"Thật xấu hổ làm sao. Thà chết quách đi cho xong." 

Những suy nghĩ ấy như giáng mạnh vào tôi khi bước đi, dữ dội hơn bao giờ hết. Không khí ở Hakodate khác biệt hoàn toàn so với Tokyo; nó căng thẳng, như dang muốn cắn xé tôi. Khi bước vào bóng tối từ những tòa nhà, một cơn lạnh buốt bao trùm như thể tôi đang bị quấn trong một lớp màng băng giá.  

Thật kỳ lạ khi trời lại lạnh như vậy vào cuối tháng Mười. Dù lạnh những tôi vẫn cảm thấy mồ hôi ướt đẫm dưới cánh tay, bản thâng đang ướt nhẹp vì mồ hôi. Nguyên nhân chính là bởi cái cảm giác lo lắng dữ dội. 

Phía trước tôi là bốn cậu bạn cùng lớp đi kề nhau, chiếm hết chiều rộng của lề đường mà vui vẻ trò chuyện. Tất cả đều mặc áo khoác hay áo phao bên ngoài đồng phục giống như tôi. 

Những người này là bạn cùng lớp, được phân vào cùng nhóm với tôi trong chuyến đi này. Thế nhưng tôi chưa nói một lời nào suốt ba mươi phút qua. Ban đầu tôi cố gắng theo kịp, gật đầu và phát ra những âm thanh đồng ý cách một bước phía sau họ, giả vờ như tôi là một phần của cuộc trò chuyện.  

Nhưng dần dần điều đó trở nên vô nghĩa hơn, và bây giờ cách họ đến tận hai mét, bản thân thậm chí đã từ bỏ việc giả vờ lắng nghe. 

Bốn người họ là một nhóm thân thiết ở trường, thường được nhìn thấy ăn trưa cùng nhau.  

Tôi chưa bao giờ tham gia, cũng chưa bao giờ nói chuyện với họ. Chuyến đi này là lần đầu tiên tôi làm gì đó cùng họ, và không thể tránh khỏi cảm giác như một kẻ ngoài cuộc. Như tôi đã nghĩ, việc đến đây là một sai lầm, và điều đó ngày càng rõ ràng hơn. 

"Mugino-kun, cậu không thấy vậy sao?" 

"Ơ?" Tôi ngẩng đầu lên. Một trong số những cậu bạn phía trước, Nagai-kun, quay lại nhìn tôi. 

Tôi vội vã thu hẹp khoảng cách. "À... x-xin lỗi, các cậu đang nói về gì vậy?" 

"Ahaha, không cần khách sáo đâu," Nagai-kun cười, và những người khác cũng cười theo. Họ không có vẻ gì là ác ý, nhưng má tôi vẫn nóng bừng lên. 

"Bọn tớ đang nói rằng sẽ tốt hơn nếu đến Hokkaido vào mùa đông thay vì mùa thu. Chúng ta bỏ lỡ tuyết rồi. Cậu không muốn thấy tuyết sao, Mugino-kun?" 

"À, không hẳn..." 

"Thật sao? Cậu không thích lạnh à?" 

"Tớ... cũng ổn với nó." 

"Ừ, chỉ ổn thôi à?" Nagai-kun cười ngượng ngùng, có vẻ hơi bối rối. 

Tôi cảm thấy tội lỗi vì đã làm cậu ấy bận tâm. Nagai-kun là một người thật sự tốt. Khi tôi là người duy nhất còn lại trong việc chia nhóm cho chuyến đi này, cậu ấy đã sẵn lòng nhận tôi vào nhóm sau khi giáo viên yêu cầu mà không có dấu hiệu do dự nào. Những người khác trong nhóm cũng không phản đối. Tôi thật may mắn với những người bạn cùng lớp thời cấp ba này, hoàn toàn trái ngược với những ngày tháng cấp hai của tôi. 

Tuy nhiên, nhận được sự tử tế đôi khi cũng làm cho người ta cảm thấy choáng ngợp và không thoải mái theo cách riêng của nó. 

Khi chúng tôi tiếp tục bước đi, một người đàn ông mặc vest tiến lại từ hướng ngược lại, và Nagai-kun cùng những người khác tránh sang bên. Khi chúng tôi đến gần ga Hakodate, đám đông trở nên dày đặc hơn. Tôi đã nghĩ rằng người Hokkaido chắc chắn đã quen với cái lạnh, nhưng ai đi ngang qua cũng đều mặc ấm áp giống như chúng tôi. 

"Này Nagai, sau bữa trưa hãy đi đến cửa hàng Animate ở Hakodate nhé," một trong những thành viên của nhóm gợi ý. [note62042]

"Chúng ta thật sự cần đi chỗ đó mặc dù đang ở Hokkaido à?" 

"Thì cũng có gì đó như hương vị địa phương đúng không?" 

"Thật sao? Mà cửa hàng Animate ở đâu vậy?" 

"Xa hơn Goryokaku một chút." 

"Goryokaku à? Sau khi tham quan Goryokaku xong thì ghé qua đó luôn nhé." [note62043]

Nagai-kun quay sang tôi. "Mugino-kun, có nơi nào cậu muốn đi không?" 

"À, không, thật ra thì không." 

"Vậy à." Câu trả lời của cậu ấy ngắn gọn. 

Đột nhiên tôi cảm thấy áy náy. Dù không muốn đi đâu đặc biệt, có lẽ tôi nên đề cập đến một vài địa điểm du lịch để giữ cho cuộc trò chuyện tiếp tục.  

Cậu ấy đã cố gắng đưa tôi vào cuộc, thì tôi nên cố gắng góp phần nhiều hơn vào nhóm. Bây giờ, tôi cảm thấy bản thân chỉ là một gánh nặng. 

Việc nói chuyện với người khác luôn là một thử thách đối với tôi. Nhưng tôi biết tôi cần phải nói gì đó. 

Khi chúng tôi bước đi, tôi cố gắng nghĩ ra một chủ đề mà tập trung vào bên trong tâm trí. Đó là khi tôi bắt đầu nhận ra âm thanh xung quanh một cách rõ rệt hơn: tiếng xe cộ, tiếng người nói chuyện, tiếng quạ kêu, tiếng xe điện chạy qua, tiếng gió và tiếng lá khô lướt nhẹ trên vỉa hè. 

Hakodate vào mười một giờ sáng ngập tràn trong một sự hòa âm của những âm thanh. Mỗi âm thanh đều nhỏ nhặt riêng lẻ, nhưng khi tôi bắt đầu chú ý, chúng chiếm lĩnh toàn bộ tâm trí tôi, như một con bọ ngựa nhỏ níu kéo những suy nghĩ của tôi. 

Tôi không thể tập trung được... 

Bực bội, tôi vuốt tóc mái đã dài đến mức chạm vào lông mi của tôi. Nó thật khó chịu, nhưng tôi vẫn trì hoãn việc cắt tóc vì tôi không thích chuyện đó. 

Khi chúng tôi đến gần ga, chúng tôi bị dừng lại bởi đèn đỏ và chờ đèn chuyển sang màu xanh. 

"Mugino-kun," Nagai-kun nói, nhìn sang khiến tôi tự hỏi cậu ấy đang nghĩ gì. Rồi cậu ấy tiếp tục, "Cậu thật sự quyết định đi chuyến này à?" 

Những lời đó vang vọng trong đầu tôi, khiến tôi cảm thấy như tất cả máu đã rút hết khỏi đỉnh đầu. "À, ừm... ahaha..." Một tiếng cười khô khốc thoát ra, tôi không thể thốt nên lời. 

Nagai-kun trông có vẻ bối rối, như đang tự hỏi tại sao tôi lại cười. Nhưng rồi biểu cảm của cậu ấy thay đổi như thể vừa nhận ra tôi đã phạm sai lầm. 

"Không, tớ không có ý xấu đâu! Tớ chỉ nghĩ thật đáng kinh ngạc khi cậu không đến trường nhiều nhưng vẫn quyết định tham gia chuyến đi. Tớ có lẽ không thể làm được điều đó... Tớ xin lỗi nếu làm cậu hiểu lầm, nhé?" 

Lời giải thích sau đó không làm dịu đi tình hình; nếu có thì nó càng làm tôi đau lòng hơn. Nhưng tôi biết Nagai-kun không có ý gì xấu. Tôi đã tự hỏi chính bản thân câu hỏi đó. "Tại sao tôi lại ở đây?" tôi đã nghĩ đi nghĩ lại trên xe buýt, trên máy bay, và bây giờ là ở Hakodate. 

"Chuyện gì thế này? Tại sao cậu lại xin lỗi?" 

Những người còn lại trong nhóm đều quay lại nhìn, một người khác cất tiếng hỏi, "Có chuyện gì vậy?" 

Một chút căng thẳng len lỏi trong không khí. Điều này không ổn chút nào. Bất kể lời nói của tôi thế nào, Nagai-kun chỉ đơn giản là cố gắng bắt chuyện với tôi một cách tử tế. Lúc này tôi cần phải giải quyết mọi chuyện trước khi đèn giao thông chuyển sang xanh. 

"À..." tôi bắt đầu nói, thu hút sự chú ý của mọi người. "Chỉ là Nagai-kun không có làm gì sai cả. Có lẽ... lời nói của cậu ấy có thể dễ bị hiểu lầm. Thật sự thì không có gì to tát cả... chỉ là thế thôi." 

Sau khi nói xong, tôi gần như muốn thở phào. Chỉ nói bấy nhiêu thôi mà tôi đã cảm thấy kiệt sức. Nagai-kun trông có vẻ nhẹ nhõm và ba người còn lại cũng dần thả lỏng, biểu hiện của họ giống như muốn nói, "Chỉ có vậy thôi à?" May mắn thay, họ đã phản ứng đúng như tôi mong đợi. 

"Ừ, Nagai đôi khi nói mà không suy nghĩ mà," một người nhận xét. 

"Chắc chắn rồi. Cậu ấy khá thẳng thắn đó chứ," người khác đồng ý. 

"Mugino-kun, cậu cũng nên lên tiếng chứ. Nagai không ngần ngại với bất kỳ ai đâu," người thứ ba thêm vào. 

Cả nhóm cùng cười và rồi Nagai-kun, mặc dù giả vờ như đang bực bội nhưng lại đẩy nhẹ một trong những thành viên. Người đó uốn éo, phản đối bằng một câu "Êy, bớt đê ba" khiến cả nhóm lại cười lớn. Dường như tình bạn đích thực đang hiện hữu ngay trước mắt tôi. 

Tôi thực sự ngưỡng mộ sự gắn kết gần gũi của họ. Nhưng sự ngưỡng mộ này giống như tôi đang quan sát một nhóm chim cánh cụt hòa thuận từ xa, một cảnh tượng của một thế giới xa lạ. Tôi không thể tưởng tượng được cảnh bản thân có thể hòa nhập vào vòng tròn quan hệ của Nagai-kun và những người khác, và ý nghĩ đó khiến tôi cảm thấy buồn bã không thể tả. 

Câu hỏi đã ám ảnh tôi hết lần này đến lần khác lại trỗi dậy. 

Tại sao tôi lại đến đây? 

"Đừng lo lắng, tớ biết mà. Hơn nữa tớ đã coi Mugino-kun là bạn rồi," Nagai-kun nói, vỗ nhẹ vào vai tôi. 

Ngay lúc đó... 

Tôi bỗng nhiên đẩy Nagai-kun ra xa. 

Cậu ấy ngã xuống đất và tôi cảm nhận không khí xung quanh như bị đóng băng. 

Tiếng đèn giao thông vang lên, báo hiệu người đi bộ có thể băng qua đường, một vài người nhìn lướt qua tò mò rồi tiếp tục đi như thể không có gì bất thường xảy ra. 

"Đau quá..." Nagai-kun rên rỉ. 

Một trong những thành viên trong nhóm nhìn chằm chằm vào tôi với ánh mắt giận dữ. 

"Này, cậu đang làm cái quái gì thế?!" 

Ngay lúc đó tôi bừng tỉnh, ngay lập tức bị bao phủ bởi cảm giác hối hận và tội lỗi. Tôi đã làm gì thế này! Tâm trí tôi trở nên trống rỗng, không thể hình thành bất kỳ ý nghĩ rõ ràng nào, hoàn toàn không biết phải làm gì để đối phó với tình huống đang diễn ra trước mắt. Tất cả những gì tôi có thể tập trung vào là cảm giác vẫn còn vương vấn trên tay và vai, một lời nhắc nhở rõ ràng về những gì tôi vừa làm. 

Nagai-kun với sự giúp đỡ của một thành viên khác, đứng dậy và mỉm cười với tôi một cách xin lỗi. "Xin lỗi, chắc tớ đã quá thân mật rồi. Tớ có một chút vấn đề về không gian cá nhân ấy mà... Tớ sẽ cẩn thận hơn," cậu ấy nói. 

"À, không tớ..." tôi lắp bắp, bản thân muốn nói rất nhiều điều. Tôi muốn xin lỗi một cách đàng hoàng, muốn giải thích, muốn làm rõ rằng tôi không có ác ý gì với Nagai-kun. Nhưng lời nói mắc kẹt trong cổ họng, khiến tôi không thể thốt ra được. 

Trong khi tôi đang cố gắng tìm lại giọng nói của tôi, Nagai-kun nói, "Đi thôi," và dẫn các thành viên khác băng qua đường. 

Một trong số họ tiếp tục nhìn tôi với ánh mắt sắc lẹm như dao cạo trước khi đột ngột quay đi, lẩm bẩm một câu chua chát dưới hơi thở. Những lời nói đó sắc nhọn như những mũi tên gai góc, đâm sâu vào tim tôi, để lại một cảm giác đau đớn tột cùng. 

Đèn tín hiệu bắt đầu nhấp nháy. Tôi ngậm miệng lại và đi theo họ, giữ khoảng cách khoảng hai mét một lần nữa. 

Từ khi tôi còn nhớ, cuộc sống của tôi luôn như đi trên vỏ trứng. 

Tôi không thể chạm vào người khác. 

Không có lý do gì cho điều đó. Giống như tiếng móng tay cào trên bảng đen hay âm thanh kim loại cọ vào nhau khiến một số người khó chịu, đối với tôi đó là một phản xạ bản năng, một điều không thể vượt qua. Tôi không chịu được đám đông và thậm chí không thể tự tôi đến tiệm cắt tóc. Ở tận tuổi mười bảy, tôi vẫn để mẹ cắt tóc cho. 

Chỉ cần sống thôi cũng đã đủ xấu hổ rồi. 

Bị thuyết phục bởi giáo viên rằng "Cậu chỉ có cơ hội làm điều này một lần," tôi đã tham gia chuyến đi thực tế này. Đó là một sai lầm, đáng lẽ tôi không nên có trải nghiệm này , không một chút nào, đáng lẽ chuyến đi này nên bị hủy bỏ. 

Không, sai rồi. 

Mọi chuyện sẽ ổn nếu tôi chỉ không đến. 

"Xin lỗi..." 

Tôi xin lỗi trước lưng Nagai-kun khi chúng tôi đi, nhưng lời nói không đến được cậu ấy. Chúng không được thốt lên đủ to để nghe thấy; đó chỉ là một nỗ lực xoa dịu lương tâm của chính tôi, thiếu đi thứ can đảm để xin lỗi trực tiếp. 

Giao tiếp với người khác thật đáng sợ. 

Rồi đột nhiên một dòng ấm nóng chảy sau mắt tôi. Tôi ấn ngón tay vào chúng và ngước lên, bắt gặp hình ảnh một chiếc máy bay băng qua bầu trời xanh, kéo theo vệt trắng phía sau. 

Ý nghĩ về việc trở về nhà lướt qua tâm trí tôi. Có lẽ nếu tôi nói với giáo viên rằng tôi cảm thấy không khỏe, tôi có thể được quay lại Tokyo. Không, điều đó sẽ không hiệu quả. Chuyến bay về có lẽ đã được đặt trước rồi, và có lẽ tôi chỉ sẽ bị yêu cầu chờ ở khách sạn. Nhưng thậm chí điều đó còn tốt hơn bây giờ. Tiếp tục ở lại với nhóm chỉ càng làm cho bầu không khí tồi tệ hơn. Có lẽ tôi nên giả vờ bị bệnh và thoát khỏi tình huống này... 

À, tôi lại suy nghĩ về việc chạy trốn nữa rồi. 

Điều này không đúng. Giáo viên đã nói với tôi rằng: "Chạy trốn không giải quyết được gì." Đó là lý do tôi tham gia chuyến đi này. 

Tôi khẽ lắc đầu và nhìn về phía trước. 

Chỉ cần ngừng suy nghĩ. Đóng kín cảm xúc lại, hòa vào không khí và để mọi chuyện qua đi. Chuyến đi học mới chỉ bắt đầu. Còn Noboribetsu, Sapporo, Otaru, và nhiều địa điểm khác đang chờ đợi tôi. Tôi không thể suy sụp ở đây, tôi chỉ cần chịu đựng. 

Đó là khoảnh khắc tôi quyết định chịu đựng. Rồi— 

Sự tĩnh lặng trở nên áp đảo. 

Tôi dừng bước. 

"Eh?" Tôi ngạc nhiên bởi sự lớn tiếng của giọng nói chính tôi. 

Không, không phải vậy. Không phải giọng nói của tôi to. 

Mọi thứ xung quanh quá yên tĩnh. 

Mọi thứ. 

Mọi thứ đã dừng lại. 

Nagai-kun, những người đi bộ khác, những chiếc xe— tất cả đều đứng yên, như thể thời gian đã ngừng trôi. Và nó yên ắng một cách kỳ lạ. Tiếng ồn ào mà đã lấp đầy con phố cho đến một giây trước đây hoàn toàn biến mất. 

"...Eh, cái... cái gì đang xảy ra?" 

Tiếng thì thầm của tôi nghe rõ ràng một cách đáng kinh ngạc. Không chỉ giọng nói của tôi. Tiếng thở của tôi. Tiếng xào xạc của quần áo khi tôi di chuyển. Tiếng đôi giày thể thao cọ xuống mặt đất. Sự yên lặng bất thường này khiến ngay cả những âm thanh nhỏ nhất cũng trở nên nổi bật. 

Chuyện gì đang xảy ra? Đây có phải là trò đùa không? Hay là một màn nhảy flash mob? Tôi đã bị cuốn vào kế hoạch bất ngờ của ai đó sao? Nhưng điều này cảm giác quá lớn, quá mạnh mẽ— như thể vượt ngoài những gì con người có thể làm được. 

"Um..." 

Tôi thử gọi Nagai-kun đang ở phía trước, lần này với đủ âm lượng để cậu ấy có thể nghe thấy. Nhưng không có phản ứng gì, không từ Nagai-kun hay bất kỳ ai khác. 

Tôi bước qua Nagai-kun, đứng trước mặt cậu ấy. 

Như thể đang nhìn vào một mô hình chi tiết cao. Nagai-kun đứng yên giữa tiếng cười. Quan sát kỹ hơn, nụ cười của cậu ấy dường như bị nhuốm chút u ám. Suy nghĩ rằng bản thân có thể là nguyên nhân của nó khiến tôi đau lòng. 

Tiếp theo, tôi cẩn thận vẫy tay trước mặt Nagai-kun. Nhưng mắt cậu ấy không động đậy. Không có bất kỳ phản ứng nào cả. 

Rồi chợt, tôi nhận thấy chiếc đồng hồ đeo tay trên cổ tay phải của Nagai-kun. Nhìn kỹ vào nó, tôi thấy rằng ngay cả kim giây cũng đã ngừng chuyển động. Thời gian dừng lại ở mốc 11:14:36. Đây không phải là ẩn dụ; thời gian thực sự đã ngừng trôi. 

Tôi nhìn quanh để tìm bất cứ thứ gì còn chuyển động, nhưng mọi thứ đều bất động. Chiếc xe điện giữa đường, các bảng quảng cáo điện tử trước cửa hàng, thậm chí cả những đám mây trên bầu trời— 

"Woa..." 

Một con quạ với đôi cánh dang rộng đã bị đông cứng trên bầu trời. 

Phía trên nó là một chiếc máy bay đáng lẽ phải đang bay thẳng về phía trước cũng đang lơ lửng giữa không trung. Đối mặt với một cảnh tượng thách thức mọi quy luật vật lý, tôi chỉ biết đứng trân trối, đông cứng tại chỗ. 

...Một giấc mơ sao? 

Tôi đang mơ ư? 

Tôi nhéo bản thân để thử độ thực tế, không ngờ rằng tôi sẽ có ngày phải dùng đến một phương pháp sáo rỗng như vậy. Và giống như trong nhiều tác phẩm hư cấu khác, điều đó không mang lại kết quả gì. 

"Ôi trời, đúng là thế rồi." 

Tôi rút chiếc điện thoại thông minh từ túi áo bên phải của mình. Nhấn nút, màn hình chính sáng lên. Tìm thấy thứ gì đó— bất cứ thứ gì— phản hồi, dù chỉ một chút cũng mang lại cho tôi một cảm giác nhje nhõm. Nhưng ngay giữa lòng thành phố tôi lại mất kết nối, không có mạng thì thiết bị này lại trở nên vô dụng. 

Tôi tiếp tục mày mò với nó trong cơn tuyệt vọng, sau đó thử di chuyển đến một vị trí khác với hy vọng bắt được tín hiệu. Nhưng chỉ là vô ích; tôi không thể bắt được một tín hiệu nào và cuối cùng đành từ bỏ, cất điện thoại trở lại vào túi. 

Một tiếng ù nhẹ vang lên trong tai tôi. 

Quá yên tĩnh, yên tĩnh một cách khó chịu. Tôi nghĩ, "Lúc nào cũng có tiếng động trong cuộc sống hằng ngày, dù là giữa đêm khuya hay sáng sớm thì luôn có âm thanh, dù lớn hay nhỏ."  

Nhưng giờ đây, ngoại trừ âm thanh tôi tạo ra thì mọi thứ đều im bặt. Sự yên tĩnh này, trong hoàn cảnh này, lại giống như cảm giác chao đảo mà thủy thủ trải qua khi ở trên cạn. Tôi thích yên tĩnh, nhưng trong tình huống này, ngay cả tôi cũng không thể cảm thấy dễ chịu. 

Chuyện gì đang xảy ra vậy? Khi tôi còn đang hoang mang suy nghĩ, tôi nghe thấy một âm thanh từ xa. 

Tôi tập trung lắng nghe. 

Ai đó... 

Một giọng nói... 

Giọng của một người phụ nữ... 

"Vâng... ở đây!" 

Tôi đáp lại một cách to nhất có thể và chạy về phía nguồn âm thanh, hướng về phía nhà ga. Tôi len lỏi trên vỉa hè, né tránh những người khác. Tiếng bước chân của tôi vang vọng trong thành phố yên ắng lạ thường. 

Tôi dừng lại trước đèn đỏ theo phản xạ, nhưng rồi nhận ra có lẽ nó sẽ không chuyển sang màu xanh và lại bắt đầu chạy tiếp. Tôi cẩn thận đi vòng qua sau một chiếc xe đã dừng trên vạch qua đường từ làn phải, đảm bảo rằng mình sẽ không bị đâm nếu nó bất ngờ di chuyển. 

Nhà ga phía Tây hiện ra trong tầm mắt. Chiếc đồng hồ lớn gắn trên tường nhà ga hiển thị cùng thời gian với đồng hồ của Nagai-kun: 11:14. Ở khu vực trống phía trước nhà ga có vài hình bóng, tất cả đều đứng yên ngoại trừ một người. 

Đúng vậy, có một người. 

Một phụ nữ, nhìn xung quanh một cách lo lắng đang đứng đó. 

Cô ấy đang chuyển động! 

Suy nghĩ của tôi bùng nổ trong sự phấn khích. Nhận ra rằng tôi không phải là người duy nhất trong tình huống thời gian kỳ lạ này khiến tôi cảm thấy nhẹ nhõm. Với một tâm hồn nhẹ nhõm hơn, tôi giảm tốc độ từ một cú chạy vội vã thành một bước đi thư thả, trùng hợp với lúc người phụ nữ quay lại nhìn tôi. 

Khi cô ấy quay lại, chiếc váy xếp ly dài đến đầu gối của cô ấy đung đưa. Cô ấy trông khoảng bằng tuổi tôi, mặc một chiếc áo khoác phong cách varsity với mũ trùm. Tóc của cô được nhuộm vàng với một mảng tóc đen ló ra ở phía trên, tạo cho cô ấy một vẻ ngoài hơi nổi loạn. Cô ấy không phải là kiểu người mà bạn sẽ thấy ở trường của tôi. 

Khi nhìn thấy tôi, cô ấy ngay lập tức tỏ ra thận trọng. Cô ấy hơi hạ thấp tư thế, sẵn sàng cho bất kỳ tình huống nào và di chuyển tay khỏi eo, phát ra một tín hiệu rõ ràng là "hãy giữ khoảng cách." Nhận thấy điều này, tôi dừng lại cách cô ấy khoảng ba hoặc bốn mét. 

"Mày là ai?" cô ấy hỏi, giọng cô mang một chút sắc bén. Hơn nữa, việc cô ấy dùng "Mày" một cách trực tiếp trong lần gặp đầu tiên đã khiến tôi hơi mất cảnh giác vì thái độ quyết đoán của cô ấy.  [note62044]

"À... Tôi là Kayato Mugino," tôi cố gắng giới thiệu bản thân. 

Nghe thấy tên của tôi, cô ấy nhìn về phía này chằm chằm trong một lúc lâu, ánh mắt ấy như muốn xuyên thấu, đầy sắc bén. Không khí xung quanh cô ấy trở nên căng thẳng, giống như sự tĩnh lặng bất an trước bình minh. 

"Người địa phương à?" 

"Không, tớ đến từ Tokyo... Tớ đến đây trong chuyến đi học." 

"Hừm." 

Vừa giữ cảnh giác, cô ấy vừa quét mắt nhìn xung quanh rồi không nhìn thẳng vào tôi mà hỏi, "Chuyện này là sao?" 

"Cậu nói gì cơ?" 

"Tại sao mọi thứ lại dừng lại?" 

"Tớ... cũng không biết nữa." 

Cô ấy tặc lưỡi, rõ ràng là đang bực bội. Biểu hiện thẳng thắn của sự khó chịu đó khiến tôi cảm thấy bất ngờ. Xét đến hoàn cảnh hiện tại việc cô ấy không thể giữ bình tĩnh là điều dễ hiểu, nhưng nó vẫn làm tôi cảm thấy chán nản. 

Cô ấy tiếp tục nhìn xung quanh với vẻ cảnh giác. Ngần ngại không dám bắt đầu trò chuyện thêm, nên tôi tận dụng cơ hội để quan sát cô ấy kỹ hơn. 

Nhìn kỹ hơn, cô ấy mặc một bộ đồng phục dưới chiếc áo khoác varsity, có lẽ là từ một trường địa phương. Đó là một cái áo blazer thông thường, nhưng cô ấy không đeo cà vạt hay ruy băng. Có những chiếc khuyên tai ló ra từ dưới tóc, lộ rõ quanh tai. 

Tôi đột nhiên cảm thấy lo lắng. Bản thân luôn cảm thấy không thoải mái xung quanh những người có vẻ ngoài hào nhoáng hoặc hung dữ, và cô ấy chắc chắn thuộc kiểu đó. Rất có thể, một người như cô ấy sẽ coi tôi là đối tượng khinh thường. Và trong hoàn cảnh bình thường, có lẽ chúng tôi sẽ không bao giờ tương tác với nhau. 

Điều này dẫn đến một câu hỏi đơn giản nhưng sâu sắc: Tại sao chỉ có hai chúng tôi được tự do di chuyển trong thế giới bí ẩn này? 

Liệu có thể còn những người khác, chỉ là không ở gần đây cũng không bị ảnh hưởng? 

"Này, đừng có tôi nhìn chằm chằm." 

Cô ấy bắt gặp ánh mắt của tôi và trừng mắt nhìn một cách sắc lạnh. Khiến tôi vội vàng cáo lỗi, "X-xin lỗi," rồi quay đi chỗ khác. Sau một lúc ngắn, cô ấy nghiêng người để nhìn rõ mặt tôi hơn. 

"Cậu bao nhiêu tuổi?" 

"Tôi... mười bảy." 

"Thật à? Tưởng cậu chỉ là học sinh cấp hai chứ." 

"Học sinh cấp hai..." 

Sự ngạc nhiên từ nhận xét của cô ấy không thua kém gì so với lần tặc lưỡi trước đó. Có lẽ cô ấy nghĩ rằng gương mặt của tôi trông trẻ con, hoặc có thể là do thái độ quá rụt rè của tôi. Bây giờ khi cô ấy biết rằng chúng tôi bằng tuổi, tôi quyết định tốt nhất là nên bỏ lối nói lịch sự. 

Tôi khá lo lắng nhưng có rất nhiều câu hỏi tôi muốn hỏi cô ấy. 

"À, xin lỗi..." 

"Gì?" Câu trả lời của cô ấy đến với một sự khó chịu không màng che giấu, càng làm tôi thêm bất an khi ở gần cô ấy. 

"Tớ có thể... biết tên của cậu... được không?" 

Khi tôi hỏi một cách rụt rè, cô ấy tỏ ra hơi do dự trước khi thẳng thừng nói, "Ikuma. Akira Ikuma." 

"Cậu đến từ Hakodate à, Ikuma-san?" 

"Ừ, rồi sao?" 

"Tớ chỉ đang thắc mắc, liệu chuyện này có thường xuyên xảy ra ở đây không? Kiểu như thời gian dừng lại?" 

Đôi mắt của Ikuma-san nheo lại, tỏ vẻ khó chịu.  

"Đừng có ngớ ngẩn, làm gì có chuyện thời gian cứ như xe lửa mà dừng lại chứ. Rõ là vô lý." 

"Đúng rồi, tớ xin lỗi..." 

"Đừng có nói mấy câu ngớ ngẩn, nếu không tôi sẽ thực sự mất bình tĩnh đấy." 

Tôi xin lỗi rối rít, không dám nói thêm điều gì. Tôi thật sự nghĩ rằng không cần thiết để cô ấy nổi giận như vậy, nhưng cũng không dám cãi lại. 

Ikuma-san vuốt lại mái tóc mái của cô ấy và thở dài nặng nề. "Vậy, cậu có manh mối nào về chuyện này không? Yên tĩnh quá thể rồi, đến mức khiến tôi đau đầu." 

"Không, tớ cũng không biết. Tớ chỉ đang đi dạo quanh thành phố và đột nhiên, mọi người đều đứng yên... Còn cậu thì sao, Ikuma-san?" 

"Làm như tôi biết gì về chuyện này." 

Dù Ikuma-san thường có giọng điệu hung hăng, nhưng câu nói cuối cùng của cô ấy lại có vẻ hơi yếu ớt. Có lẽ vẻ ngoài dữ dằn của cô ấy chỉ là để che giấu nỗi lo lắng bên trong. 

"Chờ một chút..." 

Một điều gì đó nảy ra trong đầu tôi. 

"Cậu là người địa phương, đúng không Ikuma-san?" 

"Tôi đã nói rồi mà." 

"Không, ý tớ, hôm nay là ngày thường... Tại sao cậu lại ở đây vào lúc này?" 

Hôm nay là thứ Ba. Tôi đi tham quan nên việc không có mặt ở trường là điều tự nhiên, nhưng Ikuma-san thì khác. Nếu trường học đóng cửa thì cô ấy đã không mặc đồng phục, và xét về thời gian điều này rất không hợp lý. Liệu có phải cô ấy đang trốn học không? 

"Đếch phải việc của cậu." 

Câu trả lời của cô ấy lạnh lùng. Tôi cảm thấy như tôi đã khiến cô ấy ghét tôi chỉ trong cuộc trò chuyện ngắn này, dù tôi hy vọng rằng đó chỉ là vấn đề về sự tương thích kém chứ không phải do tôi làm điều gì sai. 

"Vậy bây giờ cậu định làm gì?" 

Ikuma-san chủ động bắt đầu cuộc trò chuyện lần này. Sau một lúc ngắn suy nghĩ, tôi bắt đầu với một câu "Ờ thì," và tiếp tục, "Tớ nghĩ chúng ta cần phải tìm hiểu xem nguyên nhân gì khiến thời gian dừng lại..." 

"Vậy thế nào rồi?" cô ấy hỏi. 

"Tớ... chưa tìm ra phần đó." 

"Vô dụng," cô ấy thẳng thừng chú bỏ sự không chắc chắn của tôi. 

Đột nhiên Ikuma-san đổi chủ đề. 

"Thế cậu định đi đâu?" cô ấy hỏi. 

"Tôi định đi tìm những người khác có thể đang di chuyển xung quanh. Cậu cứ làm điều gì cậu muốn," cô ấy nói một cách thờ ơ. 

"Nhưng mà, chờ đã..." tôi phản đối. 

Đi một mình trong tình huống kỳ quái này không có vẻ gì là khôn ngoan. Sự bất ngờ của hoàn cảnh chúng tôi đang gặp phải đòi hỏi phải thận trọng, và tôi đã hy vọng có thể trao đổi thêm thông tin với Ikuma-san trước khi đưa ra bất kỳ quyết định nào. 

Tuy nhiên nỗ lực ngăn cô ấy rời đi của tôi không thành công. Mặc dù có lẽ Ikuma-san cảm nhận được rằng tôi muốn nói thêm điều gì đó, nhưng cô ấy đã chọn bỏ qua và tiếp tục đi sâu vào thành phố.  

Chẳng mấy chốc bóng dáng của cô biến mất khỏi tầm mắt của tôi, và âm thanh của những bước chân cô ấy dần mờ nhạt, chỉ để lại sự im lặng. 

Tôi có thể đã gọi cô ấy quay lại một cách mạnh mẽ, nhưng tôi không làm vậy. Sự do dự của tôi một phần là do cảm giác không thoải mái khi ở gần cô ấy, hoài nghi về khả năng hợp tác hiệu quả của chúng tôi.  

Bị bỏ lại một mình trước Ga Hakodate, tôi nhận ra rằng bản thân không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tự tiến hành một mình. Điều này bằng cách nào đó lại khiến tôi cảm thấy an ủi hơn. 

“Giờ mình nên làm gì đây…” tôi tự nhủ thành tiếng. 

Tôi đã đề cập đến việc cần phải tìm hiểu nguyên nhân khiến thời gian dừng lại. Thử thách thực sự là làm thế nào để thực hiện điều đó. Tôi hoàn toàn không có ý tưởng nào về nơi để bắt đầu điều tra hiện tượng này— mà tôi tạm gọi là “hiện tượng ngưng đọng.” Nó xảy ra một cách đột ngột, không có bất kỳ cảnh báo nào. Giống như một thực thể thần thánh nào đó đã nhấn nút tạm dừng thế giới hoặc như thể mọi thứ đã bị nhốt bên trong một mô hình khổng lồ. 

Cảm giác bị mắc kẹt, thực sự là như vậy. 

Đó là khi tôi nhận ra điều gì đó kỳ lạ: sự vắng mặt của gió. Thậm chí không có một cơn gió nhẹ nào thổi qua. Có thể chỉ là một thời kỳ yên tĩnh tạm thời? Không, điều đó không đúng. Ngay cả trong những ngày yên tĩnh nhất, người ta vẫn mong đợi cảm nhận được một chút chuyển động của không khí khi ở ngoài trời. Cảm giác bị mắc kẹt này có lẽ là do sự thiếu vắng đó. 

Càng suy nghĩ về điều đó, tôi càng nhận ra rằng tình huống này phi khoa học và bất thường đến mức nào. Những sự kiện như vậy là không thể xảy ra trong thực tế. 

Vậy, tôi có phải là người kỳ lạ không? 

Có lẽ mong muốn thoát khỏi thực tế của tôi đã trở nên vượt quá kiểm soát, dẫn đến những ảo giác. Đó là một ý nghĩ đáng sợ nhưng không hoàn toàn nằm ngoài khả năng. Các tình trạng tâm thần như Hội chứng Alice ở Xứ sở Thần tiên, nơi mà nhận thức về kích thước hoặc sự trôi qua của thời gian trở nên biến dạng thực sự tồn tại. Mặc dù tôi không thể nhớ lại cảm giác "như thể thời gian đã dừng lại" là một triệu chứng cụ thể, nhưng có thể có những điểm tương đồng với hoàn cảnh hiện tại của tôi. Tuy nhiên nếu tất cả chỉ là ảo giác, thì cô gái trông giống như một kẻ nổi loạn kia là gì? 

“Hmm…” 

Cảm thấy hoàn toàn bối rối, tôi không thể hiểu được điều gì. Đúng lúc cảm thấy hoàn toàn bế tắc thì bụng tôi kêu lên, nhắc nhở rằng bản thân tôi chưa ăn trưa. 

“Có lẽ mình nên ăn gì đó…” tôi tự nghĩ, có lẽ sẽ dễ dàng hơn để tìm ra giải pháp sau khi ăn no. Vậy nên tôi bắt đầu đi dọc theo con phố. 

Hầu hết các nhà hàng đều mở cửa vào giờ ăn trưa nhưng không có ai phục vụ, việc ăn tại chỗ có vẻ không thể thực hiện được. Khi đang suy nghĩ về việc ăn ở đâu, tôi suýt đá phải một con chim bồ câu trên đường. 

“Suýt nữa thì.”  

Thật nhẹ nhõm khi nhận ra kịp thời.  

Con chim bồ câu đang đông cứng tại chỗ khi đang bước đi là một trải nghiệm hoàn toàn mới đối với tôi. Thông thường chim bồ câu sẽ chạy trốn khi thấy người, nhưng trong trường hợp này dường như tôi cần phải tránh chúng— đây là lần đầu tiên như vậy. Tôi quyết định cẩn thận hơn với những bước chân của tôi từ bây giờ. 

Tôi cúi xuống trước con chim bồ câu, nhận thấy nó trông béo mập có lẽ do lớp lông dày. Theo ý thích, tôi nhẹ nhàng vuốt cổ nó bằng ngón tay trỏ.  

Nó mềm mại. Con chim bồ câu vẫn bất động nhưng tôi có thể cảm nhận được hơi ấm của sự sống từ nó. 

“Ít nhất thì động vật vẫn ổn.” 

Đứng dậy, tôi lau ngón tay vào quần áo và tiếp tục đi cho đến khi tìm thấy một cửa hàng tiện lợi có khu vực ăn tại chỗ. 

Tôi đẩy cánh cửa thủ công và bước vào cửa hàng, nơi có điều hòa không khí dễ chịu. Có vẻ như mặc dù thời gian đã dừng lại thì sự khác biệt về nhiệt độ vẫn tồn tại. 

Tôi lấy một chai trà từ khu vực đồ uống và một ly mì từ kệ, sau đó tiến đến quầy thu ngân. Tôi đặt tiền trước mặt một nhân viên thu ngân đang ngáp và lấy một đôi đũa trên đường đến khu vực ăn tại chỗ. 

Tôi từng dành thời gian ở khu vực ăn tại chỗ của cửa hàng tiện lợi khi trốn học. Nhân viên thường không quan tâm nhiều đến khách hàng, và điều này thì rất hợp đối với tôi. Tôi từng có một giai đoạn hay lui tới thư viện, nhưng đã dừng lại sau khi một thủ thư cố gắng bắt chuyện với tôi. Tôi không muốn ai can thiệp vào chuyện của tôi. 

Tôi mở nắp ly mì và đứng trước máy rót nước để thêm nước sôi. 

“Hở?” 

Không có nước chảy ra. Tôi kiểm tra chỉ báo và thấy rằng vẫn còn nước bên trong. Bối rối, tôi nhấn nút nhiều lần nhưng không có gì thay đổi. 

Do tò mò nên tôi mở nắp máy rót nước và hơi nước bốc ra, treo lơ lửng trong không khí. 

Nó không phải là điều gì quá đặc biệt, nhưng chứng kiến một sự kỳ lạ như vậy trực tiếp vẫn thật khó hiểu. 

“Lạ thật…” 

Theo cảm tính, tôi thò tay vào đám hơi nước và nhanh chóng rút tay ra để lại một tiếng kêu đau đớn.  

“Á!”  

Tôi nghĩ rằng mình có thể bị bỏng... Ít nhất thì nước dường như vẫn đang sôi. Tôi cẩn thận nghiêng bình nước đổ nước sôi trực tiếp vào ly mì.  

Một ít nước tràn ra, nhưng các quy luật vật lý vẫn thực hiện một phần tối thiểu của chúng. Đóng nắp cả ly mì và bình nước, tôi ngồi xuống. Chỉ việc đổ nước nóng cũng đã là một cuộc đấu tranh. 

Lấy điện thoại thông minh ra khỏi túi, tôi mở khóa màn hình chính. Màn hình hiển thị 12:25.  

Nếu thời gian trôi chảy bình thường thì đó sẽ là thời gian chính xác. Tuy nhiên, đồng hồ trong cửa hàng đã dừng ở 11:14. Những nguyên tắc của chuyển động và sự tĩnh lặng vẫn còn là một bí ẩn. Một khi ăn xong tôi sẽ điều tra thế giới này. 

Tôi mày mò với điện thoại thông minh trong ba phút, không thể kết nối với internet. Tôi ngẫu nhiên mở và đóng các ứng dụng cho đến khi dừng lại ở cái tên "Chú Kurehiko" trong lịch sử cuộc gọi của tôi. Đó là một cuộc gọi từ hai tuần trước. 

Chú Kurehiko đã qua đời vì suy tim ở tuổi 39, chỉ ba ngày sau cuộc gọi của chúng tôi. Do tính khí khó chịu, không nhiều người tiếc thương cái chết của chú ấy cho lắm; chú có ít bạn bè và bị người thân xa lánh. 

Người cuối cùng đã nói chuyện với chú có thể là tôi. 

Tôi bất chợt bắt đầu nhớ lại những gì mẹ đã nói tại đám tang của chú. 

Tôi bắt đầu nhớ lại cuộc trò chuyện cuối cùng với chú. 

Hmm... Chú đã nói gì nhỉ...