Ngót nghét một nửa thế kỉ đã trôi qua kể từ khi hệ thống VR được hoàn thiện. Hiện tại, công nghệ này đã trở thành một phần không thể thiếu đối với nền kinh tế toàn cầu.

Trường học biến đổi thành việc tham dự các lớp học thực tế ảo thông qua kết nối mạng với thiết bị đầu cuối chuyên dụng tại nhà. Là một giải pháp giáo dục được xây dựng trong không gian ảo, sở hữu những ưu điểm như loại trừ nguy hiểm trong việc đi từ nhà đến trường hay không tốn tiền tu bổ cơ sở vật chất, thế nên điều tất yếu là trường học trong thế giới thực đang trải qua quá trình bị đào thải.

Về khía cạnh công việc thì các cuộc gặp gỡ với khách hàng đều diễn ra trong không gian ảo, và toàn bộ hồ sơ chứng từ được giải quyết không tốn phí nhờ được thay thế bằng các chương trình điện tử. Việc lập trụ sở chính bằng cách thuê máy chủ doanh nghiệp mang tư cách pháp nhân có chi phí bảo trì rẻ hơn gấp nhiều lần so với tự mình vận hành một cụm máy chủ VR tích hợp chuyên dụng.

Ngoại trừ các nhu cầu hữu hình, công nghệ VR hoàn toàn đáp ứng được mọi đòi hỏi của xã hội và lại càng tiếp tục tiến bộ vượt bậc hơn nữa.

Tất nhiên không đời nào ngành công nghiệp trò chơi lại hờ hững với công nghệ này. Tuy việc giải trí vẫn cần thiết bị có giá thành khá chát, song họ có thể tự hào về mức độ phổ cập trong các hộ gia đình trung lưu như một món quà dành tặng cho đứa con bước qua tuổi trưởng thành. Do vậy mà đã có vô số các tựa trò chơi độc quyền cho VR được phát triển qua các thời kì khác nhau. Sakimori Kagami cũng là một người được thừa hưởng thiết bị VR theo cách thức tương tự.

Tất cả công việc đều được cậu giải quyết suôn sẻ tại gia, và đến giờ giải lao là cậu lại được thưởng thức bữa trưa do mẹ tận tay sửa soạn. Không tốn thời gian đi lại, không phải làm thêm giờ - một khái niệm xa xỉ trong các doanh nghiệp vừa và nhỏ, và đặc biệt không hề bất mãn - cuộc đời của Kagami cứ đều đặn trôi qua mỗi ngày như thế chẳng mảy may khác biệt.

Ngày nọ, một trò chơi VRMMO-RPG có tựa là【Arch Earth Online】xuất hiện. Ra mắt không kèn không trống, giai đoạn thử nghiệm closed β của nó bắt đầu khi nào không ai hay, và chấm dứt trước khi kịp thu hút sự chú ý của cộng đồng.

Kiểu mẫu này vốn đã nhẵn mặt như là dấu hiệu của một trò chơi trực tuyến rẻ tiền. Trong khi đó, một đoạn quảng cáo được phát sóng trên chương trình truyền hình vào lúc nửa đêm. Nội dung của đoạn quảng cáo, lạ thay, lại chẳng có âm thanh hay hình ảnh sống động gì cả; những gì hiển thị trên màn ảnh chỉ là mã truy cập độc quyền cho VR trong vòng mười lăm giây mà thôi.

Lòng tràn đầy hiếu kỳ, cậu bèn kết nối vào để xem thử. Hiện lên trong không gian ảo tứ bề trắng xóa là tựa đề【Arch Earth Online】, cùng vỏn vẹn hai dòng chữ ở bên dưới:

【Bắt đầu Open β】

【Tải xuống】

Cảm thấy hứng thú trước kiểu cách không khoa trương này, cậu chạm tay vào dòng 【Tải xuống】. Sau khi chọn 【Có】, quá trình cài đặt bắt đầu được tiến hành. Tất cả manh mối chỉ là một thế giới độc sắc trắng cùng dòng chữ được trình bày bằng loại font hết sức thông dụng, thế nên cậu không có ý niệm rằng trò chơi này thuộc thể loại nào. Song có thứ gì đó ở đây như gãi trúng chỗ ngứa của cậu, một cảm giác không thể giải thích bằng lời; nếu phải cụ thể thì gần như là một mãnh lực khiến cậu không tài nào dứt ra được.

Quá trình cài đặt hoàn thành sau mười lăm phút. Trò chơi được khởi động ngay sau đó, và xuất hiện ở màn hình chủ là bối cảnh của một thế giới giả tưởng tương tự như đời thực.

Chuỗi ngày cậu đắm mình vào【Arch Earth Online】đã bắt đầu như thế đấy.

○

Bốn năm đã trôi qua tính từ thời điểm dịch vụ chính thức được cung cấp. Lượng tin tức liên quan đến【Arch Earth Online】trên các quảng cáo, tạp chí hoặc truyền thông mạng cực kỳ nhỏ giọt, song những người tham gia là những kẻ được tận hưởng tựa trò chơi hàng đầu của thị trường.

Lạ một nỗi là dù có người chơi song【Arch Earth Online】vẫn im hơi lặng tiếng trên internet.

Về mặt nội dung thì đây chỉ là một trò chơi thể loại giả tưởng bình thường, song lý do khiến nó được đón nhận cuồng nhiệt đến vậy là do sở hữu mức độ tự do vượt ngoài sức tưởng tượng. Tuy nhiên bên cạnh đó cũng là một chi tiết bí ẩn lớn nhất đối với một tựa trò chơi trực tuyến: hệ thống quản trị. Trong vòng bốn năm qua【Arch Earth Online】chỉ cập nhật phiên bản đúng hai lần, cộng với trang chủ chính thức không hề tồn tại nên không ai nắm được chính sách quản lý, và danh tính của nhà phát triển đến giờ vẫn chỉ là một con số không.

Cho dù vậy, mặt tối ấy không thể nào che mờ được sức hấp dẫn cuồng nhiệt của tựa trò chơi này, và không ít người tận dụng khía cạnh không bị can thiệp để thực hiện vô số những điều mà bản thân có thể nghĩ đến. Trên hết, điểm cộng tuyệt vời nhất của【Arch Earth Online】là không hề có bug.

Nhân vật cậu đang chơi được xây dựng trên hình tượng một pháp sư cao niên oai phong lẫm liệt. Mang vẻ ngoài của một pháp sư lão luyện cùng chòm râu và mái tóc bạc phơ toát nên thần thái đầy nổi bật, phải mất trọn cả ngày cậu mới hoàn thành xong phần thiết kế diện mạo. Tên nhân vật là sự kết hợp của hai pháp sư cậu cực kỳ hâm mộ: một người là hiệu trưởng nổi danh trong bộ phim ăn khách toàn cầu, người kia là phù thủy gắn liền với trường ca phiêu lưu xoay quanh một chiếc nhẫn.

Đó là Dunbalf. Class là triệu hồi sư. Tuy lựa chọn lúc mới bắt đầu Open β là pháp sư, song cậu không xoay ra được phương thức để lĩnh hội ma thuật. Tiêu diệt kẻ địch nhiều bao nhiêu chẳng giúp cậu học được chúng, còn những thứ như cẩm nang hay sách hướng dẫn thì tuyệt nhiên không hề tồn tại.

Bị ném vào một thế giới trò chơi đầy phá cách nơi tất cả được phó mặc và bản thân phải tự mình tìm cách chơi riêng khiến toàn bộ người chơi không khỏi bị hớp hồn.

Thế nhưng khi đó việc lĩnh hội ma thuật là bất khả thi.

Bên cạnh khả năng lập khế ước với linh hồn kẻ địch bị tiêu diệt và sai khiến chúng, triệu hồi sư có thể học cách triệu hồi bằng cách hoàn thành một nhiệm vụ dành riêng cho các triệu hồi sư có độ khó cực kỳ cao. Tuy phương thức này chỉ được đề cập qua loa trên một trang BBS chuyên dụng song nó đã giúp làm rõ một khía cạnh căn bản trong【Arch Earth Online】.

Tất nhiên cộng đồng được một phen nổi sóng trước sự thiếu hụt chỉ dẫn trầm trọng này, song khi phát hiện ra hệ thống lập quốc dành cho người chơi nếu đạt được một số điều kiện ngặt nghèo, những cái đầu nóng liền nguội xuống và thay đổi chóng mặt trước sự kiện trên.

Trở thành quốc vương là có thể phát triển thành thị và tích trữ quân trang, sau đó là đem quân xâm lăng nước khác, hay xây dựng chiến lũy phòng vệ hoặc vung tiền chiêu mộ lính đánh thuê – những viễn cảnh những tưởng chỉ xuất hiện trong các câu chuyện nay ai ai cũng có thể trực tiếp tham gia, khiến cho người chơi gần như trở nên phát cuồng.

Từ đó sản sinh ra những nhà lập quốc rực cháy dã tâm song hành cùng những kẻ mong muốn trở thành trung thần phục vụ đất nước, những nhà phiêu lưu mạo hiểm truy cầu tự do, những đầu lĩnh thành lập các tổ chức bí mật, và ngoài ra còn có cả thương nhân và lính đánh thuê, hay thậm chí cả sát thủ. Nhờ được tận hưởng lối chơi đầy đa dạng nên sự bất mãn của mọi người cùng dần tắt ngấm.

Chưa kể mức độ tự do không chỉ dừng lại ở đấy. Lấy ví dụ, số lượng vật phẩm có sẵn như dược liệu, binh khí hay trang bị phòng thủ tính từ cấp độ thấp nhất lên tới cấp độ truyền thuyết vốn đã choáng ngợp, thế nhưng tùy vào sự khéo léo của người chơi mà họ có thể tạo ra những vật phẩm hoàn toàn mới với chất lượng thậm chí vượt xa cấp độ truyền thuyết. Nhiều người dám quả quyết rằng hiện thực có gì thì trong trò chơi này đều có thể làm được điều tương tự.

Có những người chơi chìm đắm trong niềm vui của nghề rèn và trở thành nghệ nhân với danh tiếng vang khắp cộng đồng, làm ra những thanh kiếm được giao dịch với giá lên tới vài triệu. Có những người chơi chọn nghề mộc, trui rèn kỹ thuật xây dựng để rồi dựng lên những pháo đài sừng sững. Một số khác vốn ham thích công việc đào xới chọn cách đào suối nước nóng, để rồi giờ đây là chủ quản của một thị trấn suối nước nóng rộng lớn. Thậm chí còn có những huấn luyện viên tự mở võ đường để truyền dạy kiếm thuật của bản thân.

Chỉ cần tồn tại thì mọi điều đều có thể thực hiện được. Có những người đề xuất môn thể thao mới cho phép tận dụng mọi kỹ năng vốn có; có những người lại hiện thực hóa sự lãng mạn của cái gọi là hải tặc; có những người chọn cách vào sinh ra tử như một kẻ săn tin tự mình thu thập tin tức quanh khắp lục địa. Cộng đồng người chơi đã đối diện với vô vàn những thử thách khác nhau và đều đạt được thành công rực rỡ.

Trong số ấy, có người bỏ công thảo ra danh sách kỹ năng được thống kê và phân loại từ vô số các kỹ năng tồn tại. Họ lần lượt tiếp cận mỗi người chơi, ghi chép lại tường tận mọi chi tiết liên quan đến kỹ năng và tập hợp tất cả thành sách. Quyển sách được xuất bản dưới dạng một đại bách khoa toàn thư về kỹ năng và nhanh chóng trở thành tựa bán chạy nhất, mang lại một gia tài kếch sù cho tác giả.

Trên thực tế, Dunbalf là một vĩ nhân đã phát triển được một vài kỹ năng đặc biệt. Một trong số ấy là kết quả của quá trình thử-và-sửa-lỗi nhằm bù đắp khiếm khuyết của vị trí hậu phương. Chức nghiệp thứ cấp phát sinh này được gọi là Second Class. Bên cạnh class chính là triệu hồi sư, Dunbalf còn sở hữu một class khác khá tương đồng với hệ thuật sĩ là tiên thuật sư. Tiên thuật sư có thể lĩnh hội được tiên thuật bằng cách tu luyện dưới thác nước và chịu treo ngược trên cây suốt một ngày một đêm.

Tiện thể, kể từ khi dịch vụ bắt đầu được hơn một tháng thì phương thức lĩnh hội ma thuật của pháp sư rốt cuộc cũng đã được xác minh. Bằng cách kết hợp giữa chất xúc tác và bùa vẽ trận địa ma thuật thì những người thử nghiệm đã phát động được một phép sơ khai có tên là【Hỏa Viêm】.

Thấm thoát bốn năm đã trôi qua kể từ ngày trò chơi kỳ diệu như vầy ra mắt, hiện tại Kagami đã trở thành một trong chín hiền giả dưới danh nghĩa nhiếp chính của vương quốc.

Một ngày nọ, sắc lệnh thảo phạt đàn quái vật xuất hiện gần biên giới lãnh thổ được ban hành. Trên thực tế, những nhiệm vụ tương tự không hề hiếm và người chơi trực thuộc cùng vương quốc sẽ tuần tự tiếp nhận chúng theo lượt. Lần này kẻ được chọn kế tiếp chính là Kagami.

Vừa xuất phát ra khỏi tòa tháp dùng làm căn cứ điểm và đang trên đường tiến tới biên giới mờ mịt ở đằng xa, cậu bị ngắt quãng bởi tiếng chuông điện thoại đổ dồn cùng giọng nói lanh lảnh của cô em gái báo hiệu bữa tối đã chuẩn bị sẵn sàng.

Sau khi ăn xong, cậu lại tiếp tục dive vào trong thế giới ảo. Khi ấy, Kagami chợt để ý có một email vừa gửi tới. Nội dung của email, sau khi kiểm tra, đại ý thông báo rằng số dư ngân lượng ảo của vật phẩm tính phí sắp sửa quá hạn và sẽ bị vô hiệu hóa.

Cũng giống như những trò chơi trực tuyến khác,【Arch Earth Online】tồn tại một khái niệm gọi là vật phẩm tính phí; chúng được xem như là một phần bổ trợ cho gameplay.

Trong số các vật phẩm tính phí, có một thứ - mà nói không ngoa rằng tất cả người chơi phải bỏ tiền mua – được xem là thương phẩm tiêu chuẩn. Nó được gọi là 『Hộp hóa trang』với giá năm trăm yên, và công dụng là cho phép tái thiết lập diện mạo của avatar. Nguyên nhân khiến nó bán chạy đến vậy là vì các chi tiết hợp thành hết sức phong phú.

Khi mới bắt đầu thì số lượng chi tiết hợp thành diện mạo miễn phí mà người chơi được cung cấp lên tới hàng ngàn, thế nhưng sau khi sử dụng『Hộp hóa trang』để tái thiết lập thì lựa chọn giờ đây đã lên tới năm chữ số. Do vậy kiến thức căn bản là tạo ra một avatar phù hợp để đăng nhập trước, rồi sau đó sử dụng『Hộp hóa trang』để tái thiết lập thành diện mạo mà người chơi mong muốn.

Bên cạnh『Hộp hóa trang』còn có một vật phẩm trả tiền khác gọi là『Lục địa Lơ lửng』.

Sở hữu bề rộng bằng cỡ sân tập thể thao trường học với đường chạy việt dã dài một trăm mét, đây là một vật phẩm hết sức tiện lợi làm được gần như mọi thứ sau khi định vị trên mặt đất. Chưa kể nhờ vào sự cơ động do có khả năng di chuyển trên không, người chơi còn có thể ứng dụng nó như một phương tiện vượt mọi loại địa hình. Giá của『Lục địa Lơ lửng』là hai nghìn yên. Do cơ chế tính tiền chỉ có thể dùng đơn vị hàng nghìn, thế nên năm trăm yên dôi ra của『Hộp hóa trang』được xem là đối tượng có thời hạn sử dụng. Vốn dĩ cậu cũng chẳng lưu luyến gì năm trăm yên của bốn năm trước cho cam, song bản tính con nhà nghèo khiến cậu cảm thấy xót của nên đành lật đật mở danh sách vật phẩm trả phí lên xem.

Phòng làm việc của nghệ nhân được trang bị toàn bộ công cụ cao cấp có quan hệ sản xuất – một nghìn yên.

Các công trình kiến trúc và sông hồ cùng địa hình liên quan, gộp chung vào『Lục địa Lơ lửng』– hai nghìn yên. Thêm『Hộp hóa trang』vào là coi như đủ bộ.

Kết quả, lựa chọn duy nhất của cậu chỉ có thể là『Hộp hóa trang』. Mua mỗi 『Hộp hóa trang』là phương án bắt buộc để chỉ mất thấp nhất một nghìn yên. Đây là thế giới của người lớn.

Cứ để bị vô hiệu hóa như vầy thì thật là lãng phí nên Kagami đành bấm bụng mua lấy một『Hộp hóa trang』. Số dư tài khoản VR giờ giảm xuống còn 0.

Cậu nhanh chóng khởi động trò chơi để hoàn thành nhiệm vụ thảo phạt trước đấy. Một cột vật phẩm hiện lên sau quá trình thao tác trên thiết bị đầu cuối dạng vòng tay, để lộ ra một cái hộp sơn mài nhỏ nhắn chứa vật phẩm trả phí vừa mới giao dịch. Lần cuối cùng cậu sử dụng nó là vào bốn năm trước.

Khi ấy, tất cả những gì trong tâm trí cậu là bằng cách nào đó phải tạo ra được một avatar dựa trên hình mẫu đàn ông lý tưởng, vậy nên cậu chẳng hề đoái hoài gì đến các chi tiết hợp thành khác.

Thế là Kagami cảm thấy có chút hứng thú ở đây. Sử dụng『Hộp hóa trang』, đây là lần đầu tiên trong bốn năm trời cậu được thấy lại màn hình kiến tạo avatar.

Kết quả tìm kiếm hiện ra được gói gọn trong hai phân khúc: ấn tượng gồm 「Hoạt bát」「Lãnh đạm」「Tự tin」「Nhút nhát」và bầu không khí gồm「Bí ẩn」「Uy nghiêm」「U ám」「Tươi vui」.

Lướt nhìn qua các chi tiết thành phần, niềm tin trong lòng Kagami rằng Dunbalf của hiện tại đã là tuyệt vời nhất lại càng thêm được củng cố.

Không gì có thể vượt qua được avatar này. Nói cho cùng, đây là sản phẩm được tạo dựng từ lý tưởng mà Kagami tô vẽ. Ngắm nhìn thành tựu vĩ đại của bản thân với vẻ thỏa mãn, tiềm thức của cậu chợt xuất hiện một dòng chữ đầy nhạy bén.

Đó là Nam – ký tự thể hiện giới tính của avatar. Một suy nghĩ bất chợt lóe lên trong đầu Kagami. Cậu đã có thể hoàn toàn tái dựng được hình mẫu đàn ông lý tưởng trước kia, vậy nếu là hình mẫu phụ nữ lý tưởng thì sao chứ?

Chỉ bằng thao tác thay đổi giới tính từ nam sang nữ, Dunbalf đã hóa thành một cô gái tuổi đôi mươi. Có đôi chút cảm giác nhộn nhạo trào dâng trong lồng ngực cậu. Tuy đây chỉ là trò chơi, song việc phải nhìn chằm chằm vào bộ dạng của một thiếu nữ khiến Kagami không khỏi cảm thấy ngượng ngùng thật khó giải thích bằng lời.

Cậu cố kìm hãm điều đó lại... và bắt đầu lựa chọn các chi tiết hợp thành với hứng thú không nhỏ. Sau khi thử nghiệm từng phương án một, Kagami đã chọn được chi tiết「Tự tin」.

Không biết đã bao lâu trôi qua kể từ khi cậu bắt đầu tạo dựng hình tượng người phụ nữ lý tưởng trước mặt. Lâu thật lâu cho đến khi tiếng chuông báo hiệu bữa sáng ngân vang, và thành quả là một avatar với dung mạo đầy nữ tính khiến khổ chủ cực kỳ hài lòng.

Khoảnh khắc ấy cũng là lúc cậu chợt nhận ra đồng hồ vừa điểm chín giờ sáng.

Liền sau đó một cơn buồn ngủ dữ dội ập đến. Tay toan vươn tới chạm vào menu để đăng xuất, song bóng tối đã nhanh chóng nhấn chìm xung quanh, giam cậu vào bể sâu của tiềm thức tĩnh lặng không có lối thoát.