"Trăm năm dài đằng đẵng..."

Ageha khẽ thốt lên, gương mặt phủ đầy sắc bi quan.

Ánh mắt cô quét qua không gian u tối, chỉ thấy bóng đêm trải dài vô tận, không hề có dấu vết của sự sống. Trong cõi vô định này, cô sẽ phải chịu đựng suốt một trăm năm trường.

Nỗi chán chường tựa địa ngục đang dần ăn mòn tâm trí, cô hiểu rõ điều đó. Dẫu sao, đây đã là lần thứ hai cô bị phong ấn mà.

"Với tình cảnh thế này, tương lai thật sự đáng quan ngại." Có tiếng lẩm bẩm, cô quay lại phía âm thanh vừa phát ra. Một bóng người hiện ra trước mắt cô.

Người đó giống hệt cô, như một phản chiếu méo mó của chính mình. Nhưng nếu quan sát kỹ, có thể nhận ra vài điểm khác biệt, đặc biệt là trong ánh mắt và biểu cảm. Nổi bật nhất, cô ta buộc một chiếc ruy băng đỏ rực trên đầu.

"Ageha Hắc Ám..."

Cái tên này thoáng hiện lên trong ký ức, cái tên mà Kiska đã dùng để gọi sinh thể đứng trước mặt cô.

"Hờ hờ, tự mình gây ra, tự mình gánh chịu."

Ageha Hắc Ám nở nụ cười ma mị, lạnh lẽo, đầy mỉa mai.

Ngay lập tức, có cảm giác như một sợi dây trong đầu Ageha bị đứt tung.

Cô chợt nhớ lại rằng Ageha Hắc Ám đã sử dụng "Reset" sau khi đánh bại trùm cuối trong ngục tối cùng với Kiska, khiến cô quay ngược thời gian trở lại một trăm năm trước và lại bị phong ấn.

Vậy nên, hiện thân trước mặt này chính là nguyên nhân của tất cả.

"Mẹ kiếp!! Tất cả đều là lỗi của ngươi!!" Ageha hét lên, giọng cô khác hẳn với âm điệu thường ngày.

Mặc dù Ageha Hắc Ám rõ ràng là kẻ gây ra tất cả, nhưng lại dửng dưng nói đó là tự làm tự chịu, khiến Ageha muốn chất vấn cô ta đến cùng.

"Này, đừng giả ngây ngô nữa."

Dù đối mặt với cơn giận dữ và sát ý rõ ràng, Ageha Hắc Ám vẫn giữ nụ cười nhàn nhạt, không chút nao núng.

"Đổ lỗi cho người khác thật hèn hạ. Ta chẳng qua chỉ là một con rối của ngươi mà thôi."

Nghe lời Ageha Hắc Ám, Ageha đột nhiên nhớ lại sự thật cay đắng. Đúng, cô đã cố tình lãng quên điều đó.

Bản chất của Ageha Hắc Ám.

Không, chính xác hơn, cô đã giả vờ quên đi sự thật này.

"Ta cũng đã giải thích cái trò đa nhân cách với Kiska rồi. Đó cũng là một trong những lời dối trá mà ngươi vẽ ra. Ngươi định nói dối bao nhiêu lần nữa thì mới vừa lòng hả?"

"Bởi vì, ta không muốn Kiska ghét bỏ mình."

"Há há, cũng chẳng sao. Ta cũng có cùng cảm giác ấy mà. À mà có vẻ ngươi đã nhớ lại bản chất của ta rồi..."

Cái gọi là "bản chất" đó nghe có vẻ phô trương, nhưng Ageha Hắc Ám thật ra chẳng phải là điều gì to tát.

Bản chất của Ageha Hắc Ám chỉ đơn giản là một người bạn tưởng tượng mà Ageha đã tạo ra do quá cô độc.

Để xua tan nỗi buồn chán, bị kìm kẹp trong phong ấn vô tận, cô đã tự tạo ra một người bạn để trò chuyện. Đó chính là Ageha Hắc Ám.

Vì vậy, Ageha Hắc Ám chẳng qua chỉ là một con rối của Ageha, chỉ hành động theo những lời cô nói mà thôi.

"Ngươi đã không ít lần ra tay hạ sát Kiska trong cơn giận dữ điên cuồng. Nhưng khi tỉnh táo lại, ngươi mới nhớ ra một điều đáng sợ: nếu cứ tiếp tục, Kiska sẽ oán ghét ngươi. Thế là, ngươi bày ra một kế hoạch hoàn hảo, gán mọi tội lỗi cho một nhân cách khác để thoát khỏi trách nhiệm."

"Nhưng Kiska chưa bao giờ trách móc ta."

"Đúng vậy, dù đã chuẩn bị sẵn lời biện minh, ngươi chưa một lần phải sử dụng nó."

Thật sự, Kiska chưa bao giờ trách cứ Ageha. Dù cô đã gây ra vô số hành vi khiến bất kỳ ai cũng phải ghét bỏ.

"Nhưng, xóa bỏ cả sự thật rằng ngươi đã từng cứu rỗi thế gian thì quá ư là ngu xuẩn rồi. Hậu quả thế này thực sự không đáng chút nào."

"Đúng là như vậy…"

Quả thật, tại sao lúc đó cô lại sử dụng "Reset" chứ?

Ageha ngẫm lại.

Cô không muốn đối diện với Kiska, nên đã giả vờ mất trí nhớ. Cũng nhờ đó mà cô trở nên gần gũi hơn với Kiska, nhưng rồi lại sống trong lo âu.

Liệu Kiska có thực sự thích mình không? Hay Kiska sẽ không màng đến cô mà đi yêu thương một cô gái khác?

Cuối cùng, Ageha chìm trong tuyệt vọng, đi tìm cái chết. Nhưng không chỉ đơn giản là tự sát, cô còn muốn hủy diệt cả thế giới.

Và rồi, thế giới chìm trong bóng tối. Thế nhưng, kỳ lạ thay, Kiska lại xuất hiện, không phải ở hiện tại mà ở 100 năm trước.

Tại sao Kiska lại có thể quay ngược thời gian một trăm năm chứ?

Anh ấy đã nhắc đến một thực thể quan sát nào đó, nhưng Ageha không biết rõ là ai. Có thể đó là một thực thể gần như thần thánh, nhưng cô vẫn chưa thể tìm ra câu trả lời.

Dù sao đi nữa, Ageha vẫn còn sống.

Cuối cùng, kế hoạch tự sát của Ageha đã thất bại.

"Em… luôn được Kiska cứu vớt."

Cô thì thầm, tay vuốt nhẹ chiếc nhẫn trên ngón tay trái.

Tự sát không thành cũng nhờ Kiska đã kiên trì cố gắng.

"Em thực sự muốn gặp lại Kiska."

Cô nói, để cảm xúc sâu kín trong lòng vỡ òa.

◆◆◆◆

“Này, từ lúc bị phong ấn đến giờ, đã bao lâu rồi nhỉ?”

Cô có cảm giác như đã trải qua một khoảng thời gian dài đằng đẵng trong thế giới tối tăm này, nơi mà thời gian dường như trở nên mơ hồ.

“Thật đáng tiếc, ta không có chiếc đồng hồ sinh học nào để mà đếm thời gian trôi qua cả.”

Ageha Hắc Ám đáp lại với giọng điệu hờ hững.

“Có lẽ đã khoảng hai năm rồi?”

“Không, ta nghĩ chưa đến nửa năm đâu.”

“Ồ, dài thật đấy…”

Ageha khẽ thốt lên, cơn mệt mỏi hiện rõ trong giọng nói.

May mắn thay, còn có Ageha Hắc Ám làm bạn đồng hành, giúp cô giữ được sự tỉnh táo. Nếu không có cô ta, có lẽ Ageha đã đánh mất lý trí từ lâu. Tuy vậy, cảm giác của cô lần này dường như nhẹ nhõm hơn đôi chút so với lần phong ấn trước.

◆◆◆

“Chán nản quá…”

Cô thì thầm, không rõ thời gian đã trôi qua thêm bao lâu.

“Hôm nay ngươi không định khám phá Ngục Tối nữa sao?”

Ageha nhìn thấy Ageha Hắc Ám đang đứng đó, với nụ cười nhàn nhạt đầy thách thức, trái ngược hoàn toàn với dáng vẻ tiều tụy của chính cô. Điều này càng khiến cô thêm khó chịu.

“Có khám phá Ngục Tối cũng chẳng có gì mới mẻ cả.”

Ageha lầm bầm, giọng điệu trĩu nặng buồn chán.

Bị phong ấn quá lâu, Ageha đã phát triển khả năng tạo ra những bản sao của mình bên ngoài phong ấn, trong các tầng sâu của Ngục Tối. Những bản sao này có thể di chuyển như thể chúng là chính cô, giúp giảm bớt phần nào bức bối tinh thần.

Tuy nhiên, điều khiển bản sao lại đầy rẫy những giới hạn.

Ví dụ, chúng không thể đi quá xa khỏi vị trí của cơ thể chính. Tức là không chỉ bị mắc kẹt trong Ngục Tối mà phạm vi di chuyển của chúng cũng rất hạn chế.

Ngoài ra, duy trì bản sao tiêu hao một lượng lớn năng lượng, nên chúng không thể tồn tại lâu.

“Sao không như trước, thử trao sức mạnh cho những mạo hiểm giả dám tiến sâu vào Ngục Tối xem sao?” Ageha Hắc Ám gợi ý.

Quả thật, Ageha từng trao sức mạnh “Save & Reset” cho những kẻ mạo hiểm gan dạ đã đi đến tận cùng của “Ngục Tối Katalloff.”

Kỹ năng truyền sức mạnh này cũng là kết quả của những tháng ngày bị phong ấn kéo dài vô tận.

Hy vọng của cô là những kẻ mạo hiểm ấy sẽ sử dụng sức mạnh này để sinh tồn và cuối cùng giải cứu cô khỏi sự phong ấn bất tận.

“Nhưng tất cả đều vô nghĩa… Ta biết rõ rằng, ngoại trừ Kiska, không một ai sống sót cả.”

Trong lần phong ấn trước, cô đã ban phát sức mạnh "Save & Reset" cho vô số người. Tuy nhiên, không ai trong số họ đủ mạnh mẽ để chịu đựng những cái chết liên tục. Cuối cùng, họ đều từ bỏ cuộc chiến và chấp nhận cái chết thật sự. Điều đáng nói là “Save & Reset” không tự động kích hoạt; nếu người sử dụng từ bỏ, vòng lặp thời gian sẽ chấm dứt.

Vậy nên, tất cả những ai từng nhận được sức mạnh này đều đã bỏ mạng sau vài lần lặp lại.

“Nhưng, ít nhất cũng giúp giải khuây một chút.”

Ageha gật đầu, đồng thuận với nhận xét của Ageha Hắc Ám.

Khi bị phong ấn, các hình thức giải trí trở nên cực kỳ hiếm hoi. Quan sát những người nhận "Save & Reset" đấu tranh để sống sót, dù chỉ là một trò tiêu khiển tàn nhẫn, cũng là một cách để giết thời gian.

◆◆◆

Ageha ngẫm nghĩ về thời gian kể từ khi cô bị phong ấn. Cô muốn tin rằng đã năm năm trôi qua, nhưng nếu sự thật là ít hơn thì nỗi thất vọng sẽ càng thêm khủng khiếp, nên cô không dám kỳ vọng quá nhiều.

“Chán nản quá…”

Cô quyết định sử dụng bản sao của mình để lang thang khắp các ngóc ngách của Ngục Tối, với hy vọng trao sức mạnh "Save & Reset" cho một ai đó. Nhưng gặp được người trong Ngục Tối này đã trở thành điều hiếm hoi đến mức tuyệt vọng.

Cuối cùng, khi cô gặp được ai đó và trao “Save & Reset” cho họ, nhưng quan sát cuộc sống của họ lại chẳng còn thú vị như trước. Có lẽ bởi vì cô biết trước kết cục của họ là cái chết.

Hồi trước, cảm xúc của cô hoàn toàn khác.

Có ai đó đủ can đảm tiến sâu vào Ngục Tối đã là một sự kiện trọng đại, khiến tim cô đập loạn nhịp và tràn đầy hy vọng khi trao cho họ "Save & Reset."

Mỗi lần chờ đợi, cô lại cầu nguyện, hy vọng một phép màu sẽ xảy ra. Nhưng rồi, từng người từng người một, họ đều ngã xuống giữa chừng, để lại trong cô nỗi tuyệt vọng không gì sánh nổi.

Mỗi lần như thế, tâm trí Ageha lại càng trở nên mệt mỏi, kiệt quệ.

Nhưng lần này, cảm xúc của cô đã nguội lạnh. Cô không còn bị xáo trộn như trước. Bởi cô biết, sâu trong lòng mình, rằng Kiska sẽ đến và cứu cô. Đó là điều cô tin tưởng vô điều kiện.

Dù vậy, nỗi u ám vẫn không biến mất. Thỉnh thoảng, bản sao của cô chạm trán với ma cà rồng Judith, và những cuộc xung đột xảy ra, nhưng cô không chắc liệu điều đó có giúp tâm trí mình thanh thản hơn hay không.

Có lần, Judith đã tìm đến nơi phong ấn của cô và cố gắng phá vỡ nó. Có lẽ ả nghĩ rằng có thể tiêu diệt cô bằng cách phá hủy phong ấn. Nhưng phong ấn quá vững chắc, và ả nhanh chóng từ bỏ ý định.

Nhớ lại, Ageha bỗng tự hỏi tại sao Kiska lại dễ dàng giải thoát cho cô khỏi phong ấn như vậy. Đã nhiều lần thử nghiệm, nhưng bản sao của cô không thể phá vỡ phong ấn dù có sử dụng sức mạnh vật lý. Có lẽ vì bản sao không thể phát huy sức mạnh lớn nhất.

Vậy nên, cô quyết định tìm hiểu thêm, như thể để giết thời gian.

Dù sao thì, cô cũng có thừa thời gian để mà chán.

◆◆◆

Kể từ khi bị phong ấn, thời gian dường như đã trải dài thành vô tận.

“Vậy có điều gì mới mẻ chăng?”

Khi nhìn thấy Ageha Hắc Ám xuất hiện, cô nhận ra rằng cô ta thường xuất hiện mỗi khi cô cảm thấy cô đơn.

“Kết giới này đang dần suy yếu theo thời gian.”

“Có nghĩa là, đến khi 100 năm trôi qua, bất kỳ ai cũng có thể phá vỡ nó.”

Trong lúc lắng nghe lời Ageha Hắc Ám, Ageha đắm mình trong dòng suy tư.

Liệu sự suy yếu của kết giới này có phải là ngẫu nhiên? Hay nó đã được sắp đặt từ trước? Nếu đúng là có ý đồ, thì mục đích thật sự là gì?

“Có thể rằng, ngay cả khi Kiska không đến, kết giới này vẫn sẽ sụp đổ, và chúng ta sẽ được giải thoát.”

“Đúng vậy,” Ageha gật đầu.

Thực sự, nếu kết giới này được tạo ra để tự hủy theo thời gian, thì chẳng ai biết sẽ mất bao lâu để nó sụp đổ hoàn toàn. May mắn thay, Kiska đã xuất hiện và cứu cô khỏi tình trạng đó.

Nếu không có Kiska, cô có thể đã bị giam cầm thêm 10 năm, hoặc thậm chí 100 năm nữa.

“Liệu có thể sử dụng bản sao để phá vỡ kết giới không?”

“Không thể. Mỗi lần ta cố gắng gia tăng sức mạnh cho bản sao, một lực vô hình lại đẩy lùi nỗ lực của ta.”

“Hiểu rồi.”

Thực lòng mà nói, cô vẫn không thể hiểu rõ cơ chế của kết giới này.

Kẻ tạo ra kết giới có lẽ là Ác Nghịch Vương, nhưng rốt cuộc hắn là ai? Cảm giác như hắn đã vượt qua mọi quy luật của thế giới này rồi vậy.

“Có thể rằng mục đích thực sự của Ác Nghịch Vương không phải là để phong ấn ta.”

“Ngươi đang nói gì vậy?”

Cô từng nghĩ rằng Ác Nghịch Vương phong ấn mình để vô hiệu hóa cô—một kẻ không thể bị giết.

“Đây chỉ là suy đoán, nhưng có thể Ác Nghịch Vương đã phong ấn ta để ta có thể sống sót suốt 100 năm.”

Thông thường, con người sẽ chết sau 100 năm. Nhưng trong suốt thời gian bị phong ấn, cô không hề già đi.

“Vì sao hắn lại làm thế?”

“Chịu.”

Cuối cùng, dù suy nghĩ đến mấy, cô cũng không thể tìm ra câu trả lời cho mình.

◆◆◆

"Này, đã bao lâu rồi trôi qua rồi...?"

Cô lẩm bẩm mệt mỏi.

"Ai mà biết được? Nếu tra khảo lũ mạo hiểm giả dại dột tới đây, có lẽ sẽ rõ hơn," Ageha Hắc Ám đáp lại với vẻ thờ ơ.

Cô thấy lời cô ta có lý, nhưng dường như không còn đủ sức nữa.

Dù vậy, nỗi tò mò về thời gian đã trôi qua không ngừng gặm nhấm tâm trí cô.

Cuối cùng, cô quyết định thử cố gắng, trong khi chờ đợi những mạo hiểm giả đủ can đảm hoặc dại khờ để bước vào Ngục Tối Katallofff—một nơi được xếp hạng S, hiếm khi có người dám mạo hiểm.

Nhưng thỉnh thoảng, vẫn có kẻ bị làng Katalloff đày vào sâu trong Ngục Tối như những tội nhân bất hạnh. Kiska cũng từng là một trong số đó.

Nghĩ đến Kiska, lòng cô lại trào dâng nỗi khát khao được gặp lại.

Ngày qua ngày, cô chờ đợi mòn mỏi, dần trở nên ám ảnh với ý nghĩ gặp lại người thân duy nhất của mình. Cuối cùng, sau những ngày dài đằng đẵng, một người đàn ông đã xuất hiện—chỉ để rồi bị quái vật xé xác ngay trước mắt cô.

Cô sử dụng bản sao để tìm kiếm những di vật còn sót lại của hắn.

"Có thứ gì có thể tiết lộ thời gian không nhỉ?"

"À, một cuốn nhật ký."

Bìa cuốn nhật ký đã bạc màu dưới ánh mặt trời, chữ viết bên trong cũng nhạt nhòa.

Nhưng nhật ký thường ghi ngày tháng, và nếu cô biết ngày tháng, cô sẽ biết mình đã bị giam cầm bao lâu.

Cảm giác như đã trôi qua hàng chục năm kể từ khi bị phong ấn. Với trái tim đập mạnh, cô mở những trang nhật ký cũ kỹ ấy, đếm từng ngày tháng, tính toán xem đã bao nhiêu năm trôi qua.

"Chỉ mới... một năm thôi sao...?"

Chính xác là một năm và nửa tháng. Phỏng đoán của cô hoàn toàn sai lầm.

"K-không thể nào..."

Nước mắt bất ngờ rơi xuống, không thể kiềm chế được cảm xúc vỡ òa. Thời gian trôi qua ít hơn rất rất rất nhiều so với những gì cô tưởng tượng.

Trong khoảnh khắc đó, một phần nào đó trong tâm hồn Ageha đã vỡ vụn.