Gần đây Zilbagias hành động rất kỳ lạ. Kỳ lạ đến mức Layla không nghĩ mình là người duy nhất để ý.

Ngồi bên cửa sổ với cuốn sách đặt trên đùi, tâm trí hoàng tử lại ở nơi khác. Một vẻ xa xăm trên gương mặt cậu. Như thể sức nặng của hoàn cảnh đã đẩy cậu vào chân tường.

Layla không thể nói rằng cô biết Zilbagias đủ lâu, nhưng ngay cả cô cũng có thể cảm thấy có gì đó hơi kỳ lạ. Chắc chắn, không hiếm khi cậu ấy chìm đắm trong suy nghĩ khi vật lộn với một vấn đề nào đó, nhưng cậu thường thoát ra khỏi nó trong vòng vài phút. Nhưng lại chìm đắm trong suy nghĩ trong một khoảng thời gian dài như vậy? Giờ thì khá hiếm. Ít nhất đó là lời của Sophia và Veene. Họ được biết đến là hai người hầu đã nuôi nấng cậu từ khi cậu còn nhỏ—à, một đứa bé. Cậu ấy vẫn còn là trẻ con.

Hành vi kỳ lạ của Zilbagias đã bắt đầu sau khi đến thăm căn cứ của undead.

“Thật khó để tưởng tượng trường hợp này xảy ra, nhưng có khả năng đây là ảnh hưởng từ các nghiên cứu về Thuật chiêu hồn của thằng bé không? Hoặc thậm chí tệ hơn, lũ undead đã làm gì thằng bé à?”

Mối lo ngại của Nữ đại công tước Pratifya là đương nhiên, nhưng Ante và Sophia nhanh chóng bác bỏ ý kiến này.

“Chỉ sự hiện diện của ta thôi cũng đủ để tránh mọi đòn tấn công vào linh hồn cậu ấy. Ta có thể đảm bảo rằng không có ảnh hưởng nào đến tâm trí cậu ấy.”

“Tôi cũng đã ở bên cạnh ngài ấy gần như suốt thời gian qua. Không có dấu hiệu nào cho thấy có lời nguyền nào được đặt lên ngài ấy.”

Mặc dù Sophia đã bị phân tâm trong một thời gian ngắn bởi kho kiến thức của Lich, nhưng Ante vẫn ở bên trong cậu suốt thời gian đó. Rõ ràng là cậu ấy không bị gì cả.

“Nếu cô ở trong tâm hồn thằng bé, cô không biết thằng bé đang nghĩ gì sao?” Pratifya ép yêu cầu thông tin, nhưng Ante chỉ đơn giản từ chối yêu cầu của bà, nói rằng cô ưu tiên mong muốn của khế ước giả. Cho nên họ chỉ còn một lựa chọn duy nhất: đơn giản là hỏi chính hoàng tử. Do đó, Pratifya đã làm thế, yêu cầu cậu con trai sáng dạ và thông minh của mình giải thích.

“Xin lỗi, nhưng có một số điều con muốn giữ cho riêng mình hơn.” Và thật bất ngờ là cậu đã từ chối. “Khi nào con ổn định lại đầu óc, con sẽ nói cho mẹ.”

Trong giọng nói của cậu có chút tuyệt vọng. Pratifya thuận theo để tôn trọng mong muốn của con trai mình. Tuy nhiên, sau một tuần, vẫn không có gì thay đổi. Hay đúng hơn là nó đã thay đổi theo hướng tệ hơn.

Kỳ lạ thay, mặc dù tình trạng phân tâm này cản trở khả năng học tập của cậu ấy nhưng nó cũng làm tăng cường độ tập luyện của cậu. Thông thường, ở độ tuổi của cậu ấy mà lại có một mức độ khắc kỷ và cống hiến tới vậy đối với việc luyện tập đẫm máu mà cậu trải qua là quá kỳ lạ rồi. Tuy nhiên, gần đây cậu ấy đã bắt đầu tham gia tập luyện với một niềm đam mê mới, vẻ mặt kinh khủng đến nỗi thậm chí còn chế ngự được chính mẹ cậu.

“Thật... đầy hứa hẹn.”

Theo Pratifya, tự nó đã là một điều tốt. Cho dù chỉ mới 5 tuổi, nghị lực và thần kinh mà cậu sở hữu đã đủ để gây áp lực không chỉ với nữ đại công tước mà còn là chính mẹ ruột của cậu. Ngoài ra, cậu còn có thể lật ngược lời nguyền đau đớn của bà bằng sức mạnh ý chí tuyệt đối. Không còn nghi ngờ gì nữa, cậu đã khá thành thạo, nhưng giờ đây khả năng của cậu ấy đang phát triển với tốc độ chóng mặt, nhanh chóng hoàn thiện cậu thành một chiến binh ma tộc.

Đồng thời, dường như sự tiến bộ này được tạo ra bằng sự hy sinh của chính cậu, từ bỏ hạnh phúc của chính mình vì nỗi tuyệt vọng sâu thẳm nào đó. Không phải loại tham vọng có thể được mô tả là “nghiêm túc” và khá đau lòng khi chứng kiến. Khi cậu ấy cố đâm ngọn giáo vào mẹ mình, đôi mắt cậu hoang dại, như thể bị ma ám.

Pratifya có thể biết chắc chắn có chuyện đó không ổn nên bà đã dựng lên một kết giới cách âm và quay lại chủ đề này. Nhưng lần này cuộc trò chuyện khá ngắn và Pratifya nhanh chóng bực tức và bỏ đi. Ngay cả khi nói chuyện với những người thân thiết nhất, cậu ấy dường như luôn ở trong trạng thái lơ đãng. Dù chuyện gì đã xảy ra, nó cứ như đã mắc vào cậu như một bệnh nhiễm trùng vậy.

“Vậy rốt cuộc chuyện đó là thế nào?” Layla hỏi Garunya khi họ hâm nóng bồn tắm cho người hầu.

“Chà…” Cô hầu gái thú nhân lén lút liếc nhìn xung quanh rồi thì thầm trả lời, “Đây đều là thông tin cũ, nhớ nhé.”

“Được rồi.”

“Tôi nghe nói Chủ nhân đã gặp một undead và yêu ngay lập tức.”

Một câu trả lời như vậy không biết từ đâu xuất hiện; Layla chỉ có thể há hốc vì sốc. “Cái gì?”

“Theo những gì tôi nghe được…”

Enma đã giới thiệu cậu với một cấp dưới của cô. Vừa mới nhìn thấy cô, cậu như bị sét đánh. Khi nhận ra, cậu chỉ có thể nghĩ đến cô. Vì cậu thiếu kinh nghiệm về con tim nên ngày càng nghi ngờ rằng đó là tình yêu sét đánh. Rõ ràng Zilbagias đã nói với mẹ mình như vậy.

“Cho nên không ngạc nhiên gì khi chính ngài ấy cũng bối rối.”

“Ồ...”

“Tất nhiên, ngài ấy biết việc yêu một undead là vô nghĩa, nên ngài ấy đang cố gắng giải quyết cảm xúc của mình. Đó là lý do tại sao ngài ấy lao đầu vào quá trình luyện tập của mình—để cố gắng quên đi cảm xúc của mình.”

Nó chắc chắn giải thích cho phản ứng của Nữ Đại Công tước Pratifya, Layla nghĩ. Nó cũng giải thích hợp lý cho hành vi kỳ lạ của Zilbagias và lý do cậu từ chối nói ra. Nếu Garunya biết nhiều như vậy về vấn đề này, chắc chắn tức là nó đã trở thành kiến thức phổ biến trong giới người hầu vào lúc này. Vì cậu ấy hơi mang tiếng là một đứa trẻ kỳ lạ nên nhiều người đã chào đón tin tức này với thái độ sửng sốt “không phải nữa chứ”. Cậu ấy đủ đặc biệt để có cảm tình với Liliana, thể hiện một đặc điểm hiếm có của ma tộc là không có thành kiến xấu xa với các chủng tộc khác. Vì lý do đó, không ai có thể loại trừ việc cậu ấy yêu một undead từng là con người. Có thể nghe thấy những người hầu đặc biệt hay buôn chuyện thì thầm rằng cậu là “Daiagias thứ hai”. Thay vì đắm chìm trong những cảm xúc đó như Daiagias, cậu ấy dường như đang nỗ lực để loại bỏ chúng. Pratifya và những người hầu khác của cậu đều cam chịu đứng ngoài nhìn cậu tự mình giải quyết vấn đề.

Nhưng... có thật là như vậy không?

Tuy nhiên, Layla dường như không thể chấp nhận lời giải thích đó. Có một chút cảm xúc nào đó trong vẻ xa xăm của cậu, thứ gì đó khá khác với tình yêu. Nếu lời giải thích mà Zilbagias nói là sự thật thì chắc chắn tình yêu đơn phương của cậu sẽ nhanh chóng trở thành đau khổ. Tuy nhiên, trong thâm tâm, Layla cảm thấy không phải vậy.

Đó là một thứ gì đó nghiêm trọng hơn nhiều so với tình yêu đơn giản. Cam chịu, đau buồn… như mực đổ vào nước đọng, dần lan rộng. Thịnh nộ. Hận thù. Đó là những gì Layla cảm nhận được từ cậu ấy.

Lý do gì mà cô ấy nghĩ vậy? Có lẽ vì bản thân cô cũng thường xuyên bị dày vò bởi những cảm xúc tương tự. Và không giống như những người khác xung quanh, không giống như Pratifya đối với đứa con trai thông minh của mình, không giống như Garunya và những dạ tiên cống hiến hết mình cho chủ nhân của họ...

Layla không tin tưởng cậu ta một cách mù quáng.

†††

Diễn biến tiếp theo xảy ra một ngày sau buổi huấn luyện bay của Layla. Cô đã đạt đến mức có thể hiểu được ý nghĩa của việc bay. Bây giờ cô có thể tự nhấc mình lên mà không cần phải chạy. Mặc dù cô có thể tăng tốc khi ở trên không, nhưng chuyển động của cánh của cô quá không ổn định để có thể giữ cô ở trên không lâu. Dù vậy, cô cảm thấy nếu cứ tiếp tục như vậy, cô sẽ sớm có thể bay tự do.

Nhưng sau đó, Zilbagias đến gần cô và yêu cầu được nói chuyện riêng với cô. Đuổi những người khác đi, cậu tạo ra một kết giới cách âm xung quanh họ, nhìn cô bằng ánh mắt lặng lẽ từ ghế sofa.

A...

Layla cảm thấy tim mình bắt đầu đập mạnh. Đôi mắt đó. Ánh mắt đó, điều mà những người khác dường như hiểu lầm, nhưng chỉ có cô—ít nhất, cô nghĩ—hiểu được, giờ đang nhắm vào cô.

“Đây có thể là một chủ đề khó chịu với cô,” cậu bắt đầu, nghiêng người về phía trước. “Nhưng ta thực sự cảm thấy nó cần được giải quyết. Đó là về cha cô.”

Layla nuốt nước bọt, vì đây là lần đầu tiên cậu nhắc đến cha cô với cô.

“Như cô đã biết, ta đang học Thuật chiêu hồn.”

Tất nhiên là không cần phải nhắc nhở cô. Nhưng mà, nó có liên quan gì đến cha cô?

Đợi đã... không thể nào...

“Cô có... muốn gặp ông ấy không?" Khuôn mặt nhăn nhó như thể đang đau đớn, cậu ta nói như thể đang phun ra máu. “Ngay bây giờ, ta đủ giỏi để triệu hồi ông ấy.”

Ấy là nếu cô muốn, cậu đã đề nghị gọi linh hồn của cha cô.

†††

Vào ngày tôi được đoàn tụ với Claire, sau khi cơn sốc ban đầu tràn qua tôi, tôi đã cố gắng vượt qua nó…

“À! Cô bé dễ thương này đã đánh cắp trái tim của cậu phải không, Hoàng tử? Tee-hee!”

“Claire! Em đang nói chuyện với một tử tước đó! Tôi được phép nói chuyện thoải mái với cậu ấy vì tôi là bá tước!”

“Đợi đã, một tử tước ư?! Ôi, chân thành xin lỗi!”

“Nhưng em biết cậu ấy là một hoàng tử! Em cố ý phải không?! Dù có dũng cảm đến đâu, em cũng phải biết giới hạn chứ!” Khi Enma mắng cô ấy, Claire lè lưỡi cười đùa.

Truyện trò sôi nổi như vậy tạo cảm giác hoài niệm. Trong căn phòng màu hồng được trang trí cầu kỳ này, tôi ngồi với bộ ấm trà và (trông như) hai cô gái loài người dễ thương. Một người là bạn thơ ấu của tôi, giờ đã trưởng thành. Khuôn mặt Claire nhảy múa với vô số biểu cảm, kéo Enma đi vòng quanh trong một vở hài kịch do chính cô ấy tạo ra—giống như cô ấy đã từng làm với tôi. Tôi cảm thấy như đầu mình sắp nổ tung. Như thể ý thức về bản thân của tôi đang tuột dốc.

“Ừm. Dù sao thì, vì cuối cùng tôi cũng có thể mời cậu đến nhà chúng tôi—” Nhưng chỉ với một ngụm trà, Enma đã trở lại với con người bình thường của mình. “Sao chúng ta không thực hành thứ gì đó mà chúng ta không thể làm ở ngoài nhỉ? Hôm nay sẽ là một bài kiểm tra thực tế, Zil.” Cô nở một nụ cười nham hiểm.

Sâu dưới lòng đất, trong ngôi nhà của lũ undead, những tà thuật ghê tởm của chúng đã được giải phóng.

“Chúng tôi đã chuẩn bị một con goblin cho cậu.”

“Ta-da! Tươi tắn và tràn đầy năng lượng!” Claire nói thêm, đóng vai trợ lý cho giáo sư của Enma. Di chuyển sang một căn phòng khác, chúng tôi tìm thấy một con goblin bị xích. Bị trói và bịt miệng, nó vùng vẫy một cách tuyệt vọng chống lại, vẫn cố gắng trốn thoát.

“À, nhân tiện, đây là một kẻ đào ngũ. Do đó, không cần phải lo lắng, ổn cả thôi.”

Có vẻ chúng tôi sẽ thử mọi loại thí nghiệm lên nó.

“Trước hết, hãy thử kéo một linh hồn ra khỏi cơ thể sống—”

“À, giáo sư! Hãy chọn tôi! Tôi muốn làm!” Bàn tay của Claire giơ lên khi cô ấy tình nguyện.

“Tất nhiên rồi, cứ tiếp tục đi. Tôi biết em yêu goblin đến mức nào.”

“Này, đừng nói thế! Người ta hiểu lầm mất!” Khuôn mặt của Claire nở một nụ cười tự mãn. Rất giống nụ cười đầy âm mưu trước đây luôn thường trực trên khuôn mặt cô ấy... nhưng giờ đây nó có gì đó nham hiểm hơn nhiều. Một thứ không hoàn toàn ổn. “Phần yêu thích của tôi là tiêu diệt goblin.”

Claire đọc trôi chảy câu thần chú của mình, một bàn tay ma thuật bóng tối vươn tới từ cô để xé linh hồn con goblin ra khỏi cơ thể nó. Linh hồn trong suốt có thể nhìn thấy rõ ràng. Cơ thể bị trói buộc bởi ma thuật bóng tối, đôi mắt của con yêu tinh điên cuồng đảo quanh.

“Như cậu đã biết, Thuật chiêu hồn không hẳn là ma thuật nhanh. Nhưng cậu có thể thấy, trước những chủng tộc kém không có khả năng kháng phép, cậu có thể lấy mạng chúng một cách dễ dàng. Ừm, về cơ bản thì cơ thể của nó vẫn còn sống.” Khi Enma giảng bài, cơ thể con goblin vẫn đang co giật. “Được rồi, thử đặt nó trở lại đi.”

“Vâng!” Claire đẩy linh hồn của con goblin trở lại cơ thể một cách thô bạo, và nó lại bắt đầu thở.

Run rẩy vì sợ hãi, con goblin thở nặng nề nhìn lên chúng tôi.

“A ha ha! Ngay cả một con goblin ngu cũng có thể nói rằng nó gần như đã chết!” Claire nhìn xuống con goblin với nụ cười rạng rỡ. “Nó thế nào rồi? Đáng sợ? Có đau không?” cô nói, quỳ xuống bên cạnh nó. “Đừng lo lắng. Đây chỉ là khởi đầu.” Đôi mắt trong veo của cô tràn ngập niềm vui. “Giáo sư nói hôm nay ta có thể thoả sức với mi!”

Và đó chính xác là chuyện đã xảy ra. Ma thuật để kéo linh hồn ra. Ma thuật làm tim ngừng đập. Ma thuật trói buộc linh hồn. Ma thuật gây đau đớn trực tiếp lên linh hồn. Ma thuật mang lại niềm vui trực tiếp cho linh hồn. Ma thuật cướp đi giác quan của mục tiêu. Ma thuật phá hủy ý thức về bản thân của chúng...

“A ha ha ha ha! Nhìn kìa, Hoàng tử! Ngài có thấy khuôn mặt đó không?!”

Ma thuật bóng tối còn đưa linh hồn của con goblin vào một thứ xấu xí, làm Claire rất vui. Bị trói tay và chân, con goblin hét lên không thành tiếng và vùng vẫy dữ dội nhất có thể, cố gắng hết sức để tự giải thoát. Linh hồn của nó bị bẻ cong, vặn vẹo vừa đủ trước khi đạt đến điểm gãy. Nỗi đau mà nó phải trải qua là không thể tưởng tượng được.

“Hơi vô vị phải không? Gây ra nỗi đau vô nghĩa không phải là sở thích của tôi, nhưng... tôi đoán tôi cũng có thể hiểu được cảm xúc của Claire. Và quan trọng là cậu cũng biết cách làm những việc như thế này…” Enma lẩm bẩm, nhìn những trò hề của Claire với một tiếng thở dài. “Nhưng thứ này chỉ chịu được đến mức đó thôi. Thả nó đi, Claire.”

“Vâng,” Claire nói, tiếp theo bằng một câu thần chú chán nản. Linh hồn của con goblin lập tức tan vỡ, tan thành cát bụi. Sau đó, cô mở một cánh cổng, hút phần linh hồn còn sót lại của con goblin vào như thể cô chỉ đơn giản là dọn rác. “Và chúng ta đã xong! Đơn giản phải không Hoàng tử?” Chỉ có sự ngây thơ trong nụ cười của Claire.

Chắc chắn, Claire luôn là một người khá thích chơi khăm. Nhưng cô không phải là loại con gái kéo chân một con bọ chỉ để nhìn nó đau khổ...

Là cấp dưới của Enma, cô ấy là một xác sống có ý thức về bản thân. Có nghĩa là cô ấy phải đồng cảm với Enma ở một khía cạnh nào đó.

“Con người tốt hơn là chết đi.”

Cô ấy chắc hẳn đã trải qua chuyện thực sự khủng khiếp nên mới đi đến kết luận đó. Tôi thậm chí còn không muốn tưởng tượng những khoảnh khắc cuối cùng của cô ấy khi còn sống sẽ như thế nào.

†††

Sau khi chứng kiến những chuyện đó, việc tiếp tục hành động như thể mọi thứ đều bình thường trở nên vô cùng khó khăn. Tôi cảm thấy mình như một kẻ ngốc, không thể làm được gì cả. Nhưng tôi không thể cởi mở về cảm xúc của mình. Trong nỗ lực tuyệt vọng để tìm ra một lời bào chữa, tôi đã nói với mọi người rằng tôi đã yêu một undead. Chà, nếu chỉ nói về tác động của lần đầu gặp cô ấy thì đó hoàn toàn không phải là dối trá. Vì tôi nổi tiếng là một kẻ lập dị nên hầu hết mọi người đều tin.

Tôi tiếp tục học Thuật chiêu hồn. Có lẽ tôi nên giả vờ như không có chuyện gì xảy ra và hoàn toàn từ bỏ Thuật chiêu hồn. Nhưng tôi không thể.

“Vì những ma thuật này đều khá giống nhau nên việc thực hiện chúng một cách chính xác có thể hơi khó khăn. Nhưng nếu xếp chúng như thế này, ngài có thể tạo ra một trò chơi có vần điệu từ chúng!”

“Hừ. Ta chưa bao giờ nghĩ tới.”

“Nhỉ? Thật dễ dàng để nhớ phải không nào? À... ừ... ngài có thể nhớ chúng dễ dàng hơn bằng cách này, hoàng tử của tôi.”

“Thư giãn đi, không cần phải ép mình hành động quá trịnh trọng khi ở bên ta.”

“Aha, quả là hoàng tử! Đúng như giáo sư đã nói, ngài thực sự hiểu!”

Mặc dù cô ấy đã thay đổi nhiều như thế, cô chắc chắn vẫn giống Claire mà tôi đã biết. Tôi như được quay về thời thơ ấu. Theo một cách nào đó, nó rất...vui. Cho dù chúng tôi đã chuyển những trò đùa sáng tạo để trêu chọc dân làng sang việc nghiên cứu tà thuật và chơi đùa với những linh hồn như đồ chơi.

Tôi tiếp tục đi sâu vào điều cấm kỵ. Rút linh hồn của mọi người từ thế giới tâm linh một cách ngẫu nhiên để làm việc với họ. Kéo linh hồn của những tiên rừng đã chết, giam cầm họ trong xương, rồi điều khiển họ. Tôi đã tiếp thu mọi thứ có thể về Thuật chiêu hồn.

“Cậu có một tài năng đáng kinh ngạc, Zil. Cậu thậm chí có thể vượt qua mong đợi ban đầu của tôi!”

“Ngài thật tuyệt vời! Ma tộc thực sự lợi hại nhỉ, Hoàng tử?”

Theo một cách nào đó, tôi bị tê liệt. Như thể tôi không thể làm được gì, bị mắc kẹt trong bế tắc. Vì thế đương nhiên tôi phải nhận hình phạt thích đáng.

“Tôi nghĩ đã đến lúc chúng ta chuyển sang những linh hồn ở cấp độ cao hơn.” Enma bất ngờ nói trong khi xoa bóp vai tôi. “Nhân tiện, cậu đã giết một thủ lĩnh rồng phải không? Faravgi ấy nhỉ?”

Tôi cảm thấy toàn bộ máu chảy ra khỏi mặt mình.

“Tất nhiên là cậu đã có đủ nguyên liệu rồi phải không? Vậy nên lần sau…” Enma thì thầm vào tai tôi. “Hãy gọi Faravgi ra và thử vài thứ xem.” Khoảnh khắc cô ta để mắt đến tôi, nó đã được quyết định rồi.

Sự tập trung của Enma chuyển sang Faravgi.

†††

Lúc này tôi đang nằm trên giường nói chuyện với Ante. Khi được tặng Layla, tôi không muốn cô ấy trở thành thú cưng của mình mà là đồng minh. Nên tôi cần giải quyết vấn đề Faravgi này.

“Có thể hiểu được,” Ante thở dài khó chịu. “Đừng bận tâm đến việc giết cha cô ta; nếu cậu coi linh hồn đã khuất của ông ta như một món đồ chơi thì việc chiếm được lòng tin của cô ta sẽ chẳng khác gì một điều viển vông.”

Bất kể giá nào, tôi cần cô ấy là một đồng minh thực sự. Khả năng di chuyển của cô ấy có thể giúp giải phóng Liliana và rò rỉ thông tin cho Liên minh. Cô ấy là con rồng duy nhất có thể giúp đạt được nó. Không đời nào những người khác có thể giữ bí mật của tôi. Layla là người duy nhất có thể...!

“Vậy, cốt lõi của vấn đề là…” Ante lặng lẽ nói, “…có thực sự cần thiết không?”

Ý cô là sao?

“Chính xác thì việc giải phóng thánh nữ sẽ đạt được gì? Hoặc rò rỉ thông tin cho Liên minh nữa? Chắc chắn những thứ đó không cần thiết để lật đổ vương quốc.”

Tôi không có câu trả lời.

“Sự tăng trưởng gần đây của cậu cực kỳ đáng kinh ngạc.”

Ante cười ngắn.

“Nó khiến ta muốn thể hiện xem ta đã kìm hãm được bao nhiêu sức mạnh của cậu.”

“Phần thưởng” cho những điều cấm kỵ của tôi.

“Với tốc độ này, trong vài năm, hoặc có lẽ vài thập kỷ, cậu có thể trở nên đủ mạnh để tự mình đánh bại Ma vương. Vậy mấy chuyện đó có thực sự cần thiết không?” Ảo ảnh của Ante nhìn xuống tôi. “Cậu có thực sự cần sự giúp đỡ của cô gái đó không?”

Chẳng phải tôi sẽ có thể tự mình xoay xở được sao?

Tôi không thể trả lời. Bởi vì...

“Phải. Cậu đã hiểu rồi.”

Tôi vội vã...

“Cậu vẫn nghĩ mình có cơ hội đến kịp lúc phải không?”

Đừng nhìn tôi như thể tôi đáng thương nữa!

“Tất nhiên là ta thương hại cậu. Xem cậu đau khổ thế nào kìa. Cậu vẫn có cơ hội sắp xếp một cuộc gặp giữa cô ta và cha cô ta. Một cuộc gặp thích hợp nơi ông ta sẽ không khác với hồi còn sống. Không giống như lần hội ngộ của cậu với cô bạn thơ ấu. Đó chính là điều cậu đang nghĩ phải không?”

Tôi lại không thể trả lời.

“Ta hiểu cảm giác của cậu. Chúng ta là một. Ta hiểu cậu một cách đau đớn.” Cô ấy đặt một bàn tay ảo tưởng lên má tôi. “Nhưng… mục đích thực sự của cậu là gì?”

Đánh bại Ma Vương. Cứu nhân loại.

“Đừng quên nó, anh hùng.”

Đúng vậy. Dù ai có nói gì đi nữa... tôi vẫn là một anh hùng...

†††

Bị những suy nghĩ đó dày vò, tôi thấy mình ngày càng ít tập trung vào việc học.

Do đó, để quên đi những suy nghĩ đó, tôi đã lao vào luyện tập. Dùng hết sức lực mà tôi có để chống lại Prati, như thể tôi chỉ đơn giản là trút hết bực tức. Đau đớn thể xác không hơn gì một dấu hiệu cảnh báo. Không là gì với khổ đau thực sự. Tôi cảm thấy ý chí của tôi vượt qua xác thịt của mình. Đau đớn chẳng là gì với tôi cả. Đối với vấn đề đó, bất kỳ ma thuật nào cố gắng can thiệp vào cơ thể vật lý của tôi đều có thể dễ dàng bị xé toạc bằng vũ lực. Ngay cả khi tôi rõ ràng đã vượt quá giới hạn, khi những ngón tay của tôi bắt đầu chảy máu do gắng sức quá mức, tôi vẫn không cảm thấy gì cả. Khi tôi đã đạt đến điểm đó, phần còn lại trở nên dễ dàng.

Mình đã trở nên mạnh mẽ. Giờ mình đã mạnh mẽ rồi! Khi nhận ra, tôi đã bắt đầu cười. Nhìn thấy Prati lùi lại khỏi tôi, lòng tôi tràn ngập niềm vui. Cảm giác như cuộc sống thường ngày vô nghĩa của tôi đã bị thiêu rụi hoàn toàn. Ánh nắng ấm áp mà tôi từng yêu quý bắt đầu cảm thấy chói mắt, cháy bỏng. Tôi cho rằng tôi là một hoàng tử ma tộc, nên nó là bình thường.

Cứ đà này, cuối cùng...

Ha.

Aha ha ha.

Aha ha ha ha ha ha ha ha ha!

“Đủ rồi.” Một ngày nọ, khi bài học tiếp theo của tôi về Thuật chiêu hồn đến gần, Ante lên tiếng. “Có vẻ như ý chí của cậu đã trở nên quá mạnh mẽ. Thường thì tâm hồn rách rưới, rối rắm của cậu dường như sắp bị xé nát thành từng mảnh… nhưng thế vẫn tốt hơn là giải pháp thay thế. Nó sẽ khiến tâm trí cậu hoàn toàn tan vỡ. Hãy làm như cậu muốn.”

Quỷ thần đã mủi lòng.

†††

Sau khi lấy lại ý thức một chút, tôi có thể nói chuyện lại với Ante và chúng tôi đã đi đến thỏa hiệp. Để cố gắng thuyết phục Layla, tôi sẽ đề cập đến cha cô ấy. Hiện tại, tôi sẽ không tiết lộ bản chất thật của mình cho cô ấy. Đó là điều chúng tôi đã quyết định.

Tôi không biết liệu mình có thể kiềm giữ Faravgi không nổi cơn thịnh nộ mà không nói cho ông ấy biết sự thật hay không. Không cần phải nói rằng việc triệu hồi linh hồn của ông ấy khá là nguy hiểm. Nhưng nếu Layla đi cùng tôi và nếu cô ấy gọi ông, có lẽ việc xoa dịu Faravgi là có thể. Nếu chúng tôi có thể nói chuyện với Faravgi, tôi có thể bảo vệ được linh hồn của ông bằng cách phong ấn nó vào hài cốt của ông ấy. Nó sẽ cản trở việc gọi linh hồn của ông trở lại trong bài học của Enma. Sau đó, chúng tôi có thể gạt nó đi bằng lý do linh hồn của ông ấy yếu đuối đến mức đã biến mất.

“Ngay bây giờ, ta đủ khả năng để triệu hồi ông ấy. Cha cô, Faravgi.” Nhưng, đó là cái đó, và đây là cái này. “Ấy là nếu cô muốn.” Tất cả phụ thuộc vào cách cô ấy phản ứng.

Sau một hồi im lặng, cuối cùng cô cũng lên tiếng. “Tại sao?” Ngồi trên chiếc ghế đối diện với tôi, mắt nhìn xuống lòng mình, cô ấy ngập ngừng ngước mắt lên nhìn tôi, ngón tay siết chặt. “Tại sao…?” Mặc dù có chút ngượng ngùng trong ánh mắt của cô, nhưng tôi thấy thứ khác trong đó.

Tỏa sáng trong mắt cô, cùng với sợ hãi, cam chịu, là gì đó khác mà cô không thể kìm nén được.

“Tại sao... tại sao lại là vào lúc này?!”

Ngọn lửa giận dữ và hận thù không thể nhầm lẫn.

†††

Cô biết đó không phải là điều cô nên nói.

“Tại sao... tại sao lại là vào lúc này?!”

Nhưng cô không thể ngăn mình lại được. Cô đã nói ra. Cô đã vượt qua ranh giới.

Cô cảm thấy máu mình lạnh buốt. Đã bao lâu rồi cô chưa nói lại với người khác như thế? Có lẽ là hồi nhỏ cô ấy đã nói điều gì đó ích kỷ với cha mẹ mình. Trước khi gặp Zilbagias, cô không biết mình sẽ phải nhận hình phạt gì nếu nói như vậy.

Nhưng… Zilbagias chấp nhận lời nói của cô trong im lặng. Cậu ấy không hề tức giận. Phản ứng duy nhất của cậu là môi mím lại, như thể cậu đang đau đớn.

Mi đã biết từ lâu rồi phải không? Một phần lạnh lùng, hoài nghi trong cô lên tiếng. Một phần trong cô ấy giống với vua của bọn hắc long, Oruphen một cách đáng sợ. Mi biết hoàng tử này sẽ không làm tổn thương mi.

Vì thế, cô đã bộc lộ hết cơn giận của mình. Cô là một kẻ hèn nhát. Đúng vậy. Layla run rẩy trước lời xúc phạm của chính mình. Chưa bao giờ cô cân nhắc việc nói gì đó như thế. Cô thật ngu ngốc, vô dụng và là đứa con gái bẩn thỉu của một kẻ phản bội. Việc mọi người tấn công cô là đúng. Tất cả tàn ác mà cô nhận được đều được biện minh bởi lý do đó nên cô đã bỏ cuộc. Cô không cách nào cảm thấy tức giận hay hận thù.

Nhưng... bây giờ cô đã ở một nơi mới. Một môi trường ấm áp. Trái tim khô cằn, nứt nẻ của cô đã bắt đầu lành lại. Trước đây, thế giới giống như bị bao phủ trong một làn sương mù xám xịt, và cô luôn nhảy vào bóng tối, mắt dán chặt vào đôi chân của chính mình. Bây giờ cô đã có thể ngước mắt lên và bước đi một cách tự tin.

Cùng với dòng máu chảy trong tim cô một lần nữa là sự xấu xí trong cảm xúc của cô. Nhìn lại mình, cuối cùng cô cũng nhận ra. Cùng với lòng biết ơn và tình cảm cô dành cho Zilbagias, người đã cung cấp nơi này cho cô...

...cô vẫn còn tức giận. Cô vẫn ghét cậu vì đã giết cha cô.

Cô đã làm mọi cách để che giấu sự thật đó với chính mình. Với tất cả những gì cậu đã cho cô, cô nợ cậu rất nhiều. Cô biết Zilbagias hào phóng đến mức nào. Không có một ma tộc nào khác trên toàn thế giới giống như cậu. Trong một nền văn hóa mà lòng bác ái và thương xót bị coi là dấu hiệu của sự yếu đuối, cậu đã nhận con gái của kẻ thù và đối xử với cô một cách cẩn thận. Cậu ấy là một phép lạ.

Mình thật kinh khủng.

Cô không thể nhớ đã tự nói với mình như thế bao nhiêu lần khi đi ngủ. Trong sâu thẳm, cô biết mình cần phải loại bỏ những cảm xúc tiêu cực đó trước khi chúng biến cô thành một kẻ xấu xa. Nhưng dù cô có quay đi bao nhiêu đi chăng nữa, những cảm xúc đó vẫn tiếp tục trào dâng trong cô.

Những cơn ác mộng hành hạ cô luôn kết thúc bằng việc Zilbagias chế nhạo cái đầu bị chặt đứt của cha cô. Mặc dù cô chưa bao giờ tận mắt thấy cậu cư xử như vậy với bất cứ ai, chứ đừng nói đến cô.

“Tại sao...”

Vì thế cô chỉ có thể nén đau khổ của mình xuống. Tại sao bây giờ lại nhắc tới cha cô? Dù cô đã cố quên và làm như không biết nhưng chính thủ phạm đã khơi lại chuyện đó. Nên cô phải nhìn thẳng vào nó...

“Ta xin lỗi,” Zilbagias cúi đầu.

Layla cảm thấy có phần lãnh đạm, tò mò tự hỏi tại sao một hoàng tử lại cúi đầu trước một kẻ như cô, như thể nó hoàn toàn dành cho một người khác. Sau lời đề nghị hào phóng cho phép cô gặp lại cha mình, cậu có thể nổi cơn thịnh nộ. Sẽ không ai chớp mắt nếu cậu ta đánh cô vì thái độ đó.

“Dù lời xin lỗi bao nhiêu cũng không thể mang cha cô quay trở lại. Ta nhận thức rõ nó vô nghĩa thế nào. Cô không có lý do gì để chấp nhận.” Trong giây lát, đôi mắt cậu nhắm lại và Layla có thể thấy vẻ mặt cậu đanh lại. “Tại sao giờ ta lại nhắc tới? Vì những bài học về Thuật chiêu hồn của ta.”

Mà chuyện đó có liên quan gì đến cô? Đối với cô, cảm giác như đang nghe trộm cuộc sống của người khác.

“Lich dạy ta muốn ta luyện tập cách triệu hồi những linh hồn cấp cao… nên cô ta nói lần sau ta sẽ thử triệu hồi Faravgi.”

Những lời tiếp theo của cậu giống như một cú đấm vào mặt.

Mặc dù tin tức về việc cậu ấy đang học Thuật chiêu hồn đủ để gây ra một chút khó chịu từ góc độ lẽ thường, nhưng cô không đặc biệt bận tâm. Ý nghĩ chơi đùa với linh hồn người chết thật khó chịu, nhưng đó không phải là điều khiến cô bận tâm.

Nhưng bây giờ cô đã hiểu. Họ muốn sử dụng linh hồn của cha cô? Mặc dù cô không có kiến thức về Thuật chiêu hồn để biết chi tiết cụ thể, nhưng cũng đủ để cho rằng nó sẽ chẳng mang lại điều gì tốt đẹp. Ông ấy đã chết rồi. Ông ấy đã bị giết rồi. Họ có cần phải mạo phạm ông nữa không? Ít nhất họ không thể để ông ấy yên nghỉ sao?!

“Nhưng...!” Đôi mắt Layla mở to, khuôn mặt tái nhợt, đôi môi run rẩy. Vậy trước khi làm chuyện đó, cậu muốn cho cô một cơ hội để nói lời tạm biệt với cha cô sao?

Mình phải làm gì? Mình nên trả lời thế nào?

Cô muốn cứu lấy linh hồn của cha mình và không muốn ông phải chịu đau khổ kể cả sau khi chết. Nhưng cô có thể làm gì? Cô có thể nói gì? Cô bắt đầu hoảng sợ.

“Xin hãy bình tĩnh. Ta muốn... cứu cha cô. Ta biết nghe có vẻ nực cười, nhưng…” Suy nghĩ của Layla cứng đờ trước ánh mắt u sầu, khiển trách bản thân. “Đúng là ta đang học Thuật chiêu hồn, nhưng sở thích của ta hoàn toàn là học thuật. Ta có thể chạm vào tất cả những điều cấm kỵ này, nhưng không phải vì ta muốn làm cô đau khổ!” Không hiểu sao, có vẻ như chính Zilbagias mới là người phải đau khổ khi nói ra.

“Enma biết về cha cô. Bây giờ chúng ta không thể làm gì được. Có lẽ ta có thể yêu cầu hoãn bài học hoặc ra lệnh cho cô ta để Faravgi yên, nhưng không cách nào trong đó có thể đảm bảo sẽ có tác dụng. Việc gọi một linh hồn từ thế giới tâm linh đối với cô ta cũng dễ như lấy một cuốn sách từ giá sách vậy.” Không biết khi nào cô ta sẽ gọi cho Faravgi chỉ vì ý thích bất chợt. Và không thể nói trước được cô ta sẽ làm gì với ông khi đó.

“Do đó, nếu chúng ta muốn bảo vệ linh hồn của cha cô... bây giờ là cơ hội duy nhất của chúng ta,” cậu nói. Nếu họ gọi linh hồn của cha cô ra và đưa nó vào một thứ gì đó ở thế giới vật chất, không ai khác có thể triệu hồi ông ấy. Vậy ý định của cậu không phải là cho cô cơ hội để nói lời tạm biệt cuối cùng. Cậu ấy thực sự đã khơi dậy tất cả vì cô ấy.

“Nếu ngài nói vậy… tôi khó có thể từ chối được…” cô đáp, mắt nhìn xuống. Mặc dù lẽ ra cô nên cảm ơn cậu vì sự quan tâm của cậu, nhưng cô không thể buộc mình làm vậy.

Đừng trẻ con vậy chứ. Điều mi thực sự muốn nói là “sao ngươi dám xin phép ta khi biết ta không thể từ chối” phải không? Phần lạnh lùng đó của cô lại cười khẩy. Tất nhiên, nhận thức đó đi kèm với một làn sóng cảm giác tội lỗi mãnh liệt. Tuy nhiên, cô khó có thể chỉ nói: “Cảm ơn vì đã mang linh hồn của cha tôi trở lại.” Đó là những lời cô không thể nói, không thể với chính người đã lấy đi mạng sống của cha cô.

“Ta xin lỗi...!” Zilbagias lại cúi đầu.

Làm ơn, đừng xin lỗi nữa! Layla sắp khóc. Ngài không làm gì sai cả. Tôi là kẻ tệ hại nhất ở đây...

†††

Lấy ra một ít bột màu trắng, Zilbagias bắt đầu niệm chú. Một dòng ma thuật bóng tối tuôn ra từ cậu, dịch chuyển bột tạo thành một vòng tròn trên mặt đất. Rõ ràng loại bột này được làm từ xương và có thể hoạt động như một kết giới để bẫy linh hồn người chết.

“Bây giờ ta sẽ triệu hồi linh hồn của cha cô,” cậu lặng lẽ nói. “Mặc dù ta đã thực hiện một số biện pháp để đảm bảo an toàn… vì ta là người đã giết ông ấy, ông có thể sẽ cố gắng trả thù.”

Tay Layla siết chặt trước ngực.

“Nếu ông ấy mất hết lý trí, ông có thể sử dụng long tức ngay lập tức. Và với ánh sáng đó ông ấy sẽ tự xóa đi chính mình.” Hoàng tử nở một nụ cười gượng gạo. “Cho nên... ta cần cô thuyết phục ông ấy. Không đời nào ông ấy sẽ nghe lời ta.” Cậu nhìn cô bằng đôi mắt đỏ thẫm như ngọc.

“Được rồi,” Layla cuối cùng cũng trả lời bằng một cái gật đầu. Việc đoàn tụ với cha cô trong lúc ông đang trong tình trạng điên loạn như vậy khiến cô vô cùng sợ hãi.

Nhưng... cô muốn cứu ông. Và đây là cách duy nhất.

Ma thuật bóng tối lại tràn ra khỏi Zilbagias.

“Aorat Teihos Po Horizi…” Câu thần chú bắt đầu. Với vòng bột xương, cánh cổng dẫn vào thế giới tâm linh đã mở ra. Vào lúc đó, một bàn tay năng lượng đen tối từ hoàng tử vươn tới vực sâu của khoảng không vô tận. “Faravgi.” Zilbagias gọi tên anh.

Và con rồng đã đáp lời.

Từ phía bên kia.

Layla có thể cảm thấy sự hiện diện quen thuộc đang đến gần...quen thuộc, nhưng không hiểu sao lại khắc nghiệt hơn—

Bất chợt một điềm báo về nguy hiểm bùng phát từ cánh cổng vô hình. Sát khí thuần khiết, không pha trộn. Một tiếng gầm chói tai vang lên trong không khí, báo hiệu sự xuất hiện của một gương mặt quen thuộc nhưng xa lạ đến từ thế giới tâm linh, một con rồng được bao phủ bởi ma thuật bóng tối. Không chút do dự, nó cố gắng tấn công Zilbagias, nhưng kết giới của hoàng tử đã ngăn chặn cuộc tấn công dữ dội của nó. Có vẻ như ông không thể đưa toàn bộ cơ thể mình qua cánh cổng trong hình dạng rồng, nên chỉ có đầu ông hiện ra như một trò đùa bệnh hoạn nào đó—một cảnh tượng khiến Layla phải che miệng vì sốc.

Zilbagias càu nhàu khi truyền năng lượng ma thuật vào kết giới của mình, cố gắng xây dựng lại chúng. “Layla! Nhanh lên! Ta không thể giữ ông ấy lại được!”

Lời cầu xin tuyệt vọng của hoàng tử khiến Layla thở hổn hển, nhưng đây không phải lúc để sợ hãi!

“Cha!” Layla buộc mình phải hét lên, nhưng...

“Graaaaaaaaaaa!!!” Quyết tâm của cha cô không hề lay chuyển khi ông tiếp tục tấn công vào kết giới.

“Giết! Ngươi! Nhất định! Giết! Giết giết giết!”

“C-Cha ơi! Là con đây!”

Tiếng gầm của Faravgi khiến cả căn phòng rung chuyển. Mặc dù không có cơ thể vật lý nhưng cơn giận dữ của ông vẫn có thể cảm nhận được. Đừng bận tâm đến kết giới bột xương, ngay cả kết giới cách âm cũng có thể sụp đổ—

“Trả họ lại! Trả lại vợ cho ta! Khốn kiếp, lũ quỷ! Lũ hắc long!” Đôi mắt lóe sáng dữ dội của ông thậm chí không có một chút tỉnh táo.

Faravgi há to miệng khiến tình hình càng thêm bấp bênh.

“Ông ấy định dùng long tức!” Giọng của Zilbagias chói tai. Với linh hồn được tái tạo bằng ma thuật hắc ám, nếu Faravgi sử dụng hơi thở ánh sáng của mình, ông sẽ tự xoá bản thân!

“Cha! Là con đây! Làm ơn, nghe đi mà!” Layla vẫy tay một cách tuyệt vọng nhằm thu hút sự chú ý của ông, nhưng cô chỉ bị phớt lờ. Có phải ông ấy không thể nhận ra cô trong hình dạng con người? Mặc cho cô khóc, ông vẫn không để ý đến con gái mình?

Cảm giác trống rỗng do lời triệu hồi chiêu hồn mang lại, nỗi buồn, cảnh tượng cha cô trong cơn điên loạn như vậy, tất cả đều ập đến Layla ngay lập tức, khiến cô rơi nước mắt.

“Gaaaaaah! Hãy trả lại họ! Hãy trả lại Layla cho ta! Hãy trả lại con gái cho ta!”

Và sau đó, với Layla đang đứng ngay trước mặt, ông hét lên tên cô.

“C-Cha ơi...! Con đã nói là con ở đây mà!”

Cảm giác bất lực khốn khổ của cô đã lên tới đỉnh điểm...

...và cô ấy cáu kỉnh.

Giờ cô nhớ đây luôn là bản chất của cha cô, ngay cả hồi còn sống. Ông bướng bỉnh và có thói quen quên mất những điều quan trọng!

“Con gái của ông đang ở đây!” cô trừng mắt nhìn anh qua làn nước mắt. Có cái gì đó đang sôi sục trong cô. Ông luôn như vậy. Ông luôn như thế này! “Đồ ngốc!!!”

Layla hét lên, và khi cô ấy hét lên, có một luồng ánh sáng bùng lên—từ miệng cô ấy. Một luồng ánh sáng xuyên qua kết giới và đánh thẳng vào cơ thể linh hồn của Faravgi. Một tiếng rít như nước chạm vào thép đang sôi tràn ngập không khí. Faravgi lùi lại và hét lên khi Zilbagias quay sang Layla với vẻ mặt hoàn toàn sốc. Hoàn toàn hoang mang trước những gì vừa xảy ra, Layla che miệng lại.

“Rồng có thể sử dụng hơi thở khi ở dạng người?!”

“H-Họ có thể à...?” Đó là câu trả lời duy nhất Layla bối rối có thể nói với hoàng tử đang mở to mắt.

“À thì, cô vừa…” cậu lẩm bẩm như thể đang bàng hoàng. Cô cho rằng cậu đã đúng, ngay cả khi đòn tấn công còn yếu ớt như một đứa trẻ sơ sinh. Nhưng một đòn long tức khi ở dạng người? Đó là điều Layla chưa bao giờ nghe đến trước đây. Hai người nhìn nhau một lúc.

“Lay...la...?” Khoảnh khắc đó bị cắt ngang bởi một âm thanh giống như tiếng hai kim loại cọ vào nhau.

“Cha?!”

Đưa sự chú ý trở lại vòng tròn, Layla thấy đầu cha cô lắc qua lắc lại, như thể ông vừa bị đánh thức một cách dữ dội sau một giấc ngủ sâu. Ma thuật hắc ám cuồn cuộn như khói từ mặt ông, nhưng...

“Giọng nói đó… có phải… Layla…?” Phần lớn, ông đã tỉnh táo trở lại. Layla gần như không thể tin vào mắt mình.

“Vâng, là con đây! Cha... cảm ơn trời...” Layla ngã xuống sàn vì kiệt sức.

“Ta... đang ở đâu...?”

“Lâu đài của Ma vương.” Zilbagias bước tới. “Ta đã sử dụng Thuật chiêu hồn để đánh thức linh hồn của ông, thủ lĩnh bạch long, Faravgi.”

“Đồ khốn…!” Faravgi nhe răng nanh và bắt đầu gầm gừ. Layla sợ rằng ông sẽ lại nổi cơn thịnh nộ, nhưng bên trong ánh thù địch của ông là vẻ bối rối.

Có thể đó là do giấc ngủ của ông ấy trong thế giới tâm linh đã kéo dài quá lâu. Nhưng có vẻ là một điều gì đó hơn nữa. Có gì đó... khác biệt.

“Hoàng tử Ma tộc Zilbagias phải không?” con rồng nói một cách thận trọng, như thể cơn điên loạn của ông chỉ là một giấc mơ.

“Đúng vậy,” Zilbagias lo lắng gật đầu.

“Ta không hiểu,” Faravgi gầm gừ. “Ta đã thấy vào những giây phút cuối cùng của mình, Zilbagias.”

Layla nghiêng đầu bối rối. Ông ấy đã thấy gì? Và tại sao chỉ nghĩ đến thôi cũng khiến Zilbagias cứng đờ hoàn toàn?

“Ngươi là ma tộc phải không? Thế thì làm sao…” Faravgi nheo mắt nghi ngờ.

“Làm sao ngươi dùng được thánh lực?”

†††

Tôi tiêu rồi. Trong khi mồ hôi lạnh bắt đầu chảy xuống mặt tôi, Layla chỉ nhìn tôi bối rối. Có vẻ như cô chưa hiểu được lời của cha mình.

Bằng cách nào đó, bằng cách nào đó, mình cần một cái cớ. Đây là cơ hội cuối cùng!

“Ông đang nói gì vậy?”

“Đừng có giả ngốc,” Faravgi gầm gừ trước nỗ lực phủ nhận lời buộc tội của tôi. “Trong giây phút cuối cùng, ta nhìn thấy ánh sáng bạc phát ra từ lưỡi kiếm của ngươi. Và cảm giác bỏng rát khi nó cắt qua cổ ta…!”

Liếc qua khóe mắt, tôi thấy Layla đang căng thẳng.

“Không còn nghi ngờ gì nữa, đó chính là thánh thuật được các anh hùng sử dụng!”

“Ông có chắc là mình không tưởng tượng ra không?”

“Không thể nào! Ta từng chứng kiến thánh thuật như vậy vô số! Hoàn toàn giống nhau!”

Ông ta không có dấu hiệu bẻ cong. Tên này thật cứng đầu! Ổng không sai, nhưng mà cho dù có, ổng sẽ không lùi bước. Thật là phiền!

“Hmm... bây giờ ta nhớ ra một chuyện khác. Ngươi thậm chí còn có thể chặn được hơi thở mạnh mẽ của ta bằng một chiếc khiên nhỉ?!”

“Có vẻ như ta không còn lựa chọn nào khác phải không?”

“Và ngươi còn có kiếm nữa!”

Thật khó chịu, đôi mắt sắc bén của ông ta đã nhìn thấy Adamas đang nằm trong góc phòng. Và rồi, như bị sét đánh, ông ấy nhìn tôi đầy kinh ngạc.

“Ngươi... Ngươi là anh hùng biến thành ma tộc?!”

Tôi câm nín. Faravgi quá bốc đồng. Ông ta đi theo cảm xúc của mình không chút do dự, bất kể ông có đưa ra kết luận gì. Chắc chắn nó đã dẫn ông đến nhiều khúc mắc do những sai lầm và hiểu lầm trong quá khứ gây ra. Tuy nhiên, lần này, nó đã đưa ông thẳng tới sự thật.

Tôi cần phải nghĩ ra gì đó, nhưng tôi không thể nghĩ ra gì cả. Tôi nghĩ đến việc đóng sầm cánh cổng lại, nhưng với cơ thể to lớn của Faravgi, tôi nghĩ mình không thể làm được. Chết tiệt. Đợi đã, nếu mình ném ổng trở lại bây giờ, về cơ bản là thừa nhận mọi điều ông ta nói là đúng. Và giờ ông ta đã biết, mình không thể để ổng quay về thế giới tâm linh được! Nghi ngờ của ông có thể bị rò rỉ bất cứ lúc nào! Mình có thể làm gì đây chứ?! Tôi vắt óc tìm giải pháp.

“À…” Một giọng nói như tiếng thở dài phát ra từ phía tôi. Nhìn sang Layla, tôi thấy cô ấy đang nhìn chằm chằm vào tôi... một ánh hiểu biết mới trong mắt cô. Tại sao tôi lại đối xử tốt với con gái của kẻ phản bội như vậy? Có lẽ cô luôn cảm thấy kỳ lạ. Tại sao tôi lại thích thánh nữ Liliana đến vậy? Tại sao tôi lại yêu kiếm đến vậy?

Nếu tôi là anh hùng thì... mọi chuyện đều có lý.

“Chuyện gì đang xảy ra ở đây vậy?” Ante rên rỉ. “Sao lại có thể thành ra thế này? Thôi, bây giờ than thở cũng chẳng ích gì. Thế này còn tốt hơn là sự thật được phơi bày trước mặt Enma.”

Cũng đúng. Nếu tôi không đưa ra quyết định hôm nay thì chuyện này đã xảy ra trong một buổi học của Enma.

“Chúng ta đã đi xa đến thế, giờ là lúc tôi mình, Alexander,” Ante trịnh trọng tuyên bố. “Hoặc biến họ thành đồng minh của cậu… hoặc khiến họ im lặng mãi mãi.”

Đó là hai lựa chọn duy nhất của tôi. Có nghĩa là thực sự chỉ có một sự lựa chọn. Tôi thở dài. Một tiếng thở dài dài.

“...Đúng vậy.” Kiểm tra lại kết giới cách âm, tôi gật đầu đầu hàng. Bỏ đi sự căng thẳng trên vai, tôi lại nhìn Faravgi—không phải bằng ánh mắt của một hoàng tử ma tộc kiêu căng mà là của một người đồng đội cũ. “Tôi là một anh hùng con người. Kẻ đã cùng ông tấn công lâu đài Ma vương.”

Đôi mắt của Faravgi và Layla mở to.

†††

Layla không thể tin vào tai mình. Zilbagias kể về quá khứ, về danh tính thực sự của mình. Bây giờ thì đã hiểu tại sao trước đây cậu ấy chưa bao giờ trông giống một đứa trẻ năm tuổi. Thực ra, anh lớn tuổi hơn cô.

“Làm sao chuyện như thế lại xảy ra được…?” Dù đã đoán được danh tính thực sự của anh nhưng cha cô vẫn không kém phần sốc trước tiết lộ về sự tái sinh của Zilbagias. “Tại sao?! Hồi đó! Tại sao cậu không nói gì cả?!” Và tự nhiên trở nên khá tức giận. “Không phải chúng ta có thể là đồng minh sao?!”

“Ông là người đã sử dụng long tức ngay sau khi chúng ta gặp nhau!” Zilbagias nghiến răng trả lời. Chuyện này cũng khiến Layla bất ngờ. Hoàng tử thường rất bình tĩnh, rất tự chủ. Lần đầu tiên cô thấy anh bộc lộ cảm xúc chân thật. Đồng thời, cô nhận ra mọi khía cạnh trong thái độ của anh mà cô từng biết đều chỉ là bề ngoài.

“Và ngoài ra... tôi không thể nói gì,” anh tiếp tục, khuôn mặt nhăn nhó. “Không thể nào ông có thể biết được, nhưng có một số ma tộc hộ tống đang canh gác ở một khoảng cách khá xa. Chúng nhìn thấy long tức của ông và bắt đầu hoảng sợ. Trên hết, một hoàng tử ma tộc khác đã xuất hiện ngay sau đó trong nhiệm vụ tiêu diệt ông,” anh gần như nhổ nước bọt khi nói về chính anh trai mình. “Đương nhiên, tôi muốn hợp tác. Nhưng... cách duy nhất để làm thế là giết tất cả thuộc hạ và lính canh của tôi. Từng người một. Không ai được phép sống.”

Đó là quyết định mà anh phải đưa ra. Liếc nhìn Layla, khuôn mặt anh trở nên cay đắng, nhưng, anh vẫn tiếp tục nói rõ ràng.

“Tôi đã cân nhắc rủi ro và lợi ích của cả hai lựa chọn. Và cuối cùng… tôi quyết định rằng tình thế hiện tại, vị trí hiện tại của tôi, cho tôi cơ hội tốt hơn! Thế nên tôi đã giết ông! Là vậy đó…”

Tất cả chỉ để anh có thể đánh bại Ma vương.

Faravgi bắt đầu gầm gừ, quai hàm run rẩy như thể sắp nổi cơn thịnh nộ một lần nữa. Nhưng hiểu được sự phức tạp trong hoàn cảnh của hoàng tử và xét đến việc họ có chung mục tiêu cuối cùng, ông đã cố gắng kiềm chế bản thân, dù chỉ vừa đủ.

“Chúng ta thật là… xui xẻo đến cùng cực,” Zilbagias lẩm bẩm. “Sao ông không rời đi ngay lập tức?”

“Nếu có thêm vài ngày nữa, ta sẽ tập hợp đủ sức mạnh để rũ bỏ lời nguyền trên đôi cánh của mình.” Faravgi nhắm mắt lại, vẻ mặt cay đắng hiện lên. “Thông thường, ta sẽ vội vàng bỏ chạy và trốn, nhưng… nó thực sự suýt soát. Cơ mà, nếu lời cậu nói về một hoàng tử khác sẽ đến ngay sau đó là thật thì ta cho rằng cũng chẳng ích gì…”

Mặc dù có chủng tộc rất khác nhau nhưng cả hai đều có biểu cảm cực kỳ giống nhau.

“Cha…” Layla cuối cùng cũng gọi khi cuộc trò chuyện trở nên im lặng.

“À, Layla.” Faravgi nở một nụ cười đau khổ. “Ta xin lỗi vì rắc rối lớn mà ta đã gây ra cho con.”

“Cha… tại sao cha lại rời khỏi lâu đài?”

Oruphen luôn nói với cô rằng ông đã mang theo các bạch long và bỏ trốn. Cô đã luôn bị buộc phải tin vào nó, nhưng giờ đây cô khó có thể tin rằng cha cô, dù là người bốc đồng như ông, lại có thể vứt bỏ tương lai của dân tộc mình vì một quyết định liều lĩnh như vậy.

Đôi mắt Faravgi đầy giận dữ, một tiếng gầm gừ khác phát ra từ cổ họng ông. “Oruphen, con rồng đen chết tiệt…!”

“C-Cha ơi! Xin hãy bình tĩnh lại!”

“X-Xin lỗi!” Giọng nói kinh hãi của con gái nhanh chóng đưa ông trở về thực tại. “Trong trạng thái này, ta dễ dàng bị cảm xúc chi phối… bóng tối lạnh lẽo giống như tra tấn vậy…”

Cũng đúng. Và sâu thẳm trong trái tim mình, Layla cũng hiểu. Mặc dù là sinh vật của ánh sáng nhưng ông lại được bao phủ bởi thứ ma thuật hắc ám dày đặc như vậy.

“Lũ hắc long đã lừa dối bọn ta,” ông bắt đầu giải thích. Phe bạch long đã bị đối xử bất công trong việc phân phối tài nguyên và phân công đến chiến trường tiền tuyến. Faravgi đã tập hợp các thủ lĩnh phe của họ để thực hiện một khiếu nại chính thức, nhưng họ đã bị phục kích bởi lũ hắc long và bị giáng một lời nguyền điên loạn khi vẫn còn ở dạng con người.

Faravgi vất cả lắm mới chống lại được, nhưng những con rồng trẻ khác đã không thể đối phó, trở lại hình dạng rồng và may mắn tấn công những con rồng đen đang tấn công.

“Nó không giống như những xung đột thông thường của bọn ta. Đây thực sự là một cuộc chiến sinh tử.”

Cuộc giao tranh đã khiến một số con rồng non, cùng với vợ của Faravgi là Freya, bị giết. Nghe tên mẹ khiến Layla cắn môi.

“Khi cuộc chiến ngày càng căng thẳng, tên khốn Oruphen đó xuất hiện! Bắt con làm con tin! Hắn nói cách duy nhất để cuộc chiến kết thúc là nếu bọn ta rời đi… do đó bọn ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc bỏ lại con và chạy!”

Những giọt đen tuôn ra từ mắt con rồng khi ông tiếp tục.

“Ta rất xin lỗi...! Chính vì sự yếu đuối của ta mà con đã phải chịu đựng nhiều như vậy...! Hồi đó dù có ghét chúng đến mấy thì ta vẫn coi chúng như anh em của mình. Nhưng rõ ràng chúng coi bọn ta chẳng hơn gì kẻ thù.”

Và phe bạch long đã không nhận ra. Faravgi phải chịu hoàn toàn trách nhiệm về việc họ đã mất cảnh giác.

“Tất cả những đau khổ của con là lỗi của ta... Ta xin lỗi... Ta rất xin lỗi...!” Mặc dù bị kết giới chặn lại, Faravgi vẫn cố gắng rúc vào gần con gái nhất có thể.

“Cha...! Đó không phải lỗi của cha!” Cô trả lời, giọng run run, nước mắt tuôn rơi.

“Do đó… để trả thù, bọn ta đã tham gia cùng với con người…” Ánh mắt của Faravgi quay trở lại Zilbagias. “Phần còn lại thì như con đã biết. Ta chắc chắn bọn ta đã gây thêm rắc rối cho con. Thành thật mà nói, ta nên vui mừng khi thấy con vẫn còn sống…” Sau đó ông ấy dường như nhận ra gì đó. “Nhưng… tại sao Layla lại đi cùng cậu?”

“Làm ơn…tôi sẽ giải thích, nên hãy cố gắng giữ bình tĩnh,” Zilbagias nói chậm rãi. “Như một lời xin lỗi cho việc tôi bị một con rồng tấn công, Oruphen đã tiếp cận tôi với tư cách là đại diện của tất cả những con rồng và đưa cô ấy cho tôi như một lời đề nghị hòa bình.”

Faravgi kinh ngạc. Phải mất một lúc cơn sốc mới lắng xuống khi nghe những lời đó.

Nhưng khi đó, tiếng gầm của Faravgi cũng không còn xa nữa.

“Chết tiệt, Oruphen!!!” Ông ấy bùng nổ. Cơn thịnh nộ của ông gần như đủ để đập vỡ kết giới thành từng mảnh. Nhưng khi cơn thịnh nộ đó bùng lên thành một đòn tấn công bằng hơi thở, ma thuật ánh sáng của chính ông đã đốt cháy ông, khiến Faravgi giật mình đủ để lấy lại vẻ bình tĩnh.

Ông phun ra những đám cặn giống như khói trong khi mang vẻ mặt đau khổ. Đó là một cảnh tượng đáng thương, không phù hợp với thủ lĩnh bạch long. Ông thậm chí không thể kiểm soát được tâm trạng của mình trong trạng thái này.

“Tôi đã làm mọi thứ có thể để… đối xử tốt với cô ấy.” Zilbagias cúi đầu. “Và đó là lý do tại sao hôm nay tôi triệu hồi linh hồn của ông.”

“Ý cậu là gì?”

“Gần đây, tôi đang học Thuật chiêu hồn…” Faravgi lại nghe với vẻ sốc khi biết mình sẽ là tài liệu cho bài học tiếp theo của Zilbagias. Xem xét nỗi kinh hoàng mà Layla cảm thấy khi nghe tin này, cô không thể tưởng tượng được cha cô cảm thấy thế nào khi nghe tin đó.

“V-Vậy… ta sẽ ra sao đây?”

“Bình tĩnh nào. Tôi không có ý định làm hại ông. Thành thật mà nói, vì bây giờ ông đã biết danh tính thực sự của tôi nên dù sao thì tôi cũng không thể cho phép linh hồn ông tự do lang thang nữa.”

Layla và Faravgi đều nhìn hoàng tử.

“Thực ra… kế hoạch của tôi là phong ấn linh hồn ông vào một thứ gì đó như một biện pháp bảo vệ. Chà, miễn là ông đồng ý.”

Cha cô—Faravgi—im lặng, nhìn con gái mình. Layla nuốt nước bọt lo lắng.

“Ta hiểu rồi.” Cuối cùng ông cũng ngước mắt lên. “Ta rất biết ơn, anh hùng.”

Layla thở dài nhẹ nhõm trước câu trả lời của cha cô—

“Tuy nhiên, ta từ chối.”

—nhưng những lời tiếp theo của ông khiến cả cô và hoàng tử đều nhìn ông chằm chằm trong sự kinh ngạc tột độ.

Layla hoàn toàn lạc lối. Tại sao? Sau tất cả những gì Zilbagias đã làm để cho cô một cơ hội khác được ở bên cha mình, tại sao?

“Faravgi… tôi không hề cố hạ thấp niềm kiêu hãnh rồng của ông.” Zilbagias phục hồi đầu tiên, nghe gần giống như đang cố gắng xoa dịu con rồng. “Tôi biết trở thành một người hầu undead là một điều nhục nhã. Tôi hiểu điều đó, nhưng nếu ông có thể chịu đựng vì con gái mình—”

“Không chỉ thế thôi đâu.” Faravgi ngắt lời anh. “Không chỉ thế thôi đâu, anh hùng.” Vẻ mặt ông bình thản đến lạ. “Cậu sẽ không hiểu đâu. Cảm giác bản thân ta đang bị lột bỏ, từng chút một, từng khoảnh khắc. Cảm giác mất mát này sẽ kéo dài mãi mãi. Có lẽ loại mất mát này có thể được bù đắp, nhưng thứ còn lại sẽ không phải là ta.”

Layla và Zilbagias nuốt nước bọt. Ma thuật ánh sáng tạo nên linh hồn của ông ta và ma thuật bóng tối cốt lõi của Thuật chiêu hồn quá khác nhau.

“Thời gian càng trôi qua, ta càng biến thành một thứ hoàn toàn khác. Nghĩ xem ta sẽ mất những gì…” Faravgi nhắm mắt lại. Và rồi ma thuật ánh sáng bắt đầu trào dâng bên trong ông.

“Đợi đã, ông đang làm gì vậy?”

“Layla.” Phớt lờ Zilbagias đang hoảng loạn, ông quay sang con gái mình. “Khi ta đối mặt với cái chết, hối tiếc lớn nhất là ta không thể dạy con điều gì. Con còn quá trẻ để học cách sử dụng ma thuật của gia đình chúng ta. Cách sử dụng vị trí của mặt trời và các ngôi sao để tìm đường. Kể cả bơi lội… ta cũng không có cơ hội dạy con.”

Khi Layla cũng bắt đầu hoảng sợ thì Faravgi cười nhẹ nhàng.

“Con có biết rồng chúng ta còn có thể bơi dưới biển không? Có lẽ con thậm chí còn chưa từng nhìn thấy.” Đôi mắt ông trở nên xa xăm. “Khi ta còn nhỏ, ta đã nhiều ngày chơi đùa dưới nước với mẹ con. Bọn ta sẽ tắm nắng trên cát và bơi lội thỏa thích. Bọn ta luôn hy vọng rằng một ngày nào đó bọn ta sẽ đến đó cùng gia đình, khi con lớn hơn…”

“C-Cha?” Layla cảm thấy như có điều gì đó khủng khiếp sắp xảy ra. Tại sao cha cô lại bình tĩnh đến thế? Cứ như... Cứ như...

“Do đó, Layla,” Faravgi nói với giọng mạnh mẽ. “Tất cả ma thuật của ta, tất cả kiến thức của ta, ta sẽ để con kế thừa tất cả!”

Ma thuật ánh sáng bùng cháy. Một âm thanh xèo xèo tràn ngập không khí khi nó bắt đầu đốt cháy linh hồn của Faravgi.

“Này! Ông đang làm gì thế?!" Zilbagias kêu lên. “Sử dụng ma thuật ánh sáng sẽ phá hủy linh hồn của chính ông!”

“Dừng lại đi, cha!” Layla cố gắng tóm lấy cha cô để ngăn ông lại, nhưng kết giới của Zilbagias đã ngăn cản cô đến gần.

“Ha ha ha! Để lại mọi tinh túy cuối cùng của bản thân cho con mình là mong muốn thực sự của ta! Và chắc chắn nó cũng sẽ có ích cho cậu!” Mặc dù ngọn lửa chỉ ngày càng dữ dội hơn, Faravgi vẫn nhìn xuống Zilbagias với vẻ mặt hài lòng. “Nếu linh hồn của ta bị diệt vong theo cách này, không một thuật chiêu hồn nào có thể xâm phạm vào bí mật của cậu!”

Đôi mắt Zilbagias lại mở to lần nữa. “Đợi đã, đừng vội! Còn Nhân hình hoá thì sao?! Nếu ông có thể sử dụng nó khi là xác sống, ông có thể sống trong hình dạng con người! Vậy thì ông không cần phải làm tổn thương chính mình như thế này—”

“Ngu xuẩn! Ta là bạch long kiêu hãnh! Mặc dù ta đánh giá cao ý định của cậu, nhưng anh hùng, ta từ chối nhượng bộ để ‘sống’ với tư cách là thú cưng undead của cậu!” Faravgi cười đầy tự hào.

“Paradeisos Cosmos!”

Ta là hiện thân của ánh sáng!

Một ánh sáng chói lóa đến mức khó tin là nó phát ra từ một linh hồn đang mờ dần, tràn ngập căn phòng.

“Egokenturi Imperifas!”

Hãy ghi nhớ cảnh tượng này vào mắt ngươi!

Ông ấy rạng rỡ như ánh nắng buổi trưa.

“Cha—” Tất cả ánh sáng đều hướng về phía Layla. Chảy vào trong cô ấy. Tất cả kiến thức của cha cô, tất cả kỹ năng của ông, tất cả ma thuật của ông. Tất cả cảm xúc của ông. Tất cả đều đổ thẳng vào trái tim cô, cưỡi trên dòng thác rực rỡ đó.

Cô học cách đọc các vì sao, giống như cha cô đã học từ những con rồng già. Trong ký ức của cô, cô ngồi cạnh người cha trẻ của mình trên sườn núi vào ban đêm, nghe những trưởng lão giải thích về các chòm sao.

Cô biết được cha mẹ cô đã gặp nhau như thế nào khi họ còn trẻ. Nói rằng họ đang đi săn, thay vào đó họ đã bí mật đến bãi biển chơi. Cô được trải nghiệm làn gió biển mà cô chưa bao giờ cảm nhận được và cảm giác dễ chịu khi bơi trong nước mặn.

Cô nhớ mình đã thi đua với bạn bè xem ai có thể bay cao nhất, xem liệu họ có thể chạm tới mặt trời hay không. Cô nhớ cú sốc khi biết rằng không khí ở độ cao như vậy loãng đến mức đôi cánh không thể nắm bắt được nó nữa. Rằng cái lạnh quá lớn đến nỗi giống như mỗi hơi thở đều lấp đầy cổ họng bằng đá. Họ không bao giờ chạm tới mặt trời, nên với tiếng cười, họ lướt trở lại mặt đất... một thế giới mà giờ đây họ có thể nhìn thấy là hình tròn từ độ cao này.

Vô số ký ức, khối lượng kiến thức khổng lồ tiếp tục chảy vào Layla. Cùng với sự kỳ diệu của người dân họ.

Layla đã ra đời. Sự dễ thương của cô ấy thật không thể chịu nổi. Mỗi nỗ lực nhỏ nhặt mà cô thực hiện đều là một niềm vui được chứng kiến. Cô bé đã cố gắng bay và thậm chí còn phun long tức, mặc dù chỉ là một đứa trẻ. Không còn nghi ngờ gì nữa, một ngày nào đó cô ấy sẽ vượt qua chính Faravgi, một cảnh tượng khiến trái tim ông tràn ngập niềm tự hào. Cảm giác như con bé có thể bay đến tận cùng thế giới.

“Layla. Layla đáng yêu của ta…”

Những kỷ niệm trong sáng, lung linh, ấm áp đều đã bén rễ trong trái tim cô. Cô bước lại gần cha mình, ngước nhìn ông, và ông cúi xuống dụi mũi vào cô. Xoa vảy của ông, cô vòng tay ôm lấy ông.

“Con có thể lấy đi mọi thứ ta có… Ta rất vui,” ông nói, giọng như của một người được giải thoát khỏi ác linh. “Trước khi tất cả bị mất. Trước khi ta biến thành một thứ khác. Con có được tất cả…”

“Cha…” Giờ cô đã biết mình quý giá như thế nào đối với ông. Cha cô chưa bao giờ bỏ rơi cô. Ông đã cho cô mọi thứ, thậm chí phải trả giá bằng chính linh hồn mình. Cảm giác bất lực đó quay trở lại khiến cô bật khóc.

“Không sao đâu. Ta hiểu, Layla. Bây giờ, con biết tất cả mọi thứ.”

Khuôn mặt nhăn nhó khi khóc nức nở, Layla bám chặt lấy cha mình nhất có thể... nhưng hiện diện mạnh mẽ, oai vệ của ông ngày càng yếu đi.

“Ah…”

“Vậy thì đây là lời tạm biệt. Thực sự.”

Ông ấy đang biến mất. Cha cô đã biến mất.

“Không…” Khi cha cô bắt đầu mờ dần, cô cố gắng bám chặt vào ông hơn nữa. “Không! Con không muốn!” cô ấy hét lên. “Tại sao?! Tại sao?! Cuối cùng con cũng được gặp lại cha rồi...!”

Vậy nên đừng đi. Ông ấy có thể biến mất sau. Dù sao thì ông cũng đã trao cho cô tất cả ký ức của mình. Nhưng dù vậy, ông vẫn có thể ở lại lâu hơn...

“Con muốn tiếp tục nói chuyện với cha!” Mọi điều cô muốn nói đều nổi lên, chỉ biến mất mà không trở thành âm thanh. Cô chỉ có thể khóc và rên rỉ.

“Và ta cũng vậy,” cha cô nói, giọng ngày càng xa xăm. “Nhưng chúng ta càng ở bên nhau lâu... thì khi chia ly sẽ càng đau đớn hơn. Với tất cả niềm kiêu hãnh rồng của mình, đó là điều ta tự nhủ. Thế là ta đã vượt quá giới hạn.” Trong khi nở một nụ cười cay đắng, ông ấy kết thúc bằng câu, “Xin lỗi vì đã trở thành một người cha thảm hại như vậy.” Cánh tay cô không thể chạm tới ông được nữa.

“Cha! Đừng đi! Cha!!!”

Giờ đây ông đã thực sự xa cách.

“Layla… con…” Hương thơm thoang thoảng còn đọng lại của cha cô chạm vào trán cô như một nụ hôn nhẹ nhàng cuối cùng. “Đừng bận tâm tới việc trả thù... đừng bận tâm tới kiêu hãnh. Chỉ cần… hạnh phúc…”

Chỉ cần sống một cuộc sống vui vẻ.

Cùng với đó, và một tiếng cười yếu ớt cuối cùng, hiện diện của Faravgi cuối cùng cũng biến mất.

“C-Cha…” Layla thì thầm.

Nhưng không có trả lời. Và cô hiểu rằng sẽ không bao giờ có nữa. Những giọt nước mắt nóng hổi lại trào ra từ mắt cô khi cô bắt đầu rên rỉ.

Đừng bận tâm tới kiêu hãnh. Chỉ cần sống một cuộc sống hạnh phúc. Những lời nói tử tế đó chạm đến bề mặt tâm trí cô, tàn dư của những ký ức còn sót lại trong trái tim cô.

“Cảm ơn cha… nhưng…” với một tiếng sụt sịt, cô cố nở một nụ cười. “Nhưng… con hư lắm. Nên con sẽ không nghe lời!” Lau nước mắt, cô ngước mắt lên. “Con chắc chắn sẽ… một ngày nào đó…!”

Cô chắc chắn sẽ vượt qua cả cha mình.

Cô chắc chắn sẽ trở thành...

“…một bạch long kiêu hãnh!”

†††

Tôi đứng ở góc phòng, cố gắng hết sức để không xâm phạm vào khoảnh khắc gia đình vốn đã quá ngắn ngủi của họ. Chỉ trong chốc lát, Layla đã kế thừa được ma thuật của Faravgi. Có vẻ như nó quá ngắn ngủi để coi như một lời chia tay cuối cùng.

Layla đang gào thét. Đây là lần đầu tiên tôi thấy được cảm xúc chân thực như vậy từ cô ấy.

Còn tôi... tôi không có gì ngoài tôn trọng dành cho Faravgi, để cho ánh hào quang từng là cuộc đời ông ấy tự khắc sâu vào ký ức của cô. Vì con gái, ông đã xóa bỏ linh hồn của mình không chút do dự.

Thật là một người cha đáng kinh ngạc. Thực sự ông ấy đã từng là một bạch long kiêu hãnh.

Tôi sẽ làm mọi thứ có thể để bảo vệ Layla cho ông. Nên làm ơn...!

Dù biết linh hồn ông giờ đã ra đi vĩnh viễn nhưng tôi không thể không cầu nguyện lần cuối.

Xin hãy yên nghỉ!

“Vậy, về cách chúng ta tiến hành…” Ante lẩm bẩm.

Ừ, chắc là giờ chúng ta phải lo về chuyện khác nữa. Đây gần như không phải là kết thúc. Trên thực tế, có thể nói đó là sự khởi đầu.

Cuối cùng lau mắt, Layla ngước lên nhìn tôi. Đôi mắt của cô ấy tỏa ra ánh vàng, chứa đựng một tia sáng rực rỡ. Ánh nhìn mạnh mẽ như vậy vượt xa mọi điều tôi mong đợi ở cô.

“Layla.”

“Ừm…”

Cả hai chúng tôi đều cố gắng phá vỡ sự im lặng cùng một lúc.

“Nói đi.”

“Không, xin nói đi.”

“Không sao đâu, tôi sẽ nghe,” tôi nói, quỳ xuống để ngang tầm với cô ấy vẫn đang ngồi trên sàn.

Một lúc sau, Layla lặng lẽ cúi đầu. "Cảm ơn. Vì đã triệu hồi cha tôi. Và... cho tôi một cơ hội để nói lời tạm biệt.” Một nụ cười yếu ớt hiện lên trên khuôn mặt cô. “Cảm ơn.” Tôi không cảm thấy những gì tôi đã làm thậm chí còn đáng được cảm ơn. Dù sao đi nữa, tôi cảm thấy thật thảm hại vì không thể làm được gì hơn. “Tôi rất vui vì cuối cùng cũng có thể nói ra.” Tôi cố gắng hết sức để giữ cho mặt mình không nhăn nhó. Ngược lại, vai Layla rũ xuống, như thể gánh nặng căng thẳng dồn nén bao năm cuối cùng cũng được trút bỏ.

“Tôi thực sự ghét anh,” cô tiếp tục. Mặc dù lời thú nhận thản nhiên của cô gần như khiến tim tôi ngừng đập, nhưng lời nói của cô ấy lại mang một vẻ dịu dàng. “Mặc dù anh rất tốt với tôi. Dù anh đã làm rất nhiều điều cho tôi. Tôi không thể ngừng nghĩ về việc anh đã giết cha tôi. Và tôi không biết mình phải cảm thấy thế nào.”

“Đó là đương nhiên. Không có lý do gì để dằn vặt bản thân cả,” cuối cùng tôi cũng cố gắng nói ra. “Cô nói tôi đối xử tốt với cô nhưng vẫn chỉ là người hầu thôi. Đó khó có thể là sự đền bù cho việc mất cha của cô…”

“Tôi nghe Garunya nói rằng nếu không có nhầm lẫn trong thủ tục giấy tờ, có lẽ tôi đã được trao cho một hoàng tử khác,” Layla nói, nhìn ra ngoài cửa sổ nhìn bầu trời đêm. “Nếu chuyện đó xảy ra… mọi chuyện sẽ khác thế nào? Đáng lẽ tôi đã chết sớm hơn nhiều…” Ánh mắt cô ấy quay lại nhìn tôi. “Nên tôi rất biết ơn. Thật lòng. Và trên hết, dù chỉ ngắn ngủi thế này thôi nhưng anh đã cho tôi cơ hội để nói lời tạm biệt với cha tôi…”

Nước mắt cô lại trào ra nhưng cô lại lau đi. “Sẽ là nói dối nếu tôi nói mọi thứ bây giờ đều tốt đẹp và vui vẻ... nhưng tôi không thể lãng phí thời gian để khóc như một đứa trẻ được. Cha tôi sẽ cười nhạo.” Cô ấy tự mình nở một nụ cười lặng lẽ. “Tôi sẽ trở thành một con rồng mà cha tôi có thể tự hào.”

Chà... có vẻ như đây không chỉ đơn giản là một cô gái cần được bảo vệ. Bây giờ cô ấy đang cố gắng đứng dậy, cố gắng tự mình dang rộng đôi cánh.

“Cho nên, tôi muốn nói điều tương tự với anh. Anh không cần phải dằn vặt bản thân nữa.”

Wow. Tôi không nói lại cô gái này hả? Tôi không trả lời được.

"Được rồi. Cảm ơn Layla.” Đột nhiên lòng tôi thấy nhẹ nhõm hơn. Lần đầu tiên tôi hiểu mình đã phải gánh bao nhiêu gánh nặng. “Cảm ơn.” Thật sự. Tôi chưa bao giờ mong đợi cô ấy có thể tha thứ cho một người như tôi.

Hai chúng tôi cùng nở một nụ cười ngượng ngùng. Thật không may, khoảnh khắc dễ chịu đến khó tin này không thể kéo dài mãi mãi.

“Chắc chúng ta nên nói chuyện. Về những gì xảy ra tiếp theo.”

Layla nghiêm túc gật đầu.

“Dù vậy, không có lý do gì để ngồi trên sàn cả. Chúng ta hãy sử dụng ghế sofa.”

“À, đúng rồi. Cảm ơn.”

Di chuyển đến chiếc ghế sofa, chúng tôi nhìn chằm chằm vào hàng rào bột xương giờ đã trống rỗng khi chúng tôi thảo luận về những gì chúng tôi sẽ làm trong tương lai.

“Vậy kế hoạch của anh là…”

“Ừ. Tiêu diệt ma quốc,” tôi gật đầu. “Hoặc ít nhất là giết Ma vương và những kẻ kế vị hắn. Vương quốc sẽ sụp đổ không lâu sau đó. Vì mục đích đó, tôi định tận dụng tối đa vị trí của mình ở đây.”

“Và còn ai biết về chuyện này nữa?”

“Ante, vì cô ấy luôn ở trong tôi. Liliana. Và bây giờ là cô.”

Khuôn mặt của Layla có vẻ hơi buồn cười. “Ừm… Liliana?”

“Ừ... kể cả với tình trạng hiện tại của cô ấy.” Tôi nghĩ đến Liliana, đang ngồi bên ngoài căn phòng mà tôi đã bảo cô ấy đợi. “Cách duy nhất tôi có thể đưa cô ấy ra khỏi nhà tù của dạ tiên là tạm thời phong ấn ký ức của cô ấy. Mặc dù phong ấn đó giờ đã biến mất, ừ... có vẻ như cô ấy đã quyết định giữ nguyên như vậy vào lúc này.”

Vẻ mặt buồn bã hiện trên khuôn mặt Layla khi tôi giải thích rằng những trải nghiệm của Liliana đã khiến cô ấy từ chối ký ức của chính mình. “Trong thâm tâm, tôi luôn nghĩ rằng mình còn tệ hơn bất kỳ ai khác. Có lẽ tôi còn quá ngây thơ. Luôn có núi cao hơn…”

Được rồi, tôi biết hoàn cảnh của Liliana cực kỳ bi thảm, nhưng của cô cũng khá tệ đó?

“Không cần phải so sánh đâu.”

“Đúng là không. Xin lỗi.”

“Không sao đâu, cô không cần phải xin lỗi. Dù sao thì sau khi cô ấy bình phục, kế hoạch của tôi là tìm đường thoát khỏi đây cho cô ấy ”. Tôi nhìn thẳng vào mắt Layla. “Vì lý do đó… tôi cần một phương tiện di chuyển hoàn toàn tách biệt với những người hầu khác của tôi. Người mang lại cho tôi sự độc lập thực sự.”

Một tia sáng dường như bật lên trong đầu Layla. “À...!” Cô siết chặt tay. “Và đó là chỗ cần tôi!”

“Phải. Nếu cô có thể giúp tôi khi thời cơ đến, tôi sẽ vô cùng biết ơn...!”

“Tất nhiên rồi!”

Cám ơn trời. Tôi lo rằng cô ấy sẽ nói gì đó kiểu như “một con rồng kiêu hãnh không bao giờ cho phép ai cưỡi chúng”.

“Nhưng…” Vẻ mặt cô u ám. “Nói đến người hầu của anh... có nghĩa là cuối cùng anh sẽ... phản bội họ, phải không? Veene và Garunya nữa?” Cô ấy giáng một đòn thẳng vào bụng tôi, làm tôi mất thở.

“Cuối cùng… đúng vậy.” Tôi nuốt nước bọt và thừa nhận qua hàm răng nghiến chặt. “Ở kiếp trước, cả cha mẹ tôi đều bị giết. Cha tôi dưới bàn tay của Tứ Ma hoàng tử, Emergias. Và mẹ tôi bởi một dạ tiên.”

Lần này đến lượt Layla nuốt nước bọt.

“Hơn hết, Liên minh đã bị lây nhiễm bởi mạng lưới thông tin của dạ tiên. Giống như một đàn mối, gieo rắc sự bất hòa và hỗn loạn khắp nơi. Vì thế, kế hoạch trả thù của tôi không chỉ dừng lại ở ma tộc mà còn mở rộng đến cả loài dạ tiên.” Sau tất cả những gì đã xảy ra, chẳng việc gì phải che giấu cảm xúc của tôi cả. Mặc dù vậy, nghe có vẻ thảm hại nhưng tôi không đủ can đảm để giao tiếp bằng mắt với cô ấy trong khi đưa ra tuyên bố của mình. Tất cả những gì tôi có thể làm là chịu đựng sức nặng từ cái nhìn chằm chằm của cô ấy từ bên ngoài tầm nhìn của tôi. “Veene đã tốt với tôi từ khi tôi còn nhỏ. Nhưng... đó lại là một vấn đề hoàn toàn khác.”

Và sau đó là Garunya.

“Về phần Garunya, tôi không muốn lãng phí lòng tốt và lòng trung thành to lớn của cô ấy. Thực sự là tôi không biết.” Tôi không có ác cảm cá nhân nào với thú nhân mèo. “Nhưng thú nhân hổ trắng có lịch sử lâu dài bị con người áp bức. Họ ghét chúng tôi và có mối hận khá lớn. Giống như lòng căm thù của tôi đối với ma tộc và dạ tiên vậy.”

Layla im lặng lắng nghe.

“Về việc phải làm gì với Garunya… tôi không biết. Tôi biết rõ nghe thật đáng khinh.”

Tôi sẽ giết Ma Vương. Tôi sẽ quét sạch con cháu của hắn. Tôi sẽ bắt lũ dạ tiên phải trả giá và tôi sẽ phá hủy Cổng Bóng Tối. Tôi sẽ biến ma quốc thành tro tàn. Tuy nhiên, khi nói đến thú nhân... không cần phải tưởng tượng nhiều về chuyện gì sẽ xảy ra sau khi họ bị tước bỏ sự bảo vệ mà ma tộc cung cấp, nhưng...

“Tôi không biết phải làm gì.” Tôi ngập ngừng ngước nhìn Layla và được chào đón bằng một biểu cảm dịu dàng đến đáng ngạc nhiên.

“Nếu anh nói gì đó như ‘ai quan tâm đến chúng’... có thể hơi đáng sợ.” Một cách rụt rè, cô ấy đưa tay ra và đặt tay lên vai tôi. Bàn tay nhỏ nhắn của cô mang đến hơi ấm bất ngờ. Có vẻ như cô ấy thậm chí còn không biết nói gì hơn tôi.

Cũng đúng thôi. Nếu câu trả lời dễ dàng thì đau khổ của tôi đã không quá lớn.

“Tôi sẽ giữ vấn đề đó lại vào lúc này.” Tôi biết mình chỉ đang trì hoãn điều không thể tránh khỏi, nhưng tôi vẫn đẩy cuộc trò chuyện về phía trước. “Đó là kế hoạch của tôi cho tương lai. Tôi muốn tận dụng vai trò hoàng tử của mình nhiều nhất có thể để hạ bệ ma quốc. Nếu có cơ hội, tôi cũng muốn trả tự do cho Liliana và chuyển thông tin cho Liên minh. Theo những gì tôi có thể nói, mạng lưới gián điệp của dạ tiên vẫn chưa xâm nhập vào tiên rừng…” Trớ trêu thay, mặc dù là chuyên gia cải trang, nhưng dạ tiên vẫn không thể tránh được ánh mắt của tiên rừng.

“Còn… rồng thì sao?” Layla lo lắng hỏi.

“Cái đó… phức tạp. Tôi đã nói với mẹ mình rằng việc tôi đối xử tốt với cô chỉ là một phần bình phong…”

“Mẹ anh?”

“À, đúng rồi. Nữ Đại Công tước Pratifya.” Tôi gần như nghẹt thở vì lỡ lời. Thôi nào, mình phải là Alexander!

“Prati và lũ ma tộc cấp cao khác sợ lũ rồng nổi loạn. Vậy…” Tôi đưa cho Layla bản tóm tắt về “kế hoạch” sử dụng cô ấy làm người đứng đầu để thống nhất phe rồng trắng trước đây.

“Phe bạch long…” Layla lặp lại, vẻ mặt u ám của cô ấy khiến cô ấy có vẻ như đang cố gắng tập trung vào tất cả những điều đó. “Hồi tôi sống trong hang động với những con rồng khác... một số không quấy rối tôi. Họ chỉ quan sát từ xa thôi.” Một ánh nhìn tối tăm, trống rỗng lướt qua khuôn mặt cô. “Tôi cho rằng họ thuộc về phe mà anh đang nói đến.” Giọng điệu của cô ấy như thể phe phái đó hoàn toàn không liên quan đến cô.

“Thành thật mà nói… thật kỳ lạ sau khi tuyên bố rằng tôi sẽ là một con rồng kiêu hãnh…” Layla dường như co rúm lại. “Tôi đã dành quá nhiều thời gian trong hình dạng này... Tôi hầu như không cảm thấy mình giống rồng chút nào. Cha và mẹ thì khác… nhưng có vẻ như những con rồng trong hang đó là một chủng tộc hoàn toàn khác biệt với tôi…”

Ôi trời... ngươi đã làm gì với cô gái này vậy, Oruphen?

“Nhưng dù vậy, tôi cũng không muốn ghét ai cả. Nó sẽ… quá đau đớn,” cô nói, ôm chặt hai tay vào ngực. “Kể cả vậy, tôi cũng không thể nói là tôi quan tâm chuyện gì xảy ra với lũ hắc long.” Dù còn do dự nhưng cô vẫn nói rõ cảm xúc của mình. Cô không thể không quan tâm đến lũ hắc long. “Tất nhiên, tôi không muốn những người không tấn công tôi bị tổn thương nhiều hơn mức cần thiết, nhưng…”

“Tôi hiểu rồi. Thật lòng, tôi vẫn chưa suy nghĩ nhiều về chi tiết đó. Trong một tình huống có thể xảy ra… tôi sẽ để bọn hắc long đánh với lũ ma tộc.”

Layla đáp lại bằng một cái gật đầu. Vẻ mặt nghiêm túc của cô thậm chí không có chút khinh miệt đối với lũ hắc long hay hài lòng trước số phận sắp xảy ra của chúng.

Tội nghiệp lũ hắc long. Chúng có cơ hội được cứu chỉ khi ngồi yên, rồi lại tự tay mình bóp nát nó. Mọi cơ hội để hối tiếc hoặc suy ngẫm về sai lầm đó có thể sẽ không bao giờ đến.

“Chỉ vậy thôi. Mặc dù còn nhiều điều tôi muốn thảo luận... nếu chúng ta tiếp tục lâu hơn nữa, những người khác có thể sẽ nghi ngờ,” tôi nói và nghĩ đến những người đang đợi ngoài cửa. “Dù sao thì xin hãy giữ bí mật chuyện này nhé.”

“Tất nhiên rồi.” Layla lại gật đầu, hai tay cô siết chặt.

“Một khi cô có thể bay, chắc chúng ta có thể sử dụng bầu trời để trò chuyện riêng tư.”

“Tôi học cách bay từ cha tôi. Nên có lẽ tôi sẽ có thể bay sớm thôi!” cô ấy tuyên bố với một sức mạnh khá hiếm thấy ở cô ấy. Thật sự ổng đã cho cô ấy nhiều đến vậy sao?

“Thật tuyệt vời! Nhưng chắc chúng ta sẽ cần giải thích với Prati.”

Layla nghiêng đầu. “Giải thích cái gì?”

“Chúng ta sẽ cần bằng chứng cho thấy cô hoàn toàn đáng tin cậy. Prati, ừ... khá lo lắng một ngày nào đó cô sẽ phản bội chúng tôi.”

“À…” Layla gật đầu, không hề ngạc nhiên chút nào. “Cơ mà, làm sao chúng ta có thể chứng minh đây?”

“Về phần Prati, tôi định nói với bà ta rằng tôi đã dạy cô suy nghĩ logic về tương lai của cả cô và lũ rồng. Và cách duy nhất để đảm bảo tương lai đó là nhờ sự giúp đỡ của các đồng minh.”

“Vậy... chúng ta cần cho bà ta một lý do để chứng minh rằng tôi chắc chắn sẽ không bao giờ phản bội anh?”

“Đúng vậy. Có ý tưởng gì không?” Tôi hỏi, thấy vẻ mặt trầm ngâm của cô ấy nhưng không mấy mong đợi.

Layla gật đầu. “Nếu chúng ta kết hôn thì sao?”

Lời đề nghị bất ngờ của cô ấy làm tôi lắp bắp không nói nên lời.