"Tất cả công lao cho chiến thắng lịch sử trong cuộc chiến này thuộc về ngài, Kiếm Sư Adel! Ngài đã làm rất xuất sắc. Danh tiếng của ngài là hoàn toàn xứng đáng."

Người hiệp sĩ đang quỳ trước nhà vua chỉ đáp lại bằng một tiếng gầm không rõ ràng. "Lời khen của ngài là vinh dự cho tôi, Thưa Bệ Hạ," anh đáp lại một cách thờ ơ.

Mặc dù ngay sau đó Adel sẽ tham dự một bữa tiệc mừng, anh vẫn mặc một bộ giáp đen che khuất cả khuôn mặt. Bộ giáp tỏa ra một khí thế đáng sợ, trái ngược hoàn toàn với không khí vui vẻ trong phòng, nhưng Adel thấy điều này vẫn tốt hơn so với lựa chọn khác. Anh đã mất cả hai mắt và nghĩ rằng có lẽ bất kỳ ai nhìn thấy khuôn mặt bị biến dạng của mình cũng sẽ sợ hãi. Hơn nữa, những viên pha lê tím được yểm phép Nhìn Trong Bóng Tối được gắn vào khe mắt của mũ giáp, cho phép anh mơ hồ nhận ra hình dáng của mọi người. Xét tất cả mọi thứ, việc giữ nguyên mặt nạ có vẻ là lựa chọn thích hợp hơn trong tình huống này.

Cũng giống như nhà vua, các quan chức và những người có quyền lực trong chính phủ có mặt cũng hướng ánh mắt ngưỡng mộ về phía Adel và không tiếc lời ca ngợi anh.

"Không chỉ ngài đã đánh bại tên Thánh ác Elciel, kẻ thù không đội trời chung của vị vua trước của chúng ta, mà chính tay ngài đã tiêu diệt Hoàng Đế Điên Tristan và những tướng lĩnh đáng ghê tởm của Liên Bang Phương Bắc. Ngài thật sự là Anh Hùng Vô Song!"

"Công lao và danh tiếng của ngài Adel sẽ được ghi vào sử sách, không chỉ trong quốc gia của chúng ta mà còn trên toàn thế giới! Ngài là Hắc Hiệp Sĩ được thiên đàng ban phước, người đã chấm dứt Đại Chiến và mở ra một kỷ nguyên hòa bình mới!"

Tiếng vỗ tay vang dội khắp đại sảnh, chỉ dừng lại khi vị vua trẻ lại lên tiếng, ánh mắt rực lên sự kỳ vọng và nhiệt huyết.

"Lời họ nói là đúng. Và bây giờ, khi đất nước Wendill của chúng ta đang tàn phá và bị sẹo bởi chiến tranh, một cuộc chiến mới bắt đầu với chúng ta: cuộc chiến để phục hồi và tái thiết. Tính chất của cuộc chiến này có thể khác với cuộc chiến chúng ta vừa kết thúc, nhưng tôi cầu mong ngài tiếp tục giúp đỡ chúng tôi. Adel, chúng tôi trông cậy vào ngài!"

"Theo lệnh của ngài. Tôi...sẽ cố gắng hết sức."

Adel hoàn toàn không quan tâm đến việc giúp đỡ trong việc "phục hồi và tái thiết." Không phải vì anh có điều gì khác muốn làm, mà vì không còn gì mà anh quan tâm. Tuy nhiên, anh có đủ khôn ngoan để không nói điều này ra và phá hỏng không khí. Vì vậy, anh chọn một câu trả lời chung chung và vô hại.

Nhà vua tuyên bố, "Bữa tiệc này chẳng là gì so với vinh quang của những chiến công của Adel, nhưng dù sao, hãy cùng nhau ăn mừng sự khởi đầu của cuộc chiến mới của đất nước chúng ta! Mọi người, hãy ăn uống và vui vẻ đêm nay!"

Bữa tiệc sau đó bắt đầu một cách nghiêm túc. Chắc chắn, nó không phải là xa hoa, vì cung điện vẫn bị tàn phá bởi Đại Chiến. Dù vậy, khuôn mặt của mọi người có mặt đều rạng rỡ. Adel không thể nhìn thấy họ, nhưng đó là tâm trạng mà anh cảm nhận được trong buổi tiệc. Cuộc chiến đã chia rẽ thế giới thành hai đã kết thúc, và mọi người có thể một lần nữa đặt hy vọng vào tương lai.

Tuy nhiên, bản thân Adel lại cảm thấy khó mà chia sẻ cảm xúc này. Anh không ở lại lâu trước khi thông báo rằng mình cần không khí trong lành và bước ra ban công bị hủy hoại một nửa. Hối tiếc vẫn đập nóng trong tim anh, khiến anh cảm thấy lạc lõng giữa những người vui mừng.

Một cách không tự nhiên, cái tên của người chủ cũ của anh bật ra khỏi môi. "Công Chúa Euphinia..."

Khi anh còn là một nô lệ đấu sĩ sống mỗi ngày trong bóng tối, Euphinia, công chúa của Wendill và một người sử dụng hiếm hoi nghệ thuật triệu hồi thánh—vì thế cô được biết đến như một Thánh Nữ—đã cứu anh và cho phép anh ở lại bên cạnh cô như một hiệp sĩ hộ tống. Cô là người duy nhất mà anh từng thề sẽ trung thành tuyệt đối và vĩnh viễn.

Adel được biết đến với nhiều tên gọi: Kiếm Sư, Hắc Hiệp Sĩ, Anh Hùng Vô Song. Nhưng không cái tên nào trong số đó quan trọng với anh. Danh tính của anh như một hiệp sĩ hộ tống của Công Chúa Euphinia là điều duy nhất anh tự hào. Và yet, anh sẽ không bao giờ được biết đến với vị trí đó nữa.

Ngay cả bây giờ, anh vẫn nhớ rõ sự ấm áp của công chúa. Không có cách nào anh có thể quên, và anh cũng không có ý định làm điều đó.

Năm năm trước, Adel đã là một nô lệ đấu sĩ, bị giam cầm trong một nơi mà anh bị thí nghiệm và buộc phải tham gia các trận đấu để chứng minh kết quả của những thí nghiệm đó. Đây là nơi anh đã mất cả hai mắt và chịu tất cả những vết thương hiện giờ phủ đầy cơ thể anh. Anh đã dành những ngày của mình tấn công tuyệt vọng các đối thủ được đặt trước mặt anh, bám vào sự sống mặc dù đã bị kết án vào một thế giới bóng tối. Ngay cả anh cũng không biết tại sao mình lại muốn sống mạnh mẽ đến vậy. Có lẽ đó là bản năng của loài vật. Dù nó là gì, anh đã cống hiến hết mình cho nó.

Một ngày nọ, Công Chúa Euphinia xuất hiện từ đâu đó, bước đến trước xà lim của Adel sau khi anh đã hoàn thành các trận đấu trong ngày. Cô mang theo một hương thơm nhẹ nhàng, hoa cỏ không thể không cảm thấy lạc lõng trong nhà tù hôi thối mùi máu, mồ hôi và phân. Thật vậy, hương thơm của cô tinh khiết và tươi mới đến mức làm Adel cảm thấy không thoải mái.

Giọng nói trong trẻo, như tiếng chuông của một cô gái trẻ, dường như khoảng mười bốn hoặc mười lăm tuổi, thốt lên, "Anh có ổn không?!"

"Gì?" Adel khẽ nhúc nhích, cảm nhận nguồn gốc của sự khó chịu đang tiến đến.

"Ôi không, thật tệ quá! Nhưng đừng lo, mọi thứ sẽ ổn thôi. Mọi thứ sẽ ổn."

Adel cảm thấy có gì đó ấm áp và mịn màng chạm vào má mình. Có vẻ đó là ngón tay của ai đó. Anh chưa bao giờ cảm nhận được sự tiếp xúc dịu dàng của con người kể từ khi mất đi đôi mắt. Thật ra, anh nhận ra rằng anh chưa bao giờ được đối xử bằng sự tử tế như vậy. Điều đó đơn giản không phải là một phần của cuộc sống mà anh đã sống.

Không chút do dự, nguồn gốc của sự khó chịu bao bọc lấy Adel. Phải mất một lúc anh mới nhận ra rằng mình đang được ôm. Đây là một trải nghiệm hoàn toàn mới. Anh cũng cảm nhận được những giọt nước rơi trên đầu mình, mặc dù chỉ bây giờ anh mới nhận ra chúng là nước mắt của Euphinia. Dù cô và anh là những người hoàn toàn xa lạ vào thời điểm đó, cô vẫn cảm nhận nỗi đau của anh như của chính mình và đã xúc động hành động.

"Hãy đi cùng ta. Ta sẽ đưa anh ra khỏi nơi này!"

"Đừng bận tâm. Không biết họ sẽ làm gì với cô nếu cô thử. Thực tế, tôi không thể tin rằng cô đã đến đây một cách an toàn."

"Hãy tin ta! Nếu ta có thể vào đây, không nghĩ rằng ta có thể ra ngoài lại sao?"

"Uh... Làm sao cô vào đây được vậy?"

"Chà, đó là một câu chuyện hơi dài—"

"Tóm gọn trong một từ. Tôi muốn nghỉ ngơi trước trận đấu tiếp theo."

"Một từ? Vậy thì... 'quyền lực' có lẽ là thích hợp nhất, tôi nghĩ?"

"Quyền...lực?"

Trong khi Adel cố gắng hiểu câu trả lời, thêm những bước chân và tiếng nói nhanh chóng tràn vào nhà tù.

"Công chúa Euphinia, xin đừng làm điều này!"

"Công chúa của Wendill không nên vào một nơi như thế này!"

"Ở một nơi bẩn thỉu như vậy sẽ làm ô uế ngài! Chúng tôi cầu xin ngài trở về ngay lập tức!"

Euphinia đáp lại bằng một giọng trong trẻo và quý phái, "Tôi không thấy gì trong nơi này làm ô uế tôi. Thực ra, trái tim tôi sẽ bị vấy bẩn nếu tôi nhắm mắt làm ngơ trước những gì tôi thấy và rời đi mà không làm gì."

Những người khác im lặng, cho phép cô tiếp tục. "Người đàn ông này giờ đây thuộc về tôi. Nếu ai đó có ý định phủ nhận điều này dù chỉ một chút, tôi, Thánh Euphinia, sẽ không bao giờ làm việc với Nhà Thờ Thánh nữa. Tôi cũng sẽ xem xét lại mối quan hệ của Wendill với Nhà Thờ."

Trái ngược hoàn toàn với cách cư xử dịu dàng trước đó, Euphinia giờ đây tỏa ra khí thế của người đã quen với việc sử dụng quyền lực. Mặc dù còn trẻ, cô mang dáng vẻ oai nghiêm khiến những người đối diện không thể lên tiếng phản đối.

"Giờ, hãy đi," cô nói với Adel. "Từ bây giờ, tôi sẽ bảo vệ anh. Anh không cần lo lắng gì nữa."

Công chúa nắm lấy tay Adel. Tay cô ấm áp và mềm mại, nhưng đang run rẩy. Dù cô tỏ ra uy nghi, bên trong có lẽ cô đang sợ hãi. Rốt cuộc, những người này đã biến Adel thành tình trạng hiện tại và rõ ràng không quan tâm gì. Giọng cô nghe có vẻ bình tĩnh, nhưng cô kiên quyết đối mặt với những người lớn xung quanh và khiến họ tuân theo ý muốn của mình.

Adel nhận thấy điều này và tôn trọng cô vì điều đó. "Tôi không thể chịu đựng việc chỉ được giữ như một con thú cưng. Hãy sử dụng tôi. Dù mắt tôi không thấy, nhưng tay kiếm của tôi vẫn chắc chắn."

"Cảm ơn rất nhiều! Tôi đoán là chúng ta sẽ giúp đỡ lẫn nhau, nhỉ!" Sự run rẩy trong tay Euphinia dường như giảm đi một chút.

Sau ngày đó, cuộc sống của Adel trở nên tràn đầy ánh sáng và ý nghĩa. Anh học được niềm vui của việc có một chủ nhân mà anh có thể tin tưởng và phục vụ hết lòng. Anh vẫn mù và cơ thể phủ đầy vết thương, nhưng anh không bận tâm. Thực ra, anh còn cảm thấy biết ơn những ngày làm nô lệ đã ban cho anh sức mạnh để bảo vệ công chúa của mình.

Ngay cả bây giờ, Adel vẫn nhớ rõ lần đầu tiên gặp Công Chúa Euphinia. Nhưng những ký ức đó là tất cả những gì anh còn lại.

"Tôi không có lựa chọn nào khác. Xin hãy tha thứ cho tôi," anh thì thầm hướng về những ngôi sao mà anh không thể thấy.

Trong cuộc Đại Chiến giữa Liên Bang Phương Bắc và Liên Minh Các Quốc Gia Phương Nam chia cắt thế giới làm đôi, Euphinia đã bị giết bởi các lực lượng được gửi từ phương Bắc. Vì lý do này, Adel đã đứng về phía phương Nam và dẫn đầu nỗ lực tiêu diệt phương Bắc.

Chính Euphinia yêu thích hòa bình và cống hiến cuộc đời mình để mang lại thỏa thuận giữa hai bên. Adel biết rằng nếu cô có thể thấy cách chiến tranh kết thúc từ nơi cô ở trên trời, cô sẽ nhìn xuống với nỗi đau và sự thất vọng trên khuôn mặt. Tuy nhiên, anh đã không thể ngăn mình. Cơn giận và nỗi đau anh cảm thấy khi mất cô là thứ duy nhất còn lại thúc đẩy anh. Anh không chiến đấu vì dân chúng, cũng không vì mang lại hòa bình. Không, anh chỉ đơn thuần là cống hiến mình cho sự hận thù, cắt đứt kẻ thù mà anh căm ghét. Thực tế, anh cảm thấy không thoải mái khi nhận được lời khen ngợi cho hành động của mình.

Và bây giờ khi mọi thứ đã kết thúc, điều duy nhất còn lại là sự hối tiếc.

Đột nhiên, một giọng nói hỏi Adel từ phía sau, "Ngài có hối tiếc vì cách mọi thứ kết thúc không?"

Adel quay lại, ngạc nhiên vì mình đã không nhận ra ai đó đang tiến đến. Một người có thể di chuyển im lặng bằng cách dịch chuyển bằng phép gió hoặc cách ly âm thanh bằng phép tối, nhưng để làm điều đó sẽ cần năng lượng. Thực tế là Adel không cảm nhận được năng lượng được tạo ra, chứ đừng nói đến việc sử dụng nó, nói lên rất nhiều về kỹ năng của người khách này.

Điều đó nói rằng, anh có thể cảm nhận rằng người này không có ác ý với mình. Bị thúc đẩy bởi cảm giác rằng người nói có thể nhìn thấu tận đáy lòng mình, Adel quyết định trả lời một cách chân thật. "Đúng vậy. Tôi đã không bảo vệ được người duy nhất tôi thề phục vụ, và tôi vô cùng xấu hổ về sự bất lực của mình."

Hình bóng mờ mà Adel có thể nhìn thấy là thấp. Giọng nói của họ mang đến ấn tượng về một cậu bé trẻ, nhưng anh không thể chắc chắn. Trên hết, diện mạo này có lẽ chẳng nói lên nhiều về danh tính thực sự của người khách.

"Nhưng những gì ngài đạt được thật đáng kinh ngạc. Đó là lý do tại sao tôi ở đây."

"Ý ngài là gì?"

"Theo ý nguyện của Các Quan Sát, tôi đang thưởng cho ngài vì những hành động của ngài. Có điều gì ngài mong muốn không?"

"Các Quan Sát, ngài nói. Chờ đã, ngài có phải là Thú Thần không?!"

"Đó không phải là câu hỏi đúng. Điều quan trọng là ngài mong muốn điều gì và liệu tôi có thể ban cho điều đó hay không. Tôi không phải là thần, nên tôi không toàn năng. Và tôi không có nhiều thời gian với ngài. Vậy nên, hãy nói. Điều ngài mong muốn là gì?"

Adel im lặng, nhưng không phải vì do dự. Chỉ có một điều mà anh muốn. Anh không cần phải suy nghĩ về nó. "Tôi muốn gặp lại Công Chúa Euphinia đã khuất. Lần này, tôi muốn hoàn thành vai trò của mình như một hiệp sĩ hộ tống của cô và bảo vệ cô đến cuối cùng."

"Ngài muốn tôi mang Công Chúa Euphinia trở lại cuộc sống?"

"Nếu điều đó có thể, vâng."

"Tôi xin lỗi, tôi không thể làm điều đó. Tôi không thể hồi sinh người chết. Không giống như các vị thần, tôi không toàn năng."

"Tôi hiểu rồi..."

Không còn gì để mong ước, Adel sắp sửa yêu cầu cậu bé rời đi.

"Nhưng tôi có thể giúp ngài gặp lại công chúa."

"Ý ngài là sao?"

"Thay vì mang cô ấy đến đây, tôi có thể gửi ngài đến chỗ cô ấy. Xuyên qua bức tường thời gian."

"Cái gì?! Ngài có thể làm điều đó sao?!"

"Chắc chắn là tôi có thể. Tuy nhiên, điều gì xảy ra sau đó phụ thuộc vào ngài. Nếu ngài không làm gì, lịch sử sẽ lặp lại. Có một lực lượng ép buộc con người sống theo số phận của họ. Ngay cả khi những chi tiết nhỏ thay đổi, cuối cùng nó vẫn dẫn đến cùng một kết cục. Ngài có thể lại kết thúc ở đây lần nữa, với chỉ có hối tiếc. Biết điều này, ngài vẫn muốn trở về quá khứ chứ?"

"Không nghi ngờ gì! Lần này, tôi thề sẽ sống đúng với vai trò của mình như một hiệp sĩ hộ tống của Công Chúa Euphinia và bảo vệ cô ấy khỏi mọi thứ! Nếu ngài có thể thực sự gửi tôi về quá khứ, xin hãy làm ngay lúc này! Xin hãy! Tôi cầu xin ngài!"

Adel cúi người, cúi đầu thấp nhất có thể.

"Được rồi, tôi sẽ làm mọi thứ có thể để giúp ngài thực hiện điều ước của mình."

Giọng nói của cậu bé nhanh chóng biến mất trong khoảng cách khi tầm nhìn trống rỗng của Adel nhận thấy chuyển động. Sự ngạc nhiên tràn ngập trong tâm trí khi một cơn lốc năng lượng đậm đặc khó tin nuốt chửng cơ thể anh.

"Thôi, đi thôi. Tạm b... "

Những lời cuối cùng của cậu bé mờ dần trong im lặng.