mặt không còn vết mực, tôi lao ngay lên tiền tuyến tại «Làng Marome» và gặp lại Asuna lần đầu tiên sau lần ở tầng 1. Chuyện là như thế.

Cho nên, Asuna, người không hề biết lý do khiến tôi phản ứng kì lạ như thế, nhíu mày nhìn tôi đầy thắc mắc. Tôi vội vàng giả bộ “Ư-hum” để đánh lạc hướng cô ấy.

“À-, đ-đúng vậy nhỉ. Vậy thì, lúc vào Urbus tớ cũng sẽ khoác một cái áo choàng che cả đầu. Cậu mua cái áo đó ở đâu thế?”

“Từ một NPC ở khu vực phía tây của «Thành phố Khởi đầu»……”

Ngay khi trả lời đến đó, Asuna ngừng lại ngay lập tức và từ bên dưới chiếc mũ trùm đầu, cô liếc tôi với ánh mắt như một ngọn lửa đang cuồng nộ.

“……Này, đừng có mua giống của tớ! Nếu cậu làm thế, người ta sẽ nghĩ chúng ta là một cặp……không, party cố định với nhau! Cậu cứ lấy cái bao hay cái gì đó trùm lên đầu là được!”

“Hứ!”. Cô ấy ngoảnh mặt đi với một tốc độ đáng kinh ngạc, và thao tác để mở cửa sổ trang bị của mình ra. Cái áo choàng len màu xám cũ kĩ biến mất với một hiệu ứng ánh sáng nho nhỏ, và mái tóc suôn dài màu hạt dẻ của cô sáng lấp lánh trong ánh nắng chiều.

Đã một thời gian dài…… nói chính xác thì, đã 4 ngày kể từ sau trận chiến boss tầng một và lần cuối tôi nhìn rõ mặt Asuna, quả thật, ngay cả khi thế này, cô ấy vẫn cực kì xinh đẹp. Thật ra, tôi muốn phủ nhận nó và nói rằng đây là sai lầm lớn nhất của chủ nhân thế giới này, Kayaba Akahiko, tôi muốn nghĩ rằng cô ấy vẫn chưa trở lại với gương mặt thật của mình. Nhưng tôi nào dám nói, cô ấy sẽ xiên tôi mất.

Vì tiền tuyến hiện tại là ở làng Marome nằm ở phía đông nam của Urbus, cho nên chẳng có người chơi nào trên con đường hướng về khu vực phía tây nam cả. Trong cái thế giới của bạo lực và giết chóc mang tên Aincrad này, tình huống được đi bên cạnh một cô gái xinh đẹp, thì một đứa học sinh năm hai trung học, đang trong tuổi dậy thì, chắc hẳn sẽ rất biết ơn các vị thần vì sự may mắn này. Mặc dù, họ đang trên đường tiến đến chỗ lũ Mob biết bay phiền phức với nhiệm vụ là tàn sát chúng để lấy những item rơi ra.

“……Lấy một cái bao làm mặt nạ sẽ khiến người ta nghĩ tớ là kẻ PK((Player Kill=giết người chơi)). Vậy cậu cho phép tớ mua một cái khác màu được không?”

“Không! Đời! Nào!”

“……Dạ vâng.”

Trong khi nói chuyện với nhau như thế, tôi cũng điều chỉnh cửa sổ trang bị của mình. Cái áo giáp da mà tôi dùng để cải trang biến mất, và cái «Coat of Midnight» đen nhánh, mà tôi lấy được sau khi đánh boss tầng 1, hiện ra.

Vạt áo đánh phật một cái. Và Asuna liếc sang tôi, miệng cô cứ mấp máy như định nói gì đó, nhưng ngay lập tức quay ngoắt đi khi bắt gặp ánh mắt của tôi. Tôi đang thắc mắc, sao mình phải giúp cô ấy thu thập nguyên liệu cho việc cường hoá vũ khí, thì chợt nhớ ra đó là chính tôi đã đề nghị cô ấy nên tăng tỉ lệ thành công lên.

À thì, mặc dù lũ Windwasp phiền phức thật, nhưng mà hiệu suất kiếm kinh nghiệm thì khá cao. Chúng là con mồi không tệ để săn trước bữa tối. Và, có thể Asuna sẽ hào phóng trả tiền bữa ăn tối thay vì phí thuê nhà. Chắc thế, có lẽ vậy.

Dọc đường đi, những con bò khổng lồ lang thang trên cánh đồng cỏ rộng lớn nằm chính giữa một hẻm núi rộng kéo dài từ bắc xuống nam. Chỉ cần băng qua cánh đồng cỏ này là sẽ tới khu vực có lũ ong.

“……Mặc dù có lẽ không cần phải nói điều này, vì cậu đã săn chúng rất nhiều lần rồi, nhưng khi bị ngòi độc của lũ Wasp đốt trúng, chúng ta sẽ bị choáng trong vòng 2 hay 3 giây. Nếu thấy người kia bị stun((choáng)), người còn lại phải tới giúp ngay, cậu hãy nhớ kĩ nhé.”

“Tớ nhớ rồi.”

Nghe tôi hướng dẫn, Asuna ngoan ngoãn gật đầu, rồi cô chêm vào.

“Nếu cậu đi quá xa về hướng nam, cậu sẽ đụng phải cả đám «Jagged Worm» ((Sâu có gai)), cho nên hãy chú ý điều đó nữa.”

“……H-Hiểu rồi.”

Hơi chậm một tí, sau khi nghe thế, tôi nhớ lại lần phải đối mặt với một con hồi còn chơi bản beta, và gật đầu.

Một cây cầu đá được thiên nhiên hình thành bắc ngang qua cái hẻm núi sâu chừng 10 m, và mặc dù cây cầu đủ rộng, tôi và Asuna vẫn cảm thấy có chút căng thẳng, cả hai đều thở phào khi cuối cùng cũng đạt chân lên bờ bên kia.

“……Cây cầu hồi nãy, không biết chuyện gì sẽ xảy ra nếu chúng ta bị trượt chân nhỉ.”

Nghe Asuna thì thào, tôi khẽ nhún vai và trả lời.

“Level 5 trở lên thì sẽ không chết đâu. Nhưng mà đường trở lên thì phải đi rất xa về phía nam, hơn nữa có rất nhiều quái vật dạng Slime((lỏng, nhớt)) xuất hiện dưới đó. Cũng khá phiền phức mới trở lên được đấy.”

“Vậy à.”

Cô ấy gật đầu, gương mặt cô có vẻ có điều gì đó hơn là cảm thấy nhẹ nhõm, cho nên tôi quay lại nhìn về nơi ánh mắt của cô ấy hướng đến. Đến lúc đó tôi mới hiểu rõ câu hỏi của cô ấy, khi cô liếc nhìn thung lũng phía sau và nói.

“……Chờ chút, tớ vừa nghĩ ra cái này. Ví dụ như, khi đối mặt với con boss, nếu mà cậu thất bại ngay cả khi đã thu thập đầy đủ thông tin, tăng level lên, lập chiến thuật và cố hết sức để chuẩn bị trước, thì khi đó cậu chỉ cảm thấy là thật là xui quá…… nhưng mà tớ thì hoàn toàn không muốn chết chỉ vì vô ý té từ trên cao xuống đâu.”

“……Cũng phải. Nếu là trong game MMO bình thường, thì bị té chết có lẽ là trò đùa…… nhưng mà nếu chết trong thế giới này thì……”

Gật đầu, tôi suy nghĩ một chút rồi nói thêm.

“Nhưng mà nói lại, cậu có nghĩ nổi, ngay cả trong thế giới thật, có một cách chết nào mà ta có thể nói ‘Chà, tôi đã cố hết sức, nên tôi không còn hối tiếc’? Cho dù là vì bệnh tật hay là do tai nạn, thì khi chết đi cũng chẳng có gì ngoài nỗi buồn và tiếc nuối…… Cho nên…… eeto, nếu trong Aincrad có cách nào chết và khiến ta thấy mãn nguyện vì đã hoàn thành mọi việc cần phải làm, thì đó chắc là…… là………….”

Không may là, chàng-game-thủ-mười-bốn-tuổi là tôi đã chạm tới giới hạn khả năng ngôn ngữ của mình, mấy ngón tay tôi cứ khua loạn cả lên, còn miệng thì khô khốc mấp máy. Trước màn trình diễn thất bại toàn tập như vậy, Asuna liếc tôi với ánh mắt nhẫn tâm chẳng giữ lại chút nào, rồi nói một cách rõ ràng.

“Điều đó, có lẽ cũng không tệ. Nhưng tớ chưa muốn nếm thử vào lúc này.”

“Ừ-Ừm.”

“Vậy, trước tiên chúng ta cần đối đầu với con boss tầng 2 bằng toàn bộ nỗ lực. Giúp tớ nâng cấp vũ khí cũng là một phần của việc đó.”

“……Ừ-Ừm.”

“Vì chúng ta đã thống nhất được ý kiến, cho nên hãy bắt đầu ngay nào. Mục tiêu là, 100 con ong trong vòng 2 giờ.”

Kết thúc câu nói, Asuna rút thanh liễu kiếm của cô ấy ra với một tiếng sharan, rồi chĩa thanh kiếm về hướng đối diện với cây cầu đá——một lòng chảo được bao quanh bởi những bụi cây thấp.

100 con ong trong vòng hai giờ, nghĩa là mỗi con phải giết trong vòng 72 giây? Có thật không vậy?

Mặc dù tôi nhẩm tính cái phép toán khủng khiếp đó trong đầu, nhưng tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc hét lên “Ô-” mà chẳng có tí năng lượng nào.

«Windwasp» là một loại quái vật dạng ong đất có màu đen với những sọc màu xanh lá cây. Với chiều dài khoảng 50 cm, chúng chắc chắn sẽ là loài côn trùng lớn nhất nếu tồn tại trong thực tế, nhưng lại bị coi là loại quái vật nhỏ nhất trong Aincrad. Cả lượng HP và ATK((attack=sức tấn công)) cũng khá thấp nếu so sánh với các loại quái vật khác trên tầng 2.

Tuy nói vậy, một con ong to hơn cả đầu người, với cái ngòi lớn như một cây dùi thò ra phía sau đuôi, còn phát sáng và kêu lên ù ù khi chúng đâm bổ xuống để tấn công, chắc chắn sẽ khiến cho não bộ gửi đi mệnh lệnh điều khiển cơ thể tránh ngay lập tức với mức độ ưu tiên cao nhất, mà cái đó thì cực kì khó để mà làm khác đi. Vì thế, đi săn Windwasp là một bài tập nhằm kiểm soát bản năng.

Nhưng bất kể bạn thấy thế nào, khả năng đặc biệt của lũ ong có vẻ không hề ảnh hưởng gì đến động tác Asuna, nhưng tôi vẫn còn chút lo lắng——

“……Haah!”

Đi kèm với một tiếng thét sắc bén, kĩ năng dành cho liễu kiếm «Linear» vẽ một đường màu bạc lên không trung, xuyên qua giữa phần bụng mềm của con ong, và cũng là điểm yếu của nó. Gii-, với tiếng kêu chói tai như tiếng rít kim loại, nó khổng lồ vỡ vụn thành những mảnh vỡ hình đa giác. Vì chúng tôi đang cùng chung một party, nên tôi có thể thấy một phần điểm kinh nghiệm và col chuyển vào hành trang của mình.

“Hai mươi bốn!”

Tôi lướt nhìn sang Asuna, người vừa hét lên như thế, và có vẻ như trong mắt của cô ấy có một tia đắc thắng. Gì vậy chứ, máu ganh đua sục lên trong tôi, và thanh kiếm trong tay phải của tôi di chuyển đến đối mặt một con ong vừa mới POP ra.

Tôi đã ở trong phạm vi tấn công của nó, và nó nhìn tôi bằng đôi mắt kép hình tròn được tạo ra với vô vàn những hình đa giác, rồi vọt lên cao. Sau đó, nó lượn vòng quanh trên đầu tôi ở độ cao khoảng 5 mét, và guu-n, bắt đầu tấn công khi lao xuống cùng với tiếng đập cánh ù ù. Vào lúc đó, nếu con ong duỗi thẳng cơ thể và mở rộng cặp hàm ra, thì tức là nó chuẩn bị tấn công bằng cách cắn. Còn nếu nó gập người lại như hình chữ く, thì tức là nó sẽ tấn công bằng ngòi độc. Đó là bước đầu tiên để đối phó với loại sinh vật này——tuy vào giai đoạn beta, còn có một loại quái vật cao cấp hơn, những con «Storm Hornet»((Ong Bắp Cày Bão Tố)), chúng cực kì khó đối phó và “Đáng sợ quá!” là những gì tôi có trong tâm trí khi tôi nghĩ là chúng không thể đánh bại.

Trong khi tôi cố kiềm chế nỗi sợ, con ong đưa phần bụng ra trước một cách rõ ràng. Xác nhận đó là đòn tấn công bằng ngòi, tôi chuẩn bị phản ứng.

Con ong lao đến ngay trước mặt tôi, rồi lượn tròn thêm một vòng nữa. Cái ngòi to đùng thò ra từ mông nó bắt đầu toả ra ánh sáng màu vàng nhạt. Chỉ chờ có thế, tôi lập tức nhảy về sau hết sức có thể. Jaki-! ngay khi tiếng động đó phát ra, đòn tấn công của con ong xuyên qua không khí một cách vô ích.

Ngay lúc này, nó sẽ có một khoảng delay là 1,5 giây. Không để mất cơ hội này, tôi sử dụng skill đơn thủ kiếm nhị liên kích, «Vertical Arc». Vẽ lên không một hình chữ V, đòn tấn công đánh trúng con ong với một âm thanh gọn gàng. Gần 60% HP của nó bị tước đi.

Con wasp hồi phục lại sau khi bị delay, nó bay lên cao một lần nữa. Ngoặt lại thật nhanh, nó chuẩn bị lao thêm một cú. Lần này cơ thể nó duỗi thẳng. Tôi cẩn thận quan sát bộ hàm khổng lồ của con quái vật, và tránh sang một bên mà không chờ đòn tấn công đến gần. Tức thì con ong lướt qua ngay bên cạnh tôi. Không bỏ lỡ cơ hội khi nó đang dừng để sắp bay lên trở lại, tôi sử dụng kĩ năng đơn kích «Slant» theo đường chéo.

Nếu tôi sử dụng một chiêu «Vertical Arc» khác thì chắc chắn tôi sẽ hạ được nó, tuy nhiên, tôi vẫn còn nhìn thấy thanh cooldown của chiêu thức đó nằm dưới cùng trong tầm nhìn của mình. Nếu chiêu «Slant» đánh trúng điểm yếu, lượng HP còn lại cũng sẽ mất hết——tuy nhiên, khó mà làm vậy vì cặp cánh khổng lồ phía sau lưng nó sẽ cản lại. Đòn đánh không thể trở thành chiêu chí mạng, nên con ong còn lại khoảng 10% HP. Tặc lưỡi một cái trong chán nản, tôi dùng một đòn đánh bình thường để kết thúc nó sau khi phục hồi lại sau khoảng delay. May mắn là trước khi nó có thể phản đòn bằng cặp hàm, thanh kiếm của tôi đã chém trúng nó, nên lần này con ong tan vỡ thành những mảnh vỡ màu xanh lam và biến mất.

“——Hai mươi hai!”

La lên một tiếng, rồi tôi lại bắt đầu tìm kiếm con mồi mới.

Đúng ra thì cấp độ và chỉ số vũ khí của tôi là cao hơn Asuna, thế nhưng tôi lại là người bị dẫn trước trong cuộc thi này, lý do chủ yếu là vì Asuna có tỉ lệ tung đòn crit((critical=chí mạng)) cao hơn tôi——nói cách khác, là vì điểm yếu của con ong liên tục bị đánh trúng với độ chính xác cao đến không thể tin nổi.

Chiêu «Vertical Arc» bình thường của tôi sẽ làm con ong mất 60% HP, còn chiêu «Linear» chí mạng của Asuna thì là 50%. Song, vì «Linear» là một kĩ năng cơ bản nên thời gian cooldown rất ngắn, do đó cô ấy có thể tấn công bất cứ khi nào con ong sơ hở.

Trong trường hợp đó, mọi chuyện sẽ ổn nếu tôi có thể tung ra những đòn crit với các skill cơ bản của tôi là «Slant» hoặc «Horizontal», nhưng đáng tiếc là tôi không tự tin rằng mình có thể đạt được độ chính xác đó. Một lí do biện bạch là, thanh «Anneal Blade +6» yêu quí của tôi có chỉ số là «3S3D», tức là +3 cho Sắc bén và +3 cho Độ bền. Còn thanh liễu kiếm «Wind Fleuret +4» của Asuna thì có chỉ số là «3A1D», tức là +3 cho Chính xác và +1 cho Độ bền. Cho nên cô ấy được tăng tỉ lệ chí mạng khá nhiều, hiển nhiên rồi.

Như thế đấy. Nhưng tuy rằng mọi đòn đánh đều sẽ crit, nhưng không phải là kĩ năng và sự bình tĩnh của cô ấy không cao. Ngược lại, có vẻ cô ấy rất có kinh nghiệm.

Chắc là kể từ khi tầng 2 được mở ra, Asuna đã dành rất nhiều thời gian để săn lũ ong này. Có thể là để thu thập nguyên liệu để cường hoá thanh Wind Fleuret của cô ấy, nhưng tôi vẫn cảm thấy là còn có một lý do lớn hơn cho việc đó. Chắc chắn——không phải là để tăng chỉ số nhân vật, nhưng là để cô ấy mạnh mẽ hơn. Nếu mà điểm yếu của một con quái vật dạng bay lượn khó đối phó có thể bị đánh trúng một cách chính xác, thì một đối thủ trên mặt đất lề mề hơn sẽ không thành vấn đề.

Khi tôi gặp cô ấy lần đầu tiên trong dungeon của tầng 1, Asuna đã nói rằng.

——Tất cả chúng ta rồi sẽ phải chết.

——Chết ở đâu và thế nào, sớm hay muộn chính là khác biệt duy nhất.

Đôi mắt cô ấy tràn ngập thần sắc ảm đạm, chiến đấu mà không hề có hy vọng và chỉ nhìn thấy duy nhất nỗi tuyệt vọng, nên tôi mừng là giờ đây cô ấy có thể hướng đến mục tiêu trở nên «mạnh mẽ» hơn. Tôi cảm thấy rằng, sẽ có một ngày, cô sẽ là một ngọn hải đăng dẫn đầu tất cả mọi người chơi và mang lại hy vọng cho họ.

Nhưng, ngay lúc này.

Chỉ lần này thôi, tôi không muốn để thua trong cuộc thi «xem ai sẽ là người trước tiên săn được 50 con ong» này.

Bởi vì, trước khi bắt đầu, Asuna đã đề xuất một vụ cá cược. Cô sẽ đãi bữa tối, nhưng ai săn được 50 con trước sẽ được kẻ thua đãi một món tráng miệng miễn phí.

Tôi đồng ý ngay mà không suy nghĩ nhiều, và chỉ chú ý sau khi đã đến bãi săn. Trong thành phố chính «Urbus» của tầng 2, có một nhà hàng của NPC với món shortcake ((bánh bơ giòn)) đặc biệt được làm từ sữa của những con bò khổng lồ, món bánh đó sẽ khiến bạn phải thốt lên “Uwah!”. Nó thật sự rất ngon. Những chiếc bánh mì đen, món ăn khoái khẩu của tôi ở tầng 1, không thể nào sánh được với nó. Tuy nhiên, nó khá là đắt. Gần như toàn bộ col kiếm được trong chuyến săn này sẽ tiêu tốn vào đó.

Chắc chắn đó là mục tiêu của Asuna. Nếu tôi đãi cô ấy món bánh đó, thì dù cô ấy có trả bữa tối, túi tiền của tôi vẫn sẽ bị âm mất. Chính vì thế tôi——bằng bất cứ giá nào, cũng không thể thua được.

“Uooooooo!!”

Gầm lên từ tận lồng ngực, tôi lao về phía mục tiêu mới xuất hiện của mình.

Tuy nhiên ngay lúc đó, một tiếng hét bình tĩnh và gọn gàng vang lên “Hai mươi lăm!”, đẩy tôi đến bờ vực tuyệt vọng.

3 điểm cách biệt. Một bước ngoặt nguy hiểm. Với cái đà này, chẳng mấy chốc cô ấy sẽ cho tôi ngửi khói mất. Nếu tôi không tìm được cách để dứt điểm kẻ thù trong 2 chiêu như Asuna, không bao giờ tôi có thể bắt kịp.

————Đến nước này rồi.

Tôi lén nhìn phía sau, để chắc chắn là Asuna đang quay lưng về phía mình, rồi trở lại nhìn mục tiêu của mình và đánh giá lần nữa.

Con ong màu xanh và đen, lượn vòng lên cao trước khi đâm bổ thẳng xuống để tấn công. Cơ thể nó gập lại như hình chữ く, cái ngòi sắc bén bóng loáng của nó nhắm thẳng vào tôi.

Tôi đứng thẳng, dừng bước và nhử nó tấn công vào mình rồi né đòn trước khi thi triển Vertical Arc. Zashu zashu! Âm thanh khi thanh kiếm chém vào đối thủ lại vang lên, HP của con ong mất đi 60%, cũng như lúc trước. Nếu con wasp tẩu mất, tôi không thể xử nó trong 2 chiêu, đúng là thiếu vài đòn crit mà.

“…………!!”

Nâng tinh thần chiến đấu lên một cách yên lặng, tôi nắm bàn tay trái lại thành nắm đấm.

Bình thường, tôi sẽ chịu một khoảng delay ngắn vào cuối kiếm kỹ, nhưng nắm tay trái của tôi bắt đầu tỏa hiệu ứng sáng đỏ khi tôi kéo nó về hông. Gần như tự động, cơ thể tôi nhoài tới và thụi con ong, nó đã ở sẵn trạng thái bị đánh bật lui vì chiêu kiếm lúc nãy.

ZUGA-!

Kết quả, một âm thanh cục mịch phát ra khác hẳn khi dùng bất cứ loại kiếm nào. Nắm đấm của tôi đi theo một đường thẳng, và đấm vào cái bụng tròn lồi ra của con ong. Kĩ năng «Thể Thuật» cơ bản, «Senda»((Thiểm Đả=Cú Đánh Chớp Nhoáng)). Lượng HP của nó lại bị trừ thêm 20%.

Lúc này, con ong đã lấy lại được thăng bằng, vút lên không ngoài tầm với của tôi. Trong đợt tấn công thứ hai, nó lại dùng đòn tấn công bằng ngòi. Lần này tôi cũng tránh trước sang một bên ngay khi khoảng delay kết thúc, và hạ nó với một chiêu «Slant». Thời gian để hạ nó xấp xỉ với dùng hai chiêu.

Như thế này thì, tốc độ tìm kiếm mục tiêu mới nhanh hơn có lẽ sẽ giúp tôi cân bằng trận đấu lại. Tôi hoàn toàn có cơ may.

Mở to mắt quan sát, tôi cố tìm nơi mà những mảnh đa giác tụ tập lại báo hiệu một con quái mới sắp hiện ra, và lướt nhanh đến đó.

Một giờ sau——

Với mục tiêu săn 50 con ong đã hoàn thành, tôi ngồi xuống bãi cỏ, hoàn toàn kiệt sức như cành cây khô quắt, và Asuna vỗ nhẹ lên vai tôi.

“Làm tốt lắm, Kirito-kun.”

Chẳng có tí dấu hiệu mệt mỏi nào trong giọng nói của cô. Đi vòng qua để đối diện với tôi, cô ấy tiếp tục trong khi cười rất tươi.

“Giờ thì, chúng ta về Urbus để ăn tối thôi. Sau đó, khi cậu đãi tớ món tráng miệng, hãy kể cho tớ về nó…… cái skill tay không kì lạ mà cậu đã sử dụng ấy.”

“………………”

Tôi chẳng thể nói được gì, và cô ấy kết thúc bằng một cú crit.

“Tớ đang rất háo hức được ăn món bánh đó đây. Cho dù cách biệt chỉ là một, thì thắng vẫn là thắng. Vì cậu là con trai, nên tớ mong cậu sẽ giữ lời hứa đấy.”

Phần 3

Cùng thời điểm khi chúng tôi đến thành phố Urbus, một tiếng chuông có thể nghe rõ xung quanh thành phố được ngân lên từ các tháp chuông. Giai điệu nhẹ nhàng, êm ả, thêm chút hoài cổ báo hiệu đêm đã đến. 7 giờ là lúc những player từ khu vực săn hoang dã trở về.

Trong các MMORPG tôi chơi trước SAO, 7 giờ thường là thời điểm game bắt đầu. Nói cách khác, đây là khoảng thời gian các máy chủ bắt đầu bị lấp đầy, và 10 giờ được ghi nhận là lúc có lượng người truy cập nhiều nhất. Trong số đó, lượng người chơi kỳ cựu là cao nhất và họ sẽ tiếp tục đánh phá cho đến bình minh.

Bởi vì vẫn còn tuổi đi học bắt buộc, tôi luôn phải logout trễ nhất là 2 giờ sáng. Tôi còn nhớ cảnh mình ghen tị nhìn những người khác đang hồ hởi chuẩn bị chạy thêm một lượt săn.

Mỉa mai thay, giờ đây mọi điều tôi ước muốn là trở lại trường học, tôi có thể rong ruổi ngoài đường đến hơn 2 giờ, thậm chí là 5 hay 8 giờ sáng nếu tôi muốn, nhưng đó không thể nào nữa rồi. Dù vậy, một khi trời trở tối, tôi luôn có thể tìm được đường về thị trấn.

Nhiều lần, tôi chỉ ăn tối, nhận tiếp tế và sửa chữa các trang bị, rồi lại lập tức đi đến khu săn và ở lại đó cho đến bình minh——đêm tôi gặp Asuna trong mê cung tầng 1 chỉ là ngẫu nhiên——nhưng mỗi khi mặt trời lặn, bên ngoài ranh giới được bao phủ một màu đỏ rực, thời điểm mà màu sắc thay đổi từ tím sang xanh thẫm, tôi bị một cảm giác lạ lùng khó chịu thúc giục chân tôi tự nhiên đi về phía thị trấn.

Như một minh chứng cho thấy không phải chỉ mình tôi nghĩ vậy, tất cả người chơi đi bộ theo con đường chính của Urbus, có thể thấy được sự an tâm qua nụ cười của họ. Những tràng cười sảng khoái bất chợt nổ bùng từ các nhà hàng, quán bar ven đường, đôi khi pha trộn với mùi bánh mì nướng hay vài bài ca mừng thêm một ngày sống sót khác.

Trước đây ở những thị trấn, ngôi làng trên tầng 1, cũng từng có cảnh vậy. Nhưng cũng đã lâu lắm rồi kể từ lần cuối cùng tôi nghe được những tiếng cười cởi mở vậy…… mà cũng có thể là chưa bao giờ, từ lúc chúng tôi bị giam cầm trong Aincrad.

“……Hôm nay là lần đầu tiên tớ trở lại Urbus vào giờ này, nhưng…… nó luôn như thế này sao? Hay có cái gì đó đặc biệt đang diễn ra ngày hôm nay?”

Ngày 8 tháng 12 không phải là ngày đặc biệt. Đó là những gì tôi đang nghĩ khi tôi hỏi Asuna người đi bên cạnh tôi, và tôi thấy đôi mắt đẹp của cô gái sử dụng liễu kiếm lóe lên một tia thắc mắc rồi sắc đẹp cô vẫn ẩn nấp dưới chiếc mũ trùm đầu bằng len.

“Cả Urbus và Marome đã thế này nhiều ngày nay rồi. Cậu, ẩn thân suốt ngày lẫn đêm luôn à?”

“Kh……Không phải vậy, maah, chuyện đó.”

Câu hỏi của Asuna ý là tôi có thật sự lo lắng việc bị nhìn thấy quá không. Tuy nhiên, thực tế tôi không thể vào Urbus ban đêm ngay cả khi tôi muốn. Nếu tôi kể cô ấy về khóa học skill «Thể Thuật» trong bữa ăn thì chắc là sẽ trả lời được vấn đề thôi. Nhưng thời gian đi bộ quá ngắn để tôi giải thích tất cả về nó.

“Cậu có thể nói là tớ đã ẩn thân. Nhưng có lẽ là tớ không làm thế.”

Nghe câu trả lời lắp bắp của tôi, Asuna còn nhìn tôi nghi ngờ hơn trước rồi nói.

“Chẳng phải tớ đã nói cậu lo lắng quá nhiều sao? Chúng ta đã đi qua vài chục người chơi mà không cần ngụy trang, và chẳng ai trong số họ buồn bận tâm tới cậu, đúng không?”

Như lời cô ấy nói, lúc này tôi đã bỏ trang bị chiếc khăn rằn ri, và bỏ luôn trang bị áo choàng đen, nhưng khuôn mặt và kiểu tóc của tôi vẫn như cũ. Song, thay vì nhận ra tôi là “Kirito Beater bẩn thỉu” thì có vẻ niềm vui vì còn sống và hương vị của bữa tối làm cho họ không màng tới thứ như khuôn mặt ảm đạm của một kiếm sĩ trong bộ đồ đen trong vô vàn kẻ qua người lại khác.

Do đó, dù không thay đổi vị trí nhưng tôi đã khéo léo dùng Asuna như một tấm khiên , mặc cho chiều cao của chúng tôi chỉ hơn kém nhau vài cm. Tôi khẽ ho nhẹ.

“Ư-hờm…… Ma-maah, chắc thế. Bỏ chuyện đó sang một bên, quay lại chủ đề chính của chúng ta…… Có lý do đặc biệt nào khiến thành phố đêm nay sôi nổi như vậy không?”

“Tớ không nghĩ là có lý do cho việc này.”

Đến đây, tôi im lặng, sau đó Asuna một lần nữa nhìn vào khuôn mặt của tôi và nói.

“……Có thể nói, 70% là do cậu.”

“Heh? T-tớ á!?”

Khi tôi đang líu lưỡi ngạc nhiên, choáng váng nhìn vào khuôn mặt của cô gái mang liễu kiếm ấy thì cô thở dài một tiếng bực mình.

“Haa………… Nghe nhé, chỉ cần suy nghĩ một chút là biết lý do tại sao mọi người lại cười thoải mái. Không phải vì đây là tầng 2 sao?”

“…………Ý cậu là sao?”

“Quả thực, câu hỏi này không khó để trả lời. Mọi người đã rất lo lắng vì họ đã bị kẹt lại ở tầng đầu gần một tháng. Có rất nhiều người tuyệt vọng vì có thể họ sẽ không bao giờ quay lại thế giới thật, trong đó có tớ. Nhưng bấy giờ, đội giết boss tập hợp lại với nhau, và thậm chí họ còn hạ nó ngay lần đầu tiên và mở cửa tầng 2. Bây giờ, mọi người đều nghĩ một ngày nào đó chúng ta sẽ hoàn thành trò chơi này. Đó là tại sao họ mỉm cười…… Ý tớ là, nếu không có người nào đó đã đứng vững trong lần đánh boss thì câu chuyện như vậy đã không xảy ra.”

“………………”

Cuối cùng tôi cũng hiểu những gì Asuna đang cố nói, nhưng tôi không biết phải phản ứng ra sao sau tất cả mọi chuyện. Vì vậy, sau vài tiếng ho, tìm kiếm những từ thích hợp, tôi cuối cùng mở miệng.

“V-vậy àà. Thế, người đó đã hoàn thành tốt công việc và xứng đáng dược mời một chiếc shortcake chứ, nhỉ?”

Trả lời tôi - một kẻ không chịu bỏ cuộc,

“Chuyện đâu có chỗ chuyện đấy!”

Là thế đó, một cú khá đau.

Chúng tôi đi về phía Bắc từ con đường trục đông-tây, rồi rẽ phải, sau đó trái và nhà hàng nơi chúng tôi định đến ở ngay đấy.

Tôi đã biết nơi này (cùng món bánh giòn khét tiếng của nó), nhờ trong thời gian β-test tôi đã khám phá mọi ngóc ngách của Urbus, nhưng thật bất ngờ, một người mới chỉ lên tầng 2 trong vài ngày như Asuna lại phát hiện cửa hàng ít được biết đến này. Chọn một bàn xa khuất đằng sau rồi gọi món, sau đó tôi quyết định hỏi làm cô ấy biết.

“……Vậy, Asuna tìm thấy cửa hàng này nhờ mùi hương hấp dẫn của kem……”

Ngay lập tức, dưới chiếc mũ chùm đầu có một ánh mắt sắt lạnh tia thẳng vào tôi, nên tôi liền thay đổi giọng.

“……Có lẽ không phải thế đâu. Cậu đã tìm thấy nó một cách tình cờ phải không? Mặt tiền nhỏ và biển cửa hiệu lại nhỏ, vì vậy tớ nghĩ rất khó để ngẫu nhiên chọn chỗ này.”

Chẳng mất gì khi nhẩn nhơ vào đại một cửa tiệm nào đó ở Aincrad, vì chẳng có những quán bar gian lận sẽ củ hành bạn, bắt bạn phải trả tiền chỉ vì bước vào (dựa vào những gì tôi biết), nhưng có một số chỗ sẽ tự động bắt đầu một quest dạng như event khi bạn bước qua cửa. Tất nhiên không có nguy hại đến HP trong thị trấn (một lần nữa, dựa vào tri thức của tôi), nhưng những event như vậy có thể gây bất ngờ khó chịu đối với ai không quen thuộc MMO. Tôi không cho Asuna là loại người ủng hộ hoặc ham muốn những cú giật gân bất ngờ, thế nhưng câu trả lời của cô ấy đã khiến tôi ngạc nhiên.

“Tớ đã mua thông tin này từ Argo-san về một nhà hàng của NPC trong Urbus mà không có nhiều người.”

Như cô ấy nói, không có người chơi nào khác trong cửa hàng. Asuna thao tác cửa sổ tháo bỏ chiếc mũ len, để mái tóc xõa xuống và thở dài.

“……L-là vậy à. Ra là thế, tớ hiểu rồi……”

Tôi gật đầu, nhưng trong tôi không thể không toát mồ hôi. Thật ra, tôi là người giúp Argo với Asuna gặp nhau. Nói chính xác hơn, trong thị trấn Tolbana ở tầng đầu tiên, tôi đã cho Asuna mượn phòng tắm của mình. Vô tình, Argo lại đến thăm tôi vào thời điểm đó, mặc cho tôi đã cố hết sức nhưng hai người họ đã chạm mặt nhau trong phòng tắm. Tất nhiên, Asuna rất kinh ngạc, cô hét lên và chạy ra khỏi chỗ đó, vào ngay phòng khách - chỗ tôi đang ngồi————

“Cậu sẽ không nhớ lại những cậu không nên, phải không. Nếu không, tớ sẽ cần hai cái bánh thay vì một.”

“……Ưưm, tớ có nhớ gì đâu.”

Bubububun, tôi lắc đầu hùng hồn và ngay lập đáp lại.

“Phải rồi, những thông tin của Argo luôn đảm bảo chính xác và nhanh chóng, nhưng cậu nên cẩn thận khi gặp cô ta, «giữ bí mật cho khách hàng» không bao giờ có trong từ điển của cô ấy.”

“……Vậy, tức là, tớ có thể mua được tất cả các thông tin về Kirito-kun à?”

Thôi xong, quá muộn để hối hận về câu nói ngu vừa rồi.

“C-có thể…… tớ không chắc lắm, nhưng nó sẽ rất tốn kém. Có lẽ sẽ không thấp hơn 3000 col.”

“……Gì vậy, đó là mức giá trung bình thôi. Tớ có nên thử……”

“N-NOO. V-vậy thì tớ sẽ mua hết thông tin của cậu! Dù sao, cô ấy cũng đã thấy——”

Tới đây, tôi nhanh chóng đóng miệng lại, răng cũng kêu cạch một tiếng.

Ngồi đối diện tôi, Asuna vừa cười vừa nói.

“Cái gì của tớ?”

“E-etto…… là, ý tớ là……”

Phải cảm ơn NPC bồi bàn đã đưa thức ăn lên vào thời điểm này, nhờ vậy tôi mới tránh được một kết cục bi thảm.

Thức ăn đơn giản là salad, món hầm và bánh mì——dù vậy có thể nói đây là thức ăn tốt nhất ở tầng 2——khi đang giữa bữa thì hàng mày Asuna phóng ra một chùm aura đe dọa, nhưng nó chóng biến mất khi món tráng miệng đợi hoài đã tới.

Như đã hứa, tiền thức ăn là do Asuna trả, nhưng tiền món tráng miệng là do tôi trả. Điều khủng khiếp là số tiền một đĩa của nó vượt xa ba món chính. Tôi đã thua trong vụ cá cược, mặc dù đã sử dụng đến con át chủ bài của mình, kỹ năng «Thể Thuật», thật khó chịu nhưng đành phải chấp nhận. Tôi cảm thấy hối hận vì mình không có đủ cái skill.

Người thắng cuộc đang hoan hỉ kia, có vẻ đã lãng quên cái nội tâm ngổn ngang của tôi, nhìn vào chiếc bánh phết một núi kem chồng lên trên chiếc đĩa xanh, đôi mắt cô sáng rực rỡ.

“Waa, thật tuyệt! Theo thông tin của Argo-san, “Phải thử chiếc «Tremble Shortcake»((Bánh Bơ Giòn Run Rẩy)) một lần trong đời đóa”, không thể tin là cuối cùng tớ cũng có giây phút này!”

——Từ «Tremble» trong tên của nó xuất phát từ «Trembling Cow», phiên bản cái của một con quái dạng bò to khủng khiếp đi lông nhông trên các field((cánh đồng, bãi săn)) ở tầng 2. Lũ bò cái lớn gần gấp 2 lần những con gia súc bình thường, nó được coi như là một con boss nhỏ; chiếc bánh trước mặt tôi được làm bằng sữa của nó (có lẽ là thế), nhưng bây giờ tốt hơn tôi không nên nói về chủ đề này.

Tuy nhiên, cái tên lóng của nó “DON” còn đến từ một khía cạnh khác, kem được phủ chồng lên đĩa đến nỗi nó cứ lắc lư. Cắt một chiếc bánh tròn nguyên góc với chiều cao 8 cm và bán kính 18 cm thành những miếng quạt tam giác có góc là 60 độ.

Nói cách khác, tổng thể tích cái bánh là (18 x 18 x 3,14 x 8)/6…… 1350 cm3. Mà cả ¼ của nó cũng toàn là kem rồi.

“Th…… Thế có phần nào của nó để gọi là short đâu……”

Trong khi tôi rên rỉ thì Asuna cầm lên một cái nĩa lớn đi kèm với chiếc bánh và nói.

“Cậu không biết sao? Short trong shortcake không có nghĩa là «ngắn» đâu.”

“Heh? Thế nghĩa là sao? Có phải nó được một shortstop((Cầu thủ bóng chày đứng chặn bóng giữa sân, bảo vệ đường giữa chốt 2 và 3)) huyền thoại của giải Dai-League((một giải đấu bóng chày của Nhật)) sáng tạo?”

Liễu kiếm sĩ nhẹ nhàng phớt lờ trò đùa của tôi.

“Nguyên gốc, là vì kết cấu giòn rụm của bánh được làm bằng shorteing((cho mỡ vào bánh để làm giòn)). Ở Mỹ, người ta dùng những cái bánh cứng, giòn giống gần giống bích quy để làm đế, nhưng ở Nhật thì ta lại dùng bánh xốp mềm, nên nó không thật sự chính xác theo nghĩa gốc. Để xem nó thế nào nào……”

Đâm nhẹ nĩa vào phần góc nhọn tam giác của bánh, cô lấy ra khoảng 80 cm3, có thể thấy màu vàng xốp khi nhìn vào mặt cắt của chiếc bánh. Bên trong rõ ràng có 4 lớp, sắp xếp theo thứ tự: lớp xốp -> lớp kem và dâu -> lớp xốp -> lớp kem và dâu. Tất nhiên, trên chiếc bánh được phết đầy dây đến ngạc nhiên (hay thứ quả trong game gần giống dâu).

“……Vậy nó là bánh xốp. Dù sao, tớ cũng thích kiểu này hơn.”

Asuna vừa cười vừa nói. Nụ cười cô rực rỡ đến nỗi gần như có thua độ và phải trả một chầu tráng miệng xa hoa thì cũng đáng của.

Không, tôi không còn xem trọng tôi thắng hay thua nữa. Bởi vì cô gái với làn da xanh xao cùng dáng vẻ tuyệt vọng mà tôi gặp lần đầu trong mê cung tầng 1 nay đã có thể mỉm dưới ánh đèn dầu ấm áp, đây thật là một điều rất tốt.

Tuy vậy, có một điều cực tệ ở đây, đó là chỉ có một miếng bánh trên bàn và chỉ dành cho một người. Dẫu tôi đã định chơi liều, đặt liền 2 cái, nhưng cái giá trên menu đã giáng một xô nước đá lên lòng nhiệt huyết của tôi khiến nó tắt ngúm.

Tôi tập trung mọi giọt ‘quý ông lịch thiệp’ còn sót trong tôi và cao thượng vẫy tay, mỉm cười tự nhiên nhất có thể.

“Tớ không sao đâu, cậu cứ tự nhiên.”

Asuna cười lại với tôi.

“Ừm, cảm ơn nhé. Thế, tớ xin phép, itadakimasu.”

2 giây sau, fu-, cô ấy cười phì, rồi với tay vào cái hộp đũa ở cạnh bàn và chìa cho tôi một cái nĩa.

“Đùa thôi mà, tớ không ích kỉ thế đâu. Cậu có thể ăn 1/3 đó.”

“……C-cảm ơn!”

Trên mặt tôi hiện ra vẻ ngưỡng mộ cùng lòng biết ơn, nhưng trong lòng tôi lại nghĩ,

——Một phần ba, có nghĩa mình sẽ nhận được 450 cm3!

Tôi nhanh chóng tính toán và giữ lấy phần của mình.

Khi chúng tôi ra khỏi cửa hàng thì toàn bộ thị trấn đã chìm trong màn đêm.

Ở bên cạnh tôi, Asuna hít một hơi thật sâu, sau đó cô ấy thì thầm mãn nguyện.

“………………Ngon thật…………”

Tôi có thể hiểu cảm giác này. Cũng giống như tôi, có lẽ đây là lần đầu tiên cô ấy thưởng thức một bữa tráng miệng đúng nghĩa như vậy. Với sự hài lòng, tôi thở dài một tiếng rồi lẩm nhẩm.

“……Không biết vì sao, mà mùi vị của nó ngon hơn trong thời gian tớ chơi thử bản beta…… Kem không chỉ tan trong miệng mà nó cũng không quá ngọt, nhưng vẫn khiến người ta rất thích……”

“……Cậu có tưởng tượng không đấy? Thật sự họ bỏ công sức để làm một chỉnh sửa tinh tế đến thế giữa beta-test và bản chính thức à?”

Asuna hỏi, tôi đem hết nghiêm túc ra để trả lời nghi vấn của cô ấy.

“Không quá khó khăn như vậy để cập nhật data((dữ liệu)) trong engine((bộ máy)) vị giác. Bên cạnh đó, dù có bỏ qua sự khác biệt trong mùi vị, ta cũng không hề THỨ NÀY trong beta.”

Tôi chỉ vào ngay dưới thanh HP của mình, ở phần trái trên trong tầm nhìn.

Tại đó, một icon((biểu tượng)) buff((tiếp sức)) đã sáng lên sau khi chúng tôi ăn bánh. Đó là một biểu tượng được cách điệu từ hình ảnh cỏ 4 lá dùng để miêu tả buff «Bonus((thưởng thêm)) Tăng May Mắn», vốn trước đây không hề có. Hiệu ứng này chỉ xuất hiện khi quyên góp không ít cho nhà thờ, hay mang một trang bị với loại bonus đặc biệt đó, hoặc ăn một loại thực phẩm đặc biệt.

Trong SAO, các thông số chính được thể hiện cực kì ít, chỉ có mỗi giá trị STR((strength=Sức mạnh)) và AGI((agility=Nhanh nhẹn)), nhưng, có một số «thông số ẩn» bị ảnh hưởng thuộc tính trang bị, buff-debuff, và thậm chí là hiệu ứng của vùng đất. «May Mắn» là một trong số đó, và khá quan trọng vì tác động tới khả năng chống độc, chống tê liệt, các sự cố như Fumble((Rơi)) hay Tumble((Tuột)) vũ khí, cũng như ảnh hưởng đến tỷ lệ rơi item hiếm.

Chắc chắn có một người nào đó của đội phát triển Argus đã xem xét đến cái giá cắt cổ của shortcake này và quyết định nó đủ để cấp cho người ăn một hiệu ứng bonus khi game chính thức phát hành. Nó chỉ tồn tại trong 15 phút là nhiều. Nếu làm món ăn nhẹ ở giữa dungeon thì sẽ giúp ích không ít, nhưng——

“Xui quá, không có đủ thời gian cho chúng ta tận dụng nó trong field.”

Asuna và tôi dường như có chung suy nghĩ.

Thật ra, ngay cả khi chúng ta chạy ra khỏi thành phố từ đây thì cũng khó săn đủ một nhúm quái trước khi hết buff, thêm vào đó các con quái vật của field gần thành phố thường không rơi ra bất kỳ vật phẩm có giá trị nào.

“Chán thật…… Lãng phí một buff tốt như vậy.”

Do tôi đang nghèo nên khi nhìn vào thời gian còn lại của biểu tượng, tôi rất tức giận và cố gắng suy nghĩ cách để vận dụng hiệu quả số bonus.

Asuna sẽ không thích nếu chúng tôi đi lần mò tìm kiếm các đồ vật (như các đồng tiền hiếm, các trang bị rơi ra) thất lạc trên đường. Tới sòng bạc và đánh bạc cũng không phải là một ý kiến tồi——nhưng không may là không có cửa hàng nào mở cho tới tầng 7. Trong lúc tôi đang suy nghĩ thì thời gian biểu tượng biến mất cũng sắp tới. Cứ thế này thì tôi sẽ không có cơ hội thử vận may của mình…… Hay là cúi đầu mời liễu kiếm sĩ đứng cạnh tôi “Làm ơn hãy đi chơi với tớ!”…… Tôi cảm giác bonus may mắn của hệ thống chẳng dính dáng đến vận may của tôi lúc mời đấy…………

Trong khi khói bốc lên từ tai lúc tôi đang suy nghĩ thì ngay lúc này.

Từ phía xa, tôi nghe được một âm thanh kim loại rất đỗi quen thuộc. Kan, kan, âm thanh này chắc là tiếng búa——

“Ah……”

Cuối cùng, tôi cũng nghĩ ra ý tưởng về việc sử dụng 12 phút buff (chắc vậy) còn lại, và búng ngón tay mình với một tiếng pachin.

Phần 4

Quay lại quảng trường phía Đông của Urbus, nơi chúng tôi đã rời đi 5 tiếng trước. Quả nhiên, ở đây không còn nhiều người, ngoài một người đứng trước các cửa hàng do NPC mở vào ban đêm thì chỉ còn lại vài cặp đang ngồi trên các hàng ghế bên ngoài thị trấn. Tất nhiên, mục tiêu của tôi không phải là dẫn Asuna tới để ngồi ngắm đáy dưới tầng kế tiếp thay vì ngắm sao.

Trong một góc nhỏ ở phía đông bắc quảng trường, một người chơi với vóc dáng nhỏ bé đang ngồi trên một tấm thảm buôn bán với cái đe và kệ để vũ khí của mình. Kể từ khi trò chơi tử thần SAO bắt đầu, đây chắc là lần đầu tiên xuất hiện một người thợ có kinh doanh hẳn hoi…… và còn là «thợ rèn», đúng là người tôi cần.

“Asuna, trong khi chúng ta đi săn quái lúc nãy, cậu đã nhặt đủ nguyên liệu cường hóa cho «Wind Fleuret», phải không?”

Tôi hỏi. Chiếc mũ trùm đã được mang lên của liễu kiếm sĩ bên cạnh khẽ gật.

“Ời. Thực ra, có dư một chút, nên tớ định bán phần dư và chia tiền cho cậu.”

“Chuyện đó hãy để ngày mai. Sao cậu không thử nâng lên +5 bây giờ?”

Trước đề nghị của tôi, đôi mắt của Asuna nhìn về phía góc bên phải.

“……Tớ hiểu rồi. Nhưng cái buff «Bonus May Mắn» này có ảnh hưởng đến việc nâng cấp vũ khí không? Chẳng phải người thực hiện không phải tớ mà là thợ rèn mà?”

“Ừ thì thế. Nhưng chúng ta không thể cho thợ rèn vài cái bánh đấy, vì những lý do THỰC TẾ……”

«THỰC TẾ» ở đây dĩ nhiên là chỉ ví tiền của tôi. Tôi nhún vai và nói.

“…… Nên tớ không nói nó chắc chắn sẽ có tác dụng, nhưng cậu là chủ nhân vũ khí, nên có lẽ sẽ có tăng chút cơ hội thành công. Tớ chắc chắn là nó không có hiệu ứng xấu, nên cậu cũng có thể thử một lần.”

Khi tôi đang nói thì thời gian của hiệu ứng chỉ còn 7 phút. Asuna gật đầu,

“Tớ hiểu rồi. Dù gì tớ sẽ nâng cấp nó ngay hôm nay.”

Vừa nói, cô ấy lấy thanh kiếm từ thắt lưng ra rồi trực tiếp đi đến cửa hàng của người thợ rèn. Tôi đi theo sau không nói lời nào.

Khi đến gần, người thợ rèn nhỏ bé còn làm tôi nhớ đến hình ảnh người lùn hơn. Thân hình thấp với những cơ bắp chắn nịch, khuôn mặt trẻ lương thiện. Thật đáng tiếc khi không có râu mép. Trong SAO, râu và tóc có thể dễ dàng chỉnh sửa thông qua item từ các cửa hàng của NPC hay các trang bị, nó sẽ làm khuôn mặt của cậu ta trông hoàn hảo hơn và có thể làm tăng lượng khách……

Trong khi tôi đang nghĩ vẩn vơ, Asuna nói.

“Chào buổi tối.”

Người thợ rèn ngước lên từ chiếc đe của cậu, sau đó hoảng hốt cúi đầu.

“Chào-chào buổi tối. Chào mừng quý khách.”

Giọng của một người thanh thiếu niên, khác xa giọng trầm đều của Dwarf. Giọng nói được lấy từ chính giọng tự nhiên của người chơi trong thế giới thực nên mặc cho có hơi khác với gương mặt, ấn tượng toàn thể của cậu ta không hề đổi. Đúng như tôi nghi ngờ từ lần đầu thấy, cậu ta chắc là một thiếu niên trạc tuổi tôi.

Phía trên tấm biển hiệu với bảng giá cả, có dòng chữ «Nezha’s Smith Shop»((Tiệm Rèn của Nezha)). Ne-zu-ha, tôi đọc vậy, có lẽ đó là tên của cậu ta. Đôi khi khó để phát âm những tên hiển thị theo alphabet trong SAO. Trong lần đi hạ Boss tầng 1, có một người chơi dùng đinh ba(trident – Tam Xoa Thương) tên là «Hokkaiikura». Sau khi cân nhắc rất nhiều, tôi suy luận phải đọc là «Hokka Iikura»(ホッカ·飯倉), sau đó tôi đã ngạc nhiên khi nhận ra anh ta tự gọi mình là «Hokkai Ikura»(北海いくら). Tất nhiên, «Nezha» có thể có cách đọc khác, nhưng hỏi thẳng cậu ta đọc thế nào trong lần đầu gặp mặt thì thất lễ quá.

Dù vậy, người thợ rèn có tên Nezha nhanh chóng đứng dậy, cúi đần một lần nữa trong lo lắng.

“Qu-quý khách đến mua đồ à? Hay là bão dưỡng vũ khí?”

Trái lại, Asuna trả lời trôi chảy trong khi hay tay nâng thanh Wind Fleuret đã rút khỏi bên hông.

“Làm ơn hãy nâng cấp vũ khí của tôi. Thanh Wind Fleuret từ +4 lên +5, về Accuracy, tôi đã mang theo đủ vật liệu nâng cấp.”

Nezha nhìn thanh Fleuret——rồi lông mày cậu đã rũ nay lại càng rũ thêm như thể việc này rất phiền toái.

“V-vâng…… Vậy số lượng vật liệu là bao nhiêu……?”

“Đầy đủ. Bao gồm 4 Tấm Thép và 20 ngòi của WindWasp.”

Ngay sau khi nghe những lời Asuna nói rành mạch, tôi tính toán lại mọi thứ trong đầu.

Các vật liệu nâng cấp cần thiết trong SAO được chia thành hai loại, «Vật Liệu Cơ Bản» và «Vật Liệu Bổ Sung». Các Vật Liệu Cơ Bản là những vật liệu cố định và bắt buộc có để nâng cấp, còn Vật Liệu Bổ Sung thì tùy chọn, dùng để tăng chỉ số mình muốn và nâng cao tỷ lệ thành công khi nâng cấp.

Dùng các vật liệu như ngòi của WindWasp để nâng chỉ số «Accuracy», điều này có nghĩa Asuna thật sự chú trọng tới critical hit. Theo như tôi nhớ, khi nâng cấp Wind Fleuret từ +4 lên +5 mà dùng vật liệu bổ sung là 20 ngòi WindWasp thì tỉ lệ thành công sẽ lên tới 95%, mức ngưỡng tối đa.

Nói cách khác, đây hẳn là tin tốt lành với player muốn cường hóa. Tất nhiên những khách hàng dễ thương nhất sẽ trả tiền cho thợ rèn để mua vật liệu cường hóa, nhưng ít ra thế này cũng tốt hơn nhiều với không thêm vật liệu gì rồi rớt.

Dù vậy, khi nghe câu trả lời của Asuna, lông mày của Nezuha nhăn lại. Khuôn mặt cậu ta bối rối vì không có lý do để từ chối yêu cầu này.

“Tôi hiểu rồi. Vậy xin phép cho tôi lấy vũ khí và nguyên liệu của quý khách.”

Sau đó cậu cúi đầu lần nữa.

Asuna cũng cúi đầu và nói “Vậy nhờ cậu”, đầu tiên cô ấy đưa Wind Fleuret cho Nezha. Rồi cô mở cửa sổ một cái túi lấy các vật liệu cơ bản và vật liệu bổ sung đã bỏ trước trong đó ra, sau đó trao cho cậu thợ rèn qua cửa sổ thương mại dành cho các thợ rèn. Cuối cùng, cô hoàn tất các bước chuẩn bị bằng việc trả tiền dựa theo bảng giá có trên bảng hiệu.

Vào lúc này, hiệu ứng buff «Bonus May Mắn» chỉ còn lại 4 phút. Nếu chúng tôi đang ở trên chiến trường, tôi sẽ rất khó chịu, nhưng hiện giờ nó dư sức để nâng cấp một vũ khí. Dù nó có thật sẽ hoạt động theo cách chúng tôi hy vọng hay không, đó là một câu hỏi khác, nhưng nó chỉ đáng một chiếc bánh mắc tiền. Chắc chắn nó có thể nâng tỉ lệ từ 95% lên 97%.

Tôi khẩn cầu vị thần của hệ thống nhiệt tình một chút. Lúc này, Asuna lùi 2 bước và khép nép đứng cạnh tôi. Cô thì thầm.

“Ngón tay.”

“Heh?”

“Đưa tớ các ngón tay trái của cậu.”

Lúng túng vì chẳng hiểu đầu đuôi, tôi duỗi ngón trỏ của bàn tay trái và đưa nó lên. Sau đó, Asuna đưa hai ngón tay vừa với chiếc găng tay màu nâu sáng của cô ấy ra và nắm lấy tay tôi.

“……Ano, CÁI NÀY thực ra là gì……?”

“Như thế có thể làm tăng thêm ảnh hưởng từ buff của cậu.”

Điều này thật ngớ ngẩn. Theo phản xạ, tôi nghĩ vậy và nói.

“……V-vậy sao không…… nắm cả bàn tay……?”

Bây giờ, một cái nhìn lạnh lẽo bắn về tôi từ trong chiếc mũ trùm.

“Tớ và cậu, không có kiểu quan hệ đó.”

——Vậy cái tình huống này là từ quan hệ nào?! Tôi muốn la lên, nhưng giọng của người thợ rèn vang lên trước “Được rồi!” sau khi cậu ta đã kiểm tra đầy đủ số lượng vật liệu cần cho việc nâng cấp, và tôi miễn cưỡng giữ nguyên ngón tay, ngậm miệng lại——trong khi hiệu ứng buff của mình đang bị bòn rút.

Tôi và Asuna nhìn về tấm bảng trước mặt khi người thợ rèn Nezha quay lại, đứng trước cái đe và lần đầu lấy ra một cái lò di động đặt ở bên tay phải của mình. Nó không thể hòa tan một lúc nhiều phôi kim loại——nói cách khác, mặc dù không thể làm ra những chiếc áo giáp kim loại hay polearm cỡ lớn, nhưng quá đủ cho việc kinh doanh cửa hàng nhỏ lẻ đơn giản.

Trong bảng điều khiển, mode((chế độ)) rèn của chiếc lò di động được chuyển sang mode nâng cấp. Sau khi chế độ nâng cấp được thiết lập, các vật liệu của Asuna được cho vào.

Lập tức, 4 tấm thép và 20 chiếc ngòi sáng lên màu đỏ tươi do nhiệt. Ngay lúc này, một ánh sáng xanh lam——màu sắc của chỉ số «Accuracy»——bùng lên và bao phủ toàn bộ miệng lò. Lúc này, cậu ta rút thanh Wind Fleuret ra rồi đặt nó vào trong chiếc lò kiểu bếp than.

Ngọn lửa lam quấn quanh lưỡi kiếm và cả thanh kiếm bắt đầu sáng lên màu xanh da trời.

Ngay lập tức, Nezuha chuyển thanh kiếm lên chiếc đe, tay phải cầm búa bắt đầu nâng lên, hạ xuống.

Vào lúc này——

Tôi dám chắc có một cảm giác nào đó đã xẹt qua lòng tôi. Đây là…… cảm giác này, nó tương tự như lúc tôi hoãn quyết định nâng cấp thanh «Anneal Blade +6»——

STOP! Tôi rất muốn mở miệng hét lớn. Nhưng ngay lúc này, người thợ rèn đã hạ cây búa của mình xuống tạo nên một tiếng động chói tai.

Kaan! Kaan! Tiếng búa đập vang vọng cả quảng trường, có thể nhìn thấy những tia lửa cam bắn ra từ chiếc đe. Khi việc nâng cấp bắt đầu thì nó không thể ngừng lại được. Không, nếu nó bị buộc dừng lại thì có nghĩa là việc nâng cấp đã thất bại. Trong trường hợp này, tốt nhất là tôi nên im lặng đứng xem cho đến khi nó kết thúc.

Một cảm giác sợ hãi không căn cứ, lâu rồi tôi không có cảm giác lo lắng như vậy. Số lượng vật liệu cường hóa đủ, thậm chí tay nghề của người chơi còn cao hơn thợ rèn NPC, và chúng tôi còn có Buff may mắn hỗ trợ, thế nên không có lý do việc nâng cấp thất bại.

Tôi đã nín thở khi xem từng chuyển động đưa lên, hạ xuống của chiếc búa. Không giống như rèn, việc nâng cấp chỉ cần đập đủ 10 lần. Lần đập búa thứ sáu, bảy, chiếc đe tỏa ra tia những lửa màu xanh. Tám, chín——và cuối cùng là mười.

Khi việc nâng cấp được hoàn thành, thanh kiếm cùng chiếc đe tỏa sáng rực.

Không được thất bại! Tôi nghiến răng, trong tâm trí tôi lặp đi lặp lại những lời này.

Một giây sau. Hiện tượng xảy ra thậm chí còn làm dự giác xấu của tôi tệ hơn.

Trong thoáng chốc, một âm thanh kim loại yết ớt, thậm chí là du dương vang lên——thanh Wind Fleuret +4, từ mũi kiếm đến chuôi kiếm hoàn toàn tan vỡ.

Từ chủ sở hữu của thanh kiếm, Asuna; tới tôi, anh chàng buff may mắn và cảm xúc; tới cả người làm nên hiện tượng này, thợ rèn Nezha, tất cả đều bất động trong vài giây.

Nếu có một ai đó đi ngang qua, người đó có lẽ sẽ phá tan bầu khí đã hóa băng. Nhưng bấy giờ, cả ba chúng tôi chỉ có thể nhìn chằm chằm vào chiếc đe hiện đã trống rỗng. Không, trong vai trò là bên thứ ba của giao dịch lúc nãy, có khi tôi sẽ thích hợp để xoa dịu tình hình, nhưng trong đầu tôi đang bị một câu hỏi to bự chiếm chỗ, chưa kể tới cú sốc rớt tim bởi thứ vừa bay hơi.

Không thể nào có chuyện này!

Câu nói ấy vang đi vọng lại trong đầu tôi, trong khi tôi trơ mắt nhìn.

Phi lý. Theo tôi biết, trong SAO, có ba hình phạt khi nâng cấp vũ khí gặp thất bại: «Chỉ số + được giữ nguyên trong khi vật liệu được tiêu thụ hết», «Thay đổi thuộc tính của chỉ số +», «Chỉ số + giảm 1».

Nói cách khác, điều tệ nhất xảy ra khi Asuna nâng cấp thất bại là thanh «Wind Fleuret +4» sẽ hạ xuống còn +3, và nhiều lắm chỉ có 5% cho khả năng đó. Không, 5% thì nó vẫn có thể xảy ra trong MMO…… Nhưng làm một món vũ khí tan rã hoàn toàn là điều không thể.

Dù vậy, vẫn không đổi thực tế tàn nhẫn là những mảnh vỡ lấp lánh ánh bạc quanh chiếc đe từng là thanh kiếm quý giá của Asuna, cho tới vài giây trước.

Chính mắt tôi đã nhìn thấy mọi chuyện. Asuna lấy thanh kiếm từ thắt lưng mình đưa cho Nezha, Nezha cầm lấy bằng tai trái, lấy chiếc lò bằng tay phải và cuối cùng cậu đặt thanh kiếm vào trong lò. Không hành động nào khác thường.

Sự im lặng bao trùm, các mảnh vỡ bay lác đác xung quanh lò bắt đầu tan vào không khí. Những thanh kiếm có một phần nhỏ lưỡi kiếm bị tan chảy hay bị vặn cong, sứt mẻ do kỹ năng gây sát thương của quái vật mới có thể sửa chữa, nhưng nếu một thanh kiếm bị vỡ tan thành từng mảnh có nghĩa là sức chịu đựng của nó đã đến giới hạn. Nói các khác——tại thời điểm này, thanh kiếm yêu quý của Asuna không chỉ bị xóa về mặt hình ảnh mà còn bị loại bỏ hoàn toàn trong server database((cơ sở dữ liệu của mạng lưới)) của SAO.

Ngay khi mảnh vỡ cuối cùng biến mất, người phản ứng đầu tiên là thợ rèn Nezha.

Cậu thả chiếc búa bên tay phải xuống, khiến chúng tôi phải quay qua nhìn. Sau đó, cậu cúi rạp đầu không ngớt trước chúng tôi, cùng tiếng than khóc thống khổ rối rít vang lên từ dưới mái tóc rẽ ngôi đong đưa trong không khí.

“X…… Xin lỗi! Tôi xin lỗi ! Tôi sẽ trả lại lệ phí đầy đủ…… Tôi thật sự xin lỗi……!”

Trong khi cậu ta liên tục xin lỗi, đôi mắt của đã Asuna trống rỗng vì shock. Tôi miễn cưỡng bước lên một bước và nói với Nezha.

“Khoan, khoan đã…… Trước khi hoàn trả lệ phí thì hãy cho chúng tôi một lời giải thích. Nâng cấp vũ khí trong SAO…… không có trường hợp «Vũ khí biến mất» đúng không?”

Nezha ngẩng đầu lên, mặt méo mó, lông mày cậu nhăn lại. Khuôn mặt hiền lành, chất phát ấy quặn lại trong đau khổ. Như thể mặt cậu ta được vẽ nên đơn thuần bởi lời xin lỗi. Tôi cực kì thấy khó chịu, nhưng làm sao tôi có thể bảo rằng “Thôi được rồi” được.

Thay vì vậy, tôi cố gắng giữ giọng bình tĩnh nhất trong khả năng con người.

“……Tôi đã từng chơi betatest, và nhớ rõ bản hướng dẫn người ta đặt trên website chính thức. Theo đó, chỉ có 3 hình phạt có thể dành cho thất bại: «mất vật liệu», «thay đổi thuộc tính» và «giảm cấp thuộc tính». Đấy là sự thật.”

Tôi không hề muốn lôi chữ beta ra, vì là một tên «beater bẩn» đã bị công khai cho ra rìa. Tuy nhiên, không có thời gian để tự bảo vệ nữa. Tôi im lặng và chờ đợi câu trả lời.

Nezha đã ngưng cúi đầu và hối lỗi nhưng ánh mắt của vẫn nhìn xuống dưới, cậu ta nói.

“Ano…… Có thể…… có hình phạt thứ tư trong bản chính thức. Trước đây, tôi…… cũng đã gặp phải sự cố này một lần. Nhưng, tôi nghĩ xác suất việc này xảy ra rất thấp……”

“…………”

Tôi không còn lời nào để phản biện. Nếu khẳng định của Nezha sai, thì phần nào cậu ta vừa hoàn tất một hình phạt phát hủy chưa từng tồn tại trong game. Mà điều đấy không thể nào xảy ra được.

“…………Vậy à……”

Lời lẩm bẩm của tôi ỉu xìu. Nezha nhìn lên, xin lỗi một lần nữa và nói nhỏ.

“Ano…… Tôi thật sự không biết làm sao để tạ lỗi……——Tôi rất muốn đền lại cho bạn nhưng thậm chí trong kho của tôi không có bất kỳ thanh «Wind Fleuret» nào…… Ít ra…… Nếu các bạn không ngại thì tôi có thể đền cho bạn một thanh «Iron Rapier», mặc dù cấp bậc của nó hơi thấp……?”

Tôi không có quyền quyết định đề nghị này. Tôi im lặng và nhìn Asuna đang đứng lặng lẽ bên phải tôi.

Khuôn mặt che phủ hoàn toàn dưới chiếc áo trùm đầu màu xám của nữ liễu kiếm sĩ, nhưng tôi cũng nhận ra chiếc cằm thanh tú của cô khẽ di chuyển. Tôi nói với Nezha thay phần cô ấy.

“Không…… không sao. Tôi nghĩ chúng tôi sẽ có cách làm lại nó.”

Nezha đã đưa ra một lời đề nghị không tốt, «Iron Rapier» là một vũ khí có từ tầng 1 và nó không đáng tin cậy khi sử dụng ở tầng 2. Chí ít, chúng tôi phải tìm một thanh kiếm ít hơn Wind Fleuret một cấp như, «Guard’s Rapier» để thay thế.

Ngay cả như vậy——Trên hết, đối với việc thất bại trong lúc nâng cấp thì cũng có một phần trách nhiệm của bên yêu cầu chứ không hoàn toàn thuộc về thợ rèn thực hiện. Trên tấm bảng «Smith Shop của Nezha» có liệt kê đầy đủ tỉ lệ thành công trong mọi loại yêu cầu với cấp độ hiện tại của cậu. Ngay cả khi có 5%…… không, khả năng «Vũ khí biến mất» xảy ra có chưa đến 1% thì nó cũng có lỗi của chúng tôi. Trong hôm nay, Rufiol-shi, chủ sở hữu của thanh «Anneal Blade» thảm họa rơi xuống +0, anh ta cũng đã ngậm đắng nuốt cay và chấp nhận số phận.

Hai vai Nezha còn rũ thấp hơn trước câu trả lời của tôi. Cậu nhỏ nhẻ.

“Ano…… Trong trường hợp này hãy để tôi trả lại chi phí……”

Tay của anh ấy vừa mới bắt đầu chuyển động thì đã bị ngừng lại.

“Không sao đâu, tôi không cần đâu vì cậu đã làm hết sức của mình. Có một số player thợ rèn nói rằng miễn là đập đủ số lần thì mỗi lần làm thế nào cũng không quan trọng, đám đó thì nên biến đi thì hơn……”

Lời nói vô tình của tôi đã làm cho nét nhăn trên mặt người thợ rèn vì một lý do nào đó hằn sâu thêm và đầu cậu còn thụt vào hơn. Cánh tay run rẩy ôm sát người hết mức, một lời xin lỗi khác lại vọng lên.

“…………Xin lỗi…………!!”

Sau khi nghe tiếng xin lỗi đau đớn, xé lòng đó, tôi chẳng còn gì để nói thêm.

Tôi lùi lại một bước, gật đầu với Asuna và bắt đầu dẫn cô đi nơi khác.

Chỉ khi đó tôi mới để ý thấy bàn tay phải liễu kiếm sĩ, vốn chỉ kẹp ngón trỏ trái của tôi, giờ đã nắm chặt toàn bộ bàn tay tôi.

Tôi nhẹ nhàng kéo Asuna, người đã im lặng từ nãy giờ, ra khỏi quảng trường phía đông của Urbus bằng cổng bắc.

Ở đây có rất ít cửa hàng NPC và người chơi, thêm vài ngôi nhà được tạo ra không rõ mục đích——có lẽ đó là những ngôi nhà không bán được dành cho những người chơi sau này——con đường gần như trống không.

Thỉnh thoảng có thể thấy những biển hiệu của nhà trọ bên đường, nhưng chúng tôi vẫn tiếp tục bước đi.

Không có mục đích, thậm chí chẳng có phương hướng xác định, tôi không biết khi nào chúng tôi dừng lại. Nữ liễu kiếm sĩ bên cạnh tôi vẫn im lìm, thanh kiếm yêu quý từng cùng cô trải qua bao trận chiến đã biến mất trong chỉ sau một lần nâng cấp, tôi có thể hiểu cảm giác nặng trĩu này khi bàn tay trái của tôi bị nắm chặt bởi bàn tay lạnh giá của cô ấy, nhưng bây giờ chúng tôi nên làm gì. Một gamer và cũng là một học sinh trung học, kinh nghiệm sống của tôi quá ít ỏi khiến tôi không biết cư xửa sao cho phải. Tất cả những gì tôi biết là «bỏ tay và bỏ chạy» là một cách giải quyết tồi. Tôi cầu nguyện sẽ có một bàn tay nào đó giúp đỡ chúng tôi, nhưng biểu tượng buff «Bonus May Mắn» ở dưới thanh HP đã biến mất từ đời nào.

————Hiện giờ, hãy dừng bước đã.

Tôi để ý thấy một khoảng không gian rộng hơn ở đằng trước, có kèm một băng ghế nên liền hướng về đó.

Đi được hơn 15 m, tôi dừng lại và ngượng nghịu nói.

“C-có một băng ghế ở đây.”

Tôi đang nói gì thế này! Trong tim tôi hét lên, nhưng may mắn là liễu kiếm sĩ hiểu được ý định đằng sau lời nói của tôi, cô lặng lẽ thay đổi vị trí của mình và âm thầm ngồi xuống. Tôi tự động ngồi bên cạnh cô ấy vì bàn tay tôi bị cô ấy giữ chặt.

Sau vài phút, ngón tay của Asuna thả lỏng, cô thả tay tôi ra và đặt tay lên ghế.

Tôi phải nói nhưng cổ họng tôi nghẹn lại vì tôi không biết phải nói gì. Làm sao để tôi giống người đã từng đứng trước mặt hàng chục người chơi khác trong phòng boss tầng 1 và tuyên bố “Tôi là Beater đấy!”. Không, không chỉ vậy. Tôi là người đã lên tiếng trước khi gặp Asuna ở sâu trong dungeon tầng 1, một cô gái với nét mặt cứng thô hơn cô bây giờ nhiều. Đúng rồi, lúc đó tôi đã vô cảm và nhắc nhở rằng “Overkill rồi đấy” nhưng chẳng có lý do gì để tôi nói vào lúc đó cũng như không thể nói vào lúc này. Không có lý do gì cả.

“……………………Ano, à.”

Tôi liều mạng vùng vẫy để có thể mở miệng, thật may mắn là nửa còn lại của câu chuyện dễ nói hơn.

“Thanh Wind Fleuret, chuyện xảy ra với thật đáng tiếc…… Tuy nhiên ở tầng 2, nếu cậu đi đến ngôi làng sau làng Marome thì sẽ có cửa hàng bán những vũ khí còn mạnh hơn một chút. Tất nhiên nó không rẻ…… Nhưng ta có cùng giải quyết. Tớ sẽ giúp cậu tích tiền……”

Nếu MP((Mana point: điểm ma pháp)) tồn tại trong thế giới này, thì tôi đã vắt kiệt tới giọt cuối cùng để buộc những lời đó khỏi môi mình. Asuna trả lời nhỏ đến nỗi tôi gần như không nghe được cô nói gì, dù ngay ở cự ly gần.

“…………Nhưng.”

Câu từ tan chảy vào khí trời ban đêm nhanh như lúc nó phát ra.

“Nhưng, thanh kiếm đó…… với tớ, thanh kiếm đó…………”

Giọng nói dường như chất chứa một điều gì đó, tôi nhìn trực diện vào khuôn mặt của Asuna. Dưới chiếc áo trùm đầu, hai hàng nước mắt dài lăn trên má cô, ánh lên màu xanh bạc.

Nước mắt của một cô gái, không thể nói rằng đây là lần đầu tiên tôi nhìn thấy nó ở khoảng cách gần như vậy.

Tuy nhiên, nguồn gốc của những giọt nước mắt đó bắt nguồn từ em gái tôi Suguha, thậm chí hầu hết trong số đó, khoảng 90% đều bắt nguồn từ những câu chuyện trong khoảng thời gian chúng tôi học mẫu giáo và tiểu học.

Lần cuối tôi nhìn thấy những giọt nước mắt là vào khoảng 3 tháng trước khi tôi bị mắc kẹt trong trò chơi tử thần này, lúc đó em ấy thua ngay trong giai đoạn đầu của giải đấu Kendo quận, những giọt nước mắt tiếc nuối của em ấy đã rơi trên một góc khu vườn. Tôi không biết nói gì an ủi, chỉ biết lấy một cây kem đá, loại có thể mút từ giấy bọc nhựa. Bẻ đôi ra và nhét một nửa vào tay con bé.

Nói theo ngôn ngữ game, «skill xử sự khi gặp con gái khóc» của tôi chỉ hơn con số 0 một chút, dẫu cho tôi mở kỹ năng đó ngay từ đầu. Thực ra, tôi muốn khen ngợi bản thân vì đã ở lại thay vì bỏ chạy.

Tuy vậy, khi nhìn tình huống một cách khách quan, tôi trông thật thảm hại, cứng đờ và điếng người, nhìn hàng lệ nhỏ từng giọt trên má Asuna. Nếu di chuyển hay nói chuyện thì tình huống sẽ tốt hơn. Nhưng tôi không kem đá trong kho đồ, và tôi cũng không sẵn sàng để nói với cô ấy khi tôi không hoàn toàn chắc chắn cô ấy khóc vì điều gì.

Dĩ nhiên tôi hiểu cảm giác sốc khi vũ khí của chính mình bị nát vụn trước mặt mình. Ngay cả tôi, nếu thanh Anneal Blade của tôi bất chợt biến mất thì sẽ có một cái gì đó từ từ chảy ra từ đôi mắt của tôi.

Chỉ là——tôi thật sự không nghĩ Asuna là «loại người» đó. Coi vũ khí như một phần cơ thể của mình, yêu quý nó, thậm chí còn nói chuyện với nó khi bão dưỡng…… Nói cách khác, loại người như tôi.

Tôi nghĩ Asuna là kiểu ngược lại, loại người coi thanh kiếm như một công cụ chiến đấu, ví như nhặt được một thanh khác mạnh hơn một chút từ quái đã chết, cô sẽ vứt ngay thanh mình đang sử dụng không mảy may nghĩ suy. Đó là do khi tôi gặp cô ấy lần đầu tiên, cô đã mua những thanh liễu kiếm cơ bản từ một cửa hàng trong thị trấn và không quan tâm đến việc bảo dưỡng chúng mà sẵn sàng vứt bỏ chúng khi hết giá trị sử dụng.

Khoảng một tuần trôi qua kể từ đó. Chỉ trong có 7 ngày, thái độ của Asuna thay đổi 180 độ nhờ cái gì vậy——

……Không.

Không, bây giờ không nên nghĩ về lý do khiến cô ấy thay đổi trong tình cảnh này. Cô ấy vừa mất đi một người cộng sự đã đi cùng mình 7 ngày, và cô đã khóc. Tôi có thế hiểu cảm giác này. Còn gì khác để bận tâm nữa?

“……Tớ rất tiếc cho cậu.”

Khi tôi đang lẩm bẩm một mình, tấm lưng nhỏ nhắn của Asuna khẽ rung động. Avatar của cô ấy bây giờ trông giống như một con búp bê hơn bao giờ hết.

“Nhưng…… mà. Điều tớ sắp nói có thể rất lạnh lùng…… Nếu Asuna không muốn bị mất mạng và tiếp tục chiến đấu ở tiền tuyến để phá đảo cái trò chơi khỉ khô này thì vũ khí của cậu phải được nâng cấp thường xuyên. Ngay cả khi cậu nâng cấp thành công, thì thanh Wind Fleuret cũng chỉ sử dụng tới hết tầng 3 là cùng. Thậm chí tớ cũng phải thay thanh Anneal Blade của tớ khi lên đến thành phố đầu tiên của tầng 4. MMO…… Không, một RPG thì nó phải vậy thôi.”

Tôi không biết làm sao để nói những lời an ủi, nhưng đây là việc tốt nhất tôi có thể làm.

Asuna không phản ứng trong một chốc sau khi miệng tôi đóng lại, rồi một tiếng nói nhỏ, yếu ớt vang lên từ dưới chiếc mũ trùm đầu.

“Tớ…… không chấp nhận điều đó.”

Tay phải của cô ấy siết chặt váy da trên đầu gối.

“……Trước đây, tớ lúc nào cũng nghĩ thanh kiếm chỉ là một công cụ…… Không, chỉ là những mảnh dữ liệu dạng đa giác. Tớ nghĩ rằng kỹ năng và sự quyết tâm là sức mạnh duy nhất trong thế giới này. Tuy nhiên…… ở tầng đầu tiên, trong khoảng thời gian tớ sử dụng thanh Wind Fleuret mà cậu đã chọn cho tớ…… hơi xấu hổ khi phải nói là tớ vô cùng cảm động. Nó nhẹ như bông, và giáng đòn vào chính xác mọi điểm tớ muốn…… như thể thanh kiếm đã giúp tớ, bằng chính ý chí của nó……”

Đôi má ướt thẫm nước mắt của cô ấy run rẩy, đôi môi hiện lên một nụ cười nhàn nhạt. Tôi nghĩ rằng với những biểu cảm này thì đây là thời điểm khuôn mặt của Asuna xinh đẹp nhất mà tôi từng nhìn.

“……Tớ đã nghĩ, miễn là vẫn còn con bé thì tớ sẽ không sao cả. Tớ sẽ luôn luôn chiến đấu cùng với nó. Ngay cả khi nâng cấp thất bại, tớ cũng sẽ không vứt bỏ nó. Vì những thanh kiếm mà tớ từng vứt bỏ trước đây, tớ sẽ trân trọng nó mãi mãi…… Tớ đã hứa, thế mà…………”

Những giọt nước mắt bắt đầu rơi trên váy của cô, tạo nên một âm thanh êm dịu và sau đó nhanh chóng tan biến không để lại bất cứ dấu vết gì trên thế giới này. Cũng như kiếm, quái vật…… và ngay cả người chơi.

Asuna khẽ khàng lắc đầu và thì thầm, giọng nói của cô ấy tôi gần như không thể nghe được.

“Như cậu đã nói, nếu không thường xuyên thay đổi thanh kiếm của mình…… tớ sẽ không thể tiến xa hơn. Nhưng sao…… nó không phải rất buồn ư? Cùng nhau cố gắng…… chiến đấu, sống sót…… thế rồi phải quẳng đi……”

Những lời nói của Asuna làm tôi hồi tưởng đến một số chuyện hoàn toàn không liên quan hiện tại.

Một chiếc xe đạp có khung màu đen dành cho trẻ em, với lốp xe 20 inch và bộ líp 6 số. Khi vào tiểu học, tôi đã chọn và mua nó cho mình. Tôi nâng niu chiếc junior MTB đó hơn bất kì đứa trẻ nào; tôi còn bơm hơi cho nó mỗi tuần; khi nó bị ướt do mưa, tôi sẽ lau khô và thêm dầu vào bộ phận cầm lái. Mà mượn chất chống thấm nước từ xe của cha tôi để phết lên khung của chiếc xe thì có hơi quá đà chút.

Nhưng nhờ tất cả vậy mà chiếc xe vẫn sáng bóng sau 3 năm, nếu không xảy ra tai họa đó. Khi tôi bắt đầu không đủ nhỏ để cưỡi chiếc xe thân thương nữa, cha mẹ tôi nói rằng họ sẽ mua cho tôi một chiếc mới với lôp 24 inch. Nhưng thay vì cho phép tôi cất chiếc xe yêu dấu trong kho, họ bảo tôi phải tặng nó cho một cậu bé hàng xóm nhỏ hơn.

Thuở đó tôi mới học tiểu học được ba năm và tôi không nhớ mình từng có bất kỳ sự phản kháng nào như lần đấy trước đấy. Tôi đã mạnh miệng bảo thà không có xe mới còn hơn. Tôi thậm chí nhờ một chú ở cửa hiệu xe đạp trong khu cất giữ một cách bí mật giùm tôi.

Nhưng thay vì vậy, chú ấy nói với tôi. Chú sẽ chuyển linh hồn cỗ máy của tôi sang chiếc xe mới. Trong khi tôi đứng đó với sự ngạc nhiên, chú lấy một cái cờ lê sáu cạnh, sau đó tháo con bu-lông từ tay cầm bên phải. Theo lời của chú ấy, đó là con ốc quan trọng nhất trong số tất cả các con ốc. Vì thế, nếu ta đặt nó vào chiếc xe mới thì linh hồn của chiếc xe cũ cũng được chuyển qua——

Bây giờ, rõ ràng có một đống chuyện vu vơ để dỗ trẻ con. Nhưng dù có như vậy, cái yên của chiếc xe đạp có vành xe rộng 26 inch mà bây giờ tôi đang đi vẫn còn 2 con bu-lông của chiếc xe đạp đầu tiên và thứ hai.

Cùng những hồi ức trong đầu, tôi nói với Asuna.

“Ngay cả phải thay kiếm, thì cũng có một phương pháp để linh hồn thanh kiếm đó gắn bó với cậu mà.”

“…………Eh……?”

Khuôn mặt liễu kiếm sĩ hơi ngước lên một chút, tôi giơ hai ngón tay lên.

“Hơn nữa, còn có hai cách. Một là, cậu nung thanh kiếm với đầy đủ các thông số kỹ thuật thành thỏi kim lại, sau đó sử dụng nó như một nguyên liệu để tạo ra thanh kiếm mới. Cách còn lại thì đơn giản hơn, cậu chỉ việc giữ thanh kiếm cũ trong storage((túi, kho đồ)). Dẫu cả hai phương pháp này đều có nhược điểm riêng, nhưng tớ nghĩ thế cũng xứng đáng.”

“Nhược điểm…… là gì?”

“Cách thứ nhất, nếu cậu chuyển chúng thành các thỏi, nếu cậu tìm được một thanh kiếm cấp cao rơi ra từ một con quái vật, và cậu sẽ phải đối mặt với một bài kiểm tra về ý chí. Nếu cậu chuyển sang sử dụng thanh kiếm đó thì «huyết thống» sẽ chấm dứt. Tất nhiên cậu luôn có thể nung những món drop và trộn vào thanh kiếm mới, nhưng sẽ tốn kha khá…… Và, nếu cất nó vào trong kho sẽ tốn một khoảng không gian đáng quý. Một lần nữa, ý chí cậu sẽ bị thử thách khi cậu ở sâu trong dungeon và hết chỗ chứa item.——Dù là cách nào, những player thực tiễn chắc sẽ cười và tự hỏi tại sao cậu lại bận tâm thế……”

Khi tôi ngậm miệng lại, Asuna nhìn xuống và suy nghĩ, sau đó cô lấy những ngón tay lau đi giọt nước mắt trên mặt của mình.

“……Cậu sẽ sử dụng phương pháp nào……?”

“Tớ thích phương pháp sử dụng phôi, nó có thể áp dụng rộng hơn…… Ngoài kiếm, tớ cũng làm kiểu đó với giáp và phụ kiện.”

“…………Vậy à.”

Một cái gật đầu, liễu kiếm sĩ lại mỉm cười. Mặc dù nụ cười lúc này trông rõ ràng hơn lúc trước, nhưng nét u buồn vẫn chưa dứt hẳn.

“……Giá mà tớ có thể giữ được những mảnh vỡ để nung chúng nhỉ……”

Tôi chỉ có thể gật đầu đồng ý. Thanh kiếm đầu tiên của Asuna, thanh kiếm kết nối với trái tim của cô ấy đã tan biến mà không để lại một dấu tích. Không cách nào để lấy lại linh hồn đó……

Tôi lầm lũi suy tư. Cuối cùng, cô ấy cất tiếng.

“…………Cảm ơn.”

“Eh……?”

Không lặp lại, thay vào đó Asuna duỗi chân ra trước mặt, đứng dậy và bước khỏi băng ghế.

“Muộn rồi. Chúng ta hãy quay lại quán trọ.——Ngày mai, cậu sẽ giúp tớ mua một thanh kiếm mới chứ?”

“A…… Aah, tất nhiên.”

Tôi gật đầu và nhanh chóng đứng dậy.

“Eeto…… Ya, để tớ tiễn cậu đến quán trọ.”

Asuna lắc đầu trước đề nghị.

“Tớ sẽ không quay lại Marome, tối nay tớ sẽ ở lại Urbus. Đằng kia có một quán trọ đó.”

Nhìn xung quanh, tôi thấy được một biển hiệu với dòng chữ 【INN】 đang phát ra những tia sáng yếu ớt trên đường. Sẽ quá nguy hiểm nếu rời khỏi thành phố mà không có vũ khí đàng hoàng. Ở lại đây ngày hôm nay và tìm kiếm một thanh kiếm mới trong Urbus vào ngày mai là một lựa chọn hợp lý hơn nhiều.

Tôi gật đầu, và đi cùng với cô ấy một đoạn tới quán trọ cách 20 m, Asuna nhận phòng và vẫy tay khi đi lên lầu. Chúng tôi kết thúc cuộc nói chuyện đêm nay. Quả thật tôi không có can đảm để nói tôi muốn ở cùng nhà trọ với cô ấy.

Mặt khác, tối nay tôi còn có việc phải làm.

Tôi trở ngược theo hướng nam——và đi theo con đường tới quảng trước phía đông của Urbus.

Phần 5

Chuông báo 8 giờ tối vang lên, cùng lúc âm thanh nện liên tục của lưỡi búa cũng dừng lại.

Tôi tăng nhịp bước chân của mình, đi qua cổng của quảng trường phía đông Urbus. Tránh di chuyển trong phạm vi có hiệu ứng ánh sáng của những ngọn đèn đường, tôi đến bên một cái cây lớn rậm rạp ở phía đông quảng trường và tựa lưng vào tấm thân dày cộp của nó.

Trong player menu của tôi, có một icon tắt ở dưới góc màn hình chính, tương ứng với skill «Ẩn Thân» được xếp vào ô skill thứ 3 của tôi. Một thông báo nhỏ hiện lên phía dưới cuối tầm nhìn, số 【70%】 được hiển thị, đó là «Tỷ lệ che giấu», có nghĩa avatar của tôi đã hòa trộn với thân cây phía sau tôi 70%. Độ mượt sẽ tăng-giảm theo màu sắc và loại áo giáp đang mang, độ sáng, địa hình xung quanh, và tất nhiên là cử động của bản thân tôi nữa.

Ngay lúc này, bỏ mặc khả năng có thể bị bắt như một beater, tôi trang bị lại «Coat of Midnight», vì chiếc áo khoác da màu đen sở hữu thuộc tính kì diệu sẽ tăng khả năng ẩn nấp. Với môi trường xung quanh là bóng tối, thêm nữa là không có ai ở gần đó, hiệu năng sẽ đạt mức cao nhất. 70% là một con số khiêm tốn vì kỹ năng của tôi vẫn ở mức thấp, nhưng luyện kỹ năng này lên mức hoàn chỉnh sẽ khá nhàm chán và mệt mỏi nên lâu rồi tôi vẫn chưa nâng lên tối đa.

Có thể nói rằng trạng thái ẩn nấp ở level này có hiệu quả với hầu hết quái vật trên tầng 1 và 2 (ngoại trừ các loại mob không có thị giác), nhưng không đáng tin cậy khi sử dụng với người chơi khác. Với một player chỉ hơi sắc bén…… ví dụ như Asuna, thì mức 70% cũng khá khó có thể qua mặt. Bên cạnh đó, ngụy trang ở giữa thành phố thế này giống như một kiểu hành xử không đàng hoàng. Đặc biệt là khi bị một người thuộc kiểu “bảo an” mới xuất hiện gần đây, những người tự nhận trách nhiệm giữ gìn an ninh trật tự.

Kể cả với tôi, không phải là tôi có sở thích bí mật theo dõi người khác, tuy nhiên lúc này thì không thể khác được. Tôi chuẩn bị bắt đầu lần đầu tiên theo dấu player khác.

Khi tôi chờ sau gốc cây, một người chơi crafter đóng cửa tiệm vào lúc tiếng chuông 8 giờ. Tất nhiên đó là Nezha, thợ rèn đầu tiên kinh doanh trên đường phố của Aincrad.

Cậu tắt lửa trong cái lò di động, cho các thỏi kim loại vào trong túi da. Búa và dụng cụ rèn khác được đặt vào trong một chiếc hộp đặc biệt chuyên giữ các loại công cụ. Biển hiệu được gấp lại và đặt vào một chỗ trống trên tấm thảm, rồi xếp các loại vũ khi bày bán một cách ngay ngắn.

Khi tất cả các mặt hàng được đặt sát nhau trên tấm thảm rộng khoảng hai tấm tatami, Nezha bấm vào một góc để gọi menu ra và kích vào nút «Thu Dọn». Tức thì mọi thứ trên tấm thảm như bị nuốt chửng khi nó cuộn lại, và chỉ trong vài giây biến thành một cái ống tròn mỏng.

Người thợ rèn nhỏ thó nâng nó lên rồi vắt qua vai phải của mình. Item ảo diệu «Vendor's Carpet» luôn luôn có một trọng lượng cố định cho dù có chứa bao nhiêu vật phẩm trong đó đi nữa. Giả như bạn đi vào mê cung thì nó giống như một túi không gian vô tận vậy, có thể mang theo đồ ăn cũng như các loại thuốc tùy ý hay nhặt bất cứ vật phẩm nào quái vật rớt ra vậy. Nhưng rõ ràng là đời không như mơ, tấm thảm chỉ có hiệu lực trong khu vực thị trấn hoặc làng mạc. Bên cạnh đó, tấm thảm đó không thể cất giữ được trong kho đồ của người chơi vậy nên phải luôn luôn vác theo cái trụ dài chừng 1 m, dày 17 cm đó.

Tóm lại, nó không quá tiện lợi với những người không thuộc class thương gia hay crafter――Mặc dù trong một số trường hợp, như trong thòi gia thử nghiệm β, nó bị một số kẻ rãnh rỗi sinh nông nỗi lợi dụng để khai thác quy tắc «các vật thể bố trí trên tấm thảm không thể di chuyển bởi một người khác ngoài người chủ sở hữu», bằng cách đó người ta có thể bày la liệt các vật thể lớn lên tấm thảm để làm vật cản đường. Tất nhiên điều này nhanh chóng được sửa lại trong bản vá, «Khu vực sử dụng thảm» chỉ còn ở những góc của khu vực công cộng với một diện tích xác định.

Nezha mang theo tấm thảm thần cùng với một ngày khá buồn và thở dài một tiếng đầy mệt mỏi. Trong tình trạng đó, cậu ta nặng nề cất bước hướng về phía nam quảng trường.

Tôi đợi cho anh ta đi được khoảng 20 mét trước khi rời khỏi thân cây bám theo. Chỉ số về tỉ lệ che giấu của tôi nhanh chóng giảm về 0, rồi icon Ẩn Thân biến mất hoàn toàn. Tôi có gắng giữ khoảng cách dưới những bóng tối và cố gắng bước đi nhẹ nhất có thể.

Lý do tôi bám theo Nezha không phải là tranh cãi với cậu ta về sự thất bại khi nâng cấp vũ khí của Asuna, hay đe dọa cậu với ánh mắt tọc mạch.

Vì lẽ nào đó mà tôi có một cảm giác khá khó chịu trong lòng——có thể vậy.

Theo như tôi biết thì anh ta đã có 2…… không, chính xác là 5 lần thất bại trong việc cường hóa vũ khí ngày hôm nay. Khi thanh Wind Fleuret của Asuna biến mất cũng như thanh Anneal Blade+4 của Rufiol-shi trở về +0, 5 lần liên tiếp. Mặc dù có xác xuất để có thể xảy ra việc đó——nhưng bằng cách nào đó nó lại xảy ra quá nhiều, hoặc có hơi quá khó để chuyện đấy biến thành hiện thực.

Nguyên do duy nhất tôi đến quảng trường phía đông Urbus vì tin đồn về «sự xuất hiện của một người chơi có kỹ năng thợ rèn xuất sắc» trong Marome, với ý định tăng chỉ số cường hóa thanh kiếm của tôi. Mang theo một túi vật liệu đủ để tăng tỉ lệ thành công lên đến 80% và tới quảng trường trong lúc tự hỏi nên tăng độ sắc bén hay độ bền thì xảy ra bi kịch của Rufiol-shi. Nếu không gặp Asuna đúng lúc thì tôi đã chạy thẳng tới anh ta nhờ cường hóa vũ khí rồi.

Mà nếu tôi làm vậy thì kiếm của tôi có bị rớt như họ không. Mặc dù không có cơ sở, nhưng vì một lý do nào đó mà tôi không thể không cảm thấy rằng phần nào đúng.

Bởi tin đồn «Mát tay» của cậu ta đã lan đến Marome, tức là tỉ lệ cường hóa thành công của Nezha không phải là thấp. Mặc dù không có cách nào để tự thân nhận điều đó, nhưng kết quả thực tế thì hẳn cậu ta phải khá hơn thợ rèn NPC bình thường. Tuy nhiên, giả như anh ta luôn luôn thất bại trong một điều kiện nhất định, nếu như có thể——chắc chắn phải có lý do. Có thể có mánh khóe hiểm độc nào đó ẩn sau chuỗi sự kiện này.

Tất nhiên tất cả chỉ là phỏng đoán, thậm chí là nghi ngờ viễn vông. Dù trường hợp tệ nhất là có mánh tồn tại, thì tôi chẳng hề biết cậu ta làm thế nào. Xét cho cùng, cậu đặt tất cả nguyên liệu nhận từ Asuna vào lò, nung nóng thanh kiếm và dùng búa đập nó ngay trước mắt tôi. Tất cả các động tác của cậu ta đều chính xác như trong hướng dẫn và không hề có chi tiết thừa nào hết. Nhưng đầu tiên phải nói đến là việc phá hủy hay giảm sức mạnh vũ khí của một người chơi có lợi gì cho cậu ta……

Những câu hỏi liên tục xoay vòng trong đầu tôi trong khi vẫn chú ý bám theo sau lưng người thợ rèn. May mắn là cậu ta không phát hiện ra mình đang bị theo dõi hay là ngó ngang ngó dọc hoặc buộc tôi phải dừng đột ngột. Mặt khác, tôi chưa hề có kinh nghiệm theo dấu ai bao giờ, nên không khỏi toát mồ hôi lạnh. Nếu tôi có kỹ năng «Ẩn Thân» cao cấp hơn thì tôi đã có thể theo sau với khoảng cách xa hơn mà không gặp trở ngại, nhưng bây giờ, tôi chỉ có thể dựa theo kinh nghiệm từ những bộ phim điệp viên.

Nhạc nền của bộ phim Điệp vụ bất khả thi bắt đầu vang lên trong tâm trí tôi, và tôi tiếp tục giữ nguyên cách di chuyển trong khoảng 7-8 phút gì đó.

Khu vực phía đông nam Urbus, gần các bức tường bên ngoài, là nơi Nezha đang lê bước nặng nề tới, và cậu dừng bước trước một biển hiệu lờ mờ. Tôi ngay lập tức đứng lại và nép mình vào một thân cây ven đường. Nếu có ai đó chứng kiến sẽ thấy cảnh này cực kì đáng ngờ nhưng tôi đã không hề nhận ra mãi đến sau này.

Từ【BAR】hiện lên bên dưới ánh đèn. Nói cách khác thì đó là một quán rượu. Một lần nữa tôi lại cảm thấy khó hiểu. Tất nhiên không lạ gì khi một người chơi đến quán barr uống sau một ngày làm việc vất vả…… Tuy nhiên bầu không khí xung quanh Nezha có vẻ khá kì lạ. Cậu chẳng hớn hở muốn nói “Tôi muốn một ly bia lạnh nhanh nhất có thể!”, nhưng cậu đứng chần chừ trước cánh cửa bật trong khoảng 10 giây, cứ như ngần ngại bước vào trong.

——Cậu ấy sẽ không quay qua đâu nhỉ.

Tôi lo lắng và giữ anh ta trong tầm nhìn của mình, Nezha xóc lại tấm thảm trên vai cậu một lần nữa rồi bước chân phải nặng trịch lên. Cậu ta đến trước cửa quán bar, chầm chậm đẩy vào bằng tay trái. Khi cánh cửa mở ra, vóc người nhỏ bé đó biến mất vào trong quán, cánh cửa bật lại thêm một lần nữa trước khi đóng lại và chỉ trong 2 giây——một âm thanh vang lên phía bên trong, và tôi có thể loáng thoáng nghe thấy từ khoảng cách 20 m.

Tiếng hò reo và vỗ tay vang lên. Sau đó——giọng nói của một người đàn ông vang lên “Nezuo, mừng cậu trở lại!”.

“………………!?”

Tôi hít mạnh vào một hơi.

Tình huống này hoàn toàn bất ngờ. Động cơ tôi bám theo Nezuo là để biết được nơi ở nhằm tìm hiểu cậu ta trong thời gian tới. Tuy nhiên cậu lại đến một quán bar ở rìa thị trấn, thậm chí có cả những người chơi biết cậu ở bên trong——Tôi cảm thấy phải có đến 4-5 người ở trong đó, thế nghĩa là sao……

Do dự một chút, tôi bước ra khỏi chổ ẩn náu của mình và nhanh chóng chạy đến cánh cửa.

Tôi dựa lưng vào tường nhưng tiếc là không thể nghe thấy nội dung câu chuyện đang diễn ra bên trong. Đó là vì việc «đóng cửa» khiến cho âm thanh bị chặn lại và chỉ cho phép những người có kỹ năng «Nghe Lén» mới nghe được. Ngay cả có khoảng trống rất lớn trên và dưới cánh cửa cũng không thể cho phép âm thanh lọt ra ngoài.

“Khỉ thật……”

Tình huống này tôi chỉ còn 2 lựa chọn. Một là «Giả vờ như một khách hàng và đi vào». Hai là «Bỏ cuộc và trở về nhà»——

Tôi quyết tâm rồi giơ tay trái ấn vào cánh cửa. 5 độ, 10 độ, nhưng vẫn không nghe thấy bất kì âm thanh nào từ trong phát ra. Khi đẩy nó đến khoảng 15 độ, cuối cùng tôi có thể nghe thấy tiếng nói của người đàn ông vừa nãy một lần nữa.

“——TRĂM phần trăm nhé, Nezuo, DÔô! Làm vài chai Sake đi, ở đây thì không bao giờ say được đâu!”

Người đàn ông vừa lên tiếng nghe có vẻ mâu thuẫn với những gì anh ta nói. Nhưng đúng như vậy, sự thật thì ngay cả chúng ta có uống bao nhiêu rượu trong Aincrad đi chăng nữa thì cơ thể thực cũng không hề có một chút cồn nào hết, nhưng đôi khi player cũng say vì không khí. Những tiếng hoan hô phấn khởi cùng tiếng la hét lọt qua khe cửa chẳng khác gì những tiếng ta nghe được từ một nhóm học sinh đi qua một phố đêm sau vài tăng bia bọt rựou chè ở thế giới thực.

Tôi cố gắng để lắng nghe hơn, câu trả lời “Ừ…… ừm” vẫn có thể thoáng nghe được. Cường độ của tiếng ồn giảm đi trong thoáng chốc trước khi tiếng vỗ tay lại vang lên.

Theo tình hình này thì có vẻ như có khoảng 5 người quen của Nezha đợi cậu ta ở quán bar, và có vẻ như họ khá thân thiết. Bằng cách nào đó, ấn tượng về anh bạn thợ rèn đơn độc này đã nằm ngoài sự hình dung của tôi. Tôi khá tò mò về những player là bạn bè cậu ta, nhưng tất nhiên là không thể biết danh tính chỉ qua mỗi giọng nói.

Tôi liều mình thêm một chút, lén nhìn qua khe phía bên trên cánh cửa trong giây lát. Và tôi rụt đầu lại ngay lập tức như máy ảnh vừa bấm tách chụp xong.

Như đã đoán trước, chỉ có một nhóm người chơi trong đó. Nếu giả vờ như một khách hàng đi vào chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý. Ở chiếc bàn trong cùng bên phải, có 6 người, bao gồm cả Nezha đang quay lưng lại với lối ra vào. Năm người còn lại đều trang bị chiến giáp——

Không lạ gì khi họ trông khác nhau. Trong một game MMORPG, nhóm gồm các thợ thủ công và chiến binh khá phổ biến. Mặc dù không thể tạo được guild trước khi hoàn thành một nhiệm vụ bắt buộc trên tầng 3, nhưng đã có rất nhiều người chơi thành lập các liên minh và nhóm…… Thực sự, người chơi solo như tôi là Asuna bây giờ là thiểu số.

Nếu có một thợ rèn và một thương gia làm đồng đội, việc bảo dưỡng trang bị và bán các vật phẩm nhặt được sẽ vô cùng dễ dàng, và các nguyên liệu để chế tạo các vật phẩm sẽ mua được với giá rẻ hơn hẳn, nếu không nói là miễn phí. Đó là lý do Nezha có những người bạn thuộc class chiến binh, không phải là họ không được phép đi cùng nhau…… Tuy nhiên, cảm giác khó chịu xuất hiện bên trong tôi không có vẻ gì chịu vơi.

Trong khi tôi đang cố gắng suy nghĩ về nguyên nhân của việc này, một người bạn lúc nãy vừa dụ Nezha làm cả một chai sake nói thứ gì đó lọt vào tai tôi.

“…… Hn vậy Nezuo, công việc hôm nay thế nào?”

“Ah…… Ư-ưm. Tôi đã bán được 12 vũ khí…… và thực hiện một số yêu cầu bảo trì và cường hóa.”

“O-, không phải là kỷ lục mới đây sao!”

“Chúng ta sẽ phải cóp nhặt thêm nguyên liệu nữa rồi!”

Hai người khác hô lên rồi một tràng vỗ tay nối tiếp. Một kiểu cảnh tượng yên bình của «Một nhóm những người bạn tốt sau một ngày làm việc vất vả». Tôi không nhận ra bất kỳ ai trong nhóm người này ngoài Nezha vì họ không có mặt trong nhóm tiên phong nhưng họ sẽ chóng lên tới cấp đó nhờ một người bạn là thợ rèn lành nghề.

——Quả nhiên thì đó cũng chỉ là những ảo tưởng của riêng tôi……

Tôi chợt cảm thấy hơi xấu hổ về chính bản thân mình. Thậm chí Nezha có sử dụng vài thủ đoạn để hạ chỉ số hay phá hủy vũ khí của người chơi khác thì nó chỉ có thể là một kế hoạch được vạch ra trước bởi nhóm này, nhưng tôi chẳng tìm được lý do nào hợp lý để họ phải làm một điều như vậy cả.

Mặc dù đó là một ký ức đau đớn, nhưng «Hiệp sĩ» Diavel - người đã kêu gọi và chỉ huy cuộc tấn công boss tầng 1 - là đầu dây mối nhợ trong vụ rắc rối mua thanh «Anneal Blade +6» của tôi qua 2 người trung gian. Và lý do của anh ta là để ngăn cản tôi ăn LA, điều này chỉ được tiết lộ vào những giây phút cuối cùng của Diavel.

Nhìn lại thì cuối cùng thì tôi lại chính là người đánh bại Kobold Chúa và nhận được item độc nhất «Coat of Midnight», vì thế những hành động của Diavel nhằm cố gắng làm giảm khả năng chiến đấu của tôi là hợp lý.

Nhưng mặt khác, không ai trong những đồng đội của Nezha có mặt trong nhóm tiên phong cả. Họ rõ ràng không phải những người có thể có được phần thưởng LA của boss tầng, mà làm suy yếu thanh kiếm của Rufiol-shi hay phá hủy kiếm của Asuna cũng chẳng mang lại lợi ích gì cho họ cả.

——Vậy tất cả những điều đã xảy ra đều là may rủi……có lẽ thế……

Tôi khẽ thở dài tự nhủ, rồi rời bàn tay khỏi cánh cửa xoay đang giữ cho nó hé mở. Nhưng ngay trước khi tôi kịp làm điều đó,

“…………Tuy nhiên, CÁI GÌ cũng có giới hạn của nó……”

Tôi nghe rõ ràng giọng nói yếu ớt của Nezha và áp người giữ cánh cửa lại.

Tiếng ồn bên trong quán bar giảm hẳn đi. Sau một khoảng im lặng, có một người như cố gắng trả lời nhưng bằng một giọng nói mà tôi không thể nghe thấy được. Tay trái của tôi bất giác hé mở cánh cửa rộng lên 20 độ.

“——sao đâu, chắc chắn sẽ trơn tru.”

“Đúng vậy đó Nezuo, chí ít cũng có ai nói gì đến chúng đâu.”

Những lời đó lọt vào tai tôi. Tôi có cảm giác họ đang tranh cãi về việc cường hóa thất bại làm tôi bất giác tập trung vào việc lắng nghe hơn. Trước sự khích lệ (?) của người đàn ông kia, Nezha phản đối.

“Làm thêm bất cứ điều gì cũng tăng sự nguy hiểm…… Bên cạnh đó, chúng ta đã hoàn lại vốn rồi……”

“Cậu đang nói gì vậy, chúng ta chỉ mới bắt đầu mà? Chúng ta phải tiếp tục kiếm nhiều tiền để bắt kịp những top player trong khi ta vẫn còn ở tầng 2!”

Hoàn vốn? Kiếm nhiều tiền……?

Tôi không thể hiểu ngay được ý nghĩa của những điều đó và ghé sát người vào hơn nữa.

——Phải chăng là họ đang nói về việc cường hóa thất bại? Dù sao, Nezha đã mua lại thanh kiếm cũ của Rufiol-shi và tính lệ phí cơ bản với Asuna như bình thường. Làm thế nào mà cậu ta có thể kiếm ra tiền được……?

…………Không. Không, có lẽ là mình đã hiểu lầm một điều gì đó…………

Khi tôi đang nghĩ tới dods thì một giọng nói nghi ngờ vang lên ở phía trong.

“……Hm? Oi, cánh cửa bị sao thế?”

Vừa nghe được điều này tôi liền đóng ửa lại êm nhất có thể và ngay lập tức nhảy sang bên phải. Nép vào một cái cây cạnh đó và tôi kích hoạt kỹ năng «Ẩn Thân», gần như cùng lúc, cánh cửa bật mở như thể bị dập mạnh từ bên trong.

Ló mặt ra là người đàn ông có-lẽ-là-đội-trưởng đã luôn ngồi kế bên Nezha và xúi giục cậu. Anh ta mang bộ banded armor((ví dụ như thế này https://s-media-cache-ak0.pinimg.com/originals/39/a4/a6/39a4a632a2267b126c9186b7207b531f.jpg)) khiến vóc dáng vốn đã vạm vỡ lại càng tròn, cùng một cái mũ giáp bascinet((xem thêm http://en.wikipedia.org/wiki/Bascinet)) với đỉnh nhọn. Toàn thân trông tức cười khiến đôi mắt sắc bén của anh ta chẳng là gì. Cặp lông mày dày nheo lại, quét qua vùng xung quanh quán bar.

Khi đôi mắt anh ta lướt đến cái cây tôi đang ẩn mình, tỉ lệ che dấu phía dưới tầm nhìn của tôi giảm xuống đến 60%. Mặc dù sẽ không có bất cứ nguy hiểm nào miễn là tôi vẫn ở trong khu vực an toàn nhưng tốt nhất là vẫn không nên bứt dây động rừng. Tôi chỉ mới bắt đầu vén bức màn về âm mưu của «Nezha và 5 người bạn». Công cụ trong tay tôi thì nghèo nàn——nhưng ít ra tôi cũng muốn có câu trả lời.

Đôi mắt anh ta tiếp tục nhìn vào cái cây ven đường khiến tỉ lệ che giấu tiếp tục giảm. Và khi chỉ còn 40%, anh ta sẽ cảm thấy các đường viền thân cây trở nên kỳ lạ. Trong khi vẫn tập trung vào những con số, tôi từ từ di chuyển cơ thể mình về phía bên kia thân cây. Cố gắng giữ tỉ lệ trong khoảng 50%, tôi từ từ thoát khỏi tầm nhìn của anh ta.

Vừa khi tôi vòng ra đằng sau câu, hẳn vị đội trưởng cũng đã nhìn đi chỗ khác, vì tỉ lệ ẩn nấp đã nhảy lên 70%. Vài giây sau, ngay sau khi cánh cửa đóng lại, tôi chạy vụt đi rời khỏi quán bar, dùng hết tốc độ cho đến khi cách quán một khu nhà.

“Fuu…………”

Dựa lưng vào tường, tôi vừa dùng tay áo lau giọt mồ hôi lạnh ảo vừa thở dốc. Nghĩ đến việc Chuột Argo cũng phải ẩn mình như thế hàng ngày, tôi không dám nghĩ mình sẽ chuyển sang việc làm người bán thông tin.

Có thể tôi là một tên điệp viên tồi, nhưng ít nhất tôi đã hoàn thành nhiệm vụ. Cơ sở hoạt động của Nezha——rất có thể là khu trọ trên tầng 2 của quán bar đó——cùng sự hiện hữu của đồng phạm, và thậm chí, tôi còn thu được một mẩu thông tin liên quan đến vấn đề nâng cấp thất bại cũng như trò bịp phía sau nó.

Tất nhiên đó là giả dụ mảnh đối thoại tôi nghe lén thực tế có liên quan tới mánh lới. Nếu vậy, họ đã trục lợi mặt nào đó từ việc cưỡng chế cường hóa rớt vũ khí của người chơi khác. Đến nỗi, dù sản phẩm +0 được mua lại gấp đôi so với giá khởi điểm nhưng họ vẫn có lãi.

Nếu điều đó có thể xảy ra…… liệu có ai khác yêu cầu hay thuê họ nhằm giảm sức mạnh chiến đấu của các người chơi cá biệt nào đó……? Không, điều đó khó có thể xảy ra. Hành động này quá phức tạp, và điểm đầu tiên là không chắc chắn mục tiêu sẽ đến nhờ Nezha. Nếu người khách bí ẩn đó muốn chi tiền, chẳng phải tốt hơn là nên theo kế hoạch của của Diavel và liên lạc trực tiếp tới mục tiêu sao.

Nhưng giả như không phải thế, còn có thể giải thích theo kiểu nào?

Tưởng chừng có hơi nước bốc ra từ lỗ tai tôi khi những suy nghĩ thi nhau chạy loạn xạ trong đầu. Khung cảnh chưa tới một giờ trước tái hiện lại trong tâm trí tôi.

Nezha nhận thanh Wind Fleuret từ Asuna. Sau đó cậu ta nhận các nguyên liệu củng cố, và trong khi giữ thanh kiếm bằng tay trái, cậu cho các nguyên liệu bằng tay phải của mình vào lò rèn. Lúc lò đã nhuộm ánh sáng lam, cậu rút thanh kiếm khỏi vỏ và đặt vào lửa. Tới khi ánh sáng bao bọc lưỡi kiếm, cậu chuyển nó lên đe và nện vào với cái búa của mình. Sau vài giây, thanh kiếm lóe sáng mạnh như tiếng rít hấp hối——rồi tan biến thành từng mảnh đa giác.

Tôi đã chứng kiến tất cả các hành động từ đầu đến cuối. Tôi không nghĩ rằng có bất kỳ chỗ nào để thực hiện mẹo nào. Một khả năng khác là có thể các vật liệu tăng cường không được cho vào, nhưng việc lò tỏa ánh sáng xanh thì không thể làm giả——

“A-…………”

——Chờ. Chờ đã…… Mặc dù tôi chứng kiến đầy đủ quá trình, song có một thời điểm…… lúc mà cả Asuna và tôi, đều không thể trông thấy……

Nói cách khác, thứ bị làm giả không phải là nguyên liệu cường hóa.

“…………Kuh ……!!”

Ngay lúc đó, một loạt các suy luận hiện lên, và quy tụ về một điểm nhất định. Lẩm bẩm, tôi mở cửa sổ menu chính và nhìn chằm chằm vào thời gian hiện tại được hiển thị trong góc tầm nhìn.

Đồng hồ kỹ thuật số là——20:23.

——Vẫn còn đủ thời gian!

Vẫy ngón tay phải, tôi định gửi một tin nhắn nhưng suy nghĩ lại rồi thôi không làm nữa. Chính xác là suy nghĩ của tôi không thể chuyển thành văn bản được. Phải mặt đối mặt.

“Vẫn còn kịp……!”

Một lần nữa, tôi hét lớn và phóng khỏi con hẻm và xuống phía bắc con đường.

Con đường đi hết 8 phút để theo dõi nay chỉ có chưa tới 3 phút chạy để quay lại quảng trường phía đông Urbus quen thuộc. Tuy nhiên, tôi chạy thẳng từ cửa bắc về phía cửa nam mà không dừng lại, thậm chí còn không nán lại quan sát đường phố hoa lệ về đêm. Tôi vượt qua băng ghế - nơi mà nước mắt Asuna đã rơi xuống trước khi quẹo vào góc đường nhỏ. Tôi chạy vào khu trọ mà cô ấy đã vào, cứ nhảy 3 bậc một lần để lên tầng hai mới dừng lại một chút.

GJ, Tự khen ngợi bản thân mình vì đã nhớ số phòng khi mới chỉ nghe một lần duy nhất! Tôi đi thẳng tới phòng 207, đập mạnh vào cánh cửa như thể muốn phá tan nó. Đối với «Cửa đã đóng» thì sau khi gõ cửa độ chục giây, nó sẽ cho âm thanh lọt qua.

“Asuna, là tớ đây! Mở cửa cho tớ!!”

Quay nắm đấm mà không đợi câu trả lời, tôi đẩy cửa vào trong đúng lúc tôi bắt gặp ánh mắt của người vừa ngồi dậy khỏi chiếc giường đơn. Đôi mắt nâu của cô mở rộng, đôi môi mấp máy nói một điều gì đó trước khi cánh cửa đóng sầm lại ngay sau lưng tôi.

“——KYAAAAA!!”

Tiếng thét đó không thể vang ra ngoài bởi cánh cửa đã chặn nó lại…… Cứ như thể tôi là một tên tội phạm, mà đúng hơn là hành động của tôi giống như một tên tội phạm, mặc dù tất cả những điều này đều là vì lợi ích của Asuna.

Liễu kiếm sĩ-sama tiếp tục la hét trong khi hai tay ôm khư quanh ngực với một chiếc áo hai dây không tay màu trắng ở phía trên và…… nói thế nào nhỉ, một chiếc quần soóc mịn, phồng ở dưới. Tôi sẽ coi như đó không phải đồ lót. Rồi tôi bước tới và ghì lấy đôi vai nhỏ nhắn của cô ấy.

“Asuna, đây là trường hợp cực kỳ khẩn cấp! Không còn nhiều thời gian đâu, vì vậy chỉ cần nghe những gì tớ nói thôi!”

Vào lúc đó tiếng hét cuối cùng đã dừng lại, và khuôn mặt liễu kiếm sĩ dường như có một chút do dự trong quyết định giữa hét to hơn nữa hoặc trực tiếp tấn công tôi. Tôi thực sự không còn thời gian, vì vậy tôi đi thẳng vào vấn đề.

“Trước tiên mở cửa sổ ra và đổi nó sang chế độ cho phép xem thông tin! Nhanh lên!”

“Eh…… eh…………?”

“Coi nào, nhanh lên đi!”

Tôi kéo tay phải Asuna ra khỏi ngực cô, di chuyển nó đến đúng vị trí trước mặt cô ấy và lấy hai ngón tay của nó vẫy lên trong không trung. Với âm thanh êm mượt, một hình chữ nhật màu tím mở ra nhưng tất cả những gì tôi thấy chỉ là một bảng điều khiển trống phẳng. Bây giờ, tôi dẫn ngón tay cô ấy bấm vị trí đại khái của nút cho phép người chơi khác xem màn hình.

“Nhưng mà, ano, làm sao…… tớ, đã khóa, cánh cửa rồi mà…………”

Cô ấy lẩm bẩm trong khi vẫn còn choáng ngợp, và tôi thì chỉ nói nhỏ như tự nhủ.

“Asuna, cậu vẫn đang ở chung nhóm với tớ. Thiết lập mặc định của cửa quán trọ là «Guild và các thành viên nhóm có thể mở khóa».”

“C……cái, CẬU, sao không nói trước——”

Tôi quay vòng sang cạnh liễu kiếm sĩ, nhìn chăm chú nhìn vào cửa sổ menu chính của cô ấy đang hiện lên. Tất nhiên cấu trúc cũng tương tự như tôi, nhưng viền nền đã được tùy chỉnh bằng cách sử dụng họa tiết hoa cỏ. Trong thoáng chốc, tôi ngạc nhiên, nhớ ra cửa sổ của mình vẫn còn ở dạng mặc định, mà giờ không phải lúc để ý chuyện đó! Rồi tôi nhìn kỹ.

Phía bên phải của cửa sổ, một hình nhân trang bị quen thuộc xuất hiện. Nó gần như trống không, vì cô không mặc giáp trụ nào cả. Tôi kéo lướt qua áo-ngực-hay-gì-đấy và áo-lót-dài-nào-đó mà tập trung nhìn vào ô bên tay phải. Phần thiết lập item ở đó——chẳng có gì cả. Nói cách khác, sau khi Asuna đưa thanh Wind Fleuret cho Nezha thì cô vẫn chưa trang bị thêm vũ khí nào hết.

“Tốt rồi, xong điều kiện đầu tiên! Và thời gian……”

Hiện thị ngay phía dưới bên phải tầm nhìn, đã 20:28, mặc dù tôi đã phi hết tốc lực.

Asuna và tôi kết thúc cuộc đi săn Wind Wasp và trở về Urbus lúc 19:00. Chúng tôi ăn xong bữa ăn tối vào khoảng 19:30. Từ đó chúng tôi ngay lập tức đi đến quảng trường, và yêu cầu Nezha cường hóa…… Như thế, chúng tôi chỉ có một hoặc hai phút còn lại!

“Toi, chúng ta cần phải nhanh lên! Nhấn theo hướng dẫn của tớ, đầu tiên là Storage Tab!”

“Eh……Ah, Ư-ưm……”

Có thể suy nghĩ của cô ấy vẫn chưa bắt kịp với tình huống bất ngờ này, hoặc cảm giác lệch lạc, Asuna ngoan ngoãn di chuyển ngón trỏ tay phải của cô.

“Tốt rồi, bây giờ đến nút Setting…… nút Seach…… và nút Manipulate Storage((Thao tác với túi đồ))……”

Những ngón tay mảnh mai tiếp tục nhấn nút sau một loạt các hướng dẫn, tiếp tục di chuyển sâu hơn xuống dưới menu. Sau 3, 4 lần bấm nút, nút mà tôi muốn thấy cũng xuất hiện.

“Nó, nó đó! «Completely All Item Objectize»((Vật chất hóa hoàn toàn các vật phẩm))! Bấm nó!!”

Bị thúc đẩy bởi tiếng gào của tôi, những ngón tay nhấn vào nút nhỏ đó. Màn hình xác nhận Yes/No xuất hiện, bằng âm lượng lớn nhất của tôi,

“YES——————S!!”

Pochi-

Cùng lúc ấn cái nút cuối cùng, Asuna cũng đang lẩm bẩm.

“Hm, hmm…………? All…… Item…… thế, tất cả item…… chuyển thành object……? Tất cả…… chừng nào, là tất cả……?”

Thay cho câu trả lời, tôi chỉ nở «Nụ cười của một người đàn ông khi hoàn thành một việc gì đó».

“Completery nghĩa là toàn bộ. Tất cả, hoàn chỉnh, của mọi thứ.”

Tiếp theo, tất cả các hàng chữ mô tả những gì đã được lưu trữ trong túi đồ của Asuna biến mất.

Ngay sau đó——

Garangotondosungachiyancharinbosattosubbasapasarifuwafuwa, đủ loại âm thanh vang lên, mềm có, cứng có, nặng có, nhẹ có. Đó là tất cả các item Asuna cất trong túi đồ người chơi của mình, âm thanh của tất cả những thứ đã được vật chất hóa vang lên và rơi chất thành đống trên sàn phòng trọ.

“Cái…… Cái-Cá-cá-cái……!?”

Chủ sở hữu đám lộn xộn này thốt lên đầy bất ngờ, nhưng tôi đã đoán trước được điều này——hay đúng hơn, tôi chạy một mạch phía đông nam Urbus với tất cả sức lực chỉ để cho việc này. Tuy nhiên số lượng các item xuất hiện nhiều hơn dự tính của tôi…… khoảng 2-3 lần.

Độ rộng túi đồ được xác định bởi chỉ số sức mạnh của người chơi (STR), skill Mở Rộng, hay dùng các item ma thuật khác nhau để bù vào. Cô ấy vẫn ở level thấp, và tất nhiên là không có bất kỳ cơ hội để nâng cao skill một cách dễ dàng, nhưng người như Asuna - liễu kiếm sĩ có chỉ số nhanh nhẹn (AGI) phải được ưu tiên hàng đầu thì điều này làm tôi hơi bất ngờ một chút. Chẳng lâu sao lý do trở nên rõ ràng.

Dung lượng không tính theo thể tích, nhưng trọng lượng. Áo giáp và vũ khí làm bằng kim loại, bình máu và tiền sớm muộn gì cũng lấp đầy túi đồ. Mặt khác, các item nhẹ như giáp da, bánh mì cuộn và giấy da cuộn có thể dễ dàng gói lại để tận dụng không gian. Vì vậy, những thứ cất trong túi đồ của Asuna - chủ yếu là các trang bị bằng vải đủ mọi kích cỡ khác nhau…… Đó là quần áo và đồ lót.

Quả nhiên, tôi cảm thấy hơi xấu hổ khi nhìn vào cái núi item cao mét rưỡi đó. Các item nặng sẽ xuất hiện đầu tiên và rơi xuống trước nên những trang bị kim loại đều nằm ở phía dưới, rồi đến các item bằng da, quần áo với đủ loại màu mè phía trên, và trên cùng chủ yếu là đồ lót với màu trắng xếp diềm và hồng. Giữ một đống như thế thì có lợi gì? Avatar trong Aincrad không hề miêu tả chất thải sinh học nào, thứ chịu thiệt hại về độ bền trong chiến trận là giáp bên ngoài. Chỉ thực sự cần một bộ đồ lót là đủ. Cá nhân tôi thì có một bộ chiến đấu, một cho sử dụng hàng ngày và một bộ đồ ngủ, tất cả như vậy đã là quá nhiều cho một người chơi nam.

——Nhưng chưa hết.

Tôi không thể dừng lại sau khi đến đây. Nếu phán đoán của tôi là chính xác và các thao tác trên cửa sổ vừa kịp lúc thì nó phải ở đó, bên trong cái núi đồ này.

“……Xin thất lễ nhé!”

Tôi xin lỗi như một quý ông rồi tiến lại núi đồ, gạt lớp trên cùng sang bên và bắt đầu lục lọi. Giây lát sau, một giọng nói run run phát ra từ sau lưng.

“Ne-nee…… Cậu…… không lẽ muốn chết hả….? Có muốn bỏ xác ngay tại đây không……?”

“Tất nhiên là không rồi!”

Tôi thành thật trả lời, bàn tay tôi lại tiếp tục di chuyển. Tôi đã chuyển xong những bộ quần áo, áo da và các loại túi, mấy chiếc hộp nhỏ thì cuối cùng cũng đến lớp kim loại, bắt đầu với một cái giáp ngực.

Tôi tự đấu tranh để đặt nó sang một bên và đào tới thứ ở dưới cùng của ngọn núi nhỏ đó. Thứ nặng nhất trong các item mà Asuna sở hữu——tuy nhiên nhẹ như lông vũ so với cái đang ở trên lưng tôi——một thanh liễu kiếm.

Wind Fleuret +4——

Cầm cả chiếc vỏ màu lục bằng cả hai tay lên, tôi đứng dậy và quay người lại.

Đôi mắt Asuna đang rực sáng lên như thể đã quyết định xử tôi thế nào, nhưng khi thấy tôi cầm thứ đáng lý đã bị phá hủy hoàn toàn một giờ trước đây. Đôi môi cô run run và thốt lên.

“………………Không thể nào………….”

Phần 6

Lúc lâu sau——thực sự rất lâu sau đó, Asuna mới nói chuyện với tôi. Cô nở một nụ cười thánh thiện trên môi cùng với “Nếu Kirito-kun không tìm thấy thanh kiếm của tớ dưới cái đống đó thì có lẽ tớ đã ném cậu ra ngoài cửa sổ rồi.”

Thực tế thì tôi còn không dám mảy may suy nghĩ tới hậu quả sẽ ập đến nếu nghi ngờ của tôi sai. Logic của tôi lúc đấy không có nhiều tự tin bằng hoảng loạn, bởi chỉ còn ít giây ngắn ngủi cho đến lúc chạm mốc giới hạn thời gian. Nên khi tôi xâm nhập vào phòng Asuna mà không xin phép, ép cô ấy mở cửa sổ và hét lên bảo cô ấn những nút đó, rồi còn lôi hết đồ đạc của cô ra ngoài, tôi không hề tỉnh táo tí nào. Chí ít, tôi hy vọng là không.

3 phút sau khi tôi trao lại thanh «Wind Fleuret +4» cho Asuna, không khí chung quanh cuối cùng cũng trở lại bình thường.

Các item bừa đầy trên sàn nhà cũng được đưa lại vào bên trong túi đồ và Asuna mặc lại cái váy da thường thấy cùng chiếc tunic ((áo dài thắt ngang lưng)) của cô ấy lúc ngồi lên mép giường. Cô lặng lẽ nâng niu thanh kiếm màu xanh lá vừa trở lại một cách kỳ diệu như thể nó là vật quan trọng nhất đối với cô, khuôn mặt cô ánh lên những biểu cảm phức tạp——vui mừng và tức giận, vì vậy nên trong lúc này tốt nhất là tôi không nên nói gì hết cả.

Về phần tôi, tôi đang toát mồ hôi lạnh trong một chiếc ghế dành cho khách ở một góc của căn phòng khi hồi tưởng lại mình vừa làm cái gì. Việc ấn nút «Thực thể hóa toàn bộ tất cả item» ở dưới cùng vài lớp menu cũng là do tính cấp bách của nó và cũng không có đủ thời gian để giải thích. Nhưng một khi đã xong bước đó, không còn giới hạn thời gian nào nữa, cũng có nghĩa tôi chẳng lý do gì để tự thân đi tìm thanh kiếm.

Có lẽ tôi đã đi một bước quá đà vì đã lục lọi qua phần đỉnh núi trắng tinh vốn là mớ đồ lót của Asuna. Mặt khác, tôi không thể hiểu thấu tại sao cô ấy lại cần quá nhiều chúng như vậy. Nếu theo những ký ức mờ nhạt của mình thì nó đủ sức để cô ấy thay mỗi ngày trong suốt 2 tuần mà không trùng. Đúng là các loại vải nhẹ không đáng kể về trọng lượng đến nỗi có thể chứa gần như vô hạn nhưng cũng không có nghĩa là không tốn kém. Loại vải lụa mượt khá là đắt đỏ ở NPC shop, chắc chắn rằng thay vì tốn tiền cho mấy thứ đấy thì nâng cấp thuộc tính của giáp cô ấy còn tốt hơn——

“……Tớ đã tự vấn bản thân xong rồi.”

Giọng nói vang lên từ phía bên kia căn phòng làm tôi ngồi thẳng lên bồn chồn.

“V-vâng?”

“……Bởi vì tớ cảm thấy rằng nếu cơn giận của tớ hiện nay là 99 G thì hạnh phúc của tớ là 100 G, nên tớ đã quyết định cảm ơn cậu bằng 1 G còn lại.”

Một tia sáng nhẹ lóe lên trên mắt lúc liễu kiếm sĩ nói.

“E-eeto…… Tại sao cậu lại sử dụng đơn vị G……?”

“Không phải sao? Nếu mà tớ giận hơn thì tớ đã tẩm quất cậu để bù vào chênh lệch rồi.”

“À, không phải là G-Gold((vàng)) mà là khối lượng đúng không…… Ra là thế nhỉ.”

“Cậu hiểu là tớ mừng rồi.——Bây giờ thì cậu hãy giải thích rõ ràng là tại sao thanh kiếm của tớ tưởng đã vỡ tan lại nằm trong kho đồ của tớ…… và tại sao cậu lại phải vội đến chạy xộc vào phòng tớ như vậy?”

“T-tất-tất-tất nhiên rồi. Chuyện này khá dài dòng. Và tớ vẫn chưa nắm bắt được đầy đủ cách thức của mánh khóe này……”

“Đừng bận tâm. Chúng ta có cả đêm dài mà.”

Và liễu kiếm sĩ, với thanh kiếm yêu dấu trong tay, cuối cùng cũng nhếch miệng cười, khiến người ta phải cảm thấy bị đe dọa.

Tại quầy check-in tại tầng 1 của quán trọ, tôi mua một chai rượu thảo mộc nhỏ và một cái túi bí ẩn đủ loại hạt mà tôi cũng không biết rồi quay trở lại phòng 207, lần này thì tôi lịch sự gõ cửa và chờ đến khi nghe được tiếng trả lời bên trong mới bước vào.

Khi tôi rót chất lỏng trong cái chai ra 2 cái ly, chúng tôi nâng cốc chúc mừng vì sự trở lại của thanh Fleuret nhưng không khí vẫn còn mùi nguy hiểm lởn vởn quanh thái độ của cô ấy. Mùi vị tinh tế của món rượu vang không cồn thấm vào đầu lưỡi tôi nhưng tôi cũng nhanh chóng gạt nó sang một bên rồi vào ngay chủ đề chính.

“——Có phải cậu muốn biết “Tại sao thanh kiếm của tớ tưởng đã vỡ tan lại nằm trong kho đồ của mình” đúng không Asuna?”

“……Tớ có thế, rồi sao?”

“Về việc đó, đó là nút thắt…… hay nói thẳng ra, trò bịp kinh tởm của «Gian lận cường hóa».”

Gian lận, nó là từ chính xác nhất để mô tả trường hợp này, đôi mắt của kiếm sĩ liễu kiếm nheo lại. Nhưng cô vẫn im lặng để tôi tiếp tục.

“Thay vì nói, tớ sẽ làm thử cho cậu thấy để nhanh hơn.”

Nói là làm, tôi vẫy tay phải gọi lên cửa sổ menu và chuyển nó sang chế độ công khai. Dùng cả hai ngón tay trỏ giữ hai góc trên và dưới của cửa sổ, tôi lật nó lại. Điều chỉnh góc độ để Asuna có thể xem nó dễ dàng hơn và chỉ vào một điểm với ngón tay của tôi.

“Đây. Ô tay phải của tớ trong con hình nhân có một icon hiển thị «Anneal Blade +6» đúng không?”

Đôi ngươi màu nâu vàng liếc nhìn chuôi kiếm nhô ra khỏi lưng tôi, và gật đầu. Tôi với tay ra sau lưng, rút nó cùng cả bao kiếm bắt chéo trên áo tôi và thả phịch xuống sàn phòng. Vài giây sau, cái icon đó chuyển sang màu xám.

“Đây là «Trạng thái drop của vũ khí, trang bị». Đôi khi có thể xảy ra do fumble giữa trận chiến hay bị gây ra bởi mob sử dụng đòn tấn công Disarm((Đánh bật vũ khí)).”

“……Eeh. Tớ cũng quen rồi, nó cũng khá hoang mang nếu không quen.”

“Cậu luôn có thể bình tĩnh và nhặt lại sau khi né được đòn tấn công tiếp theo, nhưng đầu tiên phải khéo léo. «Swamp Kobold Trapper» ở giữa tầng 1 là những con quái đầu tiên dùng disarm, tớ nghe nói đã có không ít thương vong lúc đấy……”

“Theo hướng dẫn chiến thuật của Argo, ta không nên lập tức nhặt lại vũ khí…… Lúc tớ phải chiến đấu với chúng, cũng khá là may khi tớ chỉ rơi cây kiếm dự phòng.”

“O-oh…… hóa ra là vậy, cậu có làm vậy nếu nhiều vũ khí cùng loại, hoặc dùng tay không cũng được.”

Tôi thấy ấn tượng. Chẳng dễ gì để nghĩ một newbie biết thay vũ khí…… dù có thể sự thiếu kinh nghiệm đã mang lại liễu kiếm sĩ ấy sức sáng tạo lớn hơn trong việc đối đầu những thách thức của trò chơi này.

“Xin lỗi, tớ đi lạc đề. Eeto…… tiếp đó, nếu thanh kiếm drop này vẫn không được nhặt lên, nó sẽ rơi vào «Trạng thái bị bỏ lại» và nhanh chóng giảm độ bền…… Asuna, cậu thử nhặt nó lên đi.”

Cau mày trước những lời của tôi, Asuna tra lại thanh Wind Fleuret vào thắt lưng rồi dùng tay trái nhặt thanh kiếm đang ở dưới sàn nhà lên. “Nặng nhỉ”, cô khẽ nói khi dùng cả hai tay để cầm thanh kiếm lên.

“Như thế này được không?”

“Ừm. Bây giờ nhìn cho kĩ nhé.”

Tôi ấn vào trình đơn của cửa sổ menu đang hiển thị. Tên của thanh Anneal Blade vẫn còn hiện mờ mờ ở ô tay phải giờ đã hoàn toàn biến mất khi Asuna nhặt kiếm lên.

“Đây là «Trạng thái Snatching Arm((tước vũ khí))» trong trận chiến. Không giống như Disarm, những quái có kỹ năng dạng cướp sẽ không xuất hiện cho đến khi chúng ta lên được những tầng cao hơn, điều này khá là nguy hiểm nhất là với những người chơi solo. Trước lúc đánh với những con mob này, cậu cần phải có một biến thể của skill vũ khí gọi là «Quick Change»((Thay đổi nhanh))…… Í da, không liên quan lắm, eeto……”

Tôi lại suýt chút nữa lan man về mấy thứ không quan trọng, nên hắng giọng quay trở lại vấn đề cũ.

“Cậu có thể đưa vũ khí đã trang bị vào của mình cho bạn cậu, ngay cả khi không trong chiến đấu. Trong trường hợp này nó sẽ rơi vào «Trạng thái Hand-over((bàn giao))» thay vì Snatching, nên đằng nào…… ai đó nhặt lên một vũ khí bị rơi hay cậu đưa nó cho người khác thì đều làm trống ô vũ khí. Việc này cũng tương tự như lúc cậu đưa thanh Wind Fleuret cho cậu thợ rèn vậy, Asuna.”

“…………!”

Cuối cùng cũng đi được vào trọng tâm của vấn đề này. Đôi mắt màu hạt dẻ khẽ chớp khi tôi nói đến đoạn này.

“Tuy nhiên việc này không hẳn là không gây tác hại gì, điều quan trọng là ô này trống nhìn như cậu không trang bị gì…… nhưng «Thông tin chủ nhân trang bị» của Anneal Blade thì thực sự vẫn chưa bị xóa đi. Các quyền sở hữu của trang bị được bảo vệ mạnh hơn nhiều so với các loại item khác. Ví dụ như lấy đồ chưa mang vào của tớ trong storage ra và đưa cho Asuna, thì quyền sở hữu của tớ sẽ bị xóa đi trong 300 giây…… tức là khoảng 5 phút, sau đó quyền sở hữu của tớ đối với nó sẽ bị xóa, đồng thời ngay khi nó vào túi ai khác thì nó sẽ thuộc về player đó. Tuy nhiên, thời hạn cho một item đã được trang bị sẽ dài hơn rất nhiều. Tức là quyền sở hữu sẽ không bị ghi đè cho đến khi hết 3600 giây, hoặc chủ cũ mang một vũ khí vào ô đó.”

Vào lúc đó, đôi mi của Asuna cụp xuống như thể đang ngẫm nghĩ một điều gì đó và điều mà cô ấy nói ra khiến tôi bất ngờ.

“……Do đó, từ những điều mà cậu nói lúc nãy, «Quick Change» sau khi vũ khí chính của cậu bị cướp mất, vũ khí lấy ra thay thế sẽ nằm ở tay trái thay vì ở thay phải đúng không?”

“Heh……?”

Phải mất vài giây tôi mới hiểu được là cô ấy đang nói gì. Nhưng thật sự thì nếu sử dụng cùng một tay khi vũ khí đã bị quái vật tước đoạt sẽ xóa đi quyền sở hữu vũ khí cũ. Nếu có thể nhặt lại nó sau khi tiêu diệt hết quái vật thì không sao nhưng nếu bị buộc phải rút lui thì kết quả sẽ rất bi thảm. Một khi player trở về khu vực an toàn ở thị trấn thì gần như không có cách nào lấy lại.

“Qu-quả vậy…… đúng thật là thế. Tuy nhiên vung kiếm bằng tay không thuận thì khó hơn nhiều.”

Nhưng, cho dù miệng tôi nói vậy, trong đầu tôi ghi nhớ rằng nên tập kiếm kỹ với tay trái——

“Còn điều này nữa, khi cậu đột nhiên xông vào căn phòng này, điều đầu tiên là cậu lén nhìn…… ý tớ là cậu cố ý nhìn vào cửa sổ trang bị của tớ là để kiểm tra điều đó. Rằng tớ chưa mang vũ khí nào khác vào. Vậy nếu đó là điều kiện tiên quyết……”

Đối diện trước ánh mắt của cô ấy, tôi từ từ gật đầu.

“Ừ phải đấy. Điều kiện thứ hai là, trước 3600 giây——nói cách khác, một giờ trôi qua kể từ khi cậu bỏ vũ khí xuống. Nếu hai điều kiện này thỏa mãn thì có nghĩa là nó vẫn còn ở đó. Cho dù nó đang ở đâu thì đó là cách sau chót để mang nó quay lại. Và trở lại câu hỏi đầu tiên của Asuna lại là ‘Tại sao thanh kiếm của mình vốn đã vỡ tan lại nằm trong kho đồ của mình……”

“……Vậy thì sự thật là thanh kiếm của tớ không hề bị phá hủy nhưng mặt khác nó cũng không thật sự được đưa vào kho đồ của tớ à……”

Cô hít một hơi sâu rồi lại tiếp tục nhìn tôi.

“Do đó, để có thể lấy lại thanh kiếm lại là phương pháp cuối cùng…… «Completery All Item Objectize». Bởi vì lúc đấy sẽ chỉ còn vài giây nữa là thông tin sở hữu kiếm sẽ bị xóa đi, nên vì thế cậu đã vội vã xông vào căn phòng này và cưỡng bức thao tác menu của tớ…… Cậu muốn nói thế phải không?”

“Ma-mah, tó-m lạ-i là thế…… NHỈ?”

Tôi luyến giọng dài ra, lên giọng cuối câu để nghe cho có vẻ ngây thơ vô tội, nhưng Asuna chỉ khịt mũi, không có dấu hiệu nào cho thấy bị ảnh hưởng bởi hành động đó. May mắn là cô ấy có vẻ hứng thú với đào sâu triệt để tình huống hơn là quy kết trách nhiệm của tôi. Hai tay liễu kiếm sĩ trả thanh Anneal Blade lại cho tôi và quay lại chủ đề.

“Mặc dù vậy…… Tại sao cái lệnh thực thể hóa toàn bộ đó lại lại nằm ở tít sâu thế? Cứ như là khong muốn chúng ta sử dụng…… trước đó nữa, có cần thiết là «toàn bộ» không? Có thể thực thể hóa các item không có sẵn trong tay và bỏ qua các loại đồ…… trang bị không liên quan không?”

“Câu trả lời đã được cậu nói ra luôn rồi đấy, Asuna. Thực sự họ làm thế để «khó sử dụng».”

“Eh……? Ý cậu là sao?”

Khi nữ kiếm sĩ liễu kiếm cau mày thắc mắc thì tôi cũng chỉ biết nhún vai.

“Cơ bản nó là «phương pháp cuối cùng». Trong trường hợp nào đó mà một vài item quan trọng bị thất lạc, đánh rơi hay bị đánh bật bởi quái vật và cậu buộc phải rút lui…… tất cả đều sai lầm của riêng cậu nên những item đã mất sẽ không thể lấy lại một cách dễ dàng. Tuy nhiên nhà phát hành thấy rằng làm như vậy có hơi quá khó khăn. Vì vậy, có một phương pháp duy nhất để lấy lại item…… mặc dù nó được thiết kế để cậu không thể dựa dẫm vào nó. Cho nên, nó nằm dưới đáy một đống menu và cậu không thể cứ chỉ và chọn cái gì cần thực thể hóa. Thời betatest có một câu chuyện thế này……”

Tôi lấy một hạt nhỏ có hình ngôi sao từ chiếc đĩa ở trên bàn, tung lên rồi hứng lấy nó bằng miệng của mình. Trong thế giới này, ngay cả mấy hành động lặt vặt cũng bị ảnh hưởng bởi AGI, ánh sáng môi trường xung quanh cũng như tham số may mắn ẩn tàng.

“……Chuyện là, trong một mê cung ở trên tầng 5, loại quái đầu tiên có thể snatching vũ khí đã xuất hiện ở đó. Một người chơi đã bị mất vũ khí chính của mình, mà không sử dụng «Quick Change» vì không có dự phòng đành miễn cưỡng bỏ chạy, và anh ta không thích lết bộ tới điểm an toàn. Thay vì vậy, anh ta tìm một chỗ anh nghĩ là an toàn, rồi thực hiện mẹo «Object hóa tất cả» để có thể lấy lại được thanh kiếm đó, nhưng…… trên thực tế trong dungeon ngoài các loại snatching mob thì cũng có các loại robber mob chuyên ăn cắp vũ khí! Đám gremlin((sinh vật giả tưởng bị cho là thủ phạm phá máy móc, http://en.wikipedia.org/wiki/Gremlin)) tràn ra từ khắp các bộ đồ gỗ và lượm sạch chỗ đồ trên sàn, nhét vào túi rồi bỏ chạy……”

“……T-Thật khủng khiếp quá……——Ah, nhưng chẳng phải khi anh ta trở lại khu vực an toàn thì anh ta lại có thể thực thể hóa các object đúng không……?”

“Tuy nhiên mấy con robber mob kia thì lại có kỹ năng «Robbing»((ăn trộm)) nên quyền sở hữu trang bị sẽ bị ghi đè ngay lập tức. May là chưa hề có người chơi nào khác đến khu vực đó nên sau 5 tiếng truy lùng mọi con gremlin ở tầng đó thì cuối cùng anh ta cũng lấy lại được những item đã mất…… lúc đó anh ta còn vui đến mức bật khóc luôn ấy……”

Tôi ném một hạt khác lên không trung, còn Asuna lại nhận xét đầy vẻ châm biếm.

“Câu chuyện nghe như kinh nghiệm xương máu cá nhân nhỉ.”

Ngay sau đó, như thể có rối loạn xảy ra với hệ thống của tôi, mấy cái hạt mà đáng lẽ phải rơi vào miệng thì nó lại hạ cánh trên mái tóc của tôi và mắc kẹt lại đó luôn. Tôi lắc đầu rũ mấy cái hạt đó xuống và cố trông cho ra vẻ tiếc thương.

“……Tất nhiên đó là những tin đồn mà tớ nghe được thôi. Mà quan trọng hơn, về điều đó thì etto……”

“«Object hóa tất cả» khá hữu dụng, có thể nói rằng nó quá hữu dụng nên bị hạn chế bởi một vài yếu tố.”

Asuna khẽ thở dài rồi với tay gỡ cái hạt hình ngôi sao mắc trên đầu tôi. Trước khi tôi kịp hỏi cô ấy định làm gì thì cô đã búng hạt dẻ đó trực tiếp vào khe hở trên miệng của tôi. Pin! Cái hạt bay vào miệng tôi không thể chuẩn hơn được. Quả đúng là chuẩn đến vi khuẩn cũng phải gật gù, tôi nghĩ trong lúc nhau rào rạo cái hạt đó.

“Dầu sao thì giờ tớ cũng đã hiểu được logic đằng sau sự trở lại của thanh kiếm.”

Gật đầu nhẹ, Asuna cầm ly rượu thảo mộc lên nhấp một ngụm rồi đôi mắt của nữ kiếm sĩ vẫn sáng rực lên.

“Nhưng mới chỉ là một nửa vấn đề thôi đúng không? Bởi tớ đã thực sự nhìn thấy lưỡi gươm trong tay cậu thợ rèn vỡ tan thành từng mảnh trên đe. Nếu thanh kiếm mà tớ lấy lại lúc nãy là thanh Wind Fleuret ban đầu thì…… thanh bị nát tại thời điểm đó là gì?”

Một câu hỏi rất hay. Tôi chậm rãi gật gù, cố gắng chắp nối các mảnh thông tin và nghi ngờ thành một lời giải thích đơn giản.

“Thật ra mà nói thì tớ cũng không chắc 100% về logic đằng sau chuyện này. Tuy nhiên, trong thường hợp này…… Wind Fleuret của Asuna, có một khoảng thời gian từ lúc cậu đưa nó cho cậu ta đến lúc nó bị phá hủy trên đe, có lẽ nó đã bị đánh tráo với một item cùng loại lúc đó. Lúc đầu tớ nghĩ rằng cậu ta cố ý phá hủy vũ khí của một số người chơi nào đó nhưng không phải. Cậu ta là player thợ rèn đầu tiên của Aincrad và cũng là «Kẻ lừa đảo cường hóa» đầu tiên……”

Gian lận cường hóa. Cũng giống như gian lận bùa mê, gian lận rèn kim, gian lận tinh chế, v.v.

Những tên gọi của nó thay đổi tùy thuộc mỗi trò chơi, và nó xuất hiện từ thời đầu của các game MMORPG, một mánh khóe lừa kinh điển.

Các mánh khóe này khá đơn giản. Đặt một biển quảng cáo bên ngoài cửa hàng rèn của thợ rèn (hay những tuýp nghề khác tương tự), và khách hàng sẽ đến với vũ khí cao cấp. Sau đó lừa họ bằng cách nói rằng «Cường hóa thất bại dẫn đến vũ khí bị phá hủy». Để bảo vệ uy tín và đền bù cho việc thất bại, một trang bị tương tự với chỉ số + thấp hơn sẽ được trả lại. Nó còn khá nhiều biến thể khác trong đó điển hình là lén ăn bớt nguyên liệu cường hóa.

Suy cho cùng, trong các game trước khi có FullDive, người chơi đưa vũ khí của mình cho người thợ rèn thì họ không thể nhìn thấy tất cả mọi thứ từ màn hình của mình. Và khi quá trình thực hiện được bắt đầu thì không có cách nào để kiểm tra xem có thủ thuật nào đã được sử dụng hay không.

Tất nhiên là nếu như lặp lại trò lừa đó thường xuyên thì bản thân người thợ rèn đó sẽ mất uy tín và sẽ không có ai đến làm ăn với anh ta nữa, nhưng khi đứng trước một loại vũ khí hiếm hay đắt tiền trong MMO thì đôi khi hành vi lừa đảo lại đem lại khá nhiều lợi nhuận. Cho đến bây giờ thì tôi vẫn chưa thấy bất cứ lời đồn xấu nào về Nezha, có thể anh ta đã kiềm chế số lần thực hiện thủ thuật lại. Có điều là——

“……Câu hỏi đặt ra ở đây, SAO là VRMMO đầu tiên trên thế giới. Ở đây, ngay cả khi đã đưa thanh kiếm cho anh ta, chúng ta vẫn có thể nhìn thấy sự tồn tại của nó. Việc bí mật đánh tráo nó không phải là dễ dàng…… thực tế là cực khó để có thể làm như vậy.”

Sau khi lời giải thích dông dài của tôi cuối cùng cũng hết, cặp lông mày của Asuna nhíu lại khi cô gật đầu.

“Ờờ…… Mặc dù tớ đưa thanh kiếm cho anh ta nhưng tớ không hề rời mắt khỏi nó. Người thợ rèn cầm thanh kiếm bằng tay trái trong khi tay phải sử dụng lò nung và búa. Trong tình thế đó không thể mở cửa sổ kho đồ để cất thanh kiếm và đánh tráo nó với một thanh kiếm giả khác.”

“Ừừ, tớ khá chắc chắn về điều đó. Trong gian hàng đó có để sẵn mấy thanh chưa rèn, nhưng thứ tốt nhất là «Iron Rapier», và lại không hề có thanh «Wind Fleuret» nào nên không thể đánh tráo nó được……——Nhưng……”

“Nhưng sao……?”

“Nhưng có một khoảng thời gian ngắn…… có một khoảng nhất định mà mắt tớ không nhìn đến thanh kiếm. Là lúc Nezha đưa nguyên liệu cường hóa lấy từ Asuna vào trong lò rèn và ánh sáng lam rực lên…… nhiều lắm là khoảng 3 giây. Tớ muốn chắc rằng anh ta không bớt đi chút nào những nguyên liệu mà chúng ta vất vả để kiếm được đó đó……”

Giọng tôi không chắc chắn lắm và đôi mắt màu hạt dẻ của Asuna hơi mở lớn hơn khi nghe đến đó.

“Ah……! L-lúc đó tớ cũng nhìn vào lò rèn…… Tuy nhiên thì không giống như cậu, tớ chỉ nghĩ rằng ánh sáng màu lam đó rất đẹp.”

“H-hèn gì.——Dù sao đi nữa thì chỉ trong vài giây đó thì khó có thể giữ cho mắt mình vẫn nhìn vào thanh kiếm đang ở tay trái người thợ rèn. Nói cách khác, tớ nghĩ rằng tất cả mọi người sẽ nhìn vào lò lửa. Các nguyên liệu nung tan chảy sẽ thay đổi màu sắc vốn có của chúng, có thể coi đó là điểm nổi bật đáng xem trong việc cường hóa. Tớ nghĩ rằng điều đó cũng giống như cách đánh lạc hướng của những ảo thuật gia vẫn thường làm……”

“Chỉ trong 3 giây, khi sự chú ý của chúng ta chuyển sang cái lò rèn và thanh kiếm đã bị đánh tráo ư? Mà không cần mở cửa sổ?”

Asuna không thể tin được và chỉ biết lắc đầu, nhưng cô đột nhiên khựng lại.

“——Song nếu đó là sự thật thì chỉ trong 3 giây đó hẳn là có một thủ thuật nào đó được che giấu. Tớ không biết nó là gì nhưng nếu có thể nhìn thấy nó một lần nữa……”

“Nếu cậu có thể tập trung sự chú ý vào tay trái hắn ta thì chúng ta sẽ có thể biết được trò lừa đảo này——Tớ nghĩ như vậy. Nhưng có lẽ sẽ không dễ dàng đến thế……”

“Tại sao?”

“Vào lúc này có lẽ Nezha đã nhận ra rằng thanh Wind Fleuret + 4 tưởng lấy được đã biến mất. Nói cách khác là player hắn lừa…… Trong trường hợp này là Asuna đã «Object hóa tất cả» nên có thể cậu đã nhìn thấu trò bịp của hắn. Hắn ta tất nhiên sẽ kinh hãi và không mở cửa hàng trong thời gian này hay ít nhất là không thực hiện gian lận cường hóa trong ít lâu sắp tới nữa.”

“…………Cũng đúng. Hắn không phải loại người quá hứng thú mà giở trò đó…… Ý tớ là, ngay từ đầu……”

Lời của Asuna ngắt quãng, nhưng tôi hiểu chính xác điều cô ấy muốn nói.

Ngay từ đầu, cậu ta đã không giống kiểu người gian lận.

“Ừừ……Tớ cũng nghĩ như thế.”

Asuna bẽn lẽn mỉm cười tránh ánh mắt của tôi. Tôi gật đầu và trầm giọng nói.

“Tạm thời, chúng ta hãy thu thập thêm thông tin. Về thủ thuật đánh tráo…… và Nezha. Mặt khác, chúng ta phải trở lại tiền tuyến vào ngày mai.”

“Ừ…… đúng rồi. Hôm nay lúc ở Marome, tớ nghe nói là sáng mai đánh field boss((boss ở bãi, canh cổng vào dungeon)), rồi buổi chiều sẽ vào dungeon.”

“Heeh, nhanh như vậy sao…… Vậy ai sẽ là đội trưởng lực lượng chiến đấu?”

“Kibaou-san và một người nữa…… Lind-san.”

Cả hai người mà Asuna nói đến thì tôi biết người đầu. Tuy nhiêu tôi vắt óc suy nghĩ tôi có quen người thứ hai không——

“Lind-san…… Trong trận chiến với boss tầng 1, anh ta là người sử dụng thanh đại đao cùng đội với Diavel-san.”

Câu chữ của đôi môi Asuna như đến từ ngàn trùng xa.

Ngay sau khi nghe vậy, tôi vẫn thấy như văng vẳng trong tai mình. Tiếng hét của anh ta nghẹn ngào với nước mắt “Tại sao cậu lại bỏ mặc Diavel-san chết!!”.

“Vậy sao…… ra là anh ta.”

“Ừ…… Và anh ta bây giờ bắt đầu giống hệt như Diavel-san. Cũng nhuộm tóc xanh như Diavel-san, và mặc bộ giáp màu bạc.”

Tôi nhắm mắt lại hình dung lại «Hiệp sĩ» quá cố có trang phục vừa lam vừa bạc hoa mỹ.

“Dù sao thì Kibaou…… và anh chàng thủ lĩnh đại đao thủ, vì vậy tớ không nghĩ rằng họ sẽ chừa chỗ cho tớ sẽ tham gia cuộc tấn công boss lần này.——Cậu thì sao Asuna?”

Khi được hỏi, nữ liễu kiếm sĩ solo như tôi khẽ đung đưa mái tóc màu hạt dẻ khi lắc đầu.

“Tớ đã tham gia trinh sát field boss và trông nó chỉ giống như một con bò khổng lồ thôi, và có lẽ cũng không cần quá nhiều người để có thể khống chế nó nếu đội hình được tổ chức tốt……——Ngoài ra họ bắt đầu thực sự hống hách về Last Attack Bonus, thế là tớ nói thẳng thừng “Tôi sẽ không tham gia chiến đấu”.”

Mường tượng được tình cảnh đó trong trí óc, tôi cười nham nhở gật đầu.

“Tớ hiểu rồi. Như cậu nói thì field boss thì quả không đáng lo ngại. Tuy nhiên vấn đề là floor boss((boss cuối của dungeon, boss tầng))……”

“Vấn đề…… là sao?”

Asuna hỏi thẳng làm tôi cười chua chát một lần nữa.

“Là vậy đấy. Ý tớ là, nó sẽ mạnh hơn cả Kobold Chúa của tầng 1.”

“À…… thế à. Đúng là vậy nhỉ……”

“Tớ không nghĩ là nó có những đòn tấn công mạnh mà thay vào đó là những skill đặc biệt. Sẽ tốt hơn nếu có thể thực hành việc ứng phó với các loại Mob tự sản sinh trong mê cung trước nhưng……”

Tôi và betatester ẩn Diavel nếu như còn sống thì có lẽ sẽ nói rõ ràng với những người tiên phong. Tuy nhiên thì bây giờ anh ta không còn nữa, vì vậy nguồn tin trông cậy sẽ chỉ có duy nhất trong cuốn «Hướng dẫn chiến lược của Argo». Tuy nhiên có một vấn đề mà tôi phát hiện ra trong lúc chiến đấu 4 ngày trước là phương thức chiến đấu của boss có thể thay đổi một chút so với bản thử nghiệm…………

“Vậy thì tạm bỏ qua vấn đề về tên thợ rèn đã, chúng ta sẽ đi luyện cấp vào ngày mai.”

Tôi đang mải suy nghĩ nên tự động gật đầu với những gì mà cô ấy đang nói.

“À ừ, cậu nói đúng……”

“Vậy thì 7 giờ sáng tại cổng nam Urbus nhé.”

“Ừm, cũng được……”

“Vậy tối nay ngủ cho đủ nhé. Nếu cậu đến trễ thì đừng có trách tại sao có đủ 100 G đấy.”

“Ờ, không sao……——Ơ, ê, g-gì thế?”

Đến cuối câu chuyện tôi mới chợt sực tỉnh nhìn lên. Phía bên kia chiếc bàn, trong tâm trạng đã bình ổn sau khi được trả lại thanh kiếm yêu dấu, kiếm sĩ-sama nhanh chóng đặt đồng hồ báo thức của mình.

Phần 7

Tại các khu hoang dã ở Aincrad, có một loại quái độc nhất vô nhị là «field boss», chúng là những con boss nhỏ canh giữ những vị trí chiến lược trên đường vào dungeon, có nhiệm vụ ngăn người chơi vào được dungeon.

Những nơi này thường nhỏ chật, lại được bao quanh bởi vách đá, đôi khi là những dòng suối chảy xiết ở tất cả các phía, sắp xếp như muốn nói không tồn tại lối vào dungeon nào khác trừ khi con Boss bị hạ. Tức, mỗi tầng rộng lớn hình đĩa của tòa thành bay này, được chia thành nhiều khu riêng biệt.

Tầng hai này, cũng không ngoại lệ, được chia thành một khu phía bắc rộng lớn và khu phía nam thì tù túng, nên chỉ có một «field boss». Tên của nó là «Bullbous Bow». Sở dĩ nó được gọi như vậy bởi vì nó có bề ngoài giống một con bò tót đực nhưng có cái bóng tròn nhô ra đằng trước như mũi của một con tàu viễn dương. Đúng theo cái tên gọi, đó là một con bò khổng lồ với cái trán tròn lồi được dùng trong những đòn tấn công phóng mạnh mẽ, chết người.

Bốn cái sừng sát mặt đất, hai chân trước vạm vỡ đang cào đất xào xạc, con quái vật cao 4 m nhìn chằm chằm từ khoảng cách rất xa, tôi thì thầm nhỏ chỉ đủ bản thân nghe thấy.

“Con bò đó thêm bộ da nâu đen, chẳng phải hệt như những con bò Kuroge Wagyū sao?”

Bỗng, một giọng nói cộc lốc bên cạnh, đáp lại lời tôi.

“Muốn biết thì cậu phải xin chúng chia sẻ cho ít thịt chúng rớt ra đi.”

“Mu…………”

Trong chốc lát, tôi bất chợt suy nghĩ về nó. Những con quái dạng động vật ở Aincrad, sau khi bị đánh bại, có thể rơi ra vài vật phẩm kiểu như «Thịt gì-gì-đó» hay «Trứng gì-gì-đó», trên thực tế, có thể ăn được khi nấu lên. Nếu nói về mùi vị của chúng, đa dạng hơn nhiều so với mấy cái món ở nhà hàng NPC trong khu vực——Có thể nói rằng một số loại là tuyệt phẩm trong khi một số khác không nuốt nổi.

Giống như những con «Trembling Oxen», có thể bắt gặp mọi nơi trên những field tầng 2 có thịt dai đến nỗi dù bạn có nhai rụng răng cũng không mềm. Mặt khác, «Cow» thì không tệ lắm. Tóm lại là, có lẽ Bullbous-kun cũng sẽ cho thịt khá hơn chút, nhưng vì tôi cũng chưa từng nếm qua thịt của cậu ấy trong bản beta, do đó…… cũng đáng để thử lắm chứ——

“Quên chuyện đó đi, chúng tới kìa.”

Cùng lúc giọng nói vang lên, khuỷu tay cô ấy thúc vào tôi, kéo tôi khỏi cơn mơ màng, và tôi tập trung vào khung cảnh field bên dưới.

Tôi, đơn thủ kiếm sĩ Kirito, người mà do dòng đời xô đẩy đã party với cô nàng liễu kiếm sĩ Asuna liên tục 2 ngày qua, đang đứng trên sườn núi, nơi có thể nhìn hang ổ của field boss bên dưới. Những bụi cây mọc ở rìa sườn núi như những lớp ngụy trang hoàn hảo cho chúng tôi, chắc chắn không ai biết sự hiện diện ở đây của hai người bọn tôi.

Bên dưới chúng tôi là một lòng chảo dài khoảng 200 m, rộng 50 m, bên trong là con Bullbous Bow chuẩn nổi cơn thịnh nộ bất cứ lúc nào, khi một party sắp xếp chặt chẽ đang dần áp sát. Có 2 party 6 người và 3 người dự bị, tổng cộng có 15 người.

So với raid party hơn 40 người lúc đánh Kobold Chúa ở tầng 1 thì đội hình này không ấn tượng bằng, nhưng field boss thường được thiết kế để đến cả một party đơn lẻ có level vừ phải cũng có thể thắng. Bởi thế, một đội 15 người dưới kia có thể coi là trên mức cần thiết——dù vậy, thắng lợi dựa trên hiểu biết của họ về phương thức tấn công của boss và khả năng làm việc nhóm trôi chảy.

“Hn……?”

Trong khi quan sát trận raid, tôi lẩm bẩm, cùng lúc đó Asuna thì thầm.

“Trong cái party đó, ai là Tanker và ai là Attacker vậy?”

“Ư-ưm…… giờ mới để ý, từ đây thấy cả nhóm trông giống hệt nhau.”

Con bò Kuroge Wagyu «Bullbous Bow» có kích thước cỡ trái núi con luôn tấn công theo kiểu khá cơ bản, húc->quay đầu->húc->quay đầu. Có 2 party, theo chiến thuật chính thống thì các Tanker sẽ thu hút sự chú ý và chịu đòn húc của nó, trong khi các Attacker tung mọi sát thương vào mạn sườn.

Tuy nhiên nhìn từ trên đây, không có sự khác biệt rõ rệt nào trên trang bị của 2 nhóm 6 kia. Số Tanker khoác trọng giáp và số Attacker mặc giáp nhẹ của hai bên đều bằng nhau.

Tiếp tục căng mắt nhìn vào đám người cách chỗ này 300 m, và cuối cùng tôi cũng nhận một chi tiết nho nhỏ.

“À……, áo bọn họ, nhìn vào lớp vải dưới giáp của họ đi.”

“Eh?…… A-h, đúng thật, mỗi party có một màu.”

Thật khó để tôi nhìn hết dưới tất cả lớp giáp sắt và giáp da, nhưng Asuna nói đúng. 6 người bên tay phải mặt áo chẽn màu lam hoàng gia((royal blue)), trong khi 6 người bên trái mặc áo xanh rêu.

Nếu màu sắc là để dễ dàng nhận diện bên ngoài ai theo party nào thì tốt hơn là nên quấn khăng choàng sặc sỡ trên giáp, thêm vào đó lam và lục cũng chả tương phản gì mấy. Nói cách khác, việc phân chia màu không phải là tạm thời trong trận chiến này, mà chắc hẳn là thiết kế đồng phục gốc của party.

“Họ không chia lại thành party mới dựa theo vài trò chiến đấu.”

Với giọng bức xúc, Asuna đồng tình với kết luận của tôi.

“Party lam bên phải chỉ huy bởi Lind-san…… Hay nói cách khác là những đồng đội cũ của Diavel-san. Trong khi nhóm lục bên trái lại là đồng đội Kibaou. Nhất định hai cái nhóm người này không hợp tác với nhau……”

“……Maah, có lẽ họ nghĩ 6 người quen mặt sẽ tốt hơn.”

“Nhưng như vậy chẳng phải sự phối hợp giữa hai nhóm sẽ tệ hơn sao? Rõ ràng là để đánh con boss này, cần phải một đội dụ đòn, một đội tấn công tổng lực mà.”

“Cậu hoàn toàn đúng.”

Tôi đáp lại bằng một cái gật đầu, 12 người chơi bắt đầu tiến lên, và cuối cùng họ cũng bước vào tầm tấn công của boss.

Bulmoooo-o-o-o-o——!!

Tiếng gầm chói tai vang lên, khiến cả mặt đất ở ngọn núi cheo leo này cũng muốn rung theo. Những làn khói trắng phì phò thổi ra từ mũi con Bullbous Bow, nó hạ 4 chiếc sừng xuống, con quái vật lao thẳng về phía trước một cách liều lĩnh…… không, nó đang thực hiện một cú húc có tính toán về phía trước.

Khoảng cách từ con boss đến nhóm raid có lẽ khoảng chừng 150 m, đồng nghĩa có dư dả thời gian để phản ứng trước khi nó tới nơi, nhưng từ chỗ an toàn thì nói dễ hơn làm. Nhìn cứ như những player trên mặt đất kia cảm giác con Bullbous sẽ chẳng tốn thời gian để chạm vào họ.

Sau một khoảng lặng dài đến nỗi tôi cũng thấy lo giùm, 2 người chỉ huy của 2 nhóm rốt cuộc cũng nhận ra vấn đề, họ ra lệnh cho cấp dưới của mình thiết lập đội hình. Dù tôi không nghe thấy họ nói gì, nhưng đúng như dự đoán của tôi, những tanker của cả 2 nhóm đều bước lên phía trước, cùng tiếng hét “UO-O-O-O-!!”, với những chiếc khiêng vững trãi được nâng lên chuẩn bị đối mặt với đòn tấn công.

Đó thực ra không phải là tiếng thét xung trận, mà là kỹ năng cơ bản «Howl»((Uy Hách=hú, tru)). Mục đích là để tăng chỉ số Hate (Ghét) của quái vật, thu hút con quái tấn công vào họ.——Ít ra là thế.

“O-oi oi…… Sao cả HAI đều kéo aggro((ý chỉ sự tức giận của quái)) thế?”

Trong lúc tôi thắc mắc, con Bullbous nhìn qua nhìn qua ngó lại giữa hai nhóm. Có vẻ nó đang phân vân không biết tấn công ai, cuối cùng, con boss xác định mục tiêu và tăng tốc về nhóm màu lam. Người chơi sử dụng howl, và một player khác dùng khiên nhích tới, lập thành một bức tường phòng thủ.

2 giây sau——

Zugaaaan! Một tiếng ầm vang lên, con bò khổng lồ đâm vào 2 người chơi. Nếu như chỉ số thủ của họ không cao thì hẳn tất cả bọn họ đã bị húc bay bởi đòn tấn công đó, nhưng không, 2 người họ gượng chịu được toàn bộ đòn tấn công dù bị đẩy về sau 10 m. 4 thành viên khác trong nhóm của Lind vòng sang mạn sườn và thi triển kiếm kĩ vào chỗ hở của nó.

“Coi họ đánh thế mà lo thật đấy……——nhưng liệu…… họ có thể thắng không?”

Asuna nói bằng giọng cứng nhắc, tôi lưỡng lự gật đầu.

“Ừ…… chắc thế. Thông thường, một con boss như thế này có thể bị đánh bại bởi chỉ một party…… Nhưng tình hình này……”

Cau mày, tôichuyển tầm nhìn về lại chiến trường, lúc này, những kiếm sĩ áo lục đội Kibaou vẫn chưa tham gia cuộc tấn công, và đang giữ khoảng cách. Ngược lại, tanker của họ vẫn đang ở hàng đầu, sẵn sàng dùng «Howl» ngay khi thời gian cooldown của skill hết.

“……Điều này đồng nghĩa, họ không phải đang hợp tác thành một nhóm raid…… mà có vẻ họ chỉ đang thi đua đánh Mob. Bây giờ, có lẽ đội hình đó ổn, nhưng tớ không chắc nó sẽ ra sao sau này……”

Dứt lời với một tiếng thở dài, tôi chợt nhận ra một điều.

12 thành viên ở hàng đầu gồm vừa vặn một đội Lind và đội Kibaou, thế còn 3 người đứng sau thuộc về bên nào nhỉ? Nhìn về phía tận rìa của chiến trường, hai mắt tôi dán vào 3 player đang đứng đợi ở phía sau.

Ngay lúc đó.

“Uh……!?”

Tôi giật mình bật ra vài tiếng. Đang đứng bên cạnh, Asuna nhìn tôi thắc mắc, nhưng tôi không có tâm trí để trả lời cô ấy. Tôi trườn tới phía trước.

Đứng giữa 3 người đó, là một kiếm sĩ đơn thủ kiếm vạm vỡ. Mặc trên mình bộ banded armor đen, đầu đội mũ bascinet nhìn như chồi củ hành——không nghi ngờ gì nữa, đó là thủ lĩnh nhóm 5 người, bạn cậu thợ rèn Nezha, tôi thấy tối qua sau khi bám đuôi cậu ta tới quán bar.

Mặc cho ngoại hình hài hước của anh ta, tôi không thể quên được cặp mắt sắc lạnh khi anh ta phát hiện ra tôi đang nghe lén bọn họ. Nhiều khả năng 2 thành viên dự bị còn lại đứng cạnh anh chàng đầu củ hành cũng là đồng bọn của Nezha.

“Tại sao…… anh ta lại ở đây……!?”

Nghe thấy lời lẩm bẩm của tôi, đôi mắt nghi ngờ của Asuna lại phóng qua tôi. Đáp lại ánh mắt ấy, tôi chỉ về phía rìa ở chiến trường.

“Đằng đó, cậu có biết tên 3 người đứng chờ không? Đặc biệt là anh chàng đứng giữa với cái đầu đội bascinet?”

“Ba-bassi……? Chẳng phải đó là cái nôi cho em bé sao?”((Bassinet là chiếc nôi cho em bé, đọc gần giống bascinet - đã giải thích ở trên))

“Heh? Kh-không…… Mũ bascinet ý tớ là loại mũ đầu nhọn có tấm chắn hình mõ vịt……”

“Huum…… Chắc là đánh vần khác nhau. Aah không tra được từ điển trong thế giới này thật là khó chịu đấy. Không biết có ai khác sẽ làm một cuốn không nhỉ.”

“Í daa, tớ nghĩ là gần như không thể đóng được từ điển Anh-Nhật viết bằng tay đâu…… Mặt khác, Argo có nói là vài người đang dự định lập nên một bách khoa toàn thư giản lược trong game về những thứ như thế…… Khoan, tại sao chúng ta lại nói về cái đó?”

Quay lại chủ đề trước mặt, tôi lại chỉ tay về phía rìa vùng lòng chảo.

“Người tròn bé ở giữa đội dự bị đó kìa. Cậu có thấy bao giờ chưa?”

“Rồi.”

Asuna nhẹ nhàng gật đầu, khiến tôi cứng đờ trong giây lát. Quay ngoắt cổ qua liễu kiếm sĩ, những câu hỏi tràn như lũ khỏi đầu tôi.

“C-cậu thấy khi nào? Ở đâu? Anh ta là ai?”

“Thời gian là sáng hôm qua. Vị trí là đúng chỗ anh ta đang đứng bây giờ. Anh ta tham gia nhiệm vụ trinh sát «Bullbous Bow», tớ có kể rồi mà. Tên là…… O…… Orlando-san thì phải……”

“Orlando……? Lúc nãy thì là một knight, giờ ta có một paladin-sama à……”((Paladin là dòng hiệp sĩ thánh hóa, có chút khác với hiệp sĩ – knight bình thường))

Trong khi tôi lầm bầm, Asuna nhếch lông mày hỏi chuyện gì thế.

Chiến trường chính vẫn ồn ào như mọi khi, trong khi để mắt đến 3 người đang nhẫn nại đứng quan sát trận chiến, tôi giải thích nhanh.

“Orlando là tên vị hiệp sĩ đã phục vụ Vua Charlemagne của Vương Quốc Pháp. Nắm giữ Thánh Kiếm Durendal, ông ta là anh hùng bất khả chiến bại.”

“Hiệp sĩ…… Ah, là thế à.”

Lời nói của Asuna nghe như đã thỏa mãn với điều gì đó, nên đến lượt tôi nghiên đầu thắc mắc. Ngón tay mảnh mai của liễu kiếm sĩ trỏ về chiến binh lùn tịt dùng song thủ kiếm đứng bên phải paladin Orlando đầu-củ-hành.

“Lúc tự giới thiệu, người đó tự xưng là Beowulf. Đó là một anh hùng huyền thoại nước Anh phải không?((http://vi.wikipedia.org/wiki/Beowulf)) Và thương sĩ ốm o bên kia là Cú Chulinn-san((http://en.wikipedia.org/wiki/C%C3%BA_Chulainn)). Cái tên đó nghe cũng quen……”

“Ah-…… Đó cũng là tên một anh hùng huyền thoại. Tớ nhớ là người Celtic((http://en.wikipedia.org/wiki/Celtic_nations)).”

Tôi thêm vài mẩu thông tin phụ, còn Asuna chỉ nhún vai, nét mặt không đổi, rồi cô nói đanh thép.

“Mấy người đó, hình như đã xác định tên guild trước người khác. Theo tớ nhớ thì là «Legend Braves»((Những chiến sĩ truyền thuyết)).”

“……Vậy ư…… U-m…… Uu————n!!”

Tôi rên một tiếng dài. Chẳng thể nghĩ được nên phản ứng thế nào.

Tất nhiên, ta có thể thoái mái đặt mọi kiểu tên cho avatar trong MMO…… Không, miễn là nó không vi phạm điều khoản dịch vụ của game. Có muốn đặt tên guild là «Legend Braves» và giả vờ tất cả đều là anh hùng huyền thoại thì đấy cũng là quyền của họ thôi. Mà thực ra, những cái tên đó không được dùng trong MMO thì mới là bất thường.

Thế nhưng, vì avatar trong VRMMO hoàn toàn là của bạn, tôi không khỏi cảm thấy họ khá dũng cảm.

Dù thế——Cách đặt tên của họ cũng biểu hiện ý định chăng? Trong thế giới này, có lẽ họ muốn trở nên những vị anh hùng như cái tên của họ. Bạn có thể cười nó vì đó là «bồng bột tuổi trẻ», nhưng bây giờ thì không. Orlando, Beowulf và Cú Chulainn đang đứng ngay sau tiền tuyến của những player tiên phong trong trò chơi tử thần SAO. Theo khoảng cách nghĩa đen, họ đang đứng 200 m gần hơn tôi.

“……Những người đó đến dự buổi họp raid của những player tiền tuyến tại Làng Marome hôm qua, và nói họ muốn cùng chiến đấu.”

Chẳng đợi tôi hỏi, Asuna nói khẽ.

“Lind-san kiểm tra status, level và cấp độ skill thì của họ có chút dưới mức trung bình của nhóm, nhưng trang bị thì tốt và được nâng cấp…… Nên thay vì cho gia nhập đội lực lượng chính, anh ta cho họ vào đội dự bị. Một phần lý do tớ không tham gia vào vì những người đó tới.”

“……Thế à…… Chẳng trách……”

Gật đầu chậm rãi, tôi nhìn xuống 3 người hùng kia, lòng cảm thấy bối rối.

Tôi vẫn chưa nói với Asuna rằng anh chàng đó là đồng bọn của thợ rèn Nezha. Dựa trên thông tin mới có, cậu ta chắc chắn là một thành viên của «Legend Braves». Có lẽ cậu có cái tên «Nezha» và không phải knight hay hero là vì cậu là một crafter, không phải chiến binh.

Không những thế, tôi còn có thể rút ra một điều khác.

Nó giải thích tại sao 3 người mà chẳng ai trong chúng tôi từng thấy cho đến 1 ngày trước, họ không tham gia raid boss tầng 1 mà lại có thể ở đây cùng với những player tiên phong khác…… là……——

“Bullomoooo-o-o-o-o-U!!”

Một tiếng rống dữ dội bất chợt khác kéo sự chú ý của tôi về tít đằng xa của khu trũng. Lần thứ 2 tôi phải thốt ra “Oi oi”.

Lý do là, cả 2 party một lam một lục của Lind và Kibaou đang chen chúc nhau giữa lòng chảo. Con boss Bullbous Bow không biết nhóm nào là mục tiêu, nên con bò Wagyu cứ lao tới lúc trái lúc phải, húc mọi thứ trên đường đi của nó. Thế đứng của những tanker mang khiên bị phá——các chiến binh giáp hạng nặng cần nhiều thời gian hơn để phục hồi khỏi tumble——nên họ không thể phòng ngự được.

“Nguy hiểm……!”

Asuna rít lên,

“Attacker dash khỏi đường ngay!”

Giọng tôi thì không thể nào nghe được rồi, nhưng Kibaou và Lin cuối cùng cũng vẫy tay phải và 8 player mặc giáp nhẹ dạt sang trái phải.

Có điều, chỉ là họ không kịp——

Con bò điên cuồng vượt qua kẽ hở giữa những chiến sĩ mang khiên chỉ vừa đứng vững lại, và 4 chiếc sừng của nó đâm vào 2 kiếm sĩ. Với cú hất đầu bạo liệt, 2 người đó bay lên trời.

“…………!!”

Asuna và tôi nín thở cùng lúc. Khi họ rơi xuống từ không trung, tôi đã nghĩ 2 avatar đó sẽ nát thành những mảnh vụn khi đập xuống đất hay thậm chí là lúc còn trên cao.——May thay, có vẻ lớp cỏ mềm bên dưới đã không gây thêm sát thương, 2 người họ hồi phục và đứng dậy chỉ sau vài lận bật nảy. Tuy nhiên, họ hơi khó để đứng vững vì cơn chấn động tinh thần rất đáng kể.

Lind nhanh chóng vung tay——chắc là ra hiệu bảo họ rút lui và dùng pot hồi máu——cùng lúc Kibaou nhìn về đằng sau chiến trường và vẫy vẫy thanh kiếm trong tay phải.

Khi con bò bắt đầu phóng lui về phía sau khu chảo, đồng thời 2 người bị thương rút lui, và chừng ấy player dự bị di chuyển lên phía trước thế chỗ họ.

Orlando, paladin mang bascinet, và song thủ kiếm sĩ Beowulf. Họ chạy vài mét rồi ngập ngừng đứng lại. Cả hai gầm lên to đến nỗi từ trên đỉnh núi mà tôi và Asuna đang nấp cũng nghe thấy, sau đó lại lao về phía trước.

Tay phải Orlando với ra đằng sau chiếc khiên tròn giấu nãy giờ bên hông trái và rút ra. Một thanh hắc kim đơn thủ trường kiếm giống hệ cái giắt sau lưng tôi——«Anneal Blade», item hiếm chỉ nhận được sau khi hoàn thành một quest ở tầng 1. Vị paladin giương thanh kiếm tỏa ánh sáng của thứ vũ khí được cường hóa cao cấp lên cao, và quả cảm phóng về con boss khổng lồ.

Rốt cuộc 25 phút sau khi trận chiến chống lại field boss duy nhất của tầng 2 Aincrad, cơ thể to tướng như trái núi con của «Bullbous Bow» cũng tan vỡ thành vô vàn mảnh đa giác.

Dựa trên quy mô, level và trang bị party thì thế này là tốn khá nhiều thời gian, nhưng từ chỗ tôi nấp, một nơi lánh xa khỏi hiểm nguy, thì nói rất dễ. Và trên hết, một luật thép chưa từng xuất hiện trong betatest đã được đưa vào thế giới này. Dù bất cứ chuyện gì xảy ra, ngay cả một người cũng không được chết——là thế đấy.

Vì thế, tôi nói guild…… không, team «Legend Braves» chỉ gồm 3 người kia rất đáng ngưỡng mộ. So với những thành viên đứng hàng đầu có máu đã rơi vào vùng nguy hiểm (Yellow), chuyển động của họ có chút vụng về, nhưng họ đã duy trì trách nhiệm tốt.

“……Đau tim quá đi…… Nhưng, maah, may quá. Chuyện kết thúc bình an vô sự.”

Ở bên cạnh tôi, Asuna cũng lẩm nhẩm, cô bước lùi 2 bước khỏi rìa đỉnh núi bằng và ngồi lên một hòn đá gần đó. Hơi bắt chéo chân, cô ngước lên nhìn tôi——

“Sao thế? Kirito-kun, sao cậu tò mò về mấy anh hùng-san đó vậy?”

“E-eetto……”

Tôi lo âu phóng tầm mắt về phía field bên dưới lần nữa. Trong lòng chảo dài và hẹp, 15 player vừa diệt field boss xong đang tụ tập lại một chỗ, hò reo chiến thắng. Tuy nhiên, người thực sự hứng khởi là đội màu lam hoàng gia của Lind và những Braves không màu, còn nhóm màu xanh rêu của Kibaou thì có tí câm lặng. Chắc là do thanh đại đao «Pale Edge» của Lind đã ăn Last Attack. Từ khoảng cách này, tôi không thể biết nó được nâng cấp tới đâu nhưng dựa vào ánh sáng tỏa ra cũng có thể thấy không ít nỗ lực đã đổ vào đó.

Tôi liếc qua nhìn paladin Orlando đang đứng trơ trẽn bên cạnh Lind mà dong kiếm lên không, trước khi trở lại nhìn Asuna.

Chiếc mũ trùm đầu Asuna hạ xuống, để lộ đôi mắt nâu hạt dẻ sáng rực rỡ dưới ánh nắng ban ngày. Như thể chúng xuyên thấu avatar của tôi, thẳng tới linh hồn này. Đến nước này thì xem ra giấu cũng không được rồi. Tôi thu hết can đảm và bắt đầu thấp giọng giải thích.

“……Cậu thợ rèn Nezha là thành viên của «Legend Braves».”

“E-h……! Thế…… nghĩa là……”

Tôi gật nhẹ đầu, khẳng định câu hỏi cô ấy đã bỏ qua.

“Theo tớ, trò gian lận cường hóa mà Nezha thực hiện, được dựa theo lệnh của nhóm trưởng…… tức Orlando. Cậu biết «Smith Shop của Nezha» xuất hiện lần đầu ở Urbus chính xác khi nào không?”

“Eeto…… Tớ nghĩ là ngay ngày đầu mở cửa tầng 2.”

“Nghĩa là, chưa tới một tuần.——Song,  lừa bịp một hay hai cây Wind Fleuret, Anneal Blade hay những thanh kiếm cộng cao trong một ngày…… sẽ đem lại cho họ bộn tiền. Số tiền đó sẽ nhiều gấp 10…… không, 20 lần cậu đi farm quái((săn quái)) một ngày. Asuna, lúc nãy cậu mới nói mà. Nhóm Orlando yếu, nhưng bù lại họ có trang bị cường hóa tốt. Skill vũ khí cần phải nâng qua kinh nghiệm chiến trận, nhưng cường hóa vũ khí……”

“……lại dễ dàng nếu có tiền. Chuyện là thế nhỉ.”

Giọng cô nặng nề, rồi Asuna đứng phắt dậy. Cô trừng mắt nhìn xuống chiến trường, rồi quay lại con đường cắt dọc xuống bên mạn núi. Tôi vội vã chạy theo dừng cô ấy lại.

“Ch-chờ đã chờ đã! Tớ hiểu cảm giác của cậu, nhưng chúng ta không có bằng chứng rõ ràng.”

“Chính vì thế, giờ ta phải……”

“Nếu chúng ta không biết chính xác mánh lới đằng sau gian lận cường hóa của họ, chúng ta sẽ bị coi là vu khống. Trong thế giới này không có GM((Game Master=người điều khiển, quản lý game)) nên rất nguy hiểm khi có nhiều người coi cậu là kẻ thù. Tớ thì quá muộn rồi, nhưng tớ ghét phải nhìn cậu bị gắn cái mác beater và-.”

Bishi-

Một ngón trỏ bất chợt chặn lên môi tôi, khiến bài phát biểu của tôi đứt quãng.

“Chúng ta sắp vào dungeon cùng nhau, nên đã quá trễ để tớ không bị liên lụy rồi.——Nhưng, tớ hiểu cậu muốn nói gì. Đúng là không có chứng cứ cụ thể, thì chúng ta chỉ đơn thuần là đặt điều……”

Bàn tay phải của cô ấy rút lại và chống cằm. Làn mi hạ xuống, cô tiếp tục nói nhẹ nhàng.

“Tớ cũng sẽ cố gắng suy nghĩ. Không chỉ để lật tẩy mánh tráo vũ khí của họ mà còn mang lại chúng ta bằng chứng xác thực.”

Lúc lời ấy cất lên, đôi mắt như xuyên thấu tim ai của liễu kiếm sĩ có vẻ bừng một ngọn lửa khác với lúc trước, nên tôi ngoan ngoãn gật đầu “Ph-phải vậy nhỉ”.

Khi nhóm diệt trừ Bullbous Bow gồm 2 party + 3 người quay trở lại Làng Marome để tiếp tế và bảo dưỡn vũ khí, tôi và Asuna xuống khỏi núi đá.

Chúng tôi vội vã bí mật chạy qua vùng trũng hẹp đã mất đi vệ binh. Thực tế, quyền được bước đầu tiên vào filed phía nam của tầng 2 thuộc về Lind hoặc Kibaou, nhưng chúng tôi không đủ kiên nhẫn để chờ họ quay lại. Dẫu sao 2 người đó, không chỉ là Last Attack con boss, họ nhất định sẽ tranh cãi ai sẽ là người đầu tiên đặt chân vào khu vực phía nam nữa kia.

Đằng sau vũng đất này là một khe vực đầy gió và chật hẹp. Vách trái vách phải đều thẳng đứng hoàn toàn, và bề mặt đá trơn nhẵn chẳng tài nào leo lên nổi, vì không có lấy một chỗ bám.

Asuna và tôi lấy một hơi sâu khi bước tới tận cùng con vực không có mob, lúc dừng ở lối thoái, lần đầu tiên——mà nói cho chính xác, với tôi là lần thứ hai——một khung cảnh mới hiện ra.

Trùng trùng điệp điệp những ngọn núi bàn cờ cao 2, 3 tầng vẫn như trước, nhưng thay vì các bãi cỏ thoáng đãng như ở các bãi phía bắc, mặt đất nơi đây được rừng rậm che phủ. Sườn núi cũng mọc những cây leo, cây thường xuân, và lớp sương dày đặc treo đây mắc đó, khiến tầm nhìn hạn hẹp.

Mặc cho những điều ấy, đằng sau cánh rừng là một hình bóng chọc trời rõ rệt. Nó vươn thẳng đứng đến tầng tiếp theo, cao 250 m từ tầng trên đến đáy, đây là tháp dungeon của tầng 2. Tuy có hơi ốm hơn so với của tầng 1, đường kính nó vẫn xấp xỉ 250 m. Nói cách khác, trông giống một đấu trường hơn là tháp.

Cũng như tôi, Asuna lặng lẽ nhìn tòa tháp cao lớn xa xa, trước khi bất chợt nói thầm.

“……Kia là cái gì thế?”

Theo hướng chỉ của cô ấy, tôi đoán cô ấy đang nói 2 cục u cong cong nhô ra từ mặt trước phần trên của tháp, nên đáp cụt lủn.

“Sừng bò đấy.”

“B-bò?”

“Nếu tới gần, cậu sẽ thấy một bản cách điệu của con bò to khủng bố. Đó là chủ đề chính của tầng 2.”

“……Tớ, tớ tưởng con to đùng họ giết lúc nãy đã là con cuối rồi chứ……”

“Nào có nào có, màn chính của thiên đường Moo-Moo ở tầng 2 bây giờ mới bắt đầu…… Mấy con phía trước thì hiển nhiên sẽ giống BÒ, nhưng chẳng NGON lắm đâu.”

Tôi đằng hắng để giấu sự ngượng nghịu vì trò đùa tệ hại((Ushi=bò và Uma=ngon)) và vỗ tay để thay đổi bầu khí.

“Nào, chúng ta đi thôi. Ngôi làng gần nhất khoảng 1 km về phhisa đông nam, và sau đó là dungeon. Chúng ta có thể làm hết mọi quest trong làng mà vẫn đến tháp kịp trước giữa trưa. Thực ra sẽ an toàn và nhanh hơn nếu đi vòng sang trái, thay vì cắm thẳng đầu băng qua rừng.”

Ngay trước khi bắt đầu cất bước, tôi để ý thấy mặt Asuna đang nhìn tôi một cách lạ lẫm, nên tôi nghiêng cổ hỏi.

“……Có gì không ổn à?”

“Không……”

Liễu kiếm sĩ cũng hắng giọng, rồi lại nhìn nghiêm túc.

“Tớ không có ý châm biếm, đây là suy nghĩ thật của tớ.”

“……U-um.”

“Cậu, thật sự rất hiểu biết đấy. Chắc nhà nào cũng nên có một người như cậu.”

Khi tôi hãy còn phân vân không biết bình luận sao, Asuna đã nhanh nhẹn lên trước và ngoái đầu lại nói.

“Thôi, chúng ta đi. Tớ muốn vào tòa tháp đó trước khi nhóm của Lind-san bắt kịp.”

Phần 8

“Không…… Đừng có lại đây……! Tránh xa ra……!!”

Đôi mắt ngập tràn sợ hãi, giọng nói run rẩy ri rỉ ra khỏi môi cô gái xinh xắn, khi một bóng dáng lực lưỡng tiếng lại gần.

Ai cũng có thể lầm tưởng đây là một cảnh trong gây hồi hộp trong phim kinh dị nào đó, khúc này thì có chút giống hoạt cảnh dàn dựng trong Hollywood…… nhưng đoạn sau đã thay đổi đáng kể.

“Ta đã nói là…… tránh xa ta ra mà!!”

Cô gái đó hét lên giận dữ, rồi phóng về phía trước thay vì nhảy lùi. Kẻ tấn công đô con phản ứng lại bằng cách vung cây búa trong trong bàn tay vụng về, nhưng nó mới đến đỉnh cao nhất của quỹ đạo, thì cánh tay phải của cô đã bắn tới như một tia chớp.

Kỹ năng đâm đi cùng tiếng hét câm lặng thọc vào ngực đối phương, lóe ra những tia lửa. Một chùm sáng trắng tinh tóe ra tứ tung, đồng thời tốc độ cây búa chậm lại. Thường thì người ta sẽ nhảy lui tránh đòn, song cô lại áp sát hơn, thanh liễu kiếm trong tay phải kéo lại rồi quyết đoán tung ra đòn cuối. Bấy giờ, hai đòn tấn công đã xuyên vào cả trên lẫn dưới vùng ngực đồ sồ đó, thân hình cởi trần của kẻ tấn công rùng lên dữ dội.

“Bu…… Mo-o-o-o-o-o!!”

Khi cái đầu cùng cặp sừng ngắn và lỗ mũi xỏ khoen ngã ngửa, một tiếng hét hấp hối thống khổ vang lên. Cơ thể lực lưỡng đấy đang oằn ra sau thì ngưng lại giữa không trung. Các múi cơ bắp co dãn biến thành thủy tinh cứng và nứt rạn, trong khi ánh sáng màu lam bắt đầu lóe rực rỡ ở chỗ nứt——rồi đùng đùng biến mất.

Tiêu diệt xong một con đầu bò mình người «Lesser Taurus Striker» bằng kiếm kỹ nhị liên kích «Parallel Sting», ứng dụng của chiêu đơn kích «Linear», liễu kiếm sĩ hơi cúi người và thở gấp——sau đó ngước lên, nhìn đằng này trừng trừng.

“……Cái thứ đó, không phải bò!”

Asuna và tôi chắc là người đầu tiên trong các player đặt chân vào dungeon tầng 2 của Aincrad, và đã hai tiếng trôi qua.

Lúc này, có lẽ nhóm của Kibaou và Lind đã vào tầng 1 và gầm gừ nghiến răng trước những cái rương trống hoác, bởi một Black Beater xấu xa như tôi không dư tốt bụng để phớt lờ các hộp tôi đi qua. 80% vị trí POP các hộp châu báu không đổi so với thời beta, nên tôi cứ tự nhiên dẫn đường chúng tôi đi từ rương này sang rương khác, thỉnh thoảng xen kẽ là các trận chiến, cho tới tận tầng 2, rốt cuộc mới lần đầu đụng độ chủ nhân chính của tòa tháp này, tộc Taurus——là thế đấy.

“……Ma-maa, nếu hỏi nó là người hay bò, toàn thân chúng vẫn 8 phần là người, nên……”

Không biết trả lời câu phàn nàn thẳng thắn bực bội của Asuna, tôi gãi gãi đầu.

“Nhưng, trong netgame thì minotaurus khá giống vậy, Mob minotaurus thì được gọi là «Bò».”

“……Minotauros? Như trong Thần Thoại Hy Lạp?”

Ngọn lửa giận dữ trong mắt cô ấy dịu đi một chút. Dường như liễu kiếm sĩ có một chút hứng thú, dù ít thôi, về chủ đề này. Tôi tuy không đặc biệt sành sõi về thần thoại nhưng em gái tôi lại thích nó, nên lúc nhỏ tôi hay đọc các loại sách đó. Gật đầu, tôi lục lọi lại vài thông tin.

“Đ-đúng đúng. Minotauros trong thần thoại, là một quái vật sống ở mê cung dưới lòng đất đảo Crete…… đích xác là «Labyrinthos», mà ta nói là mê cung dưới lòng đất, nó bị anh hùng Theseus tiêu diệt phải không? Các yếu tố trong game chắc lấy cảm hứng từ đó, các minotauros là loại quái chính ngay cả trong RPG kinh điển. Maah, trong game này, tớ không rõ tại sao lại bỏ chữ mino, chỉ còn chữ «Tauros», nhưng cũng thuộc «tộc Taurus».”

“Hợp lý đấy. Dù gì mino trong minotauros cũng là từ Vua Minos.”

“Ể…… Thế, gọi «mino» tắt cho từ minotauros là không hợp lý sao?”

“Dĩ nhiên rồi, sau khi chết, Vua Minos trở thành phán quan của địa phủ, vì thế tốt nhất đừng gọi chúng là mino.”

Nhờ cuộc nói chuyện này mà hình như nỗi tức giận của Asuna rốt cuộc đã nguôi ngoai. Nhân cơ hội đó, tôi e dè đặt một câu hỏi.

“Vậy thì…… Asuna-san, con mino…… ý tớ là Taurus lúc nãy, cậu không thích cái gì của nó……?”

Liễu kiếm sĩ liếc xéo tôi rồi trả lời.

“Bởi vì nó, nó…… gần như chẳng mặc gì! Chỉ độc mỗi chút vải quấnh quanh eo, nói trắng ra thì đó là quấy rối tình dục. Tớ thực tình muốn chúng bị tống vào Hắc Thiết Thành vì vi phạm Code Quấy Rối.”

“…………T-tớ hiểu rồi.”

Đúng là Taurus cấp thấp ăn mặc ít hơn rất nhiều so với kobold và goblin xuất hiện ở tầng 1, bỏ cái đầu bò của nó đi, ta sẽ cps «Đại trượng phu gần trần truồng». Đối với một tiểu thư cành vàng lá ngọc học trường nữ (tôi cho là thế), chắc chắn điều đó vượt quá mức chấp nhận.

Tuy nhiên, nhìn lại một chút thì xảy ra một vấn đề. Rương báu chúng tôi vừa mở chốc nãy, có một set áo giáp «Might Strap of Leather». Phòng ngự cao, lại bonus kha khá sức mạnh; song khi mặc vào thân trên, nó hóa thành «dây nịt quấn nhiều chỗ bán khỏa thân», không có đồ lót hay giáp khác mặc chồng lên hay luồn dưới được. Maah, trong dungeon thì không hề gì, và tôi đang có ý định chuyển sang bộ đấy ở vùng an toàn tiếp theo——ấy vậy, sau khi chứng kiến phản ứng của Asuna, có lẽ không mặc thì tốt hơn. Nhưng, không làm thế thì lại phí một rare item. Tôi nên tặng cho cô ấy, hay quẳng đi vì không có giá trị chiến lực trong party đây.

“……Naa Asuna, cái hộp lúc nãy rơi ra giáp loại dây với hiệu ứng thần kì, nhưng mà-”

Ngay lúc ấy, đôi mắt liễu kiếm sĩ lạnh đi gấp 3 lần so với lúc xiên thịt con Taurus.

“Rơi ra nhưng mà gì?”

“………………Eeto…… cái này, không phù hợp với nhiều người lắm. Ah, phải rồi, anh chàng gì gì đó. Đội trưởng đội tank trong lần raid boss tầng 1……”

“Agil-san?…… Maa, không cần gọi anh ta là ‘sama’ đâu. Hôm qua, tớ đã gặp lúc trinh sát «Bullbous Bow».”

Trong khi bí mật thở phào vì vừa thoát khỏi bãi mìn trong đường tơ kẽ tóc, tôi biểu lộ sự ngạc nhiên bằng cái mặt tỉnh ruồi.

“Hê-hế. Nhưng, cuộc chiến thật vừa rồi anh ấy đâu có tham gia?”

“Tớ nghĩ, người đó không hòa hợp được với cả Lind-san và Kibaou-san. Dầu vậy, anh ta nói sẽ tham gia chiến floor boss, Kirito-kun có thể gặp anh ta ở đó. Lúc đó sao không hẵng đưa?”

“Ph-phải rồi nhỉ, ừm.——Thế, làm thế nào để chúng ta đối phó với «Numbing Impact» của đám mino…… à không, Taurus?”

“Mino cũng được rồi, mồ. Tớ nghĩ 2 hay 3 lần nữa thì tớ sẽ quen thôi.”

“Vậy à. Tuy «Numbing» của boss là dạng tầm rộng, thời gian chắc vẫn giống với với mino nhỏ. Nói gì thì nói, ta đến block((một phần nhỏ, một khối nhỏ)) tiếp theo được chứ?”

Asuna gật đầu không chút gì thấm mệt trước lời của tôi rồi bắt đầu đi về phía cửa ra của căn phòng chúng tôi đang đứng.

Sau khi diệt thêm 4 con loại Taurus (khó mà săn tiếp nữa vì giới hạn thời gian POP của mob), kho đồ của Asuna và tôi đang quá tải vì drop và các rương kho báu chúng tôi gặp, nhưng may mắn là chúng tôi không chạm trán phải các player tiền tuyến khác trong dungeon.

Ở khu vực an toàn gần lối ra vào, tôi mở menu Map Data, và thấy các khoảng trống tầng 1, 2 đã gần như mở hết. Tuy có thể sinh ra món lợi nhuận khá khẩm nếu biến thành scroll và bán nó, nhưng là một Beater Đen, tôi không có tâm hồn con buôn. Vừa đóng tab, tôi vừa quyết định sẽ cho không cho người buôn tin «Chuột Argo».

Cũng khá hợp lý, Argo lấy thông tin từ các beta-tester khác như tôi và biên tập thành «Sổ tay chiến lược», tới ngày mai thì nó sẽ xuất hiện khắp làng khắp xóm gần đây nhất, nhưng mặt nào đó tôi lại thấy bất công vì tôi phải tốn 500 col để mua. Nhưng tôi nào có thể kêu ca, vì cô ấy bảo tiền bán cho các người chơi tiền tuyến được dùng để in bản miễn phí dành cho các player hạng trung vẫn đang cố gắng bắt kịp chúng tôi.

Đổi tab, tôi gởi Argo một tin nhắn tức thời mang theo gợi ý tặng map data trước khi đóng cửa sổ, rồi vươn vai ngáp rõ to trong khi ngước nhìn bầu trời.

Bên trên khu rừng dày đặc, phủ hết cả không gian đấy chẳng phải là bầu trời thật nhưng thực chất là đáy tầng 3. Tuy nhiên, ánh tà dương từ ngoài đường biên vẫn rực trên đầu một màu cam sáng, đẹp đẽ.

“Hôm nay là ngày 9 tháng 12…… tức thứ 6. Lúc nãy bên kia đã sang đông rồi.”

Đứng cạnh tôi, Asuna nhủ thầm, còn tôi ngẫm nghĩ một chốc rồi nói.

“Theo vài bài viết tớ đọc trên net trước đây, các tầng của Aincrad được tái hiện theo thời tiết thực. Nên, có lẽ nếu ta lên cao hơn thì không chừng sẽ là mùa đông.”

“……Một câu chuyện lẫn buồn lẫn vui nhỉ. Ah, nhưng……”

Vì lời tôi bị chuyển hướng, tôi nghiêng đầu ngó sang. Không biết vì sao mà Asuna lại bĩu môi làm tôi khó biết đó là giận hay xấu hổ, sau đấy cô nói nhỏ.

“Không to tát gì, tớ chỉ có chút suy nghĩ. Nếu chúng ta tới được tầng có thiết lập mùa giữa Giáng Sinh, có lẽ sẽ có tuyết.”

“……Thế à, phải rồi ha, đã vào tháng 12 rồi…… Giáng Sinh là…… 15 ngày nữa nhỉ. Hy vọng tới lúc đó thì ta clear được tầng này……”

“Gì vậy chứ, tham vọng nhỏ nhoi vậy. Tớ muốn rời đi trong một tuần…… à không, 5 ngày nữa. Tớ phát ngán với lũ bò rồi.”

“Chỉ là bò thôi mà.”

Asuna nghệch mặt nhìn tôi đến nỗi tôi đành nhẫn nại chịu đựng, vài giây sau thì má cô đỏ ửng, cô giậm mạnh lên chân phải tôi, suýt nữa thì gây sát thương rồi. Liễu kiếm sĩ nhanh lẹ quay đi và phóng vút về làng gần nhất, chỉ tội thân tôi hộc tốc đuổi theo.

Chúng tôi đi trên con đường lát đá băng qua rừng mất khoảng 20 phút, cùng lúc tránh chiến đấu bất cứ khi nào có thể——cuối cùng cũng tới «Taran», nơi có thể xem là cứ điểm chiến dịch raid boss, khi ấy tôi mới thở phào ra.

Dẫu tôi đã đoán trước, nhưng đường chính đã đầy ấp với khá nhiều player đi loanh quanh. Ngay khi con boss vừa «Bullbous Bow» bị hạ gục lúc giữa ngày, tất cả các player đóng ở Làng Marome đã cùng nhau đến đây. Tôi tức khắc cởi bỏ áo choàng da đen tại chỗ, trong khi che nửa mặt trên mình bằng cái khăn rằn ri mà Asuna ghét cay ghét đắng.

Dù gì thì cô ấy cũng không thể phàn nàn, chiếc mũ trùm mở ra lúc chiến đấu giờ cô đã kéo lại che quá mắt giống tôi. Song, hơi buồn là lý do giấu mặt của cô gần như đối nghịch tôi.

“Etto…… Tớ, đã hứa sẽ đi gặp Argo một chút……”

Tôi the thẻ trong khi bước dọc theo con đường, và Asuna gật đầu nhẹ nhưng hầu như khó thấy dưới lớp mũ.

“Tuyệt lắm. Tớ cũng có vài chuyện với cô ấy…… tớ có lý do riêng, ta đi cùng nhau đi.”

“H-hờờ.”

Asuna và Argo ở chung chỗ thì chẳng dính líu gì đến tôi cả, nhưng tôi lại lo ấu lạ lùng. Giấu đi sống lưng run run, tôi gật đầu, định chỉ quán rượu chúng tôi hẹn gặp——

Thì ngay trước khi tôi kịp mở lời.

Tôi nghe thấy một âm thanh, nhỏ nhưng chắc chắn. Ban đầu tôi không mấy bận tâm nên suýt nghe hụt, nên tôi tập trung và nghe rõ.

Là tiếng kim loại leng keng liên tục. Không du dương như tiếng nhạc cụ. Nó sắc và đanh như dùng dụng cụ——

“——————!!”

Asuna và tôi đồng thời nhìn nhau rồi quay về phía nguồn âm cùng một lúc…… hướng về quảng trường phía đông của Làng Taran.

Tôi kìm nén sự nóng lòng muốn lao về phía trước, nhưng dù đã đi bộ khá nhanh và chẳng mấy chốc tới quảng trường, tôi vẫn ngay người ra khi trông thấy cảnh tượng mình đã đoán trước.

Một tấm thảm rộng 2 tatami phủ rộng với vũ khí bằng sắt được sắp xếp gọng gàn, và một tấm biển gỗ đơn giản. Một cái lò lửa di động và đe. Ngồi trên chiếc ghế xếp, hình bóng player nam nhỏ thó đang nện từng nhát búa, không ai khác ngoài thợ rèn Nezha. Thành viên của team «Legend Braves», cũng là «Kẻ gian lận cường hóa» đầu tiên của Aincrad.

“……Hắn ta gan cùng mình thế. Hôm qua, cậu đã nắm thóp mánh của hắn, ấy vậy thay vì án binh, hắn lại tiếp tục mở cửa hiệu ở tiền tuyến như bình thường.”

Asuna lẩm bẩm tức giận ngay khi chúng tôi núp vào bóng tối sau cây cột ở góc quảng trường. Tôi định gật đầu đáp lại, nhưng giữa chừng lại thay đổi góc quay.

“Không hẳn…… Chẳng phải dời đến Làng Taran là vì cậu ta cảnh giác sao? Ý tớ là cậu ta không đời nào biết được chúng ta cũng đang ở đây lúc này. Chắc là đang lánh mặt khỏi Urbus vì trò lừa bị lộ ở đó, trong khi tạm thời tiếp tục làm việc ở đây.”

“Kể cả có thế thì không thay đổi chuyện hắn ta vô liêm sỉ. Bởi, nếu hắn dựng cửa hiệu mới sau khi đổi làng đổi thị trấn…… thì có nghĩa hắn có ý định muốn tiếp diễn phải không? Cái trò bịp tráo vũ khí.”

Khi từ cuối cùng yên lặng thoát khỏi miệng, Asuna cắn môi một chút.

Sự phẫn nộ hiển hiện rõ ràng trên mặt cô ấy, nhưng đồng thời còn nhiều cảm xúc khác hòa lẫn. Khả năng đọc biểu cảm người khác của tôi gần chạm số 0, nên tôi chẳng có cách nào để biết chính xác cô ấy đang nghĩ gì. Tuy nhiên, tôi dường như cảm thấy có chút sắc màu buồn khổ phảng phất trên đôi mắt dưới chiếc mũ trùm kia.

Tôi quay mắt nhìn lại cậu Nezha ở cách 20 m đằng xa và nói.

“Cậu ta sẽ làm thôi…… chắc thế. Có điều phải chọn nạn nhân cẩn thận hơn……”

“……? Ý cậu là sao?”

“Mục tiêu của «Legend Braves» mà Nezha tham gia là có được chân trong nhóm player tiền tuyến, nên họ sẽ không xài mánh lới đối với các player đó. Sẽ không có lợi gì nếu lòng tin vào team rơi không phanh.”

Rồi, tôi lại chợt nảy ra một nghi ngờ khác.

——Câu chuyện sẽ khác đi nếu nhóm Orlando bỏ rơi Nezha.

Suy cho cùng, họ có thể là bạn trong cùng party, nhưng tính năng guild chưa được mở trong hệ thống, nên con trỏ điều lệnh hiển thị huy hiệu guild không xuất hiện. Không có bằng chứng cho thấy Nezha liên hệ với Orlando và Beowulf, bên kia là các người chơi tiền tuyến không quan tâm đến trò lừa gạt vũ khí, một khi sự thật bị phơi bày, nhiều khả năng họ sẽ đá cậu ta khỏi team và bác bỏ mọi lời cáo buộc.

“……Không, không thể đâu……”

Tôi thở dài và phủ nhận suy đoán buồn thảm đấy.

Hôm qua, ở quán bar tôi đã đến nhờ theo dấu Nezha, bầu khí giữa 6 người họ gần gũi kinh ngạc so với cư dâng netgame. Tôi có thể cho rằng họ là bạn thân ngay cả trong thế giới thực từ lâu trước khi SAO đến.

Chính vì vậy mà giả thuyết ấy là vô lý…… không, một điều như vậy không thể xảy ra.

Cảm giác má mình đang bị nhìn chòng chọc, tôi ngó sang, thì thấy Asuna dưới lớp mũ dày đang nhìn tôi không ngớt. Nếu lúc nãy thấy phiền vì mấy lời lẩm bẩm một mình của tôi, cô ấy đã không đào sâu thêm vào chi tiết.

“……Hóa ra, họ không coi tớ là một trong các player tiền tuyến. Vì thế họ không ngần ngại khoắng kiếm của tớ.”

Nghe những chứ ấy, tôi mới nhận ra đó là câu đáp cho lời nói ở 2 câu trước của tôi, tôi vội vã lắc đầu.

“Kh-không phải, ý tớ khi nói player tiền tuyến ban nãy là các người chia phe xanh và lục. Không thể trông mặt bắt hình dong, trừ phi có đặc điểm nhận diện…… do đó đến cả tớ thì dám chắc Nezha cũng không nghĩ tớ là thành viên nhóm tiên phong. Maa, nhưng ai có thể trách được cậu ta chứ……”

“Nói gì vậy, không phải cậu tham gia đánh boss tầng sao?”

Asuna trừng mắt khiến tôi gật đầu theo phản xạ——nhưng rồi tô lại nói với giọng không giấu nổi sự lơ mơ.

“M-maa, tớ cũng muốn lắm…… nhưng nếu Lind hay Kibaou bảo 『không cần』 thì đành chịu thôi. Nói thật chứ khả năng đó cao lắm……”

Trong giây chốc, chân mày Asuna cong vút lên cực kì nguy hiểm, nhưng may thay nó chóng trở lại bình thường. Bằng giọng nói bình thường, song lẫn chút bất mãn, cô nói.

“Lind-san thì tớ không rõ, nhưng Kibaou-san phải biết rõ chứ. Trong chiến boss, sức mạnh và tri thức của cậu tuyệt đối cần thiết thế nào.”

“Eh, th-thật sao?”

“Vì sau khi diệt Kobold Chúa, anh ta đã nhờ tớ gửi một tin nhắn. 『Hôm nay cậu đã kíu cái mẹng tôi rồi đấy.』.”

Tôi nhẫn nhịn không phì cười khi cô bất ngờ cố nhại theo giọng Kansai của anh ta và quyết định sẽ tham gia cùng.

“Nhưng, anh ta còn nói thêm nữa. 『Tôi vẫn không thể then với cậu. Tôi sẽ làm theo cách của tôi……』.”

“『để clear game này.』.  Nếu đó là mục đích cuối cùng, thì anh ta sẽ không vì danh dự nhỏ nhen cản đường việc hạ boss đâu.”

“……Hy vọng là vậy đi.”

Tôi buộc miệng, chẳng xóa nổi hình ảnh hỗn độn, bát nháo trong cuộc chiến với «Bullbous Bow» lúc sáng hôm nay.

Tôi chỉ từng nói chuyện một lần với đại đao thủ Lind-san, lãnh đạo đội lam, trong trận chiến với Kobold Chúa——tuy chỉ có thể coi đấy là sự chỉ trích đơn phương thì đúng hơn, nhưng dù vậy tôi vẫn mường tượng được mục tiêu của anh ta khá rõ ràng. Đó là dẫn dắt bản thân cũng như các người chơi là đồng đội của Hiệp sĩ Diavel để trở thành nhóm mạnh nhất. Ý chí của anh thể hiện rất rõ trong nỗ lực dành LA bonus, dẫu chỉ là với boss vừa. Chắc chắn khi lên tầng 3, anh ta sẽ là người đầu tiên quest để thành lập guild và rồi tạo ra một guild riêng, ăn mặc màu bạc và lam theo hình ảnh của Diavel.

Vấn đề phức tạp hơn là Kibaou, người tôi từng nói chuyện vài ba dịp ở tầng 1.

Tôi không nghi ngờ rằng động cơ của anh ta là lòng căm thù các cựu beta-tester. Vì thế, anh ta từ đầu đã thù địch tôi vì tôi là một tester, đồng thời hỗ trợ Diavel, chỉ huy nhóm raid, vì nghĩ anh chàng ấy không phải tester. Có khi anh ta còn từng hy vọng được gia nhập hàng ngũ của Diavel sau khi chiến boss ấy chứ.

Tuy nhiên, giả sử Diavel vẫn còn sống, giấc mơ ấy không bao giờ thành hiện thực. Bởi lẽ, Diavel cũng vốn là một tester cũ nhưng bí mật không ai hay. Mặt khác, Kibaou hẳn đã nhận ra khi Diavel cố sức hòng LA con boss tầng đầu tiên. Và khi cuộc chiến dường như sắp ngã ngũ với thất bại về tay chúng tôi, thì chính tôi, với «kiến thức bẩn», là người đã lái cuộc chiến về hướng đi đúng.

Vì vậy mà Kibaou, với quyết tâm «Không dựa dẫm vào bất kì cựu tester nào» của bản thân, đã không gian nhập nhóm cũ của Diavel——bây giờ là nhóm của Lind, thay vào đó, anh lập một đội của riêng mình. Đó là party màu xanh rêu. Hẳn họ đã rất cố gắng, vì trong trận đấu hồi nãy với con bò, sự chênh lệch sức mạnh với nhóm Lind không khác biệt mấy. Song, kể cả có vậy nữa, họ không tài nào hòa thuận với nhau.

Hai tốp team này, à không, có lẽ nên gọi là guild, hai guild lớn đối đầu và ganh đua lẫn nhau sẽ chiến lực các player tiên phong, đồng thời nó cũng ngăn chặn sự hợp tác trong raid boss. Diễn tiến này vừa mang điềm tốt cũng như điềm gở. Ngoài ra, còn một nhóm thứ ba, «Legend Braves» của Paladin Orlando, họ làm vai trò gì trên tiền tuyến vậy……

“Ah, nói mới nhớ……”

Nổi hứng tò mò, tôi hỏi Asuna đang nhìn cửa hiệu cậu thợ rèn.

“Party của Lind và Kibaou đã có tên chưa?”

“Eeto…… Về Lind-san thì tớ không biết. Nhưng tớ có nghe về nhóm Kibaou-san.”

Cười rất khẽ, liễu kiếm sĩ nói ra cái tên.

“Hơi ngầu đó. Là «Aincraid Giải Phóng Quân».”

“H-hee……”

“Dường như, anh ta có kế hoạch vĩ đại lắm.”

“V-vậy ư?”

“Anh ta nói sẽ đặt căn cứ ở «Thành Phố Khởi Đầu» tầng 1, và hăng hái tuyển mộ quân từ vài ngàn player còn mắc lại đằng sau. Anh ta sẽ hỗ trợ trang bị và vũ khí, với lại huấn luyện chiến đấu theo nhóm, với hy vọng kết quả là tăng số lượng player tiên phong……”

“……Ra là thế. “Cách của tôi” ý là vậy à……”

Tôi gật đầu và nghiền ngẫm suy nghĩ.

Đúng là một «cách» hợp lý. Càng nhiều người tiến lên nhóm tiên phong, tiến độ phá đảo sẽ càng nhanh. Ấy vậy, nó sẽ gây ra một tình trạng khó xử cực lớn. Tăng lượng người cũng đồng nghĩa tăng số thương vong……

“Dù vậy, vẫn có điều làm tớ bối rối.”

Bất chợt Asuna nói thế làm tôi chớp mắt.

“Eh? Là gì vậy?”

“Là cái tên đó. Nào là «Player Tiền Tuyến», nào là «Tiền Tuyến Quân», rồi lại «Công Lược Đoàn», ai cũng gọi tên mình thích. Dù tớ hiểu ý họ là gì, nhưng chúng tùy tiện quá. Nhóm Lind tự gọi mình «Top Player» nữa chứ.”

“A-ah…… đúng là vậy nhỉ. Argo thì thích gọi họ là «Front Liner»…… ớ, thôi chết.”

Tôi cuống cuồng mở cửa sổ kiểm tra thời gian. Tôi có nhiệm vụ phải gặp người buôn tin Chuột Argo trong vòng 2 phút rưỡi nữa.

“E-etto…… cậu cũng đi chứ, Asuna?”

“……Tớ đi chứ. Có gì không?”

Cô lạnh lùng đáp lại, buộc tôi phải gật gật.

Tôi liếc lần cuối qua cậu thợ rèn thấp người đang miệt mài vung búa rèn, rồi nói.

“Hãy gặp Argo càng ngắn càng tốt để chúng ta có thể quan Nezha thêm một lúc. Có thể chúng ta sẽ khám phá bí mật trò lừa ấy.”

Phần 9

“Fuu~N”, Argo nói.

“Không phải như cậu nghĩ đâu”, tôi nói.

Nếu những lời nói chưa thốt ra được điền vào, thì nó sẽ thế này.

——Fuu~N. Cựu beta-tester Kirito và solo player Asuna đang combi à. Nên bán thông tin này giá bao nhiêu ta?((Combi, viết tắt của combination, chỉ ý một nhóm phối hợp))

——Không phải như cậu nghĩ đâu. Chỉ là ngẫu nhiên tớ và cô ấy đi chung một lúc thôi, không có tổ đội hay gì cả.

Tuy vậy, phủ nhận ý nghĩa hay định nghĩa không thể thay đổi sự thật rằng chúng tôi đang làm việc chung. Và hành động đó bắt đầu từ khi chúng tôi gặp nhau ở quảng trường phía đông của Urbus chiều hôm trước, tính ra cũng đã 72 giờ liên tục.

Có gì quá lạ lẫm để nghi ngờ đâu chứ——dù tình hình chắc là vậy thật, nhưng tôi có chính kiến riêng rằng «Party hai người» rất khác với «Combi».

Một party có thể quây quần một cách tự phát để cho một hay hai trận chiến, rồi tan rã và không bao giờ trở lại, nhưng một combination đúng nghĩa được sinh ra để làm việc cùng nhau, mỗi cá nhân phải điều hòa(tuning) skill cá nhân dựa trên người khác. Chính xác hơn, đó là chọn trang bị và skillset((một nhóm skill liên quan)) chuyên biệt nhằm bù đắp điểm yếu của player khác với bổ sung lợi thế, không chỉ chiến đấu cùng mob mà còn tạo ra combo có thể hạ gục các mob khó tự thân diệt, chứ chẳng phải tấn công mục tiêu của mỗi cá nhân (như Asuna và tôi đối với lũ wasp ngày hôm qua).

Chỉ một khi đạt tới mức đấy tôi mới coi là combi, và nghiễm nhiên theo định nghĩa đó, Asuna và tôi chắc không bao giờ là một combi. Dù có mặc kệ cái mác beater của tôi, liễu kiếm sĩ luôn đặt toàn tâm toàn lực đến kinh ngạc vào skill liễu kiếm của cô, nên tôi không nghĩ cô sẵn lòng thay đổi style điêu luyện hiện tại để ưu tiên chiến đấu tổ đội với tôi.

——Lời giải thích đó, cái cớ thì đúng hơn, tôi không biết truyền tải được bao nhiêu, vì thế tôi ngồi xuống đối diện Argo cùng cái mặt ngây thơ thánh thiện của tôi, rồi gọi ly ale đen sau khi đợi người bạn tạm thời chung party với tôi ngồi xuống. Theo bước tôi, Asuna gọi một ly cocktail hoa quả cắt với nước soda, rồi NPC bồi bào rời đi chục giây trước khi quay lại với món nước. Với tốc độ đó, tôi thấy nên lược bỏ các nhân công và cứ cho ly tách xuất hiện thẳng trên bàn, nhưng lại nghĩ người tạo game muốn có động tay động chân. Đằng nào NPC công nhân cũng không đòi tiền.

Tôi và Asuna đã mỗi người cầm ly mình lên, khi Argo nâng cốc mình và liếc mắt ra hiệu động viên. Tôi hắng giọng rồi trịnh trọng thông báo.

“Eeto, vậy…… vì đã đến tầng 2 mê cung, cụng ly nào!”

“Hoan h-Ô!”

“……Hoan hô.”

Tuy khí thế mỗi người khác nhau, ít nhất ai cũng uống nửa ly của mình để hưởng ứng. Thứ bia này (trong đây gọi là ale, nhưng không có gì khác biệt) có vị đắng và chua của loại nước có ga tôi từng được mẹ tôi cho phép uống trong thế giới thực, song quái ở chỗ nó vẫn ngon sau một ngày rong ruổi mệt nhọc nhọc trên field và dungeon. Vả lại, các player tuổi từ 20 trở lên nói rằng thức uống có cồn này không thể nào khiến người ta say dù uống thả cửa! Dường như là vậy.

Nhìn từ quan điểm đó, có lẽ rõ ràng rằng người buôn tin Argo, vừa nốc xong cả ly nước vàng vàng đầy bọt rồi thở hà thỏa mãn “Pu-haA~!”, không phải là một thiếu nữ nghiện rượu. Nhưng lại chẳng có cách nào để kiểm chứng. Nói thực, gần như bất khả thi để đoán tuổi cô ấy, dù có xóa đi 3 đường kẻ vẽ râu trên gò má dưới mái tóc vàng nâu của cô.

Argo đó đặt thịch cái ly rỗng lên bàn và tức khắc đòi thêm một ly thứ hai.

“Đã 5 ngày từ lúc mở cửa dungeon, nhả. Nhanh thật đóa.”

“Thôi nào, đừng có so sánh với tầng 1. Với lại, lúc ở dưới đấy, chúng ta có hàng tá player vượt quá level 10 vì mất quá lâu để chiến boss lần đầu mà. Level yêu cầu để vượt tầng 2 vốn gốc là 7 hay 8 gì đó nhỉ?”

“MaA…… Trên lý thuyết là thế. Nhưng, đó chỉ là chuyện có khả năng clear thoai.”

Nói xong, Argo nâng ly ale thứ hai lên miệng thì Asuna, khác với vẻ hằng ngày, miễn cưỡng hỏi tôi.

“Lúc betatest, các cậu đã đánh bao nhiêu lần ở tầng 2 trước khi thắng?”

“Hn…… thì, chỉ tính những trận tớ có tham gia thì chí ít là 10 lần bị quét sạch…… Maa, vì lần đầu tiên thì liều lĩnh lắm, mới level 5 đã ham hố.”

Giành LA Bonus. Tất nhiên, tôi không hé những từ ấy ra khỏi miệng.

“Nếu tớ nhớ đúng thì lúc qua ải, level trung bình của team raid là hơn 7.”

“Fuun……——Team raid lần này bây giờ trung bình là 10 rồi.”

Do câu hỏi của Asuna, tôi liếc nhanh qua các trị số hiển thị bên dưới thanh HP của party Nhờ đi săn các mino, ờ không taurus trong mê cung, level của tôi đã tăng thêm 1, thành 14. Asuna cũng lên 12. Nhiều khả năng nhóm của Lind và Kibaou, nòng cốt lãnh đạo của raid, cũng như vậy——

“……Aah, tớ chắc là nó hơn 10 rồi chứ. Theo số liệu thì như vầy là an toàn, nhưng…… chiến với boss tầng không theo quy luật như đám mob con con.”

Trận đánh với boss tầng 1 «Illfang The Kobold Lord» như đã xảy ra từ rất xưa, cấp trung bình của team raid cao hơn rất nhiên so với hồi beta. Thực tế, thủ lĩnh team, Hiệp sĩ Diavel đã đạt cấp 12, bằng một tên solo như tôi.

Dầu vậy, skill Liên Hoàn Kiếm Katana của Kobold Chúa vẫn rút sạch HP của Diavel. Nói cách khác, hỏa lực chót vót của các chiêu con boss tung ra thổi bay ý niệm nông cạn «Vùng An Toàn».

Khi Asuna và tôi hãy còn lẳng lặng suy nghĩ, ly thức hai của Argo đã ra đi 70%, trước khi cô ấy dứt điểm đòn cuối.

“Ngoài ra, muốn chiến thắng con boss tầng 2 thì trang bị tốt quan trọng hơn le-vồ——”

“Đúng là vậy……”

Tôi vừa gật đầu đồng ý vừa thở dài. Boss tầng 2 có một kiếm kỹ đặc biệt tên là «Numbing Detonation» không chú trọng vào sát thương. Vì thế, tăng HP không phải là biện pháp phòng thủ hay. Cẩn trọng tăng bonus của vũ khí và giáp để giảm/chống debuff mới là điều cốt yếu.

Thông tin này sẽ chóng ngập trên trang nhất của ấn bản sổ tay chiến lược tiếp theo của người buôn tin ngồi trước mắt tôi đây. Các nhóm raid ở tiền tuyết sẽ đổ dồn vào upgrade trang bị, thế là cửa hiệu của thợ rèn Nezha sẽ ăn nên làm ra ở thị trấn này……

“…………U……”

Nghĩ tới đấy, tôi vô thức rên rỉ.

Giá như Nezha không rời khỏi Urbus mà chuyển tới Taran để đợi sóng yên biển lặng…… nhưng phải chăng vì cậu ta thấy trước sẽ có lượng lớn yêu cầu của người chơi tiên phong ở đây? Mặc kệ danh dự của một thợ rèn, cậu có thể sẽ tiếp tục trục lợi, lừa lấy những trang bị hiếm phải nhọc công tìm kiếm của họ…… và hệ quả, «Legend Braves» sẽ vươn tới hàng tốp như đội Lind hay Kibaou, rồi còn chuyện gì sẽ xảy ra với thợ rèn Nezha————

“……Argo.”

Xoa chà cơn ớn lạnh bò lên cánh tay, tôi mở cửa sổ trên bàn.

“Đầu tiên, đây là map data của tầng 1 và 2 mê cung.”

Nhanh chóng vật thể hóa thành một cuộn giấy nhỏ, tôi đặt nó xuống trước Argo. Cô nhặt nó lên và cho nó bốc hơi còn nhanh hơn cả ảo thuật gia chỉ với cái vẫy tay nhẹ.

“Lúc nào cũng phiền cậu hết ha, Kii-bou. Như tớ đã nói trước, nếu cậu cần bất kì thông tin cụ thể nào……”

“Không…… Tớ không trao đổi cho map data. Tớ sẽ không thể ngủ ngon vào đêm nếu biết có người chết vì không có bản đồ…… Thế nhưng, lần này tớ có một chuyện với một điều kiện tớ muốn cậu làm để bù lại.”

“FuuN? Maa, nói hết Onee-san xem nà?”

Cô ấy gửi một ánh mắt làm dáng về phía tôi, tôi dám khẳng định mình cảm thấy có vài luồng khí toát ra từ Asuna đằng sau nhưng tôi quá sợ để quay lại nhìn, do đó tôi tập trung hai mắt vào Argo.

“Tớ chắc là cậu đã biết rồi, nhưng……”

Tới đây tôi hạ giọng, và kiểm tra bên trong quầy rượu. Cửa vào ở cuối một con hẻm nhỏ, và không có người chơi nào khác đi vào.

“……Tớ muốn thông tin về một team tên là «Legend Braves» đã tham gia cuộc chiến sáng nay với «Bullbous Bow». Tất cả tên của họ và làm thế nòa họ tụ tập với nhau.”

“FuM…… Vậy còn điều kiện là gì?”

“Tớ không muốn ai biết tớ đang tìm thông tin bọn họ. Đặc biệt là các đối tượng.”

Điều đáng sợ ở người buôn tin «Chuột Argo» là, quy tắc bảo mật khách hàng không tồn tại, với châm ngôn «Tên của khách hàng cũng là mặt hàng». Nên thông thường, không cách gì tôi có thể mua thông tin về «Legend Braves» một cách hoàn toàn bí mật được. Chiếu theo quy tắc của mình, Argo sẽ đến hỏi thẳng các Brave rằng 『Anh có hứng thú muốn mua tên người muốn thông tin của anh không?』. Dĩ nhiên, tôi có thể giấu tên miễn là trả nhiều hơn mức họ đề nghị, nhưng vẫn để họ biết rằng «Ai đó đang muốn biết về các Brave». Đấy là điều tôi muốn tránh.

Nói cách khác điều kiện tôi đưa ra là đào bới thông tin về các Brave mà không cho họ biết——vậy đó. Yêu cầu của tôi dứt khoát đã mâu thuẫn với châm ngôn của Argo.

“N~……NN~~~~”

Người buôn tin trông có vẻ phân vân khi vừa mân mê lọn tóc mái bằng ngón tay vừa suy tư, rồi cuối cùng nhún vai nói “Ma-, được thoai” với sự nhẹ nhàng khó tin. Nhưng sự thanh thản của tôi chẳng tày nửa gang lúc cô cười khi và tiếp tục.

“Nhưng, làm ơn nhớ điều này nhá. Onee-san ưu tiên cảm xúc của cô cho Kii-bou hơn quy tắc kinh doanh của bản thân đó na.”

Tức thì, tôi thấy một cảm giác dữ dội toát ra ở bên phải tôi lần nữa. Đôi mắt cô rời khỏi cơ thể đã cứng đờ như đá của tôi, rồi điềm tĩnh nói với nụ cười không bao giờ tắt.

“Hn-zẹ, A-chan muốn việc gì với mình vậy cà?”

10 phút sau——

Asuna và tôi trở lại quảng trường phía đông của làng Taran từ quán bar ngoại ô.

Vì chỉ là một ngôi làng, diện tích bên trong nó nhỏ hơn nhiều thành phố chính Urbus. Tuy nhiên, nó vẫn có cấu trúc cơ bản là «Đục lõm ruột của một đỉnh núi bàn tròn, chỉ để lại phần tường ngoài», nói cách khác, thể tích theo trục đứng của nó nhiều chí ít gấp đôi bất cứ ngôi làng nào xây trên đồng bằng.

Quảng trường hình tròn cũng không ngoại lệ, với những tòa nhà cao vây quanh. Nhưng phần lớn chúng là NPC shop như nhà trọ hay tiệm tạp hóa, và vẫn chưa có nhà thuộc sở hữu của người chơi, nên ai cũng thể đi vào đi ra.

Thực tế, khá nhiều người chơi ưa chuộng cái gọi là «nhà trống» hơn nhà trọ. Tuy nhiên, khác với các phòng được NPC quản lý, những phòng trống trong nhà trống không được hệ thống bảo vệ đầy đủ.

Tất nhiên, đúng là chẳng thể bị làm tổn hại ở đây, song ngủ một ở một nơi có cửa không thể khóa rất bất an, giường thì lại cứng đớn lòng. Tôi đã thử vài lần để tiết kiệm tiền, nhưng khó mà chợp được mắt so với ngủ trong trọ, lại còn giật nảy mình bởi mỗi tiếng động trên đường hoặc trong phòng. Đúng là chuyện bất hợp lý——cơ thể thực trong thế giới thật của tôi chắc ở nơi nào đó an toàn, một cái giường bệnh viện sạch sẽ và êm ái, với thính giác và thị giác hoàn toàn không hoạt động, ấy vậy tôi vẫn bị chiếc giường chất lượng siêu thấp và tiếng ồn bên ngoài trong thế giới ảo này khủng bố.

Vậy là do đó, kể từ ấy, tôi từ mặt cách ngủ tằn tiện đó, và tìm chỗ trong nhà trọ đàng hoàng hoặc thuê nhà NPC mỗi đêm.

Tuy nhiên, còn nhiều công dụng khác cho các ngôi nhà trống trong thành phố. Gặp mặt bí mật, phân chia drop item——hay, giám sát ai đó.

“Góc khá là đẹp đó.”

Ngồi trên trên chiếc ghê trước cửa sổ, Asuna thốt lên, trong khi vừa cẩn thận không lại quá gần cửa vừa nhìn xuống quảng trường bên dưới.

“Có lẽ đây là điểm tốt nhất. Ngay sau lưng, góc độ cực tuyệt để theo dõi chuyện xảy ra…… Bữa tối hôm nay cứ để đây.”

Tôi đặt lên bàn tròn 4 cái bánh manjuu((gần giống bánh bao hấp nhân ngọt)) tôi mua ở một quầy bán ven đường có phần ruột bên trong không biết là gì. Phần vỏ bánh màu trắng kem bình thường, thêm chút hơi nước bốc lên và không có mùi gì quái đản…… Nói cách khác, bình thường một cách hoàn hảo. Tên item là 【Steamed bun of Taran】, tiếng nhật chắc là «Taran Manjuu» nhỉ.

Asuna rời mắt khỏi những tiếng búa liên miên ngoài cửa sổ, và nghi hoạc liếc mắt những cái bánh trên bàn và lẩm bẩm.

“Cái này…… bên trong là gì?”

“Ai biết. Nhưng, vì chủ đề tầng này là bò, bánh bao nhân thịt nên chắc là thịt bò chăng? Nghĩ lại, ở Kansai((phía tây Nhật Bản)) thì nhắc tới «thịt» đồng nghĩa với bò, còn tớ nghe nói ở Kanto((phía đông Nhật Bản)) thì là heo.”

“Thì sao? Đây là Kanto hay Kansai?”

Cô ấy lên giọng hỏi về sự liên quan giữa chuyện tầm phào về hai vùng kia và hiện tại, tôi chỉ biết xin lỗi và đẩy chồng bánh Taran Manjuu về phía Asuna.

“Nà-à-ày, ăn ngay một cái cho nóng đi.”

“……Itadakimasu.”

Tháo cái găng da khỏi tay, cô cầm lấy cái bánh ở ngay trên đỉnh. Xong lượt cô ấy, tôi cũng vội vàng bốc một cái.

Chưa ăn miếng nào vì đi dungeon từ sáng nay đến tận chiều khiến tôi suýt đói. Nếu avatar chúng tôi biểu lộ các phản ứng sinh học thay vì chỉ cảm giác, dạ dày tôi đã gào rú không ngớt suốt cuộc gặp với Argo rồi. Đang đứng thẳng và há to miệng, tôi chuẩn làm một miếng manjuu mềm thì ngay lúc đó.

“Unyaa!”

Tiếng thét dị thường đó phát ra ngay cạnh tai tôi, tôi giật thót và quay sang coi. Những gì tôi thấy là, Asuna đang ngồi trên ghế, hai tay cứng đờ giữ cái manjuu. Trên cái bánh đường kính 12 cm là một vết răng nhỏ——và phụt ra từ đó là một dịch lỏng nhầy nhụa màu kem, vấy lên mặt và cổ liễu kiếm sĩ……

Vẫn ngồi chết trân, Asuna nhai nhai miếng bánh cô đã cắn trong khi nước mắt bắt đầu dàn dụa trên khóe mi. Sau đó cô khe khẽ nói.

“……Nhân bánh có vị như kem sữa trứng ấm…… bên trong còn có lẫn trái cây ngọt và chua nào đó……”

“……………………”

Tôi lẳng lặng cất đi chiếc Taran Manjuu chỉ còn 3 cm là tới miệng tôi. Ngay khi tôi để nó lên bàn và rời tay ra, một giọng nói đanh nhọn như liễu kiêm xuyên thủng tai tôi.

“Nếu…… Nếu cậu từng ăn một cái này lúc beta-test và biết trong đó có gì, rồi cố tình mời tôi ăn mà không nói cho tôi biết…… Vậy thì tôi không chắc sẽ kìm nổi bản thân trước chuyện sắp xảy ra đâu nhé……”

“Tớ thề tớ không biết. THẬT ĐẤY, chắc chắn, TUYỆT ĐỐI.”

Trong khi lắc đầu nguầy nguậy, tôi lấy chiếc khăn tay nhỏ từ chiếc túi đeo hông và chìa ra cho Asuna. Có thể nói là may mắn, vì «Hiệu ứng bẩn» trong thế giới này tới một lúc nào đó sẽ biến mất dù có để yên đấy, và có thể bị lau trong nháy mắt với một item thuộc nhóm «Cloth»((vải)). Độ bền miêng vải sẽ giảm đi một chút mỗi lần đem ra sử dụng nhưng tôi nghe đồn là có một chiếc khăn tay ma thuật có thể xài vĩnh viễn. Do mob và vài địa hình đặc biệt có Hiệu ứng bẩn debuff riêng, nên một chiếc khăn tay dùng không lo hết rất hữu ích, chỉ là giá như chúng đừng quá khó drop……

“Hn.”

Tôi rời khỏi tình trạng suy tư nhờ khăn tay được trả lại. Chỉ sau vài giây, kem phủ trên mặt cô ấy đã biến mất.

Sau khi tặng tôi thêm một cái lườm nguýt, liễu kiếm sĩ quay về hướng cửa sổ, và lên tiếng tuyên bố.

“Lần theo dõi tới, tôi sẽ nấu bữa cho mình. Tôi không muốn ăn thứ gì khủng khiếp như vậy lần nữa.”

Tới đây, tôi muốn chỉ ra rằng “Với skill nấu ăn bằng 0 thì không thể nào đồ ăn chúng ta chuẩn bị không khủng khiếp”, nhưng dù là một học sinh trung học 14 tuổi, tôi cũng biết là không nên. Thay vào đó,

“Ngh-nghe tuyệt thật đóó.”

Ngay khi câu chữ ấy thoát khỏi miệng tôi, mũi tên thứ hai bay vèo tới, tiễn nụ cười gượng trên môi tôi đi luôn.

“Không ai nói sẽ chia sẻ cho cậu!”

“…………Dạ VÂNG.”

Ngoan ngoãn thừa nhận, tôi ăn thử cái bánh «Taran Manjuu» đã nguội ngắt, không tệ…… Khá ngon là đằng khác. Dĩ nhiên, chỉ là một món tráng miệng.

Vỏ ngoài mềm và dai, phần kem mịn và sệt bên trong không quá ngọt, kết hợp hoàn hảo với vị trái cây chua, có vẻ giống dâu bên trong. Tôi cho rằng ban đầu thiết lập giá trị mùi vị cho Taran Manjuu giống với «Bánh Kem Nhân Dâu», nhưng chắc nhà phát triển đã lầm lẫn hay hệ thống bị lên cơn, nó được bán khi còn nóng hổi. Rốt cuộc Asuna ăn hai cái, và tâm trạng cô dường như tiến triển tốt.

Thế này thì ổn rồi, nhưng——mục tiêu chính của việc theo dõi hóa ra công cốc.

Hiển nhiên, mục tiêu của chúng tôi là quan sát thợ rèn Nezha ở quảng trường bên dưới và tìm ra chính xác cậu ta cường hóa lừa đảo thế nào để gắng khám phá ra mánh khóe đó.

Công việc cửa hiệu phát đạt, nhưng phần lớn khách hàn đến để bảo dưỡng sửa chữa, chỉ có 2 người chơi thực hiện cường hóa kể từ lúc chúng tôi bắt đầu theo dõi. Cả hai đều thành công. Tôi nghi rằng đấy là vì vũ khí họ chỉ tầm trung, tuy nhiên nó bắt đầu khiến tôi ngờ ngợ khả năng không có sự dối trá nào cả. Giả như sự việc kiếm Asuna bị gãy rồi xuất hiện trở lại nhờ nút «Object Hóa Hoàn Toàn Mọi Item» chỉ là do lỗi quái đản của hệ thống…… nói cách khác, là bug ư……

“——Không, không thể vậy được……”

Tôi lẩm bẩm với bản thân, cố xua đi nghi hoặc bản thân.

Cách tráo vũ khí vẫn chưa biết, nhưng lý do thanh Wind Fleuret vỡ trong lần đập đầu tiên đã hé lộ. Vì sao thì là do A-chan…… ý tôi là Asuna đã mua thông tin ấy chỗ Argo.

Trở lại lúc ở quán rượu, khi Argo hỏi cần thông tin gì thì câu hỏi của Asuna là câu tôi không thể ngờ tới chút nào. 『Tớ muốn nhờ cậu điều tra có hình phạt «Phá Hủy» khi cường hóa vũ khí thất bại hay không.』

Argo cũng ngạc nhiên, nhưng câu trả lời cũng bất ngờ không kém.

『Không cần phải điều tra na. Vì tớ đã kiểm chứng roài.』

Nhìn hai người chúng tôi thẫn thờ, những người đã trả tiền thông tin bằng rượu, Argo nói.

“Nghiêm ngặt mà nói, hình phạt dành cho thất bại vũ khí không bao giờ có phá hủy. Tuy nhiên, có một trường hợp cố mấy thì vũ khí cũng sẽ luôn bị đập nát. Đó là khi không còn số lần cho phép cường hóa.”

Nói cách khác.

Đêm đó, trước mắt Asuna và tôi, thanh Wind Fleuret bị vỡ nát là cây được bí mật tráo bằng phương pháp chưa rõ…… nó là một vũ khí «hết hạn» với 6 lần cường hóa đã dùng sạch.  Tuy nhiên, Wind Fleuret +4 hiện tại của Asuna vẫn còn hai lần đập nữa. Do đó, dù cho cường hóa thất bại, không thể nào có chuyện phá hủy.

Khi từ khóa “hàng hết hạn” xuất hiện trong đầu, tôi tự nhiên nhớ lại trường hợp của Rufiol, nạn nhân ngay trước Asuna.

Đến giờ, tôi vẫn chưa xác minh được Anneal Blade của Rufiol-shi có thật bị Nezha tráo lúc đó hay không. Tuy nhiên, kết quả không phải là phá hủy mà là 3 lần thất bại liên tiếp. Có lẽ vì nhiều cặp mắt xuy quanh, hay vì không có «Anneal Blade hết hạn» khác trong tay để đổi.

Nếu là vế sau, nó lý giải nguyên nhân Nezha đưa cho Rufiol-shi u sầu một cái giá mua Anneal Blade +0 hết đát cao hao nhiều giá chợ. Cậu ta không đền bù thiệt hại cho người kia mà đang trữ hàng cho cơ hội tiếp theo……

“——Kirito-kun.”

Một tiếng kêu nhỏ cắt ngang suy nghĩ của tôi.

Chớp mắt, tôi tập trung đôi mắt lại. Bên dưới quảng trường đã chìm trong bóng tối trước khi chúng tôi biết, vẫn còn vài người chơi ra ra vào vào.

Cùng lúc ấy, một người chơi mang bộ giáp kim loại cao cấp phản chiếu ánh đèn đường, cũng như một cái áo xanh tối, đi thẳng vào quảng trường hình tròn. Không nghi ngờ gì nữa, người này là một trong các người chơi tốp, thuộc «Nhóm của Lind»——

Asuna và tôi nín thở trong khi quan sát người đàn ông bước lại «Nezha’s Smith Shop» và rút thanh gươm bên hông.

Dựa trên độ dài và hình dạng, đó là Đơn Thủ Trực Kiếm(One-handed Longsword).

Song, nó hơi ngắn hơn và to bản hơn Anneal Blade trên lưng tôi. Tuy không chắc lắm vì bóng tối và khoảng cách, nhưng cái quai kiêm lớn kia thì chắc là cây «Stout Brand». Nó thuộc lớp kiếm thẳng nhưng phân lớp đao(Broad Sword), một vũ khí tập trung sức mạnh hơn tốc độ. Độ hiếm ngang Wind Fleuret, nếu không nói là nhỉnh hơn.

“……Một đối tướng xứng tầm để lừa đảo kìa.”

Ngồi kế bên tôi, Asuna thì thầm. Tuy có chút ngạc nhiên rằng cô ấy có thể nhìn thấy thanh kiếm chỉ trong cái liếc mắt, tôi gật đầu cụt lủn.

“Aah. Giờ xem coi anh ta yêu cầu bảo dưỡng hay nâng cấp đây……”

Khoảng cách chừng 20 m giữa tiệm rèn ở bờ tây bắc quảng trường với chúng tôi, đang quan sát từ góc tây nam. Chỉnh sửa thông số của skill Tìm kiếm có thể mang lại vài thông tin chi tiết cần tập trung, nhưng để nghe một cuộc nói chuyện ở âm lượng bình thường thì vẫn còn quá khó.

“Cậu có biết tên anh chàng trong đội của Lind không?”

Tôi hỏi, Asuna suy nghĩ một lúc trước khi trả lời.

“Nếu tớ nhớ đúng thì là Shivata-san.”

“V-va? Không phải Shibata à?”

“Đánh vần là S-h-i-v-a-t-a. Không phải va sao?”

“……Thế thì va.”

Cả hai chúng tôi tập nói âm nước ngoài của chữ V bằng cách cắn vào môi dưới, thì đằng kia Nezha và Shivata dường như đã đạt được thỏa thuận, và thanh «Stout Brand» được trao tay, cả bao lẫn kiếm.

Điểm quan trọng đây rồi. Nghểnh cổ gần tới cửa sổ nhất có thể sao cho từ quảng trường nhìn lên không thấy, chúng tôi tập trung vào tay cậu thợ rèn. Hệ quả tất yếu, vai và cả tóc chúng tôi cọ cọ vào nhau, nhưng liễu kiếm sĩ kiêu hãnh sẽ hiểu thôi, hoàn cảnh xô đẩy mà.

Nếu là yêu cầu bảo dưỡng, Nezha sẽ lấy kiếm ra và lập tức mang tới chỗ máy mài nhỏ bằng đá xoay ở cạnh cái đe. Thế nhưng, cậu ta ngoảnh khỏi người khách và vươn tay phải tới một trong nhiều cái túi da trên thảm. Trong đó,  đoán chừng là các loại nguyên liệu luyện kim thô. Nghĩa là——

“……Là cường hóa!”

Tôi rít lên nhỏ nhẹ, Asuna gật đầu mạnh và nói thầm.

“Tay trái! Đừng rời mắt khỏi tay trái hắn!”

Không cần cô ấy nhắc. Mắt tôi đã cố định lên tay trái cậu ta, trong lúc dằng co với mong muốn nhìn cử động tay phải của cậu.

Cây đao nhận từ tay Shivata vẫn nằm trong bao, treo lòng thòng trên tay Nezha. Vị trí và góc độ cẳng tay không có gì bất thường cả.

Rất gần bên dưới thanh kiếm là các thanh kiếm được làm trước để bán, nhưng đời ào có cách để đổi với chúng. Tất cả vũ khí trưng bày đều luyện từ sắt bình thường, không có lấy một món hiếm giữa chúng, và càng hiển nhiên không có cây Stout Brand nào khác. Bên cạnh đó, «thả kiếm lên thảm rồi nhặt một vũ khí bên cạnh lên» thì quá sức lộ liễu. Tôi không tài nào tưởng nổi chúng tôi có thể bỏ mất một hành động như thế khi Wind Fleuret suýt mất cắp……

Tay trái Nezha nắm chặt thanh đao, trong khi tay phải bận rộn. Cậu bốc hết mọi thứ trong túi da rồi ném vào lò rèn cạnh đe. Trong giây lát, hàng chục nguyên liệu trở nên nóng đỏ và chóng chảy thành một khối đặc——song quá trình đó không hề được thấy bằng mắt mà là được suy diễn. Đằng nào, đây là phần quan trọng của quá trình cường hóa. Từ chiếc lò nhỏ, ánh đỏ của cường hóa «nặng» sáng rực rỡ. Ngay sau khoảnh khắc lửa yếu đi, tiến trình đi vào trạng thái chờ……

“…………!!”

Đúng lúc ấy, từng thớ bắp cả người tôi nhoi nhói.

Khi ánh sáng đỏ lóe lên, tay trái Nezha đã làm gì đó. Asuna chắc chắn cũng cảm thấy điều đó, vì vai chúng tôi nhảy dựng.

“Vừa nãy……” “Thanh kiếm……”

Chúng tôi vừa không rời mắt vừa cùng lúc thốt lên. Nhưng chẳng dứt nổi lời. Luồng sáng chớp chỉ trong nửa giây đó đã đủ để che mắt chúng tôi khỏi chính xác cái chúng tôi cần chứng kiến.

Tôi nghiến răng, nhưng chỉ đành tiếp tục dõi theo cảnh tượng người thợ rèn thận trọng nâng cây «Stout Brand» lên. Dẫu cho có «gì đó» đã xảy ra, thanh kiếm đó vẫn trông y hệt thanh Shivata đưa ban đầu.

Tay phải cậu cầm chắc chuôi và chậm rãi kéo đao khỏi vỏ. Cậu đặt lưỡi đao dày và rộng vào lò nung đỏ lửa. Trong vài giây, cả lưỡi đao sáng lên. Sau đấy, cậu đặt nó lên đe, tay phải cậu nhặt búa rèn và giáng từng nhát KAAN KAAN xuống cây kiếm. 5 lần. 8 lần. Và rồi…… 10 lần.

Đúng như chúng tôi lo sợ, lưỡi đao xám tối của «Stout Brand» vỡ vụn từng mảnh rồi tan biến, tôi và Asuna không tránh khỏi liếc mắt sang nơi khác.

“…………Làm gì đây……?”

Nhìn qua quảng trường tĩnh mịch, Asuna thầm thì.

Ý nghĩ quá rõ ràng dù cô ấy không nhắc tới đối tượng. Shivata-shi lộ rõ sự kìm nén cơn giận dữ muốn bùng phát cũng như nỗi thất vọng, rồi rời đi không chút chút phàn nàn với Nezha. Asuna đang phân vân có nên đuổi theo anh ta và tiết lộ trò lừa không.

Từ góc độ cảm thông, tôi muốn nói cho anh ta biết, vì trong vòng 1 giờ thì có thể dùng nút lệnh «Object Hóa Hoàn Toàn Mọi Item» để mang thanh kiếm yêu về. Nhưng đứng ở góc độ thực tế hơn, Shivata chắc sẽ không bằng lòng chỉ với giành lại kiếm. Hẳn nhiên anh sẽ quay lại quảng trường, đối đầu với Nezha cùng bằng chứng này, và tôi không thể dự đoán chuyện gì xảy ra sau đó.

Hiển nhiên, hành động của Thợ rèn Nezha là hoàn toàn xấu xa. Do đó, một không thể tránh khỏi một hình phạt thích đáng. Tuy vậy, trong thế giới ảo không có GM cầm trịch này, ai có thể định nghĩa «thích đáng»?

Không chỉ vậy, dù có là class crafter, Nezha cũng không thể ru rú mãi ở Nội Khu. Giả như, khi cậu rời khỏi vành đai an toàn của làng mạc, vài người chơi mưu toan «phạt» cậu qua các biện pháp trong tầm kiểm soát của họ? Và giả như, hình phạt đó đi quá xa giới hạn……

Tiết lộ mọi chuyện cho Shivata ở đây đồng nghĩa châm ngòi cho «PK»(Player Kill) đầu tiên trong Aincrad. Mối lo âu đó là ẩn ý của câu hỏi “Làm gì đây” mà Asuna đưa ra, nhưng tôi không thể lập tức tìm được lời giải đáp……

Khi bị sự do dự và băn khoăn vây chặt, tôi nghe thấy tiếng chuông điềm đạm. Đã 8 giờ tối.

Đồng thời, âm thanh đập búa liên hồi từ quảng trường đằng dưới cũng tắt. Tôi mò đến cạnh Asuna, chúng tôi nhìn thấy Nezha đang gói ghém cửa hiệu. Cậu tắt lò rèn, cất dụng cụ và nguyên liệu, xếp bảng hiệu. Tấm lưng người thợ rèn đang đặt tất cả lên trên tấm thảm trông sao nhỏ nhoi, nhún nhường.

“……Tại sao Nezha…… và «Legend Braves» nghĩ tới việc lừa đảo cường hóa này…… à không, thực sự đã giở trò ấy bằng cách nào……”

Thấy tôi lầm bầm, Asuna nghiêng đầu.

“Thì này, dù cho họ có nghĩ được mánh khóe, không phải có một chướng ngại rất lớn giữa «khả thi trong hệ thống» và «thực sự ra tay»? SAO không phải là một net-game bình thường, nó là death-game có thể lấy mạng chúng ta thật. Chắc chắn họ phải nhận thức được chuyện có thể xảy đến nếu đánh cắp vũ khí người khác chứ……?”

“Có lẽ họ nhận ra…… nhưng vẫn bất chấp và quyết định đạp đổ chướng ngại đó chăng?”

“Eh……?”

“Bỏ qua khía cạnh đạo đức, chướng ngại thực tế là tính mạng sẽ rơi vào nguy hiểm nếu bị phát giác, đúng không? Thế thì…… trước khi bị lật mặt, nếu họ trở nên mạnh hơn nhiều so với mọi người trong thế giới này, vậy chẳng phải họ sẽ tránh được nguy cơ đó sao? Dù cho có gặp kẻ thù ở Ngoại Khu thì họ cũng đủ sức lật ngược thế cờ. Nhóm 6…… à 5 «Legend Braves» đang nhắm đến mục đích như thế.”

Ngay khi câu chữ của Asuna xoáy vào ý thức tôi, tôi thấy hồ như da ảo của avatar tôi sởn gai óc.

“O-oi, đừng nói vậy chứ. Nếu một nhóm không ngần ngại bẩn tay, trở nên mạnh đến nỗi các quân tiên phong mạnh nhất cũng không địch nổi…… chẳng phải……”

Cổ họng thít chặt tưởng chừng tôi không tài nào bật nổi từ sắp nói.

“——họ sẽ thành kẻ thống trị thế giới ư?”

Tuy tôi không hoàn toàn nghĩ trò lừa đảo vũ khí này đường nào cũng không liên quan đến tôi, tôi vẫn cho rằng mình không nên để bị ảnh hưởng. Chỉ cần đảm bảo đừng bao giờ giao kiếm mình cho Nezha.

Nhưng đó thực tình là cái nhìn thiển cận.

33 ngày trước——thời điểm bắt đầu sự cầm tù vĩnh viễn trong tòa thành bay này, tôi đã bỏ rơi người bạn đầu tiên và duy nhất của mình, đoản kiếm sĩ Klein ở «Thành Phố Khởi Đầu», và một mình rời khỏi. Tôi tránh các field xung quanh mà dự đoán chẳng bao lâu sẽ cạn kiệt tài nguyên và đến «thị trấn tiếp theo», Horunka. Nói cách khác, tôi ưu tiên phương pháp nhanh nhất và hiệu quả nhất để nâng cao trang bị và stat hòng tăng cơ hội sống sót——

Linh động sử dụng hiểu biết lúc còn beta-test, tôi liên tục tiến lên băng băng, bằng cách clear lượng lớn quest, săn hàng đống mob. Tính từ cú vọt trước khởi đầu, đến bây giờ tôi chưa từng nghĩ sẽ chậm lại.

Song, tốc độ tiến triển của tôi vẫn tuân theo luật game (vâng, vẫn có đạo đức trong game, nhưng khó diễn tả thành lời). Mặt khác, nếu tôi phớt lờ luật, là một «beater», cá nhân tôi có thể lên level nhanh hơn nhiều. Chẳng hạn, chiếm cứ các bãi săn thơm ngon——hay trộm vũ khí hiếm của player khác, v.v.

Tất nhiên, bịp vũ khí chỉ mang lại tiền(col) và chính item, còn điểm kinh nghiệm và skill sẽ không tăng chút nào. Song, như Asuna đã nói, miễn là đủ Col, muốn tăng sức mạnh trang bị bao nhiêu mà chẳng được.

Vũ khí chính của tôi hiện tại là +6, nhưng giáp trụ thì ở mức trung bình +3 vì không được nâng cấp. Cứ thế này, nếu tôi đấu với một đối thủ có level thấp hơn nhưng cường hóa đầy đủ vũ khí lẫn giáp——có lẽ, không, nhất định tôi không có cửa thắng.

Nói nôm na, nếu tôi bình chân và mặc cho «Legend Braves» tiếp diễn kịch bản cường hóa lửa đảo, thì cũng tương đương cho phép tạo ra một quân đoàn player mạnh hơn tôi và không bị giới hạn bởi luật hay đạo đức……

“……Xin lỗi, tới tận lúc này tớ mới nhận vấn đề nghiêm trọng mức nào.”

Liễu kiếm sĩ chau mày trước lời nói của tôi mà tỏ vẻ nghi hoặc.

“Tại sao lại nói 『Xin lỗi』?”

“Không, ý tớ là, chẳng phải Asuna suýt một lần mất kiếm phải không? Mặc dầu vậy, tớ vẫn chỉ quan tâm nửa vời, như thể vấn đề người khác……”

Những chữ ấy nửa vô thức tuôn khỏi miệng tôi, nhưng vì lý do nào đó, Asuna còn quắc mắt dữ dội hơn sau khi nghe, chớp mắt vài lần rồi đột nhiên hất đầu đi hướng khác, nói nhanh.

“Không cần phải xin lỗi. Không phải cậu và tớ là người dưng nước lã…… không, eeto, thực ra không chỉ quen biết mà còn chung party nên đừng nói những gì khiến tớ thấy mình như kẻ lạ…… aah mou, đừng nói mấy thứ quái đản tớ không hiểu nổi nữa!”

Người nói câu 『Tớ không hiểu』 là tôi mới đúng chứ nhỉ, nhưng trước khi tôi kịp mở lời, Asuna đang nhìn ngoài cửa sổ bỗng nheo mắt.

“Cái thảm đó……”

“Eh……?”

“Ngăn sự giảm độ bền của vật phẩm không phải là chức năng duy nhất phải không.”

Những lời đó đưa mắt tôi về Quảng Trường Phía Đông của Taran lần nữa. Nezha ở góc tây bắc vừa thu dọn xong item của cửa hàng, giờ đang thao thác menu pop-up((thuật ngữ “pop-up” trong máy tính chỉ các cửa sổ tự xuất hiện)) «Vendor’s Carpet». Rồi tấm thảm cuốn lại từ hai rìa và vô số object trên thảm bị nuốt vào các vị trí riêng biệt trong kho.

“Nee…… chẳng phải hắn có thể dùng chức năng này để tráo vũ khí?”

Khi nghe tiếng thầm thì trầm, tôi lắc đầu tức khắc.

“Không, không thể nào. Khả năng hút của thảm phải được kích hoạt bằng menu như Nezha đang làm. Với lại khi gọi nó lên, mọi thứ ở trên nó sẽ bị nuốt sạch. Không thể tự lấy hay cất một cây kiếm…… không thể……”

Nói tới đó, miệng tôi tự dừng lại.

Không thể nào dùng khả năng chứa đồ của Vendor’s Carpet để bí mật đổi.

Ấy vậy, nếu thế, còn storage cá nhân…… tức là dùng tab storage của cửa sổ menu……?

Nghĩ đoạn, tôi quay mặt khỏi cửa sổ và quỳ lên sàn.

“C-cậu làm gì thế?”

Tôi không trả lời Asuna, nhưng vẫy tay phải và mở cửa sổ, rồi chuyển sang danh sách item. Như đã làm cho Asuna thấy con hình nhân trang bị tối qua, tôi chạm cạnh đỉnh và đáy cửa sổ để làm nó điều chỉnh được, rồi hạ nó xuống tận gần dính lên mặt sàn…… ở vị trí ngay dưới tay trái nếu buông thõng tự nhiên.

Cuối cùng, tôi gỡ thanh Anneal Blade khỏi lưng cùng bao kiếm, ngồi xổm và giữ nó trong tay trái đung đưa. Tuy không có ghế xếp, tư thế tôi gần như là bắt chước Nezha khi cậu ta chuẩn bị cường hóa kiếm cậu nhận được từ khách hàng.

Tới đây, Asuna dường như đã hiểu ý định của tôi, khi cô lấy một hơi sâu. Tôi ngước lên và thấp giọng.

“Cậu nhìn kĩ nhé, và đếm thời gian.”

“Hiểu rồi.”

“Tớ làm đây…… 3, 2, 1, 0!”

Cùng lúc với tiếng kêu, thanh kiếm trong tay trái tôi rơi thẳng xuống cửa sổ bên dưới. Khoảng khắc chạm vào cửa sổ, nó biến thành một chùm hạt sáng rồi biến mất, và trở thành một hàng chữ trong storage. Lập tức, tôi chạm lên tên item, chọn object hóa từ cửa sổ hiện lên. Thanh kiếm được vật chất hóa, một lần nữa đi cùng hiệu ứng ánh sáng, nằm trong tay trái tôi——

“……Thấy sao!?”

Tôi nhìn lên đôi mắt mở tròn của liễu kiếm sĩ. Đôi mắt màu hạt dẻ kia chớp chớp rồi tập trung lên tay trái tôi…… và cô lắc đầu.

“Hiện tượng trông thì giống. Nhưng…… quá chậm nên khác nhau rõ rệt. Mất hơn một giây giữa lúc biến mất đến lúc kiếm xuất hiện lại.”

“Vậy thì…… tập luyện vài lần chắc sẽ nhanh hơn……”

“Còn có khác biệt khác nữa. Không phải có hiệu ứng ánh sáng loe lóe lúc nó đi vào cửa sổ và lúc vật chất hóa lại sao? Có cố gắng mấy để hòa cùng với ánh sáng từ vật liệu cường hóa, không thể nào lầm lẫn những hiệu ứng ánh sáng đó. Hơn nữa, nó diễn ra tới những hai lần!”

“………………Đúng rồi nhỉ……”

Thở dài, tôi kích lên cửa sổ gần mặt đất để đóng nó. Sau đấy tôi đứng lên và tra thanh kiếm vào điểm nối trên lưng.

“Cứ nghĩ là đúng rồi chứ naa…… giấu cửa sổ trên tấm thảm, lẫn trong hàng hóa……”

“Thế chẳng phải cũng vô lý ư? Bởi vì, mọi hàng nếu đặt trên cửa sổ ở storage mode đều sẽ bị chìm vào sao?”

“…………Ugu.”

Phải rồi ha. Thay vì nói thế, tôi gật đầu và lần nữa nhìn ra ngoài cửa sổ.

Nezha vác trên vai tấm thảm được cuốn lại và chỉ vừa rời khỏi quảng trường. Hình ảnh cậu như mang một gánh nặng lớn trên vai phải, khom lưng nặng trĩu và bước về phía xa, không hề giống một kẻ lừa đảo vừa câu được con cá lớn «Stout Brand» hiếm và giá trị.

“……Có vẻ nếu chúng ta không bật mí được mánh khóe hắn ta, thì không còn cách nào khác ngoài giải thích mọi chuyện với Shivata-san bây giờ……”

“Nếu thanh kiếm trả về khổ chủ, việc đấy đồng thời sẽ chứng minh có một âm mưu đánh cắp nó. Nhưng nếu vậy, mọi trách nhiệm sẽ đổ hết lên mỗi một mình Nezha, và 5 Brave kia sẽ thoát tội không mất cọng tóc. Quả thực, việc Nezha làm là sai trái. Nhưng…… biết nói thế nào nhỉ, tớ có cảm giác……”

Tôi bí chữ. Asuna chăm chú nhìn tôi. Sau một lúc, tôi cảm thấy như thể tia sáng mạnh mẽ trong mắt cô dịu đi chỉ một chút.

“……Cậu không thể tưởng nổi rằng trò lừa đảo cường hóa này toàn bộ là Nezha-san tự làm…… Đúng không?”

“Eh…………?”

Chính xác y như những gì lòng tôi muốn nói. Bị ngạc nhiên, tôi trợn tròn mắt. Asuna lảng ánh nhìn khỏi tôi, đứng dựa vào tường, nhìn lên trần nhà tôi tối trống rỗng và nói với nhịp điệu chậm.

“Cậu còn nhớ không? Hôm qua, khi tớ định cường hóa Wind Fleuret, người đó đã nói thế này, 『Quý khách đến mua đồ à? Hay muốn bảo dưỡng vũ khí?』 Như thể…… hắn không tránh việc cường hóa, hy vọng không phải làm……”

“……Đúng, đúng rồi…… vì thế mà mặt cậu ta tỏ vẻ bối rối khi cậu yêu cầu cường hóa……”

“Với tớ, tớ thấy nếu thành viên của «Legend Braves» đến bảo vệ Nezha-san, tuyên bố 『Đấy chỉ là tin đồn』 khi trò lừa với Shivata bị lật tẩy thì tớ không bận tâm. Nhưng…… nếu họ bỏ rơi và cố ghim hết mọi trách nhiệm lên vai hắn ta……”

Thảm cảnh tệ nhất là sự giận dữ của tất cả player tiền tuyến tập trung lên Nezha, và có thể sẽ «hành hình». Nói thực, khả năng đó không bao giờ thấp. Bởi vì——

“……5 thành viên đó đều lấy tên các chiến binh và anh hùng huyền thoại, nhưng họ không hề để Nezha, người ở vị trí sản xuất, có cùng phong cách……”

“Ah……, về chuyện đó.”

Cứ như nhớ ra điều gì, Asuna bất ngờ giơ một ngón tay lên.

“Eh?”

“Tớ có chút tò mò về chuyện đó, khi nghe cậu bảo hắn ta là thành viên của «Legend Braves». Nezha…… cái tên N-e-z-h-a. Do đó tớ đã hỏi Argo……”

Đúng lúc ấy, một icon màu tím bắt đầu nhấp nháy ở bên phải tầm nhìn tôi. “Xin lỗi”, tôi ngắt lời Asuna. Tôi bấm vài biểu tượng mail, mở phần tin nhắn bạn bè. Người gởi là——y chóc, Argo.

【Khẩn, Tin số 1】

Bên dưới là thông tin tôi yêu cầu về thành viên của «Legend Braves». Tên và level, thông tin cơ bản về character build, quả không hổ danh Argo khi thu thập nhiều thế trong thời gian ngắn.

Sau khi chỉnh chế độ cửa sổ sang hiển thị với tất cả, tôi gọi Asuna lại để đọc tin nhắn cùng tôi. Bên trên là tên thủ lĩnh, Orlando. Level 11, dùng đơn thủ trực kiếm và khiên, mang giáp hạng trung.

Cùng với dữ liệu này là một dòng giới thiệu đơn giản về nguồn gốc tên. Như tôi nhớ mang máng, tên anh ta lấy từ câu chuyện «12 Dũng Sĩ của Charlermagne», nhưng Orlando là tên viết trong tiếng Ý, còn Roland là tiếng Pháp.

“……Cái cô Argo này, tìm đâu ra tất cả thông tin này chứ……”

Tôi nói, cười nhăn nhở. Asuna cũng cười khúc khích và đáp lại.

“Chắc là cô ấy có ai đó giỏi lịch sử buff…… Beowulf gốc là Đan Mạch, không phải Anh. Cúchalainn…… là thần thoại Celtic như chúng ta đã đoán……”

Chậm rãi lúc nào không hay, chúng tôi bỏ qua charater info và tập trung hơn vào nguồn gốc tên nhân vật. Khi đến cái tên Nezha ở cuối cùng, tôi buông một tiếng thở dài.

Dù ở level 10 – có thể coi là khá cao, kinh nghiệm hầu như lấy từ chế tạo item vì là player dạng sản xuất. Tuy nhiên, do điểm skill chiến đấu không thể tăng nên cậu ta không đánh được trên tiền tuyến. Character build, hiển nhiên là thợ rèn. Và cuối cùng, nguồn gốc tên cậu……

“————Eh!?”

“Gì thế này…………!?”

Asuna và tôi cất tiếng gần như cùng lúc. Câu trả lời ở đó, bất ngờ thay là một đoạn văn bản.

“Nghĩa là…… chúng ta đã phát âm hoàn toàn sai?”

“Nh-nhưng, mấy người ở Braves gọi cậu ta là 『Nezuo』 mà……!?”

Chúng tôi nhìn nhau, rồi trở lại với tin nhắn. Nếu cái bài văn dài lê thê về nguồn gốc tên cậu ta là thật, tôi đã hiểu lầm cậu ấy thật tệ hại rồi.

Bất thình lình.

Trong đầu tôi, các mẩu tin vốn không liên quan tới tận lúc này, hút lấy lẫn nhau, tự sắp xếp lại, kết nối rồi nổ đùng trong hào quang.

“Ah…………!”

Nhấc tay trái lên, tôi nhìn nó và siết chặt. Mở ra, rồi lại nắm.

Giây phút ấy, tôi chắc chắn rằng lần này mình đã tìm ra lời giải trò lừa tráo đổi vũ khí của Thợ rèn Nezha.

“Phải rồi…… chính là nó……!!”

Phần 10

“Làm ơn cường hóa.”

Tôi lúng túng đưa thanh kiếm trong vỏ ra, cậu thợ rèn Nezha nghi ngại ngước nhìn tôi.

Nỗi nghi ngờ của cậu ta không phải vì đang nhìn vào mặt tôi, nhưng là vì cái Great Helm((Nón sắt lớn)) cũ kĩ che phủ bên trên. Loại mũ giáp này chỉ có chừa mỗi một đường kẻ tin hin cho mắt nhìn. Tuy mang lại năng lực phòng thủ rất xuất sắc nhưng tầm nhìn người chơi lại bị giới hạn kinh khủng. Vật như vậy thích hợp với tanker giữa lúc chiến đấu theo đội, nhưng chẳng ai lại muốn mang nó trong khu vực thị trấn cả.

Tôi, Kirito, một kiếm sĩ trọng tốc độ, mang giáp nhẹ. Nguyên do đội cái Great Helm này không phải để tăng phòng thủ, nhưng rõ ràng là để ngụy trang. Vì Nezha đã thấy tôi 3 ngày trước trong lần cường hóa Wind Fleuret với Asuna, tôi chắc chắn cậu ta sẽ nhận ra tôi là “Anh chàng lúc đó” nếu chỉ dùng cái khăn rằn ri giấu mặt.

Vì vậy, tôi ăn mặc kiểu này, tuy có lẽ không tốt hơn mấy nhưng Asuna bạn đồng hành khẳng định rằng nếu tôi không muốn lạc loài chỉ vì mang mỗi một cái mũ nực cười đó, tôi nên mặc đầy đủ giáp trụ, mọi người sẽ nghĩ tôi là «một người có sở thích này».

Thành ra, bây giờ, tôi không chỉ đội Great Helm, mà còn trang bị Plate Mail((loại giáp toàn thân, từ đầu đến chân)) dày cộp, thậm chí một cái Tower Shield((loại khiên cỡ lớn)) to bằng cả cái cửa. Tất cả đều là hàng giá rẻ nhất có trong NPC shop, trọng lượng chúng vừa vặn ở mức giới hạn, nhưng có khi tôi sẽ mắc chứng sợ bị giam giữ nếu ở nửa ngày trong bộ đồ ngột ngạt này.

Khi âm thầm gửi lời biết ơn từ tận đáy lòng đến các tanker mặc trọng giáp trong nhiệm vụ raid boss, tôi chờ Nezha, nét mặt khiếp đảm, nhận thanh kiếm của tôi——thứ thực sự là một vũ khí hiếm, Anneal Blade.

“Xin cho phép tôi xem thuộc tính của nó.”

Tôi không nói gì; sau khi lí nhí vậy, người thợ rèn chạm lên chuôi kiếm. Lúc nhìn thấy nội dung trong cửa sổ hiện ra, cậu chợt nhướng hàng mày nhăn.

“Anneal +6…… còn hai lần thử…… à. Và nó có…… S3, D3. Đúng là một thanh kiếm cực tốt……”

Lúc nói, nụ cười nhỏ nhoi trên mặt cậu xác nhận suy nghĩ của tôi vì cậu là đúng một lần nữa. Cậu thợ rèn này không phải là ác nhân không thể cứu vãn.

Thế nhưng, chỉ một giây sau, nụ cười thán phục của Nezha biến mất không còn tăm tích. Thay vào đó vào khuôn mặt như thể cam chịu biết bao đau đớn.

Cậu cúi đầu, nén ra từng chữ qua đôi môi mím chặt.

“…………Quý khách muốn cường hóa chỉ số nào?”

Chủ Nhật ngày 11 tháng 12, ngay trước 8 giờ tối.

Cái lạnh thấu xương Quảng Trường Phía Đông của Làng Taran đã khoác lên mình màn đêm, xung quanh không còn bóng người chơi hay NPC. Chỉ duy nhất Thợ rèn Nezha sắp đóng cửa tiệm và tôi, vị khách hàng bí ẩn của cậu. Đâu đó trong các ngôi nhà trống gần quảng trường, Asuna đang quan sát cuộc gặp mặt của chúng tôi, nhưng tôi không cảm giác được qua lớp trang bị sắt nặng nề này.

Chủ Nhật vừa rồi là ngày đánh hạ boss tầng 1 và kích hoạt Cổng Dịch Chuyển tới thành phố chính tầng 2, nên kể ra tới hôm nay đã một tuần. Tôi chạm mặt Asuna ở Quảng Trường Phía Đông của Urbus 3 ngày trước, và 2 ngày trước thì tôi phát hiện ra bí mật đằng sau trò lừa đảo cường hóa của Nezha ở Làng Taran.

Nói cho chính xác thì tôi chưa hoàn toàn định rõ mánh lới, chỉ «tin chắc chắn là đúng», và nhằm thêm phần rõ ràng, chúng tôi ở lại đây tròn 2 ngày để tìm hiểu sự thật vấn đề. Tôi cần phải nắm chắc và luyện tập «kỹ thuật» mà Nezha dùng để tráo vũ khí.

Tất nhiên, điều kiện tiên quyết là Nezha chấp nhận yêu cầu cường hóa của tôi, bằng không chẳng có gì thành công. Tự nhủ là cái đống giáp rắc rối này đã thuyết phục cậu ta, tôi lên tiếng trả lời cậu thợ rèn.

“Tốc độ, cảm ơn. Tôi cũng sẽ trả tiền cho vật liệu, tỉ lệ 90%.”

Tuy đáng lý Nezha đã nghe giọng tôi 3 ngày trước, nhưng hình như hiệu ứng bóp méo giọng của Great Helm đã cứu nguy, do đó cậu ta không nhận ra tôi là người đã đi cùng cô gái liễu kiếm sĩ yêu cầu cường hóa Wind Fleuret.

“……Tôi đã hiểu. Để boost((tăng)) lên 90% thành công…… chi phí là 2700 Col, đã tính cả tiền công.”

Nezha đáp, giọng căng thẳng, phần tôi thì tôi cố gắng bình tĩnh nhất có thể khi nói “Thế là được rồi.”.

Thú thực, tim tôi dưới miếng giáp ngực cứng đang đập dữ dội, còn miếng đệm găng tay thì ướt sũng mồ hôi lạnh. Họa như mọi điều tra của tôi hố hàng từ đầu——Nezha không phải là kẻ lừa đảo cường hóa, và «phá hủy vũ khí» thật sự đã được đưa vào danh sách hình phạt khả thi khi nâng cấp thất bại, thì chỉ trong vài phút nữa, thanh Anneal Blade+6 yêu dấu của tôi có nguy cơ nát tan và biến mất vĩnh viễn.

————Không.

Không, không phải vậy. Dù gì, Wind Fleuret đáng lẽ đã vỡ vụn của Asuna trở lại sau khi chúng tôi dùng lệnh «Object Hóa Toàn Bộ Mọi Item». Trong kịch bản xấu nhất – giả thuyết về trò lừa bị trật, tôi vẫn có thể dùng cùng lệnh đấy để lấy kiếm về.

Vì vây, những gì tôi cần làm là quan sát mọi động tác, và ấn một icon vào đúng thời điểm. Vậy thôi.

Tôi vẫy tay trái mở cửa sổ menu, rồi đổi sang tab trade và trả tiền theo yêu cầu của Nezha. Thông thường, tới đây hầu như người chơi sẽ đóng cửa sổ, nhưng thay vì vậy tôi trở lại cửa sổ chính và cứ để đó. May mắn là Nezha không nghi ngờ hành động này.

“……2700 Col, tôi xác nhận quý khách đã trả tiền.”

Sau khi trả lời nhỏ nhẽ, Nezha trở lại chiếc lò di động con con. Rất tự nhiên, cậu để chuôi kiếm trong tay trái cậu lơ lửng chỉ vài cm trên hàng núi sản phẩm chất đầy lên thảm.

Bắt đầu rồi.

Lần trước thì tâm thức tôi bị hút về cái lò di động, nên bây giờ tôi chú ý thẳng vào tay trái cậu. Tuy khe mắt hẹp của Great Helm chắn tầm nhìn tôi rất nhiều, nhưng nó cũng giúp tôi không còn bị lò lửa di động phá rối khi cậu ta thực hiện màn nâng cấp lòe sáng.

Nezha chắc đã ném vật liệu cường hóa từ túi và kệ vào lò khi một ánh sáng lục rực rỡ nhòa lên tầm mắt tôi. Nếu nhìn thẳng vào lò lúc đó, tôi đã choáng sáng chỉ trong giây lát.

Khoảnh khắc đấy——

Ngón trỏ trái của Nezha nhanh chóng vươn ra và nhẹ chạm vào khoảng trống giữa hai thanh kiếm trên thảm.

Trong quãng thời gian chưa được cái chớp mắt, thanh Anneal Blade trong tay cậu đã nháy lên một lần rõ mồn một.

Chính là đây, sự hoán đổi đã hoàn tất. Một mánh khóe tài giỏi, hoàn hảo làm sao. Hẳn nhiên không ai để ý điều này, dù cho có hàng trăm cặp mắt theo dõi giữa ban ngày ban mặt.

Như Nezha thở dài khi kiểm tra thông số chi tiết của kiếm, tôi cũng buông một hơi đằng trong chiếc nón giáp cũ. Nhưng tôi không nói gì, cứ để người thợ rèn hoàn thành công việc nâng cấp.

Khi một màu lục vụt sáng như chất lỏng bắn ra từ trong lò, tay trái Nezha nhấc thanh kiếm lên và rút ra bằng tay phải. Lưỡi kiếm phản chiếu màu thép đen đặc trưng của Anneal Blade. Nhưng trong mắt tôi, vầng quang đó có chút mờ hơn trong trí nhớ tôi.

Lý do là thanh Nezha đang cầm bây giờ không phải cây kiếm +6 mà tôi đưa cho cậu——nhưng là cây +0 hết hạn được mua từ Rufiol-shi 3 sừng hồi 3 ngày trước. Đây chỉ là phỏng đoán, nhưng tôi nghĩ mình đúng.

Cậu thợ rèn đặt thanh kiếm vào lò, tức khắc nó nhuốm sang màu xanh lá rừng rực. Sau đấy, nó được để lên đe kế chiếc lò và cậu bắt đầu nện búa rèn xuống. Tiếng nện KAN KAN chẳng đổi gì, khô khốc giống hệt lúc Fleuret của Asuna được cường hóa.

Khi đó, tôi đã nói với Nezha – người vừa phá vỡ Fleuret và hoàn trả đủ phí rèn, rằng “Không sao đâu, tôi không cần đâu vì cậu đã làm hết sức của mình. Có một số player thợ rèn nói rằng miễn là đập đủ số lần thì mỗi lần làm thế nào cũng không quan trọng, đám đó thì nên biến đi thì hơn……”

Song, lý do những tiếng búa nghe chân thành vậy không phải vì cậu ta đang cầu cho đập thành công nhờ chúng. Chính xác Nezha đang khóc thương trong tim cậu. Cho những thanh kiếm cậu sắp cố tình phá hủy để mánh lới thành công.

Vật phẩm hết hạn (end), với số lần cho phép cường hóa đã bị dùng hết, sẽ bị hủy nếu tiếp tục nâng cấp đó lần nữa. Chuột Argo đã cho tôi biết hai đêm trước. Và lúc này đây, ngay trước mắt tôi, hiện tượng đó sắp diễn ra.

……8 lần, 9 lần, 10 lần.

Nhát búa cuối vang lên lanh lảnh và to bất ngờ.

Thanh kiếm trên chiếc đe vỡ ra và biến mất.

Tấm lưng Nezha run rẩy và hơi co rúm lại. Bàn tay phải cùng cây búa hạ thụp xuống, trong tay trái cậu, vỏ kiếm – phần ngoài (bind) của cây kiếm cũng biến mất.

Gục đầu, Nezha lấy một hơi dài rồi nhăn nhó mặt. Khi cậu chuẩn bị bật nên câu “Xin lỗi!” bằng giọng lắp bắp——tôi ngắt lời cậu ngay khi ấy.

“Không, không cần phải xin lỗi đâu.”

“…………Eh…………”

Trước đôi mắt của người thợ rèn đã hóa tượng, tôi mở hình nhân trang bị, bắt đầu đi từ dưới lên và cất trang bị. Ống giáp chân to tướng như bốt đi tuyết, thân dưới của Plate Mail, găng tay, thân trên của Plate Mail, Heater Shield…… Bộ giáp sắt tôi đã dùng để hóa trang lần lượt biến đi.

Khi Great Helm vào hòm, mái tóc tôi hạ xuống trên trán. Tôi phủi phủi rồi thở ra một hơi. Cuối cùng, tôi trang bị lại «Coat of Midnight», tà áo nó tung phần phật.

Đôi mắt ti hí của Nezha mở trừng trong tích tắc.

“…………C-cậu…… cậu là…… người lúc đó…………”

“Xin lỗi vì đã cải trang và lừa cậu. Nhưng nếu cậu thấy mặt tôi, tôi không nghĩ cậu sẽ chấp nhận yêu cầu của tôi.”

Dầu tôi nói bằng giọng thân thiện nhất nhất có thể, song khi Nezha nghe thấy, sự ngạc nhiên của Nezha hóa thành nỗi sợ hãi. Khi ấy, cậu ta biết tôi đã khám phá ra sự tồn tại của «lừa đảo cường hóa» cậu bày ra và thậm chí là phương thức.

Mắt không rời khỏi chàng thợ rèn chết đứng, tôi nhấn ngón trỏ trái vào một icon ở phần dưới cửa sổ menu vẫn còn mở trước mặt tôi——nút kích hoạt Skill vũ khí Mod.

Shuwa-! Khi một âm thanh tịt tịt vang lên, một thanh kiếm khác xuất hiện trong tay phải tôi. Một thanh đơn thủ trực kiếm nặng trong chiếc bao kiếm bằng da màu đen. Thanh kiếm đã đồng hành và chiến đấu cùng tôi gần như ngay sự khởi đầu của trò chơi tử thần này, Anneal Blade +6.

Mặt Nezha nhăn nhúm.

Thiếu chút nữa tôi cũng thấy đau khi nhìn nét mặt đó, tôi nói.

“Ai mà nghĩ nổi có người tinh thông mod «Quick Change» trong một thời gian ngắn vậy…… lại còn là một thợ rèn nữa…… Bên cạnh đó, giấu menu để dùng nó giữa các món hàng xếp trên thảm cũng thật kinh ngạc. Người nghĩ ra mánh khóe này quả thực là thiên tài……”

Trong khi tôi hãy còn nói, vai Nezha chầm chậm buông xuống, chẳng lâu sau cậu cũng cúi gục đầu thật thấp.

Skill Mod, viết tắt cho Skill Modify((Tùy chỉnh Skill)), là «Option Cường Hóa Skill» hỗ trợ cho người chơi, có thể nhận được nó khi đã đạt tới level nhất định của một skill.

Chẳng hạn, khi kỹ năng Tìm kiếm đạt lv 50, sẽ được nhận Mod lần đầu tiên. Có thể chọn trong hàng đống tùy chỉnh hữu ích, ví dụ «Bonus Tìm kiếm đồng thời», «Bonus Phạm vi tìm» hay «Kỹ năng ứng dụng: Theo Dấu», v.v. Tuy có lúc khó chọn nhưng đưa ra quyết định cũng thú vị.

Và dĩ nhiên, Mod cũng tồn tại cho kha khá skill vũ khí.

«Quick Change» cũng là một trong số đó. Dù đó là một Mod xuất hiện đầu tiên trong hầu hết vũ khí dòng một tay, lại có rất ít người chơi thực sự chọn vào lúc khởi đầu. Lý do là cho đến tầng 5 Aincrad, hiếm khi cần đến Quick Change.

Cả tôi cũng theo nguyên lý đó. Khi skill Đơn Thủ Kiếm của tôi đạt lv 50 lúc mới nửa tầng 1, tôi đã không ngại ngần chọn Mod «Giảm Swod Skill Cool Time». Kế hoạch là sẽ là «Tăng tỉ lệ Critical» khi lên lv 100, và chỉ chọn «Quick Change» ở 150.

Quick Change thuộc loại Active Mod((Mod chủ động)), chỉ cần nhấn vào shortcut-icon trên cửa sổ menu, tôi có thể lập tức đổi với vũ khí được trang bị.

Vốn dĩ, để đổi vũ khí, ta cần phải: ①Mở cửa sổ menu, ②Nhấn lên ô tay trái (hay phải) của hình nhân trang bị, ③Chọn «Đổi trang bị» trong số các option hiện ra, ④Tìm và chọn vũ khí mong muốn từ các item có thể lựa trong storage, ⑤Bấm OK. Phải trải qua một quá trình dài lê thê thế mới xong. Gặp tình huống đụng độ một con quái có kỹ năng Snatch, player sẽ không thể phòng thủ và chí ít ăn một đòn của kẻ địch trong khi cố gắng lấy vũ khí dự bị ra theo các bước trên.

Tuy nhiên, ai mà có Quick Change Mod, quãng đường cần thực hiện để đổi chỉ còn ①Mở cửa sổ chính, ②Bấm vào shortcut. Chỉ cần 2 bước này là đủ. Một người chơi có kinh nghiệm xài Mod này thì mất nửa giây là cùng. Có nghĩa là, thời điểm ngay sau khi bị mất vũ khí thì cái khác đã được lấy ra và sẵn sàng chiến tiếp.

Hơn nữa, còn có thể định hình Quick Change tới chi tiết bằng rất nhiều lựa chọn có hiệu lực, như «vũ khí nào sẽ bỏ vào tay nào khi icon được nhấn». Có thể chỉ định một vũ khí cụ thể để mang vào, hoặc trở lại trạng thái tay không——thậm chí, tự động chọn vũ khí cùng loại với cái cũ từ kho nếu có đồ dự phòng.

Đây chính là mảnh ghép cuối cùng của mánh tráo đổi vũ khí của Nezha.

Sau khi nhận và cầm vũ khí của khách hàng trong tay trái, trạng thái «tay trái được trang bị» sẽ tạm thời hiện lên. Tất nhiên, quyền sở hữu của vũ khí vẫn thuộc về khách, tương tự như «Trạng thái Hand-over» trong chiến đấu, khi một người cho đồng đội mượn tạm vũ khí, vì thế cậu có thể sử dụng kiếm kỹ của hệ thống…… hay cả Quick Change.

Kế tiếp, Nezha duỗi ngón trỏ của tay trái đang nắm vũ khí mà ấn lên shortcut-icon của cửa menu, thứ này được che giấu dưới các hàng hóa sắp xếp san sát. Trong chớp mắt, kiếm của khách hàng sẽ vào storage của cậu, còn một thanh kiếm cùng loại sẽ tự khắc vật chất hóa từ đó ra và mang vào tay trái cậu. Ngoại trừ đó là thanh hết đát, đảm bảo sẽ vỡ khi thử cường hóa.

Các đặc điểm lộ diện duy nhất của trò lừa hoành tráng này là một ánh chớp lóe trong tích tắt cùng hiệu ứng âm thanh quợt bé tin hin. Ngay lúc đó, bàn tay phải sẽ cho vật liệu cường hóa vào lò, khiến hàng tá tiếng ồn phát ra và một ánh sáng chói lòa. Không thể chú ý đến hành vi chi li ấy nếu không nghi ngờ từ đầu.

Không chỉ vậy——

Xét trường hợp người khác để ý vụ đổi chỗ. Dù cho anh/chị ta có muốn quở trách, Nezha cũng chỉ cần nhanh chóng kích hoạt Quick Change lần nữa. Thanh kiếm sẽ thay đổi vị trí lần hai, quay lại thanh được khách đưa ra. Vả lại, sau khi cây kiếm hết hạn bị vỡ trên đe, thì không còn bằng chứng nào cả, nên không thể rút ra điều gì.

Nói cách khác, để chứng minh tồn tại mánh khóe, tôi phải hoặc kích hoạt lệnh «Object Hóa Toàn Bộ Mọi Item» ngay tại chỗ và để mặc cho mọi đồ dùng của tôi rơi bình bịch dưới chân——hoặc, tôi cũng dùng Quick Change và buộc kiếm của tôi chui khỏi túi đồ cậu ta không một lời.

Nguyên nhân tại sao sau khi đã phát giác trò lừa, tôi dành tận hai ngày trước khi tố cáo nó, là vì tôi chọn phương án 2. Từ ngày hôm qua, tôi đã mãi miết đánh đi đánh lại với đám Taurus đầu bò cởi trần, và ép skill Đơn Thủ Kiếm của tôi lên lv 100, rồi chọn Quick Change Mod sớm hơn dự kiến.

Hệ quả phụ là, tôi lượm được vài món drop hiếm và mở map vào sâu hơn nhiều của tòa tháp 20 tầng; như mọi khi map data được từng chút từng chút được chuyển miễn phí qua cho Argo; và sự hào phóng đó hình như đã chọc tức tiền tuyến quân xanh lam của Lind và lục của Kibaou.

Nói gì thì nói, họ chỉ tức vì có ai khác luôn vượt trước mặt họ 1 hoặc 2 tầng trong tháp. Có điều họ chưa nhận “ai khác” đấy lại là Kirito, «Beater Đen Bẩn». Vấn đề chỉ còn là thời gian cho đến khi họ biết được sự thật. Nhưng nếu hỏi một điều chắc chắn, thì tôi quả quyết quan hệ chúng tôi không thể xấu hơn được.

Dù sao——

Nhờ công lao hai ngày trời, tôi cuối cùng đã làm sáng tỏ mánh khóe «Lừa Đảo Cường Hóa» của Nezha. Nhìn xuống người thợ rèn đang rũ đầu bên cái đe, tôi thở ra một tiếng mãn nguyện.

Vậy là lúc này, mục đích tôi đã gần hoàn tất. Tất nhiên, vì không phải là quest chính thức, tôi không được tưởng thưởng hay bonus exp gì cả…… mà ngược lại, tôi còn tự thân bỏ ra tất cả 2700 Col cho công rèn và nguyên liệu. Song tất cả tôi quan tâm là ngăn Nezha tiếp diễn hành vi gian trá nguy hiểm này.

Thú thực, đây đúng là một mánh khóe xuất sắc, nhưng cứ tiếp tục cướp vũ khí hiếm của người chơi, nhất định sẽ có ai khác ngoài tôi nhận ra. Tùy theo người đó thế nào, Nezha có thể sẽ bị mọi người buộc tội, và một «hình phạt» trong tương lai sẽ đợi cậu.

Tình cảnh tệ nhất trong trí tưởng tượng của tôi là, mọi player nhất trí hành quyết cậu, tạo tiền đề cách xử trí các tội phạm như thế.

Cá nhân tôi không hề nghĩ rằng nên tha thứ cho Nezha. Rufiol và Shivata đã bị cướp vũ khí thân yêu của mình…… và Asuna, cô đã khóc khi mất thanh Wind Fleuret dù nó đã quay về vào phút 89, họ xứng đáng được nhìn công lý thực thi.

Song, hình phạt đó không bao giờ được là giết người chơi khác vì lỗi của họ. Giả như hành động ấy được cho phép, sẽ có một ngày mâu thuẫn giữa các player về săn quái trên field và item drop sẽ được giải quyết bằng bạo lực thay vì thương lượng. Nếu điều đó thật sự xảy ra, quyết tâm của tôi khi nhận cái mác beater xúc phạm nhằm tránh các player không phải tester thanh trừng các cựu beta-tester sẽ phí hoài.

Do đó, giải pháp tôi đưa ra là yêu cầu Nezha đã bị lật mặt từ nay phải làm thợ rèn chân chính, thật thà hoặc gác búa rèn rửa tay để chuyển sang kiếm sĩ. Asuna và tôi đã bàn bạc và quyết định như thế. Một khi nguồn thu bất chính từ lừa lọc, các anh bạn của Nezha, «Legend Braves», rốt cuộc sẽ trở về đúng đẳng cấp phù hợp skill của mình……

Trong khi tôi lạc vào những suy nghĩ với thanh kiếm yêu dấu buông thõng trong tay phải, bất ngờ một giọng nói lí nhí cất lên.

“……Đấy không phải là điều có thể thứ tha chỉ bằng một câu hối lỗi nhỉ.”

Người nói hiển nhiên là Nezha rũ rượi. Như thể cố biến mất hoàn toàn khỏi nơi này, cơ thể nhỏ con của cậu còn co rúm lại hơn. Cậu tiếp tục bằng giọng khàn khàn.

“……Chí ít, tôi nên trả lại cho mọi người những thanh kiếm tôi đã lừa đảo …… nhưng giờ đây đã không thể. Hầu hết chúng đã bị bán đi và biến thành tiền…… Điều còn lại…… tôi có thể làm, là đây……!”

Âm tiết cuối câu bật ra tựa tiếng hét, Nezha gồng mình đứng dậy. Cây búa rèn tuột khỏi tay phải cậu, ấy vậy cậu chẳng ngoái lại và tự dưng bắt đầu cắm cổ chạy.

Thế nhưng, cậu chỉ chạy được vài mét. Một player bất thình lình nhảy xuống từ phía trên và chặn đường thoát của cậu. Dưới mũ len trùm, mái tóc dài óng ánh trong ánh đèn đường gần đấy, chính là liễu kiếm sĩ Asuna.

Nhảy xuống từ cửa sổ tầng 2 của ngôi nhà mà không tốn công sức, Asuna cương quyết nói trong khi cản đường Nezha.

“Cậu có chết một mình thì cũng không giải quyết được vấn đề gì!”

Lần này, Nezha tức khắc nhận ra khuôn mặt và giọng nói dưới mũ trùm. Là nữ kiếm sĩ cậu đã cướp (tạm thời) thanh Wind Fleuret 3 ngày trước.

Khuôn mặt vốn đã rụt rè nay càng nhăn nhó. Đến cả một kẻ đần độn về mặt cảm xúc như tôi cũng cảm giác được sự xấu hổ vì tội lỗi, sự tuyệt vọng và ruồng bỏ bản thân đang khuấy đảo trong lòng cậu.

Cứ như cố thoát khỏi đôi mắt của Ausna, Nezha quay hết mặt về phía góc dưới phải và cố lắm mới nặn ra những chữ nghèn nghẹn.

“…………Nếu, nếu ai đó nhận ra hành vi dối trá của tôi…… lúc đó, tôi sẽ dùng cái chết để tạ tội, tôi đã quyết định như thế từ lúc đầu rồi.”

“Trong Aincrad hiện tại, tự sát là tội lỗi còn nặng hơn gian dối! Dù cho cường hóa lừa đảo là phản bội khách hàng, nhưng tự sát là phản bội tất cả những người chơi đang nỗ lực để clear trò chơi này!”

Từng chữ của liễu kiếm sĩ sắc bén hệt như «Linear», kiếm kỹ thương hiệu của cô. Nezha rùng người lên trong chốc lát, rồi lại thu mình hơn——sau đấy, cậu bỗng ngước mặt như thể mìn nổ.

“Đằng nào cũng vậy thôi! Đằng nào một thằng đụt chậm chạp như tôi sẽ chết vào ngày nào đó! Dù là bị quái giết hay tự sát, khác chăng chỉ là sớm hay muộn thôi!”

Những lời này——

Tôi không khỏi ngậm miệng cười khúc khích.

Asuna liếc xéo tôi, và Nezha với cái mặt rưng rưng như sắp khóc cũng nhìn tôi. Tôi vội vã giơ hai tay và ra sức xin lỗi cậu thợ rèn đang đau đớn kia.

“Xin lỗi, tôi không cười lời cậu nói đâu. Chỉ là Onee-san đằng kia, một tuần trước cũng đã nói y như cậu đó……”

“Eh…………”

Nezha lại trợn mắt nhìn Asuna, trông cứ như nhãn cầu cậu sắp văng ra ngoài. Cậu ta hít thở sâu vài lần, rồi nhút nhát hỏi.

“Ano…… cô là Asuna-san trong nhóm tiền tuyến quân…… phải không?”

“Ừ……………”

Bây giờ đến phiên Asuna chớp mắt, cô hơi căng người và đáp lại bằng một câu hỏi.

“Bằng cách nào mà anh biết được thế?”

“Ờ thì, mọi người đều biết thân phận của liễu kiếm sĩ khoác chiếc áo choàng trùm đầu rồi mà…… Dù gì cô ấy là player nữ duy nhất có mặt trên tiền tuyến.”

“……R-ra vậy.”

Trong khi trả lời bằng một giọng điệu hơi bối rối, cô hơi kéo chiếc mũ trùm đầu xuống để che khuất khuôn mặt của mình. Tôi bước lại gần Asuna và nói:

“Có vẻ như cuối cùng ngụy trang cũng trở thành đặc điểm để nhận biết cậu rồi đấy nhỉ. Cậu không nghĩ rằng sẽ tốt hơn đổi cách khác trước khi bị gọi bằng một cái tên như «Cô bé quàng khăn xám» sao?”

“Cậu giúp-tốt-ghê-nhỉ! Tớ vô tình thích thế này hơn nhiều! Bên cạnh đó, nó vừa đẹp lại vừa ấm nữa!”

“Th-thế ư……”

Vậy nếu đến mùa xuân thì sao,tôi khôn ngoan chọn cách không hỏi câu đấy, và bắt gặp vẻ sững sờ của Nezha. Tôi không ngăn được thôi thúc đang dấy lên trong lòng mà cất tiếng hỏi bồi cậu ta.

“Eeto, thế thì…… cậu cũng đã nghe về tôi rồi, đúng không?"

Không phải là tôi đang cố gắng khẳng định tiếng tăm của tôi đã vang xa đến cỡ nào. Tôi hỏi chỉ đơn thuần để xác minh xem tình hình câu chuyện xung quanh «Tên Beater đầu tiên» đã lan truyền ra khỏi đội tiên phong ra sao mà thôi.

“E-eeto…… không, tôi chưa được nghe gì về cậu cả, xin lỗi……”

Thành thực mà nói, câu trả lời này khiến tôi trở nên nhẹ nhõm bao nhiêu, thì cũng khiến tôi thấy sốc bấy nhiêu. Suy nghĩ rối ren ấy chắc viết rõ trên mặt tôinên Asuna đập vào vai tôi như thể trả đũa cho lời nhận xét mà tôi đã đưa ra trước đó.

“Thấy không, chẳng phải tớ đã nói rồi sao? Cậu chỉ khéo lo thôi.”

“T-tớ khá là thích cái khăn rằn ri ấy đấy.”

“Vậy để tớ gọi cậu bằng một biệt danh nào đó nhé. «Ukraine Samurai» có được không?”

“T-tại sao lại là Ukraine?”

“Chẳng phải cái khăn ấy có sọc vàng và xanh hay sao? Cậu không nghĩ nó giống quốc kỳ của Ukraine hả? À, nếu cậu không thích, tớ thấy «Sweden((Thụy Điển)) Samurai» cũng là một cái tên khá hay.”

“Xin cậu đấy, THA cho tớ một chút đi……”

Thợ rèn Nezha lắng nghe cuộc nói chuyện qua lại giữa tôi và Asuna với một biểu hiện kinh ngạc, nhưng cuối cùng cậu ta cũng ngắt lời chúng tôi bằng một giọng bẽn lẽn.

“A-ano…… Những gì cậu nói vừa mới đây có thật không? Asuna-san nói những điều giống như là 『Dù sao đi chăng nữa, một ngày nào đó, tôi sẽ phải bỏ mạng nơi đây』……”

Thực chất, câu hỏi này là một bài toán khó đối với chính người được hỏi. Để đỡ cho Asuna, tôi cất giọng tỉnh táo và lạc quan.

“Ừừ, đúng vậy đúng vậy. Cô ấy tuyệt lắm, cô ngủ và săn không ngừng trong khu vực mê cung suốt bốn ngày liền, và cuối cùng gục ngã ngay trước mặt tôi. Tất nhiên tôi không thể bỏ mặc cô ấy ở đó được, nhưng tôi không có đủ STR để di chuyển người chơi khác, vì vậy, không còn cách nào hay hơn, tôi đành phải sử dụng chiếc túi ngủ đơn để——”

Gasu-

Chân tôi bị Asuna dậm lên để bịt mồm, rồi cô lên tiếng với một thái độ kiên định và bình tĩnh.

“……Nói thực, ý nghĩ ấy vẫn chưa hoàn toàn biến mất khỏi tâm trí tôi, kể cả ngay bây giờ. Dù sao chúng ta mới lên được tầng thứ hai, trong khi mục tiêu tầng thứ một trăm còn xa tít tắp. Ý chí phấn đấu đạt được mục tiêu ấy, và dự cảm về cái chết do kiệt sức tại một nơi nào đó, vẫn luôn xung đột trong tôi. Tuy nhiên……”

Đôi mắt màu nâu nhạt rực sáng lấp lánh từ sâu bên trong chiếc mũ trùm đầu của cô. Chúng vẫn sáng ngời mạnh mẽ như ngày chúng tôi gặp nhau trong mê cung, nhưng tôi nghĩ xúc cảm phía sau chúng đã hoàn toàn thay đổi.

“……Tuy nhiên, tôi không còn chiến đầu để chết nữa. Mặc dù tôi không hẳn đủ lạc quan để nói rằng tôi đang chiến đấu để sống và hoàn thành được trò chơi…… nhưng tôi tìm được một mục tiêu nhỏ nhưng rõ ràng, và tôi đang đấu tranh để đạt được nó.”

“Eh…… thật chứ? Không phải mục tiêu của cậu là ăntrọn«Tremble Shortcake» đó à?”

Tôi thành thực đưa ra câu hỏi ấy, nhưng vì một lý do nào đó mà Asuna chỉ thở dài và nói “Không phải vậy đâu……” trước khi quay lại tiếp tục nói chuyện với Nezha.

“Anh cũng vậy, chắc chắn một ngày nào đó anh sẽ tìm ra mục tiêu của mình. Thực ra, tôi chắc chắn rằng anh đã có rồi. Một điều mà anh hướng tới…… do đó, anh nên chiến đấu vì mục tiêu ấy. Dẫu sao, anh cũng đã rời khỏi «Thành Phố Khởi Đầu» bằng chính đôi chân của mình mà phải không?”

“………………”

Nezha không trả lời ngay câu hỏi của Asuna, mà lại cúi gằm mặt xuống. Tuy nhiên, đôi mắt cậu ta vẫn mở và nhìn chăm chú vào đôi bốt bằng da của mình. Chỉ đến lúc này tôi mới nhận ra đó không phải là đôi bốt thông thường dùng để đi lại trong thành phố mà là một món giáp.

“……Đúng vậy, tôi có. Mục tiêu của riêng mình.”

Tôi cảm nhận được một tia hi vọng, dù có nhỏ bé…… nhưng âm ỉ trong câu trả lời có phần ngập ngừng và lẩm bẩm của cậu ta. Song, giống như tự dập tắt ngọn lửa của chính mình, Nezha lắc đầu kịch liệt và nói tiếp.

“Nhưng, không còn nữa, nó đã biến mất từ lâu rồi. Trước khi bước chân vào thế giới này.Không, thậm chí còn sớm hơn thế…… ngày mà tôi mua chiếc NerveGear…… tôi…… trong đợt kiểm tra kết nối ban đầu, đã được xác định là FNC……”

FNC. Là FullDive NonConforming((Không tương thích FullDive)).

Sử dụng vi sóng cực yếu để kết nối não bộ với tín hiệu điện tử, máy FullDive nguyên bản là một thiết bị tinh tế yêu cầu sự điều chỉnh chính xác và chi tiết cho người dùng.

Thế nhưng có hàng vạn phiên bản sử dụng thương mại của NerveGear được bán ra mà không bỏ ra kha khá thời gian để tinh chỉnh phù hợp từng khách hạng. Bộ máy chứa một cơ chế tự điều chỉnh, vì vậy sau khi trải qua cuộc thử nghiệm và hiệu chỉnh dài dòng nhạt nhẽo, người chơi có thể dive ngay lập tức sau khi bật máy lên để trải nghiệm những tiện ích sau đó.

Tuy nhiên, mặc dù hiếm, nhưng vẫn xảy ra rất nhiều trường hợp người chơi được xác định là «không tương thích» sau khi thử nghiệm kết nối. Hầu hết những trường hợp như vậy liên quan đến vấn đề như là một trong năm giác quan không có khả năng hoạt động đầy đủ, hay sự lag nhẹ trong quá trình giao tiếp với não bộ. Mặc dù những lỗi đó không được coi là quá nghiêm trọng, có nhiều người không diveđược vì những lý do như thế này.

Nếu cậu ta đã và đang ở trong Aincrad, trường hợp FNC của Nezha có vẻ không nghiêm trọng lắm——nhưng sẽ may mắn hơn nếu cậu ta được xác định không có khả năng dive. Nhờ đó, cậu sẽ không bị nhốt trong trò chơi tử thần này.

Sau khi gói ghém toàn bộ đồ đạc vào tấm thảm, chúng tôi quay trở về căn phòng trống gần quảng trường và tiếp tục lắng nghe lời tâm sự của Nezha.

“…………Đối với tôi, thính giác, xúc giác, vị giác và khứu giác đều hoạt động tốt, nhưng giác quan quan trọng nhất, thị giác, lại bất thường…………”

Nói xong, Nezha với tay tới chiếc cốc trà mà Asuna đã chuẩn bị và đặt trên chiếc bàn tròn. Tuy nhiên, cậu ta không nắm bắt ngay được đúng phía của chiếc quai cốc trước mặt, mà từ từ vươn tay ra, và chỉ thận trọng cầm lấy chiếc cốc khi tay cậu cảm nhận được cái quai.

“Không phải tôi hoàn toàn mù lòa, chỉ là tầm nhìn của tôi khá kém…… Vậy nên, khả năng xác định khoảng cách và chiều sâu của tôi không được tốt cho lắm. Tôi không biết được chính xác khoảng cách giữa tay của avatar và vật mà tôi muốn với tới.”

Trong một khoảnh khắc, tôi đã cho rằng “Đây chỉ là một loại khuyết tật mà thôi……” nhưng vội từ bỏ ngay suy nghĩ đó.

Nếu Sword Art Online là một trò chơi ảo chính thống thể loại fantasy, thì khuyết điểm của Nezha sẽ chẳng là một vấn đề to tát là bao. Cậu ta chỉ cần chọn class có kĩ năng bắn tầm xa chuẩn xác, chẳng hạn, class liên quan đến điều khiển phép thuật.

Tuy nhiên, trong Sword Art Online không tồn tại cung thủ, nói gì đến pháp sư. Tất cả người chơi phải chiến đấu bằng một loại vũ khí nào đó được cầm chắc trong tay.

Và cho dù đang sử dụng kiếm, búa rìu hay giáo mác đi chăng nữa, sự thiếu hụt cảm quan về khoảng cách giữa avatar và quái vật là một vấn đề chí mạng đối với mỗi người chơi. Bởi vì cơ bản của cơ bản trong chiến đấu tại thế giới này chính là nắm bắt được chính xác tầm vươncủa vũ khí với cơ thể mình.

Sau khi nhấp một ngụm trà, Nezha đặt cái tách lên đĩa lại một cách thận trọng và cười nhạt.

“Với tôi, kể cả việc đập một vũ trí nằm im trên đe rèn bằng chiếc búa ngắn của mình cũng là một nhiệm vụ khó khăn……”

“……Vậy, đây là lý do tại sao anh phải cẩn thận như thế khi cường hóa vũ khí……”

“Đúng thế…… Mặc dù tôi vẫn có mặc cảm tội lỗi đối với thanh kiếm sắp bị gãy đôi…… Tuy nhiên……”

Ngừng lời, cậu ta ngước lên nhìn tôi và Asuna, đồng thời nở một nụ cười yếu ớt.

“……Mặc dù tôi không có tư cách để nói điều này…… nhưng cậu đã phát hiện ra mánh khóe lừa đảo của tôi. Thêm nữa, không phải cho tới hôm nay cậu mới để ý tới điều ấy…… mà là 3 ngày trước, khi cậu lấy lại được thanh Wind Fleuret +4 của Asuna-san, đúng không?”

“A-, maa, vào lúc ấy tôi vẫn nghĩ tồn tại một giả thuyết 『có thể』. Khi nhận ra, khoảng thời gian một tiếng đồng hồ bảo lưu quyền sở hữu sắp hết mất, nên tôi lao tới phòng của Asuna tại quán trọ và yêu cầu cô ấy thực hiện lệnh Object Hóa Toàn Bộ và……”

Vào khoảnh khắc ấy, hồ như cảm nhận được cái nhìn xuyên thấu ở ngay phía bên phải mình, tôi vừa kịp tránh miêu tả chi tiết đồ đạc trong hòm vật phẩm của Asuna.

“…..Và cuối cùng, thanh Fleuret quay trở về. Do đó, tôi đã nhận ra rõ ràng rằng đây là một trò lừa đảo…… nhưng việc sử dụng lệnh «Quick Change» thì tôi chỉ mới biết vào hôm kia. Cậu biết đấy, chìa khóa để mở ra vấn đề này thực chất nằm ở tên của cậu, Nezha…… à không, «Nataku».”

“…………!!”

Khi Nezha, hay Nataku, nghe tôi gọi tên của cậu ta, liền thở hắt ra.

Cậu siết chặt tay đang đặt trên bàn, và còn đứng dậy. Tuy nhiên, ngay lập tức, cậu ngồi xuống trở lại và nhìn trân trân xuống mặt đất, ngượng ngùng nói.

“…………Không thể tin được cậu để ý tới mức đó…………”

“Không phải đâu, công khám phá này thuộc về người buôn tin. Bởi vì, những người bạn của cậu…… năm thành viên của Guild «Legend Braves» đều gọi anh là Nezuo. Nghĩa là…… họ không hề biết về điều ấy, đúng không? Về nguồn gốc của nhân vật tên Nezu…… à không, Nataku.”

“Chỉ cần gọi Nezha là được rồi, thực chất tôi đã định sẵn trong đầu cách đọc đó khi sử dụng nó là tên nhân vật.”

Sau câu nói giới thiệu của mình, chàng thợ rèn gật đầu.

“……Ờờ, cậu nói đúng rồi đó……”

哪吒(Nataku). Hay chính xác hơn là Na-zha, hoặc Thái Tử Nata. ((Na Tra, theo tên việt quen thuộc đấy))

Na Tra là một nam thần trẻ tuổi trong tiểu thuyết Phong Thần Diễn Nghĩa của Trung Quốc từ thời Minh Triều. Na Tra sử dụng rất nhiều 『Bảo Bối』, và bay lượn trên trời bằng hai bánh xe lửa ở dưới chân ((Phong Hỏa Luân)). Na Tra quả thực là một 『Anh Hùng Huyền Thoại』cao quý và được coi trọng như Paladin Orlando và Anh Hùng Beowulf.

Na Tra trong tiếng Trung Quốc được chuyển tự là Nezha theo bảng chữ cái Latin. Vì vậy, tôi đoán ai màbiết cái tên ấy ám chỉ Nataku hẳn là những người đam mê thần thoại phương Đông một cách vô cùng cháy bỏng. Đặc biệt lại càng khó tại Aincrad, nơi mà chẳng hào phòng điện nước cho công cụ tìm kiếm trên mạng. Tôi trở nên khá tò mò về ngân hàng não bộ có trong mạng lưới quen biết của người buôn tin Argo, dù sao thì, khi tôi tìm ra được cái tên chính xác của chàng thợ rèn này, người mà tôi luôn gọi là Nezuha((khi đánh vần Nezha, người nhật dễ nhầm thành “Nez-ha” thay vì là “Ne-zha”, vì thế dẫn tới cách đọc Ne-zu-ha)), ở phần viết thêm trong bản báo cáo về thành viên «Legend Braves» mà cô ấy đã gửi cho tôi, tôi như được khai sáng.

Ban đầu, cậu ta không hề mong nhúng tay vào thương mại. Mặc dù cậu ta mong muốn trở thành một chiến binh, vì lý do nào đó, cuối cùng, Nezha làm một thợ rèn.

Nghĩa là mặc dầu bây giờ cậu làthợ rèn, song có khả năng cậu đãnâng cấp được một số kĩ năng sử dụng vũ khí. Và sau khi suy nghĩ kĩ, cuối cùng tôi cũng đi tới một kết luận rằng chìa khóa vàng lật tẩy mánh khóe tráo đổi vũ khí ấy làskill thuần túy cho chiến đấu,«Quick Change».Phần tiếp theo thì như đã kể.

“……«Legend Braves» thực chất là guild được thành lập trong một trò chơi hành động cũng sử dụng NerveGear được phát hành ba tháng trước ngày chính thức khởi động SAO.”

Sau khi nhấp một ngụm trà, Nezha chậm rãi nói tiếp.

“Đó là một phần mềm rẻ tiền chỉ cần tải về có mà thôi, một trò chơi đơn giản chỉ gồm ganh đua điểm số, kiếm được qua việc sử dụng kiếm hoặc rìu giết quái vật xuất hiện đầy rẫy trên con đường độc nhất…… kể cả như vậy, nó vẫn thực sự quá khó đối với tôi. Vì tôi không thể suy đoán khoảng cách một cách chính xác, nêntôi thường ung kiếm khi quái còn xa tít để rồi ăn đòn khi chúng lại gần. Bởi vì…… bởi vì tôi mà thành tích guild không thể lọt vào top. Tôi không biết Orlando hay những người khác ngoài đời thực, do đó tôi đã nghĩ đến chuyện rời guild, hoặc tốt hơn hết là từ bỏ trò chơi, nhưng…… nhưng……”

Nezha cuộn chặt bàn tay lại thành nắm đấm, và tiếp tục với một giọng run run.

“……Bởi vì không một ai nhắc đến việc đuổi tôi ra khỏi guild, tôi coi đó như một cái cớ và tiếp tục ở lại. Không phải là tôi thích thú gì trò chơi này. Thực chất là cả guild đã quyết định chúng tôi sẽ tham gia vào trò chơi VRMMO đầu tiên của NerveGear đầu tiên…… à không, của toàn thế giới sau ba tháng nữa, Sword Art Online. Tôi…… Tôi đã có mong muốn được thử chơi SAO bằng bất cứ giá nào. Tuy nhiên, tôi đã bị xác định là FNC, và tôi không có can đảm để một mình tham gia vào trò chơi. Là vì…… tôi yếu. Nên tôi đã nghĩ rằng miễn là tôi có cơ hội được chơi cùng party của Orlando và những người khác trong SAO, bất chấp tôi không thể chiến đấu tốt…… tôi chắc sẽ mạnh lên……”

Trước những lời tâm sự đáng thương của Nezha, tôi và Asuna chỉ có thể im lặng lắng nghe.

Tôi hiểu cảm giác của anh, thực sự dễ dàng để nói ra điều đó. Bởi vì, ngay cả đối với tôi, khoảnh khắc khi nhìn thấy PV((Promotional Video – video quảng cáo)) đầu tiên của SAO trên Internet, tôi đã tự nhủ lòng mình rằng bất kể chuyện gì xảy ra, tôi cũng phải vào được thế giới kì ảo ấy. Kể cả việc tôi được xác định là một trường hợp FNC còn tệ hơn cả Nezha, chừng nào còn cơ hội được dive, tôi sẽ vẫn đăng nhập vào SAO.

Nhưng tôi không thể bộc lộ điều ấy ra thành lời. Suy cho cùng thì tôi đã bỏ rơi người bạn đầu tiên của mình trong thế giới này, người rất cần lấy một sự giúp đỡ giống như Nezha đây, tại Thành Phố Khởi Đầu.

Cắt ngang sự im lặng của tôi, Nezha cất tiếng cười chế giễu bản thân không biết bao nhiêu lần rồi, và nói.

“…..Ở trò chơi trước đó, tôi sử dụng một cái tên khác…… một cái tên giống như Orlando và Cú Chulainn, tên những người anh hùng được nhiều người biết đến. Lý do tôi đổi thành Nezha, nếu thực sự phải nói ra, thì chỉ để làm vui lòng Orlando và những thành viên khác mà thôi. Tôi không sử dụng mấy cái tên anh hùng giống như mọi người, để chí ít họ cũng chấp nhận tôi trở thành đồng đội. Khi ai đó hỏi tôi nguồn gốc về cái tên tôi, tôi chỉ trả lời rằng đây là một kiểu biến tấu từ tên thật. Tất nhiên, đây là một lời nói dối. Khi mọi người gọi tôi “Nezuo, Nezuo”, tôi sẽ nghĩ trong lòng rằng đấy vẫn là tên của một vị anh hùng huyền thoại. Thực sự…… hết thuốc chữa……”

Không chỉ tôi mà cả Asuna, không thể phủ nhận hay khẳng định những lời tự quy án của Nezha. Thay vào đó, từ trong chiếc áo choàng trùm đầu mà cô ấy mặc cả trong nhà, Asuna từ tốn hỏi.

“Tuy nhiên, sau khi SAO trở thành một trò chơi tử thần, tình huống đã đảo lộn rồi phải không? Anh không ra field nữa, mà trở thành thợ thủ công. Là một người thợ rèn, bây giờ anh đã có khả năng hỗ trợ cho đồng đội của mình mà không cần phải chiến đấu. Nhưng…… tại sao anh lại thực hiện trò lừa đảo cường hóa ấy? Ngay từ đầu, ai mới là người nảy ra ý tưởng cho mánh khóe này? Anh? Hay chẳng lẽ là Orlando?”

Liễu Kiếm Sĩ thần tốc đi thẳng vào cốt lõi của vấn đề một cách nghiêm nghị cứ như đang bộc lộ khả năng thực sự của mình vậy, khiến cho Nezha ngập ngừng trong giây lát.

Và câu trả lời đến ngay sau đó và vô cùng bất ngờ.

“Không phải tôi hay Orlando…… cũng không phải bất cứ ai trong số đồng đội của tôi.”

“Hả…… Vậy là ai……?”

“……Thú thực, vào hai tuần đầu tiên, tôi đã dự định trở thành một chiế binh. Trong thế giới này, có một và chỉ một loại kĩ năng sử dụng vũ khí ném…… trong trường hợp đó, chẳng phải là tôi cũng có khả năng chiến đấu mà không màng tới sự thiếu hụt cảm quan về khoảng cách sao?”

Trước những lời lẽ đáng ngạc nhiên này của Nezha, tôi trả lời thay cho Asuna.

“À ha, là kĩ năng «Phi Đao» hử…… nhưng, cái đó……”

“Ờờ…… Tại Thành Phố Khởi Đầu, tôi mua những con dao rẻ tiền nhất càng nhiều càng tốt để luyện kĩ năng, nhưng sau đó tôi phát hiện ra rằng điều này thực sự bất khả thi sau khi hòm đồ đã chật kín…… và những viên đá tôi nhặt được trên chiến trường gần như không gây sát thương, vậy chẳng thể nào nó có thể trở thành kĩ năng vũ khí chính…… Ngay khi tôi đạt được cấp độ kĩ năng là 50, tôi từ bỏ nó. Thêm nữa, vì không ngừng động viên và hỗ trợ tôi trong việc rèn luyện kĩ năng, mọi người trong team đã không bắt kịp nhóm tiền tuyến……”

Tôi cho rằng lý do khiến cho «Legend Braves» tụt hậu lại phía sau ngay từ đầu, không chỉ vì các cuộc tập luyện kĩ năng phi dao của Nezha, mà còn vì những beta-tester, trong đó có tôi, đã ráo riết đua top ngay từ khởi đầu và để mọi người ngửi khói đã đời, song nếu tôi buột miệng nói ra những lời ấy, thể nào Asuna cũng “tặng” tôi một cái lườm sắc bén cho mà xem, vì vậy tôi đành ngậm thinh.

“……Khi tôi thông báo cho mọi người biết quyết định từ bỏ kĩ năng phi dao của mình, bầu không khí trở nên khá đáng sợ. Mặc dù chẳng ai thể hiện ra ngoài, nhưng có vẻ như mọi người trong guild đều có chung một suy nghĩ rằng lý do khiến họ bị bỏ xa thế này là do sự có mặt của tôi trong đó. Dù cho tôi đã bộc bạch ý muốn trở thành thợ rèn, thực sự sẽ tốn một khoản lớn để luyện skill sản xuất…… Rồi tất cả biến thành một tình huống dở khóc dở cười rằng, ai cũng chỉ đợi một người đưa ra nhận xét“Chúng ta nên bỏ lại cậu ta ở Thành Phố Khởi Đầu thì hơn”.”

Cậu ta mìm môi trước khi tiếp lời.

“……Thực lòng, tôi nên tự thân nói ra câu đó mới phải…… nhưng tôi không thể bật lên những từ ngữ ở sâu trong lòng ấy thành lời. Tôi rất sợ, sợ cảm giác phải ở một mình……——Bấy giờ, từ góc quán bar mà chúng tôi đang bàn bạc với nhau ấy xuất hiện một người đàn ông mà ban đầu tôi tưởng đó là NPC. Rồi anh ta nói 『Nếu anh bạn muốn làm thợ rèn mà đã sở hữu kĩ năng vũ khí, thì có một cách cực cool để kiếm chác đấy.』”

“…………!"

Tôi và Asuna, như phản xạ tự nhiên, quay sang nhìn nhau cùng một lúc. Không ai trong chúng tôi ngờ được rằng, người đưa ra ý tưởng sử dụng «Quick Change»để thực hiện mánh lừa đảocường hóa đó, lại đến từ một người chơi không nằm trong «Legend Braves».

“Ng-người đó là ai?”

“Tên của anh ta…… tôi cũng không biết nữa. Anh ta chỉ giải thích cách tráo đổi vũ khí mà thôi, rồi ngay lập tức rời đi. Từ đó, chúng tôi chưa bao giờ gặp lại. Tuy nhiên, tôi thấy người đó…… hơi kỳ lạ. Cách nói chuyện hài hài…… và lối ăn mặc. Trông anh ta khá thoải mái trong chiếc áo khoác đen bóng trùm đầu nhìn hao hao một chiếc poncho((áo pông-sô, một loại áo choàng bằng tấm vải to có khe hở ở giữa để chui đầu qua, gốc ở Nam Mỹ))……”

“……Poncho……?”

Asuna và tôi cùng lặp lại.

Áo choàng trùm đầu là một item khá phổ biến trong các RPG giả tưởng như SAO——gần như là đi đâu cũng thấy. Bản thân Asuna lúc này cũng đang mặc, tuy có ngắn hơn.

Chỉ vài phút lúc trước, cô ấy đã dõng dạc nói 『Tôi mặc để ấm』 nhưng nguyên nhân đích thực không phải là để chống lạnh chống mưa mà là để giấu mặt cô.

……Và người đàn ông đã nói chuyện với Legend Braves mặc áo poncho đen hẳn cũng vì lý do đó.

Asuna cứ như đọc được suy nghĩ của tôi, cô liền kéo cái mũ trùm màu xám ra cùng một tiếng khịt. Ngay cả trong phòng trống, nơi chỉ có một ngọn đèn dầu thắp sáng, mái tóc dài màu nâu hạt dẻ óng ánh và nước da trắng của cô tựa hồ tự tỏa sáng.

Vừa khi trông thấy rõ ràng gương mặt của cô ấy, cặp mắt mở trân trối Nezha lệch đi, như thể ngước lên mặt trời vậy. Vì theo mặc định của SAO, tên người chơi không hiển thị nên các biện pháp chính để nhận biết ai đó là mặt mũi, kế tiếp là vóc dáng. Cuối cùng, trang bị và phong cách chiến đấu cũng có thể góp phần làm nên đặc trưng của họ, song ở giai đoạn hiện tại trong game, ai ai cũng chóng thay đổi sang đồ mới và thậm chí thay đổi cả skill vũ khí chính. Có khi một người chơi vai cướp xài dao mặc giáp da thì ngày kia đã hóa thành chiến binh khoác giáp toàn thân nặng nề.

Về bản chất, chỉ cần che mặt và build trung bình, khá nhiều người có thể giấu thân phận. Đến cả giọng nói cũng có thể bị bóp méo bằng vài phương pháp đặc biệt, chẳng hạn cái nón Great Helm tôi đội khi tiếp cận Nezha.

Nhưng chắc là có một cách để tìm hiểu các đặc điểm nhận dạng người đàn ông đã bày cách tráo đổi cho Nezha. Cậu ta vẫn còn mãi ngắm Asuna, nên tôi kéo cậu về chủ đề trước mặt.

“Về người mặc áo poncho đen ấy……”

“A……, v-vâng.”

“Tiền lãi…… anh ta yêu cầu được trả thế nào? Tức là, anh ta muốn các cậu trả phần hoa hồng từ tiền kiếm được cho anh ta bằng cách nào?”

Tôi hỏi. Asuna gật đầu ra chiều hiểu ý tôi. Nếu họ định giao dịch kiếm chác, chúng tôi có thể tìm một chỗ và nhìn lén anh ta.

——Một ý kiến hay, nhưng câu trả lời của Nezha đã thổi tan khả năng đó thành cát bụi.

“Ano…… không hề, thật sự anh ta không đòi hỏi gì cả……”

“Eh….. không đòi gì, ý cậu là sao……?”

“Là vầy…… như tôi đã nói, anh ta dạy tôi cách dùng «Quick Change» và «Vendor’s Carpet» để tiến hành mánh tráo vũ khí, nhưng lại không hề nói một từ về kiếm phần chia lợi, hay cái giá của sáng kiến hay bất cứ thứ gì khác.”

“………………”

Asuna và tôi lại nhìn nhau, chết lặng.

Thủ thuật đấy thật sự tuyệt vời và hầu như không có sai sót. Tôi chắc chắn Nezha biết ý kiến của tôi về điều đấy. Trò đó hiển nhiên khả thi lúc còn beta-test, nhưng không một ai trong một ngàn tester nảy ra ý tưởng đó. Bất kì ai nghĩ được điều đấy quả là một thiên tài sáng tạo. Giả như Nezha đã chọn một cái tên khác dựa trên tên thật của mình, hoặc giả như Asuna đã không hỏi Argo thông tin về «Nataku», tôi sẽ không bao giờ khám phá được mánh khóe đó.

Nhưng chính vì vậy, lại càng cực sởn da gà khi nghe rằng người đàn ông mặc poncho đã nghĩ ra phát kiến thông minh kia lại trao đi mà không hề đòi hỏi gì lại. Nếu không yêu cầu Col…… thì anh ta được lợi lộc gì khi truyền sáng kiến của mình cho Legend Braves?

Rõ như ban ngày là không hề có lòng vị tha. Đấy là trò bịp, một phương thức phá hoại player khác.

“……Vậy ý anh là, anh ta cứ tự dưng chen vào cuộc nói chuyện của các anh, giải thích làm sao để tráo đồ…… rồi biến mất……?”

Asuna hỏi vậy, Nezha sắp gật đầu đồng ý thì chững lại.

“……Eeto…… nói thật, anh ta có nói thêm một chút. Lừa đảo là lừa đảo, nên Orlando và những người khác lúc đầu không tán thành. Họ biết đấy là phạm tội. Nhưng rồi anh ta chỉ cười từ dưới chiếc mũ trùm đầu. Không phải là giả tạo hay đe dọa. Nó thực sự là một tràng cười thoải mái, cứ như trong phim thật vậy.”

“Cười…… thoải mái……?”

“Ừừ. Cứ như…… chỉ cần nghe thôi cũng khiến mọi chuyện chẳng còn to tát nữa. Chuyện tiếp theo tôi biết là Orlando, Beowulf, tất cả chúng tôi đều cười cùng anh ta. Rồi anh ta nói. Eeto…… 『Đây là trong netgame mà phỏng? Nếu chúng ta không được làm gì thì system đã cấm rồi, phải hông? Nên các anh làm gì cũng ô kê hết…… các anh không nghĩ vậy sao?』……”

“Hoàn…… hoàn toàn bậy bạ!!”

Asuna đùng đùng bác bỏ trước khi Nezha kịp dứt lời.

“Bởi vì, điều đó có nghĩa là chúng ta có thể chen ngang rồi giật đánh quái vật của người khác, hay luyện quái để tấn công người khác, hay bất kì hành vi nào hoàn toàn trái lại với đạo đức sao! Không, vì Anti-criminal Code ((mã chống tội phạm)) tắt ở ngoài các làng mạc thị trấn thì đồng nghĩa là tuyệt nhiên không hề gì khi——”

Giữa chừng câu nói cô ngưng lại, như thể e ngại khi nói to việc ấy ra thì nó sẽ thành sự thật mất.

Không nghĩ ngợi gì, tôi vươn tay ra và chạm vào tay Asuna, làn da trắng ngần nay lại còn nhợt nhạt hơn bình thường. Thông thường đáng lẽ cô đã thối lui vài bước trong kinh tởm, nhưng lúc này, nhờ cái chạm ấy mà cảm xúc cô được níu giữ, và sự căng thẳng xìu khỏi người liễu kiếm sĩ.

Rút tay đi, tôi hỏi Nezha.

“Đấy là tất cả những gì người mặc poncho nói?”

“À…… ph-phải. Chúng tôi gật đầu với anh ta, rồi anh ta đứng dậy, nói ‘Good luck’…… sau đấy rời khỏi quán bar. Kể từ đó tôi chưa từng gặp lại bao giờ.”

Nói xong, mắt cậu dáo dác nhìn quanh như thể lục lọi trong ký ức.

“Giờ mọi thứ trông rất bí ẩn…… Sau khi anh ta đi khỏi, thái độ mọi người trong guild…… hầu như đổi hẳn. Ai cũng hồ hởi hào hứng với ý tưởng này. Tôi rất xấu hổ khi phải thừa nhận rằng tôi đã quyết định thà làm hạch nhân cho kế hoạch kiếm chác hơn là bị ném xó thành cục thịt vô dụng do trì chân mọi người. Thế nhưng……”

Tới đây, cơn lũ cảm xúc tràn về trên gương mặt Nezha. Cậu nhắm nghiền mắt và nhăn nhó.

“…………Thế nhưng, lần đầu tôi thực hành trò lừa đảo vũ khí…… khi tôi phá vỡ món đồ hết hạn thay thế và nhìn lên gương mặt của khách hàng, tôi đã biết. Chỉ vì khả thi trong game không có nghĩa là đúng. Đúng ra tôi nên trả thanh kiếm lại và giải thích mọi việc…… vậy mà tôi đã không có dũng khí, lúc tôi trở lại quán rượu guild tập trung và định nói mọi người nên dừng lại. Nhưng………… nhưng khi họ thấy thanh kiếm tôi trộm………… họ đã rất, rất vui mừng, và tung hô tôi tuyệt thế nào………… do đó………… do đó………… tôi không thể…………!”

Rầm! Cậu thình lình đập trán thẳng xuống mặt bàn. Ánh sáng tím chớp rọi lên các bức tường trong phòng. Cậu lại làm lần thứ hai, lần thứ ba, nhưng HP của cậu đã được «code» bảo vệ.

Cậu ta không biết phải làm gì. Chúng tôi đã ngăn cản cậu ta tự sát, cậu cũng không có cách nào hoàn trả tài sản cho nạn nhân, thậm chí cậu còn không thể quay về với bạn bè.

Nếu có một cách để chuộc tội, đó là công khai thừa nhận hành vi và xin lỗi mọi người chơi. Tuy nhiên tôi không thể yêu cầu cậu ta làm vầy. Tôi không đảm bảo được tất cả người chơi lương thiện, cương trực đang chiến đấu để giải phóng hết thảy chúng tôi khỏi Aincrad, vài trong số họ là nạn nhân, họ có thể tha thứ tội lỗi của Nezha. Hơn nữa, tôi không tưởng tượng nổi «hình phạt» có khả năng họ nghĩ ra cho cậu trong trường hợp họ không đồng ý bỏ qua.

Phương án thực tiễn duy nhất tôi nảy ra là để cậu đi qua Cổng Dịch Chuyển ở Urbus trở về Thành Phố Khởi Đầu và trốn trong thành phố rộng lớn đó. Hay có lẽ cậu đổi đường, quay lại với nghiệp chiến binh, và tìm cách nào đó để đóng góp trong chiến đấu. Vấn đề ở chỗ kỹ năng «Phi Đao» thực chất là sub-skill((kỹ năng phụ)), chẳng được trò gì hơn ngoài làm phân tâm đối thủ……

Nghĩ ngợi tới đó.

Tôi chợt nhớ ra một drop item hiếm tôi lượm được sau khi chiến với một con «Taurus Ringhurler»((Taurus Lao Vòng)) trong mê cung hồi sáng sớm hôm nay. Tuy nó hiếm nhưng không có công dụng gì đặc biệt, và vô ích đối với tôi; vũ khí tầm xa siêu lập dị dùng để giải trí.

“…………Nezha.”

Nghe tiếng tôi gọi, cậu thợ rèn ngẩng cái trán lên, chỉ cách mặt bàn một chút.

Tôi thấy má cậu ướt đẫm nước mắt.

“Level hiện tại của cậu bao nhiêu?”

“……Tôi level 10.”

“Vậy thì cậu còn 3 skill slot. Cậu đang dùng gì?”

“……«Chế Tạo Đơn Thủ Vũ Khí», «Mở Rộng Dung Lượng Kho Đồ» và…… «Phi Đao»……”

“Thế à…… Nếu tôi bảo cậu tôi có loại vũ khí cậu có thể dùng…… cậu có sẵn sàng từ bỏ nghề thợ rèn…… skill chế tạo vũ khí của cậu……?”

Phần 11

Thứ Tư, ngày 14 tháng Mười Hai 2022.

Ngày thứ 10 kể từ ngày đánh bại boss tầng 1, và cũng là ngày thứ 38 từ lúc chúng tôi bị nhốt trong chiếc lồng trò chơi tử thần này——

Nhóm «Tiền Tuyến Quân» hỗn hợp, trong đó có tôi và Asuna, đã vượt qua hết tòa tháp dungeon khổng lồ đầy nhung nhúc lũ nhân ngưu lực lưỡng, cuối cùng cũng đến phòng của boss tầng 2.

Đội raid gồm 8 party, với tổng cộng 47 người – chỉ ngay dưới mức giới hạn cho phép của game. Mặc dầu Hiệp sĩ Diavel đã mất và vài người quá sốc trước cái chết của anh ta mà không tham gia, đội hình vẫn phát triển, nhờ sự tham gia của 5 chiến binh từ «Legend Braves», kể cả Paladin Orlando.

Đại đao thủ Lind, nguyên là cánh tay phải của Diavel, dẫn đầu nhóm xanh lam với 3 party, tổng số 18 người. Một khi chúng tôi clear được tầng 2 và họ khởi động guild quest ở tầng tiếp theo, họ định sẽ thành lập guild «Dragon Knights»((Hiệp Sĩ Rồng)). Phần Knight rõ ràng là thể hiện sự kính trọng gửi tới linh hồn đội trưởng Diavel quá cố của họ, song tôi không biết từ Dragon từ đâu ra.

Một đám 18 người khác nữa là nhóm xanh lá cây, là những người chống đối beta-tester. Dẫn dắt bởi Kibaou, một đơn thủ kiếm sĩ như tôi, họ đã chọn tên guild sau này: «Aincrad Giải Phóng Quân».

Thế là được 6 party với 36 người. Kế đến là Agil, một chiến sĩ rìu vạm vỡ và 3 người bạn của anh ta (cũng cơ bắp như anh, chẳng ai biết tại sao), liễu kiếm sĩ Asuna – thành viên nữ duy nhất trong nhóm, rồi đến Kirito tên Beater Đen Bẩn. Như vậy là 42. Thêm 5 thành viên của Legend Braves là được tổng số 47, ít hơn giới hạn một người.

Trong khu an toàn rộng lớn ngay ngoài phòng boss, tôi ngồi ở một góc, đưa mắt quan sát các nhóm riêng biệt đang kiểm tra trang bị và phân chia potion. Tôi nhoài người sang và thì thầm với Asuna, cô lại một lần nữa đang đội chiếc mũ trùm đã làm nên thương hiệu.

“Chỉ thêm một người nữa là ta được full-raid((48 người)) nhỉ.”

“Đúng đó…… Tớ nghĩ anh ta không làm kịp rồi.”

“Chúng ta đã đến phòng boss sớm hơn tớ dự kiến rất nhiều…… Thắng cái quest kia trong 3 ngày thì khoai lắm.”

Tôi than thở, thì Asuna từ dưới mũ trùm lườm tôi một cái.

“Gì chứ, vậy mà tớ nghe nói có ai đó phải mất đến tận 3 ngày 2 đêm mới xong cơ mà.”

3 ngày trước.

Ở Làng Taran gần mê cung, tôi đã đưa cho Nezha một loại vũ khí tầm xa đặc biệt cùng một tấm bản đồ.

Tấm bản đồ đó chỉ ra địa điểm của một NPC ẩn cư trong những dãy núi đá chạy dọc theo đường biên ngoài của tầng 2, và một con đường bí mật để đến gặp ông ta. NPC này không ai khác ngoài lão sư già râu truyền dạy «Thể Thuật» đã vẽ râu lên mặt tôi, biến tôi thành «Kiriemon».

Tôi đã hỏi Nezha xem cậu ta có sẵn lòng từ bỏ skill «Chế Tạo Đơn Thủ Vũ Khí» mà cậu đã dày công xây dựng, để thay bằng «Thể Thuật». Bởi thứ vũ khí tôi nhặt trong dungeon tầng 2 yêu cầu cả kỹ năng «Phi Đao» và «Thể Thuật» để sử dụng.

Từ bỏ skill không phải là chuyện dễ dàng quyết định, dù cho nó chỉ đáng giá một hay hai ngày kinh nghiệm. Trong trường hợp người thợ rèn, nâng cấp skill là cả vấn đề về thời gian và tiền bạc đáng kể. Trong các MMO khác, rất dễ khi đổi sang một char ((character=nhân vật)) thay thế khác, nhưng hiện tại với SAO thì 1 acc ((account=tài khoản)) ứng 1 char do tình thế khó khăn của chúng tôi, nên không thể có lựa chọn ấy. Cách hợp lý nhất là đợi đến khi cậu đạt một lv có thể mở skill slot khác. Cách khác là gỡ bỏ skill «Mở Rộng Dung Lượng Kho Đồ», thứ tăng khả năng chứa item của cậu.

Nhưng trái lại, để đổi được vũ khí và bản đồ, tôi yêu cầu Nezha bỏ skill thợ rèn.

Bởi tình trạng SAO lúc này, cố gắng cân bằng kỹ năng thủ công và chiến đấu là quá nguy hiểm. Một player đánh liều vào field cần phải tập trung mọi thứ trong tầm tay để tăng khả năng «sống sót» lên tối đa, từ các lựa chọn skill, đến trang bị, và cả storage. Rất nhiều player, kể cả người chuẩn bị cẩn trọng nhất, đã mất mạng vì thiếu một li lực công kích, hay trị số giáp, hay một chai potion.

Nezha chỉ hít một hơi thật sâu trước khi chấp nhận yêu cầu nhẫn tâm của tôi.

『Miễn là tôi có thể là kiếm sĩ ở đây, tôi không cần gì khác.』

Cậu nói, rồi cười và thêm vào một chút, 『Nhưng tôi cho rằng dùng thứ này không biến tôi thành kiếm sĩ rồi.』. Ngạc nhiên là, Asuna đã trả lời 『Mọi người chiến đấu để giúp clear game đều là kiếm sĩ. Dù là một thợ thủ công thuần túy.』.

Chúng tôi đã dẫn đường cho Nezha đi qua các trận chiến ở lối vào mật đạo, và để cậu lại đấy. Level cậu ta đủ cao; tôi đã suy tính tới việc mời cậu tham gia chiến boss nếu khóa huấn luyện «Thể Thuật» của cậu hoàn thành kịp lúc, nhưng dường như 3 ngày là không đủ để cậu phá tảng đá đó rồi. Mà cũng không cần phải vội vàng. Nezha sẽ không gặp nguy hiểm vì tái diễn trò bịp tráo đổi vũ khí.

“Cậu ta sẽ trợ giúp rất tốt khi chiến đấu ở tầng 3, chắc chắn luôn. Đó là một vũ khí khá tốt nếu thuần thục, và cậu ta sẽ có khả năng tìm được một chỗ đứng trong guild hay đâu đó…… ngoài Braves, chắc thế.”

“Ờờ…… hy vọng thế.”

Asuna gật đầu đồng ý. Lướt qua khu an toàn, chúng tôi nhìn nhóm 5 kia. Orlando đang mang cái mũ giáp Bascinet nhọn hoắt như mọi khi và thanh Anneal Blade. Beowulf là người lùn lùn với cây song thủ kiếm kế bên, còn thương sĩ gầy nhom là Cú Chulainn. Còn có 2 người không hiện diện trong lần đánh «Bullbous Bow»: Gilgamesh((Vua Anh Hùng, nhân vật trong Thần Thoại Lưỡng Hà. Là bán thần có sức mạnh phi phàm; cai trị xứ Uruk)) – dùng búa chiến và khiên; và Enkidu((Bạn chí thân của Gilgamesh. Được tạo ra từ đất sét và nước dãi của Thần Sáng Tạo; chiến đấu ngang cơ với Gilgamesh)), người khoác giáp da và đeo dao găm.

Trong buổi hội mặt sáng nay, tôi đánh hơi thấy mùi bứt rứt và bất mãn giữa các Braves. Tôi phải giả định rằng đấy là do sự vắng mặt của thành viên thứ 6, Nezha. Nếu mà lập được guild thì họ đã dùng được theo dõi vị trí để tìm cậu ta rồi, thế nhưng đây là tầng 2, guild không là gì ngoài cái tên.

Tôi có thể hiểu mối bận tâm của họ, nhưng tôi không có nghĩa vụ phải giải thích cho họ nghe về tình cảnh. Suy cho cùng, họ chính là người đã buộc Nezha gồng gánh trò lừa nguy hiểm kéo dài cả tuần, thứ có thể dễ dàng «hành hình» cậu nếu bất kì điều gì bị phô bày trước công chúng.

“……Bỏ chuyện ấy qua một bên đi, Kirito-kun. Nhưng chúng ta không nên dành thời gian lo lắng cho tình hình party khác đâu.”

“Heh? Tại sao?”

Tôi vừa hỏi vừa chớp mắt. Asuna thở dài bực mình.

“Lind-san bảo chúng ta tập hợp đội raid boss chỉ ngay trước trận chiến boss, nhưng hãy nghĩ kỹ đi. Có 3 party màu lam, 3 party màu lục, một cho Braves, và chắc cái cuối là nhóm của Agil. Thế là 8 rồi.”

“Uh…… V-vậy à……”

Tôi chẳng hề để tâm tới cho đến khi cô ấy nhắc, nhưng 8 party là số lượng tối đa đi raid. Trong trận đánh boss tầng 1, chúng tôi có số thành viên ít hơn, và Asuna cùng tôi trở thành party thừa nhưng lần này không có lựa chọn đó.

Không tồn tại ma thuật như MMO khác, SAO không có đội heal và buff trong full-raid, nên dễ cần thêm người ngoài raid tham gia trận chiến. Vấn đề ở chỗ ở ngoài nhóm tức không thể thấy thanh HP của các thành viên và họ cũng không thể thấy của bạn. Khiến cho việc đoán thời gian để POT rotate((Đổi chỗ để hồi máu)) rất hên xui.

Tôi phải đảm bảo Asuna chí ít tham gia vào party của Agil. Tôi nhìn quanh, tìm cái bóng người đặc trưng của chiến sĩ rìu.

“You, hai người, rất vui được gặp lại.”

Tức thì một giọng nói nam trung vọng đến từ sau lưng tôi. Tôi quay lại để nhìn người tôi đang tìm kiếm.

Khuôn mặt gồ ghề mở miệng cười xếch tận mang tai, cái đầu anh bóng loáng.

“Tôi nghe hai người thành combi rồi. Chắc tôi nên chúc mừng thôi.”

“Kh……không, chúng tôi……”

Không là combi.

Tôi định nói thế nhưng Asuna đã nhanh chóng giũa thẳng nhận định trên.

“Chúng tôi không là combi. Đây chỉ là hợp tác tạm thời. Chào anh, Agil-san.”

Agil lại mỉm cười và nhìn sang tôi, anh nhếch mày. Nhìn thì cool, nhưng cứ như thể ẩn ý anh ta là an ủi vậy. Tôi vội vã hắng giọng.

“E-eeto, maa, chả là…… đúng vậy. Nên tôi nghĩ chúng tôi sẽ bổ sung hoàn tất cho đội hình raid, vì chúng ta gần như chạm tới giới hạn tuyệt đối của 8 party……”

Tôi đang định hỏi liệu họ có thể nhận Asuna vào team không, song lại một lần nữa, tôi không có cơ hội dứt lời.

“Ou, tôi cũng đến để hỏi hai người đấy. Chúng tôi có 4 người rồi, nên sao cả hai cô cậu không tham gia luôn?”

Một lời mời nhanh nhẩu, vô tư lự thế không khỏi khiến tôi chần chừ.

“Eh…… tôi rất biết ơn, nhưng vậy có ổn không? Như tôi đây, vì địa vị của tôi……”

Asuna buông tiếng thở dài còn Agil thì nhún vai và giơ tay chán chường. Điệu bộ đó, kết hợp cùng diện mạo, rõ ràng không phải là người Nhật, thế nhưng ngôn từ của anh ta lại hoàn hảo, nên tôi cảm thấy một phần ngoại lai một phần thân thuộc ở người đàn ông này, điều khiến anh ta trở nên lôi cuốn và có uy tín.

“Người ta gọi cậu là gì nhỉ, eeto, beater phải không? Chỉ có một số rất ít thực sự gọi cậu vậy thôi.”

Đến cả từ «beater» phát ra từ môi Agil nghe cũng mới lạ, khỏe khoắn. Phần lớn mọi người, kể cả tôi, phát âm nó với giọng ngang, như «cheater», tuy nhiên anh nhấn chữ bee và thả nhẹ chữ ter, gần như đấy là một cái biệt danh ngầu lòi.

“Nói thật, chúng tôi cũng có nickname((biệt danh)) cho cậu rồi.”

“Hee, là gì vậy?”

Asuna hỏi thay tôi. Agil liếc nhìn cô rồi cười toe toét.

“«Mặc Đồ Đen» hay còn gọi là «Blackie».”

Liễu kiếm sĩ phì cười. Phần tôi, tôi không hứng khởi với cái tên đó——tôi đâu có chọn được màu drop item tôi lượm được từ Kobold Chúa cơ chứ——nhưng thứ khiến tôi giật mình còn nhiều hơn là cô ấy đã thực sự cười. Tò mò, tôi trộm nhìn vào dưới mũ trùm của cô.

Asuna nhanh chóng bình tĩnh và lườm nguýt tôi trước khi tiếp tục.

“Cảm ơn món quà nhé, Agil-san. Jaa, chúng tôi sẽ tham gia với các anh. Tôi và Blackie-san.”

“O…… oi, cậu sẽ không dùng cái từ đấy phải không?”

Tôi phản đối. Vậy mà Asuna đáp lại.

“Ara, Blackie là prompter((người nhắc tuồng trên sân khấu)) lúc nào cũng vận đồ đen suốt cả vở kịch mà? Rất hợp với một anh chàng ghét chường mặt ra chỗ sáng.”

“…………H-hee, thế cơ à…… à không, nhưng, có giống hệt vậy đâu……”

“Maa, nếu cậu thích thì tớ sẽ gọi cậu «Kirito-kun» mọi lúc mọi nơi nhé.”

“…………Không, tớ đã nói rồi mà, có giống hệt vậy đâu……”

Nhe răng cười khi nhìn chúng tôi cãi nhau vặt, Agil cười phá lên khi tới lúc này.

“Nếu hợp ý nhau vậy, thì tôi để các cậu quyết định thời điểm switch nhé. 4 chúng tôi sẽ làm tanker, nên hai người làm attacker.”

Anh ta chìa cả hai tay ra; Asuna bắt tay phải, trong khi tôi bắt tay trái. Tôi cũng cúi chào chút với 3 người đằng sau anh ta và được họ vẫy tay và giơ ngón cái chào lại. Tôi chưa nói chuyện với họ nhiều lúc trận chiến boss tầng 1, nhưng có vẻ tất cả họ đều tốt bụng như Agil.

Tôi chấp nhận lời mời nhập party của Agil và nhận thấy 6 thanh HP xếp hàng ở bên trái tầm mắt mình, cũng vừa lúc còn 15 phút đến thời điểm khởi chiến. Tiếng xì xào nói chuyện tắt lặng như sóng đổ về phía trước, nên tôi quay qua nhìn 2 player hiện đang đứng trước cánh cổng khổng lồ dẫn vào phòng boss.

Một người là Lind, vận giáp bạc, áo choàng xanh lam và thanh đại đao ở bên hông.

Người kia là Kibaou, vận giáp đen và áo khoác màu xanh rêu.

“Uge, không phải lại hai thủ lĩnh nữa chứ?”

Tôi bé giọng kêu ca thì Asuna lên tiếng hỏi.

“Chẳng phải chỉ có một thủ lĩnh theo mặc định trong system sao?”

“Đúng là thế……”

Tựa như cảm thấy sự băn khoăn của chúng tôi, Lind giơ một tay và nói lớn với nhóm. Không giống với vùng bên ngoài phòng boss tầng 1, đây là khu vực an toàn nên không lo gì chuyện bọn Taurus mò tới theo tiếng ồn.

“Vậy là, đã đến lúc rồi. Hãy bắt đầu lập đội raid! Đầu tiên, xin tự giới thiệu: tôi là Lind, được chọn làm thủ lĩnh các bạn hôm nay; hân hạnh chào mọi người!”

Hee, Kibaou mà dễ dàng sẵn lòng nhường quyền điều khiển vậy sao, tôi đang nghĩ thế thì anh chàng tóc xương rồng đã xen ngang.

“Được chọn là nhờ ăn may thôi.”

Một nửa số người chơi cười, trong khi nửa kia lại tỏ ra buồn buồn. Lind trừng mắt với Kibaou, nhưng anh không cắn câu.

“……Chúng ta đã tới đây, chỉ 10 ngày sau khi mở tầng, là bài kiểm tra khẳng định kỹ năng và lòng tận tâm của các top player chúng ta! Nếu các bạn giúp sức cho tôi, không lý nào chúng ta lại thua con boss này! Mọi người, nội trong ngày hôm nay, hãy cùng tiến lên tầng 3!”

Lind giơ nắm tay phải lên; tất cả những ai không cười trò chế giễu của Kibaou cũng gào vang hưởng ứng, “O-!”.

Cùng với bài diễn văn hùng hồn và mái tóc dài vốn màu nâu nhưng giờ đã nhuộm sang xanh từ 10 ngày trước, Lind dường như hoàn toàn chấp nhận vai trò người thừa kế của Diavel. Ấy vậy, tôi không khỏi cảm giác đây đó lấp ló qua vẻ ngoài là dấu vết của sự rụt rè, thứ người tiền nhiệm của anh chưa bao giờ để lộ.

“Được rồi, giờ thì, hãy lập đội raid! Chúng ta có 8 party, «Dragon Knights» sẽ là nhóm A, B, C; «Giải Phóng Quân» của Kibaou sẽ là nhóm D, E, F; nhóm G là «Braves» của Orlando. Còn nhóm H là……”

Anh ta nhìn về chúng tôi ở xa xa phía sau. Trong thoáng chốc, nụ cười vui vẻ của anh có vẻ nhạt mất khi mắt chạm mắt tôi, nhưng anh ta chỉ lướt qua tôi nhanh chóng.

“……những người còn lại. Nhóm A tới F sẽ lo boss, trong khi G và H tập trung các mob……”

Tin này không làm tôi ngạc nhiên gì. Điều làm tôi bất ngờ lại là một giọng nói cất lên đáp lại.

“Có thể dừng lại một chút được không?”

Không phải Agil, càng dĩ nhiên không phải là Asuna. Đó là đội trưởng của party 5 người đứng sát bờ tường đằng xa, Orlando.

Khi anh ta nói, từ dưới khe nhìn của cái mũ giáp bascinet, ánh mắt phóng ra thật sắt nhọn, hệt như lúc anh ta suýt nữa là nhìn thấu kỹ năng ẩn thân của tôi ngoài quán bar.

“Chúng tôi tới đây để đánh boss. Nếu anh muốn chúng tôi rotate thì tôi có thể hiểu, nhưng chúng tôi không có ý định chỉ đứng đằng sau và giao chiến với mob.”

Giọng lanh lảnh của anh ta vang dội qua lại trên các bước tường rồi lặng hẳn, khoảng tĩnh tiếp sau đó chóng bị lấp đầy bởi tiếng thầm thì của các player lam lục đang phát sốt. Tôi có thể nghe được vài câu như “Họ nghĩ mình là ai chứ?” và “Lính mới máu chiến thật”.

Ra là thế, trong đầu tôi chợt lóe lên một ý.

Do sự thiếu vắng Nezha, Orlando và đồng bạn vừa mất đi nguồn thu nhập khổng lồ. Đây là cơ hội để họ vọt lên dẫn đầu nhóm tiên phong. Tiền nhận trong raid party được chia đều cho tất cả thành viên, song điểm kinh nghiệm và điểm skill boost thì không. Lượng điểm kinh nghiệm vĩ đại từ boss sẽ được phân phối theo lượng damage gây ra (hoặc chặn đứng), và điểm thành thạo skill nhận được khi tấn công kẻ thù mạnh vượt xa lúc đánh bọn quái bình thường. Không có điều nào trong số đó lọt vào tay họ nếu họ không tấn công boss trực tiếp.

5 người Braves đã nâng cấp trang bị lên cực hạn có thể tại thời điểm này, tuy nhiên level của họ thấp hơn trung bình của raid. Chắc hẳn họ xem trận chiến boss này là cơ hội để kéo gần khoảng cách.

Nói thế chứ——bất tuân lệnh của đội trưởng đội raid chẳng mang họ tới đâu cả. Có thể khung cảnh sẽ dễ dàng biến thành cuộc cãi cọ xấu xí, nhưng các người chơi lam và lục không làm gì tệ hơn ngoài xầm xì.

Tôi nghi rằng đấy là vì aura mạnh mẽ mà Legend Braves toát ra.

Level, status, và cấp skill đều là các biến số ẩn không biểu hiện bên ngoài. Ấy vậy, sức mạnh trang bị lại khác. Vũ khí và giáp trụ được nâng cấp tới gần giới hạn sẽ bắt đầu tỏa sáng tương ứng với giá trị sức mạnh củng cố.

Ở thời điểm bấy giờ, bất cứ player nào, tính cả tôi, làm nhiều lắm là nâng cấp vũ khí, hoặc có khi là khiên đến cấp tỏa sáng. Tuy vậy các Braves lại là câu chuyện khác. Nhờ khoảng col kếch xù họ thu hoạch ở tuần trước, họ đã có thể mua đầy đủ những món đồ hiếm với phẩm chất xuất sắc rồi cường hóa tất cả lên. Mọi thiết bị trên người họ đều phát quang như thể có một thần chú buff mạnh mẽ, tạo ra ấn tượng sâu sắc về 5 người nhóm Orlando rằng «không phải dạng vừa đâu».

Tất nhiên, sức mạnh trang bị không phải là tất cả trong game. Quan trọng hơn hết thảy trong SAO là kinh nghiệm cá nhân và khả năng phản ứng cũng như cân đối. Nhưng trong trận chiến boss này——«Baran the General Taurus»((Baran Tướng Quân Taurus)), mọi giá trị đều quan trọng, đặc biệt là giáp.

Đó là vì con Tướng Baran dùng một phiên bản tinh anh của đòn tấn công đặc biệt thuộc tộc Taurus.

“……Tôi hiểu rồi. Thế thì, nhóm G có thể tham gia đấu boss.”

Lind nói với hơi chút miễn cưỡng. Tôi ngước lên và thấy mình đang nhìn thẳng vào mắt anh tóc xanh lần nữa.

Trong khi kiểu tóc có thể giống với người đã từng mang – Diavel lịch thiệp, hoạt bát, thì Lind dường như bướng bỉnh hơn hẳn. Anh ta không né ánh mắt tôi lần này và nói.

“Dựa theo tin tình báo trước của chúng ta, boss chỉ có 1 mob phụ trợ, nó không thể re-pop((tái sinh)). Một mình nhóm H xử lý nó được chứ?”

Trong đầu tôi thì cái gìì, còn trên mặt Asuna hiện rõ chữ Anh nói gì thế?, cả hai hít lấy một hơi sâu nhưng Agil, nhóm trưởng nhóm H đã vẫy tay trái để xoa dịu chúng tôi. Chất giọng và phong cách của anh ta vẫn bình tĩnh tuyệt vời.

“Có thể chỉ có một con quái, nhưng tình báo nói rằng đấy không phải dạng mob trung bình, mà tự thân nó thuộc class boss trung. Hơn nữa, có lẽ nó chỉ có một, nhưng chúng ta không chắc điều đó. Yêu cầu một party ứng chiến thì thật quá nặng.”

«Thông tin tình báo trước» mà họ đang nhắc đến dĩ nhiên chính là «Sổ tay chiến lược của Argo – phiên bản tầng 2» chỉ mới xuất hiện ngày hôm qua ở Làng Taran. Trong đó có ghi chép về phương thức tấn công và các điểm yếu của boss cùng con mob hộ tống, nhưng bên ngoài cũng có thông báo, mọi thông tin đều dựa trên beta-test.

Việc boss tầng 1 sử dụng skill katakana không hề có trong bản beta, đã dẫn tới cái chết của Hiệp sĩ Diavel. Chúng tôi cũng phải dự kiến có sự thay đổi nào đó từ bản beta. Viễn cảnh tồi tệ nhất là thêm hai «Nato the Colonel Taurus»((Nato Đại Tá Taurus)) hoặc hơn đi cùng Baran thay vì chỉ một.

Nhưng Lind thực ra lại đồng ý với lời bác bỏ của Agil.

“Hiển nhiên, tôi không có ý định mắc lại sai lầm ở tầng 1. Nếu phát ra bất kì khác biệt nào với pattern((khuôn mẫu, kiểu mẫu)) tấn công đã được liệt kê trong tin tình báo sớm, chúng ta sẽ lập tức rút lui và suy nghĩ lại chiến lược. Nếu mob hộ tống qúa sức một party thì chúng tôi sẽ gửi thêm team khác trợ giúp. Vậy là ổn thỏa rồi chứ?”

Nhiêu đấy là bằng với hy vọng của chúng tôi ở lúc này. Agil lẩm bẩm “Tôi hiểu rồi”, Asuna và tôi buông tiếng thở phào sau khi nín từ khi nãy.

Kế đến là xem lại cách boss tấn công và kiểm tra lần cuối chiến thuật từng nhóm, chỉ dôi ra đúng 2 phút trước khi đến 2 giờ - giờ hẹn cho khởi đầu cuộc chiến.

Đấy cũng chỉ là hướng dẫn chung chung nên chúng tôi bắt đầu sớm hay muộn hơn thời điểm đấy một tí cũng không sao. Lind giơ tay phải lên.

“Như vậy là, hơi sớm một chút……”

Bất thình lình, anh ta bị cắt ngang bởi một câu nói quen thuộc đến từ Kibaou, cái người đã yên lặng một cách ngạc nhiên suốt từ nãy đến giờ.

“Khoan, chờ đã nà!”

“……Gì vậy, Kibaou-san?”

“Anh đã luôn xây dựng mọi thứ dựa trên «Sổ tay chiến lược» này, Lind-han. Mà mọi thông tin đó đều từ người buôn tin thậm chí chưa một lần bước chân vào phòng boss, phải không? Thật sự có tốt cho chúng ta không?”

Trước những lời kia, môi Lind nhăn nhăn trong khó chịu.

“Tôi sẽ không khẳng định cái đó hoàn hảo, nhưng có còn hơn không, đúng chứ? Phương án thay thế của anh là gì? Anh định bước vào và tự mình kiểm tra boss à?”

Giờ đến phiên những «Giải Phóng Quân» khoác đồ xanh lá cây xù lông tức giận, song Kibaou chỉ đơn giản là cười tự tin.

“Thì ý tôi là, ở đây chúng ta có ít nhất một người từng tự mắt chứng kiến boss rồi cơ mà. Vậy tại sao không nhờ anh ta?”

————Gì chứỨ.

Tôi lui một bước và né qua trái, hòng núp ra đằng sau Asuna.

Nhưng Kibaou đã giương tay phải trỏ thẳng vào tôi. Hàng chục cặp mắt đổ về phía tôi, còn Asuna lại nhẫn tâm bước sang một bên để tránh.

“Nói gì hả, Beater Đen-han? Tại sao không tặng chúng tôi vài lời khuyên trong trận chiến boss này?”

Kibaou rống lên. Tôi không sao đọc được biểu cảm của anh ta để coi thực ra anh ta đang nghĩ gì.

“……Anh ta nghĩ mình đang làm cái gì vậy……?”

Tôi lặng lẽ lầm bầm, nhưng Asuna chỉ nhún vai.

Tôi nghe nói «Aincrad Giải Phóng Quân» của Kibaou tập hợp thành một nhóm chống lại các beta-tester cũ. Để đối phó với tester đang ráo riết độc chiếm những nguồn tài nguyên tốt nhất trong game, họ nhiệt liệt tuyển mộ thành viên mới từ hàng ngàn người còn rơi rớt lại ở Thành Phố Khởi Đầu, phân phối tiền và item một cách công bằng và dự định chinh phục game bằng số lượng…… Chí ít theo lý thuyết của Kibaou là vậy.

Vậy thì anh ta nhận được gì khi bợ đỡ một cựu tester đã lộ mặt? Ai cũng nghĩ rõ ràng là cái bẫy gì đấy…… ấy thế trong ánh mắt của anh chàng đơn thủ kiếm sĩ đầu tóc xương rồng kia lại có sự nhiệt thành chân thực.

Nếu ánh mắt đó là diễn kịch, thì quả thật là một diễn viên tài tình đấy.

Tôi tự nhủ. Một bước, hai bước lại ba bước về đằng trước cho đến khi tôi nhìn rõ ràng được từng mặt của đội raid.

“……Cho phép tôi nói rõ điều này, tôi cũng chỉ biết boss trong beta-test thôi. Nên hoàn toàn có khả năng vài chỗ…… hoặc mọi thứ về con boss bị đổi.”

Khi tôi lên tiếng, các player đang xì xầm cuối cùng im bặt. Đến cả Lind, tôi cứ nghĩ anh ta sẽ cắt lời, nhưng không, anh không nói.

“Tuy nhiên có điều này tôi chắc chắn rằng các Taurus bình thường trong mê cung dùng các đòn y hệt hồi còn thử nghiệm beta. Do đó tôi nghĩ nhất định boss sẽ dùng các kiếm kỹ thuộc dạng mở rộng của pattern đó. Như các anh đã thảo luận, các anh «muốn tránh né khi nó vào motion((tư thế, hành động, cử chỉ))», nhưng điều quan trọng nhất là làm sao để phản ứng khi dính chiêu đầu tiên. Bằng mọi giá phải tránh các chiêu debuff kép. Trong beta, tất cả player bị stun dẫn đến tê liệt……”

Rất nhiều người đã chết, tôi ngăn bản thân không nói điều này.

“Dù thế nào, nếu bình tĩnh và quan sát búa của nó, thì có thể tránh được đòn thứ hai. Miễn là chúng ta tính đến việc đấy, đội hình này có thể hạ boss mà không thương vong.”

Không có cái gì tôi nói tìm được trong sổ tay chiến lược của Argo, nhưng hầu như mọi người chơi có mặt nơi đây gật đầu ra chiều hiểu khi tôi dứt lời.

Như mọi khi, nét mặt của Kibaou chẳng có giá trị gì với tôi, tuy vậy Lind tỏ ra kinh ngạc. Anh ta nhanh nhẹn vỗ tay, pan.

“Tốt, được chưa mọi người, hãy tránh đòn thứ hai!——Và giờ, đến lúc bắt đầu rồi!”

Anh quay lại và đối mặt với cặp cửa khổng lồ rồi rút thanh đại đao thành tiếng to, ja-!, chĩa thẳng lên cao.

“……Boss tầng 2, tiêu diệt nó!!”

Uo——!!

Hàng lanh lờ mờ rúng động bởi tiếng la đồng thanh của nhóm người.

Mái tóc xanh tung bay, bàn tay trái anh đẩy cánh cửa mở ra, Lind trông rất giống Diavel ngay thời điểm này ở tầng 1.

Phần 12

Chiêu thức quái tấn công người chơi được chia thành 2 loại lớn.

Một loại là «Tấn công trực tiếp»: gây giảm HP.

Còn loại kia là «Tấn công gián tiếp»: không gây thương tổn HP trực tiếp nhưng đôi khi lại giáng một mối đe dọa đáng kể…… đó là debuff.

Kayaba Akihiko – người thiết kế trò chơi tử thần này, ít ra cũng có lòng thương xót tối thiểu đối với tân binh, vì ông không ban cho những con kobold trong dungeon tầng 1 các đòn debuff. Hiệu ứng «Delay» dẫn tới cái chết của Diavel là một debuff, ở một mặt nào đó, nhưng đấy là hiệu ứng chỉ thường diễn ra khi gánh chịu hàng loạt chiêu liên kích, và đồng thời không phải là một đặc kỹ mà Kobold Chúa có thể dùng tùy ý.

Tức là, lũ Taurus cư ngụ trong mê cung tầng 2 là trải nghiệm thực đầu tiên của người chơi đối với debuff chính thống, nghiêm túc.

“Đến rồi!”

Tôi hét lên, khi nhận ra cây búa hai tay đang được nâng thẳng lên cao.

Những người còn lại trong party của tôi nhớ lại kiến thức và nhảy giật lùi. Cây búa dừng quá đầu trong tích tắt, bản mặt rộng của nó lóa lên với các tia lửa vàng rực.

“VUUVOOOOOOO——————!!”

Kèm với tiếng rống xé màng nhĩ, có lẽ lại là một đòn tấn công tầm xa theo ý mình, con quái vật vung búa xuống. Khối kim loại tung tóe tia lửa điện dọng lên mặt nền đá đen. Đây là kiếm kỹ debuff đặc trưng loài Taurus, «Numbing Impact». Ý nghĩa của Numbing, tức tê liệt——

Tất nhiên, không ai đang đứng trong vùng damage trực tiếp của đòn đánh, tuy vậy cũng có những tia điện mảnh xẹt xẹt lan ra từ điểm chấn động. Một trong số chúng bắn dọc theo nền thẳng về phía tôi, rồi biến mất chỉ ngay khi nó vừa kịp liếm mép giày tôi.

Lập tức, tôi cảm thấy nhoi nhói khó chịu ở ngón chân. May thay, tôi ở ngay ngoài phạm vi debuff nên không có icon debuff hiển thị dưới chân thanh HP của tôi. Mọi người còn lại đã giữ mình xa sóng chấn động hơn nên chẳng ai bị ảnh hưởng cả.

“Toàn lực tấn công!”

Tôi gào lên và cả 6 người chúng tôi tỏa ra theo hình bán nguyệt vây lấy con Taurus. Mỗi người xuất chiêu thức mạnh nhất trong vốn vũ khí của mình. Rìa hai tay của Agil, vũ khí tương tự của bạn anh ta, Wind Fleuret của Asuna và Anneal Blade của tôi thổi tung quái vật kia với một tràng hiệu ứng sắc màu. Cột máu 3 cây của tên người-bò kia rốt cuộc cũng cạn cây đầu tiên và mở đầu cây thứ hai.

“……Tớ nghĩ chúng ta sẽ làm được đó!”

Asuna kêu lên từ vị trí quen thuộc ở bên trái tôi.

“Àà, nhưng đừng chủ quan! Một khi chúng ta đến cây thứ 3, nó sẽ bắt đầu dùng «Numbing» liên hoàn đấy! Hơn nữa……”

Tôi lên giọng để chắc chắn hội Agil nghe thấy tôi.

“……Dựa trên cuộc chiến boss tầng 1, nên giả định có thể có chiêu mới khi đánh tới cây máu cuối! Nếu vậy, tất cả rút lui!”

“OU!”

Con Taurus hồi tỉnh từ khoảng delay cùng lúc cooling-time của chúng tôi chấm dứt. Các tanker hội Agil nhận thấy đòn tiếp đến sẽ là tạt ngang nên vào thế thủ men theo quỹ đạo của nó. Asuna và tôi rút lui, chờ đợi thời cơ phản công.

Chỉ mới 5 phút trôi qua trong trận đánh boss tầng 2.

Cho tới lúc này, team tôi vẫn thể hiện tốt. Chưa có ai dính hiệu ứng «Numbing», và không ai trúng damage nặng. 4 tanker đang bị mất HP cứ mỗi lần chặn đòn tấn công, hiển nhiên rồi, nhưng tốc độ giảm máu đủ chậm nên chúng tôi đang tiến công chỉ với một lần POT rotate tới hiện tại.

Ấy vậy, cục diện trận chiến chỗ tôi diễn biến tốt không có ý nghĩa gì cả.

Quái thú đầu bò da xanh mà nhóm H đang đối đầu lúc này chính là «Nato the Colonel Taurus» duy nhất, một boss phụ được thả vào trong trận chiến boss…… một sự gây rối loạn tệ hại bậc nhất.

“Tránh! Tránh mauuuuu!”

Từ phía bên kia căn phòng boss bao la, vọng lại một tiếng thét phần nào thất kinh. Khi có cơ hội, tôi liếc qua hàng chục cái đầu người chơi để nhìn cái bóng lớn hãi hùng.

Lớp lông đỏ thẫm dựng lởm chởm che phủ những múi cơ cuồn cuộn. Hông quấn một tấm vải vàng ươm xa hoa, nhưng để giữ vững truyền thống nhà Taurus, thân trên nó cởi trần. Sợi xích lòng thòng trên vai cũng làm từ vàng. Hoàn tất phục trang bằng một cây búa chiến vàng kim chói là hào quang rực rỡ trong tay.

Không kể đến màu sắc, Đại Tá Nato cũng có thể coi là bản sao của Baran, thế nhưng có một khác biệt rõ rệt: kích thước. Tướng Quân Baran, quái boss tầng 2, phải to ít nhất gấp 2 Nato.

Do giới hạn chiều cao vật lý của trần trong mê cung của Aincrad, Baran không thể cao như «Bullbaou Bow», thứ to như ma mút chuyên lảng vảng trên bình nguyên, tuy nhiên con người-thú cao 5 m vẫn gây nỗi sợ hãi cốt yếu nhất - không thể trốn thoát. Dầu cho Kobold Chúa ở tầng 1 chúng tôi đã thấy to tướng rồi thì nó vẫn chỉ cao hơn 2 m.

Đương nhiên, hoàng kim chiến búa của Tướng Quân Baran cũng đồ sộ không kém, phần đầu búa cuồng bạo của nó phải cỡ thùng phuy. Khi nó nhấc nó lên, bề mặt búa phóng tia lửa điện vàng tươi. Các tanker và attacker đồng thời lùi lại theo lệnh của Lind.

“VUUUUUVAAAAAA!!”

Tiếng gầm của Baran cũng hung tợn khoảng gấp 2 lần Nato, và nó đập lên sàn. Mặc cho ở khoảng cách này, chúng tôi cũng cảm giác được xung chấn lan tỏa cùng một tràng tia lửa. Lại nữa, phạm vi hiệu quả của gấp đôi thuộc hạ nó. Đây là độc kỹ của Baran, «Numbing Detonation»((Nổ Gây Tê Liệt)).

Các motion theo sau rất dễ để xác định, nhưng bán kính ảnh hưởng rộng đến nỗi 2 thành viên không kịp rút ra khoảng cách an toàn và chân họ bị tia điện vàng ngoạm lấy. Sét quấn quanh đùi họ và làm chúng tê cứng——hiệu ứng «stun», một trong những debuff phổ biến nhất trong game, song cũng không thể coi thường. Stun gây ra bởi đòn Numbing của Taurus kéo dài 3 giây, và không giống các debuff khác, nó tự động biến mất.

Tuy 3 giây có lẽ chẳng là gì đối với bọn mob xoàng xĩnh, nhưng đối với con boss tầng chết chóc thì đáng giá cả mạng người. Bất chấp khoảng cách, tôi vẫn nhạy bén nhận ra nỗi sợ và hốt hoảng tràn ngập trong các chiến binh bị stun.

1 giây, 2 giây…… ngay trước giây thứ 3, một trong hai người lính dính stun đánh rơi thanh đoản thương lên sàn kêu loảng xoảng. Đó là «fumble», debuff thứ cấp đôi khi xảy ra giữa lúc stun. Khoảnh khắc tiếp theo, người lính đó được tự do, và anh chàng áo xanh trong nhóm của Lind…… cúi người để nhặt vũ khí.

“Lui……”

——lại, đợt thứ 2 sắp tới đó!

Tôi muốn hét lên, nhưng rồi kìm lòng. Anh ta sẽ không nghe được tôi vì ở xa vầy, với lại đồng đội trong nhóm H của tôi sẽ nhầm thành mệnh lệnh trực tiếp cho họ. Sau khi tặng một chiêu «Slant» nhanh gọn mà mạnh mẽ lên sườn Đại Tá Nato, tôi nhìn qua thì thấy Tướng Quân Baran lại nhấc cây búa lên.

Sugaan! «Detonation» thứ 2.

Búa giáng xuống ngay tại điểm đập lần trước, và nhiều tia điện vàng rực bắn ra. Một lần nữa, chúng nuốt luôn chàng thương sĩ, thuộc đội của Lind, đang cố lượm vũ khí.

Tuy nhiên lần trước thì anh còn đứng thẳng được, lần này anh lập tức ngã lên sàn. Effect((Hiệu ứng)) bao quanh avatar anh không phải vàng, mà là xanh lục nhạt. Nó không phải là stun. Thậm chí là một debuff mạnh hơn, «Paralyze»((Tê liệt)).

Nỗi kinh hoàng thật sự của skill gây numbing của Taurus: đòn thứ hai liên tiếp sẽ biến stun thành paralyze.

Không như stun, tê liệt không biến mất sau vài giây. Nó cũng không hề xác định cụ thể, nhưng ngay cả cái yếu nhất cũng kéo dài 10 phút…… 600 giây tròn. Rõ ràng không ai có thể sống sót sau trận chiến trong khi nằm sóng xoài ra đấy trong ngần đó thời gian, nên item chữa thương là cần thiết.

Các phương pháp chính để chữa thương là potion trị liệu hay crystal tịnh hóa. Cái sau thì không thể nào tìm cho đến tận sau này trong game, do đó potion là lựa chọn duy nhất. Ấy thế, tê liệt chỉ để mỗi tay thuận của player có khả năng cử động, một cách rất chậm chạp, nên dù là rút một chai khỏi túi áo cũng là cả chuyện gian nan. Bò khỏi phạm vi tấn công của boss thì hoàn toàn viễn tưỡng.

——Đã bảo đừng lấy lại vũ khí mà hãy chờ đến khi chắc chắn boss không sắp tấn công lần 2 rồi!

Nhưng tự phàn nàn thì chẳng ích gì. Bên cạnh đó, nhặt lại vũ khí đã rơi chỉ là bản năng con người. Tôi không thể đếm nổi số lần tôi làm thế để rồi hứng thêm vài hit hồi bản beta. Tôi chỉ vỡ lẽ ra cách đối phó với thử thách ngoại lệ đó bằng cái đầu lạnh ngay khi tôi nhận được Mod «Quick Change» để tôi có thể gọi hàng thay thế từ kho đồ.

Baran tàn nhẫn nhắm tới thương sĩ bị tê liệt và nó chuẩn bị dẫm anh với bàn chân vĩ đại. Thật may là thành viên party đã nhanh chóng can thiệp và kéo anh khỏi vòng nguy hiểm.

Tôi thở phào nhẹ nhõm, nhưng khi thấy nơi họ đang kéo anh ta đến, mắt tôi tròn lên.

Xếp hàng men theo tường sau đã là 7 hay 8 player, bàn tay cứng đờ ghì lọ potion xanh lá cây và chờ cho hiệu ứng mất tác dụng. Trong toàn quãng thời gian chúng tôi cẩn thận bào mòn máu của Đại Tá Nato, một lượng lớn quân chủ lực đã dính «Numbing kép».

“Mặt trận chính không suôn sẻ nhỉ.”

Agil phát hiện ra điều ấy khi trở lại sau POT rotate của mình. Tôi nhanh chóng đáp lại.

“Ừừ, nhưng chiến đấu càng nhiều thì họ sẽ càng quen với nhịp độ thôi. Tôi chưa thấy sự sai khác nào so với bản beta, nên tôi nghĩ……”

Sẽ không sao đâu. Tôi sắp dứt lời thì Asuna đã cắt ngang bằng giọng chín chắn.

“Nhưng Kirito-kun này, nếu nhiều người bị tê liệt hơn…… thì rút lui tạm thời sẽ càng khó hơn.”

“…………!”

Dây cơ tôi căng ra và tôi nắm chặt cán kiếm Anneal Blade trong tay phải của mình. Vũ khí sẽ không rơi trừ phi tôi cố tình thả (hay một tác nhân bên ngoài làm tôi bị fumble), nhưng tiềm thức đang chạy quá tải sau khi chứng kiến cảnh diễn ra ban nãy với thương sĩ.

Hơn hết thảy, điều Asuna chỉ ra rất đáng lưu ý.

Phòng boss ở các tầng trong Aincrad, chí ít là theo những gì tôi thấy thì không khóa player ở bên trong một khi trận chiến bắt đầu. Nếu tình hình trở nên trầm trọng, luôn có khả năng khẩn trương rút lui. Tất nhiên điều đó không hề đơn giản; giữa chiến trường và cửa luôn có một khoảng cách rất xa, nên nếu mọi người đồng loạt bỏ chạy, boss sẽ nhanh chóng bắt kịp chúng tôi rồi ban cho delay, stun và hậu hĩnh nhất là cái chết.

Nên nhìn theo một góc độ nào đó, thoát khỏi phòng boss còn yêu cầu nỗ lực phối hợp tinh tế hơn cả thực chiến với kẻ địch. Liệu chúng tôi có thể thoát thân khi nặng trên vai là một đoàn chiến binh bị paralyze?

Chắc chắn một điều, nâng một player bất động bằng tay để khuân họ ra cần chỉ số STR đáng kể. Tôi không thể bồng Asuna lên với đôi cánh tay gầy của mình lúc cô bị bất tỉnh ở mê cung tầng 1, nên tôi đã phải kéo cô ra ngoài nhờ dùng một cái túi ngủ, phương pháp khẩn cấp đó vẫn còn in rõ trong đầu tôi.

Từ những gì tôi thấy, khoảng 4/5 lực lượng của Lind và Kibaou thuộc dạng balance((ý nói “chỉ số cân bằng”)) hoặc speed((ý nói “ưu tiên tốc độ - AGI)), trong khi chỉ có vài tanker thuần túy STR. Như Asuna đã nói, nếu có nhiều player bị paralyze, thì rất khó để thoát thân.

“——Chắc bây giờ chúng ta phải chú ý và ưu tiên đối phó với Numbing trước.”

Vừa nói, tôi vừa bước khỏi phạm vi của combo 3-hit búa Nato tung ra. Ở bên cạnh, Asuna nhanh nhẹn bước đồng nhịp với tôi.

“Tớ đồng ý. Nhưng…… nếu lên tiếng gọi đội chính thì sẽ làm xáo trộn mệnh lệnh. Chúng ta cần truyền ý kiến chúng ta đến tai Lind.”

Đôi mắt màu hạt dẻ của cô phóng qua HP nhóm H rồi lại nhìn về HP của Đại Tá Nato.

“……5 người chúng tớ có thể cầm cự được nó. Đi và nói cho Lind-san biết đi, Kirito-kun.”

“Eh…… v-vậy có ổn không?”

“Ou, no problem!”

Chắc hẳn đã nghe lén, Agil gào lên.

“4 người chúng tôi có thể tạm thời thủ! Cậu có chừng 2 hay 3 phút để nói với anh ta đấy!”

Tôi ngoái qua nhìn chiến binh da màu sô-cô-la và các bạn anh, họ đều trông cương quyết, nên tôi hạ quyết tâm. Chìa khóa để đánh bại Baran là phải không có ai bị tê liệt. Trận chiến còn kéo dài tới giờ là nhờ số lượng đông và lv trung bình cao, nhưng nếu là party đã giao chiến với nó hồi beta-test, lúc này chúng ta đã đi chầu trời từ lâu rồi.

Trước khi quay lưng đi, tôi xuất đòn «Vertical Arc» vào lưng Đại Tá Nato khi nó còn bị bất động sau chiêu công kích mạnh mà trượt của nó, rồi tôi tăng tốc chạy đến mục tiêu của mình.

Tôi phi qua căn phòng kiểu đại đấu trường đường kính 100 m và hướng tới chiến trường chính ở đằng sau. Cái cơ thể thực ốm nhom, xanh xao ngày trước ăn hên lắm mới chạy 100 m trong 14 giây, nhưng kiếm sĩ thiên về tốc độ như Kirito thì 10 giây là thừa. SHAA, gót giày tôi mài sát đất cho tới lúc dừng lại khi tôi đứng kế người mặc áo khoác xanh ở đằng rìa.

Trong thoáng chốc tôi mới nhận ra——đây là lần đầu tiên tôi mặt-đối-mặt với đại đao thủ Lind, đội trưởng đội raid này và đồng thời từng là bạn thân tình với Hiệp sĩ Diavel.

10 ngày trước, ngay sau khi chúng tôi diệt xong boss tầng 1, anh ta đã hét vào mặt tôi.

————Tại sao cậu lại để Diavel-san phải chết!!

————Cậu biết những kỹ năng mà boss sử dụng, đúng không!! Giá cậu nói cho chúng tôi những thông tin đó ngay từ đầu thì Diavel-san đã không phải chết!!

Tôi không hề xin lỗi. Tôi chỉ cười lạnh lùng với anh ta.

————Tôi là «beater» đó. Làm ơn đừng gọi tôi là cựu tester kẻo xúc phạm kỹ năng của tôi.

Nói xong lời kịch của mình, tôi bận «Coat of Midnight» đến giờ tôi vẫn còn mang, rồi rời khỏi phòng boss tầng 1. Tôi chưa từng chạm mặt lại với Lind kể từ thời khắc ấy.

Nên không ngạc nhiên gì khi tôi âm thầm đứng cạnh, biểu hiện đầu tiên của Lind là nhăn mặt ghê tởm. Cặp mắt mảnh mở bừng, chiếc cằm góc cạnh như dao run run và cặp môi mỏng còn mỏng hơn.

Tuy nhiên những cảm xúc chân thực mới được phô bày nhanh chóng chìm xuống dưới làn da avatar. Tôi thấy phiền khi cả anh ta và Kibaou cố che đậy xúc cảm thật về tôi——dù gì đó chẳng phải chuyện của tôi——song giờ không phải là thời gian để ý về cảm giác.

“……Tôi đã ra lệnh cho cậu xử lý con hộ vệ. Tại sao cậu……”

Anh rên nghiến trước khi tôi chen ngang bằng lời tôi đã chuẩn bị trước trong đầu.

“Hãy tập trung nhóm lại. Nếu có thêm bất kì thành viên nào bị tê liệt, chỉ khiến việc thoát thân càng gần như bất khả thi.”

Đội trưởng đội raid nhìn lại 7 hay 8 player đang chờ đợi hồi phục rồi về phía tình hình chiến sự. Theo chân anh, tôi kiểm tra thanh HP của Tướng Quân Baran nằm phía trên tầm nhìn. Trong 5 cây máu, họ đã kéo thanh thứ 3 xuống còn một nửa——nói cách khác, chúng tôi đã hoàn thành 50%.

“Chúng tôi đã đến giữa đường. Tại sao lúc này cần phải rút lui?”

Tôi đành thừa nhận ra một phần trong tôi nghĩ 『Lãng phí quá』 nếu bây giờ bỏ cuộc. Trong 10 phút kể từ lúc khởi chiến, nhiều người đã bị paralyze, nhưng không ai có HP rơi vào vùng đỏ, tiến độ gây sát thương của chúng tôi lên boss còn nhanh hơn dự kiến. Có cơ hội không nhỏ cho chúng tôi tiếp tục và vượt qua……

Tuy vậy, như thể thấu hiểu sự băn khoăn trong tôi, một giọng nói vang lên từ phía sau chúng tôi.

“Vậy thêm một người bị tê liệt thì rút, được chứ?”

Tôi quay sang, thấy những chỏm tóc nhọn lởm chởm màu nâu nhạt của Kibaou. Không chút nghi ngờ rằng anh ta cũng giữ mối căm ghét sâu nặng đối với tôi, kẻ beta-tester đã-thử-và-thành-thiệt; nhưng ánh mắt trên mặt anh ta lại chân thực và thẳng thắn.

“Ai cũng đã nắm được phạm vi «Numbing» và thời gian. Họ đang tập trung và sĩ khí dâng cao. Xài POT chữa tê liệt và hồi phục nhiều rồi, nên nếu giờ này mà dừng lại, hẳn sẽ không đủ tiếp tế để thử lần nữa cho đến ngày mai.”

“………………”

Một lần nữa, bộ não tôi chạy hộc tốc thêm nửa giây trước khi đi đến kết luận.

Điều quan trọng nhất ở đây không phải là số lần thử hay lượng tài nguyên tiêu tốn, mà là tính mạng con người. Chúng tôi phải thành công mà không mất một ai. Đấy là quy tắc tối hậu trong bất kì trận chiến boss nào ở Aincrad.

Nhưng Lind và Kibaou biết chứ. Với lại nếu đội trưởng và đội phó đã khăng khăng 『Cứ thế này thì vẫn thắng』, điều duy nhất mà một attacker đơn lẻ thuộc party nằm nơi hẻo lánh có thể làm khi bất tuân là phá lệnh. Hiển nhiên là quyết định tồi rồi. Và hơn hết, chính bản năng tôi cũng mách bảo rằng nếu duy trì tiến độ hiện thời, có thể thắng Tướng Quân Baran mà không có ai chết.

“……Rõ, chỉ một người nữa. Chỉ cần thận trọng khi lôi nó xuống thanh HP cuối.”

Tôi nói nhanh. Kibaou gầm gừ “Hiểu rồi” và quay về vị trí. Lind lặng lẽ gật đầu và ra lệnh trở lại.

“Được, nhóm E, chuẩn bị rút! Nhóm G, chuẩn bị lên! Hãy đổi chỗ ở lần delay kế tiếp!”

Anh ta cao giọng khi tôi quay lưng, băng qua đại đấu trường và trở về với nhóm H. Chẳng đợi chờ gì, Asuna hỏi ngay.

“Thế nào rồi!?”

“Chúng ta sẽ rút lui nếu có thêm một người bị liệt! Nhưng cứ với đà này, ta gần như chắc chắn sẽ thành công!”

“Vậy à…………”

Liễu kiếm sĩ thoáng hiện vẻ buồn và liếc qua bên cuộc chiến trọng tâm, nhưng vẫn miễn cưỡng đồng ý với quyết định đó.

“Đã hiểu. Do đó, hãy kết liễu tên xanh lè này nhanh lên, để tham gia với những người kia.”

“OK!”

Mau lẹ đạt sự nhất trí, chúng tôi xoay qua thì thấy rằng Đại Tá Nato vừa mới tấn công ồ ạt nhưng bị nhóm Agil chặn đứng một cách chuyên nghiệp. Chỉ còn một chút máu ngoài 1 cây HP còn lại. Bằng sự chính xác hoàn hảo, chúng tôi mỗi người đánh một bên sườn nó với kiếm kỹ.

Đòn tấn công đó khiến máu Nato tụt về cây HP cuối, và gã người-bò da xanh ngửa mặt hướng lên trần phòng mà tru rú. Nó giậm cái móng to như cái gầu lên mặt đất, rồi chúi người để lộ cặp sừng và gồng người như lò xo xoắn. Đó là pattern mới trong cuộc chiến này, nhưng không phải cái tôi chưa từng thấy trước đây.

“Nó sắp lao đầu đấy! Nhìn cái đuôi, đừng nhìn đầu! Nó sẽ đi theo hướng chéo đó!”

Nato hướng về bên trái và phóng ngay vào Agil. Nhưng chiến sĩ rìu bình tĩnh và sẵn sàng, đã dễ dàng né sang bên đồng thời đáp trả bằng kiếm kỹ rìu hai tay, «Whirlwind». Anh lùi lại để tôi và Asuna switch vào, tiếp tục cuộc công kích dữ dội. Damage nặng đến nỗi một cái vòng tròn xoay mòng mòng xuất hiện trên đầu Đại Tá, và nó bắt đầu lảo đảo. Chúng tôi đã khiến nó bị stun.

“Cơ hội! Mọi người, tấn công toàn lực hai lần!!”

“Uoo-ja!!”

Cả 6 chúng tôi bao vây con Taurus và nện nó tá lả, văng ra tia sáng màu đỏ, lam, lục. Thanh HP của nó liên tục mất khúc nhanh chóng mặt, chóng chuyển sang vùng màu vàng, báo hiệu chỉ còn hơn nửa cây máu.

Full-attack((tấn công toàn lực)) thành công, chúng tôi lại lui ra giữ khoảng cách; da gã người-bò nhuộm màu tím khi nó gào ré còn to hơn. Trạng thái điên cuồng trước khi chết, một lần nữa giống bản beta. Tốc độ tấn công tăng gấp rưỡi khi nãy, tuy nhiên điềm tĩnh thì đấy không thành vấn đề.

Ở phía bên kia căn phòng, các player hét òa lên. Tôi suýt chút nữa là mất thăng bằng trong giây lát trước khi nhận ra đó là tiếng hò reo phấn chấn. Thanh HP cuối của Tướng Quân Baran cũng đã vào màu vàng. Bên cạnh đó, số người bị paralyze ngồi dọc tường chẳng những không tăng mà còn giảm xuống 5.

“Thật tốt khi không xuất hiện điều bất ngờ so với bản beta nhỉ.”

Asuna phát biểu cho tôi hay, trong khi chúng tôi chờ hồi skill đằng sau tường phòng vệ của Agil. Tôi nhìn trở lại trận chiến trước mặt và gật đầu.

“Đúng vậy ha…… Nhưng giá mà lần trước chúng ta chú ý con Kobold Chúa hơn, ta đã phát hiện vũ khí trên lưng nó là Notachi chứ không phải là Talwar. Và Tướng Quân Baran không đổi một ly so với thời beta. Vì thế……”

Tôi bất chợt phát giác một cái bóng vụt qua mặt Asuna.

“……Có chuyện gì vậy?”

“Ư-ừm…… không có gì. Chỉ là tớ hơi lo quá…… tớ chỉ thấy lạ là con boss tầng 1 là một Lord, nhưng con tầng 2 lại……”

Gogoon!

Đang nói dở, một tiếng ầm ầm phá ngang cuộc nói chuyện của chúng tôi. Chúng tôi đồng loạt nhìn về nguồn âm——trung tâm đại đấu trường.

Song chẳng có gì ở đó cả. Duy nhất một chuỗi các vòng tròn đồng tâm làm từ đá xanh đen họa theo con bò……

——Không. Nó đang chuyển động. 3 vòng tròn đá lát đang trượt, quay ngược chiều kim đồng hồ và từ từ tăng tốc. Trước mắt tôi, những viên đá đang nổi lên trên mặt sàn, xếp thành một cái bệ 3 bậc tại chính giữa phòng.

Thình lình, khoảng không bên trên nó bắt đầu dao động, làm nhòe bức tường đằng xa.

“Ư…………”

Tôi nghiến răng. Đây là effect của một object cực lớn chuẩn bị pop vào khu vực. Đúng như tôi lo ngại, những cơn sóng trong không khí lẹ làng lan tỏa và ở tâm điểm bắt đầu sinh ra một cái bóng đen kịt toát ra sự hăm dọa.

Chẳng lâu sau, cái bóng hội tụ thành một khối hình người và mọc ra hai cái chân to mập như thân cây, đạp sầm lên bệ. Bộ giáp chainmail màu tối, cứng cáp che đi phần hông, tuy vậy ngực nó như thường lệ - để trần. Con này có bộ râu dài xoắn xõa tới bụng. Đầu nó là đầu bò, nhưng 6 sừng thay vì 2 cái; và trên giữa đỉnh đầu là một vật bạch kim…… vương miện.

Thân hình hùng vĩ, đen đúa như thể được sơn bằng mực, ưỡn lưng; con Taurus thứ 3 và lớn nhất trong bọn rống một tiếng. Chớp sáng phóng tỏa xung quanh gã nhân ngưu, nhấn chìm căn phòng trong ánh sáng chói lòa.

Cuối cùng, thanh HP có 6 cây xuất hiện tít cao trong tầm nhìn tôi, đến mức trông như nó dính luôn vào trần nhà. Tôi thẫn thờ chằm chằm nhìn những chữ hiện ra.

«Asterios the Taurus King».

Đừng dừng suy nghĩ! Nghĩ đi!

Tôi tự hét lớn vào mặt mình đến độ nếu không phải vì đang cắn răng, tôi đã bật thành tiếng rồi.

Những gì vừa xảy ra…… rõ mồn một. Tướng Quân Baran, kẻ mà mọi người chơi hiện diện, kể beater tôi đây, đã tin cho tới giờ phút này rằng đấy là boss tầng 2, hóa ra cũng chỉ là khúc dạo đầu như Đại Tá Nato.

Cây HP cuối cùng của Baran chuyển sang vàng hẳn nhiên là ngòi châm kêu gọi con boss thực——Taurus boss tầng đen sì «Vua Asterios». Nhưng suy xét về nguồn gốc sinh vật này là vô ích. Quan trọng lúc này là phải làm gì tiếp theo.

Cần gì phải nghĩ nữa. Phải rút ngay khỏi phòng boss. Pattern công kích của nó chúng tôi còn không biết…… và hiểm họa chiến đấu với Vua Taurus này hiển nhiên to lớn hơn khi đấu với Tướng Quân nhiều.

Ấy thế vấn đề nằm ở chỗ Asterios pop ngay giữa đấu trường, còn đội raid chính đang chiến đấu nơi phía trong cùng của phòng. Đội cần phải lao mình qua phạm vi tấn công của nó để chạm tay tới lối thoát. Nhóm H, đang chiến với Đại Tá Nato, gần với lối thoát nhất; và chúng tôi gần như chắc chắn có thể toàn mạng rời khỏi nếu đột phá…… tuy nhiên nếu làm vậy, nhóm A đến G sẽ bị con Vua quét sạch, đồng thời cơ hội đánh bại trò chơi tử thần này biến mất cùng họ.

Làm sao để sơ tán đội raid 47 người đây?

Bước đầu tiên là diệt trừ kẻ địch trước mặt càng nhanh càng tốt.

Thời gian dường như trôi trở lại ngay khi đường hướng được xác định; tôi ngay lập tức giương kiếm lên cao và hét.

“——Mọi người, tấn công toàn lực!!”

Tôi rời mắt khỏi Vua Asterios trên cái bệ tam cấp của nó, và dán mắt lên Đại Tá Nato đang nổi quạu. Tôi nhảy mạnh nhất có thể, men theo đường đi cây búa khi nó nhấc lên ra đằng sau.

Là một kiếm sĩ thiên về tốc độ và không mang giáp kim loại nặng, tôi có thể nhảy được 10 m từ thế đứng thẳng. Nato thì gần tới 12 m, nhưng cộng thêm tầm với của kiếm thì tôi có thể dễ dàng vươn tới đầu nó.

Skill «Slant» của tôi đánh trúng trực tiếp cái sừng đen ngời ngời của nó. Motion công kích của nó dừng một phần, rồi ngửa mặt hú hét “VURUMOOH!”. Đám Taurus ở dungeon tầng 2, trừ một số (lũ «Taurus Ironguard» đội mũ kim loại nặng), đều yếu ớt trước các đòn nhằm vào sừng nó. Tôi chưa thử đánh vào trán chúng bao giờ cho đến lúc này vì nhảy lên tấn công vốn chứa nhiều nguy cơ, mà ngay cả dính trọn một kiếm kỹ cũng không có gì đảm bảo đối phương sẽ bị delay tạm thời. Tuy nhiên, tình huống này cần các biện pháp cực đoan.

Ngay thời điểm tôi đáp đất, Asuna và hội Agil tấn công bồi thêm, tống HP của Nato vào vùng đỏ. Delay đã qua, gã người-bò lại gào và vào thế chuẩn bị chiêu «Numbing». Nếu là bận khác thì đã tới lúc rút lui, nhưng tôi phi tới.

“U……oooh!”

Hú lên một tiếng, tôi xuất chiêu «Horizontal» mạnh nhất của mình. Dù cho tôi có đánh trúng điểm yếu của con thú, tôi không thể làm nao núng đòn liên kích của nó. Song tôi không nhắm tới cái trán, tôi nhắm tới cây búa khổng lồ của Đại Tá Nato. Thời gian cực kỳ sít sao, nhưng nếu tôi đánh trúng kiếm kỹ của nó bằng một kiếm kỹ của tôi ngay trước khi nó tung đòn——có khả năng sẽ hủy được chiêu đó của nó.

Gakyaiin! Tiếng rền chói tai cứ như bắn thẳng vào giữa não tôi, và kiếm tôi bật ngược lại. Tuy vậy, búa của Nato cũng bị đẩy lui quá đầu. Không bỏ lỡ thời cơ, 5 đồng đội của tôi tràn lên tấn công toàn lực một đợt nữa. Chỉ còn vài chấm HP.

Trong điều kiện thông thường, tiếp nối kiếm kỹ cùng nhau là bất khả thi. Nhưng tôi biết từ lần đi săn Windwasp ngày kia rằng dùng kiếm kỹ khác loại là vượt qua được giới hạn đó. Tôi ưỡn người trên không trung và đá chân trái ra. Skill Thể Thuật «Gengetsu»(Huyền Nguyệt)((Mặt Trăng Ảo Diệu)), một cước thẳng dọc khi tôi lộn ngược ra sau, nó trúng ngay trán Đại Tá Nato.

Gã người-bò bật ngửa lưng, phát ra tiếng rống lanh lảnh trước khi cứng đờ——rồi cơ thể nó vỡ tan thành một đám vô số mảnh đa giác. Chắc chắn nó được coi là boss cấp trung, không phải mob tầm thường vì tôi thấy ngay một thông báo Last Attack Bonus. Nhưng tôi làm gì có thời gian để tâm; tôi quay ngoặt người lại vừa lúc chạm đất.

Phóng tầm mắt băng qua phòng, thứ đầu tiên tôi thấy là một tấm lưng cao hàng chục mét đen như gỗ mun. Vua Asterios đang di chuyển. Hên là nó không nhắm tới bất kì người chơi bị paralyze nào đang tựa lưng ở tường đông, thế nhưng đích đến của nó là 36 người chơi còn lại của đội hình chính đang mắc bận với Tướng Quân Baran.

Tôi sợ nhất là đội chính sẽ hoàn toàn hoảng loạn và rút lui nếu gặp thêm một boss ở phía khác. Thật may mắn khi điều đó không xảy ra. Tuy nhiên, chẳng mấy chốc nữa những bước chân kềnh càng của con  Vua sẽ tiến vào phạm vi tấn công của đội chính. Chúng tôi phải tiêu diệt con Tướng Quân trước lúc đấy.

“……Đi thôi, Kirito-kun!”

Asuna nói với tôi, giọng cô căng thẳng. Song tôi không chắc liệu mình nên đồng ý. Không phải là tôi lo ngại cho mạng mình, chỉ là vì lý do nào đó tôi không thể giải thích bằng lời, tôi bị một cảm xúc bất chợt kềm chặt lấy và mách bảo rằng một khi tôi đã đặt chân vào trận chiến phía trước, tôi không thể đảm bảo liễu kiếm sĩ ấy sẽ sống sót.

Thực lực Asuna tốt thế nào, tôi biết rất rõ là đằng khác. Tôi còn không tự tin mình có thể đánh bại cô khi 1 vs 1. Nhưng không thể phủ nhận trong tôi có một thôi thúc muốn ép cô hãy thoát ngay và luôn.

Sau khi tôi bỏ rơi người bạn đầu tiên và duy nhất vào ngay ngày đầu của trò chơi chết chóc này, lại thiếu chút nữa bị giết bởi một beta-tester đồng sự chỉ vài giờ sau đó((“Ngày Đầu Tiên” trong tập 8)), tôi đã thề rằng sẽ làm solo player, không dựa dẫm ai ngoài chính mình. Một tuần chúng tôi làm combi-hay-gì-đấy với nhau không gì khác ngoài biện pháp để lật tẩy và ngăn chặn trò lừa đảo của Nezha. Không gì hơn.

Ấy thế, cớ sao tôi lại bị điều khiển bởi xúc cảm này…… không, sự ủy mị này?

Cớ sao tôi cực lực muốn cứu Asuna khỏi cái chết, cớ sao——

“Asuna, cậu cần phải……”

Trốn đi.

Tôi muốn nói thế, nhưng tôi trông thấy ánh nhìn mạnh mẽ phát ra từ đôi mắt màu hạt dẻ của cô. Chúng bảo tôi rằng cô ấy biết hết những gì tôi đang nghĩ. Đôi mắt cô chất đầy một cảm xúc không phải giận dữ cũng chẳng phải đau buồn, mà chỉ là một cảm xúc thuần khiết khác. Một lần nữa, cô nói.

“Đi thôi.”

Giọng nói ấy đủ sức mạnh để giam chân sự sợ hãi đã xâm chiếm lấy tôi.

“……Đã hiểu.”

Tôi đáp và nhìn lại hội Agil. Chiến sĩ rìu khổng lồ gật đầu với tôi, chí ít không sợ hãi.

“Chúng ta sẽ vòng sang sườn phải và tiêu diệt Baran trước. Nếu con Vua tấn công trước, chúng ta phải lôi kéo nó khỏi vòng chiến để nhiều nhất có thể câu giờ cho họ.”

“Rõ!”

5 người họ hô to. Được lòng dũng cảm của họ khích lệ, tôi nhảy về phía trước. Lúc tôi đạt tốc độ tối đa, sự chần chừ trong tôi bay mất.

Vùng phản ứng của quái vật, còn gọi là Aggro Range, đối với mắt trần thì vô hình. Nhưng càng tích lũy kinh nghiệm, sẽ càng dễ cảm giác được nó như sờ được vật hữu hình. Tôi dựa theo bản năng và chạy vòng sang phải con Vua Asterios đang lê chân nặng nề về phía đội chính.

Thanh HP của Tướng Quân Baran đã xuống màu đỏ. Nhưng cũng giống Nato khi gần chết, Baran chuyển sang trạng thái điên cuồng và sử dụng «Numbing Detonation» mỗi khi có cơ hội, khiến tiến trình tấn công của đội chính bị chậm lại.

Cho đến lúc con Vua tấn công, ta còn khoảng 30 giây.

Tôi ước đoán vầy. Tôi phóng vào ngay giữa Lind và Kibaou đang tròn mắt, đứng đối mặt trực tiếp với Tướng Quân Baran rồi nhảy vọt lên không, nhắm vào những chiếc sừng màu cam nóng rực của nó. Nhưng Tướng Quân cần gần gấp 2 Đại Tá. Cú nhảy cao nhất của tôi cộng thêm tầm với xa nhất vẫn không bù đắp được.

“O…… raaa.”

Ở đỉnh điểm cú nhảy, tôi cắn răng chịu đau để giữ tư thế và chỉ vừa vặn tung ra được một kiếm kỹ. Anneal Blade của tôi rực màu lục và cơ thể tăng tốc tựa như được bàn tay vô hình đẩy giúp. Đơn thủ kiếm, kỹ năng đột kích «Sonic Leap».

Đòn tấn công liều mạng này tán ngay vào điểm yếu nó, làm cơ thể Tướng Quân cong oằn ra sau. Khoảng delay này là cơ hội cuối cùng cho chúng tôi.

Asuna và 4 người kia chẳng cần lệnh từ tôi để biết phải làm gì. Họ chạy vào giáng đòn rồi rút lui. Số còn lại của đội raid cũng theo bước, và con Tướng Quân Baran bị bao phủ trong hiệu ứng ánh sáng đủ sắc màu.

Ấy thế lại thêm một lần chưa đủ đô. Vẫn còn một hay hai chấm dính lại trên cây HP.

“Lại nữa à……”

Tôi rủa, siết chặt nắm tay trái. Để thoát khỏi kiếm kỹ chính đã mất thăng bằng, lựa chọn duy nhất của tôi là một đòn tấn công đơn giản. Giữa không trung, tôi tru lên và vung thẳng «Senta»(Thiểm Đả), quất ngay thẳng vào ngực nó. Thế là vừa đủ để hoàn tất, cú đâm nho nhỏ đấy làm thân hình vĩ đại kia phồng lên——rồi nổ bùm.

Tôi đáp thịch lên mặt đất, phớt lờ toàn bộ thông báo LA Bonus, lấy một hơi sâu để gào lên “Mọi người, rút lui về phía tường ngay!”. Không còn thời gian để lo lắng mình có đi quá vị trí của bản thân không.

Thế nhưng.

Hơi thở tôi ứ nghẹn trong cổ họng trước khi kịp lên tiếng.

Đáng ra còn 10 giây nữa mới đến chỗ chúng tôi, con Vua Taurus đen sì đang ưỡn ra sau, bộ ngực đồ sộ phình to như thùng phuy. Motion đó là——

Breath((Hơi thở)). Là đòn tấn công từ xa.

Và ngay trên quỹ đạo, một bóng người xoay lưng về phía nó và đôi mắt nhìn chăm chú về tôi, đó là liễu kiếm sĩ.

Nếu lúc này cô ấy không di chuyển, không cách nào thoát được. Tôi không thể phí thời gian chạy lại chỗ cô. Tuy nhiên, lý luận logic kia tôi cho cuốn theo chiều gió.

“Asuna, nhảy qua phải!”

Tôi hét lên khi xông tới nơi cô đứng. Dĩ nhiên còn có player khác trong phạm vi Breath nhưng tầm nhìn tôi chỉ tập trung vào không ai khác ngoài liễu kiếm sĩ trùm kín mũ. Cô hẳn đã cảm thấy mối nguy đang đến từ đằng sau giọng nói và biểu hiện của tôi. Cô nhảy như tôi đã ra lệnh, chẳng đoái tâm ngoái lại.

Ngay khi bốt cô rời khỏi những viên đá xanh đen lát nền, tôi chạm tới cô, luồn tay trái quanh thân hình mảnh dẻ ấy rồi nhảy thuận hướng để kết hợp đà hai người. Dù dốc hết sức, tốc độ nhảy chậm không thể chịu nổi. Động tác arabesque tầng((một loại động tác lượn trong môn múa ba-lê)) trôi chậm chạp, thật chậm chạp——……

Phía bên phải tầm mắt tôi hóa trắng xóa.

BISHAAAAN! Âm thanh chấn động khô khốc đích xác là sấm sét. Chiêu Breath của Vua Asterios không phải độc, không phải lửa mà là điện. Và khi chúng tôi nhận ra, tôi và Asuna, cùng hơn 20 player khác trong đội raid, đã ngập trong luồng sáng trắng của nó.

Trong game Sword Art Online này, không có các chiêu thức kiểu như «Ma Pháp Tấn Công, Phục Hồi, Hỗ Trợ». Nhưng không có nghĩa thế giới này hoàn toàn không có dấu vết của ma pháp. Có vô số biến thể của vật phẩm ma pháp, chúng có thể tăng status hay buff; được chúc phúc bởi NPC cha xứ ở nhà thờ tại các thị trấn lớn sẽ mang lại hiệu ứng thần thánh tạm thời cho vũ khí.

Tuy nhiên, các hiệu ứng siêu nhiên đó không tồn tại duy nhất vì lợi ích player chúng tôi. Trái lại, phần lớn chúng có hại. Chẳng hạn, các skill tấn công đặc biệt thi triển bởi quái vật. Hơi Thở Độc, Lửa, Băng và Sét.

Lửa là đòn Breath cường bạo nhất khi nói về sát thương, nhưng điện không phải là trò đùa. Thứ nhất, tính tức thời. Nó đi hết phạm vi công kích trong tích tắc sau khi xuất chiêu. Tệ hơn là, khả năng nạn nhân dính stun là rất cao; thảm cảnh tệ nhất là kèm theo một debuff còn nguy hiểm bội phần——

Asuna và tôi đều ăn Hơi Thở Sét của Vua Asterios tới đầu chân, cả hai mất gần 20% máu trong một hit. Một viền xanh lá nhấp nháy quanh thanh máu, đồng thời một icon debuff có cùng màu hiện ra.

Trong nháy mắt, tôi thấy cảm giác thể xác mình đi đâu mất. Tôi không cử động nổi chân cẳng để hạ cánh thẳng thớm, mặc cho đã cố. Asuna và tôi nện lưng ầm lên đất. Đây không chỉ là tumble. Sau hàng tá cảnh báo, chúng tôi đã bị «Paralyze».

“Asu……na.”

Tôi the thé. Cô ấy đang nằm vắt ngang trên ngực tôi như một tấm ván bất động.

“Hãy chữa thương…… bằng POT.”

Tôi gồng mình cố di chuyển cái tay phải cứng đờ. Có 2 potion HP đỏ và một thuốc chữa tê liệt xanh lục trong túi đeo hông ở bên phải tôi. Bằng cách này hay cách khác, tôi lần mò xung quanh và nắm được chai xanh lá, bật nút và dốc vào môi, ngay cả khi tiếng chân giậm ì ạch đến gần hơn.

Vừa lúc tôi uống cạn thứ dung dịch mùi bạc hà, tôi ngần ngừ ngước lên thì trông thấy cơ thể to khủng bố của Vua Taurus chỉ còn cách chúng tôi chừng 10 m. Đòn công kích của nó đã làm vài người bị paralyze, và hơn chục người nằm la liệt trên đất giữa chúng tôi và nó.

30 người chơi thoát khỏi Hơi Thở Sét đang tản ra xung quanh con boss đang lừ đừ tiến tới, nhưng họ không chắc phải làm gì. Lý do đơn giản thôi, Lind - thủ lĩnh đội raid cũng là đội trưởng đội lam, Kibaou – phó thủ lĩnh cũng như đội trưởng đội lục, đều bị bất động và nằm gần vị trí boss nhất. Họ đang nỗ lực hết sức để truyền lệnh, ấy vậy một người bị paralyze thì nhiều nhất chỉ có nước thầm thì. Không người chơi nào bên ngoài phạm vi tấn công của Asterios nghe được họ nói gì.

Tuy thế, rất gần với lỗ tai tôi, một thanh âm đẹp đẽ, yếu ớt vang đến.

“……Tại sao, cậu lại đến?”

Tôi quay lại nhìn đôi mắt màu nâu nhạt thật to tròn ngay trước mắt mình. Asuna đang nằm sấp trực tiếp trên tôi, tay phải cô còn ghì chặt chai potion trống trơn. Cô lặp lại lần nữa.

“……Tại sao?”

Cô đang hỏi vì sao tôi đã chạy về phía cô khi tôi nhận ra chiêu Breath của Vua Taurus sắp đến, thay vì tức khắc thoát khỏi vùng nguy hiểm. Tôi cũng tự vấn bản thân câu trả lời là gì, vậy mà nó không hiện ra. Những gì tôi nói được là,

“Tớ không biết.”

Ma xui quỷ khiến thế nào, tôi nào hay; liễu kiếm sĩ cười hiền dịu dưới chiếc mũ trùm màu tro, khép mí mắt và tựa đầu lên vai trái tôi.

Nhìn qua lưng Asuna, tôi thấy Vua Asterios đang nâng chiếc búa trong tay phải lên cao quá đầu. Chiếc búa, to gấp hai hàng của Baran, đang nhắm vào Lind và Kibaou.

————Tới đây thôi à.

Tôi tự hỏi chính mình.

Nếu 2 người dẫn dắt chết, số còn lại của đội raid sẽ tháo chạy khỏi phòng boss, bỏ mặc phía sau hơn chục người bị tê liệt - kể cả tôi và Asuna, đến chết…… Nhưng một ngày nào đó sau này, họ sẽ có thể sử dụng thông tin lượm lặt được từ diện mạo và pattern chiêu thức của Vua Asterios để chiến boss một lần nữa.

Nỗi đáng tiếc nhất trong mọi đàng là tôi không cứu nổi Asuna cũng như tiềm lực vô hạn của cô. Như tôi đã nói với cô sau khi chiến boss tầng 1, rồi ngày kia cô sẽ có thể dẫn dắt một guild hùng mạnh và là lãnh đạo của toàn player. Tựa một vì sao băng, không ngớt soi sáng bầu trời của trò chơi tử thần đen tối, vô vọng này.

Tâm trí tôi vẽ nên một đường sáng thẳng ro, băng qua trần của căn phòng lờ mờ.

Nhưng tôi có mở to mắt hơn, vòng cung sáng ngời kia không biến mất. Nó lên đỉnh cao nhất rồi bắt đầu rơi xuống, nhắm ngay vương miện trên chân mày của Asterios khi nó chuẩn bị vung búa……

Tôi chẳng đợi tới khi tiếng kim loại kêu rít kéo dài qua đấu trường và Asterios lảo đảo trong đau đới để nhận ra ánh sáng kia không phải là mắt tôi hư cấu.

Đó là một đòn tấn công tầm xa đáng lẽ không tồn tại tới lúc này trong SAO…… một kiếm kỹ trong mục «Phi Đao». Nhưng vũ khí được ném ra không chỉ đơn thuần rơi xuống đất sau khi đâm vào điểm yếu boss; nó quay vòng và vút ngược qua khoảng không, cứ như được một sợi dây vô hình kéo giật lui vậy.

Asterios hồi phục khỏi delay và giận dữ gầm lên, từ từ quay về phía kẻ đánh lén nó. Đây là first hit((đòn đầu tiên)) lên boss nên tự khắc sẽ thu hút sự chú ý của địch thôi.

Đột nhiên, một đôi tay tráng kiện nhấc tôi và Asuna khỏi mặt sàn.

Chiến binh mạnh mẽ vừa giữ hai người trên cao không cần ai giúp vừa nói với giọng trầm sâu.

“Xin lỗi nghee! Thực ra tôi hơi run một chút!”

Chiến sĩ rìu Agil mang chúng tôi tới tường phía đông. 3 đồng đội anh cũng đang bận tay dịch chuyển các thành viên party bị bất động đến nơi an toàn hơn.

Cứ như quay lại với nhận thức, những người còn lại của đội lam và lục hộc tốc chạy lại những người bạn bị tê liệt.

Tôi cố nghểnh cổ lên, thì thấy anh ta đang ôm chúng tôi dưới tay như ôm hành lý vậy.

Vì chúng tôi đã di chuyển, bờ phía nam của đấu trường lọt vào tầm nhìn tôi đằng sau vóc người cực đại của boss.

Khoảng 10 m tính từ cửa ra vào, một bóng người lùn lùn ghì chặt thứ vũ khí bí ẩn đang nhìn chằm chằm vào gã khổng lồ mờ mờ đằng xa, khuôn mặt cậu cương quyết.

“……Cậu ta……!?”

Agil kinh ngạc la lên khi thả chúng tôi dựa lên tường. Mà không chỉ chiến sĩ rìu, hầu như ai trong phòng cũng sốc, trố mắt nhìn player thứ 48 mới đến này.

Không phải vì cậu ta bất ngờ xuất hiện ngay trước khi boss làm chả chúng tôi, hay vì cậu có một thứ vũ khí lạ và bất thường. Bởi vì chúng tôi đều đã thấy player thợ thủ công này quai búa KAN KAN trên chiếc đe ở quảng trường phía đông của Taran chỉ vài ngày trước. Đây, thợ rèn Nezha.

Hiển nhiên lúc này cậu đã ăn vận rất khác rồi. Cái tạp dề da được thay bằng miếng giáp ngực bằng đồng, găng tay cùng chất liệu, cùng một chiếc mũ giáp hở mặt. Thế nhưng hình ảnh một «Dwarf không râu» do dáng người nhỏ, bè bè và khuôn mặt tròn, quyết đoán tạo ra không hề bị biến mất do diện mạo mới này; có chăng thì vẻ ngoài cậu càng tô đậm thêm.

“Tại sao một thợ rèn lại đến đánh boss?”, toàn thể đội raid choáng váng, chỉ trừ hai người. Tôi và Asuna, những người ngay từ đầu đã thuyết phục cậu đổi nghề. Tất nhiên tôi cũng ngạc nhiên, song chỉ là vì tôi không ngờ cậu có thể một mình xông qua mê cung, sau mỗi 3 ngày «tu luyện».

Ấy vậy, có những người sốc theo cách khác rất khác với chúng tôi. Ngay lúc tôi nghĩ thế, một nhóm người vồn vã chạy khỏi raid party ở trung tâm đấu trường. Họ dừng lại một khi đã nhìn rõ mặt Nezha ở phía bên kia con boss. Là nhóm G…… 5 người của Legend Braves.

“Ne…………”

Nhóm trưởng Orlando bắt đầu gọi tên người đồng đội đang mất tích, nhưng vào giây cuối cùng, anh lại kìm lời. Dường như Braves vẫn đang cố che giấu việc thợ rèn Nezha là một phần trong guild họ.

Trong thoáng chốc, Nezha phiền lòng nhìn lại người bạn cũ im lìm, nhưng cậu tự trấn an và kêu lên.

“Tôi sẽ dụ boss đi chỗ khác! Đỡ tất cả đứng dậy mau, khi còn có thể!”

Tốc độ đi của Vua Asterios——chí ít là khi còn ở thanh HP đầu tiên trong nhiều thanh——khá chậm. Nếu Nezha sử dụng đại sảnh rộng 100 m một cách hiệu quả, cậu có thể tiếp tục làm mồi nhử thu hút toàn bộ sự tập trung của kẻ thù. Nếu cậu cầm cự cho đến khi những ai bị paralyze đã hồi phục, toàn đội raid chúng tôi có cơ hội thoát thân an toàn……

À không. Không ổn. Đúng là boss di chuyện chậm, nhưng nó có Hơi Thở Sét tức thời để bù đắp. Không cách nào để né cơn bão đó ở ngay lần gặp đầu tiên. Dựa theo thời điểm Nezha xuất hiện, hẳn cậu không hề thấy đòn đầu tiền của Asterios.

“……Agil, cảnh báo cậu ta về……”

chiêu Breath, tôi muốn cất lời vậy, song đã quá muộn. Asterios đứng sững và rụt đầu hút khí vào trong. Ngực nó căng lên như trái bóng tròn, và lỗ mũi tóe ra tia lửa nhỏ. Nezha đang đứng tại chỗ, nhìn lên đầu boss.

“Tránh……”

Giọng tôi the thé, thì,

“Tránh sang bên!!”

Ai đó trong raid hét lên. Nhưng Nezha đã lanh lợi nhào sang bên trước khi lời kia kịp thoát khỏi miệng anh ta. Giây tiếp theo, một cột sáng trắng rạng ngời bắn khỏi miệng boss. Đòn Breath vươn tới tận gần cửa ra của phòng, nhưng Nezha đã cách quỹ đạo 2 m.

——Lúc nãy cậu ta di chuyển…… cậu ta biết chính xác khi nào tránh né!?

Mắt tôi trợn tròn, và bất thình lình tôi nghe thấy một tiếng nói thân quen vang khắp nẻo…… nhưng lại là của người tôi không nghĩ có thể nghe ở đây.

“Ngay trước Breath thì mắt boss sáng lên đóa.”

Choáng váng, tôi ngước mắt từ sàn nhà về những viên gạch lát trên tường bóc khỏi vị trí. Một dáng người còn nhỏ hơn Nezha xuất hiện từ làn khói mỏng. Mồm tôi há hốc (tôi nghĩ Asuna và Agil cũng vậy) khi trân trân nhìn khuôn mặt vẽ 3 sợi râu mỗi bên má quen thuộc kia…… «Chuột Argo», người buôn tin.

Mãi sau này tôi mới biết cô đã trải một chuỗi quest bắt đầu trong rừng già ngoài mê cung tầng 2, để rồi cuối cùng thu thập được thông tin về quái vật boss thật sự của tầng, «Asterios the Taurus King». Cô không chỉ tìm hiểu về pattern công kích của nó, mà còn cả phương pháp tốt nhất để phản công…… ví dụ như «delay boss bằng cách dùng vũ khí ném vào vương miện trên đầu».

Khi Argo người buôn tin khám phá ra quest đó, cô đã tức tốc nhận nó và chỉ hoàn thành ngay sau khi raid party vào mê cung. Tin nhắn không thể gửi cho người trong dungeon, lại thêm câu hỏi nan giải liệu Argo và cách build nặng AGI có thể một mình vượt qua mê cung.

Khi cô còn vật vờ do dự bên ngoài tháp, cô tình cờ gặp Nezha, người cũng đang chuẩn bị đơn độc đương đầu với hiểm nguy trong mê cung. Họ hợp tác cùng nhau (dùng Hiding của Argo và vũ khí ném của Nezha để tránh hoặc dụ mob khỏi đường đi) và đến phòng boss kịp thời trước khi Asterios xuất hiện và phá rối trận chiến——chuyện là thế đấy.

“Sao còn nằm ườn ra đóa? Hết tê liệt rồi mòa.”

Nghe Argo nhắc, tôi mới để ý icon tê liệt dưới thanh HP của tôi đã biến mất. Tôi nhảy bật dậy và chạy nước rút tới chỗ thanh Anneal Blade tôi đánh rơi khi bị trúng Breath. Wind Fleuret của Asuna cũng gần đó nên tôi mang luôn cả hai về tường. Tôi cân nhắc có nên gợi lại điều Asuna nói khi chúng tôi nằm trên đất, song rồi quyết định đây không phải là lúc.

Lướt mắt qua, tôi thấy gần như mọi người khác đã phục hồi sau khi bị paralyze. Lind và Kibaou đã đứng lên nhưng tôi thấy Argo đang bước về phía họ. Trong giây lát, tôi thậm chí quên béng mất Nezha đang một thân một tay cân boss.

Bởi, Chuột Argo, cùng với tôi, là một trong các beta-tester nổi bật nhất trong game, mà Lind và Kibaou thì là thủ lĩnh phe chống-tester. Đúng như tôi dự đoán, Lind còn không thèm che giấu sự tởm lợm, trong khi nét mặt Kibaou thì băn khoăn, ngờ vực hơn.

“You, Đầu Xương Rồng. Lâu rồi không gặp ha.”

Argo chào Kibaou, phớt lờ Lind hoàn toàn. Lúc đấy tôi chợt nhớ ra.

Kibaou chính là người đã cố mua Anneal Blade của tôi thông qua Argo. Đó là một giao dịch mờ ám mà không thủ lĩnh nào muốn thông đồng với anh, và Argo có thể bán thông tin cho bất cứ ai trả giá đúng.

Anh ta không đáp lại lời chào, nên cô tiếp lời.

“Nếu muốn rút lui thì làm lẹ đi nà. Nhưng còn nếu muốn đấu tiếp, tôi sẽ bán thông tin về boss choa. Giá đặc biệt…… miễn phí há.”

Thời điểm Hơi Thở Sét của Asterios trúng Lind và Kibaou, họ đã cận kề cái chết hơn ai hết trong đội raid.

Do đó tôi có chút ngạc nhiên là chỉ sau vài phút tranh luận, họ chọn tiếp tục chiến đấu. Hiển nhiển, chúng tôi không biết lựa chọn đó có đúng hay không, cho tới khi tàn cuộc chiến. Tuy nhiên, thế cờ đã đảo lộn ngoạn mục từ sau khi boss xuất hiện. Nezha đã lôi kéo aggro của Asterio thành công trong hơn 2 phút, mang lại đủ thời gian để những ai còn lại trong raid bình phục khỏi tê liệt và nạp HP. Trên hết, giờ chúng tôi đã có chi tiết về pattern của boss.

“Tốt rồi…… bắt đầu tấn công! Nhóm A và D, xông lên!”

Lind phát lệnh. Các tanker bận trọng giáp lao vào Vua Asterios. Những đòn tấn công tầm gần tương tự cận chiến trúng chân nó, rốt cuộc cũng kéo sự chú ý của nó khỏi Nezha.

Trong nháy mắt, cậu bắt đầu chệnh choạng, cứ như dây cơ giúp cậu đứng thẳng đã bị đứt. Asuna và tôi chạy lại.

“Nehza!”

Chàng thợ rèn cũ ngước lên, biểu cảm cậu vẫn yếu như mọi khi…… song đằng sau nụ cười đó là một sức mạnh cốt lõi mới. Tay phải cậu cầm một loại vũ khí ném.

Đây là vũ khí tôi đã trao cho cậu: một vũ khí loại ném, dày, cạnh sắc như dao, hình tròn với đường kính khoảng 20 cm. Cho đến hiện tại thì cách duy nhất nhận được nó là lượm được rare item từ bọn «Taurus Ringhurler» pop trong mê cung này. Trong loại vũ khí ném, nó thuộc nhánh phụ có tên là  «Viên Nguyệt Luân»(Chakram)((Vòng Trăng Tròn Viên Mãn, xem thêm tại https://en.wikipedia.org/wiki/Chakram)), tuy nhiên không giống Chakram thực ở Ấn Độ cổ, cái này có thêm một tay cầm quấn da dọc theo phần đường tròn. Tay cầm giúp ích cho cả cầm ném như ném đĩa hay tăng lực đấm với vai trò là nắm đấm sắt((Brass knuckle, đeo và ngón tay để tăng sát thương cú đấm. Xem thêm trên https://en.wikipedia.org/wiki/Brass_knuckles)).

Do tính linh hoạt đó, không thể dùng Chakram trong SAO với mỗi skill «Phi Đao». Chúng cần cả sự thông thạo «Thể Thuật», Extra-skill chỉ có thể học được từ lão sư già râu ẩn cư trong những dãy núi.

Như đã nói 3 ngày trước, cậu ta có thể đánh trúng quái vật bằng vũ khí ném mà không phải lo quá nhiều về vấn đề thị giác. Tuy vậy, dao ném chính thống là loại vũ khí «có số lượng» sẽ cạn dần theo thời gian và không thích hợp là vũ khí chính. Nhưng Chakram giống boomerang((vũ khí có nguồn gốc thổ dân châu Úc. Xem thêm https://vi.wikipedia.org/wiki/Bumerang)): nó tự động trở về tay người ném. Nhờ thế, cậu không cần phải lo về đạn dược.

Nezha trụ vững đôi chân đã mệt lử và tay phải cầm Chakram lên. Lưỡi đao sáng lên màu vàng. Dù cho tôi là người đã đưa cậu vũ khí này, tôi không biết tên kiếm kỹ đó.

“Yaah!”

Với một tiếng hét dũng mãnh, tay phải cậu chớp lóa và chiếc vòng phát ra tia lửa bay vút lên không trung. Nó chạy băng qua trần nhà, tóe hàng tràn đốm sáng rồi đâm chính xác vào vương miện của Asterios khi nó nâng cây búa khổng lồ. Kuwaan! Một tiếng keng cao vút ngân lên và bộ ngực cơ bắp của boss quặn đau. Một trong các attacker trong đội Kibaou la lên “Nice!” từ dưới chân Vua Taurus.

Chakram bay ngược về với tốc độ kinh dị và bập ngay vào tay Nezha (thực ra là nhờ hệ thống hỗ trợ). Cậu quay sang tôi với Asuna và mỉm cười lần nữa như thể nước mắt sắp trào ra đến nơi.

“Cứ như giấc mơ vậy. Tôi…… tôi ở đây, tham gia chiến boss……”

Giọng cậu lắp bắp rồi lặng. Nezha nuốt nước bọt và thử lần nữa.

“……Tôi không sao! Các cậu cứ tiếp tục tham gia chiến đấu!”

“——Tôi hiểu mà. Cậu hãy cố hết sức đọc đòn Hơi Thở Điện trước và delay nó trước khi nó kịp dùng. Trông cậy vào cậu đấy!”

Tôi trở người lại và thấy không chỉ Asuna mà còn có Agil và đồng đội thân cận đã sẵn sàng hành động.

……Đúng rồi, không phải Agil mới là chỉ huy của party sao? Mình phải xin lỗi anh ta sau vì đã tiếm quyền vậy.

Tôi dõng dạc ra lệnh cho nhóm.

“Chúng ta xông lên nào!”

Ou-! Họ đồng thanh đáp lại tôi, và chúng tôi hướng đến nơi hàng loạt hiệu ứng ánh sáng từ kiếm không ngớt đang bao quanh kẻ thù chúng tôi.

Boss thật sự của tầng 2 Aincrad, «Asterios the Taurus King», còn to hơn 30% boss «Baran the General Taurus» hồi bản beta. Chiêu Hơi Thở Điện gây paralyze của nó khiến chúng tôi nhất thời sợ hãi, nhưng với kiến thức về pattern của nó, raid party đã lập ra một chiến lược an toàn và chắc chắn cho phép bào mòn HP của nó.

Vai trò lớn nhất trong cuộc chiến, không nghi ngờ gì nữa, đó là Nezha và vũ khí ném của cậu, tuy nhiên câu trả lời nhanh chóng trở nên rõ ràng khi nhóm lẻ mạnh nhất là nhóm G…… không phải quân của Lind hay Kibaou, mà là Legend Braves.

Tương tự Tướng Quân Baran, Asterios dùng skill ảnh hưởng diện rộng «Numbing Detonation», nhưng 5 người team Orlando có khả năng hứng chịu hiệu ứng numbing ở cự ly rất gần mà không hề bị stun. Khi con Vua nhấc chiếc búa uy quyền lên, các nhóm khác phải sơ tán về chỗ an toàn, còn nhóm G ở lại với nó, tấn công liên tù tì không hề sợ hãi chiêu thức gây hại của nó. Đến cả Lind cũng không hề đoái tâm ra lệnh cho họ rút lui.

Mỗi người trong Braves đều có tính kháng debuff (debuff resist) cao, nhờ vào trang bị nâng cấp mạnh tay. Sự thật không may là họ đã kiếm Col phục vụ cho trọng trách đòi hỏi sức khỏe phi thường kia thông qua mánh khóe cường hóa lừa đảo của Nezha, tuy vậy giờ đây Nezha không còn là thợ rèn nữa, họ sẽ không còn cơ hội để tố cáo cậu.

“…………Phức tạp sao sao ấy nhỉ?”

Asuna khe khẽ nói khi chúng tôi tạm thời lùi bước để uống potion chữa thương.

“Àà…… Nhưng chí ít họ không thể thực hiện nữa……”

Tôi đáp, ý chỉ trò lừa tráo vũ khí.

“Nếu họ giúp được chúng ta tiến lên trong game thế này, chúng ta chỉ còn cách chấp nhận thôi. Dù sao tớ vẫn thấy tiếc cho những người bị mất vũ khí.”

“Ừ…… ha.”

Liễu kiếm sĩ trông vẫn giằng xé nội tâm, nên tôi xua đi nỗi lòng cô bằng cách chồm người sang và chia sẻ ý kiến.

“Mà này, tớ thật sự không thích để họ chiến thắng MVP cuộc chiến này, nên sao chúng ta không phản pháo một chút? Tất nhiên nếu thời gian cho phép.”

Tôi nhấc bờ mép mũ trùm của cô và thì thầm vào tai cô. Mắt cô lộ vẻ hoài nghi và bực tức, nhưng rồi gật đầu đồng ý.

Lúc cô kéo khăn trùm qua đầu, tôi nghĩ mình đã thấy thoảng chút nụ cười trên môi cô, nhưng tôi làm gì có cơ hội thứ hai để ngắm nghía gần hơn.

“Này này, Kirito.”

Agil lầm bầm ở đằng sau, với tông giọng kì lạ và một chai potion rỗng trên tay.

“……Hai cô cậu đã nói mình không phải combi, đúng không?”

Asuna đứng thẳng dậy và xoay gót. Lời nói cô lạnh băng.

“Chúng tôi không phải.”

Rất may là tôi không phải tham gia vào chủ đề vì tiếng reo hò vỡ òa từ phía trận chiến. Thanh HP cuối cùng của Asterios đã đổi màu đỏ. HP nhóm chúng tôi cũng vừa lên max, đúng là kịp thời đến từng giây.

“Nhóm E, lùi lại! Nhóm H, tiến lên!”

Lind giương tay trái chỉ huy. Tôi siết chặt thanh kiếm Anneal Blade +6 yêu dấu trong tay. Cho dù đây là lượt rotation của chúng tôi, phải nói là Lind là một thủ lĩnh rất công minh khi anh không cố kìm hãm tôi.

“Được, đi nào…… Goo!”

Lựa đúng thời điểm, chúng tôi nhất tề xông lên, thay thế cho nhóm E màu xanh lá đang đứng ven sườn trái của boss. Đầu tiên, Asuna và tôi tung ra các kiếm kỹ một kích vào đôi chân to-bằng-ba-thân-cây đó. Con quái vật rống lên trong thịnh nộ và càn quét chúng tôi, nhưng bị Agil và các bạn anh chặn đòn khi họ switch vào.

Kích cỡ của Asterios hiển nhiên rất kinh hoàng, nhưng mặt khác, quái càng to thì càng nhiều người đánh một lúc được. Một full party có thể đồng thời đánh Đại Tá Nato, trong khi với Tướng Quân Baran thì 2, còn Vua Asterios to đến nỗi 3 party cũng vừa.

Nhóm H xử cánh trái, nhóm B xanh lam lo trước mặt và trung tâm, cuối cùng là nhóm G của Orlando vẫn tấn công ở cánh phải. Làn da đen của Vua bùng lên như than – dấu hiệu trạng thái điên cuồng, nhưng với đội hình này thì chúng tôi đang trên đà dứt điểm nó.

“VROORUUVRAAAA————!!”

Hét một tiếng khủng khiếp dị thường, Asterios bắt đầu hút khí lần nữa. Tôi chẳng cần nhìn tia lửa quanh mồm nó để biết nó đang chuẩn bị đòn Breath. Nhưng nhanh hệt như cách nó bắt đầu, Chakram bay tới và đánh trúng vương miện nó. Ánh sáng nổ bùm vô hại từ mũi Vua.

——Nếu đây mà là MMO thông thường, «thuật delay 100%-xảy-ra do Chakram» chắc chắn không thể nào bị lãng quên.

Tôi nghĩ thầm trong đầu, ý chỉ tới thực tiễn sẽ giảm sức mạnh nó để phục hồi cân bằng đáng có trong game.

Các boss tầng trong SAO chỉ xuất hiện 1 lần, bị diệt rồi sẽ không xuất hiện lần 2. Nếu Kayaba Akihiko quả thực đang quan sát trận chiến này từ xa, phải chăng ông ta đang nghiến răng khi thấy lính gác của mình không thể nào cầm cự đủ lâu để giải phóng đòn Breath – thứ mạnh nhất của nó? Hay là ông đang vỗ tay tán thưởng các player tài tình và may mắn đã tình cờ tìm ra chiến thuật không ngờ tới này?

——Kayaba…… Chúng tôi sẽ đánh bại tầng 2 của ông chỉ trong 10 ngày thôi!

Tôi suy nghĩ một cách đắc thắng. Liếc qua cây máu của Vua, chỉ còn một chút đỏ sắp biến mất. Nó còn điên loạn hơn, dẫm đạp 3 cái liên tiếp trước khi giương búa lên. Nhóm B lùi lại vì nhận ra motion của «Numbing Detonation», trong khi nhóm G ở cánh phải chuẩn bị kiếm kỹ mạnh nhất.

Nếu Legend Braves giật được Last Attack Bonus ở đây, họ sẽ từ lực lượng dự bị trong trận đánh với «Bullbous Bow» tiến lên quân chủ lực trong game. Tuy nhiên, tôi không rộng lượng tới độ ngồi yên xem họ nẫng mất phần thưởng. Tôi cần phải duy trì danh tiếng của Black Beater.

“Asuna, lúc này đây!”

Tôi bật nhảy cao nhất có thể. Liễu kiếm sĩ theo ngay cạnh tôi, thực ra tốc độ nhảy của cô còn nhanh hơn tôi. Quán tính kéo tung chiếc mũ trùm khỏi đầu cô, và mái tóc dài buông lơi trên không.

“VORA————————!!”

Asterios nện búa. Một vòng tròn xung chấn lan tỏa từ điểm va chạm, kèm theo là hàng loạt tia điện. 2 trong hội Braves không thể hoàn toàn resist, chịu thua trong hiệu ứng stun của đòn tấn công cuối cùng này. «Impact» thì yếu hơn, nhưng «Detonation» không thể tránh chỉ bằng cách nhảy, nên Asuna và tôi sẽ dính effect như thế một khi chạm đất.

Tuy vậy——

“SEI……RYAAAAA!”

Asuna cất tiếng hú dữ dội và bắn chiêu đột kích dòng liễu kiếm giữa không trung, «Shooting Star».

“Ooo…… raaaaaah!”

Tôi cũng thế, tung ra chiêu đơn thủ kiếm kỹ đột kích «Sonic Leap». Cả hai chúng tôi phi thẳng đứng như sao băng, để lại 2 vệt sáng xanh dương và xanh lá cây. Chúng tôi đang nhắm ngay vào trán của Vua Asterios, thứ được vương miện kim loại của nó bảo vệ.

Ở một góc mắt, tôi thấy ánh chớp của kiếm kỹ của chính 3 thành viên còn cử động được của Legend Braves tấn công.

Khắc tiếp theo, Anneal Blade và Wind Fleuret của chúng tôi đâm xuyên thấu cả vương miện và cắm lút vào trán kẻ địch. Vương miện nứt toát rồi vỡ tan từng mảnh.

Cơ thể khổng lồ của Vua Asterios nổ tung, nuốt chửng toàn bộ phòng đấu trường.

Phần 13

“Congratulations!”((Xin chúc mừng))

Một giọng nói quen thuộc vang lên. Lại là câu nói ấy, bằng tiếng Anh, được cất lên bằnggiọng bản ngữ mà tôi và Asuna đã nghe lúc chiến thắng boss tầng 1.

Kiệt sức sau trận chiến tưởng chừng kéo dài đằng đẵng, chúng tôi cùng quay lại và bắt gặp khuôn mặt tươi cười của Agil. Bàn tay phải chắc nịch của anh ta đang nắm lại với ngón cái giơ ra, và tôi đáp lại bằng cách làm y như vậy. Asuna không hề bận tâm tới điều đó, nhưng trên khuôn mặt xinh đẹp của cô là một nụ cười hiếm thấy.

Agil hạ tay xuống rồithả mắt vào khoảng không vô định.

“Kĩ năng cũng như khả năng chiến đấu theo nhóm của cô cậu vẫn xuất sắc như mọi khi. Nhưng chiến thắng này không thuộc về các cậu…… mà là của cậu ta kia kìa.”

“Ừừ. Nếu không nhờcậu ấy, có lẽ ít nhất 10 người sẽ phải hi sinh trong trận chiến này rồi……”

Tôi đáp lại. Asuna gật đầu đồng tình.Đứng một mình tách xa khỏi đám đông playerđang vui mừnghớn hở chính là chàng cựu thợ rèn Nezha. Cậu ta nhìn chằm chằm vào trần nhà, dõi theo những mảnh vỡ dần tan biến của con boss, chiếc vòng vàng được giữ chặt trong lòng bàn tay phải.

Tôi bị phân tâm bởi bởi tiếng reo hò mừng rỡ đột ngột vang lên từ trong nhóm. Ngay chính giữa, tay phải của Lind và Kibaou đang bắt nhau thật chặt và thân tình. Đội mang màu áo xanh biển và xanh lá đều vỗ tay lẫn lộn hưởng ứng, và tôi cũng vỗ tay vài cái hùa theo.

“Gì vậy trời, hóa ra quan hệ họ tốt vậy à……”

“Ít nhất cho tới tầng 3.”

Asuna bình luận với một giọng khinh khỉnh. Tôi đứng lên, và nói thầm “Vất vả cho mày rồi” với thanh Anneal Blade trong tay phải mình vì đã hoàn thành nhiệm vụ tiên quyết của nó, rồi tra lại thanh kiếm vào bao. Sau khi cầm tay kéo Asuna đứng dậy và đấm nhẹ nắm tay với nhau, cuối cùng tôi cũng cảm nhận được sự hài lòng đối của chiến thắng này…… một cái kết bình an vô sự.

Chúng tôi đã vượt qua được tầng 2 Aincrad. Sau khoảng thời gian kéo dài 10 ngày, không có một ai phải hi sinh trong trận chiến với boss cuối.

Mất cả một tháng bị cầm tù tại tầng 1cùng với sự ra đi của thủ lĩnh tài ba đầy triển vọng Diavel trong cuộc chiến, thắng lợi này thực sự khả quan hơn nhiều so với những gì tôi từng hy vọng. Nhưng tôi vẫn nhắc nhở bản thân mình rằng chúng tôi vừa mới thoát khỏi cái chết trong đường tơ kẽ tóc. Sự xuất hiện đột ngột của Vua Asterios suýt chút nữa đã lấy mạng của Lind và Kibaou, chưa nói đến tôi và Asuna.

Chúng tôi đã rút được hai bài học qua trận đấu boss tầng 2này.

Thứ nhất, phải hoàn thành toàn bộ quest xung quanh thị trấn cuối cùng và mê cung, bởi vì chúng có thể cung cấp một số thông tin về boss tầng.

Thứ hai, phải ngầm định rằng tất cả boss, bắt đầu từ bây giờ, sẽ thay đổi theo một cách nào đó khác so với đợt beta test. Tất nhiên, trong đợt test ấy chúng tôi mới tới được tầng 9, do đó một khi chúng tôi lên được tầng 10cũng sẽ đồng nghĩa với việc tất cả đều là một trang giấy trắng mới tinh.

Không chỉ có việc thu nhập thông tin từ quest là quan trọng, mà việc trinh sát boss trước khi chiến đấu cũng được coi là nhiệm vụ thiết yếu. Tuy nhiên, việc do thám ấy không hề dễ dàng tí nào. Gần như tất cả quái vật boss đều không xuất hiện cho tới khi ta vào sâu trong căn phòng và phá hủy một số key object((vật thể then chốt)), vì vậy, chẳng điều gì có thể đảm bảo sự an toàn trở về cho đội trinh sát, dù là party nổi tiếng. Có kha khá nhóm do thám thiên về tốc độ, nhưng rất ít trong số đó có khả năng sử dụng vũ khí xạ kích.

Kể từ lúc này, vai trò của Nezha như một kiếm sĩ chakram, cũng như người buôn tin Argo, trở nên vô cùng quan trọng hơn bao giờ hết.

Tôi nhìn quanh căn phòng nhưng không thấy cô «Chuột» đâu cả, kể cả với kĩ năng Tìm Kiếm, chắc chắn cô ấy lại trốn đâu đó mất rồi. Tôi huých nhẹ Asuna và cùng đi tới chỗ Nezha.

Khi anh chàng cựu thợ rèn thấy chúng tôi đang đi lại, cậu nở một nụ cười rạng rỡ, như thể đôi vai đã trút đi gánh nặng. Nezha cúi đầu và cất lời.

“Các cậu làm tốt lắm, Kirito-san, Asuna-san. Chiêu kiếm cuối giữakhông trung đó thật phi thường.”

“À, có gì đâu, thực ra thì……”

Tôi gãi đầu một cách không thoải mái. Tôi không muốn bộc bạch rằng đó chỉ là nỗ lực của tôi nhằm giành phần thưởng trước hội Orlando. Thay vào đó, Asuna đỡ lời cho tôi.

“Ư-ừm,từ đó để mô tả anh mới đúng. Anh có thể sử dụng một vũ khí mới toanh với kĩ năng thuần thục như thế……anh hẳn phải rèn luyện nhiều lắm đúng không?”

“Không phải đâu, đối với tôi, việc đó không hề khó đến vậy. Ý tôi là, cuối cùng tôi cũng trở thành người mà tôi hằng mong muốn. Thực lòng…… cảm ơn hai người nhiều lắm. Giờ tôi……”

Cậu thấp giọng dần và cúi thấp đầu một lần nữa, rồi đưa mắt nhìn về phía chính giữa căn phòng. Tôi dõi theo hướng nhìn của Nezha và bắt gặp một nhóm gồm 5 người cách xa tầm 20 m so với đám đông. Họ đang xếp hàng và trao cho nhau những cái bắt tay nồng nhiệt; Orlando với Lind, Beowulf với Kiabou, và ba người khác với nhóm người chơi lãnh đạo. Trên khuôn mặt họ ngời sáng nụ cười tự hào của người anh hùng thực thụ.

Nếu nhìn vào bảng kết quả của trận chiến đánh bại Asterios đó, điểm số dựa trên sát thương do kháng cự và gây ra bởi nhóm G——Legend Braves vượt xa so với nhóm khác. Họ đã tìm được vị trí hàng đầu ở tiền tuyến và chính giữa các người chơi giỏi nhất trong game. Tôi không rõ liệu cuối cùng họ sẽ gia nhập guild «Dragon Knights» của Lind hay «Giải Phóng Quân» của Kibaou hay không, hay là họ sẽ tạo một guild riêng. Nhưng——

“Nezha, không phải tốt hơn làcậunên ra đó cùng với họ hay sao?”

Tôi hỏi. Nhưng cá nhân giữ vị trí trọng yếu nhất chiến trận chỉ lắc đầu.

“Không, không sao đâu. Có một việc nữa mà tôi cần phải làm.”

“Eh? Làm gì thế……?”

Tôi thắc mắc. Nezha nhìn vào tôi, rồi lại đổi hướng sang Asuna - cô gái với đôi lông mày đang nhíu lại tỏ vẻ thấu hiểu. Cậu ta lại cúi đầu lần nữa, âu yếm lướt dọc theo bề mặt của lưỡi chakram bằng đầu ngón tay trái xong, cậubước đi mất.

Cùng lúc ấy, tôi nhận ra 3 người chơi từ đội raid đang càng lúc càng lại gần. Ban đầu, tôi cho rằng họ đến để cảm ơn và chúc mừng Nezha mà thôi, song mặt họ đanh lại. Sau khi xem xét người đàn ông cao lớn với thanh mã tấu, rốt cuộc tôi đã phát hiện ra lý do tại sao. Người đàn ông này, đang mặc chiếc giáp ngực ra ngoài áo guild màu xanh nước biển của nhóm Lind, không ai khác, chính là Shivata, người đã yêu cầu Nezha nâng cấp vũ khí của mình vào 5 ngày trước. Bên cạnh anh ta cũng là một người mặc áo xanh nước biển, và người thứ ba…… mặc áo màu xanh lá trong nhóm của Kibaou. Vẻ mặt của họ đều cau có trông thấy.

Shivata nắm cổ áo Nezha kéo lên và gầm gừ.

“Ngươi….. là tên thợ rèn làm việc cở Urbus và Taran mới mấy ngày trước, đúng không?”

“……Đúng thế.”

Vừa túm cổ Nezha, anh ta hỏi bồi thêm.

“Tại sao ngươi lại trở thành chiến binh? Và bằng cách nào ngươi có được vũ khí hiếm đó? Đó là vật phẩm drop-only((chỉ có thể có bằng cách lượm drop)), đúng không? Chừng ấy tiền là mày kiếm bằng nghề thợ rèn hả?”

————Chết toi.

Tông giọng của Shivata gắt lên cho thấy anh ta từ lâu đã nghi ngờ việc Nezha có tham gia vào những vụ làm ăn buôn bán mờ ám. Mặc dù không biết một chút gì về mánh tráo đổi vũ khí, anh ta rõ ràng đã đoán ra được rằng một dạng trò lừa đảo nào đó đã xảy ra.

Thực tế, chakram của Nezha là một vũ khí quý hiếm, nhưng không hẳn là có giá trị cao. Sau cho cùng thì nó đòi hỏi cả kĩ năng «Phi Đao» và Extra Skill «Thể Thuật» để sử dụng. Tuy nhiên, giải thích tất cả những điều này vẫn không thể xóa bỏ sự hoài nghi khỏi tâm trí Shivata.

Cuối cùng, tất cả người chơi đang mừng vui bỗng dưng im bặt, kể cả Lind, Kibaou và 5 người Braves; họ đổi hướng theo dõi một sự việc mới toanh đang diễn ra. Hầu như ai cũng có cái nhìn nghiêm trọng, nhưng dù đang ở cách một khoảng khá xa, vẻ mặt kinh hãi và căng thẳng của hội Orlando hiện ra rõ như ban ngày.

Vào khoảnh khắc ấy, cả tôi và Asuna đều không biết nên làm gì tiếp theo.

——Chakram đó là tôi cho cậu ấy.

Sẽ dễ dàng thôi nếu tôi lên tiếng vậy. Nhưng liệu làm chệch hướng cơn giận dữ đang bùng nổ của Shivata và ép anh ta phải lùi lại có phải là hành động khôn ngoan hay không? Một sự thật không thể phủ nhận là, Nezha đã chiếm lấy thanh «Stout Blade» quý giá của Shivata và đổi lại, phá hoại một vũ khí hết đát.

Shivata phải sử dụng tới toàn bộ ý chí của mình mới có thể kiềm chế bản thân vào lúc ấy. Anh ta bỏ đi mà không đoái tâm tới xúc phạm hay đổ lỗi cho Nezha. Thanh mã tấu anh ta trang bị hiện giờ đang ở cấp bậc nhỏ hơn 2 lần mức cường hóa của thanh kiếm cũ. Shivata đã cố hết sức để nâng cấp nó chỉ trong vòng 5 ngày kể từ lúc đó cho tới bây giờ, và anh ta xoay xở mọi cách để tồn tại trong suốt trận chiến đầy giông tố này. Liệu chúng tôi có quyền nói dối anh ta lần nữa, lèo dắt anh ta ra xa khỏi sự thật không……?

Nezha hoàn toàn đi khỏi sự do dự của tôi.

Cậu ta đặt chakram xuống đất, quỳ xuống trên hai đầu gối rồi chống tay lên đất mà rạp đầu——

“Tôi đã lừa gạt anh, Shivata-san, và cả hai người đi cùng anh nữa. Trước khi nâng cấp, tôi đã tráo kiếm của các anh với vũ khí hết hạn mà tôi đã phá vỡ thay thế sau đó.”

Cả đấu trường lúc bấy giờ tràn ngập sự im lặng nặng nề hơn cả trước khi vào trận chiến, đinh tai nhức óc và nặng thịch.

SAO sở hữu một hệ thống lạ lùng, có khả năng tái tạo lại cảm xúc của người chơi lên avatar ảo, nhưng nếu nói về điểm yếu nổi trội, thì đó là nó có xu hướng phóng đại hiệu ứng. Bản thân tôi chưa bao giờ chứng kiến cảnh tượng ấy, nhưng từ những gì mọi người thường nói, khoảng thời gian để nỗi buồn vô hình biến thành những giọt nước mắt hữu hình rất ngắn ngủi. Cảm giác hạnh phúc, vui sướng được biến thành một nụ cười tươi rói, và cơn giận được biểu lộ trên khuôn mặt đỏ ngầu và mạch máu nổi lên rõ mồn một trên vầng trán.

Vì vậy, phản hồi duy nhất của Shivata – một cái nhíu mày – là chứng cứ xác thực cho khả năng tự kiềm chế của anh ta. Ngược lại, hai người đàn ông kia trông có vẻ như sắp nổ tung tới nơi rồi, thế nhưng họ cũng kìm lại được cơn giận dữ của mình.

Tôi liếc sang phía Asuna và nhận ra cô ấy cũng đang nén giữ cảm xúc của mình, nhưng khuôn mặt cô lại trắng bệch hẳn so với mọi khi. Chắc trông tôi cũng tệ chẳng kém.

Giọng nói khàn khàn của Shivata vang lên phá vỡ sự im lặng đến tê tái.

“……Ngươi vẫn còn giữ vũ khí bị mày ăn cắp đó chứ?”

Nezha lắc đầu, đôi tay vẫn giữ nguyên trên nền đất.

“Không…… Tôi đã bán lấy tiền hết rồi.”

Cậu ta cất giọng khô khốc.

Shivata nhắm nghiền mắt trước câu trả lời của Nezha, nhưng anh ta đã biết trước điều này sẽ xảy đến. Anh chỉ nghiến răng “Thế à”, rồi hỏi,

“Ngươi có thể bồi thường cho ta không?”

Lần này, Nezha không lập tức trả lời. Asuna và tôi nín thở. Xa phía sau Shivata, đứng ở phía ngoài cùng bên trái đội raid, nhóm của Orlando cũng tỏ ra nhấp nhổm không yên.

Nếu chỉ đơn giản xét về tính khả thi của việc này——tổng số tiền mà cậu ta lấy được từ họ không hẳn là không thể nào kiếm lại được.

Chỉ mới 10 ngày trôi qua kể từ khi Nezha và Legend Braves thực hiện chiêu trò lừa đảo ấy. Giá thị trường của số vật phẩm này không thể thay đổi nhiều đến thế được, vì vậy, nếu họ bán đi toàn bộ số tài sản mà họ mua bằng tiền kiếm chác được, chừng ấy có thể trả lại được một lượng tương đương.

Thế nhưng vấn đề chính lại nằm ở đây.

Không phải chỉ Nezha mới tiêu sài số tiền họ kiếm được bằng cách lừa lọc, mà là toàn bộ Legend Braves. Lớp áo giáp sáng bóng đang che phủ cơ thể họ kia chính là tổng số tiền ấy. Để có thể trả lại đủ số col cho nạn nhân, Orlando và nhóm của anh ta có lẽ sẽ phải bán toàn bộ trang bị của mình. Sau khi đóng vai trò quan trọng trong trận chiến với boss, liệu họ có thực sự từ bỏ nguồn sức mạnh của mình không? Nhưng cơ bản hơn, Nezha định thoát khỏi tình huống ngặt nghèo này đây?

Như tôi quan sát được trong lúc đang nín thở, cậu cựu thợ rèn bé nhỏ trả lời trong khi màitrán xuống sàn nhà.

“Không…… Hiện tại tôi không thể đền bù cho anh được. Tôi đã dùng số tiền ấy vào các bữa ăn thả gaở nhà hàng đắt tiền, và những quán trọ sang trọng mất rồi.”

Asuna hít một hơi thật sâu.

Nezha——không hề cố gắng lẩn tránh bất cứ điều gì.

Cậu ta định nhận hết mọi tội lỗi về mình, tự chuốc lấy mọi cơn giận dữ và căm hờn của Shiavata cùng những người khác về phía cậu ta mà thôi. Nezha đang cố gắng bao che cho đồng đội của mình - những người chỉ coi cậu ta là một cục phiền toáivà luôn thúc giục cậu thực hiện những hành vi lừa đảo.

Thành viênmáu mặt của nhóm Lind đứng bên phải Shivata sau cùng cũngthốt lên.

“Mày………… Mày, đồ bẩn thỉu!!”

Anh ta giơ cao nắm đấm lên và dậm mạnh chân phải xuống sàn rất nhiều lần.

“Mày, có biết không hả!!Cảm giác…… cảm giác thanh kiếm yêu quý và thân thiết của tụi ta bị đập ra thành nhiều mảnh nó như thế nào không hả!? Thế mà……mày còn bán kiếm tụi ta đi nữa, để ăn uống sang chảnh hảả!?Để ngủ nghỉ ở khách sạn xa hoa hảả!? Xong xuôi, số tiền còn lại mày dùng để kiếm cho mình một loại vũ khí quý hiếm rồi xông pha vào trận mạc, và tự huyễn hoặc mình là một anh hùng ư!!”

Ở bên trái, đồng đội của Kibaou cũng rít lên.

“Khi tôi đánh mất thanh kiếm của mình, tôi đã nghĩ rằng sẽ không bao giờ chiến đấu trên tiền tuyến nữa! Nhưng những người anh em của tôi, mỗi người một tay, đã quyên góp đủ số tiền và nguyên liệu để giúp đỡ tôi…… Anh không chỉ phản bội chúng tôi…… anh đã đâm sau lưng tất cả những người chơi chiến đấu hết sức để hoàn thành trò chơi này!”

Giống như một mồi lửa, tiếng thétcủa hai người ấy đã châm ngòi cho cơn hỏa hoạn của cáu giận trong những người chơi khác đang lặng lẽ quan sát tình cảnh bùng lên dữ dội.

——Đồ phản bội!!

——Có biết mày đã làm gì không hả!!

——Mày làm bọn ta trễ bước rồi đấy!!

——Xin lỗi chẳng sửa quái được gì đâu!!

Hàng chục lời trách móc chồng chất lên nhau tạo thành tiếng ồn của một đám đông giận dữ. Tấm lưng đơn độc của Nezha co rúm lại, như thể không chịu nổi toàn bộ áp lực phát ra từ dònglũ thịnh nộ ấy.

Khi nỗi căm hờn của đám đông đổ lên những beta tester suýt nữa bùng nổ trong cuộc bàn luận về kế hoạch đánh boss tầng 1, Agil đã đại diện cho tiếng nói của công lí. Nhưng hiện tại, anh ta chẳng thể làm gì được nữa. Agil và đồng đội đứng cách xa chỗ chúng tôi, trầm ngâm dõi theo mọi việc.

Nhóm của Orlando cũng im bặt. 5 người bọn họ bắt đầu thì thầm gì đó với nhau, nhưng dưới sức chèn ép của tiếng ồn giận dữ, những lời nói ấy không thể nghe thấy được.

Bản thân tôi cũng chẳng biết làm gì hơn ngoài theo dõi từ đầu chí cuối. Chẳng có lời nói thần kì nào có thể thay đổi tình huống hiện tại. Giờ đây sự thật về vũ khí của Shivata đã được biết tiết lộ công khai, điều duy nhất có thể đền bù là số col ngang giá hoặc một thứ gì đó tương đương…………

Bỗng nhiên tôi nhớ ra một điều mà Nezha vừa mới nói vừa nãy.

『Cuối cùng tôi cũng trở thành người mà tôi hằng mong muốn. Thực lòng…… cảm ơn hai người nhiều lắm. Giờ tôi……』

……không còn gì để hối tiếc nữa rồi.

Đó chính là lười nói cuối cùng của cậu ta mà tôi không nghe được.

“Nezha…… đừng nói…… ý cậu là……”

Tôi lầm bầm.

Một trong hai người có quyền hạn để chấm dứt sự việc này sải bước dài tới phía trước, giơ tay phải lên cao. Chiếc áo choàng và mái tóc anh ta đều mang màu xanh biển. Bên cạnh thắt lưng anh ta là thanh đại đao màu bạc sáng bóng. Lind, thủ lĩnh của đội raid.

Bộ ba nhóm Shivata tránh sang một bên để mở đường cho Lind, tiếng nói giận dữ của đám đông tràn ngập căn phòng vừa rồi cũng dần im bặt. Cho tới khi bầu khí đã đủ yên tĩnh để nói chuyện, anh ta lên tiếng.

“Trước hết, có thể cho chúng tôi biết tên của cậu không?”

Đến lúc ấy, tôi mới nhận ra Nezha chưa bao giờ tham gia vào các đội raidtheo hệ thống chính thức phân chia. Argo cũng vậy, cô chỉ giao lại thông tin mà mình có rồi tách ra khỏi nhóm, nhưng Nezha lại có vai trò quan trọng trong việc đánh vào điểm yếu của boss. Cậu ta xứng đáng có được một vị trí trong đội, dù sao chúng tôi cũng còn một vị trí nữa cho tới giới hạn số người trong full-raid party. Chỉ có một nhóm có năm người…… chính là nhóm G, Legend Braves.

Điều gì đó đã khiến cho tôi quên mất rằng rằng Orlando chưa hề đưa ra đề nghị gia nhập vào partycho Nezha - một người bạn đã kết thân với anh ta trước cả khi SAO được phát hành. Nhưng quan trọng hơn là, lúc này Lind sẽ quyết định giải quyết tình huống ra sao.

“….………Tôi là Nezha.”

Cựu thợ rèn đáp lại, vẫn trong tư thế phủ phục trên nền đất. Lind gật đầu 2, 3 cái. Vẻ ngoài của anh ta về tự nhiên luôn sắc sảo, nhưng hiện tại lại lo lắng, bồn chồn hơn cả trong trận đấu. Lind hắng giọng.

“Ra vậy. Mũi tên của cậu vẫn màu xanh, Nezha…… nhưng nó vẫn nói lên tội lỗi mà cậu đã gây ra nặng thế nào. Nếu cậu thực hiện một tội hoàn toàn lộ liễu và mũi tên chuyển sang màu cam, cậu thực sự có khả năng biến nó trở lại màu xanh khi hoàn thành được một số quest hồi karma((Karma là chướng nghiệp; trong game ám chỉ chỉ số tinh thần)). Nhưng chẳng có quest nào có thể thanh tẩy tội lỗi của cậu được nữa. Nếu cậu không thể trả lại số tiền đã nợ người khác trong trò chơi này…… chúng ta sẽ phải tìm ra cách khác để trừng phạt cậu.”

————Không thể nào.

Tôi nghiến răng, thầm nghĩ. Lind mím chặt đôi môi mỏng của mình lại, rồi thả ra.

“Cậu không chỉ cướp những thanh kiếm khỏi tay Shivata và nhiều người khác. Họ đã phải tốn rất nhiều thời gian vào chúng. Vì thế……”

Phần nào gánh nặng đang trút dần khỏi vai tôi. Lind định yêu cầu Nezha đền tội bằng cách góp phần vào quá trình thăng tiến trong trò chơi, và nhiều khả năng là cậu sẽ trả nợ trong một khoảng thời gian dài. Nếu chuyện này xảy ra vào 10 ngày trước, Diavel cũng sẽ đưa ra cách giải quyết như thế.

Tuy nhiên.

Trước khi Lind kịp hoàn thành câu nói, một giọng the thé cất lên át cả tiếng của anh ta.

“Không…… hắn ta không chỉ cướp đi thời gian ấy đâu!”

Một thành viên mặc áo màu xanh lá trong team Kibaou chạy lên trước. Cơ thể gầy gò lắc qua trái rồi lại phải trong khi anh ta không ngừng rít lên——

“Tôi…… Tôi biết rõ sự thật!!Còn nhiều người chơi khác đã bị hắn ta cướp mất vũ khí! Một người trong số họ đã phải sử dụng thứ vũ khí rẻ tiền mua từ cửa hàng, và cuối cùng bị giết bởi đám Mob mà trước đây anh ta hoàn toàn có thể đánh bại được!!”

Căn phòng vô chủ rộng thênh thang lại rơi vào trạng thái lặng ngắt một lần nữa.

Không lâu sau, người đàn ông mặc chiếc áo màu xanh biển đứng cạnh Shivata lại cất lời với giọng khàn khàn.

“……Nếu…… nếu vì lý do này mà có người phải chết…… thì hắn ta không đơn thuần là một kẻ bịp bợm nữa, mà là…… Pi-…… Pi……”

Người đàn ông gầy gò mặc đồng phục màu xanh lá trỏ thẳng ngón tay phải mình ra phía trước và nói lên điều mà chẳng ai khác có thể bật lên được.

“Đúng!! Hắn ta là sát nhân! Là PKer!!”

Đây là lần đầu tiên tôi nghe thấy ai đó nói ra thuật ngữ«PK» kể từ khi bắt đầu bị cầm tù trong tòa thành bay này.

Cụm từ PK này là một trong những thuật ngữ trong MMO được biết đến nhiều nhất. Nó không phải là viết tắt của “penalty kick”((đá phạt)), “psychokinesis”((xuất thần)), hay bất cứ từ gì đó gần giống như vậy. PK chính là “player kill”((giết người chơi)), hay PKer là “player killer”((kẻ giết người chơi))…… hành vi được cho là liên quan đến việc giết người chơi khác chứ không phải quái vật.

Không giống với những game MMORPG khác được phát hành vào ngày nay, PK được cho phép trong SAO. Trong game,các thị trấn đều an toàn tuyệt đối, nhờ vào «Mã Chống Tội Phạm» vô cùng nghiêm ngặt, nhưng sự bảo hộ này sẽ không còn nữa nếu người chơi rời khỏi vùng biên của những thị trấn ấy. Thứ duy nhất có thể bảo vệ người chơi bấy giờ sẽ là trang bị, kĩ năng và đồng đội đáng tin cậy của họ.

Trong đợt beta-test kéo dài một tháng, một ngàn người chơi hợp tác cũng như ganh đua với nhau trong cuộc đua lên «trên», đôi khi có những cuộc đối đầu nảy lửa xảy ra khi player tỉ kiếm với nhau. Nhưng PK không áp dụng cho những duel((đấu đôi)) chân thực giữa hai chiến binh sẵn lòng. Một Player Killer là kẻ tấn công những ai đi thám hiểm  mà không nghi ngờ gì ở vùng hoang vu hoặc dungeon, PKer chính là một thuật ngữ mang tính miệt thị những người đem giết chóc ra làm thú vui và cầu lợi cho bản thân.

Nhiều lần trong đợt beta-test, tôi đã bị PKer tấn công, nhưng kể từ khi trò chơi chính thức được mở ra, tình huống ấy chưa hề lặp lại. Ngay đêm đầu tiên, tôi suýt bị ám sát bởi một cựu tester lập party cùng với tôi, bằng «MPK»((monster player kill)) - lợi dụng quái vật để làm công việc bẩn thỉu ấy cho mình. Nhưng đó là một biện pháp giết chóc thụ động, được thực hiện với mục đích chiếm vật phẩm từ quest…… và kéo dài sự sinh tồn cho bản thân.

Giờ thì sự hỗn loạn trong những ngày đầu tiên ấy đã tạm lắng xuống, nên việc tưởng tượng ra một ai đó thực sự PK cho mục đích bệnh hoạn của mình là không thể.

Với sự liên quan mật thiết giữa mạng sống thực và ảo, hành động PK làgiết người thực thụ. Trong game MMO thông thường, hành vi ấy được coi là một dạng nhập vai, nhưng điều đó không còn hợp lệ nữa. Tóm lại, việc sát hại người chơi khác…… những người có đủ nghị lực để xông pha vào các vùng hoang dã và chiến đấu cho chính họ, rốt cục cũng chỉ trì hoãn khả năng cho sự tự do có thể có sau này.

Ngày tôi gặp lại Asuna ở thành phố chính Urbus và cùng đi săn Windwasp, tôi đã nói với cô ấy rằng 『Mắc một cái bao trùm lên đầu sẽ khiến tớ giống một tên PKermất』. Lý do duy nhất tôi đưa ra câu đùa như vậy sở dĩ dựa trên niềm tin của tôi cho rằng chẳng có ai tại Aincrad thực sự hạ thấp đạo đức của bản thân để đi làm điều đó. Thế nhưng, thuật ngữ PKer xấu xa đó vừa mới được thốt ra ngay đây thôi.

Người đàn ông gầy gò sử dụng dao găm trong đội Kibaou không ngừng la hét, ngón tay anh ta vẫn chĩa thẳng vào Nezha.

“Chỉ với mấy cái quỳ lạy và lê lết của mày không bù đắp cho hành động PK đâuu! Chẳng có lời xin lỗi nào hay bất cứ số tiền nào có thể mua lại được sự sống của người khác! Mày định làm gì? Làm saomày có thể sửa chữa việc này đây? Hả!!”

Trong giọng nói của anh ta phảng phất sự đau đớn, tiếng rít nghe như âm thanh một con dao đang chà xát vào kim loại. Một phần tâm trí đã đóng băng nhưng hãy còn tỉnh táo của tôi vẫn thắc mắc rằng, tôi đã nghe thấy những lời nói này ở đâu. Kí ức chợt ùa về trong giây lát.

Chính đoản kiếm sĩ((người dùng dao găm)) ấy đã buộc tội tôi ngay sau khi chúng tôi đánh bại boss tầng 1. 『Tôi…… Tôi biết được sự thật, hắn ta chính là cựu beta-tester!!』, câu nói này vang lên trong đầu tôi. Tôi đã chặn miệng anh ta bằng cách tỏ vẻ kiêu ngạo và nói 『Đừng gộp tôi chung với những tên beta-tester khác』, nhưng trò đó không dùng được ở đây nữa.

Tấm lưng nhỏ nhỏi của Nezha đơn độc chấp nhận tất cả mọi lời buộc tội đổ dồn lên người cậu. Cậu siết chặt nắm đấm đang đặt trên sàn đá và lên tiếng với giọng run run.

"……Mọi hình phạt, tôi xin nhận hết.”

Lại im lặng.

Có vẻ như tất cả mọi người đều ngầm hiểu ý nghĩa đằng sau từ «hình phạt» ấy. Không khí trong đấu trường trở nên lạnh lẽo và nhoi nhói hơn bao giờ hết. Năng lượng vô hình ấy cuối cùng cũng đạt đến cực điểm, mọi người đều chờ đợi một ai đó phá vỡ sự căng thẳng này.

Cuối cùng, tôi ngừng kháng cự, và sẵn sàng nói tất cả hãy chờ đợi thêm một lúc nữa, mặc dù tôi chẳng có ý tưởng nào cho việc làm gì tiếp theo.

Tuy nhiên, tôi đã chậm chân, dù chỉ trong nửa giây. Từ trong hàng chục người của đội chính, một người từ từ tiến lại gần Nezha và bắn phát pháo phá tan lằn ranh.

“Vậy thì, trả giá đi.”

Chỉ nhiêuđó từ thôi, một lời tuyên bố không hề ẩn giấu bất cứ một ý nghĩa riêng cụ thể nào. Thế nhưng nó lại giống như một chiếc ghim chọc cho quả bong bay nổ tung.

Đột nhiên——cả căn phòng tràn ngập tiếng gàoré giận dữ. Hàng chục người chơi đồng thanh hét lên.“Đúng, trả giá đi!”, “Đi mà xin lỗi những người đã chết đi!”, “Sống bằng PK thì chết cũng vì PK!”——những tiếng la ó ngày càng lan rộng cho tới khi tất cả cùng biến thành lời dọa nạt.

“Đền mạng đi, đồ lừa đảo!”

“Trả bằng chính cái mạng của ngươi ấy, đồ PK khốn nạn!”

“Giết hắn đi! Giết tên lừa gạt rác rưởi này đi!”

Tôi không khỏi cảm thấy cơn giận dữ nổi rõ trên khuôn mặt họ không phải hoàn toàn vì tội lỗi của Nezha. Nỗi hờn giận và căm ghét ấy cũng là dành cho trò chơi mang tên Sword Art Online đã cầm tù họ nữa. Đã là ngày thứ 38 kể từ khi chúng tôi bị nhốt trong tòa thành bay này. Còn những 98 tầng nữa. Áp lực tuyệt vọng sắp vỡ đê tạo bởi trò đánh cược mạng sống ấy cuối cùng cũng tìm được lối thoát, một mục tiêu chín muồi để giáng hình phạt xuống: một kẻ bịp bợp và sát nhân trong hàng ngũ người chơi.

Cả Lind và Kibaou đều không tìm ra biện pháp nào để giải quyết tình hình căng thẳng hiện tại. Kể cả tôi suốt nãy giờ cũng chỉ đứng bất động theo dõi tình cảnh tiến triển mà thôi, bởi lẽ chính Nezha đã nhận tội lỗi về phía mình. Tôi đảo mắt quanh căn phòng rồi vô tình dừng lại ở 5 người guild Legend Braves đang đứng bên lề đội raid. Họ không hề la hét như những người khác mà nhìn trân trối xuống mặt đất, tránh nhìn về Nezha.

——Orlando. Lẽ ra anh phải biết trước một ngày chuyện này sẽ xảy ra chứ…… Chẳng lẽ anh không nhận ra hay sao?

Tôi thầm hỏi, nhưng không có câu trả lời. Thực chất, nếu tôi đưa ra lời cáo buộc bây giờ, điều tương tự sẽ xảy ra với người đàn ông mặc áo poncho đen, người đã chỉ cho họ cách thực hiện mánh khóe lừa đảo. Nếu anh ta hào phóng tới mức dạy cho họ những điều tuyệt vời một cách miễn phí, tại sao ông ta không lường sẵn những hiểm nguy có thể xảy đến——……

————Khoan.

Trừ phi.

Giả như tình huống này……. cả nhóm ngược đãi Nezha, yêu cầu xử tử cậu ta, chính xác là những gì Áo PonchoĐen mong muốn?

Trong trường hợp ấy, điều anh ta muốn không phải là giúp đỡ nhóm Braves, mà ngược lại. Anh ta muốn Nezha phải chết vì thèm khát được giãi bày của tất cả người chơi dẫn đầu bởi vai chính của cậu trong trò gian này. Việc đó dẫn đến tiền lệ «người chơi trực tiếp giết ngườichơi» và giảm bớt chướng ngại tâm lý để đạt được hành visát nhân chính thống trong Aincrad.

Nỗi lo sợ của tôi mà đúng, thì gã đàn ông mặc chiếc poncho đen ấy mới chính là một PKer thực thụ. Nhưng thay vì nhúngđen đôi tay của chính mình, hắn ta lợi dụng người chơi khác làm công việc bẩn thỉu ấy, lôi kéo họ xuống cùng cấp với hắn.

Không được. Kế hoạch gian xảo của hắn không được phép thành công. Không thể để Nezha bị hành hình công khai được. Sau cùng thì tôi vẫn là người đưa ra gợi ý Nezha nên đổi sang làm chiến sĩ và đền bù cho tội lỗi của cậu ta bằng cách góp phần phá đảo trò chơi. Thực tế, tôi đã khiến cậu ta rơi vào tình huống như hiện tại. Tôi có trách nhiệm ngăn chặn cái chết của Nezha.

Giữ cơn mưa ào ạt của những lời nhạo báng, cuối cùng có ai đó đã hành động. Không phải Lind, Kibaou hay Nezha——mà là 5 người Legend Braves.

Họ chậm rãi bước đi trong căn phòng rộng thênh thang, tiếng giáp trụ kim loại va vào nhau lẻng kẻng, hướng về phía Nezha đang phủ phục trên nền đất. Lưỡi chắn trên bascinet của Orlando nửa kéo thấp xuống che khuất khuôn mặt anh ta. Bốn người còn lại cũng đi cùng anh, mặt cúi gằm xuống.

Vòng bán nguyệt gồm Lind, người dùng dao găm, và Shivata đều nhận thấy có gì đó sắp xảy ra, nên họ bước lùi lại để nhường đường cho người mới đến.

Cả nhóm dừng lại với bước chân nặng chịch. Nezha hẳn đã cảm nhận được từng bước chân lại gần của đồng đội xưa kia, nhưng cậu ta vẫn không ngẩng đầu lên. Nắm tay cậu vẫn đặt trên sàn nhà, trán vẫn dán chặt xuống lát đá. Orlando đứng lại ngay khi đã bước qua chỗ Nezha, chakram được đặt tại khoảng trống ở giữa hai người——Anh ta chuyển tay phải của mình sang trái. Asuna thở hắt ra.

Bàn tay mang giáp của anh ta nắm lấy cán thanh kiếm và rút ra.

Vũ khí của Orlando, giống như của tôi, chính là thanh Anneal Blade. Thanh kiếm ấy ở cấp độ cường hóa bằng với thanh kiếm của tôi. Nếu anh ta có ý định tấn công vào phần lưng đang sơ hở của Nezha, chỉ cần 4……không, 3 nhát để kết liễu cậu ta mà thôi.

“……Orlando……”

Tôi cất tiếng gọi tên chàng Paladin vừa mới lát trước đã giúp đỡ trong việc hạ gục con boss quái vật.

——Anh đã ở bên Nezha còn lâu hơn cả tôi nữa. Nhưng tôi không thể đứng nhìn anh ra tay với cậu ta được, cho dù nó ảnh hưởng lớn thế nào với danh tiếng của tôi đi chăng nữa.

Tôi dồn tất cả sức lực vào bàn chân phải, chuẩn bị lao tới phía trước vào đúng lúc anh ta vung thanh kiếm lên. Ngay lúc ấy, tôi nhận ra Asuna cũng đang rời khỏi vị trí của mình.

“Đừng làm gì cả, Asuna.”

Nhưng cô ấy thẳng thừng nói.

“Không.”

“Cậu không hiểu sao? Nếu cậu dính líu tới chuyện này, cậu sẽ không được phép ở lại đội raid nữa đâu. Thậm chí cậu sẽ bị gán mác tội phạm luôn đấy.”

“Tớ sẽ không đứng yên đâu. Cậu không nhớ tớ đã nói gì với cậu vào ngày đầu tiên chúng ta gặp nhau sao? Tớ rời khỏi Thành Phố Khởi Đầu để có thể là chính mình.”

“…………”

Tôi chẳng còn tí thời gian nào để mà cãi cọ thuyết phục Asuna nữa. Thay vào đó, tôi chỉ biết thở dài ra chiềubỏ cuộc và gật đầu.

Bằng cách nào đấy, tiếng la ó giận dữ phủ kín đấu trường vừa rồi đã im bặt. Mọi người ai nấy đều quan sát với đôi mắt mở to, hồi hộp chờ đợi giây phút định mệnh ấy.

Và có lẽ là do tôi quá tập trung——

Nên đến âm giọngthấp nhỏ phát ra từ dưới chiếc mũ giáp bảo hộ của Orlando, tôi cũng nghe thấy, mặc dù tôi chẳng ở đủ gần anh ta để phát hiện ra tiếng nói ấy.

“……Tớ xin lỗi…… Tớ thực sự xin lỗi, Nezuo.”

Chàng thánh hiệp sĩ đặt thanh kiếm trong tay phải mình xuống cạnhchakram trên nền đất. Anh ta bước thêm vài bước nữa rồi quỳ gối kế bên cạnh và cùng hướng với Nezha, anh tháo chiếc mũ giáp ra, và đặt thẳng đôi bàn tay xuống nền đá.

Beowulf, Cuchulainn, Gilgamesh, và Enkidu lần lượt làm theo Orlando, đặt vũ khí và mũ giáp của họ xuống rồi quỳ thành hàng với Nezha ở ngay chính giữa.

Giữa bầu không khí im lặng tới chết người ấy, 5…… à không, 6 thành viên guild Legend Braves đồng loạt cúi rạp đầu tạ tội với tất cả người chơi còn lại trong đội raid.

Cuối cùng, Orlando lên tiếng, giọng nói run run của anh ấy là âm thanh duy nhất phảng phất trong đấu trường.

“Nezuo…… Nezuo là đồng đội của chúng tôi. Chính chúng tôi là người đã ép buộc cậu ấy phải thực hiện vụ lừa đảo ấy.”

Phần 14

“Bó tay…… Tại sao chúng ta phải làm chân chạy vặt ở đây vậy?”

Asuna làu bàu trong lúc sải bước dài lên phía trước.Tôi nhún vai và đáp lại,.

“Ta có thể làm gì nào? Việc nó sẵn như vậy rồi.”

“Không, không phải chuyện đó! Chúng ta từng là một party2 người trong suốt lần đánh boss đầu tiên, nhưng lần này có đầy đủ 6 người cơ mà!”

“Chỉ vì Agil đã rộng lượngđến độ cho phép chúng ta tham gia vào party anh ta. Phải cảm ơn Agil sau khi mấy cái vụ này kết thúc mới được.”

Asuna nhướng mày nhìn tôi.

“……G-gì cơ?”

“Không có gì. Tớ chỉ đang tự hỏi liệu kĩ năng thân thiện của cậu đã tăngvài điểm nào chưa.”

“Câu đó……"

Là của tớ chứ, tôi muốn nói ra điều ấy, nhưng cuối cùng lại giữ kín trong lòng.

“Mà cũng huề thôi, vì tớ cũng có một món quà cho anh ta.”

“Hee. Cái gì thế?«Mighty Strap»((Dây Nịt Sức Mạnh)) cậu lượm được trong mê cung sao?”

Asuna ngờ vực nhìn tôi, rồi đôi mắt cô ấy mở tròn như đã vỡ ra điều gì.

“A-, tớ biết rồi! Cậu sẽ lén tặng Agil cái thứ mà bấy lâu nay cậu giấu trong hòm đồ ở nhà trọ!”

“Chuẩn đấy.”

Cô ấy đang nhắc tới tấm Vendor's Carpet lớn——thứ Nezha đã để lại cho tôi khi cậu ta từ bỏ nghề thợ rèn và ra đi rèn luyện kĩ năng «Thể Thuật». Đó là một vật phẩm đắt tiền và vô cùng hữu ích, nhưng không mấy có lợi cho nhân vật tập trung vào tấn công. Thêm nữa, nó không thểbỏ vào hòm đồ, vì thế phải cuộn lại và ôm bằng tay không.

“Agil có lẽ là một chiến binh, nhưng dường như anh ta quen biết nhiều thợ rèn đầy hứa hẹn trong tương lai, cậu không nghĩ vậy sao? Tớ chắc rằng Nezha sẽ rất vui nếu biết nó có ích.”

“Nhưng giả như Agil lại tìm thấy thú vui khi tự điều hành một cửa hàng buôn bán thì sao?”

“…………Thì tớ sẽ là khách hàng đầu tiên của anh ta.”

Tôi trả lời một cách lém lỉnh.

Asuna thở dài và ngó về phía trước. Chúng tôi đang bước trên chiếc cầu thang xoắn ốc nối tầng 2 với tầng 3. Nhưng vì một lí do thiết kế khó hiểu nào đó, cầu thang này lượn quanh cả tòa thành có đường kính250 m, đồng nghĩa với việc chúng tôi phải đi bộ một quãng đường dài hơn 785 m…… cộng thêm độ cao nữa.

Nhưng vì không có quái vật nào trên cầu thang cả, nên đi ra bằng cách này sẽ dễ dàng hơn nhiều so với việc đi tất tả từ phòng boss đến lối vào tháp.

Với vai trò là một chiến binh lưu động của đội raid – tuy cũng có thể gọi là người thừa, tôi và Asuna đã nhận lệnh của Lind rằng: ra khỏi mê cung vốn ngăn chặn tin nhắn tức thời, và đưa tin vui chiến thắng tới cho tất cả người chơi đang háo hức chờ đợi.

Thường thì đây là công việc, à không, đặc quyền của Lind hoặc Kibaou. Nhưng lực lượng chính của raidchưa thể rời phòng boss trong tầm một tiếng hoặc hơn. Không phải vì họ bị nhốt ở bên trong đó, mà họ bận bịu bàn luận. Cuộc tranh cãi to tiếng về việc giải quyết chuyện của Nezha và Legend Braves thế nào——

Nhưng tôi chẳng còn buồn bận tâm tới kết quả của cuộc tranh luận ấy nữa. Thời điểm Orlando và đồng đội của anh ta đặt vũ khí xuống và nhận lỗi về mình, dường như đoạn kết có thể dễ dàng đoán trước được. Cho dù cả đội có giận dữ đến mức nào, họ sẽ không khát máu tới mức «hành quyết» cả 6 người chơi cùng một lúc, và sự góp mặt của những người còn lại trong Braves vào tội lỗi ấy đã thay đổi tình thế: giờ đây Shivata và người chơi khác có thể sẽ được đền bù về mặt vật chất cho vũ khí đã bị đánh mất.

Orlando giải thích cặn kẽ từng chi tiết của trò lừa đảo và gỡ bỏ toàn bộ trang bị của mình, không chỉ thanh kiếm và mũ giáp. Bốn người còn lại làm theo anh ta, tạo nên những núi vật phẩm nho nhỏ chồng chất những món đồ được cường hóa cao, so giá cả thì hơn cả dự tính của tôi nữa.

Anh ta nói với cả đội rằng, nếu họ bán những item này đi và quy đổi thành tiền mặt sẽ vượt qua cả số tiền tất cả những vũ khí bị đánh mất cộng lại (bản thân họ cũng tốn rất nhiều tiền tự kiếm được một cách chính trực vào những trang bị ấy) và đây sẽ là sự hoàn trả cho tất cả nạn nhân của mưu mô họ đã thực hiện. Số col dư lại có thể xung vào quỹ mua potion cho lần đánh boss tiếp theo.

Giờ đây tất cả thiệt hại đều có khả năng được đền bù xứng đáng, vấn đề còn sót lại ở đây chính là những người chơi đã chết do vũ khí của họ bị đánh cắp.

Vìthiết lập hiện tại của SAO, chẳng có số tiền nào có thể bù đắp cho cái chết. Nhóm Legend Braves nói rằng họ sẽ tới gặp đồng đội của những người ấy và thành thực tạ tội từng người, nếu điều đó thực sự có ích. Khi họ hỏi người đàn ông dùng dao găm về câu chuyện mà anh ta kể lại, anh ta chùn chân, nói rằng tất cả là lời đồn đại và anh ta không biết tên của người ấy.

Cuối cùng, cả nhóm quyết định hỏi người buôn tin để điều tra sự thật. Cuộc tranh cãi đầu tiên xung quanh sự việc lừa đảo playertrong Aincraid gần như đi tới kết thúc mà không mất một giọt máu nào, tuy nhiên vẫn còn một vấn đề nữa: làm sao để biến hàng tá vật phẩm được nâng cấp cao kia của hội Orlando thành tiền mặt?

Luôn có cách giải quyết là bán chúng cho NPC thương gia trong thị trấn. Thế nhưng giá mà NPC đưa ra luôn thấp hơn giá thị trường bởi«bàn tay vị thần vô hình» hệ thống với mục đích loại trừ lạm phát. Nếu muốn giá trị của những vật phẩm ấy đạt mức cao nhất, họ phải bán cho người chơi khác.

Người có nhiều số col và yêu cầu về vật phẩm tốt cao nhất vẫn là người chơi nằm trong nhóm tiền tuyến. Vì vậy Lind và Kibaou cân nhắc khả năng bán trang bị này cho vài chụcplayer hiện đang ở trong phòng boss và quyên góp số tiền ấy cho bộ 3 của Shivata. Bởi lẽ nạn nhân của âm mưu này không chỉ là vài người đang ở đây lúc này, vì thế bồi thường xác đáng một khi tất cả chúng tôi quay về thị trấn.

Việc rời khỏi căn phòng đánh boss bị hoãn lại để thực hiện một cuộc đấu giá. Đáng buồn là, người mặc đồ da thiên về tốc độ như tôi và Asuna lại chẳng kiếm được cho mình một món hàng nào phù hợp——mặc dù nếu có vài món, tôi cũng chưa có nhu cầu mua và trang bị chúng. Trong lúc chúng tôi bình yên trong cái cảm giác nhẹ nhõm vì cuối cùng cũng tìm ra được giải pháp hòa bình cho vấn đề của Nezha, Lind tiến lại gần và nói, “Nếu hai cô cậu không có gì để làm, có thể rời khỏi dungeon và nói với cánh báo chí rằng chúng ta đã chinh phục thành công tầng thứ hai không?”……

Tôi không tìm nổi một lí do thích hợp nào để từ chối, vì vậy tôi đành huých nhẹ vào Asuna đang tỏ vẻ bất đắc dĩ, và chúng tôi đi ra cửa ở phía sau căn phòng tới tầng tiếp theo. Agil và bạn bè của anh vẫy tay chào tạm biệt, nhưng chúng tôi không có cơ hội để nói gì với cậu cựu thợ rèn Nezha cả.

Ngay khi Orlando và bạn bè của anh ta xếp hàng kế cạnh Nezha, lưng cậu ta run lên và không ngừng phát ra những tiếng nức nở.

“Rốt cuộc vụ lừa đảo này cũng khép lại êm đẹp…… Cậu nghĩ Nezha và các Braves sẽ làm gì tiếp theo?”

Asuna thắc mắc trong khi nhẹ nhàng bước lên những nấc thang dốc.

Tôi suy nghĩ một hồi lâu.

“Tùy thuộc vào họ cả. Đằng nào họ cũng không thể ngăn cho câu chuyện về hành vi dối trá của mình lan ra bên ngoài nhóm tiên phong. Có thể họ sẽ tránh mặt tất cả mọi người có mặt ở đây hôm nay và quay trở về Thành Phố Khởi Đầu, cũng có thể họ sẽ bắt đầu lại từ đầu và nỗ lực không ngừng để đạt tới cấp độ bằng chúng ta. Trước khi rời đi, Lind đã nói với tớ rằng nếu họ cần, anh ta sẽ để lại số col tối thiểu để họ trả phí cho trang bị của mình. Nhưng dù họ có chọn lựa thế nào đi chăng nữa, Nezha sẽ không còn bị đối xử như người thừa đâu.”

“Humm……——Thành thực mà nói, tớ vẫn không chắc cảm giác của tớ về Orlando-san là như thế nào…… Nhưng nếu họ quyết định quay trở lại tiền tuyến, tớ sẽ hợp tác với họ hết sức có thể. Bởi về, đến cả mối quan hệ giữa cậu với Lind-san và Kibaou-san cũng khá ổn, phải không?”

Tôi suýt chút nữa trượt chân.

“T-tớ không hề thay đổi thái độ của mình, dù chỉ một tẹo! Nếu mà nhắc đến, thì họ mới chính là người hành động một cách quái dị. Kibaou là một người hoàn toàn căm ghét beta tester, còn Lind đang cố xây dựng lực lượng chiến đấu ưu tú, vì vậy một người chơi solo như tớ chỉ ngáng chân anh ta đi tới mục tiêu của mình mà thôi. Tuy nhiên, cả hai bọn họ đều tỏ ra bình thường một cách kì lạ……”

Ngay khi nghe tôi buột miệng từ «solo», Asuna trong giây lát phóng ánh mắt lạnh lùng. Cô thở dài và lên tiếng.

“Cậu vẫnmù tịt kỹ năng nhận biết cảm xúc con người…… à không, avatar đó.”

“Heh? Ý cậu là sao?”

“Nếu tất cả người chơi đều hành động dưới sự chỉ đạo của mình Lind hoặc Kibaou mà thôi, họ hẳn sẽ nghiêng về việc loại cậu ra khỏi nhóm. Nhưng đội «Dragon Knights» áo lamvà«Aincrad Giải Phóng Quân»áo lục đều tranh giành quyền lực mặc dù họ đang hợp tác với nhau, đúng không?”

“Ừ-ừm……”

“Trong tình thế hiện tại, tất cả bọn họ đều căng thẳng như nhau. Họ nghĩ rằng nếu họ tỏ ra hằn học cậu quá nhiều, Kirito-kun sẽ về phe nhóm khác ngay tức khắc.”

“Tớ á? Về với một trong hai độilam hoặc lụcá?”

Tôi đứng sững lại rồi cười thầm.

“Haha, làm gì có chuyện đó. Họ sẽ đóng sầm cửa vào mặt tớ, cho dù tớ rất muốn gia nhập đi chăng nữa. Tớ là tên beater xấu xa mà, đúng không nào? Ý tớ là, kể cả ngày hôm nay……”

Tôi lập tức ngậm miệng lại và nhảy lên vài bậc thang. Asuna hộc tốc bắt kịp, dõi con mắt hoài nghi về phía tôi, rồi giơ một ngón tay lên như thể mới tìm ra điều gì đó.

“À mà này, LA Bonus của boss đi đâu rồi? Con Asterios the King Taurus ấy. Tớ không nhận được thông báo gì về chuyện này.”

“Ờ, à eetto……”

“Giờ tớ mới nhớ ra đấy, chẳng phải cậu cuỗm được LA sau khi hạ gục Đại Tá Nato và Tướng Quân Baran đó sao? Và cậu cũng chiếm luôn con Vua nữa, đúng không……?”

“Um, maa, chuyện đó, sao nhỉ…… Ô, đó có phải lối ra không?”

“Đợi đã, không thể nào! Rõ ràng cậu đã giành được nó mà, đúng không? Nói cho tớ biết đi, dropđược gì thế?”

Bỗng nhiên thành ra cả hai chúng tôi đều chạy bộ trên từng bậc thang. Tại cuối chiếc cầu thang cong thoai thoải này là một cánh cửa dày được chạm khắc công phu. Trên đó là hình hai kiếm sĩ đang đối mặt với nhau, xung quanh họ là những cái cây biến dạng méo mó. Người đứng bên tay trái mang nước da ngăm, và bên phải thì trắng, nhưng cả hai lại gầy gò, mảnh khảnh với đôi tai nhọn hoắt.

Bức tranh này nhằm miêu tả chủ đề của tầng tiếp theo, tôi nghĩ trong đầu.

——Nezha, à không, Nataku. Cậu là một MVP((Most Valuable Person, chỉ người góp công nhiều nhất)) thực thụ của tầng 2 đấy.

Sớm quay trở lại nhé. Tiền tuyến là nơi vô cùng đáng sợ và đầy hiểm nguy…… nhưng cũng chính là nơi cậu sẽ tìm ra thứ mình thực sự mong muốn. Và tiền tuyến cũng rất cần đến cậu nữa.Dù sao thì……

“——Xét theo một mặt nào đó, tầng 3 là nơi SAO thứ thiệt bắt đầu.”

Tôi nói to. Asuna đuổi kịp tôi, trên khuôn mặt là vẻ bối rối hơn là tiếp tục quấy rầy tôi về LA.

“Vậy à? Tại sao?”

Tôi bắt đầu bằng điệp khúc vô dụng giờ đây đã quen thuộc.

“Etto……Đó là……”

Nhấm nháp cảm giác bước đi trên từng bậc thang một, tôi vượt qua 10 m cuối cùng của tầng 2 Aincrad.