"Phía trước có hai con Damagumo!"

"Cứ để ta lo!"

Giữa khu rừng rậm rạp, khi phát hiện hai con nhện đen chân dài đang ẩn nấp trong bóng tối, tôi lên tiếng báo hiệu. Ngay lập tức, Waffle lao vút về phía trước. Dĩ nhiên, Damagumo cũng nhận ra và lập tức vung chân nhọn hoắt định đâm vào Waffle, nhưng với một người được định sẵn là dũng sĩ trong tương lai, đòn tấn công này hoàn toàn vô dụng.

"Ngây thơ quá đấy!"

Waffle nhìn thấu hoàn toàn đòn tấn công của đối phương, nhẹ nhàng lách qua những cú đâm loạn xạ dựa vào lợi thế nhiều chân của chúng với những chuyển động tối thiểu. Sau đó, lao thẳng vào và tung một cú đánh bằng lòng bàn tay vào phần thân nhỏ của Damagumo.

"Wafuu!"

Trong khoảnh khắc, nửa thân sau của Damagumo nổ tung. Sức mạnh từ cú đánh truyền vào bên trong, phá vỡ cơ thể nó từ bên trong ra ngoài.

"Tiếp theo là ngươi! Wafuu!"

Dù có hai con cùng tấn công nhưng không thể làm gì được, và giờ khi một con bị hạ gục, con còn lại cũng không có cách nào chống đỡ. Nó cũng bị đánh bay, kết thúc trận chiến... nhưng chưa phải là hết.

Tôi cảm thấy một cơn rùng mình dọc theo cổ. Tận dụng đôi chân dài của mình, một con Damagumo thứ ba đã lặng lẽ di chuyển qua các tán cây mà không gây ra chút âm thanh nào. Nó bất ngờ lao từ điểm mù phía trên xuống, nhắm vào tôi bằng một cú đâm sắc bén. Nhưng tôi đã lường trước được điều này.

"Hừm!"

Với kỹ năng "Invisible" đang kích hoạt, dù có bị tấn công trực diện, tôi cũng chẳng chịu dù chỉ một vết xước. Nhưng điều đó không có nghĩa là tôi sẽ cứ thế đứng yên để bị đánh trúng. Chỉ cần nghiêng đầu một chút, cái chân dài của Damagumo lướt qua sát mặt tôi. Tôi nhanh chóng chộp lấy nó bằng cả hai tay và nện mạnh xuống đất.

"Xin lỗi nhé, nhưng chân ngươi dễ tóm quá nên ta không thể bỏ qua được. Vậy nhé, chúc ngủ ngon!"

Bị đập xuống đất với lực cực mạnh, Damagumo khựng lại trong giây lát. Tôi không bỏ lỡ cơ hội, giẫm mạnh lên thân nó bằng chân trái và đâm một nhát kiếm kết liễu. Vậy là cả ba con đều đã bị hạ gục, và lần này trận chiến thực sự kết thúc.

"Đúng là lợi hại, Ed!"

"Không đâu, tôi còn kém xa Waffle đấy. Anh thật sự rất mạnh!"

"Waffuffu! Không cần phải khen nhiều như thế đâu!"

Được tôi khen ngợi, Waffle vẫy đuôi phấn khích, lộ vẻ ngượng ngùng. Dù có dáng vẻ đáng yêu, nhưng thực lực của anh ta hoàn toàn xứng đáng với danh hiệu dũng sĩ tương lai.

"Aah, dễ thương quá... Tôi muốn ôm và xoa đầu cậu ấy quá quá đi!"

"Ugh! K-không được! Nếu để lũ không có lông biết ta thích được xoa đầu thì chắc chắn sẽ bị chế giễu mất!"

"Tia, bình tĩnh lại. Giữ chút tự trọng đi nào."

"Tớ biết mà! À, nhưng mà cái gọi là 'Thẻ Săn' kia, tôi có thể thử dùng nó không?"

"Wafuu? Được thôi. Đây này."

Waffle có vẻ hơi e dè trước ánh mắt háo hức của Tia, nhưng vẫn tháo chiếc Thẻ Săn đeo trên cổ và đưa cho cô ấy. Nhận lấy vật nhỏ bằng lòng bàn tay, có vẻ ngoài bóng loáng như lớp vỏ côn trùng, Tia háo hức tiến lại gần xác của Damagumo.

"Này Ed, tôi phải làm gì với cái này? Đặt lên à?"

"Không cần chạm trực tiếp đâu. Chỉ cần đưa lại gần một chút là được... Nhìn này."

"Ồ ô ô—!"

Khi Tia đưa Thẻ Săn lại gần xác Damagumo, một làn khói đen bắt đầu bị hút vào trong nó. Khoảng năm giây sau, dòng khói ngừng lại, và cơ thể của Damagumo vỡ vụn thành từng mảnh, tan biến mà không để lại dấu vết.

"Thật kỳ lạ. Những thứ này thực sự là sinh vật sống sao?"

"Ừm... Ai mà biết được? Dù chúng được xem là sinh vật vì có thể di chuyển, nhưng nếu bỏ mặc chúng mà không dùng Thẻ Săn, khoảng mười phút sau chúng cũng tự biến mất. Bên trong cơ thể chúng toàn là màu đen, không có nội tạng hay cơ bắp gì cả."

"Bọn Cronuri không phải là sinh vật sinh ra từ tự nhiên, mà là những thứ do Ma Vương triệu hồi. Chúng không có mục đích gì khác ngoài việc tấn công con người."

"Thật sao? Vậy chúng có ăn uống hay ngủ nghỉ gì không?"

"Ai biết? Chỉ có hai lựa chọn: giết hoặc chạy, nên chẳng ai rảnh mà nghiên cứu chúng cả."

"Hmm... À, cảm ơn vì đã cho tôi mượn!"

Tia tò mò suy nghĩ về bí ẩn của Cronuri trong khi trả lại Thẻ Săn cho Waffle. Khi mang những chiếc Thẻ này về trại săn, chỉ cần nhìn vào chúng là biết đã tiêu diệt được bao nhiêu kẻ địch.

Nhược điểm là Cronuri không cung cấp thịt hay nguyên liệu gì cả, nên không thể kiếm lời từ chúng. Nhưng bù lại, không cần phải mổ xẻ hay vận chuyển xác, giúp công việc trở nên dễ dàng hơn nhiều.

Dĩ nhiên, tôi thấy nó tiện lợi vì tôi đã du hành qua nhiều thế giới. Nhưng với người dân ở đây, đó chỉ là chuyện bình thường.

"Được rồi, tiếp tục săn thôi! Khi trở về, ta sẽ ăn một bữa thịt nướng thật ngon!"

"Thịt nướng! Cố lên nào, ồ!"

"Ồ... Nhưng bỏ xương ra sẽ dễ ăn hơn đấy."

Tia có vẻ không hiểu được sự hấp dẫn của thịt nướng nguyên tảng, nhưng điều đó không ảnh hưởng gì đến việc cuộc săn vẫn tiếp tục diễn ra suôn sẻ.

Sau ba ngày...

"Hừm, số lượng Cronuri bắt đầu giảm dần rồi..."

Không như lần đầu tiên tôi đi qua đây, lần này tôi mạnh hơn nhiều, cộng thêm sự tham gia của Tia và việc tận dụng kỹ năng "Auto Mapping", nên chúng tôi săn lùng Cronuri với hiệu suất cao, khiến số lượng của chúng trong khu vực này gần như cạn kiệt chỉ trong ba ngày.

Dĩ nhiên, Cronuri không phải là động vật thông thường nên không thể bị quét sạch hoàn toàn. Dù không săn chúng, chúng cũng sẽ tự động xuất hiện trở lại ở đâu đó. Nhưng tốc độ sinh sản của chúng không quá nhanh, nếu không, thế giới này đã sớm rơi vào tay Ma Vương rồi.

"Thế này thì không còn gì để luyện tập nữa. Có lẽ ta nên xem xét việc di chuyển đến thị trấn tiếp theo."

"Waffle, tôi có chuyện muốn bàn với anh."

Thực tế, tôi đã cố tình tạo ra tình huống này để đưa ra đề xuất tiếp theo.

"Thật ra tôi biết một nơi rất thích hợp để luyện tập... Nếu anh muốn, chúng ta có thể đến đó không?"

"Wafuu!? Thật sao? Nơi nào vậy?"

"Ừ, nơi đó vốn dĩ không có ai lui tới, nên sẽ không thể kiếm tiền như bây giờ đâu... Nhưng nếu dùng số tiền đã kiếm được ở đây để mua lương thực và tập luyện ở đó, chắc chắn chúng ta sẽ mạnh lên với tốc độ đáng kinh ngạc đấy!"

"Wafu~! Nghe tuyệt quá! Nhất định phải đi thôi!"

"Vậy à! Thế thì hãy để tôi quyết định điểm đến tiếp theo nhé! Còn thời gian khởi hành thì..."

"Ngày mai! Đi vào ngày mai luôn! Ta muốn tập luyện sớm nhất có thể để mạnh lên dù chỉ một chút!"

"Được thôi. Vậy chúng ta sẽ xuất phát trước buổi trưa ngày mai nhé."

"Háo hức quá đi mất!"

Nghe lời đề nghị của tôi, Waffle vui mừng vẫy đuôi liên tục. Fufufu, khác hẳn với mấy vị hoàng tử nào đó, Waffle quả nhiên là một anh hùng đơn giản... không, phải nói là ngay thẳng và chân thành mới đúng. Vậy là tôi đã vượt qua cánh cổng thứ hai. Chỉ cần giúp anh ấy nâng cao thực lực ở đó, thì mục tiêu cuối cùng cũng...

"……Cảm giác như Ed đang làm bộ mặt gian tà vậy."

"Gì chứ!? Đừng có nói những điều làm mất mặt tớ như thế, Tia! Tớ chỉ đang dốc hết sức để giúp đỡ Waffle thôi mà!"

"Hừm? Chà, cũng đúng là tớ không nghĩ Ed sẽ đi lừa ai đâu... Nhưng nếu vậy thì cậu nên điều chỉnh lại cái vẻ mặt đang cười nham hiểm kia đi thì hơn?"

"Ưkh!?"

Bị Tia dùng đầu ngón tay thon dài chọc nhẹ vào mũi, tôi theo phản xạ đưa tay lên chạm vào má mình. Hình như không nhận ra, nhưng khóe miệng tôi đã nhếch lên rồi thì phải...

"Cũng chẳng còn cách nào khác mà. Nếu những nỗ lực của tớ có thể dẫn đến một kết cục hạnh phúc, thì tớ cười một chút cũng đâu có gì lạ, đúng không?"

"Phải ha. Fufu, đúng là Ed vẫn là Ed mà."

"Này này, hai người đang làm gì thế! Hôm nay phải nhanh chóng quay về để chuẩn bị cho chuyến đi ngày mai chứ!"

Phía sau nụ cười nhẹ nhàng của Tia, Waffle—không biết từ lúc nào—đã bắt đầu quay về thị trấn, vẫy tay gọi hai chúng tôi.

"Vâng vâng, tụi này đến ngay đây! Đi nào, Ed!"

"Rồi rồi. Đúng là một vị anh hùng sốt sắng mà."

Nắm lấy bàn tay đang vươn ra của Tia, tôi cũng bắt đầu sải bước. Và nơi chúng tôi hướng đến lần này là... tôi sẽ lại đi trước một bước nữa nhé?