「Quả nhiên, vẫn không được sao?」

Một giọng nói đầy thất vọng vang lên từ trên cao.

Cậu thiếu niên ngã trên mặt đất, cố gắng gượng đứng dậy. Thân thể đã kiệt sức. Toàn thân dính đầy bụi đất, lòng bàn tay phồng rộp vì ma sát. Trên khuôn mặt còn chút non nớt của cậu, cả những vết hằn do bị kiếm gỗ đánh trúng.

Tên cậu là Stark. Cậu là một thiếu niên sống trong làng chiến binh.

Stark thở hổn hển, vai phập phồng, rồi nhặt thanh kiếm gỗ rơi trên mặt đất lên.

Ngẩng đầu lên, ánh mắt cậu chạm vào đôi mắt sắc bén đầy tam bạch. Đứng trước mặt cậu là cha cậu. Cha cậu nhìn xuống Stark, ánh mắt lộ rõ sự tức giận và thất vọng, khiến Stark cảm nhận sâu sắc sự chán ghét của cha đối với mình.

Stark đôi tay run rẩy, cắn chặt răng.

「Chưa…… chưa xong đâu……」

「Sức mạnh của con ta đã hiểu rõ rồi. Đừng tiếp tục làm trò hề nữa.」

Cha cậu quay lưng bỏ đi, không ngoảnh đầu lại, lạnh lùng nói.

「Là một chiến binh, hãy thẳng thắn thừa nhận thất bại của mình.」

Stark bị bỏ lại một mình đứng đó.

Việc đứng dậy khiến cậu cảm thấy đau đớn, nên cậu quỳ xuống. Như một chú cún con bị bỏ rơi, cậu thu mình lại, quỳ gối trên mặt đất.

「Cha ra tay thật tàn nhẫn.」

Một giọng nói vang lên từ phía sau.

Stark quay đầu lại, nhìn thấy một chiếc áo choàng trắng tinh đang bay phấp phới trong gió.

Đó là anh trai của cậu, Stoltz.

「Anh……」

Stoltz quỳ xuống, đối diện với Stark đang quỳ trên đất, rồi xoa đầu cậu.

「Không sao chứ?」

「……Không được. Nếu cứ thế này, em không thể nào đánh bại được quái vật và ma tộc……」

「Đừng lo.」

Stoltz mỉm cười nói.

「Không cần vội vàng trở nên mạnh mẽ. Nếu một ngày nào đó em bị quái vật hoặc ma tộc tấn công, lúc đó──」

*Rầm* một tiếng, xe ngựa chao đảo mạnh. Hình như bánh xe đè lên một hòn đá nhỏ.

Cùng lúc đó, Stark nằm trong thùng xe tỉnh dậy.

「……Là mơ à.」

Cậu gắng ngồi dậy, ngáp dài rồi vặn người để thả lỏng các khớp xương đang căng cứng. Vì nằm ngủ trên tấm ván cứng, lưng cậu có chút đau.

Xe ngựa đi dọc theo con đường bên vách núi. Ngẩng đầu lên, là một bầu trời xanh trong. Bây giờ chắc đã quá trưa rồi. Cảm giác hơi đói.

Thường thì vào lúc này cậu sẽ cùng sư phụ chuẩn bị bữa trưa, nhưng giờ thì khác.

Stark rời xa sư phụ── chiến binh Eisen, từ vài ngày trước. Họ đã có mâu thuẫn và cuối cùng tách khỏi nhau. Cậu không có dũng khí để đối mặt với quái vật, vì vậy cậu và Eisen đã cãi nhau. Cuối cùng, cậu bị sư phụ đánh một trận và bỏ chạy. Những vết thương do bị đánh tới giờ vẫn còn đau.

Cậu không định quay lại chỗ Eisen. Không còn mặt mũi để gặp sư phụ. Sư phụ chắc đã không còn tình cảm với cậu nữa rồi. Thế là, trong lúc lang thang vô định, cậu được một cặp cha con phu xe gần đó nhặt được, và hiện giờ cậu đang ở đây.

「Đúng rồi, chỉ cần nắm chặt là được. Đừng căng thẳng.」

「Ồ…… ừ.」

Tiếng nói vang lên từ phía trước xe ngựa.

Stark quay lại, tay chống gối đứng dậy. Cậu thò đầu ra khỏi đống cỏ khô chất trong thùng xe, nhìn thấy người phu xe và một cậu bé nhỏ ngồi bên cạnh. Dây cương ngựa nằm trong tay cậu bé.

「Nếu con muốn dừng xe thì phải làm sao?」

「Chỉ cần kéo dây cương. Ồ, không phải bây giờ, để lát nữa hãy tập.」

「Có khó không ạ?」

「Dễ thôi. Con sẽ nhanh chóng học được mà.」

Có vẻ như ông đang dạy cậu bé cách điều khiển xe ngựa.

Có lẽ vì nghe được cuộc trò chuyện của hai cha con này, Stark đã mơ thấy cơn ác mộng về cha mình. Nhìn thấy cuộc trò chuyện thân mật giữa cha con họ trước mắt, cậu cảm thấy một chút ghen tị.

Người phu xe chú ý đến Stark.

「Ồ. Tỉnh rồi à. Sắp đến làng rồi.」

「Vâng, con biết rồi.」

Trả lời xong, người phu xe nhìn chằm chằm vào mặt Stark một lúc lâu. Ánh mắt đó khiến Stark cảm thấy không thoải mái, nên cậu nhíu mày.

「……Sao vậy ạ?」

「Cậu, có phải là đệ tử của Eisen – sama không?」

「! Sao ông biết?」

「Quả nhiên là cậu. Trước đây tôi đã thấy cậu đi cùng với Eisen – sama trên đường.」

Chưa bàn đến Stark, Eisen từng là một thành viên của tổ đội anh hùng đã đánh bại Ma vương. Mặc dù đã nhiều thập kỷ trôi qua, nhưng ở vùng này, ông vẫn còn rất nổi tiếng.

「Hôm nay ra ngoài mua đồ à? Sao hôm nay không thấy đi cùng Eisen – sama nhỉ?」

「……Đừng nhắc đến sư phụ nữa. Chúng tôi đã cãi nhau.」

「Tuổi dậy thì à.」

「Không phải.」

「Con trai tôi cũng sớm muộn gì sẽ như vậy thôi……」

「Nghe con nói đi chứ……」

Xe ngựa băng qua cây cầu trên hẻm núi. Đi thêm một đoạn nữa, bắt đầu thấy những ngôi nhà lác đác. Đến làng rồi.

Stark cảm ơn người phu xe và con trai ông, rồi xuống xe.

「Thôi thì.」

Cậu quyết định, trước hết là phải ăn đã, rồi bước đi.

Tuy đây là một ngôi làng nhỏ, nhưng có nhà trọ và quán rượu. Ở lại đây một thời gian cũng không tồi. Tìm một công việc, kiếm chút sinh hoạt phí. Nếu là công việc làm nông, Stark cũng có thể làm được.

Chỉ có điều, có một việc khiến cậu rất bận tâm.

「Sao cảm giác ngôi làng này u ám thế nhỉ……」

Người trên đường ai cũng có vẻ mặt lo lắng. Mọi người đều im lặng, cả làng toát lên một không khí kỳ lạ. Không có tiếng trẻ con nô đùa, cũng không có cảnh phụ nữ tụ tập bên giếng nước tán gẫu.

「Có phải đang tổ chức tang lễ không?」

Stark tự hỏi.

Lúc này, một ông lão bước đến.

「Cậu là mạo hiểm giả phải không?」

「Ơ? Không, không hẳn……」

「Vậy sao. Dù là gì đi nữa, cậu cũng không nên ở lại ngôi làng này quá lâu.」

「Tại sao thế ạ?」

「Nó sắp đến rồi.」

「Gì sắp đến——」 Stark vừa mở miệng hỏi, ông lão đã trợn tròn mắt, môi run rẩy rồi lùi lại, hai chân mềm nhũn ngồi phịch xuống đất.

「Này, này! Ông sao vậy?」

「Đến rồi……」

「Thế rốt cuộc là cái gì đến!?」

Như để trả lời câu hỏi của cậu, một tiếng *ầm ầm* vang lên từ phía sau Stark. Tiếng hô hoán vang lên khắp nơi, ông lão trước mặt thì run rẩy bò trốn.

Một linh cảm cực kỳ xấu ập đến. Stark nín thở, run rẩy quay đầu lại.

Một con rồng khổng lồ, đang đứng giữa trung tâm ngôi làng.

Những vảy đỏ thẫm bóng loáng, móng vuốt khổng lồ đủ sức xé nát thép, thân hình to lớn đủ để dễ dàng giẫm nát những ngôi nhà xung quanh. Ông lão nói 「đến rồi」 chính là chỉ con quái vật này sao? Stark ngay lập tức hiểu ra.

Chạy thôi.

Vừa đến làng đã gặp phải chuyện như vậy, đừng nói là chiến đấu, đến cả thắng cũng không có chút khả năng nào. May mắn là con rồng vẫn chưa chú ý đến cậu. Nhanh chóng trốn vào nơi an toàn.

Nhưng ngay lúc đó, cậu nhìn thấy.

Trước mặt con rồng, có một cậu bé và một bà lão đang nằm bò ra đất.

Stark dừng bước. Nếu bỏ mặc họ thì sao? Không thể nào an toàn được. Nhìn quanh, hoàn toàn không có ai có thể chiến đấu.

Nhưng, nếu là một chiến binh── mặc dù chưa trưởng thành── ở đây có một người. Hai người kia là dân làng mà cậu không biết tên. Nhưng dù vậy, cậu cũng không thể bỏ mặc. Stark gắng gượng đè nén cơn run sợ, lao về phía con rồng. Cậu rút chiếc rìu chiến đeo sau lưng, đứng chắn trước con rồng.

「Đối thủ của ngươi là ta!」

Con rồng phát ra tiếng gầm gừ từ trong cổ họng, cúi xuống nhìn Stark. Hơi thở nóng rực đủ để đốt cháy da mặt phả vào mặt cậu. Nhìn gần, nó càng to lớn hơn. Stark bắt đầu hối hận vì không chạy trốn sớm hơn.

Đồng tử con rồng đột ngột thu hẹp lại. Nó giơ cánh tay trước lên, móng vuốt khổng lồ và sắc bén lấp lánh dưới ánh mặt trời.

Nó sắp tấn công rồi.

──A, lần này chết chắc rồi.

Cảm giác tử thần ập đến.

Tuy nhiên, con rồng không tấn công Stark, mà xé nát vài ngôi nhà gần đó. Sau đó, nó tiếp tục nhìn chằm chằm vào Stark.

Một lúc lâu sau, như thể hoàn thành nhiệm vụ, con rồng bay đi.

Mồ hôi lạnh thấm đẫm áo.

Stark vô thức nắm chặt cán rìu. Đôi chân vẫn không ngừng run rẩy. Cậu gần như không nhận ra rằng mình vẫn còn sống.

「Được…… được cứu rồi……」

Cuối cùng cậu thở phào nhẹ nhõm. Dù không biết tại sao con rồng không tấn công mình, nhưng dù sao cũng đã thoát chết. Cậu không muốn trải qua chuyện này lần thứ hai.

Stark đeo rìu lên vai. Cậu quay lại, nhìn thấy bà lão đang an ủi cậu bé đang khóc. Cả hai dường như không bị thương, nhưng họ đều mang vẻ mặt sợ hãi. Đặc biệt là cậu bé, trông như vừa bị dọa bán sống bán chết.

「Không sao rồi, đã an toàn rồi……」

Bà lão xoa đầu cậu bé, vừa an ủi liên tục. Tuy nhiên, cậu bé vẫn khóc không ngừng.

Stark không thể chịu nổi cảnh đó, tiến đến bên hai người. Cậu quỳ một gối xuống, đối diện với cậu bé.

「Con rồng đã đi rồi. Giờ ta đã an toàn.」

「Nhưng…… có thể nó sẽ quay lại……」

Cậu bé cứ 「Oa a a」 rồi lại khóc lớn hơn.

Stark hoảng loạn. Hình như phản tác dụng rồi. Có lẽ là do vẻ ngoài của mình làm cậu bé sợ?

「Này, này. Đừng khóc nữa. Ở đây không có rồng──」

Lúc này, giấc mơ trong thùng xe ngựa hiện lên trong tâm trí cậu.

Trong quá trình huấn luyện khắc nghiệt, bản thân yếu đuối ngã trên mặt đất. Lúc đó, giọng của anh trai Stoltz vang lên bên tai cậu.

「Đừng lo.」

Trong khoảnh khắc này, hình ảnh cậu bé khóc nức nở trước mặt và bản thân yếu ớt trong quá khứ hòa làm một.

──Khi đó, anh đã nói gì với mình nhỉ?

Stark vừa lục tìm trong ký ức, vừa dịu dàng đặt tay lên đầu cậu bé.

「Không sao đâu.」

Cậu kiên định nói.

「Nếu một ngày nào đó con rồng quay lại, anh sẽ xử lý nó. Nên đừng lo lắng nữa nhé.」

「Thật…… thật không?」

「Ừm. Đừng nhìn vẻ ngoài của anh mà nghĩ anh yếu đuối, thật ra anh khá mạnh đấy.」

Stark nở nụ cười. Khuôn mặt cậu bé lộ vẻ an tâm và ngưỡng mộ. Bà lão ôm cậu bé cũng nở nụ cười, cúi đầu sâu cảm ơn Stark.

「Cảm ơn cậu. Không biết nên cảm ơn cậu thế nào đây……」

「Không sao đâu, đừng để tâm.」

「……Đúng rồi, cậu là ai vậy……?」

Stark đứng dậy. Nhìn lại, cậu thấy những người dân ẩn náu trong các góc khuất và nhà cửa đã hiện ra, mọi người đều nhìn cậu với ánh mắt cầu xin. Họ chắc chắn rất lo lắng, sợ hãi việc con rồng quay lại như cậu bé này.

Để mọi người yên tâm hơn, Stark nói lớn.

「Tôi là Stark. Đệ tử số một của chiến binh mạnh nhất thế giới, Eisen.」

「Ôôô——!」 Tiếng hò reo vang lên.

Hy vọng lan tỏa như những gợn sóng trong ao, khiến mọi người phấn chấn. Ánh mắt của dân làng bắt đầu lấp lánh.

「Có Stark – sama ở đây chúng ta yên tâm rồi!」 Không biết ai đã hét lên, bầu không khí chiến thắng lan tỏa. Những người vừa lo sợ không yên giờ đổ xô đến Stark, không ngớt lời khen ngợi và cảm ơn. Bầu không khí đã trở nên như một buổi lễ mừng công.

Stark cười đáp lại sự cảm ơn của dân làng, trong lòng thầm nghĩ.

Giờ phải làm sao đây……

＊  ＊  ＊

Đẩy cửa quán rượu, tiếng chuông *đing đing* vang lên. Vừa đúng giờ ăn tối, quán rượu đông nghẹt người. Tiếng cười nói vui vẻ tràn ngập khắp nơi. Những người phục vụ bận rộn mang đĩa và cốc bia qua lại. Stark tìm được một chỗ trống ở quầy bar và ngồi xuống.

Phía sau quầy bar, một người đàn ông tóc trắng bước đến trước mặt Stark. Đó là ông chủ của quán.

「Vẫn như mọi khi chứ?」

「Ừm, làm ơn nhé.」

Đó đã trở thành thói quen. Ông chủ chuyển đơn đặt món của Stark vào bếp. Stark lại nhìn quanh quán. Không khí ảm đạm mà cậu cảm nhận được khi mới đến ngôi làng này đã tan biến. Mọi người đang vui vẻ tận hưởng bữa tối.

Một nữ phục vụ mang đồ ăn đến cho Stark. Một phần thịt nướng và một miếng bánh được đặt trước mặt cậu.

「Ủa? Tôi đâu có gọi bánh.」

「Đây là quà tặng đấy. Dù sao, hôm nay cũng là kỷ niệm một năm ngày Stark – sama đến đây mà.」

「À, vậy sao?」

Đã lâu vậy rồi ư?

Khi Stark ngạc nhiên vì thời gian trôi qua nhanh chóng.

「Này, mọi người nghe thấy không? Hôm nay là kỷ niệm một năm ngày Stark – sama đến đây đấy!」

Người đàn ông ngồi cạnh Stark, mặt đỏ bừng, la lớn. Ngay lập tức, những vị khách xung quanh ngừng trò chuyện và nhìn về phía cậu.

「Thật là đáng chúc mừng. Hôm nay là kỷ niệm một năm.」

「Nếu không có Stark – sama, chúng ta đã không có những khoảnh khắc vui vẻ như thế này.」

「Cạn ly vì người anh hùng của làng, Stark – sama!」

「Cạn ly——!」 Mọi người đồng loạt giơ cốc bia và la lớn. Stark chỉ biết cười gượng. Cậu cảm thấy hơi đau dạ dày.

Đã một năm trôi qua kể từ khi cậu đến ngôi làng này. Con rồng vẫn còn ở quanh quẩn gần làng. Tình hình không thay đổi gì so với trước khi Stark đến. Tuy nhiên, bây giờ mọi người có thể tận hưởng không khí yên bình là nhờ công của Stark. Người dân làng tin rằng nhờ có Stark, con rồng mới không tấn công nữa.

Tuy nhiên, chỉ có một người là ngoại lệ.

「Hừm…… Thằng nhóc kia tự đắc gì chứ.」

Trong không khí vui tươi, một giọng nói lạnh lùng vang lên. Stark quay lại hướng phát ra âm thanh, thấy một ông lão đang ngồi ở góc quầy bar. Ông ta nhăn mặt, trông không vui, uống từng ngụm rượu nhỏ.

「Này, cụ Vans, sao cụ lại nói vậy chứ. Stark – sama đang bảo vệ chúng ta khỏi con rồng mà.」

「Ai mà biết chuyện gì xảy ra chứ. Lúc đó chắc con rồng chỉ ngẫu nhiên rời đi thôi.」

「Vậy tại sao cả năm rồi mà con rồng vẫn chưa tấn công lại?」

「Tôi muốn hỏi anh đấy, tại sao cả năm rồi mà thằng nhóc kia vẫn chưa đi tiêu diệt con rồng? Lý do rất rõ ràng. Thằng nhóc đó chẳng làm gì được cả.」

Người đàn ông cau mày, dường như không nghĩ ra câu trả lời thích hợp, chỉ bực bội nói. 「Thật là một ông già khó ưa.」 Không khí lễ hội trong quán bắt đầu trở nên lạnh lẽo hơn.

Người đàn ông khởi xướng chúc mừng bước đến bên Stark, dường như muốn giải vây cho cậu.

「Stark – sama, xin đừng để tâm. Ông lão đó suốt đời sống cô độc, nên tính cách có phần khó chịu.」

「À, à.」

Stark cảm thấy có chút áy náy.

Ông lão đó— Vans, nói đúng. Stark không có đủ tự tin để đánh bại con rồng. Nhưng cậu cũng không có can đảm để thừa nhận sự thật.

Dù không biết vì sao con rồng không tấn công nữa, cậu hiểu rằng mình đã trở thành hy vọng của ngôi làng này.

Vậy nên, Stark chỉ có một việc phải làm.

Đó là cố gắng biến lời nói dối thành sự thật.