***

Sắp sửa đến sinh nhật tuổi bốn mươi, lòng tôi thấy lẻ loi.

Do vậy mà tôi đã đi đến cửa tiệm thú cưng. Có ông anh đồng nghiệp mới nhận nuôi mèo, và niềm vui khôn xiết trên gương mặt của anh khi nhắc đến bé mèo yêu quý ấy khiến tôi cũng bị vạ lây. Hiện con mèo đó lắp kín hình nền máy tính và điện thoại của anh. Đời sống thường ngày của anh bỗng nhiên trông hạnh phúc vô cùng.

Tuy nhiên, mèo không hẳn là thú cưng dành cho người mới bắt đầu.

Hễ nhận nuôi một em là tiền đặt cọc cho thuê căn hộ tăng vọt, và chúng chiếm rất nhiều diện tích. Đã thế, người ta bảo giá khởi điểm của mèo giao động ở mức hàng trăm ngàn yên. Rầu thay, với đồng lương ít ỏi, bấy nhiêu đấy là đã đủ sức khiến tôi đổi ý.

Ước gì mình có tiền. Tôi nghĩ. Nếu có tiền, tôi có thể nhận nuôi hẳn một em mèo. Thực ra chó nghe cũng hợp lý. Một em Golden Retriever, tức giống chó tối thượng.

Nhưng vì tôi chẳng có tiền nên cũng chẳng có chó mèo gì hết.

Kết quả là hôm nay, tôi đi tìm một bé chim.

Chỗ ở hiện tại của tôi là một căn hộ đơn với phòng bếp tách biệt. Do vậy mà không gian cần thiết để nuôi thú cưng bị hạn chế. Điều đó giảm thiểu lựa chọn của tôi xuống còn nuôi chim hoặc chuột. Khốn nỗi chuột có tuổi thọ ngắn đến đáng thương; nghe đâu hầu hết chúng đều chết trong vòng hai đến ba năm.

Nếu mà nuôi chuột, tôi sẽ trân trọng quá mức từng khoảnh khắc ngắn ngủi ở bên nhau, lúc nào cũng thấp thỏm lo sợ không biết lần cuối cùng ở cùng nhau là năm này, hay là năm tới. Thứ tôi mong muốn là một bé thú cưng có thể chữa lành cho mình, chứ không phải một bé làm cuộc sống của mình càng thêm khổ cực.

Khi nghĩ theo chiều hướng đó, quả nhiên chim là lựa chọn duy nhất. Được thì tôi mong muốn một em tương đối im lặng, thông minh, và có thể chịu đựng áp lực đến một mức độ nhất định.

Quan sát bé Golden Retriever trong tiệm, lòng tôi ao ước một em chó to lớn. Nó khao khát muốn được nuôi Golden Retriever trong một căn nhà đơn lập, thoáng đãng.

"Em ấy dễ thương quá..."

Bé chó đang mơ màng trong chiếc lồng của mình. Tôi đành lòng dán mắt vào cảnh tượng đáng yêu, và cảnh tượng ấy xém nữa khiến tôi dừng chân giữa tiệm. Mắt tôi bị thu hút bởi mác giá, thế là tôi tự dưng đối chiếu con số ấy với hạn mức tín dụng của mình.

Nhưng cho dù hạn mức nằm trong phạm vi cho phép thì đây vẫn là điều ước không thể được toại nguyện.

Nhà tôi cho cùng cũng chỉ là một căn phòng sáu tấm chiếu tatami tí tẹo, đâu đó chín mét vuông. Quan trọng hơn là tôi vẫn không có tiền để chi trả.

Bỏ qua bé chó đáng yêu, tôi tiếp tục di chuyển đến khu vực bán chim.

"Đây rồi..."

Tôi đã quyết định nên chọn nuôi giống chim nào. Đó chính là chim sẻ Java.

Theo như trên mạng nói, thì so với mấy con khác, chúng tương đối im lặng, khá thông minh, và sống thọ chừng bảy, tám năm. Lại còn nhỏ nhắn và dễ dàng trở nên gắn bó với con người. Ngay khi biết được điều đó, tôi từ chối nhận nuôi bất kỳ giống chim nào khác. Vì vậy mà tôi đã đến cửa tiệm thú cưng với một mục đích duy nhất.

"Chết dở, sao mà dễ thương vậy."

Mua thôi. Tính ra là mua rồi. Có điều, nên chọn em nào đây? Cửa tiệm bán nhiều hơn tôi tưởng.

"......"

Rối rắm thật chứ. Dù gì tôi cũng sắp sửa chọn bạn đời cho vài năm tới. Do bởi người ta hay ly dị trong vòng năm năm đầu, nên tính ra tôi đang tìm kiếm đối tượng kết hôn. Tôi cần nhận nuôi một em có phẩm chất phù hợp nhất với mình. Ngoại hình cũng là một yếu tố quan trọng khác.

Tôi đi dọc theo những chiếc lồng đang sắp thành hàng, kiểm tra kỹ càng từng chiếc một. Sau vài chiếc, tôi nghe thấy có giọng nói phát ra từ một trong số chúng.

<Chọn tôi đi, chọn tôi đi!>

"......"

Con chim sẻ ấy mới nói chuyện với tôi.

Tuy bị bất ngờ, nhưng tôi có đọc trên mạng là một vài cá thể hiếm gặp của giống chim này biết nói. Có thể đây là một trong số những cá thể ấy.

<Chọn tôi đi, chọn tôi đi!>

Hình như em ấy muốn về nhà cùng tôi.

Làm gì có chuyện tôi nghĩ con chim biết mình đang nói cái gì. Chắc chắn con chim đã học được câu ấy từ ai đó. Ngoài ra, em ấy chỉ lặp lại mỗi nhiêu đó thôi. Có lẽ một đoạn trao đổi giữa khách hàng và nhân viên cửa tiệm đã làm khơi dậy khát vọng của chú chim sẻ này. Em ấy cũng biết bán mình chứ bộ.

"......"

Điều này làm tôi hứng thú rồi đó. Thực ra tôi bắt đầu có cảm giác rằng định mệnh có đóng vai trò trong việc này.

Thôi! Quyết định rồi!

"Dạ cho tôi hỏi! Tôi muốn mua con chim sẻ Java này ạ..."

Thành viên mới trong gia đình sẽ là chú chim lắm chuyện này.

***

Tôi rời tiệm thú cưng và trở về nhà. Sau khi dọn lồng, tôi đặt nó lên một chiếc thùng ván ép nhiều màu nằm ở trong góc phòng. Chỉ có thế, và buổi đón nhận đã xong xuôi. Khác với chó mèo, chim sẻ được chỗ tôi khỏi tốn công bầy chuồng quây hay nơi đi đại tiện. Thứ duy nhất tôi đã chuẩn bị là thức ăn cho chim và một tấm vải che lồng.

"Dễ thương quá..."

Quan sát sinh vật nằm bên trong sao mà ấm lòng ghê. Golden Retriever thì tốt đấy, nhưng chim sẻ Java cũng tuyệt nữa. Rất vui được gặp mày. Chào mừng đến với gia đình này.

"Phải rồi ha. Tao cần cho mày một cái tên."

Cơ mà tên nào thì được đây? Tôi muốn đặt một cái tên dễ thương. Tên nào đó liên kết với ngoại hình của em ấy là phù hợp nhất.

<Tên ta là Piercarlo, Hiền giả của những Vì sao, người đến từ Dị giới.>

"......"

Em ấy vừa nói chuyện kìa. Con chim sẻ mới nói chuyện với tôi đó. Hình như em ấy đã có một cái tên cực kỳ hay rồi— ủa, sao mà vô lý thế.

"Piercarlo?"

<Phải.>

"......"

Vãi nồi. Tôi mới trò chuyện với một con chim kìa. Trao đổi như bình thường luôn á. Anh Yamada ở tiệm thú cưng có nói bé này mới hai tháng tuổi thôi mà? Anh ta dặn là em ấy còn có thể học được cách đậu trên tay nếu như tôi cho thích nghi với con người. Tôi đã trở về nhà, cam quyết biến chuyện đó thành hiện thực.

"Pii."

<Pii.>

"Ok, Pii nha."

<......>

Hình như nãy mặt cậu ta trở nên hơi đáng sợ thì phải. Bộ bất mãn à? Cơ mà cũng dễ thương ghê.

Cho chắc ăn, tôi quyết định nói chuyện thêm xíu nữa với cậu ta.

"Pii, hôm nay cậu muốn ăn gì?"

<Tôi yêu cầu Chateubriand bò Kobe.>

"Hả? Sao cậu lại...?"

<Cái anh tên Yamada làm việc tại cửa tiệm nói đó là món tuyệt nhất mà mình từng ăn.>

"......"

Xác định rồi. Đây đích thị là một cuộc hội thoại.

Với lại anh Yamada ăn thịt sang ghê. Chẳng phải Chateaubriand bán tận chục ngàn yên mỗi lạng sao? Còn các hãng nổi tiếng thì mắc gấp đôi, thậm chí gấp ba...

"...Cậu không muốn ăn chỗ hạt này ư?" Tôi hỏi, chỉ tay đến cái túi bên cạnh chiếc lồng. Cái túi chứa đựng hạt nén dinh dưỡng tổng hợp mà tôi đã mua vào lúc nhận nuôi cậu ta. Nhân viên tiệm có dặn rằng chúng chứa toàn bộ chất dinh dưỡng cần thiết, và chỉ cần chim ăn đều thì nhu cầu còn lại là nước. Đó là một phần ăn trọn đời dành cho chim sẻ - na ná tô Gyudon chuỗi hàng dành cho nhân viên công sở nghèo nàn vậy.

<Khẩu vị chẳng phù hợp với tôi.>

"Vậy à..."

Không ngon thì chịu thôi. Tôi mà là cậu ta thì cũng chẳng muốn ăn đồ dở chút nào.

Mà từ từ đã. Thực ra Gyudon từ chuỗi hàng cũng ngon đấy. Bỏ nhiều gừng hồng được ngâm chua ở bên trên, trộn lẫn với trứng sống, và mồ hôi toát ra khi đang ăn phải gọi là tuyệt cú mèo. Mỗi lần bước xuống chuyến tàu cuối cùng và ăn tại điểm bán Gyudon trong khu phố, tôi lúc nào cũng cảm thấy như có thể tiếp tục toàn tâm toàn ý vào hôm sau. Đôi khi tôi còn tẹt ga và gọi kèm một chén Miso heo nữa.

"Xin lỗi nha. Chateubriand thì bó tay."

<Sao lại vậy?>

"Loại thịt đó mắc lắm, và tôi chẳng có tiền mua nó."

<...Thế à?>

"Xin lỗi cậu vì bị mua bởi một tên nhân viên nghèo nàn nhé."

<......>

Tạm thời thì tôi bỏ qua thực trạng mình đang nói chuyện với một con chim sẻ. Bỗng nhiên, tôi muốn quay phim cậu ta và đăng lên YouTube, nhưng vì cậu trông giống con người hơn tôi tưởng nên tôi e ngại làm vậy. Trước mắt, tôi quyết định nói chuyện thêm chút nữa với cậu ta.

"Tôi có sườn heo nè. Cậu muốn ăn không? Nó nằm trong ngăn đông ấy."

<Không có tiền thì phải đi kiếm.>

"Hở?"

Bộ không thích sườn heo à? Mình nghĩ nó cũng khá ngon, nhưng mà...

<Từ khi bị trục xuất khỏi Dị giới và nhận được cuộc sống mới trong bộ dạng này, tôi đã ngẫm nghĩ nhiều chuyện: Làm sao để trở về thế giới cũ? Cần gì để thực hiện điều đó? Về rồi thì sẽ làm gì?>

"...Vậy sao?"

Không dưng cậu ta bắt đầu độc thoại. Chú chim sẻ này có hoàn cảnh phức tạp hơn tôi tưởng. Tôi bỗng dưng muốn biết phần còn lại của câu chuyện và nhanh chóng đáp lại.

<Thế rồi tôi đã đi đến kết luận.>

Cái lối mỏ cậu ta khép mở trông đáng yêu ghê. Cứ như cậu đang vòi chim mẹ cho ăn vậy.

<Đại khái là, tôi nên sống thuận theo ý muốn của mình.>

"...Ra vậy."

Tuy phần dạo đầu hoành tráng, nhưng câu đúc kết lại khá bình thường. Cơ mà theo tôi nghĩ thì quan điểm ấy cũng rất đáng giá. Bỏ thời gian ráng hoà nhập với những người khác là chẳng đáng. Ai rồi cũng chết trong cô độc; tôi nghĩ tốt hơn hết ta nên cố gắng hết sức hoàn thiện những điều mình muốn khi còn sống. Thân là nô lệ công ty, tôi cảm nhận được rõ điều này.

Có phải đó là lý do vì sao cậu ta nói Chọn tôi đi, chọn tôi đi không? Tự nhiên cậu ta trông đáng yêu cực kỳ.

<Để thực hiện được điều đấy, tôi cần sự hợp tác của ai đó đến từ thế giới này.>

"Tôi hiểu rồi."

<Mong rằng anh sẽ giúp tôi. Anh mà giúp, kiếm được nhiều tiền là chuyện dễ.>

"Tôi sẵn lòng làm bất kỳ điều gì vì bé chim dễ thương của mình, có điều—"

<Tốt. Khế ước đã được thành lập.>

"Hả—?"

Chú chim sẻ ngắt lời tôi bằng cách mở mỏ kêu quác quác.

Sau đó, một ma pháp trận bất thình lình xuất hiện trước mặt tôi - cái vòng thường được bắt gặp trong anime và manga. Nó trôi nổi trên không trung, lấp lánh rực rỡ. Mình nhớ không có mua đồ chơi giống vậy. Tôi nghĩ. Pii đã tạo ra cái này ư?

"Pii, đây là gì vậy?

<Ta sẽ ban cho ngươi một phần sức mạnh của ta.> Chú chim nói, làm ma pháp trận rực sáng.

Theo sau một tia chớp chói, tầm nhìn của tôi trở nên trắng xoá. Ánh sáng cực kỳ chói loá. Không thể chịu đựng được, tôi khép chặt mắt và chùn bước. Vừa làm vậy, tôi vừa cảm thấy một cảm giác ấm áp trong lòng ngực, như thể có ai đó đã nhét túi sưởi vào bên trong tôi. 

"Này, tôi, khoan đã..."

<Bình tĩnh lại đi. Xíu nữa là hết thôi.>

"......"

Nếu không có gì thuyết phục được tôi, hành động nhỏ này đã làm tôi tin rằng Pii không phải là một chú chim sẻ tầm thường. Đáng ra nên chọn con chim ở lồng bên cạnh. Tôi bất giác nghĩ. Ma pháp trận này mà tạo ra sóng điện từ ngắn thì tính sao? Kiểu như phơi nhiễm phóng xạ ấy? Có lẽ tôi nên nhờ rà soát kỹ hơn vào đợt khám sức khoẻ tới.

Ánh sáng chỉ kéo dài tầm chục giây. Dần dà, độ sáng từ bên trong lồng thuyên giảm. Ma pháp trận xuất hiện trước mặt Pii cũng tan biến.

<Hiện chúng ta đã được kết nối thông qua một đường ống.>

"Hả?"

Tôi không biết đường ống là sao. Hoàn toàn chẳng tồn tại cái nào nằm giữa chúng tôi cả.

<Anh mở giùm cái lồng này được chứ?>

"À, phải rồi."

Tôi chẳng hiểu chuyện gì đang diễn ra nữa, nhưng đã đi đến đây rồi thì nên tìm hiểu cho đến cùng. Tôi còn rất nhiều điều muốn hỏi, nhưng cũng đã quá dính dáng để mà bận tâm. Tôi còn sợ Pii sẽ phật lòng nếu như tôi than phiền. Vì sắp sống chung phòng, nên tôi muốn cả hai trở nên hoà thuận.

Tôi đẩy cửa lồng.

"...Như vậy được chưa?"

<Được rồi.>

Pii bay ra khỏi lồng và đậu lên vai tôi. Trên vai tôi có chim sẻ kìa! Đáng yêu quá đi! Cậu ta chẳng cần tập đứng trên tay mà đã đậu sát bên đầu tôi rồi. Tôi thấy sung sướng vô cùng. Quả nhiên em này là một lựa chọn đúng đắn.

<Bây giờ tôi có thể dùng sức mạnh trước kia của mình thông qua cơ thể anh. Xác thịt của anh khá mỏng manh, nhưng được hơn con chim nhỏ bé này. Chí ít, cơ thể của anh sẽ không bị suy nhược khi sử dụng ma pháp.>

"Nè, nếu nó có hại cho sức khoẻ thì tôi xin từ chối..."

<Ta đi thôi.>

Một lúc sau, tầm nhìn của tôi trở nên tối sầm.

***

Sau một lúc ỉm im, tôi nhận thấy cảnh quan đã thay đổi hẳn.

Nói tóm lại, đó là một thế giới fantasy của kiếm và ma pháp. Các toà nhà bằng đá trải dọc con đường, còn lối đi thì được lát bằng gạch. Dòng người qua lại nhìn y hệt nhân vật trong RPG. Đâu đó tôi còn thấy kiếm, thương, và giáp - cái nào cũng mang nét cổ điển. Tôi tiếp tục quan sát, cùng lúc ấy, một cỗ xe ngựa chạy ngang qua, tạo ra tiếng kêu lạch cạch.

Chúng tôi đứng trong con hẻm thông với đường chính, dõi theo mọi thứ từ bên lề đường.

"Pii, đây là đâu vậy?"

<Thế giới tôi từng sống trước khi tái sinh thành bộ dạng này.>

"Vậy ư."

<Nơi này là một thị trấn địa phương toạ lạc tại Vương quốc Herz, mang tên Baytrium.>

"Mà nè, tôi không có đi giày."

<...Đúng nhỉ.>

Thực ra tôi còn bận quần áo nỉ mà mình chỉ đi ở nhà. Điều đó khiến tôi cảm thấy rất ngượng ngùng. Nếu định ra ngoài đường, tôi muốn bận ít nhất quần âu và áo cổ. Cũng tại tuổi tác mà ngày nay tôi không tài nào mang được quần jean-áo thun. Trừ phi khoác lên người ít nhất một bộ vét tông và quần âu, tôi nghĩ mình chẳng thể nào đòi hỏi quyền cơ bản của con người.

So với khi bận quần jean-áo thun đến cửa hàng tiện lợi hay siêu thị, thì quần dài và một chiếc áo chỉn chu bắt buộc người nhân viên phải nhìn nhận bằng một ánh mắt khác. Biết đâu do tôi tưởng tượng thật, nhưng đối với một ông bác nghèo nàn, kinh tởm, thì đó là một hình thức tự vệ cần thiết. Danh thiếp, com lê, cà vạt - mỗi nhiêu đó thôi là bảo vệ được biết bao ông bác trên toàn thế giới.

"Đây đích thị là một thế giới khác rồi."

<Tin chưa?>

"Tin rồi. Tôi nghĩ mình cuối cùng cũng hiểu ý cậu."

<Mừng khi nghe vậy.>

Xem ra nãy giờ cậu ta không nói dối. Thường thì một chú chim biết nói là đủ thuyết phục rồi, nhưng cảm giác nền gạch dưới chân khua đi mọi nghi vấn cuối cùng của tôi.

"Cơ mà cái này liên quan gì tới kiếm tiền?"

<Chúng ta có thể tự do qua lại thế này và thế giới kia.>

"...Gì nữa?"

<Chúng ta có thể làm ăn giữa hai thế giới. Vật bán rẻ ở thế giới kia có khả năng bán mắc ở thế giới này. Còn vật bán rẻ ở thế giới này có thể đáng giá ở thế giới kia.>

"Ra vậy."

<Như vậy là vừa sức để có Chateubriand bò Kobe trên bàn ăn của tôi.>

"...Quả thật."

Tôi biết Pii đang ý nói gì. Tuy nhiên, để làm được điều đó, tôi nghĩ mình sẽ cần đến rất nhiều thời gian xây dựng một hệ thống vững chắc. Dù gì cậu ta cũng đang đề xuất khả năng trao đổi vật phẩm của thế giới này bằng tiền yên. Điều ấy cũng tương tự với hành động lưu thông hàng hoá bị trộm cắp.

Hơn nữa, cũng rất khó khăn để thực sự có Chateaubriand trên bàn ăn mỗi ngày. Từng bữa ăn mắc tận hàng chục ngàn yên, thành ra mỗi năm phải chi tiêu trên chục triệu. Đó là số tiền không được phép xem nhẹ.

"Pii, như vậy hơi khó đó."

<Sao lại khó?>

"Cho dù chúng ta kiếm được vàng bạc ở thế giới này và đem về bên kia, chúng ta vẫn không có phương pháp quy đổi chúng thành tiền. Nếu bị ai đó hỏi nguồn gốc của chúng, tôi sẽ không tài nào giải thích được."

<...Vì sao lại vậy?>

"Nếu như tôi thành thực nói ra chuyện chúng đến từ một thế giới khác, sự việc sẽ trở thành thảm hoạ mất."

<Anh không giữ kín chuyện được sao?>

"Biết ngay cậu sẽ bảo vậy mà, nhưng không được đâu."

Nếu một tên nô lệ suốt đời làm công ăn lương, không có gì bất thường liên tục mang đồ đến tiệm cầm đồ, chủ tiệm nhất định sẽ báo cảnh sát. Trên thực tế, tiệm cầm đồ thường xuyên hợp tác trong bí mật với chính quyền. Nếu như bọn họ hỏi tôi có được lô hàng từ đâu, thì... Tôi cũng chẳng biết cách nào để thoát khỏi màn hỏi cung ấy.

Dù rằng tôi quy đổi được, nhưng cuộc giao dịch nhất định sẽ bị vạch trần trong tờ khai thuế.

Nhật Bản nói riêng rất nghiêm ngặt trong công việc quản lý kênh lưu thông tiền tệ. Chẳng hạn như nhân viên bán dâm thường bị chính phủ phạt đóng thêm thuế chỉ vì họ tự kinh doanh, không nắm bắt cơ chế mà đã bắt đầu làm việc.

Cho dù lương được tính bằng tiền mặt thì cũng rất dễ bị phát hiện. Người phòng thuế vụ nắm nhiều biện pháp kiểm tra dòng tiền. Trong khi nền kinh tế số càng ngày càng trở nên phổ biến, họ lại càng trở nên hiệu quả. Có rất nhiều người không biết rằng, nắm rõ chi tiêu của từng cá nhân là một trong những mục tiêu của một xã hội không tiền mặt.

Nếu mà tôi liên tiếp quy đổi vật phẩm quý hiếm thành tiền ở thị trường công khai, chắc chắn người ta sẽ bắt đầu nghi ngờ nguồn gốc của chúng. Cục thuế mà điều tra tôi thông qua con đường giao dịch với tiệm cầm đồ thì coi như xong. Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là tôi có thể lựa chọn né thuế ở các lần giao dịch công khai.

Nhật Bản có áp dụng cơ chế tự kê khai thuế và chế độ thuế ước tính. Nếu như người ta nghe ngóng được chuyện tôi trốn thuế, cục thuế sẽ bắt tôi đóng thuế xử phạt dựa theo cách tính của họ. Để bác bỏ điều đó, tôi cần phải trình bày một chứng cứ trên phương diện pháp lý sao cho chính đáng.

Tôi có thể nói này nói nọ, nhưng chẳng thể nói rằng chỗ châu báu được mang về từ một thế giới khác. Nếu mà tôi bảo vậy, họ sẽ chất vấn cho đến khi tôi khai hết mọi thứ, rồi chia cắt tôi với Pii. Thêm vào đó, cho dù có bị phá sản thì tôi vẫn phải đóng thuế.

Tôi chẳng muốn chấp nhận rủi ro như vậy chút nào. Do vậy, chúng tôi cần tìm ra một biện pháp nhằm ngăn ngừa những rủi ro ấy - chẳng hạn như rửa tiền, rất hay được thấy trong phim yakuza.

Lý tưởng nhất là có thể quy đổi hàng hoá sang đồng yên và nộp thuế, nhưng đó là điều vô ích. Vấn đề phụ thuộc vào những thành phẩm Dị giới không thể cân đối trên sổ sách. Để hiện thực hoá những cuộc giao dịch này, tôi cần tính ra giải pháp tốt hơn.

Tôi giải thích toàn bộ cho Pii nghe.

<Cơ chế tài chính của thế giới anh phiền phức nhỉ.>

"Phiền phức thật."

<Cơ mà cũng rất tuyệt vời. Theo tôi nghĩ thì cơ chế ấy rất đáng ngưỡng mộ.>

Không ngờ cậu ta cũng hiểu chuyện. Quả là một chú chim sáng dạ. Tôi còn vô tình nghĩ: biết đâu quay phim chúng tôi nói chuyện như vậy và đăng lên Youtube là con đường đi đến mục tiêu ngắn nhất. Nhưng tôi không làm thật đâu; trông tội nghiệp lắm.

"Còn nếu có được thứ mà ai cũng có và bán ở phiên đấu giá hay chợ trời, chúng ta vẫn không thể nào mua được Chateaubriand bò Kobe cho mỗi bữa tối đâu. Có thể tốn kha khá thời gian để thực hiện điều cậu nói đấy."

<Hmm...>

 "Vì vậy tối nay ăn sườn heo nhé?"

Tuỳ thuộc vào kiểu nấu mà sườn heo cũng có thể trở nên khá ngon miệng. Chúng là vua của các loại nguyên liệu xào, và kimchi heo là ngon nhất, tuyệt hảo khi ăn cùng cơm.

<Đành vậy nhỉ. Tôi phải từ bỏ việc hưởng thụ ở thế giới anh thôi.>

"Cho tôi xin lỗi nhé. Cậu đã bỏ công đề nghị vậy mà."

<Bù lại, chúng ta sẽ hưởng thức thế giới này. Anh thấy sao? Hứng thú của tôi đối với nền ẩm thực và giải trí của thế giới anh là chẳng có điểm dừng, nhưng đường còn dài nên không cần phải vội. Đôi khi, chỉ cần ta đợi chờ một chút, tình hình sẽ tự chuyển biến.>

"Thế giới này không có chế độ nào giống với thế giới của tôi sao?"

<Ở đây có chế độ thuế, nhưng chẳng đến nổi nghiêm ngặt.>

"Vậy ư."

Như vậy thì không có vấn đề gì nhỉ?

Thực ra, tôi cũng thấy khá tò mò về cảnh quan xung quanh. Đứng từ con đường quan sát, tôi thấy cái nào cũng mới mẻ và đang có hứng đi ngắm cảnh. Nếu như chúng tôi có thể qua lại tuỳ ý, coi bộ kế hoạch nghỉ lễ của tôi đã tạm thời được xác định.

<Quyết định vậy nha?>

"Ừ."

Sau khi tán thành, cả hai chúng tôi trở về căn hộ.

***

Hôm sau là ngày trong tuần, cho nên toàn bộ nô lệ ngoan ngoãn đều phải đi đến văn phòng vào thời gian chỉ định. Nhưng đối với tôi, ngày hôm nay sẽ có chút khác biệt.

"Di chuyển tức thì tới đây thật luôn nè..."

Pii niệm phép, và một ma pháp trận xuất hiện dưới chân tôi. Một lúc sau, khung cảnh ở cửa chính của căn hộ đã biến đổi thành con hẻm ở sát bên chỗ làm của tôi. Chúng tôi đã di chuyển vài cây số trong chốc lát.

Tôi đã dễ dàng tránh được cảnh đi tàu chen chúc. Còn gì hạnh phúc hơn nữa cơ chứ? Tôi hơi buồn bực khi phải chịu thua trước anh ta, cái anh cao tuổi hơn mà hôm nào tôi cũng tranh giành chỗ ngồi, nhưng ở mặt khác, tôi đã lên một tầm cao mới. Nghĩ theo chiều hướng đó sao mà thấy thoả mãn ghê.

<Đã bảo rồi mà?>

"Đúng là vậy, nhưng tôi thấy vẫn đáng ngạc nhiên."

<Anh mới trải nghiệm hôm qua mà?>

"Ừ, nhưng tôi cứ nghĩ phép đó phục vụ mỗi việc đi tới thế giới khác thôi."

<Căn bản đều như nhau cả.>

Tôi đang thì thầm qua lại với Pii đậu trên vai. May là khu vực xung quanh thiếu vắng bóng người. Vì cậu ta bảo có thể sử dụng ma pháp để tức khắc đưa tôi đến đây, nên tôi nghĩ nên thử nghiệm luôn - thế là chúng tôi thực sự đến được đây. Nhờ vậy mà tôi đang phấn khích quá mức so với tuổi tác của mình. Khả năng của ma pháp này là vô tận.

"Tôi cũng dùng được chứ?"

<Hiện tại anh mới nhận được ma lực từ tôi thôi. Anh có sức mạnh cần thiết để sử dụng ma pháp, nhưng chỉ nhiêu đấy thôi thì vẫn chưa được. Tuy nhiên, nếu như anh chăm chỉ rèn luyện mỗi ngày, anh cũng sẽ có ngày dùng được ma pháp giống tôi. Có điều, tuỳ thuộc vào nhiều yếu tố mà anh có thể sẽ cần tới rất nhiều thời gian.>

"Cậu nói rõ thêm một chút được không...?"

<Khi anh tan làm về nhà, tôi sẽ chỉ cho.>

"Thật chứ? Cảm ơn Pii nhiều nha."

<Tôi sẽ đợi chờ anh ở nhà.>

Bỗng nhiên tôi thấy mong ngóng thời gian sau ca làm. Tôi phải làm xong công việc sớm và trở về nhà mới được.

"Cậu phải đi vệ sinh chỉnh tề trong lồng đó, nghe chưa?

<Ừ, tôi biết rồi.>

Sau khi trả lời ngắn gọn, Pii biến mất cùng ma pháp trận. Quả là một chú chim sáng dạ, biết chỗ đi vệ sinh trong ngày đầu luôn. Cậu ta tốn có ba ngàn yên nữa chứ. Hời chết đi được! Mà chẳng hiểu sao cậu ta lại rẻ hơn mấy em khác ta?

***

Chỗ làm vẫn trông như thường lệ. Chúng tôi không phải là một doanh nghiệp có tiếng tăm gì, mà chỉ là một công ty tầm trung ở đâu cũng có. Doanh thu thấp cũng đồng nghĩa với đồng lương ít ỏi. Và dĩ nhiên, vì không được tính tiền làm thêm giờ, nên tôi chỉ xoay xở được chút đỉnh từ lúc vào làm đến giờ.

Đến lúc nhận ra thì đã quá ba mươi rồi, nên tôi không thể nào thay đổi công việc. Đối với một người trước đây từng trải qua kỷ băng hà việc làm, việc đối mặt với thị trường một lần nữa là một viễn cảnh kinh hoàng. Vì vậy mà tôi đã để cho công ty vắt kiệt sức lực của mình. Tôi nghĩ họ có thể sẽ tiếp tục bóc lột tôi như vậy cho đến ngày tôi chết.

"Anh Sasaki, anh xem qua biên bản dàn xếp này được không?"

"Hmm?"

Cậu đồng nghiệp bắt chuyện với tôi từ bàn bên cạnh. Cậu ta là một nhân viên mới, đã làm ở đây được bốn năm. Cậu xin vào ngay sau khi học xong cao đẳng kỹ thuật, năm nay được hai mươi tư tuổi.

Có thể những công ty khác coi một nhân viên năm bốn như là then chốt của đội ngũ. Thân là một người đồng nghiệp, cậu ta cũng rất xuất sắc. Mỗi tội những người ngồi ở bên trên đã làm được gần một thập kỷ, cho nên cậu vẫn bị kêu là lính mới. Tôi thấy thương cho cậu ta. Cá nhân tôi nghĩ thì cậu ta là nhân viên tốt nhất trong văn phòng.

"...À. Phải, anh thấy ngôn từ chỗ này có hơi vướng víu."

"Anh cũng nghĩ vậy ạ?"

"Em biết tánh trưởng phòng mà. Anh nghĩ em nên giải thích phần đó kỹ hơn xíu."

"Dạ, em cảm ơn anh."

"Em đâu cần tốn công cho mấy chuyện vặt vãnh như vậy. Có gì cứ hỏi anh— Thực ra, em giao nó cho anh luôn đi. Sau đó em có thể hoàn thành nốt công việc trong công việc, và đôi bên đều có lợi."

"Công việc trong công việc?"

"Kiểu như, công việc em có thể áp dụng ở đâu đó..."

"......"

"...Sao thế?"

"Không có gì ạ. Em nghĩ anh nói rất có lý."

"Em cũng nghĩ vậy á?"

Cậu ta còn trẻ; còn nhiều nơi hay hơn để cậu toả sáng. Cậu ta không cần phải cắm đầu làm việc cho một ông sếp vô vị tại cái công ty cũ nát, nhàm chán này.

"Anh muốn đi hút thuốc không?" Cậu ta hỏi ý kiến.

"Thôi thôi, anh không có hút."

"Vậy em mua cho anh lon xô đa nha?"

"Đành vậy nhỉ..."

Chấp nhận lời mời của cậu ta, tôi đứng dậy khỏi chỗ ngồi. Bình thường thì chúng tôi sẽ đi đến máy bán hàng ở cùng lầu. Nhưng mà lần này, cậu ta lại đi ngang qua chúng và dẫn chúng tôi ra ngoài. Tôi bám theo trong im lặng, tự hỏi cậu đang đi đâu.

Cuối cùng thì chúng tôi cũng đến con hẻm ở kế bên toà nhà của công ty. Con hẻm rộng đâu đó hai, ba mét. Trong tầm mắt chẳng có máy bán hàng nào cả. Cậu ta đã chọn một điểm thiếu vắng bóng người - cậu muốn thảo luận gì đây?

Đồng nghiệp của tôi, mang một biểu cảm nghiêm túc, lên tiếng.

"Anh Sasaki, anh có hứng thú trở nên độc lập cùng em không?

"Hở?"

"Em tính xin nghỉ việc vào tháng tới."

"...Thế à."

Đề tài nặng nề hơn tôi tưởng. Cậu ta kể tường tận chi tiết, nói rằng mình đã bắt đầu lập kế hoạch khởi nghiệp vào nửa năm về trước. Cậu đã nói chuyện với một số mối quan hệ kinh doanh mà mình có, và việc ấy dường như đang tiến triển thuận lợi. Về phần đội ngũ, cậu đã kêu gọi một vài người bạn cùng trường và giành được nhiều sự hợp tác.

"Em nghĩ nếu có một người sở hữu kinh nghiệm như anh thì sẽ giúp ích nhiều lắm."

"......"

Coi bộ cậu ta mời tôi vì cho rằng đội ngũ trẻ trung của mình sẽ trở nên hoàn thiện nếu có ít nhất một người to tuổi. Được mời tôi vui lắm, nhưng đột xuất quá thành ra tôi hơi bị bất ngờ.

"Em nhờ anh được chứ? Em nghĩ bọn em có thể đãi ngộ anh tốt hơn so với hiện tại."

"Nói sao nhỉ..."

Quả nhiên chẳng thể trả lời tại chỗ nhỉ? Tôi mới nhận nuôi Pii hôm qua thôi, nên lúc này đang thiếu thốn thời gian dư dả.

"Em cho anh một chút thời gian suy nghĩ được chứ?"

"Dạ, được ạ. Anh còn có thể thoải mái quan sát tình hình từ bên ngoài trong vòng vài năm. Quả nhiên anh thấy khó chịu với một đám thanh niên như em khởi nghiệp cùng nhau nhỉ? Điều đó đều tự nhiên cả."

"Đâu, ý anh chẳng phải thế. Chẳng qua do đời sống riêng tư của anh hơi bận bịu..."

"Sao ạ? À, anh định kết hôn sao?"

"...Không, chẳng phải vậy đâu."

"Chẳng phải ư? Em xin lỗi; đáng ra em không nên hỏi."

"Nhưng được em mời làm anh vui lắm. Cảm ơn nhé."

"Có gì đâu mà. Em chờ phản hồi của anh đấy."

"Ừ."

Cậu ta giải thích mình sẽ làm đại diện của công ty. Tôi cứ ngỡ cậu ta tài năng, nhưng khởi nghiệp ở chừng nấy tuổi á? Đó là cả một vấn đề. Thực lòng mà nói, được cậu ta tiếp cận là một sự kiện bất ngờ và đáng mừng.

Nếu lúc ấy có gì giúp được, tôi sẽ sẵn lòng cho cậu một câu trả lời đàng hoàng.

***

Lúc mới trở về nhà từ chỗ làm và đứng trước cửa căn hộ, tôi phát hiện một bóng người ở trước căn nhà của người hàng xóm bên cạnh. Một bé học sinh trung học bận đồng phục thuỷ thủ của một ngôi trường không xa đang ngồi ôm gối và tựa lưng vào cửa. Một cái túi, chắc là do trường thiết kế, đặt cạnh con bé. Khi tôi chú ý đến con bé và quay đầu nhìn, con bé cũng ngước nhìn lại tôi, và ánh mắt chúng tôi chạm nhau.

"Con chào chú ạ." Con bé chào hỏi.

Khi mà nhiệt độ đang giảm mạnh, hình ảnh con bé ôm lấy đầu gối và thu mình lại khiến tôi cảm thấy ớn lạnh. Tôi thấy con bé chẳng bận bất kỳ quần áo chống lạnh nào dưới váy cả. Chỉ có mỗi đôi vớ là được kéo lên đến tận cẳng. Gần đây gió trời thổi mạnh, và hôm nay cũng vậy. Con bé phải thấy lạnh lắm.

"Trời đang chuyển lạnh đó. Con ổn chứ?"

"...Ổn ạ."

Đây không phải lần đầu tiên tôi nói chuyện với con bé. Tôi đã quen biết con bé từ hồi nhỏ còn học tiểu học. Trước khi tôi dọn đến đây, con bé luôn sống cùng mẹ ruột ở căn hộ kế bên. Từ chỗ ngồi trên thềm, con bé nói mẹ từ chối cho vào căn hộ cho đến khi bà về đến nhà. Người phụ nữ này hoặc là một phụ huynh độc hại, hoặc là một người thiếu quan tâm.

Thoạt đầu, chúng tôi chẳng có dính líu gì với nhau. Tôi có lần gửi một khoản nặc danh đến một cơ quan nhà nước. Từ đó, tôi cứ nhắm mắt làm ngơ. Tôi ghét phải như vậy, nhưng nếu mà bất cẩn, việc nói chuyện với con bé có thể khiến tôi bị bắt giữ. Dù sao thì đây cũng là công việc của chính quyền.

"Chú có túi sưởi dùng một lần nè, nếu con cần thì..."

"Chú chắc chứ?"

"Rẻ bèo ấy mà, chú cũng mua hơi lố nữa."

"...Cảm ơn chú ạ."

Tuy nhiên, tôi vẫn không thấy dấu hiệu cho thấy tình hình cải thiện. Bao nhiêu tháng ngày đã trôi qua như vậy rồi? Có hôm tôi trở về nhà từ chuyến tàu cuối cùng, sau bữa tiệc nhậu của công ty. Có thể thấy rõ những bông tuyết ở trên mái nhà, và con bé từng ngồi ở đó y như lúc này, bó gối trước cửa. Tiếng bụng sôi ùng ục của con bé đã át đi âm thanh của chìa khoá trong ổ, và tôi đã đầu hàng. Khi đó, tôi nghĩ bản thân chỉ đơn thuần thương hại con bé. Tôi vớ lấy mẩu bánh từ trong căn hộ và đưa cho con bé, và đó là lần giao tiếp đầu tiên của chúng tôi. Từ đó, tôi cứ thi thoảng lại tặng con bé đôi chút quà vặt mỗi khi gặp nhau.

"Thôi, chú chào con."

"Dạ..."

Khẽ cúi đầu trước bé hàng xóm, tôi bước vào căn hộ. Tôi không có ý định mời con bé vào nhà. Kể cả khi có được sự đồng ý của nhỏ, thì việc cho phép một người dưới mười tám tuổi vào nhà vẫn đồng nghĩa với tội bắt cóc. Tôi đã nghiên cứu sơ qua. Cho dù là tội phạm lần đầu thì phiên xét xử vẫn bỏ qua án phạt quản chế mà kết thẳng án tù. Đối với cha mẹ rõ ràng bỏ bê con nhỏ, tôi không thể gánh chịu rủi ro cao như vậy.

Vì thế mà tôi cũng duy trì cuộc trò chuyện của chúng tôi ở mức tối thiểu. Tôi chỉ giúp đỡ con bé lặt vặt cho đến khi nhỏ có thể tự lập được.

***

Tối hôm ấy, tôi có hẹn nghe Pii giảng về ma pháp ở trong căn hộ.

Tôi đã ăn tối và tắm rửa xong xuôi, còn tâm trí và cơ thể tôi thì sáng sủa, tinh tươm. Tôi ngồi trên chiếc ghế ở bàn làm việc, còn Pii thì đậu trên chiếc lồng kim loại, được đặt trên đầu của một vài chiếc thùng các tông ở trong góc phòng. Vì căn hộ chật hẹp - là phòng đơn cùng một nhà bếp - nên có thể vị trí hiện tại của chúng tôi sẽ trở thành thường lệ.

"Ra vậy. Niệm thần chú và hình dung trong đầu, thế là ma pháp sẽ xuất hiện?"

<Do tôi đã chia sẻ sức mạnh cho anh, nên anh khỏi phải lo chuyện bị thiếu hụt ma lực. Đối với đa số ma pháp thì nhiêu đấy là đủ rồi. Nếu anh có thể niệm đúng thần chú và hình thành hình ảnh hợp lý trong đầu, thì anh cũng có thể dùng được ma pháp.>

"Sao mà bình thường ghê."

<Bình thường chỗ nào?>

"Xin lỗi. Cậu đừng để tâm."

Vậy vấn đề nằm ở chỗ niệm phép. Nếu như thần chú dài kín mít một trang giấy ghi chép, tôi sẽ không tài nào ghi nhớ được. Chúng ngắn bằng thần chú trong game fantasy thì hay biết mấy - không biết có phép nào giống như vậy không ta?

"Thần chú dài cỡ bao nhiêu vậy?"

<Tuỳ thuộc vào ma pháp. Có phép ngắn, cũng có phép dài. Phép ngắn nhất dài chỉ một vài dãy từ, nhưng phép dài nhất có khi chiếm cả một quyển vở. Không thể nào có chuyện học thuộc lòng được cái thứ hai.>

"Khoảng cách lớn nhỉ." To hơn tôi tưởng.

Tôi sực nhớ lại hồi còn đi học, lúc phải đọc bài trong giờ tiếng Nhật, và nhớ đến một cậu nhóc tên Ookawauchi bị thầy kêu lên bục đọc to bài; giơ cao sách giáo khoa trước mặt, cậu ta bắt đầu xướng ra câu thần chú từ trong một bộ anime nổi tiếng. Không biết bây giờ thằng ấy ra sao nhỉ? Nếu như chuông không reo vào lúc cậu ta đang cố gắng hoàn thiện màn chơi khăm thất bại của mình, có thể cậu còn vướng phải nhiều rắc rối hơn.

<Anh còn có thể rút ngắn thần chú khi đã làm quen được. Tuy nhiên, để làm được vậy, hình ảnh trong đầu cần phải rõ ràng hơn, kiên cố hơn. Kể ra thì khó, nhưng dần dà, thần chú sẽ trở nên thấm thía trong suốt quá trình dùng đi dùng lại hàng trăm, hàng ngàn lần.>

"Nghe xong chuyện, ma pháp giống với kỹ năng thực hành hơn tôi tưởng."

<Phải. Bởi thế mà người ta cần nhiều thời gian để học hỏi ma pháp.>

Tôi cứ ngỡ ma pháp là một kỹ xảo. Cái này trông khó hơn bội lần. Nhưng điều đó cũng giống như khi vẽ tranh minh hoạ nhỉ? Nghiệp dư làm nhiều bản nháp sơ bộ trước khi bắt đầu vẽ bản thảo cuối cùng. Mặt khác, dân chuyên có thể bắt đầu vẽ từ bản thảo do họ biết sẵn kết quả trông như thế nào. Tuỳ thuộc vào trình độ mà họ còn nhảy bổ vào nét chính. So sánh thần chú và cách rút gọn chúng như vậy có đúng không?

Khi nghĩ theo chiều hướng đó, tôi bắt đầu có cảm giác như đây sẽ là một chặng đường dài. Mình cũng khá dở khoản vẽ vời...

"Cá nhân tôi thì muốn dùng cái phép dịch chuyển mà cậu sử dụng sáng nay."

<Phép ấy là một dạng ma pháp khá nâng cao. Thần chú của nó chẳng đến nổi dài, nhưng lại vô cùng khó để hình thành hình ảnh trong đầu. Vì anh mới bắt đầu học, cho nên tôi khuyên không nên chọn phép đó đầu tiên.>

"Vậy ư."

Dù vậy, tôi vẫn muốn sử dụng ma pháp dịch chuyển. Có thể bỏ qua chuyến tàu đông đúc nè; giảm thiếu thời gian đi làm về con số không nè. Thân là một nô lệ làm việc trong thành phố, điều đó mang lại ý nghĩa khó mà có thể thay thế. Tôi có thể mướn rẻ một nơi ở Hokkaido vào mùa hè và một nơi ở Okinawa vào mùa đông, sau đó vẫn cứ đi làm ở trong thành phố. Nghe như thể một giấc mơ vậy, và cái phép này có thể hiện thực hoá giấc mơ ấy. Tôi rất muốn học được nó.

Sáng nay tôi đã cho Pii xem vị trí và ảnh chụp khu vực của công ty thông qua một ứng dụng bản đồ, để mà cậu ta biết được địa hình trước khi đưa tôi đến đó. Cậu ta nói rất khó để đi đến nơi mà bản thân chưa từng ghé, nhưng chính cậu còn kinh ngạc trước sự trôi chảy của sự việc. Ma pháp, ảnh chụp vệ tinh và street view quả là một combo đáng sợ.

"Nếu vậy, tôi muốn đồng thời học hai ma pháp. Được chứ? Đầu tiên, tôi học cái nào mà cậu xem là dễ nhất; cùng lúc ấy, tôi sẽ học ma pháp dịch chuyển. Cậu thấy sao?"

<Anh rất có tham vọng đấy. Dường như anh khá hiếu kỳ về ma pháp.>

"Ma pháp nói chung thì không chắc, nhưng ma pháp dịch chuyển nói riêng thì đích thị."

<Ra vậy. Thế nên anh phải cần mẫn. Tôi sẽ chỉ cho anh thần chú. Trước mắt thì tôi có thể gửi anh tới chỗ làm. Nếu như anh trải nghiệm đi, trải nghiệm lại, việc hình thành hình ảnh trong đầu sẽ trở nên dễ dàng hơn.>

"Cảm ơn Pii nhiều nha."

Thời gian buổi tối đã trôi qua như vậy. Pii đọc ra thần chú cần thiết để dùng ma pháp, còn tôi thì ghi chúng xuống một quyển vở. Trái ngược với ma pháp dịch chuyển chiếm cỡ nửa trang, cái phép còn lại chỉ dài bằng một bài haiku.

Tôi sẽ đọc và học thuộc chúng vào giờ giải lao tại chỗ làm. Tốt nhất nên học mọi thứ đều đặn. Chưa quen mà gồng mình ngay từ ban đầu thì mau kiệt sức lắm. Tính chịu khó rèn luyện mỗi ngày phù hợp với bản tính của tôi. Tuy nhiên, bản chất của ma pháp dịch chuyển lại rất hấp dẫn, đủ để khiến tôi muốn tăng tốc.

***

Vấn đề phát sinh tại văn phòng vào hôm sau. Nguyên nhân là do ma pháp.

Vào giờ nghỉ trưa, tôi cầm trên tay một quyển vở và đọc ra một câu thần chú. Không phải ma pháp dịch chuyển, mà là phép được Pii mô tả là đơn giản hơn. Chắc là tôi đã niệm đúng phép và hình dung chính xác, bởi vì một ngọn lửa nhỏ bỗng bùng lên ở đầu ngón tay của tôi. Về bản chất, nó trông như một chiếc hột quẹt ma thuật.

Khi ấy tôi đang ở trong buồng vệ sinh. Lúc mà phép kích hoạt, nó tạo nên ngọn lửa lớn hơn tôi tưởng. Ngọn lửa to hơn cả hột quẹt, giống như kết quả đạt được từ việc xịt một bình sol khí dễ cháy lên lửa của hột quẹt. Ngọn lửa lớn đến mức tôi bắt đầu trở nên hốt hoảng.

Một lúc sau, cảm biến khói reo lên, khiến sự việc trở nên trầm trọng. Nhất định tôi sẽ gặp rắc rối to nếu như bị phát hiện, cho nên tôi vội chạy ra khỏi nhà vệ sinh. Quay về văn phòng bấy giờ đã trở nên náo nhiệt, tôi hội ngộ cùng với những người đồng nghiệp đang mang vẻ mặt quan ngại và ngoảnh nhìn về lại nhà vệ sinh, giả đò như không biết gì.

May thay, người ta không thể tìm ra thủ phạm và kết luận rằng bên trong buồng vệ sinh đã có người hút thuốc. Tôi liền bị loại ra khỏi diện tình nghi vì chưa bao giờ hút, và sự việc kết thúc trong yên ổn.

Khi về đến nhà và kể cho Pii nghe, câu trả lời của cậu ta khá tích cực. <Coi bộ anh có tính tương thích hơn tôi tưởng.>

"Tính tương thích?"

<Tôi đâu ngỡ anh sẽ thành công ngay. Đó là một thành tựu đáng kể đấy.>

"Được cậu khen như vậy tôi thấy khá vui."

<Thế nên anh hãy hãnh diện. Có thể còn có ngày anh vượt xa sức mạnh của chính tôi.>

"Vậy nếu tôi cố gắng, tôi cũng có thể dùng được ma pháp dịch chuyển ư?"

<Thoạt đầu tôi nghĩ anh phải mất nhiều năm trời, bất luận anh mau đến đâu. Nhưng nếu như anh cứ duy trì phong độ này, có lẽ quãng thời gian ấy sẽ được giảm thiểu đi. Tuy nhiên, đó vẫn là điều không thể làm được trong vòng vài ngày. Chỉ cần anh đừng quên nỗ lực mỗi ngày là được.>

Thân là một người hiện đại được sinh ra và lớn lên trong xã hội xoay quanh thi cử - trong đó là kỳ thi cấp ba, kỳ thi đầu vào đại học, và muôn vàn bài thi chứng nhận - tôi đã quen với việc thực hiện một công việc duy nhất trong nhiều năm liền. Từ khi phát hiện ra sở thích chơi ghita, thoắt cái đã trôi qua vài năm.

"Tôi biết có hơi sớm, nhưng cậu chỉ luôn mấy ma pháp khác được không?

<Được chứ. Tiếp theo là...>

Pii hào phóng chỉ thêm ma pháp cho tôi.

Tôi tạo thư mục trên máy tính, chia tách ngăn nắp thành các danh mục mang tính chất fantasy, chẳng hạn như ma pháp công kích, ma pháp trị liệu, ma pháp hoả, và ma pháp thuỷ. Tôi cảm thấy như mình đã trở thành một tiểu thuyết gia vậy. Coi bộ việc học thuộc những phép này sẽ trở thành bổn phận thường ngày của tôi. Có phép dài hơn cả một trang.

Pii có khác. Cậu làm sao nhớ được đống này hay thế?

Tôi dành tầm một tiếng sắp xếp lại các file văn bản trước mắt sẽ học. Khi buổi học ma pháp của tôi kết thúc, đó cũng là lúc làm một chuyến đi ngắn hạn đến Dị giới.

<Vậy nhé, chúng ta mau chân đến Dị giới thôi.>

"À, về chuyện đó. Cho tôi hỏi xíu được không?

<Anh muốn hỏi gì?>

"Tôi muốn biết bên đây xảy ra chuyện gì trong khi chúng ta ở bển."

Nếu tôi tự nhiên đi làm muộn sau khi trở về thì không vui tí nào đâu. Hôm nay là thứ ba, mai là thứ tư. Trong vòng ba ngày tới, tôi phải có mặt tại bàn làm việc ở văn phòng vào chín giờ mỗi sáng. Giờ điểm danh sáng sớm được cố định tại công ty tôi, và người ta quy định rất khắt khe. Nếu bỏ nhỡ buổi điểm danh, tôi sẽ liền bị đánh dấu thành đi muộn. Ban quản lý - do tổng giám đốc dẫn đầu - dường như được thiên vị phần nào, nhưng những nhân viên cấp dưới như bọn tôi rất dễ bị mất uy tính. Quy định này được thông qua vào năm năm trước, vào lúc lợi nhuận của công ty bắt đầu sụt giảm.

<Thời gian chảy không đều ở bên đó. Ở lần trước, tôi đã tính toán quãng khác biệt. Nếu như ước tính của tôi là chính xác, thì cây kim dài trên cái đồng hồ ấy di dịch chừng ba lần.>

Cậu ấy tính ra khi nào vậy? Pii quả thực là một chú chim thông minh. Tôi còn không có sức để suy nghĩ sâu xa đến vậy. Tôi thì thấy chúng tôi đã ở bên đó chưa được một tiếng. Nếu đúng như thế, ba phút ở thế giới này là một tiếng đối với thế giới kia. Hay nói cách khác, một tiếng ở đây bằng khoảng hai mươi tư giờ ở thế giới đó. Khoảng cách ấy lớn hơn nhiều so với tôi tưởng - gần hết một ngày.

"...Pii, nơi ấy tuyệt lắm đó."

<Vậy ư?>

Hôm nào mà ngã quỵ hay mắc bệnh, tôi có thể nhờ Pii đưa mình đến đó. Tôi có thể dành vài ngày nghỉ ngơi và bình phục, trong khi bên này mới có vài tiếng trôi qua. Còn gì tuyệt diệu hơn nữa chứ!

Mà từ từ đã, liệu tuổi thọ của tôi có đồng thời bị hao mòn không? Nếu vậy, chắc tôi không nên lạm dụng quá mức.

"Còn một tiếng nữa là qua ngày, chúng ta lên đường thôi. Một lần nữa, cảm ơn cậu."

<Ừ. Ta đi nào.>

Mỏ cậu ta bật mở một cách đáng yêu, theo sau là ma pháp trận xuất hiện trước mặt cậu - hiệu ứng giống như lúc trước. Sau đó, trước khi nhận ra thì cơ thể tôi đã bị di chuyển từ căn hộ mà không để lại một vết tích.

***

Điều đầu tiên tôi làm khi đến Dị giới là đi bán lô hàng được mang theo.

Bởi vì chính sách tiền tệ và chế độ thuế của thế giới này lỏng lẻo, nên tôi đã đem theo càng nhiều càng tốt. Tôi gói ghém mọi thứ vào trong một cái ba lô to, được tôi mua vào vài năm trước sau khi quyết định bắt đầu sở thích leo núi. Tôi dùng được mỗi một lần, sau đó để đó rồi đóng bụi - chí ít cho đến hiện tại. Bây giờ nó lại chứa đầy hàng hoá.

Tôi đã nhờ Pii kiểm tra những đồ vật mà mình đã dự trữ. Thân là người theo dõi kiêm cựu cư dân ở thế giới này, đêm qua cậu ta đã chỉ ra những món đồ có khả năng bán được giá cao. Vì đa phần là những đồ dùng không có ở trong căn hộ, nên trên đường về nhà sau ca làm, tôi đã dừng chân tại một đại siêu thị ở trong khu phố và mua chúng.

Hàng hoá bao gồm: mười kí sôcôla thanh, mười kí đường castor, một ngàn tờ giấy in, và năm trăm cây bút bi.

Sau khi lôi hết sang đây, tôi bị ấn tượng bởi sức nặng kinh khủng của đống hàng. Năm trăm cây bút bi được tôi mua ở phút chót trông vô cùng nổi bật. Mỗi cây nặng mười gam, và năm trăm cây nặng năm kí. Tôi chưa bao giờ nghĩ ngày mà mình đếm bút theo kí lại đến.

Tuy nhiên, toàn bộ lô hàng dường như sẽ bán được giá cao ở thế giới này.

Tôi thắc mắc liệu có ổn không nếu không cách ly hàng hoá, nhưng theo như Pii nói, điều đó có thể sẽ không gây nên ảnh hưởng gì cả. Vì xa lạ với thế giới này mà tôi chẳng nghi ngờ cậu ta mấy.

Ngoài ra, ngay cả những đồ vật thông dụng còn được xử lý kháng khuẩn vào thời nay. Các chủ xí nghiệp lớn đều sở hữu quy trình gia công vệ sinh, sạch sẽ. Nhìn từ góc độ ấy, có khi cơ thể tôi còn nguy hiểm hơn chỗ hàng hoá.

Mặt khác, tôi nên cẩn thận khi mang đồ về nhà. Ngay cả một con bọ trong áo cũng có thể trở thành thảm hoạ. Phòng hờ ít nhất một chiếc bàn chải giặt đồ cũng là một ý tưởng không tồi. Dịp tới tôi phải chuẩn bị một chiếc mới được.

<Quý tộc nắm giữ quyền hành ở thế giới này. Nếu như anh mong muốn kiếm ngay một khoản lớn, anh sẽ chủ yếu làm ăn với họ. Thường dân chiếm phần đông dân số, nhưng tổng tài sản của họ chẳng là cái thá gì so với quý tộc.>

"Y chang thế giới của tôi luôn."

Trong khi đi dọc theo con đường, tôi nhìn thấy cảnh quan y hệt lần trước. Nhớ không nhầm thì đây là một thị trấn địa phương toạ lạc tại Vương quốc Herz, mang tên Baytrium. Tuy màn đêm đã buông xuống ở Nhật Bản, nhưng bên đây vẫn còn ban trưa.

<Tuy vậy, rất khó để giao dịch luôn với những quý tộc có địa vị cao. Đơn giản nhất là thiết lập quan hệ với quý tộc cấp thấp, rồi nhờ họ giới thiệu với những quý tộc khác. Do đó, tôi muốn anh đi gặp lãnh chúa của lãnh địa này.>

"Người quen của cậu à?"

<Chẳng đến nổi quen, nhưng anh có thể tin vào ông ta. Tuy nhiên, mong rằng anh tạm thời giữ kín chuyện tôi đã trở về thế giới này. Việc ấy cũng rất quan trọng để bảo đảm sự an nguy của anh đấy.>

"Khoan đã, như vậy có nghĩa là...?"

<Đừng lo. Chẳng phải như anh nghĩ đâu.>

"Cậu chắc chứ?"

Tôi không muốn có suy nghĩ thú cưng của mình có tiền án, mà muốn tâm hồn và thể xác của cậu ta đều trong sạch, để tôi còn có thể yêu thương cậu ta vô tội vạ.

<Thế giới bao trọn vô vàn kiểu người. Không thể nào đúc kết được mối quan hệ êm đẹp với tất cả bọn họ. Mỗi việc duy trì một lối sống bình thường mà đã sinh ra những xích mích thừa thãi. Vì kết quả ấy, tôi đã phải băng qua thế giới của anh.>

"......"

Mặc dù trông vậy, biết đâu Pii đã trải qua nhiều trắc trở. Có lẽ tối mai tôi nên chiêu đãi thịt mắc hơn chút đỉnh. Thịt quay thì sao?

<Toà nhà ấy thuộc về một trong những thương hội do giới quý tộc điều hành. Nếu như anh làm ăn tại đấy, lời đồn thổi sẽ lan truyền nhanh chóng. Anh có thể huy động vốn để kiếm chỗ tựa bằng những món đồ được đem qua hôm nay.>

Tôi ngước nhìn theo Pii đến một công trình lớn được xây bằng đá. Cao năm tầng, nó sở hữu một thiết kế vô cùng hào nhoáng, còn kiến trúc thì mang phong cách Gothic mà tôi từng nhìn thấy trong sách giáo khoa của môn nghiên cứu xã hội. Đứng tại lối vào là một người đàn ông bọc giáp đang cầm thương, giám sát những người ra vào. Công trình trông như một toà đại sứ thường được bắt gặp ở trong thành phố.

Đứng trước mặt tiền được trang hoàng lộng lẫy, tôi do dự không biết có nên vào bên trong hay không. Đa phần những người ra vào đều mang vẻ ngoài sang chảnh, vượt xa trang phục của những người đi trên đường phố. Chắc nơi này tương tự với Isetan hay Mitsukoshi của Nhật Bản, đều là những trung tâm thương mại sang trọng, quý phái.

Thế nhưng tôi đã bận com lê đến đây, nên mặc dù trông có nổi bật so với xung quanh, nhưng tôi tin mình không có vi phạm quy tắc ăn bận. Tuy vậy, Pii đậu trên vai phải vẫn khiến tôi thấy bất an.

"Tôi có nên vô trong với một con chim sẻ đậu trên vai không đấy?

<Cứ nói tôi là sứ ma là được.>

"Ra vậy— Chúng nó tồn tại sao."

Ngoài ma pháp ra, coi bộ tôi còn phải học thêm nhiều thứ, như là làm quen với luật lệ và thường thức của thế giới này. Những điều bị cấm kỵ là ưu tiên hàng đầu cần phải học.

<Ta vào bên trong nào.>

"Nơi này tên là gì vậy?"

<Thương hội Hermann.>

"Ra vậy. Hermann nhỉ?"

Bị cậu sứ ma tự xưng hối giục, tôi cất bước vào bên trong thương hội.

***

Nói tóm lại, buổi giao dịnh diễn ra suông sẻ hơn dự tính.

"Tuyệt quá..."

Tôi đã được dẫn đến một căn phòng trông như phòng tiếp khách, nơi chúng tôi bắt đầu thương thảo. Phía đối diện là một người đàn ông tự nhận là phó quản lý của thương hội. Có lẽ anh ta chạc tuổi tôi, nhưng nét mặt lại rất điển trai, còn rất cao nữa; ưa nhìn đến mức chắc chưa từng gặp trở ngại trong công việc tìm kiếm phụ nữ. Mắt xanh và mái tóc được chải gọn ra đằng sau của anh trông rất ấn tượng. Tên anh ta là Marc. Thân là thường dân, hình như anh chẳng có tên họ.

"Anh Marc, anh thấy thế nào ạ?"

Bởi vì chúng tôi đã ngồi xuống bàn chuyện làm ăn, nên tôi quyết định tỏ ra trang trọng, xưng Marc bằng anh và hỏi ý kiến bằng một nụ cười.

Tôi rất muốn biết vì sao lại cần bán đồ ở một thế giới khác. Nhưng nói cỡ nào thì đó cũng là thỉnh cầu từ bé chim dễ thương, nên tôi thấy có thể dốc hết toàn lực.

Dĩ nhiên, việc đó đâu có nghĩa là dễ dàng. Phòng tiếp khách thậm chí còn sang trọng hơn tôi tưởng, buộc tôi phải bất chợt trằm trồ. Ngay cả khung gỗ của chiếc ghế mà tôi đang ngồi còn có viền vàng, và miếng lót nệm mềm mại đến nỗi tôi lún vào trong. Cũng nhờ vậy mà một giọt mồ hôi nhớt nhát đang dần hình thành trên trán của tôi.

"Tôi nghĩ mình muốn mua toàn bộ lô hàng."

"Cảm ơn anh ạ."

Pii đã cho tôi biết giá cả của những món đồ được mang đến, nói rằng ba trăm đồng vàng để mua toàn bộ lô hàng là một cái giá phải chăng. Liệt kê ra thì: năm mươi đồng vàng cho sôcôla thanh, năm mươi đối với đường, một trăm đối với giấy, và một trăm đối với bút bi.

Tính theo đơn vị nội tệ, một đồng vàng tương đương với một trăm đồng bạc; một đồng bạc quy được một trăm đồng đồng; còn một đồng đồng thì được chục xu. Về phần ăn uống, cơm trưa tiêu tốn đâu đó mười đồng đồng, trong khi một đêm ở trọ, dùng hai bữa, có giá chung là cỡ một đồng bạc. Một đồng đồng dường như bằng khoảng một trăm yên. Quy đổi như vậy thì đem lại cho ta ba trăm triệu yên.

Tuy nhiên, so với Nhật Bản thì giá cả của hàng thủ công vô cùng cao, chẳng hạn như quần áo mới có giá mười đồng bạc, hay như dao làm bếp - kể cả chiếc đã qua sử dụng - có giá khoảng mười hai đồng bạc. Vì vậy mà giá trị thực có thể ít hơn một, hai con số không ở cuối, biến ba trăm triệu yên thành còn ba mươi triệu.

Hơn nữa, đồng tiền này chỉ được lưu hành ở nước sở tại của Thương hội Hermann, nơi tôi đang làm ăn lúc này - hay nói cách khác là ở Vương quốc Herz. Pii có giải thích rằng các vương quốc lân cận phân phối tiền tệ đặc thù của mình, và từng loại đều có sức ảnh hưởng riêng tuỳ thuộc vào sức mạnh của quốc gia ấy.

"Tôi có thể cho chuẩn bị bốn trăm đồng vàng ngay ạ."

"Bốn trăm?" Pii có nói trước con số ba trăm, nhưng ở đây lại thêm tận một trăm. Quá nhiều tiền để bị coi là tính nhầm.

"Bù lại, tôi mong được hợp tác với anh trong tương lai..."

"À. Nếu vậy thì được ạ."

Đây chính là cửa tiệm mà thú cưng dễ thương của tôi đã giới thiệu, nên thiết lập mối quan hệ cũng chẳng bị thiệt thòi gì. Tôi cũng không nghĩ tên tuổi của mình sẽ lan truyền trong giới quý tộc hạ lưu sau buổi giao dịch này. Do vậy, tôi nên bán sỉ ngay tại đây và xây dựng thành quả kinh doanh.

"Cảm ơn anh ạ."

Pii chẳng nói chẳng rằng suốt nãy giờ. Cậu ta chỉ kiên nhẫn đậu trên vai tôi một cách bất động. Cậu ta quả là một chú chim sẻ nhã nhặn. Lúc bắt đầu buổi giao dịch, tôi đã đơn thuần giải thích cậu ta là sứ ma và chẳng bắt gặp bất kỳ ý kiến trái chiều nào. Hình như sứ ma phổ biến ở thế giới này - y như cậu ta đã bảo.

Tuy nhiên, khả năng chọn lựa chỗ đậu của Pii còn đáng quan ngại. Tôi nhớ có nghe nhân viên của tiệm thú cưng dặn rằng chim đôi khi bất thình lình đi vệ sinh, và được khuyên cẩn thận khi cho cậu ta ra ngoài lồng. Do muốn tin tưởng Pii nên tôi thấy có lỗi, nhưng tôi cũng không thể tin hẳn. Tâm trí của cậu ta dù có lý lẽ đến mấy thì việc cưỡng lại bản năng sinh học chẳng phải rất khó sao? Khả năng cậu ta vô ý làm luôn trên vai tôi là hoàn toàn có thể. Phân động vật rải rác trong lồng mà tôi nhìn thấy tại cửa tiệm chính là minh chứng cho một vài sự cố đáng tiếc.

"Nhân tiện, anh cho tôi hỏi han một câu được không?" Anh phó quản lý hỏi tôi ngay sau khi hoàn thành buổi giao dịch. Biểu cảm của anh lại trở nên nghiêm túc.

"Dạ được. Anh muốn hỏi gì ạ?"

"Sôcôla với đường thì tôi hiểu. Chất lượng của chúng rất đáng kinh ngạc, nhưng ngay cả tôi còn mua được nếu có đủ thời gian. Cái tôi không hiểu là chỗ bút viết này ạ."

"Vậy ư."

"Xin anh thứ lỗi ạ, nhưng hình như anh không phải là người đến từ lục địa này..."

"Tôi thực lòng xin lỗi anh, nhưng xin anh cho phép tôi giữ kín chuyện nguồn cung. Dù biết đền bù chẳng bao nhiêu, nhưng tôi sẽ không bán chỗ bút viết cho bất kỳ cửa hàng nào khác ạ. Tôi hy vọng chúng ta sẽ duy trì một mối quan hệ tốt."

"Anh nói thật chứ?"

"Dạ, thật ạ."

Hứa suông chút đỉnh cũng chẳng chết ai. Hơn nữa, tôi luôn muốn được một lần trải nghiệm cảm giác ta đây trong lúc bàn chuyện làm ăn, không cần đến một hợp đồng cụ thể nào. Những tháng ngày cúi đầu vì sản phẩm tệ hại của công ty thoáng qua trong tâm trí tôi. Hoá ra đây là những gì đại diện bên bán hàng của những công ty khác cảm thấy. Quả là một khoái cảm thâm độc. Tôi hết lòng thưởng thức nó.

"Hiểu rồi ạ. Tôi cũng rất mong là vậy."

"Cảm ơn anh vì hiểu cho."

Sau khi xong xuôi mọi chuyện, bốn trăm đồng vàng lăn vào túi tôi. Tôi biết đó là một khoản tiền lớn, nhưng vẫn chưa cảm nhận được giá trị của nó. Tôi chỉ có việc chuyển giao lô hàng trị giá vài chục ngàn yên từ người này sang người kia, như thể bản thân chưa làm việc gì đáng kể. Không biết những người phát tài nhờ vào tiền ảo vào thời kỳ sơ khai có cảm thấy giống vậy không nữa?

"Một lần nữa, xin anh thứ lỗi cho tôi, nhưng anh có đang lưu trú trong khu này không?"

"Dạ không, tôi đang ở nhờ nhà người quen."

"À, ra vậy. Xin lỗi anh nhé."

"Miễn là được sự cho phép của anh, tôi nghĩ mốt mình có thể mang thêm hàng hoá ạ."

"Được chứ, anh cứ tự nhiên, không có gì phải câu nệ."

Sau khi lẩn tránh muôn vàn câu hỏi bằng những câu trả lời thích hợp, tôi đã hoàn thành được mục tiêu đầu tiên. Tôi được kính cẩn tiễn đi, sau đó rời khỏi toà nhà ấy.

***

Quả như dự tính của Pii, ba lô của tôi đã trở nên trống trơn trong vòng chưa đầy một tiếng. Giấy in và bút bi mà tôi đã xách trên tay cũng thế.

Cuối cùng thì tôi cũng có thể thư giãn. Cảm giác như vai tôi đã trút bỏ được một gánh nặng vậy - y sì nghĩa đen luôn.

Tôi đã trao đổi toàn bộ lô hàng để nhận về một trăm đồng vàng và ba đồng vàng lớn. Y như tên gọi, đồng vàng lớn là phiên bản lớn hơn của đồng vàng, dường như mỗi đồng trị giá một trăm đồng vàng. Dù vậy, nó hầu như chỉ được sử dụng trong các lần giao dịch quan trọng và ít khi được lưu thông trên thị trường.

Mang theo khối tài sản này bên người khiến tôi thấy vô cùng bất an. Tuy nhiên, theo như Pii nói, không có dấu hiệu nào cho thấy ai đó đang bám đuôi tôi. Điều đó đem lại được phần nào sự an tâm trong khi tôi tiếp tục bước đi trên con đường. Về mặt thể xác, hoàn thành tốt công việc còn đem lại một cảm giác dễ chịu.

Do vậy mà sự chú ý của tôi chuyển sang bữa trưa hôm nay.

"Pii, trưa nay nên ăn gì?"

<Tôi muốn quán nào đó bán thịt ngon.>

"Tôi hoàn toàn đồng tình."

Vấn đề duy nhất là thế giới này không có trang web đánh giá nhà hàng nào. Tản bộ trên con đường chính, tôi nhìn thấy nhiều điểm ăn uống, nhưng thân là một người từng gặp nhiều vận đen với các hàng ăn ở trong thành phố, tôi ngại xông vào đâu đó mà chưa biết đến uy tín của nó. Đối với một người hiện đại, trang web đánh giá trên mạng là một điều kiện thiết yếu.

<Quán đằng kia thì sao?>

"...Mùi quán ấy cũng thơm."

Mùi thơm phưng phức của thịt nấu chín đang thoang thoảng từ cửa vào. Có cộng sự chủ động quyết định giùm chỗ ăn sao mà khoẻ ghê. Pii trông rất ngầu và nam tính, khiến tôi nghĩ số cậu ta trước khi trở thành chim sẻ Java phải đào hoa lắm. Ngược lại, tôi là kiểu người cái gì cũng sợ sệt.

"Được rồi, ta đi tới đó thôi."

<Ừ.>

Tới lúc nếm thử ẩm thực Dị giới rồi. Hồi hộp quá đi! Do tôi đã bán sôcôla thanh với đường ở mức giá cao như vậy, thành ra kỳ vọng của tôi có hơi ít ỏi. Dù vậy, tôi nghĩ chúng tôi có thể tìm ra được một vài món ngon. Bằng không thì nỗ lực của tôi ở thế giới này sẽ chẳng còn nghĩa lý gì mất. Bị hối thúc bởi đôi mắt tròn xoe của chú chim sẻ, chúng tôi bước vào cửa tiệm.

Chí ít, chúng tôi đã thử làm vậy.

Ngay lúc tôi định mở cánh cửa thì lối vào bật mở, rồi có ai đó bay ra ngoài.

"Mày chẳng phải đệ tử của tao! Cút xéo khỏi đây!"

Cậu thanh niên, tuổi lỡ cỡ mười chín, hai mươi, rên rỉ. Cậu trông cao ráo và săn chắc. Do đeo tạp dề trên người mà cậu trông như một người đầu bếp, nhưng cá nhân tôi nghĩ thì cậu toát ra bầu không khí của một người thợ mộc. Cảnh tượng cậu bị quăng xuống nền đất đối diện quán ăn khiến tôi cảm thấy hết sức căng thẳng.

Hình như người đã ném cậu ta ngã nhào là một người đàn ông khác, cũng đang đeo tạp dề. Dường như anh ta ở tuổi tứ tuần. Chắc họ là đồng nghiệp, một bên làm trưởng bếp, còn bên kia thì phụ bếp; hoặc cũng có thể là chủ thuê và nhân viên của mình.

Mặc dù vậy, mối quan hệ của đôi bên trông chẳng mấy tốt đẹp vào lúc này.

"Đừng hòng ló mặt trước mắt tao lần nữa."

"Sư phụ, khoan... khoan đã, con xin đấy! Không phải con làm đâu!"

"Bớt xạo! Tao có bằng chứng cả đấy!"

"Con bị vu khống ạ! Con đã cố gắng vì quán—"

"Giờ mày định đổ thừa người khác á!?"

"Khoan ạ! Nếu mà sư phụ sa thải con thì... thì con sẽ không còn nơi nào để đi ạ! Con sẽ không còn chu cấp được cho cha mẹ nữa, nên là, làm ơn đi ạ! Con xin sư phụ đấy! Con sẽ ngủ ngoài đường mất!"

"Có chết tao cũng cóc quan tâm!"

Sau một tiếng sầm lớn, cánh cửa dẫn vào quán ăn đóng chặt.

Cậu trai dán mắt vào cánh cửa một cách đầy hung tợn. Kiểu tóc - dài và đỏ tươi, với một bên tóc được vuốt ngược ra đằng sau - cộng với dung mạo có đường nét góc cạnh đem lại cho cậu một vẻ ngoài trông khá nghiêm nghị. Cậu hầu như nói năng nhã nhặn, nhưng ánh mắt sắc lẻm ấy khiến cậu toát ra bầu không khí của một tên du côn hèn mọn. Quả nhiên trông giống một tên thợ mộc hơn là một người đầu bếp.

Nhân tiện, tôi vừa chứng kiến một màn sa thải ư?

 ***

Tôi bắt chợt nẩy ra một ý và bắt chuyện với cậu trai ngồi trên nền.

Đại khái mấy câu như "Cậu có muốn nói chuyện với tôi ở quán ăn đằng kia không?"

Đến lúc tôi nghĩ lại, thì đó là một lời mời nghe vô cùng khả nghi. Nhưng do mới bị đuổi việc mà cậu ta còn thất thần và chấp nhận dễ dàng hơn tôi tưởng. Còn có thể ví cậu ta như một con thây ma trong khi cậu lảo đảo bám theo bọn tôi nữa cơ.

Chúng tôi cùng nhau đi bộ đến một điểm ăn uống cách đó không xa trên cùng một con phố, rồi ổn định vào chỗ ngồi ở sâu bên trong quán ăn, trong khi cậu ta, còn đeo tạp dề trên người, ngồi đối diện tôi. Trên bàn chỉ có mỗi thức uống được hấp tấp lựa chọn.

"Rất vui được gặp cậu. Tên tôi là Sasaki."

"À, phải rồi. Chào ngài ạ. Tên tôi là French."

"Được rồi, cậu French."

"Tôi, ờ. Ngài muốn nói chuyện gì ạ?"

"Chuyện là tôi tình cờ nghe được cuộc trao đổi khó khăn của cậu."

"...Tôi thấy mắc cỡ khi phải thú nhận, nhưng đúng là như vậy ạ."

Sau khi chứng kiến thế giới này, tôi đã nhận ra một điều. Mới vài tiếng trước thôi, tôi đã nhẩy dựng khi biết một giờ ở Nhật Bản bằng một ngày ở đây, nhưng điều đó không nhất thiết phải có lợi. Vào ngày thường, lúc mà tôi đi làm, trên chục ngày sẽ trôi qua ở thế giới này.

Đó là quãng thời gian mà tôi chẳng thể mỉm cười cho qua, nhất là khi tôi thực sự muốn đạt gì đó ở đây. Cho dù tôi có đến bán hàng vào giờ nghỉ trưa thì vài ngày bỏ không vẫn cứ trôi qua. Điều đó sẽ khiến những đợt giao dịch trong tương lai gặp trở ngại.

Tôi cần làm gì để bù đắp cho sự chêch lệch thời gian giữa hai thế giới? Hiển nhiên là phải kết bạn với một vài người ở đây rồi.

"Cho tôi hỏi, ngài Sasaki, nhưng ngài có phải là quý tộc không ạ?"

"Quý tộc?"

"Chẳng qua do ngài ăn diện bảnh bao đến vậy..."

Má ơi. Người ta vừa khen bộ com lê của mình kìa! Ngay cả bộ đồ rẻ bèo, ảm đạm này cũng trông đủ tuyệt hảo để người khác nhìn nhầm thành trang phục quý tộc. Quả nhiên quần áo ở đây rất mắc tiền. Hình thức nâng cao địa vị miễn phí này không bao giờ là điều xấu... Tôi phải luôn bận com lê vào những chuyến thăm sau này mới được.

"Đâu, không phải quý tộc đâu. Tôi là một thương nhân."

"À, ra vậy. Thương nhân sao." Cậu French nói, biểu cảm trông thư giãn đi phần nào.

Dựa vào thái độ của cậu ta, chắc hẳn quý tộc và thường dân bị chia cách bởi một vách ngăn lớn. Tôi cần phải kiểm chứng điều này với Pii vào lúc rảnh mới được. Cũng hên tôi là người bị tưởng nhầm thành quý tộc, nhưng tình huống ngược lại sẽ là một sai lầm kinh khủng.

"Nếu không phiền, cậu kể cho tôi biết câu chuyện được không?"

"Sao ạ? Ờ, tôi..."

"Tôi có thể làm gì đó giúp cậu."

"......"

Bất kỳ ai cũng sẽ trở nên nghi ngờ nếu như một người mới quen nói câu như vậy. Cá nhân tôi thì đã rời khỏi quán rồi.

Nhưng những lời mà cậu ta đã gào hét trước nhà hàng ấy nghe chẳng dối trá chút nào - về phần chu cấp cho cha mẹ và không còn nơi nào để lui. Dường như cậu ta đang ở trong một tình thế rất bí bách, do bởi chỉ có vài phút trôi qua trước khi cậu bắt đầu tiết lộ hết mọi chuyện.

Nói ngắn dọn, xem ra cậu đã bị một người đồng nghiệp vu khống.

Bởi vì học việc tại nhà hàng từ khi còn bé, kỹ năng bếp núc của cậu ta - nếu đúng như lời kể - đã tiến bộ rõ rệt trong những năm trở lại đây. Một người đồng nghiệp mang lòng đố kỵ và vu oan French ăn trộm tiền của quán - hay đại loại vậy.

Cho đến hôm nay, sự nỗ lực nhằm minh oan với chủ quán đã bị bỏ ngoài tai, thế rồi cậu bị tống cổ. Đó là cảnh tượng quyết định mà tôi đã bắt gặp.

"Đó là một câu chuyện kinh khủng."

"Tôi đã làm việc ở đấy từ khi còn bé. Tôi chỉ có việc nấu nướng thôi, cho nên tôi không biết nhiều về cách thức hoạt động của thế giới này. Tôi cũng không biết viết chữ. Vì bị sa thải mất rồi, nên tôi cũng không biết mình phải làm gì nữa."

"......"

"Cứ đà này thì tôi sẽ không còn chu cấp được cho gia đình nữa. Cha tôi bị mất một cánh chân và con mắt khi đi lính, nên không còn làm được nhiều việc. Tôi còn có em gái nữa, nhưng thân là con gái, em ấy lại còn phải xem chừng cha mẹ chúng tôi, nên không thể dành dụm nhiều tiền đến vậy."

"Nghe tệ nhỉ."

Tôi có thể cảm nhận được sự vô vọng toát ra từ câu chuyện của cậu French. Tôi còn bất chợt nghĩ rằng, nếu mà tôi bỏ mặc, cậu ta có thể sẽ tự vẫn vào hôm sau. Coi bộ mạng lưới an sinh xã hội của thế giới này còn thiếu thốn hơn tôi nghĩ.

"...Cho tôi xin lỗi. Tôi còn chẳng quen biết ngài, ấy vậy mà tôi lại luyên thuyên..."

"Đâu, khỏi phải xin lỗi. Tôi là người đã hỏi mà."

Chúng tôi đã nói chuyện được gần một tiếng. Xem ra cậu ta không phải là người xấu.

Thế nên tôi quyết định đầu tư bằng lợi nhuận của ngày hôm nay. Có lẽ đó là rất nhiều tiền ở thế giới này, nhưng nhờ vào sự trợ giúp của Pii, mà tôi đã không cần phải chật vật đến vậy để kiếm được nó. Hơn nữa, tôi chỉ mang theo một ba lô hàng hoá, nhưng lần tới tôi định mang đến trang thiết bị nào đó lớn hơn. Đối với tôi, điều ấy giống như hành động nhét một cọc tiền vào thùng từ thiện ven đường.

"Nếu hứng thú, cậu có muốn mở một cửa tiệm cùng tôi không?"

"...Hả?"

Đồng tử của cậu French co lại trong kinh ngạc.

Nếu cậu ta đích thị là một đầu bếp xuất sắc, lời đề nghị này cũng sẽ đem lại lợi ích cho tôi và Pii. Pii thích ăn thịt, và việc theo đuổi hương vị có thể làm thoả mãn khẩu vị của cậu đi cùng với lý tưởng sống mà cậu mong muốn. Dĩ nhiên, khi mà thú cưng thấy vui, chủ nó cũng thấy vui.

 ***

Cùng với cậu French ở sau đuôi, tôi quay về thương hội mà Pii đã chỉ đường. Sau một cuộc trao đổi ngắn với an ninh tại lối vào, tôi nhờ họ thông báo cho anh phó quản lý về sự có mặt của tôi. Trong sự kinh ngạc tột độ, tôi lại được một lần nữa dẫn đến phòng tiếp khách trước đó. Trong căn phòng là sự hiện diện của anh Marc.

"Có chuyện gì vậy? Anh có bất đồng về thoả thuận giao dịch của chúng ta sao?" Anh ta hỏi một cách dè chừng. Hẳn sự trở lại bất chợt của tôi đã khiến anh ta lo lắng.

"Không, chẳng có chuyện đó đâu. Không liên quan gì tới vấn đề ấy, có công việc khác mà tôi muốn nhờ anh chuẩn bị giùm."

"Ra vậy. Nếu vậy thì tôi lắng nghe đây."

"Cảm ơn anh ạ."

Anh phó quản lý mỉm cười đáp lại tôi. Tôi tận dụng cơ hội ấy để giải thích lời đề nghị của mình. "Nghe có vẻ bất chợt, nhưng tôi muốn mở một điểm ăn uống trong khu này. Tôi nhờ anh tìm một cửa hàng, trang thiết bị, và thực phẩm có được không ạ? Tiếc thay, bản thân tôi chẳng có chuyên môn trong lĩnh vực này, nên tôi muốn biết liệu Thương hội Hermann có sẵn lòng hỗ trợ công việc này không?"

"Chúng tôi rất sẵn lòng, nhưng còn cộng sự của anh?"

"Tôi định để cậu này làm quản lý quán."

"...Sao ạ?"

Cậu French há hốc mồm nhìn tôi, rõ ràng muốn biết đây có phải trò đùa không.

Tôi đã giải thích cặn kẽ cho cậu ta rồi mà - cậu ta chẳng hiểu sao? Mà thôi kệ, sao cũng được. Vì đã kể cho anh phó quản lý nghe hết sự việc, nên tôi đã xác định hướng đi này. Tốt hơn là để cậu ta lang thang nơi đầu đường xó chợ.

"Tôi rất biết ơn nếu anh có thể cung cấp trang thiết bị và thực phẩm theo như ý muốn của cậu ta. Tôi nghĩ ba trăm đồng vàng sẽ đủ để trả các khoản chi tiêu ban đầu. Nếu nhiêu đó vẫn thiếu, tôi mong được thanh toán giá trị chêch lệch vào đợt giao dịch tới. Như vậy có được không ạ?"

Tôi nhớ có thấy trên mạng rằng người ta cần ít nhất chục triệu yên để mở một nhà hàng trong thành phố. Bởi vì giá cả đắt đỏ của nội thất và dụng cụ bếp núc ở thế giới này, tôi thấy ba trăm đồng vàng là sát nút để hoàn thành công việc. Nếu mà bị kẹt, tôi có thể bù khoản thanh toán ấy vào đợt giao dịch tới.

"...Anh muốn tham gia kinh doanh hàng ăn tại đây ư?"

"Đâu, tôi không định làm hoành tráng gì cả. Tôi cũng chẳng có ý định gây hấn với đối thủ cạnh tranh. Một số sản phẩm tôi buôn bán là thực phẩm, nên tôi nghĩ có một vị trí khiêm tốn để thử nghiệm thị trường thì hay biết mấy."

"Ra vậy— Hoá ra đó là kế hoạch của anh."

Dường như lời giải thích của tôi đã thuyết phục được anh ta. Vẻ tư lự thoáng hiện trên gương mặt của anh, nhưng biểu cảm của anh nhanh chóng trở về bình thường - sau đó anh mỉm cười.

"Tôi trông cậy vào sự trợ giúp của anh có được không?"

"Dạ, tất nhiên rồi ạ. Xin anh cho phép tôi hỗ trợ anh ở dự án này."

"Cảm ơn anh ạ."

Phản hồi tích cực không ngờ đến ấy đem lại cho tôi hy vọng rằng, dù cho tôi có trở về Nhật Bản thì sự việc vẫn sẽ tiến triển thuận lợi. Biết được anh ta làm phó quản lý của một thị trường lớn như vậy, mức độ hỗ trợ mà anh có thể cung cấp là rất lớn.

"Tôi đã phó mặc mọi vấn đề về quán ăn cho cậu ta, nên xin anh hãy hỏi cậu ta toàn bộ chi tiết cần thiết. Cậu ta là một đầu bếp hàng đầu, nhưng còn đôi chút lạ lẫm với những mảng khéo tay hơn của công việc, nên tôi sẽ vô cùng biết ơn nếu như thương hội của anh có thể trợ giúp cậu ta ở mảng kinh doanh."

"Tôi hiểu rồi ạ; tôi sẽ cho người bên mình đến giúp."

"Thật chứ? Xin được cảm ơn anh ạ."

Khi mà nhìn sang cậu French, người đứng cạnh tôi với vẻ mặt xanh xao, tôi cảm thấy như vừa mới mở một công ty cung ứng nhân lực. Tôi thấy rất có lỗi vì đã áp đặt cậu ta, nhưng chuyện này mà thành công thì sẽ không gây nên vấn đề gì hết, cho nên tôi muốn duy trì sự việc ở trạng thái thoải mái và lạc quan.

"Cậu French, cậu khỏi phải nghĩ ngợi chi. Cứ cố gắng hết mình nhé."

"D, dạ!"

Như vậy, tôi đã hoàn thành bước đầu tiên trong công cuộc thực hiện lời hứa với Pii.

***

Sau khi giao lại tiểu tiết cho cậu French và anh phó quản lý, tôi rời khỏi Thương hội Hermann. Thông thường, tôi sẽ nán lại với họ cho đến khi đạt được hết mọi thoả thuận, nhưng tôi đành phải chấp nhận vậy. Có việc quan trọng hơn đòi hỏi sự chú ý của tôi. Đó chính là ăn trưa cùng Pii. Tôi đã trì hoãn công việc ấy đôi chút. Tôi không muốn làm cậu ta nổi quạu rồi bị lạc lõng trong một thế giới lạ lẫm.

Theo như kế hoạch, chúng tôi di chuyển đến nơi cậu French làm việc - hay nói đúng hơn là nơi từng làm việc. Vì đã tạm thời giải quyết xong xuôi chuyện của cậu ta, thế nên bây giờ chúng tôi có thể quay lại với mục đích ban đầu.

Các món thịt thà còn đang bay hơi sắp hàng trên bàn trước mặt chúng tôi.

<...Cũng không tệ.>

"Ừ."

Trưa nay tôi đã gọi suất ăn tiêu biểu trong ngày, do anh quản lý đề xuất. Pii thì gọi riêng món mà cậu đã đánh hơi thấy từ bên ngoài. Đó là một loại thịt động vật được nấu và tẩm ướp bằng nước sốt bí mật, và nước sốt ấy cũng có trong suất ăn tiêu biểu. Ăn khá ngon miệng. Chúng tôi thấy rất mãn nguyện.

"Tuy sôcôla thanh và đường bán giá cao, nhưng món này lại cực kỳ đa dạng về hương vị."

<Đấy là vì đường và cacao rất khan hiếm.>

"Nếu vậy, tiêu cũng bán giá cao nhỉ?"

<Phải. Rất đáng để xem xét nếu anh có thể mua nó ở giá rẻ.>

Lời đề xuất ấy đến từ tôi một cách tự nhiên, một phần là vì tôi không để ý nó trên danh sách ý tưởng mà Pii đã đưa. Khi nhắc đến mặt hàng có giá trị, thì quả nhiên là tiêu nhỉ? Tiêu lúc nào cũng chắc ăn. Theo ý nghĩa của Thời đại Khám phá.

"Nghe nói nó từng có thời đáng giá bằng vàng ở thế giới tôi."

<Đúng vậy, tất nhiên tiêu cũng đáng giá ở thế giới này. Tuy nhiên, giá cả của nó chẳng cao ngất ngưởng. Thực ra, tôi cũng muốn biết lý do tại sao tiêu lại đáng giá bằng vàng. Vì sao lại có nhu cầu như vậy chứ? Là hàng xa xỉ như đường ư? Còn có thể thay thế nó bằng thảo dược hay những nguyên liệu tương tự mà.>

"Tôi nghĩ người ta cần tiêu để át đi mùi tanh khi ăn thịt được bảo quản kém."

<Sao lại cần phải ăn thịt được bảo quản kém?>

"Hở? Tại, hmm. Hồi đó người ta chẳng có tủ lạnh, thế nên..."

Vào bấy giờ, tính thối rữa của thịt gây nên bệnh dịch cho cả quý tộc lẫn thường dân. Tình hình đặc biệt trở nên tồi tệ vào đầu xuân, sau khi thịt được bảo quản đã bắt đầu trở nên thối đi. Chắc hồi ấy có rất nhiều người bị đau dạ dày - hoặc bị tệ hơn - vì ăn phải thịt thiu.

Tôi nhớ có lần đọc trên mạng rằng nguồn gốc của lễ hội Carnival, một lễ hội quen thuộc với những người theo đạo Kitô, là để tiêu thụ tất cả số thịt mà người ta đã dự trữ vào mùa đông, trước khi xuân đến và trở nên quá ôi thiu. Chuyện đó có thật hay không thì tôi không biết. Nhưng chắc thịt hồi đó phải thối rữa lắm mới hình thành nên được một câu chuyện như vậy.

<À, tôi hiểu rồi.>

"Vậy ư?"

<Ma pháp tồn tại ở thế giới này. Để bảo quản thịt, người ta chỉ cần chuẩn bị băng. Thiết lập một căn phòng chứa đầy băng và trữ thịt bên trong. Sau đó, người ta có thể ăn thịt tươi bất cứ khi nào, bất kỳ nơi nào mình muốn.>

"...Ra vậy."

<Ma pháp tạo ra băng tương đối dễ học. Các dạng nâng cao hơn một chút còn có thể đóng băng những vật dụng cụ thể. Chuẩn bị bằng cách này, là có thể bảo quản thực phẩm lâu dài.>

"Tôi nghĩ ma pháp mà cậu chỉ hôm qua có cái phép phóng ra nhũ băng ấy. Quả như cậu nói, nếu mà gom lại nhũ băng thay vì phóng chúng đi, thì có thể tạo ra tủ lạnh. Xin lỗi nhé, coi bộ tôi chưa suy nghĩ kỹ càng."

Thật chớ, ma pháp tiện vãi. Tôi nghĩ thế giới này sẽ không có một cái tủ lạnh đàng hoàng trong một khoảng thời gian dài.

<Đây là một thế giới khác. Không thể trách cứ anh được.>

"Điều đó cũng giúp tôi biết nên mang đồ gì sang đây..."

<Hàng cơ khí có thể là một lựa chọn dễ. Công nghệ gia công kim loại ở thế giới đấy vô cùng tiên tiến. Tôi cũng khuyên nên mua những mặt hàng xa xỉ chưa được lưu thông hay cố định ở đây. Còn cái ấy nữa - người ta gọi là nhựa nhỉ? Tôi nghĩ thứ đó cũng sẽ bán được giá rất cao nếu anh nhập nó.>

"Ra vậy."

Lần tới đi trữ hàng, tôi phải kêu Pii đi cùng. Tôi có linh cảm rằng cách ấy có thể giúp tôi chọn lựa hàng hoá một cách hiệu quả hơn.

***

Sau khi ăn trưa xong, chúng tôi trở về căn hộ. Dành hết nửa ngày trời ở Dị giới, sau khi quay về, chúng tôi phát hiện chưa đến ba mươi phút đã trôi qua theo giờ Nhật Bản. Ước tính của Pii trông cũng chính xác, nên tôi có thể an tâm coi một giờ ở đây bằng một ngày ở bên kia.

Rã rời vì thành quả, chúng tôi liền đi ngủ.

Sáng hôm sau, tên nô lệ công ty này vẫn đi làm như hôm trước. Lạ thay, tôi chẳng thấy tăm hơi của cậu đồng nghiệp hay ngồi bên cạnh ở đâu cả. Tuy vậy, ngoài việc ấy thì không có vụ việc gì bất thường xảy ra. Dường như sự cố hoả hoạn nho nhỏ từ hôm trước vẫn chưa được giải quyết vì không thể xác định ra thủ phạm. Anh Kikuchi, quản lý phòng tổng vụ, rất buồn bực vì chuyện đó.

Cuối cùng thì giờ tan làm cũng đến. Ngoại trừ việc lúc ấy đã hơn chín giờ. Hôm nay được về nhà sớm hơn một chút, tên nô lệ công ty này quyết định dẫn Pii đến đại siêu thị rộng lớn ở gần nhà. Nơi ấy mở cửa đến mười một giờ, nên được ưa chuộng bởi nhân viên văn phòng thuộc mọi tầng lớp, những người hay về nhà muộn.

Ngay sau khi rời khỏi căn hộ, tôi phát hiện một gương mặt thân thuộc ở trước cửa chính của nhà hàng xóm - một bé nữ sinh trung học bận một bộ đồng phục thuỷ thủ, đang ngồi với đôi tay vòng quanh đầu gối. Tôi chẳng thấy con bé vào lúc trở về từ chỗ làm, nên chắc nhỏ về nhà còn muộn hơn tên nô tì công sở này. Tuy vậy, người mẹ vẫn chưa về đến nhà, nên con bé đang ngồi giết thì giờ ở trước cửa nhà.

"...Đó có phải là chim sẻ Java không ạ?" Con bé chợt hỏi, nhìn về phía tôi - hay nói đúng hơn là nhìn về phía Pii. Cậu ta đang nằm vừa vặn trong chiếc túi đựng chim treo trên vai tôi.

"Ừ, chim sẻ Java. Chú mới mua gần đây đó."

"......"

Chiếc túi sở hữu một tấm khung kim loại, cùng với phần lồng được làm từ vải lưới và ống nhựa PVC trong suốt. Trông nó như một chiếc ba lô du lịch mini với cành đậu bên trong. Có thể thấy Pii đang đậu trên đó từ bên trên hoặc bên hông. Tôi đã đặt chiếc túi trên mạng vào đâu cái lúc cậu ta bắt đầu nói chuyện. May là đơn hàng đã đến vào đúng lúc tôi về đến nhà, nên tôi quyết định tận dụng luôn cho chuyến đi hôm nay. Một con chim sẻ đậu trên vai một người trong khi người ấy đi mua sắm sẽ thu hút một số ánh nhìn.

"Con không thích chim sẻ ư?"

"Dạ không, không phải vậy đâu." Bé hàng xóm đáp lại một cách ngắn gọn, dửng dưng, trước khi bụng nhỏ kêu òng ọc.

Tôi nghĩ một cô gái ở chừng nấy tuổi phải tỏ ra một chút mắc cỡ trước điều đó. Dù vậy, con bé chẳng mấy để tâm và tiếp tục quan sát Pii. Đối với con bé, đây chỉ đơn thuần là một khoảnh khắc lãnh đạm trong cuộc sống thường ngày của mình.

"Chờ chú xíu nhé."

"Thực ra hôm nay con định đi ngủ luôn, nên là..."

Việc có một căn hộ được cất cho một người trở nên rất thuận tiện vào những lúc như thế này - cửa chính rất gần với căn bếp. Một trong những ngăn tủ gần đến nỗi tôi có thể ngả người vào trong mà không cần phải tháo giày. Tôi với lấy mẩu bánh mì mà mình đã dự trữ, sau đó nghoảnh lại nhìn bé hàng xóm.

"Hôm nay nó hết hạn, nên con nhận lấy nhé."

"......"

Đó là một lời nguỵ biện chẳng ra gì. Do mẹ con bé sắp về nên tôi không thể nhiều lời với nhỏ. Nếu có ai đó trông thấy tôi, thoạt nhìn là một gã đàn ông trung niên chưa từng dính dáng đến phụ nữ, người ấy có lẽ sẽ hiểu hành động qua lại này thành một kẻ đang cố dụ dỗ trẻ vị thành niên. Trên thực tế, người ta nhất định sẽ hiểu như vậy. Đó là lý do vì sao tôi nhất quyết phải duy trì cảm giác xa cách giữa cả hai. Tôi thực lòng chẳng muốn nghe thấy một lời bàn tán về mình giữa các người hàng xóm.

"Chú có việc cần làm, nên chú đi nhé."

Chấm dứt cuộc hội thoại, tôi để mẩu bánh mì lên trên chiếc túi đặt cạnh con bé. Tôi cảm thấy như mình đang ném vài đồng xu vào thùng cúng dường của một ngôi đền - và cầu mong rằng điều thiện sẽ quay về bên mình vào một ngày nào đó.

"...Con cảm ơn chú ạ." Lúc mà chúng tôi rời khỏi khu chung cư, hàng xóm của tôi cất tiếng ở đằng sau lưng.

***

Theo như kế hoạch, điểm đến của chúng tôi là đại siêu thị ở trong khu phố. Ngoài sách, xe đạp, dụng cụ thể thao, và cả thiết bị gia dụng, người ta còn bán thực phẩm và đồ dùng linh tinh dành cho sinh hoạt thường ngày. Hay nói ngắn gọn, đó là hình thức siêu thị khổng lồ thường được bắt gặp ở ngoại thành. Chúng tôi di chuyển đến lầu hai để trữ hàng cho buổi giao dịch tối nay.

<Cái này trông có vẻ ổn.>

"Đã hiểu."

Nghe theo chỉ dẫn của Pii đậu trong túi đựng, tôi lần lượt đặt từng món đồ vào trong chiếc xe đẩy siêu thị. Để mà không bị ai nghe lén, tôi nói khẽ khàng và ngậm miệng lại khi đi ngang qua người khác. Chắc người ta chỉ nghĩ tôi là một tên chủ lập dị, rất yêu quý chú chim sẻ Java của mình.

Phải rồi, chảo chiên. "Pii, cái này thì sao?"

<Cái ấy có gì khác biệt so với một cái nồi bình thường?>

"Nó cực kỳ chống dính." 

<Được.>

"Tôi cũng cho nốt vào xe nhé?"

Tôi liệng chảo chiên Teflon vào trong xe. Thấy một chiếc vẫn chưa đủ, nên tôi cho thêm vài chiếc. Tôi cũng bỏ thêm vài con dao gọt vỏ - tôi có linh cảm rằng chúng là một kiểu sáng chế của gần đây.

Nhờ vào chuỗi quyết định mua sắm vô tư, vô độ của tôi mà tổng số tiền trở nên khá đáng kể. Tôi hơi lo sợ về chi phí tín dụng vào tháng tới. Tôi vẫn chưa tính ra được biện pháp quy đổi báu vật đến từ Dị giới thành đồng yên.

Sau khi nhanh chóng thanh toán mọi thứ, xe đẩy còn chất đầy, chúng tôi di chuyển đến một khoảng không gian thiếu vắng bóng người ở kế bên nhà vệ sinh. Đi hết quãng đường về lại căn hộ như thế này thì cực lắm, cho nên chúng tôi đã nghĩ ra phương pháp đi thẳng đến Dị giới.

<Ta lên đường nào.>

"Ừ."

Sau khi chắc ăn rằng không có người ở gần, không có camera an ninh đang giám sát chúng tôi, Pii kích hoạt ma pháp của mình. Lúc mà ma pháp trận xuất hiện dưới chân, cảnh quan xung quanh chúng tôi bị biến dạng.

Điểm đến nằm ngay sát bên thương hội mà tôi đã ghé thăm vào đêm qua, ở giữa một con hẻm nhỏ dẫn ra đường chính. Con hẻm chỉ rộng hơn một mét, nên chẳng có ai qua lại chỗ này. Lợi dụng điều ấy, tôi đi ra khỏi con hẻm và di chuyển đến thương hội.

Mặt trời ở tít trên cao, nên nếu như hôm nay không phải là ngày lễ, các cửa hàng vẫn sẽ mở cửa. Pii cũng đã về với vai tôi từ túi đựng.

Được đẩy xe đẩy siêu thị trên một con đường mang phong cách fantasy là một trải nghiệm vô cùng thú vị. Nhiều người khác cũng đang đẩy đồ đạc của mình bằng những phương pháp tương tự, cho nên sẽ không có ai để tâm đến tôi chỉ vì chiếc xe đẩy. Chúng tôi thuận lợi đến ngay đích đến của mình - thương hội.

Tính đến lúc này, cậu bảo vệ đứng trước cửa đã trở thành người quen. Sau khi tôi hỏi thăm cậu ta về anh phó quản lý của tiệm, cậu vui vẻ gật đầu. Sau đó, tôi lại được dẫn đến phòng tiếp khách mà mình đã vào vào hôm trước.

"Anh Sasaki, lâu rồi không thấy anh. Rất vui được gặp lại anh."

"Anh Marc, cảm ơn anh vì đã đáp ứng yêu cầu bất chợt như vậy."

Đối với chúng tôi thì mới được một ngày, nhưng đối với họ thì đã được gần cả tháng. Chúng tôi ngồi xuống ghế sô pha. Cả hai trông có vẻ thoải mái, nhưng với chiếc bàn thấp nằm ở giữa, tôi cảm nhận được sự chêch lệch ở lòng nhiệt huyết. Hình như hôm nay anh ta không lạc quan như tôi.

"Cho tôi xin lỗi, nhưng tôi xem chỗ hàng luôn được không ạ?"

"Dạ được, anh cứ tự nhiên."

Vì không muốn làm màu, nên tôi vào thẳng vấn đề.

Tôi lại mang đến đường và sôcôla theo như yêu cầu của anh phó quản lý. Lần này thì nhiều hơn, với mỗi món hai chục kí. Giá dưới của xe đẩy chứa đầy đường và sôcôla, cũng như một số gia vị mới của đợt này.

Tuy nhiên, bộ phần chính của xe được chất đầy ắp những sản phẩm mới. Thứ tôi muốn giới thiệu nhất là máy tính cầm tay. Chúng rẻ ở mức trăm yên mỗi chiếc, nhưng theo như Pii nói thì bàn tính đang trong thời kỳ hoàng kim ở đây, nên có thể máy tính sẽ trở nên rất đáng giá. Với cục pin năng lượng mặt trời, chúng còn có thể hoạt động trong vòng nhiều năm trời mà không cần đến bảo trì - điểm ấy sẽ khiến cuộc thương lượng trở nên hấp dẫn hơn. Cũng may là hệ thống chữ số của thế giới này dùng hệ thập phân. Người ta còn hiểu được khái niệm của con số không nữa.

Tuy vậy, ký hiệu của hai bên không giống nhau, cho nên họ sẽ cần phải chuyển đổi từ ký hiệu này sang ký hiệu kia. Chữ số của họ trông tương đồng với chữ số Ả Rập, nhưng cũng không hẳn là giống. Dù vậy, Pii nói họ chỉ có mười ký hiệu chữ số, nên điều đó sẽ không gây nên trở ngại gì cả. Trên đường đến đây, chú chim đã tự thân táy máy với một chiếc. Cảnh tượng một con chim sẻ gõ vào nút bấm bằng chân và mỏ là thứ dễ thương nhất trần đời.

"Mấy cái này hoạt động sao?"

"Tôi chẳng thể giải thích kỹ càng, nhưng chúng được áp dụng những cơ chế rất tinh vi. Để hiểu được nguyên lý thì phải mất tận vài năm; còn phát triển những sản phẩm tương tự thì phải mất thêm nhiều năm nữa. Người ta phải cần ít nhất hàng thập kỷ và số lượng vốn khổng lồ."

"......"

Anh phó quản lý vừa duy trì sự im bặt, vừa quan sát chiếc máy tính trên tay. Nhờ vậy mà tôi có thể mong chờ một cái giá cao. Tôi cũng mang theo có ba chiếc. Tôi sẽ gặp rắc rối nếu như người ta bảo bàn tính tiện lợi hơn và không cần đến những dụng cụ ấy, cho nên tôi đã duy trì con số ấy ở mức tối thiểu.

"Anh thấy thế nào ạ?"

"...Anh thấy hai trăm đồng vàng có hợp lý không ạ?"

Chà, tôi cảm thấy như giá cả vừa tuột dốc vậy. Đợt trước, công sức của tôi đã đem lại được bốn trăm đồng vàng.

"Mức ấy có hơi ít hơn so với lần trước thì phải?"

"Phải rồi, cho tôi xin lỗi. Ý tôi là mỗi cái này thôi."

"À, ra là vậy."

Mức giá ấy cao hơn nhiều so với tôi tưởng. Tôi liếc nhìn sang Pii đang đậu trên vai mình. Tôi thấy cậu ta khẽ gật đầu - chắc hẳn cái giá nghe hợp lý. May là có người ở đây giúp đỡ.

"Hiểu rồi ạ. Tôi xin chấp nhận hai trăm vậy."

"Nhân tiện, anh còn bao nhiêu cái này?"

"Tôi còn ba chiếc..."

"Tôi sẽ thanh toán toàn bộ lô hàng mà hôm nay anh mang tới bằng tiền mặt. Bù lại, tôi mua hết ba chiếc máy tính có được không?"

"Dạ, tất nhiên là được ạ."

Dựa vào phản ứng của anh ta, máy tính sẽ tạm thời trở thành nguồn thu lớn nhất của tôi. Lát nữa tôi phải tìm thêm đồ dùng điện tử chạy bằng pin nặng lượng mặt trời ở trên mạng mới được.

"Cho tôi hỏi là anh còn trong kho bao nhiêu chiếc giống vậy ở thời điểm hiện tại?"

"Để xem..."

Trữ nhiều đến mức giá trị thị trường của máy tính sụp đổ thì uổng lắm. Tôi muốn tiếp tục quan trọng hoá chúng và duy trì giá cả của từng chiếc ở mức hai trăm đồng vàng. Đối với quý tộc và thương nhân chủ chốt, tôi nghĩ mỗi nhà một chiếc là thoả đáng. Chắc trong tình huống ấy, tốt nhất nên giới hạn nguồn cung thành mười chiếc mỗi tháng.

"Tôi nghĩ mình có thể mang thêm cho anh mười chiếc vào lần giao dịch tới."

"Được lắm! Tôi cũng rất mong được mua chỗ ấy."

"Hiểu rồi ạ. Tôi chắc chắn sẽ chuẩn bị thêm mười chiếc."

"Cảm ơn anh ạ."

Gương mặt của anh phó quản lý nở thành một nụ cười rạng rỡ. Cảm ơn mày nhiều, máy tính cầm tay. Hình như hàng hoá công nghiệp giống vậy bán được giá hơn những sản phẩm liên quan đến thực phẩm. Mua chúng còn giúp tôi duy trì chi phí ở mức tối thiểu, và cũng không quá cồng kềnh, khiến lúc vận chuyển trở nên dễ dàng. Coi bộ hướng đi dành cho doanh nghiệp trong tương lai đã được xác định.

***

Sau cùng, đợt giao dịch này đem về tổng cộng năm mươi đồng vàng lớn. Máy tính không những tăng nhiều giá trị, mà tôi còn thuận tiện bán được đường và sôcôla ở một mức giá ổn định. Mặt khác, chảo chiên Teflon chẳng bán được lắm. Có lẽ điều quan trọng là phải nhắm đến những vật phẩm mà quý tộc mong muốn.

Anh phó quản lý cũng đã đưa tôi một số lời khuyên: Hình như môn săn bắn đang trở thành một sở thích chính yếu giữa những người thuộc tầng lớp thượng lưu. Về bản chất, sở thích là cây hái ra tiền. Biết đâu chừng trang thiết bị ngoài trời tiên tiến, đắt đỏ sẽ bán cực kỳ chạy. Trong khi chúng tôi suy xét như vậy, phản ứng của anh Marc tích cực đến nỗi khiến tôi bắt đầu nghĩ tới nghĩ lui. Giá mà công việc buôn bán ở chỗ làm thực chất của tôi cũng dễ ăn như thế này.

"Nhân tiện, về vấn đề quán ăn..."

Sau khi buổi giao dịch của chúng tôi đã tạm thời được giải quyết, anh phó quản lý dẫn dắt cuộc trò chuyện sang một chủ đề khác - cũng là chủ đề mà tôi muốn biết.

"Sao rồi ạ?" Tôi hỏi.

"Chúng tôi đã cho chuẩn bị một lô đất ở đường chính. Quán ăn không lớn lắm, nhưng lại nằm tại vị trí tương đối đắc địa, còn tiền thuê mỗi tháng thì tầm hai trăm đồng vàng. Cộng với các yếu tố như chi phí nhân công và nguồn cung, xin anh hãy coi đó như ba mươi đồng vàng mỗi tháng ạ."

"Anh có đủ chi phí khởi điểm không vậy?"

Một lô đất nằm tại đường chính á? Nghe sang trọng hơn tôi tưởng. Lúc mà tôi bảo "trong khu này," hẳn anh ta đã hiểu thành nguyên cả thị trấn. Tôi trở nên chết lặng. Dường như anh ta đã chuẩn bị vị trí rồi, cho nên tôi chẳng thể nhờ anh dời nó đi nơi khác. Tất cả cũng đều tại tôi giao phó toàn bộ vấn đề cho họ.

"Không sao đâu; đủ mà. Chúng tôi đã thiết lập quán ăn bằng chính sản phẩm của bên mình, cho nên so với khả năng giao lại cho người khác, thì chúng tôi có thể hoàn thành công việc ở mức giá rẻ hơn phần nào. Vào tháng tới, chúng tôi muốn sử dụng ngân sách mà anh đã cung cấp và cho quán đi vào hoạt động."

Dựa vào cách anh ta nói chuyện, coi bộ họ đang làm không công một chút. Tôi cân nhắc kỹ lời nói của anh, ước tính phần của tháng tới. Tôi phải tìm cách cảm ơn khéo anh ta mới được.

"Cảm ơn anh vì đã cất công ạ. Tôi thực lòng biết ơn mọi thứ anh đang làm cho tôi."

"Anh đừng quá bận tâm. Bản thân tôi cũng thấy thích thú nữa."

"Mừng khi nghe vậy."

"Tôi không muốn thay đổi chủ đề, nhưng anh muốn ghé qua chứ?"

"Dạ, được ạ. Nếu anh không phiền."

Tôi thực chất muốn xem thử tình hình của họ vào giờ nghỉ trưa ở văn phòng, nhưng lại chẳng thể nghĩ ra cách mang theo Pii vào trong toà nhà, nên việc ấy đã bị hoãn lại. Không nên xem nhẹ sự trở ngại khi đi làm với một con chim sẻ.

Tôi có lựa chọn mướn một căn hộ ở gần hơn so với công ty, nhưng nhờ vào tiền thuê trên trời ở trong thành phố, mà tôi không có đủ tiền để chi trả với thu nhập hiện tại. Có thể có một vài biện pháp nhằm giảm thiểu tình trạng này, nhưng chẳng có cái nào được thực thi. Thực tình khiến người ta cảm nhận được độ ăn sâu bám rễ của quyền sở hữu đất đai ở cái đất nước này.

"Vậy anh cho phép tôi chuẩn bị xe ngựa nhé. Không mất lâu đâu."

"Cảm ơn anh ạ."

Anh chuẩn bị cho tôi xe ngựa luôn à? Phó Quản lý, anh hào phóng quá đấy.

Nhắc mới nhớ, tôi nên làm gì với chiếc xe đẩy siêu thị mà mình đã mang đi mà không xin hỏi ý kiến? Kiểu hàng động như thế này chính là nguyên nhân vì sao các cửa hàng lại rất tế nhị về lối hành xử của người ta đối với xe đẩy của mình. Tôi thấy vô cùng có lỗi về hành động ấy.

***

Sau vài tiếng lạch cạch của cỗ xe ngựa, chúng tôi đã đến nơi.

Xem ra họ đã trang hoàng xong xuôi toàn bộ nội thất, còn cảnh quan nhìn từ ngoài đường của quán thì ngăn nắp, gọn gàng. Trông cứ như một tiệm cà phê sang chảnh thuộc vốn đầu tư của nước ngoài vậy. Còn được hoàn toàn xây bằng đá nữa, giúp tạo nên một bầu không khí hoài cổ, trầm tĩnh.

Lúc mà tôi và anh phó quản lý bước vào, chúng tôi nhìn thấy cậu French ở trong căn bếp.

"Ông, ông chủ!"

Khi để ý đến chúng tôi, cậu ta vội chạy đến. Chúng tôi gặp nhau ở giữa hành lang. Có thể thấy một số người, chắc là nhân viên bếp, ở bên trong. Dường như thế giới này cũng có quy định "toàn bộ đầu bếp đều phải đeo tạp dề màu trắng," bởi vì ai nấy trong bếp cũng đều bận đồng phục y chang nhau.

"Xin lỗi vì hổm giờ vắng mặt." Tôi bảo.

"Dạ không, xin ngài đừng bận tâm ạ! Ngài đã giao phó cho tôi quán ăn tuyệt vời này mà..."

"Cậu quyết định được ngày khai trương chưa?"

"Tôi có bàn bạc với ngài phó quản lý, và cả hai nghĩ tốt nhất nên thảo luận trước với ngài. Bản thân tôi thì đang quyết định thực đơn ạ, nhưng tôi nghĩ trước sau gì cũng nên hỏi han ý kiến của ngài."

"Vậy à." Dù vậy, trong đầu tôi không nẩy ra được điều gì đáng nói cả. Ngoại trừ một điều. "Cậu có thể tuỳ ý quyết định thực đơn. Miễn là cậu tôn trọng khách hàng, tôi chẳng có lý do gì để mà cản trở cậu. Tuy nhiên, ngoài những chuyện đó ra, thì tôi có một yêu cầu."

"Yêu, yêu cầu ấy là gì ạ?"

"Tôi muốn nhờ cậu tái tạo một số công thức mà tôi mang đến vào lần tới."

"Ngài cũng biết nấu ăn ư?"

"Cứ xem như ẩm thực tới từ quê nhà của tôi đi."

"À, tôi rất mong đợi ạ!"

"Cậu nghĩ bao lâu nữa mới khai trương được quán?"

"Những người ở bên thương hội đã xử lý phân đoạn cung ứng thực phẩm, thành ra chỉ cần ngài ngỏ lời, thì mốt chúng tôi có thể mở quán. Sức ảnh hưởng của Thương hội Hermann rất tuyệt vời ạ. Mua sỉ từ họ ấy, là cả một giấc mơ đó!"

"Ra vậy."

Nếu vậy, tôi cần thu thập một số công thức nấu ăn cho lần ghé tới. Nếu mà cậu ta tái tạo được chúng, tôi và Pii có thể ăn đồ ăn ngon mà không cần bỏ ra một đồng yên Nhật nào. Có thể không làm được món Chateaubriand bò Kobe, nhưng nếu ở đây có những nguyên liệu tương tự thì vẫn có thể làm ra hương vị giống vậy.

"Phải rồi, tôi chẳng biết đọc chữ mấy, nên là..."

"Cậu khỏi phải lo, để tôi lo liệu chuyện đó."

"Cho tôi xin lỗi. Cảm ơn ngài ạ."

Tôi cũng chẳng biết đọc hay viết chữ của thế giới này. Chắc là nên nhờ anh phó quản lý kiếm ai đó có thể giúp tôi.

"Còn nữa, tôi còn có tiền lương tháng rồi của cậu. Nè, nhận lấy."

Tôi lấy ra hai đồng vàng từ trong túi và đưa cho cậu quản lý. Tại thế giới này, người ta nói số tiền kiếm được từ việc làm lụng từ sáng đến tối của một người không sở hữu kỹ năng đặc biệt hay chuyên môn dao động từ một đến hai đồng bạc. Xét đến cương vị quản lý quán của cậu nhân viên, tôi đã nhân năm con số đó. Sau đó, giả sử tôi vắng mặt trong vòng ba mươi ngày, số tiền ấy sẽ trở thành ba trăm đồng bạc. Tôi thưởng thêm một chút nữa thì được tổng cộng năm đồng vàng. Chắc nhiêu đó là thoả đáng nhỉ?

Tuy nhiên, so với lợi nhuận của hoạt động buôn bán giữa hai thế giới, số tiền ấy trông rất nhỏ. Tôi thấy rất chi là áy náy. Vì còn là tân binh ở chốn Dị giới này, tôi không thể nắm bắt giá trị đồng tiền giống như những người ở đây. Đó là điều mà tôi cần phải giải quyết từng chút một.

"Hở? Như—như vậy có ổn không ạ?"

"Bù lại, tôi muốn giao lại cho cậu mọi công việc liên quan tới quán ăn này trong tương lai. Nếu nghe hợp lý, cậu nhận lấy nhé? Kể từ tháng tới, tôi còn có thể cam kết số tiền giống vậy."

"Ngài chắc chứ? Tôi chẳng chắc nữa, bởi tôi chỉ là—"

"Xin cậu hãy nhận lấy."

"...Ông chủ."

Coi bộ cậu ta không được trả công nhiều lắm ở nhà hàng trước kia. Bởi vì cậu đã leo từ vị trí tập sự, nên có lẽ đã bị mọi người xem nhẹ. Dường như các doanh nghiệp một chủ luôn cố gắng cắt giảm biên chế.

"Tôi sẽ làm việc bằng cả mạng sống!"

"...Cảm ơn cậu."

Vừa quan sát cậu French cúi đầu, tôi vừa không ngừng ví cậu ta với một tên nô lệ công ty nào đó. Chọc đúng ngay vết thương luôn chứ.

Thực tình mà nói, lao động là gì?

Nếu mà hỏi Pii câu ấy, không biết tôi sẽ nhận được câu trả lời gì đây?

***

Sau khi đã kiểm tra nhà hàng, tôi và Pii cùng nhau ra bên ngoài thị trấn.

Cũng đã đến lúc luyện tập ma pháp.

Pii sử dụng ma pháp dịch chuyển để chuyển dịch chúng tôi từ thị trấn đến một khu rừng gần đó. Khu vực đồng bằng bao quanh thị trấn dường như rộng mênh mông, và chúng tôi đã đến ngay bên rìa của nó. Dĩ nhiên, phạm vi lân cận chẳng có lấy một bóng người. Tại đó, tôi đọc to các câu thần chú nhằm cố gắng ghi nhớ ma pháp.

Được một lúc lặp đi lặp lại những ngôn từ giống nhau, Pii hỏi tôi một câu.

<Anh kiếm được lợi lộc gì từ việc thiết lập nhà hàng trong thị trấn?>

"Hở?"

<Tôi nhớ điều ấy không nằm trong kế hoạch ban đầu của chúng ta.>

"Tôi nghĩ điều đó sẽ trở nên hữu dụng vào lúc cậu cần ăn uống."

<Vậy là anh làm vì tôi nhỉ?>

"Đó là bước đầu nhằm tận hưởng thú vui của thế giới này. Tất nhiên, tôi cũng muốn lợi dụng điều đó để phục vụ bản thân. Phải rồi, còn có một lý do nghiêm trọng hơn. Đó là vì việc mua quá nhiều hàng hoá đang gây nên áp lực cho tài chính của tôi ở nhà."

<À.>

"Tôi muốn cắt giảm kinh phí bằng cách ăn uống ở bên này."

<Hmm...>

Bản thân từng bữa ăn chẳng tốn bao nhiêu tiền, nhưng chúng vẫn cứ cộng dồn lại. Đường và sôcôla được mua theo kí mắc đến không ngờ, và tôi cũng sắp chạm ngưỡng hạn mức tín dụng của mình. Được chừng nào, tôi phải tiết kiệm chừng đó.

Sự chêch lệch thời gian giữa hai thế giới càng khiến vấn đề này trở nên cấp bách. Tuy vậy, sự chêch lệch ấy không hoàn toàn bất lợi. Do một tiếng ở thế giới kia bằng một ngày ở thế giới này, nên một tên nô lệ công ty có thể dành thời gian nghỉ dưỡng ở đây. Đến lúc mà nhà hàng của cậu French trở nên ổn thoả, chúng tôi sẽ tiến được một bước gần hơn so với cuộc sống thư thả mà Pii mong muốn.

"Ấy, nước ra rồi kìa!"

Lúc mà chúng tôi đang nói chuyện, nước ào ra như vòi chữa cháy từ lòng bàn tay được xoè ra của tôi.

Ma pháp tôi đang thử nghiệm là một phép tạo ra nước từ hư vô. Tôi đã đọc to câu thần chú vài chục lần và cuối cùng cũng niệm được nó.

Pii có nói nước ấy uống được, thành ra tôi nghĩ mình nên ưu tiên phép này. Từ ma pháp trận xuất hiện trước lòng bàn tay của tôi, nước phun ra như thể nước máy từ một chiếc vòi bị hư. Lực phun cũng mạnh nữa.

Duy trì nó có khả năng làm ướt giày, cho nên tôi gấp gáp dừng lại.

<Anh đang học mấy cái phép này ở một tốc độ rất nhanh đó.>

"Nhờ có cậu đấy."

Thông thường, người ta cần một thứ mang tên ma lực để sử dụng ma pháp, cho nên người mới học không thể dùng ma pháp nhiều lần trong cùng một ngày. Nhưng vì đã được Pii chia sẻ một lượng ma lực khổng lồ, nên tôi có thể khắc phục điều này và tiếp tục luyện tập mà không cảm thấy kiệt sức. Chính vì lý do đó mà tôi đã tiến bộ rõ rệt. Sau khi học được ma pháp hột quẹt, tôi đã lĩnh hội được ma pháp thứ hai trong vòng hai ngày duy nhất.

Tuy vậy, tôi lại không thu được kết quả gì ở mục tiêu chính của mình: ma pháp dịch chuyển. Đúng như Pii đã bảo, so với ma pháp sơ cấp, độ khó của nó đích thị nằm ở đẳng cấp khác hẳn. Đó cũng là lý do tại sao tôi lại ra đến tận ngoài này để luyện tập.

"Pii, nếu được, tiếp theo tôi muốn học ma pháp dịch chuyển."

<Anh thấy hứng thú với phép ấy ở chỗ nào vậy?"

"Phép ấy giúp việc đi làm trở nên dễ dàng hơn. Chẳng phải như vậy sao?"

<Anh thực lòng muốn tới cái công ty này đến vậy à?"

"Không hẳn. Nói đúng ra là không."

<Thế anh không muốn tới đó?>

"Chắc là vậy, nhưng chính xác thì tôi muốn né mấy chuyến tàu điện đầy ắp, rung xóc ấy. Trải nghiệm qua rồi cậu sẽ hiểu thôi— à, cơ mà, nếu ở trong bộ dạng hiện tại, cậu sẽ bị bẹp dí mất..."

<...Mà thôi, điều đó chẳng quan trọng mấy.>

Sau đó, tôi luyện tập ma pháp trong một quãng thời gian dài. Tôi nhờ Pii sử dụng phép ấy lên người mình vài lần để có thể trải nghiệm nó, hy vọng áp dụng được kinh nghiệm ấy vào lại quá trình luyện tập của mình. Tuy nhiên, dẫu đã cố gắng hết sức cho đến khi mặt trời lặn, tôi cũng không thu về kết quả cụ thể nào.

Tôi nắm được đầu đuôi câu thần chú, nhưng coi bộ đây sẽ là một chặng đường dài.

***

Hôm ấy, thay vì quay về căn hộ, tôi quyết định ở lại qua đêm. Quán trọ của chúng tôi trông rất cao cấp; người ta bảo nó thường được quý tộc và thương nhân giàu có sử dụng. Vì đã thông báo trước cho anh phó quản lý, nên tôi có thể nhận phòng mà không gặp nhiều trở ngại. Hai ngày, một đêm, cùng với ba bữa tiêu tốn một đồng vàng.

<Phòng ốc không tồi.>

"Đỉnh thật..."

Chắc nơi này bự hơn một trăm mét vuông. Ngoài phòng ngủ chính còn có không gian sinh hoạt, vả lại còn có các phòng riêng lẻ dành cho nhà vệ sinh và bồn tắm. Tuy tôi có thể nhận ra một vài sự khác biệt nho nhỏ, nhưng nhìn nó na ná một căn phòng khách sạn ở thế giới tôi. Nội thất còn trông mắc tiền nữa, bao gồm chiếc giường ngủ và bộ ghế sô pha.

Nếu như tôi tìm được một căn phòng giống vậy ở trong thành phố, một đêm ngủ lại sẽ tiêu tốn tiền yên ở sáu con số.

Hơn nữa, phòng nào ở đây cũng đều có hầu gái cá nhân, đáp ứng được nhu cầu của bất kỳ ai đang trú ngụ tại đó. Con bé đã giới thiệu bản thân khi tôi đến nơi - một cô bé rất dễ thương, hình như ở độ tuổi mười lăm. Ngay tại lúc này, con bé đang túc trực ở trong không gian chuyên dụng, gần lối ra vào của căn phòng.

Tôi chưa biết con bé là người phục vụ hay là người bầu bạn. Pii đang ở cùng tôi, cho nên tôi do dự chủ động trong việc ấy. Hơn nữa, tôi thà từ chối cơ hội còn hơn mắc phải lỗi lầm và bị nhiễm một căn bệnh lây truyền qua đường tình dục.

Vài năm về trước, một ông anh tại chỗ làm đã dẫn tôi đi đến một nhà thổ, và tôi đã bị mắc phải một ca nhiễm khuẩn Chlamydia. Sau khi trải qua liệu trình điều trị, tôi đã trở nên phát ớn. Nếu như lựa chọn kia là trải nghiệm lại cảm giác đau đớn, khốn khổ, tôi chẳng ngại lấy bàn tay phải của mình làm bạn tình trong suốt phần đời còn lại.

Theo như một số thống kê mà tôi đã tra cứu sau này, trong số các nữ sinh cấp ba có kinh nghiệm tình dục, cứ tám người thì sẽ có một người mắc phải khuẩn Chlamydia; còn tỷ lệ của những nữ sinh từ độ tuổi mười tám đến mười chín là ba trên mười người. Hầu hết bọn họ còn chẳng nhận ra điều ấy. Tiện thể, tỷ lệ của nam sinh cấp ba là một phần mười sáu.

"Pii, tôi muốn sống mãi ở đây."

<Cứ tự nhiên. Tôi sẽ đồng hành cùng anh.>

"Nhưng chúng ta cần kiếm tiền ở thế giới tôi để tiếp tục dự trữ hàng hoá."

<...Không có triển vọng thăng tiến à?>

"Hiện tại thì không. Tiền lương của tôi chưa lên được yên nào trong suốt năm năm qua..."

<Vậy ư...>

Không ngờ là có ngày một bé chim sẻ Java hối giục tôi đi thăng chức. Tôi từng nghe qua các câu chuyện tốt đẹp về những công ty khác, về phương pháp đánh giá chỉ tiêu thăng chức theo định kỳ mỗi vài tháng một lần cho đến mỗi năm một lần. Tuy nhiên, công ty tầm trung đang bế tắc của tôi hầu như chẳng tạo ra cơ hội thăng tiến. Những người duy nhất được tăng lương là họ hàng của các vị quản lý.

Sự quyết đoán muốn nghỉ việc vào tháng tới và trở nên độc lập của cậu đồng nghiệp càng ngày càng trông như một quyết định đúng đắn. Nếu như cậu ta thành công, chắc bản thân tôi cũng nên noi theo và đi tìm một công việc tốt hơn. Đáng tiếc thay, với kỹ năng của tôi, những công việc có thể kiếm được trả công thấp hơn mức lương mà tôi đang lãnh ở hiện tại.

Cậu đồng nghiệp đã mời tôi tham gia công ty khởi nghiệp độc lập của mình, nhưng tôi chẳng có bản lĩnh để mà hồi đáp. Tôi biết rõ bản thân mình nhất. Biết đâu mọi chuyện sẽ khác nếu tôi làm trong lĩnh vực thiết kế cơ khí hay lập trình.

"Chẳng có cách kiếm tiền nào ở bên kia ư?"

Thả mình vào chiếc ghế sô pha mềm mại, tôi vắt óc suy nghĩ. Pii nhảy từ trên vai tôi xuống chiếc bàn thấp ở đối diện.

<Có ma pháp mang tên Mị hoặc. Nó mê hoặc người ta nhằm bắt người ấy phải vâng lệnh. Tuy nhiên, một lần Mị hoặc chỉ có hiệu lực tối đa vài tháng, và ký ức của người ấy sẽ được giữ nguyên sau khi hết hiệu lực. Có thể giải quyết được vấn đề bằng phép này không?>

"Cũng có thể. Nhưng nếu thực sự làm vậy, chúng ta phải cần ai đó thế chân. Bằng không thì phải suốt đời mê hoặc tất cả những người từng có dính líu."

Lựa chọn đầu tiên là mua bán hàng hoá có giá trị dưới tên người khác nhằm thu về tiền bán hàng. Hoặc là làm giả sổ kế toán của một cửa tiệm. Cho dù có là trường hợp nào đi chăng nữa, chủ tiệm cầm đồ hay người được tôi mượn tên, cũng như bất kỳ người nào được tôi nhờ dự trữ hàng hoá bằng số tiền kiếm được - hay nói cách khác là toàn bộ đối tượng của Mị hoặc - cũng sẽ gặp rất nhiều rắc rối sau này. Nếu mà tôi không đoái hoài đến chuỗi hành vi ngược đãi ấy, biết đâu đó là một kế hoạch tuyệt hảo. Mị hoặc có thể hết hiệu lực một khi những người ấy đã bị bắt và thành công kết tội. Không có chứng cứ thì không thể bác bỏ các cáo buộc sai. Về mặt bản chất, họ sẽ là những chiếc điện thoại ngờ nghệch, sử dụng một lần, được dùng để gọi điện lừa đảo.

Mặt khác, lựa chọn thứ hai có biện pháp nhằm bảo vệ những nạn nhân của Mị hoặc. Tuy nhiên, con số đối tượng cần được mê hoặc sẽ tiếp tục tăng lên từng người theo thời gian, cho nên kế hoạch ấy nghe chẳng thiết thực là bao.

"Ở trường hợp thứ hai, điểm trở ngại là thời hạn chỉ có vài tháng. Rốt cuộc, chúng ta cũng chẳng còn ai ở bên cạnh ngoài những người đã bị mê hoặc, rồi trở nên túng quẫn trước mọi thứ nhỉ? Tôi không ngừng cảm thấy như vậy đó. Điều đó còn có thể dẫn đến sự tồn tại của ma pháp bị vạch trần nữa."

<Quả như anh nói, có những kẻ sử dụng Mị hoặc lên quá nhiều đối tượng và tự chuốc hoạ vào thân.>

"Quả nhiên là vậy nhỉ?"

<Sao không trực tiếp mê hoặc một quan chức nhà nước?>

"Nói thẳng ra thì có thể đánh lừa người khác, nhưng không thể giả vờ như đồng tiền chưa từng đổi chủ. Sổ ghi giả mạo vẫn được tính là sổ ghi. Sự tình sẽ bị bại lộ nếu như bên trong sổ của họ có gì đó khả nghi, và cuối cùng thì có ai đó gánh chịu tiền phạt."

<Kết cuộc là, điều đó buộc anh phải mê hoặc những đối tượng khác, cho dù có muốn hay không.>

"Phải, tôi nghĩ là vậy đó."

Tôi không muốn mạo hiểm nếu, vào lúc hiệu lực của ma pháp biến mất, mình bị săn đuổi bởi các khoản thuế bổ sung hay các cáo buộc hình sự. Bất luận tôi mong muốn xây dựng chỗ đứng trong thế giới này đến đâu, Nhật Bản hiện đại vẫn luôn là quê hương của tôi. Vị thế ở đây phụ thuộc vào đời sống ở nhà của tôi. Tuy biết đây là do lòng tham của mình, nhưng tôi vẫn muốn làm giàu trong yên bình mà không bị ai phát hiện.

"Tuy nhiên, tôi đã giải quyết được một phần vấn đề trữ hàng."

<Có đúng vậy không?>

"Nếu như cậu sử dụng ma pháp dịch chuyển để đưa chúng ta tới một quốc gia khác và mua hàng hoá tại đó bằng nội tệ, chúng ta có thể tránh được tình huống ấy. Nhật Bản giám sát rất khắt khe những người ra vào, nên nếu như chúng ta trực tiếp mang hàng hoá sang Dị giới, chắc chắn người ta sẽ không phát hiện."

<Nếu như ở ngoại quốc, anh có thể giả vờ như đồng tiền chưa từng đổi chủ?>

"Ý tưởng ấy còn những trở ngại khác, chẳng hạn như việc tôi cần phải nguỵ trang bản thân, nên cũng cần một chút thời gian để mà giải quyết. Chúng ta cũng cần phải quy đổi ngoại tệ. Tuy vậy, tôi tin chúng ta sẽ không bị phòng thuế vụ lục soát."

<Nếu vậy, anh có thể mua bán kim loại quý hiếm ở nước ngoài.>

Nếu như còn có vấn đề nào khác, thì đó là vấn đề tôi không biết nói tiếng Anh. Pii đã đánh trúng chỗ đau của sự việc. "Tôi nghĩ điều đó cũng có khả năng đấy."

<Thật không?>

"Khổ nỗi tôi chẳng biết nói ngoại ngữ. Tôi có thể mua đồ tại một siêu thị địa phương, nhưng lại không có đầu mối hay sở hữu kỹ năng để buôn bán châu báu không rõ nguồn gốc. Trong mười phần, thì hết tám, chín phần cảnh sát địa phương sẽ bắt giữ tôi."

<...Vậy sao.>

Lý tưởng nhất là chúng tôi có thể bắt đầu bằng đồng tiền ít tín nhiệm, rồi quy đổi sang ngoại tệ bằng một phương pháp vòng vo. Nhưng tôi nghĩ mình sẽ cần đến một chút khả năng ngoại ngữ để thực hiện được điều đó. Nhưng nếu như tôi có thể tạo nên một cơ chế ổn định như vậy, chắc bản thân nó cũng sẽ trở thành một doanh nghiệp.

Nếu mà thành công, tôi có linh cảm rằng mình sẽ bị đeo đuổi bởi thứ gì đó còn đáng sợ hơn phòng thuế vụ của Nhật Bản.

"Cậu cho tôi một chút thời gian suy nghĩ được không?"

<Tôi cũng sẽ tìm hiểu cách thức hoạt động của thế giới anh.>

"Cảm ơn cậu. Tôi biết mình có thể nhờ vả cậu mà."

Càng nghĩ, tôi càng nhận ra các cơ chế liên quan đến tiền bạc ở thế giới tôi được xây dựng tốt đến nhường nào.

Và cứ thế, lại một ngày nữa trôi qua.

***

Sau khi luyện tập ma pháp ở Dị giới được vài ngày, chúng tôi trở về căn hộ.

Vì có thể dành cả khối thời gian luyện tập mà tôi cũng đã học được một số ma pháp. Theo như Pii nói, phần lớn đều nhắm đến những người mới học. Sau ma pháp hột quẹt và ma pháp nước máy, tôi tiếp tục luyện tập, lĩnh hội được ma pháp phóng ra nhũ băng, ma pháp làm mặt đất rung chuyển, và ma pháp bắn ra cầu lửa.

Hình như những phép ấy vốn phải mất vài tháng đến vài năm để học. Có thể đó là lý do tại sao tôi đang cảm thấy khá mãn nguyện vào lúc này. Tuy vậy, ma pháp đi làm vẫn chưa có triển vọng gì. Tôi muốn nhanh chóng lĩnh hội được nó.

Đến hôm sau, tôi bắt đầu đi làm trở lại.

Nhờ vào Pii, mà đó là một trải nghiệm mới mẻ - tôi bỏ qua chuyến tàu điện đông đúc và dùng bữa sáng tại một chuỗi Gyudon ở gần công ty trước khi đi đến văn phòng. Được nghỉ vài ngày ở Dị giới cũng là một yếu tố lớn.

"Anh Sasaki, hổm giờ có chuyện gì vui sao?"

Lúc mà tôi đang làm công việc sự vụ tại bàn làm việc của mình, cậu đồng nghiệp bắt chuyện từ bàn bên cạnh. Dường như điều đó đang biểu hiện rõ trên khuôn mặt của tôi.

"Đâu? Chẳng có gì đặc biệt cả." Tôi nói.

"Trông anh cứ hớn hở kiểu nào ấy."

"Anh mới mua giường mới, nên có lẽ ngủ ngon hơn."

"Ra vậy. Nghe đã nhỉ?"

So với chiếc giường ống té tẹo của tôi, chiếc giường mà tôi đã sử dụng trong khi ở tại Dị giới rất tuyệt vời. Tôi có thể duỗi chân, duỗi tay, mà vẫn không chạm đến mép giường - nó bự đến vậy đó. Còn mềm mại nữa. Thêm vào đó, cô bé hầu gái chuyên dụng ngày nào cũng thay ga trải giường.

Do vậy, lúc mà đi ngủ ở trong căn hộ vào đêm qua, tôi bắt đầu cảm nhận được mức độ chật chội của căn phòng. Càng ngày, cơ thể tôi càng trở nên thích nghi với lối sống xa xỉ. Ngoài chuyện ăn uống, tôi thậm chí còn bắt đầu suy xét có nên ngủ luôn ở đó hay không.

"Phải rồi. Anh Sasaki, tuần tới anh có dự định đến tiệc nhậu của bên công ty không?"

"Thực ra tài chính của anh có hơi kẹt vào lúc này..."

"Anh mà đi thì em cũng sẽ đi ạ."

"Cho anh xin lỗi— Anh chẳng hứa hẹn được đâu."

"Vậy sao..."

Do phải dự trữ hàng hoá cho Thương hội Hermann mà ngân sách của tôi đang vô cùng eo hẹp. Tôi tin rằng bản thân không có dư dả tiền bạc để tham dự tiệc nhậu của công ty. Việc không thiết lập được phương pháp kiếm tiền ở đây đang mau chóng khiến tôi ngập trong tình trạng nợ nần.

"Êêê, Sasaki! Về vụ trường học..."

"Dạ! Tới liền ạ."

Ấy, trưởng phòng vừa gọi. Tôi cúi đầu chào cậu đồng nghiệp và đứng dậy khỏi chỗ ngồi.

Hôm nay tôi cũng sẽ cố gắng hoàn thành công việc - nhưng là có chừng có mực.

***

Sau khi xong việc, tôi bắt đầu đi đến đại siêu thị ở gần khu chung cư để trữ hàng như thường lệ.

Một ngày ở thế giới này tương ứng với vài tuần ở thế giới kia. Tôi không thể bỏ lỡ dù chỉ một chuyến đi trữ hàng. Tôi còn hơn một ngàn đồng vàng thặng dư, nhưng tôi phải thường xuyên trữ hàng nếu muốn duy trì một mối quan hệ viên mãn với anh phó quản lý. Và hôm nay tôi cũng định đi đến đó cùng với Pii.

Giống với lần trước, tôi bảo cậu ta vào trong chiếc túi đựng chim ngoài trời. Khi tôi hỏi chiếc túi có thoải mái không, cậu ta trả lời là chẳng thoải mái cũng chẳng khó chịu. Tôi nghĩ chúng tôi sẽ tạm thời sử dụng chiếc túi này vào những khi đi ra ngoài cùng nhau.

Lúc mà chúng tôi mới bước ra khỏi cửa chính của căn hộ, thì:

"Con chào chú buổi tối."

Tôi liền nghe thấy một giọng nói quen thuộc ở ngay bên cạnh. Tôi di chuyển sự chú ý đến nguồn gốc của giọng nói, và nhìn thấy bé hàng xóm đang ngồi tựa lưng vào cửa chính, tay ôm lấy đầu gối.

"Ủa, mẹ con chưa về tới nhà à?"

Đèn trong căn hộ của họ đã được bật sáng vào lúc tôi quay về từ chỗ làm. Tôi cứ đinh ninh mẹ con bé đã trở về rồi. Chính vì vậy mà tôi thấy hơi lạ trước cảnh tượng con bé ngồi lủi thủi trước cửa như thế này.

Nhưng câu tiếp theo của nhỏ làm mọi chuyện trở nên sáng tỏ. "Mẹ con đã dắt về một người đàn ông ạ."

"À..."

Phải chăng đây là cách mà chị ta biểu hiện sự quan tâm tối thiểu của bậc làm cha làm mẹ, hay là chị ta đơn thuần chẳng muốn con gái của mình cản trở? Không rõ vì nguyên do gì, nhưng cứ như quy luật, hễ người mẹ dắt một người đàn ông về căn hộ là con bé bị tống ra ngoài. Đó là cảnh tượng mà tôi từng chứng kiến nhiều lần trước đây.

"Nhân tiện, con có uống được cà phê đen không?"

"...Dạ được."

Sực nhớ ra gì đó, tôi rút ví ra khỏi túi. Bị chôn vùi trong đống biên lai là phiếu nhận một lon cà phê miễn phí tại một cửa hàng tiện lợi gần đó. Người ta từng tổ chức dịch vụ xổ số một lần dành cho bất kỳ vị khách nào mua được trên năm trăm yên tiền sản phẩm, và tôi đã trúng tấm phiếu ấy. Tôi đã để dành nó cho những dịp như thế này.

Tôi chìa tấm phiếu có ghi MỘT LON MIỄN PHÍ ở mặt trên đến trước con bé. Đêm qua tôi đã kiểm tra hạn dùng, nên chắc còn sử dụng được.

"Bên trong có chỗ để ngồi và ăn đấy."

"......" Coi bộ đây là lần đầu con bé nhìn thấy một thứ trông như vậy. Con bé dán mắt vào tờ giấy.

Trong quá khứ, tôi từng vài lần đưa thử con bé tiền mặt hay những món đồ tương tự. Cách làm ấy thuận tiện hơn, còn giúp tôi thấy yên tâm do không cần phải thường xuyên tiếp xúc với con bé. Ngoài ra, nếu như tôi cho thức ăn, một khoảng thời gian có thể đã trôi qua trước khi con bé có dịp để ăn, đến lúc đó thì đồ ăn có thể đã bị thiu, khiến nhỏ bị đau bụng.

Nhưng con bé luôn kiên quyết không nhận bất kỳ đồng tiền nào. Chắc nhỏ đã áp đặt khuôn khổ đối với việc đó. Điều ấy làm sự tình trở nên khó khăn hơn đối với tôi, nhưng mà tôi muốn tôn trọng lòng tự tôn của con bé. Do vậy, những thứ lẻ tẻ như thế này hay trở nên hữu dụng.

"Chú chắc chứ?"

"Hổm giờ chú đang kiêng cử cà phê đen; nó khiến chú ăn không tiêu."

"Có đúng vậy không ạ?"

"Vứt đi thì uổng lắm, nên con nhận giùm nhé?"

"......"

Sau khi nghĩ ngợi được một lúc, con bé nhận lấy tấm phiếu một cách hối lỗi. Tấm phiếu sẽ giúp con bé có việc gì đó để làm cho đến khi mẹ mình hoàn thành xong công chuyện.

***

Chia tay bé hàng xóm, chúng tôi di chuyển đến đại siêu thị theo như kế hoạch ban đầu. Chúng tôi ngó lên ngó xuống, đồng thời đẩy chiếc xe đẩy, tạo ra tiếng kêu lách cách. Pii ngồi trên chiếc xe giống như đêm qua, vừa vặn trong chiếc túi đựng tiện nghi và an toàn của mình. 

<Hôm nay anh trữ gì?>

"Tôi nghe nói môn săn bắn đang được giới quý tộc ưa chuộng."

<Phải. Gần giống với gôn ở thế giới này vậy.>

"Cậu đã học hành rất chăm chỉ nhỉ?"

<Bởi vì anh cho phép tôi sử dụng cái "internet" này mà.>

Đúng như cậu ta nói, tôi đã cho cậu quyền truy cập vào chiếc máy tính ở căn hộ. Tức, dĩ nhiên rồi, kết nối đến internet. Người cậu ta nhỏ nhắn, nhưng sử dụng ma pháp, cậu đã sai khiến một ma vật có tên golem để thao tác bàn phím và chuột một cách thanh lịch. Tôi đã kể cho cậu nghe về một từ điển mạng nào đó, nên chắc cậu đã ngồi nghiền ngẫm nó suốt cả ngày.

Ma pháp thuộc cấp độ cho phép người ta qua lại giữa hai thế giới dường như rất gay go. Tuy Pii không thể tự thân sử dụng phép đó, nhưng ma pháp dùng để tạo ra golem lại tương đối dễ. Chẳng cần tên nô lệ công ty này trợ giúp luôn.

Để tạo ra con golem, cậu ta đã dùng một ít đất từ lô đất, nơi mà căn chung cư được cất. Nghe theo chỉ dẫn của Pii, tôi đi kiểm chứng và phát hiện chỗ đất nhiều bằng hai xô ở bên cạnh bức từng bê tông đã biến mất. Không cần nói cũng biết tôi đã rất bất ngờ khi bắt gặp một cỗ máy kỳ lạ đi quanh quẩn trong căn phòng của mình.

"Tôi muốn mua một số trang thiết bị ngoài trời, có thể sử dụng để săn bắn."

<Anh biết chỗ nhìn đấy. Nhất định anh sẽ kiếm được nhiều tiền từ chúng cho xem.>

Hoan hô, Pii khen mình kìa! Nếu như cậu ấy nói đúng, mình có thể thả lỏng và cứ việc trữ hàng.

Anh phó quản lý đã tiếp tục yêu cầu đường và sôcôla. Vì đường khá rẻ nên không sao cả, nhưng sôcôla mua lẻ lại mắc đến không ngờ. Tôi quyết định giải quyết vấn đề bằng cách tạm thời giảm số lượng sôcôla và bù đắp bằng nhiều đường hơn. Còn lại là những mặt hàng với số lượng nhất định mà tôi đã hứa, bắt đầu với máy tính cầm tay.

"Không biết cái này có được không nữa?"

<Cái đó là gì?>

"Phiên bản tí hon của kính viễn vọng."

<Vậy thì được. Cái đó có thể sẽ bán được giá cao.>

Dường như Dị giới cũng có kính viễn vọng và những món đồ tương tự. Vì Pii đánh giá cao nên tôi không ngần ngại ném nó vào trong xe. Chúng chẳng mắc lắm, nên thay vì chỉ một, tôi nhét thêm vài cái nữa. Nếu chúng được đánh giá cao, biết đâu tôi còn có thể mua thêm những phiên bản tiên tiến hơn ở trên mạng. Nhưng để làm được vậy, tôi sẽ cần đến một phương pháp kiếm tiền ở thế giới này.

<Nhân tiện.>

"Sao thế?"

<Cái vật kim loại đó là gì vậy?  Nó trông vô cùng lộn xộn.>

"Hở? À, đó là dao đa năng Thuỵ Sĩ."

<Dao đa năng Thuỵ Sĩ?>

"Là một con dao với một mớ đồ dùng đi kèm, chẳng hạn như kéo, nhíp, và đồ mở nắp chai."

<Mặc dù kích thước nhỏ bé, nhưng lại chứa đựng nhiều nhỉ.>

"Chắc lấy luôn một cái ha?"

Chúng có hơi mắc tiền, nhưng trông cũng rất ấn tượng, nên tôi quyết định mua thử vài cái. Thế giới ấy làm gì có người biết đến Thuỵ Sĩ, cho nên tôi nghĩ việc gọi con dao như vậy sẽ không gây nên vấn đề gì cả. Tôi từng nghe nói một số sản phẩm xuất sắc có tận năm, sáu chục công cụ đi kèm. Điên rồ thật chứ.

<Tôi cũng muốn một cành cây gỗ cho chiếc lồng ở căn hộ. Vuốt của tôi đã dài ra rồi.>

"Cành nhựa cậu đang dùng không được ư?"

<Ừ, hiển nhiên là không được rồi. Tôi có nghiên cứu trên mạng và biết được rằng chim sẻ Java không thể mài móng vuốt bằng cây nhựa. Một cành cây gỗ có vẻ là giải pháp.>

"Tôi không biết luôn đấy. Xin lỗi vì đã mua cho cậu đồ rẻ tiền nhé."

<Bản thân tôi cũng mới biết. Anh đừng bận tâm.>

"Đằng kia có khu thú cưng, chúng ta đi xem thử nha?"

<Ừ.>

Tôi rất vui mừng vì có một bé thú cưng biết quản lý và báo cáo tình trạng sức khoẻ của bản thân. Quả là một chú chim khôn ngoan.

Cứ thế, giống như đêm qua, tôi lấp đầy chiếc xe đẩy bằng đủ thứ đồ. Dĩ nhiên, cũng giống với hôm trước, tôi phải chi trả một khoản tiền đáng kể. Nếu cứ đi mua sắm như thế này, số tiền tiết kiệm của mình sẽ mau chóng chạm đáy mất.

***

Sau khi trữ hàng xong và trở về căn hộ, chúng tôi đi đến Dị giới. Ma pháp của Pii lo liệu công đoạn trung chuyển giữa hai thế giới.

Chúng tôi đến một căn phòng trông vô cùng bình thường - loại mà thường dân hay ở. Tôi đã trả tiền thuê của vài tháng tới, biến nó thành căn cứ phục vụ cho việc di chuyển giữa hai thế giới. Căn phòng giúp loại bỏ nguy cơ bị ai đó chứng kiến ma pháp dịch chuyển và trở nên nghi ngờ.

Điều ấy còn cho phép chúng tôi mang qua nhiều lô hàng, tức thay vì chỉ mười kí đường, tôi còn có thể đem đến đây hai, ba chục kí trong cùng một lúc. Bởi vì bán được giá cao so với giá thành ban đầu thấp, mà chúng bắt đầu trở thành sản phẩm chính của tôi ở thời điểm hiện tại.

Do đã ở Dị giới, chúng tôi ngay lập tức ghé thăm anh phó quản lý. Tại Thương hội Hermann, chúng tôi bước vào phòng tiếp khách và bắt đầu thương thảo.

"Anh Sasaki, anh có thể bán cái này cho giới quý tộc đấy."

"Mừng khi nghe vậy."

"Tử tước Müller, người cai trị thị trấn này, cũng thích săn bắn ạ."

Rất nhiều món đồ mà tôi đã mua được sắp hàng trên bàn nhằm phục vụ buổi giao dịch này. Tôi bắt đầu có linh cảm rằng suy đoán của mình đã chính xác.

"Ra vậy. Cảm ơn anh vì thông tin ạ."

"Mấy cái này được gọi là ống nhòm và dao đa năng Thuỵ Sĩ ư? Tôi nghĩ chúng sẽ trở nên rất hữu dụng trên chiến trường, cũng như trong săn bắn. Nếu anh không phiền, ý tưởng của tôi là làm ra những vật phẩm tương tự tại thương hội và tự thân bán chúng."

"Ừ, anh cứ tự nhiên."

Tôi chưa từng có ý định nghiêm cấm sản phẩm đạo nhái. Từ những gì Pii đã kể, ở đây không có cơ chế nào tương tự với bằng sáng chế, nên có cấm cản họ cũng chẳng được. Cho dù tôi có đấu tranh đến đâu đi chăng nữa, số phận của những món hàng này là để bị đạo nhái. Ngoại lệ duy nhất là quyền độc chiếm do nhà nước phê duyệt, dù là chính thống hay không chính thống.

Dù sao thì việc ấy yêu cầu những thế lực chống lưng, cho nên tôi đã bỏ cuộc. Ngay cả với cơ cấu bằng sáng chế kiên cố ở nhà, xã hội hiện đại ngập tràn hàng lậu. Với nền văn hoá và văn minh của thế giới này, như vậy là đòi hỏi quá mức. Thay vào đó, tôi đã chọn ra những vật phẩm khó bị đạo nhái.

Hơn nữa, giả sử một trong số chúng có bị nhái lại, mức độ chất lượng mà thế giới này có thể đem lại cũng có giới hạn. Điều đó làm tôi nghĩ đến tính khả thi của phương pháp chiến lược thương hiệu - tôi có thể cung cấp hàng hoá chất lượng hơn, vì vậy mà mắc tiền hơn, làm tăng giá trị của sản phẩm nói chung.

"Nếu vậy, anh chẳng cần chúng ở lần giao hàng tới nhỉ?"

"Đâu, đâu, ý tôi chẳng phải vậy!"

"Thế à?"

"Chúng tôi sẽ hứa với anh hai mươi phần trăm— không, ba mươi phần trăm lợi nhuận từ hàng đạo nhái."

"Tôi xin được cảm ơn anh."

Tuy nhiên, tôi thấy hành động ngoan ngoãn gật đầu và đồng ý có hơi phí phạm, cho nên tôi thử làm khó một chút. Thế là, coi bộ tôi sẽ có được một thoả thuận còn tốt hơn cả mong đợi. Được thì tôi mong muốn bàn thảo giá bán, nhưng vì hàng hoá gia công ở đây đắt đỏ nên việc đưa ra giá gốc là rất khó, khi mà tôi còn chưa biết chi phí gia công ban đầu là bao nhiêu.

Dường như anh Marc cũng chẳng có ý định lừa lọc, nên tôi quyết định gật đầu ngay tại chỗ. Pii cũng không biểu hiện bất kỳ phản ứng cụ thể nào, nên chắc thoả thuận nghe hợp lý.

"Về tổng thể của thoả thuận này." Anh ta nói tiếp. "Tổng mức giá mà chúng ta đã bàn lên tới hai ngàn năm trăm đồng vàng, nhưng vì chúng tôi thực chất sẽ nghiên cứu chúng để phục vụ lợi nhuận, nên anh thấy hai ngàn sáu trăm đồng vàng có được không ạ? Tôi sẽ chi trả bằng tiền mặt."

"Dạ, được ạ."

Tổng doanh số của tôi vừa đi lên, thậm chí còn nhiều hơn so với đợt trước. Chắc điều ấy là nhờ vào sức hút của những mặt hàng ngoài trời, nhưng nhất định năm mươi kí đường được tôi mang đến cũng có đóng góp không nhỏ. Cộng với doanh số của đợt trước, bây giờ tôi có hơn bốn ngàn đồng vàng trong ví.

Bởi vì một đêm, ba bữa tại quán trọ lần trước tiêu tốn một đồng vàng, rồi giả sử một năm có ba trăm sáu mươi ngày, tôi có thể dành mười năm tiếp theo ở đây ăn không ngồi rồi mà không cần phải làm việc. Khi diễn đạt theo cách ấy, viễn cảnh đó trông rất hấp dẫn.

"Anh Sasaki, tôi còn một chuyện nữa muốn hỏi anh."

"Là chuyện gì ạ?"

"Tôi đã được gửi gắm một lời nhắn từ Tử tước Müller."

"Một lời nhắn?"

Ái chà, coi bộ cuối cùng cũng có một vị quý tộc muốn nói chuyện với tôi.

Tên của nhân vật gây tò mò này là Müller. Bình thãn liếc nhìn Pii, tôi khẽ gật đầu. Đây đích thị là người mà cậu ta đang nhắm đến. Cá nhân tôi thì thấy ổn thoả với việc chỉ làm ăn với anh phó quản lý, nhưng nếu đó là ý muốn của một quý tộc, tôi chỉ có thể tuân theo. Một mối quan hệ tốt với quý tộc cũng chính là một lợi thế.

"Ngài ấy nói muốn gặp mặt và nói chuyện với anh."

"Vậy ư. Nếu vậy, tôi rất sẵn lòng được đáp ứng."

"À, coi như anh chấp nhận nhỉ?"

Thế là tôi đi gặp mặt những nhân vật tai to mặt lớn của thị trấn - y như kế hoạch ban đầu của chúng tôi.

***

Chúng tôi qua đêm đầu tiên tại một quán trọ. Hôm sau, chúng tôi ghé thăm lâu đài của Tử tước Müller. Một cỗ xe ngựa cũng đến đón chúng tôi ở quán trọ. Coi bộ anh phó quản lý đã báo trước với ngài tử tước và truyền đạt lại tên của quán trọ. Do vậy mà chúng tôi chẳng gặp phải khó khăn gì trong việc đi tìm đường.

Cứ như thế, chúng tôi được dẫn đến phòng yết kiến của lâu đài. Tôi và anh phó quản lý đứng vai kề vai trước ngài tử tước, người ngồi ở vị trí cao nhất. Chúng tôi đang quỳ gối trên sàn và cúi đầu.

Nhiều người, dường như là quý tộc, cũng đã tụ tập lại ở trong căn phòng và đang xếp hàng dọc theo mỗi bức tường. Toàn cảnh trông y như phòng ngai vàng thường được bắt gặp trong một con game fantasy. Dựa vào chức tước tử tước thấp kém, tôi đã tưởng tượng người đón tiếp chúng tôi sẽ trông như một tên quan chức thấp hèn, nhưng thực tế lại không phải như vậy.

Hơn nữa, ngoài những quý tộc về bản chất là quan sát viên, trong số họ còn có những người khác đứng khắp căn phòng. Trông bọn họ giống như hiệp sĩ, cầm kiếm trên tay. Và xem kìa, bọn họ đang lườm chúng tôi bằng sắc mặt hăm doạ đấy. Tôi nghĩ họ sẽ lao đến nếu mà tôi có hắt hơi cái nhẹ.

Nếu như đây là cách thức vận hành của một vị tử tước, một vị vua sẽ trông như thế nào? Nghĩ thôi cũng khiến tôi trở nên khiếp sợ.

"May là hai người đã tới."

Tôi đã nhờ anh phó quản lý hỗ trợ trong công việc giao tiếp với Tử tước Müller. Tôi chẳng biết tí tẹo nào về tiêu chuẩn tác phong hay lễ nghi của thế giới này. Mỗi việc cúi đầu theo như chỉ dẫn mà tôi được nhận ban nãy thôi là đã khó lắm rồi.

"Hai người có thể ngẩng đầu."

"Dạ, thưa ngài!"

Với một câu trả lời ngắn gọn, anh phó quản lý ngẩng đầu. Tôi bắt chước anh ta và đưa đầu về lại vị trí cũ.

"Đây có phải là Sasaki mà chúng ta đã nói đến không?"

"Dạ, phải ạ."

Giọng nói của anh phó quản lý vang vọng khắp căn phòng.

Vào lúc ấy, tôi cảm nhận được sự chú ý của tất cả những người có mặt tại đấy đổ dồn về mình. Tôi cảm thấy như bản thân đã biến thành một con gấu trúc ở trong sở thú. Có lẽ điểm khác biệt ở màu da, màu tóc, và nét mặt của tôi càng khiến họ trở nên hiếu kỳ.

"Ta nghe nói cậu ta buôn bán những món đồ rất tinh xảo."

"Hôm nay chúng tôi có mang theo một vài món ạ."

"Vậy sao. Ta rất mong được xem thử chúng."

Tử tước Müller lên tiếng. Hai trong số những vị hiệp sĩ đang chờ đợi ở trong căn phòng di chuyển. Ở chính giữa, bọn họ khiêng một chiếc bệ lộng lẫy, được trang trí viền vàng. Họ từ từ tiến đến và đặt nó trước chiếc ghế mà ngài tử tước đang an vị. Trên chiếc bệ là các loạt mặt hàng mà chúng tôi đã đưa trước cho họ.

"Cái này gọi là gì?"

"Thưa ngài. Cái đó là..."

Trong số những đồ vật ở trên bệ, ngài tử tước đã chọn lấy con dao đa năng Thuỵ Sĩ. Kể từ sau đó, anh phó quản lý bắt đầu giải thích mọi thứ. Nhân tiện, đây đều là những sản phẩm đã được mua bởi Thương hội Hermann. Theo như lời kể của anh phó quản lý, không hề có chuyện một tên thương nhân vô danh như tôi lại có thể trực tiếp mang chúng đến đây.

Có lẽ điều đó biến anh ta thành một người bảo lãnh. Anh ta có nói, nếu như sự việc tình cờ trở nên thậm tệ, anh sẽ là người bị cho lên thớt - theo đúng nghĩa đen. Chẳng phải đó là một viễn cảnh kinh hoàng sao? Coi bộ quyết định khôn ngoan là trở nên kỹ lưỡng hơn với những sản phẩm mà tôi mang đến trong tương lai. Dù có là trò đùa, tôi cũng chẳng thể mang đến một thứ như surströmming được.

Khi mà anh phó quản lý hoàn thành tràng giải thích của mình, ngài tử tước cất tiếng gọi tôi.

"Tên cậu là Sasaki nhỉ? Ta có câu hỏi dành cho cậu đây."

"Dạ, đúng vậy. Ngài muốn hỏi gì ạ?"

Kể từ lúc đặt chân đến nơi này, đây là lần đầu tiên tôi được phép mở miệng. Dĩ nhiên, tôi đang cảm thấy vô cùng lo sợ.

"Ta nghe nói cậu đến từ một lục địa khác. Có đúng như vậy không?"

"Dạ, đúng ạ."

Tôi không có nói dối, nên chắc cũng an toàn. Tôi đã giải thích rằng chữ số trên máy tính cũng đến từ nền văn hoá ấy.

"Vậy thì cho phép ta hỏi cậu câu này. Những món đồ như thế này có thường được lưu thông trên thị trường chung của lục địa đó không? Hay chúng là những sản phẩm đặc biệt mà chỉ có ít ỏi người được phép sở hữu, chẳng hạn như quý tộc ở quốc gia này?"

Mối lo ngại của Tử tước Müller là điều có lý. Tôi không biết lục địa này cách các lục địa khác bao xa, cũng như việc đi lại có khả thi không. Tuy nhiên, tôi có thể dễ dàng khẳng định rằng ngài ấy đang dè chừng giặc ngoại xâm.

"Dạ, chỉ có ít ỏi người được phép sở hữu những mặt hàng này thôi ạ."

"Thật chứ? Nếu vậy, theo lẽ dĩ nhiên, điều đó biến cậu thành một con người có chức vị cao. Như vậy thì sao cơ chứ? Có thể cậu đến từ một lục địa khác, nhưng tôi quan ngại khi phải đơn phương đối phó với một người có địa vị ngang hàng với quý tộc."

Nghe được ngôn từ của ngài tử tước, anh phó quản lý kế bên tôi rùng mình. Anh ta trông sửng sốt trước tình tiết bất ngờ. Nếu như tôi giả bộ nắm giữ một chức vị cao ngất ngưởng, thì nếu có cơ hội giao lưu với những người đến từ lục địa bên cạnh, lời dối trá của tôi sẽ bị vạch trần, và điều đó có thể sẽ trở thành một thảm hoạ. Tội khai man lý lịch cũng đi cùng với nhiều loại hình trừng trị ở Nhật Bản. Tôi quyết định mình tốt nhất nên chọn lấy một địa vị thích hợp.

"Thưa ngài, tôi là một thợ thủ công. Tôi đã chu du một chuyến trên biển trước khi thuyền bị đắm và trôi dạt tới lục địa này. Những mặt hàng do tôi mang đến hôm nay bao gồm những món có sẵn, cũng như những món mới được chế tác ạ."

"Ra vậy— Hoá ra cậu là thợ thủ công."

Về mặt nội tâm, tôi cảm thấy đứng ngồi không yên. Nếu như ngài ấy hỏi tôi nơi làm ra chúng thì sao? Ngay cả khi nói chuyện với những khách hàng thân thiết nhất ở công ty, tôi chưa từng thấy căng thẳng đến vậy. Nỗi sợ phần lớn đến từ những vị hiệp sĩ đang đứng chờ ở đằng sau vị tử tước. Nói gì thì nói, bọn họ đang cầm kiếm đấy.

"Hiện tại cậu có dự định làm việc tại thị trấn này không?"

"Dạ, có ạ, nếu ngài thấy hài lòng."

Tôi chẳng muốn bất cẩn di dời đến thị trấn khác và trở thành nạn nhân của một chính quyền bất lương. Tôi có linh cảm rằng những môi trường giống như vậy tương đối phổ biến. Theo như lời kể của Pii, lãnh chúa của lãnh địa này - Tử tước Müller ở đối diện tôi - là một con người chính trực. Tạm thời thì tôi muốn được ngài ấy giúp đỡ.

"Cậu có ý định bán sỉ hàng hoá của mình cho Thương hội Hermann không?"

"Dạ, có ạ."

"Nếu vậy, trong tương lai, khi mà cậu bán cho Thương hội Hermann, cậu cũng phải cống nạp lên ta. Ta sẽ mua chúng với giá cả cao hơn một chút so với số tiền mà thương hội trả. Tuỳ thuộc vào cách sử dụng của những món đồ mà cậu mang đến, chúng có thể sẽ có ảnh hưởng lớn đến đời sống của bọn ta."

"Dạ, tôi hiểu rồi ạ."

"Từ nay trở về sau, cậu được phép ra vào dinh thự này. Trong khi sinh hoạt ở thị trấn này, nếu cậu để ý đến điều gì đó kỳ lạ, hay bắt gặp cái gì đó có lợi cho lãnh địa của ta, hãy báo cho ta biết vào lúc mà cậu mang hàng hoá đến. Ta cũng sẽ thông báo tên cậu cho những người khác trong nhà."

"Tôi xin cảm tạ ngài."

Và cứ thế, buổi trao đổi với Tử tước Müller đi đến hồi kết.

Chuyển biến của sự việc đem lại cho tôi cảm giác còn tốt hơn cả mong đợi. Y như những gì tôi đã thảo luận với Pii, tôi đã thành công kết nối được với một quý tộc. Tuy vậy, tôi có thể nghe thấy những lời thì thầm đầy đố kỵ từ các quý tộc khác, những người đã chụm lại, bao gồm những câu như "có mỗi tên thường dân thôi," nên tôi biết mình phải trở nên cảnh giác khi mà ra vào dinh thự.

Hơn nữa - về sau tôi mới nghe được cái này từ anh phó quản lý - nhưng các tử tước khác nhau lại sở hữu địa vị cao thấp với nhau. Như là một tập đoàn lớn vậy, với trưởng bộ phận và quản lý cấp cao. Giống như thế giới của tôi, có lẽ thế giới này cũng có quá nhiều quan to.

Và vị tử tước cai quản thị trấn này có vị thế tương đối cao so với những vị khác.

***

Sau khi buổi yết kiến kết thúc, chúng tôi đi thẳng đến khu hàng ăn của thị trấn để xem thử cửa hàng mà tôi đã giao lại cho cậu French ở đợt trước. Anh phó quản lý nói có việc cần phải lo liệu tại lâu đài, thành ra chỉ có tôi và Pii ghé qua. Chắc anh ta vẫn còn đang lắng nghe Tử tước Müller và giải quyết những công việc hành chính khác.

Giống như khi di chuyển đến đó, bọn họ lại cung cấp cho chúng tôi một cỗ xe ngựa từ lâu đài. Quán ăn không đến nổi xa, nhưng với tầm hiểu biết còn bập bẹ của tôi về địa lý của thị trấn, tôi quyết định chấp thận thiện chí một cách chân thành. Anh phó quản lý đã dặn tài xế điểm đến của chúng tôi - mọi thứ đều đã được chuẩn bị giùm.

Và cứ thế, chúng tôi đã đến đích đến của mình. Gửi lời cảm ơn đến người tài xế, tôi leo xuống cỗ xe.

Bữa nay đánh dấu chuyến thăm thứ hai của tôi. Tôi thấy có lỗi với cậu French vì đã đùn đẩy mọi thứ lên cậu ta, nhưng tôi cũng đâu có muốn làm việc ở thế giới này. Tôi đã quay lại với ý định ít nhất trả công đầy đủ, sao cho công sức của cậu ta xứng đáng với công việc này.  

Khi bước vào, chúng tôi thấy bên trong có rất nhiều khách hàng. Xem ra khoảng ba mươi phần trăm là quý tộc. Bọn họ khoác áo choàng trên vai và đeo những phụ kiện nhìn trông mắc tiền trên người. Số còn lại dường như là thường dân, nhưng hầu hết bọn họ đều có ngoại hình chỉn chu. Coi bộ đối tượng khách hàng của quán ăn này là những người thuộc tầng lớp tương đối cao.

"À, ông chủ!"

Tôi đi ngang qua quán ăn, di chuyển đến căn bếp. Ngay sau đó, tôi bắt gặp một gương mặt thân thuộc.

"Chào cậu. Lâu rồi không gặp."

Cậu French, đang cầm một con dao, chạy đến khi nhận ra tôi. Tôi có thể nhìn thấy những nhân viên khác ở gần đó - dường như bọn họ là những người mà cậu đã tuyển. Nhìn thấy gã ngoại quốc xa lạ bước vào, họ đều ngừng tay và cúi đầu chào tôi. Coi bộ cậu ta đã kể cho mọi người trong cơ sở này nghe về tôi.

Sau khi nhẹ nhàng bảo họ có thể quay lại làm việc và không cần phải bận tâm, tôi nghoảnh lại nhìn cậu French một lần nữa. "Xin lỗi vì đã để mặc cậu một mình nhé. Hổm giờ sao rồi?"

"Nhờ có ngài mà quán vận hành trơn tru ạ. Với sự trợ giúp của ngài phó quản lý từ Thương hội Hermann, chúng tôi đã có thể thu được lợi nhuận từ tháng đầu. Ngài thấy đó, mới thời điểm này mà chỗ ngồi đã kín mít, và chúng tôi còn có lịch đặt chỗ trong tương lai tới."

"Chà, như vậy tuyệt nhỉ."

"Chúng tôi đã thử dùng sôcôla với đường mà ngài đem đến để làm đồ ngọt, và chúng dường như đã trở thành điểm nhấn của chúng tôi. Tất nhiên, người ta còn nói mấy món ăn thông thường cũng ngon nữa."

Lý do cho sự phát đạt của họ dường như nằm ở đường và sôcôla.

Quả nhiên, một sản phẩm tiêu biểu, cái mà người ta hay để ở chỗ dễ thấy nhất trên biển quảng cáo, là chìa khoá dẫn đến thành công của một nhà hàng. So với vai trò là một quán ăn thì quán có hơi nhỏ bé, nhưng chắc chắn địa thế thuận lợi cũng đã giúp ích. Tuy nhiên, tôi chưa từng nghĩ rằng họ lại trở thành một nơi chỉ nhận khách hàng đặt bàn trước.

"Tôi có mang theo công thức được nói đến ở đợt trước nè."

"Có đúng vậy không? Cảm ơn ngài ạ!"

Tôi đã viết tay một mớ công thức ra giấy in, sau đó ghim chúng lại với nhau. Đó là sự hợp tác giữa tôi và Pii. Tôi đã coi thử các video công thức nấu ăn ở thế giới mình và bổ sung một vài tiểu tiết, sau đó thì Pii sử dụng golem để soạn lại theo ngôn ngữ địa phương.

Pii thực chất là người quyết định nên bao gồm cái gì, chủ yếu là những món mà cậu ta muốn ăn. Chắc lần tới ghé thăm, chúng tôi sẽ có thể thưởng thức ẩm thực của thế giới tôi ở đây.

"Cậu có nhân viên nào biết chữ không?"

"Người do Thương hội Herman giới thiệu biết ạ."

"Vậy thì cậu nhờ họ đọc giùm nhé."

Tôi bàn giao công thức cho cậu French. Cậu ta kính cẩn đón nhận chúng, như thể một cậu sinh viên đang nhận lấy tấm bằng tốt nghiệp của mình.

"Còn nữa, đây là tiền lương cho tháng này."

"Hả!?"

Tìm kiếm một vỏ bọc nào đó để những nhân viên còn lại không nhìn thấy, tôi chìa ra khoảng mười đồng vàng. Trước kia tôi có đưa cho cậu ta năm đồng, nên cậu vừa được tăng lương gấp đôi trong vòng một tháng duy nhất. Cuộc trao đổi này khiến tôi ước ao công ty mình cũng tích cực trong công việc thăng tiến.

"Làm ơn hãy nhận lấy."

"Dạ thôi ạ, tôi— tôi chẳng thể nào—"

"Đây là lời cảm ơn vì đã giúp cho quán ăn này đi vào ổn định."

Đột nhiên cậu French bắt đầu trở nên lúng túng. Lén la lén lút như vậy thì sẽ thu hút ánh nhìn kỳ lạ từ những người nhân viên gần đó. Tôi chẳng biết số tiền kiếm được của những người khác ở đây là bao nhiêu, nên chuyện này mà bị bại lộ thì sẽ phiền lắm cho xem.

"Tôi để nó ngay đây nhé."

Tôi nhét chỗ xu vào túi trước của chiếc tạp dề.

"Khoan đã..."

"Xin cậu hãy tiếp tục trông nom quán ăn. Nếu như cậu cần thêm trang thiết bị gì, cứ việc nói với anh phó quản lý. Tôi đã thông báo cho anh ấy về chuyện đó, cũng như về chỗ công thức."

"...Tôi, tôi sẽ cố gắng hết mình ạ!"

"Cảm ơn cậu nhé."

Nhà hàng đông nghẹt, nên nếu tôi nán lại quá lâu, điều ấy sẽ cản trở những vị khách. Hôm nay, tôi quyết định chào ra về.

***

Rời khỏi quán ăn, chúng tôi di chuyển đến bên ngoài thị trấn để luyện tập ma pháp. Chúng tôi sử dụng địa điểm giống với lần trước - vùng ngoại ô của khu vực đồng bằng bao quanh thị trấn, kế bên cạnh một cánh rừng. Pii đã hào phóng sử dụng ma pháp để đưa chúng tôi đến đây.

Sau đó, trong khi di chuyển qua lại từ nơi đó đến quán trọ nằm trong thị trấn, tôi luyện tập ma pháp trong vòng vài ngày.

Lúc mà không ăn uống, ngủ nghỉ hay tắm rửa, tôi dành cả ngày luyện tập, và lần này tôi đã thành công học được thêm một số ma pháp. Hơn nữa, tôi đã biết cách sử dụng ma pháp hột quẹt và ma pháp nước máy được học trước đây mà không cần phải niệm phép.

<Anh tiến bộ nhanh lắm đấy..."

"Thật ư?"

<Thật. Không chừng còn nhanh hơn cả tôi. Điều ấy có hơi bực bội.>

"Tôi nghĩ cậu quá khen rồi."

<Không, nhất định chẳng phải vậy đâu. Tuy đây chỉ là ý kiến của tôi về sự việc, nhưng anh rất có thiên phú trong việc xử lý hình ảnh trong đầu. Nếu như cứ học theo phong độ này, anh có thể sẽ đạt đến cấp độ ma pháp trung cấp vào một ngày không xa.>

"Vậy sao."

Dường như ma pháp được phân loại thành nhiều độ khó khác nhau: sơ cấp, trung cấp, thượng cấp, và mấy cái cực kỳ nguy hiểm. Vì phạm vi khổng lồ của những ma pháp cao hơn thượng cấp mà cái cuối là một phạm trù rất mơ hồ, và số lượng người có thể thực chất sử dụng ít đến nỗi người ta chẳng mấy khi nhắc đến.

Tất cả những phép mà tôi đã học được cho tới thời điểm hiện tại đều là những ma pháp sơ cấp. Tuy vậy, ma pháp dịch chuyển là một phần của "mấy cái cực kỳ nguy hiểm" ấy. Việc sử dụng nó tiêu tốn nhiều ma lực đến nỗi ít có ai học được. Dĩ nhiên, tôi thấy lo lắng sau khi nghe vậy - nhưng Pii nói cậu ta cung cấp đủ lượng ma lực để dùng.

"Tuy nhiên, việc học thuộc thần chú rất vất vả..."

Số lượng ma pháp mà tôi có thể sử dụng đã tăng vọt, và công việc phân biệt thần chú đã trở nên trắc trở. Tôi phải học cách sử dụng những phép đơn giản mà không cần niệm chú ngay từ giai đoạn đầu; bằng không thì chúng sẽ biến thành một mớ bòng bong khi mà tôi thử học thêm. Tôi cũng nhiều lần niệm sai thần chú trong lúc luyện tập, khiến ma pháp nổ tung.

<Sao không mang theo cuốn ma đạo thư của anh và sử dụng nó?>

"Ma đạo thư?"

<Chẳng phải anh đã ghi thần chú ra giấy sao?>

"Hả? Cái đó là ma đạo thư á?"

<Ừ.>

"Nghe đơn giản đến không ngờ nhỉ."

Tôi đã liên tưởng ma đạo thư với... Khi mà cầm nó thì sẽ được tăng ma lực - hay đại loại vậy. Mức độ thất vọng mà tôi cảm thấy khi biết một mớ giấy in có thể trở thành ma đạo thư là vô cùng lớn. Ai mà nhìn vô thì cũng sẽ thấy một đứa nhóc học tiểu học, trung học đang đùa nghịch, đóng vai pháp sư.

<Ngoài thần chú, nhiều cuốn ma đạo thư ở thế giới này được tích hợp ma thạch và ma pháp trận ở bên trong. Có thể dùng một cuốn như vậy để gia tăng sức mạnh của ma pháp. Ma đạo thư là tên gọi chung được dùng để nói đến những thứ ấy.>

"Ra vậy."

Xem ra những gì tôi đã hình dung cũng có tồn tại. Nghe xong làm tôi chợt nhớ đến một điều mà anh phó quản lý đã bảo: giấy in và bút bi sẽ bán đắt như tôm tươi đối với những người sử dụng ma pháp. Bây giờ tôi có thể dễ dàng hiểu được nguyên nhân. Có lẽ họ sẽ dùng chúng để tạo ra ma đạo thư.

Chẳng những giấy được tôi mang đến mỏng hơn giấy của thế giới này, mà nó còn có chất lượng tốt hơn. Chắc chắn nó rất thuận tiện cho những ai mong muốn đem theo một lượng lớn thần chú bên người. Trong trường hợp đó, nếu như tôi mang đến một cuốn sổ dày, trắng tinh và bìa da cứng cáp để đậy, có thể chúng sẽ bán được giá cao. Tôi phải kiểm tra thử vào dịp tới mới được.

"Tôi nghĩ chúng ta nên tạm dừng ở đây."

<Hmm. Vậy sao.>

"Chắc thành quả lớn nhất của tôi là học được ma pháp hồi phục."

Tôi có thể chữa lành vết thương, miễn sao chúng là những vết trầy xước nhỏ. Ở cấp độ cao hơn, tôi sẽ có thể thực sự mọc lại các chi bị cụt. Cao hơn thế nữa, hình như ma pháp hồi phục còn có thể giải quyết hầu hết mọi vấn đề ảnh hưởng đến cơ thể con người, chẳng hạn như ốm đau, bệnh tật.

<Mặc dù nhu cầu về ma pháp hồi phục rất cao, nhưng ít có ai lại học được nó. Tôi coi cái phép mà anh đã học là một ma pháp sơ cấp, nhưng dựa vào độ khó, mà người ta còn có thể xem nó như một ma pháp trung cấp. Chính vì vậy, anh hãy trở nên thận trọng khi sử dụng phép ấy.>

"Vậy ư."

Tôi có linh cảm mình có thể kiếm được rất nhiều tiền nếu mà tận dụng ma pháp hồi phục ở thời hiện đại, có lẽ bằng cách bắt đầu một tôn giáo nhắm đến những người cao tuổi, có quyền có thế. Tuy nhiên, các tập đoàn tôn giáo trung gian đã nổi lên trong những năm gần đây, khiến việc kiếm chút tiền cũng trở nên khó khăn.

Ngoài ma pháp hồi phục, tôi còn học được ma pháp bắn ra mũi tên bằng lửa, ma pháp làm đồ vật trôi nổi, ma pháp tạo ra gió lốc, và ma pháp thắp sáng. Cộng với những phép mà tôi học được ở đợt trước, như vậy là tròn mười cái. Tôi thấy chúng trông như một bộ ma pháp của một ma pháp sư mới vào nghề vậy.

Hình như mỗi phép đều có một phiên bản tương xứng khó hơn. Như Pii đã bảo, một số chúng vốn được phân loại thành ma pháp trung cấp. Tôi nghĩ mình có thể bắt đầu học chúng vào lần tới. Học cái này còn vui hơn học kế toán bội phần.

"Pii, mặt trời sắp lặn rồi, chúng ta về thôi."

<Tối nay tôi muốn ăn thịt.>

"Chẳng phải hôm qua cậu mới ăn thịt sao?"

<Tôi thích ăn thịt.>

"Pii tuy nhỏ bé nhưng lại ăn nhiều nhỉ?"

<Như vậy không tốt ư?>

"Đâu, chẳng qua tôi có hơi ngạc nhiên..."

<Vậy thì làm cho thật nhiều tiền và đem tôi thịt ngon hơn.>

"Sao tôi có thể nói không với bé chim dễ thương của mình được cơ chứ?"

<Phong độ phải vậy chứ.>

Bằng ma pháp của Pii, chúng tôi trở về quán trọ. Sau khi dùng bữa tối tại căn phòng ăn tích hợp, tôi liền đi ngủ trên chiếc giường rộng lớn trước khi quay về căn hộ. Lần này, chúng tôi giám sát kỹ càng thời gian đến và đi, để khi trở về Nhật Bản, tôi sẽ còn khoảng một khoảng một tiếng trước khi đến giờ đi làm.

Coi bộ tôi sẽ không có nhiều cơ hội để sử dùng chiếc giường ống của mình vào lúc này. Hình như cuộc sống thư thả ở Dị giới của tôi chỉ mới bắt đầu thôi. Và tôi cảm thấy... Kiểu nào ấy. Giống như một nhận vật chính trong RPG, được trang bị đầy đủ và vác theo nhiều vật phẩm bình phục nhất có thể. Tôi cũng đạt level khá cao nữa. Bây giờ tôi chỉ có việc làm theo chỉ dẫn chiến lược, đánh bại trùm cuối, và hạ đo ván trùm ẩn. Biết đâu tôi còn có thể phát sóng trực tiếp trên một trang web chiếu phim.

Tôi có cảm giác như vậy đó.