Chiến hạm Argos của tôi đã ở ngay phía trên hành tinh quê hương của Nam tước Gurin. Tử tước Maiat đã được triệu tập đến phòng hội nghị lớn của chiến hạm.

Không có quý tộc phe Calvin nào ở đây nên hắn ta trở nên hiền lành như một con mèo con. Hắn đổ mồ hôi đầm đìa và co rúm lại vì sợ hãi.

“Chúc mừng chiến thắng của ngài, Tử tước Maiat. Ngài đã thắng rồi !”

Tôi chủ động vỗ tay chúc mừng và những quý tộc khác cũng làm theo tôi. Tuy nhiên, Tử tước Maiat có vẻ rất sợ hãi. Nhìn hắn ta bây giờ không một ai nghĩ rằng hắn đã chiến thắng một cuộc chiến. Nhưng tôi đoán đây là phản ứng tự nhiên.

Hắn đã giành được quyền cai trị lãnh thổ nhưng cuộc chiến này cũng nhằm mục đích xác định xem ai sẽ là Hoàng đế tiếp theo.

Mặc dù đã giành chiến thắng trong cuộc chiến tranh chấp lãnh thổ nhưng phe Calvin đã mất đi phần lớn lực lượng nghĩa là chúng không còn có thể chống lại phe ta trong cuộc chiến giành quyền kế vị.

Có lẽ Tử tước Maiat cũng biết điều này. Đó là lý do tại sao hắn ta không mấy vui vẻ với tình hình này.

“Chúng tôi đã cố gắng giải cứu Nam tước Gurin nhưng không thể đến kịp và thật không may ông ấy đã tử trận. Tôi phải nói rằng tôi rất ấn tượng bởi những người lính của ngài đã chiến đấu rất dũng cảm.”

Tôi là nguyên nhân gây ra cái chết của Nam tước Gurin. Cụ thể hơn, Tia là người đã giết hắn nhưng cô ấy làm vậy theo lệnh của tôi.

“Đ-đó là do ngươi làm.”

Tử tước Maiat nói bằng giọng trầm khàn.

“Vô lý. Chúng ta đã cố gắng hết sức để cứu Nam tước Gurin nhưng chúng ta đã chậm một bước. Đúng không, Tử tước???”

Bị tôi đe dọa Tử tước Maiat vội gật đầu đồng ý. Hắn đã bị đặt vào tình thế buộc phải đồng ý với lời nói của tôi. Nếu không gia đình của hắn sẽ bị xóa sổ.

“Được rồi. Bây giờ chúng ta hãy giải quyết hậu quả của chiến tranh. Nam tước Gurin đã bị đánh bại và lãnh thổ của ông ta đã bị chiếm giữ. Người đứng đầu gia tộc đã bị giết trong khi chiến đấu và họ không còn lãnh thổ nào khác nữa. Vì vậy Gia tộc Gurin sẽ không còn tồn tại từ bây giờ trở đi. Mọi người có đồng ý không?”

Tôi hỏi ý kiến của mọi người và tất cả đều gật đầu khinh thường tỏ ra không quan tâm đến việc tranh chấp lãnh thổ của người khác. Điều này cũng dễ hiểu thôi. Suy cho cùng những điều như vậy chẳng mang lại lợi ích gì cho họ cả.

“Hãy vui lên Tử tước Maiat. Từ hôm nay, hành tinh quê hương của gia tộc Gurin sẽ là của ngài.”

“N-ngươi nói thế, nhưng ta không thể duy trì một hành tinh như thế này. Và ta từ chối tiếp quản các khoản nợ của Nam tước Gurin.”

Dựa trên sự hoang tàn của hành tinh của Nam tước Gurin không còn nghi ngờ gì nữa rằng chủ sở hữu trước của nó đã chìm sâu trong nợ nần. Vì vậy Tử tước muốn nói rằng ông không muốn chiếm lấy hành tinh này.

“Nhưng ngài là người chiến thắng ở đây, đừng nghĩ nhiều về điều đó. Dù sao thì Gia tộc Gurin đã không còn tồn tại nữa và ngài là người gây ra sự sụp đổ của nó. Vì vậy đây là trách nhiệm của ngài và ngài không thể từ chối.”

“Đ-điều này…”

Không còn ai có thể chăm sóc hành tinh này nữa và vì nguyên nhân cái chết của Nam tước là do Tử tước Maiat nên Đế chế sẽ buộc ông ta phải chịu trách nhiệm. Sắc mặt của Tử tước trở nên tái nhợt.

Thấy vậy, tôi đưa ra điều kiện của mình.

“Giao hành tinh Charlow cho ta. Nếu ngươi làm vậy, ta sẽ lo cho hành tinh quê hương của Nam tước Gurin cũng như món nợ của hắn.”

Tử tước Maiat đã dễ dàng chấp nhận đề xuất này.

-----------------------------------------------

Trở lại Thủ đô, Calvin gọi Cleo sau khi nghe chi tiết về kết thúc của cuộc chiến tranh ủy thác.

“Ta hỏi ngươi một câu cuối cùng. Điều này có nằm trong dự đoán của ngươi không?”

Calvin thực sự tò mò và không có ý định bày tỏ sự oán giận. Cleo trả lời Calvin một cách trung thực trong khi vẫn giữ vẻ mặt bình tĩnh.

“–Không, không phải vậy. Em không nghĩ là hắn sẽ tiêu diệt Đội cận vệ cá nhân của mình.”

“–Xem ra hắn đã biết ngươi phản bội. Kế hoạch tiếp theo của ngươi là gì? Gia tộc Banfield đã củng cố vị thế của mình là gia tộc mạnh nhất trong Đế chế. Cho dù ngươi có trở thành Thái tử và cuối cùng là Hoàng đế thì ngươi cũng sẽ không thể động đến hắn.”

“Hắn đã giết thuộc hạ của em và vì thế hắn sẽ phải trả giá.”

Calvin chế nhạo Cleo sau khi nghe câu trả lời của Cleo.

“Thua một người như ngươi…đúng như ta đã nghĩ, kẻ thù duy nhất của ta chính là Bá tước Banfield.”

“ Ý anh là gì khi nói thế?”

Cleo không hài lòng với những gì mình nghe nhưng Calvin thì chẳng quan tâm.

Sau cùng người ta đã quyết định rằng số phận của anh sẽ được giao cho Liam và bất kể Cleo muốn làm gì thì Liam cũng sẽ cản đường anh.

“Ngươi nên im lặng cho đến khi ngươi trở thành Hoàng đế. Từ giờ trở đi, hắn sẽ coi ngươi là kẻ thù của hắn. Nếu ngươi ẩn mình và chờ đợi cơ hội để tấn công khi hắn ít ngờ tới nhất, ngươi có thể đã có cơ hội. Tuy nhiên, bây giờ ngươi có thể bị đẩy khỏi vị trí của mình nếu ngươi không cẩn thận. Nếu là hắn, hắn sẽ không gặp vấn đề gì khi đối phó với ngươi ngay cả khi phải chăm sóc một người như Cedric.”

Calvin nói với Cleo rằng anh nên im lặng nếu muốn đánh bại Liam. Cleo cau mày trước lời nói của anh nhưng Calvin chỉ nhìn lên trần nhà.

“Ngươi quá vội vàng. Và có lẽ ta cũng quá vội vàng. Nếu ta đích thân đi cúi đầu trước hắn thì giờ phe phái của ta sẽ vẫn vững như bàn thạch.”

Calvin nhớ lại cách anh ta yêu cầu Liam gia nhập phe phái của mình. Ngay cả trong mơ anh cũng không nghĩ rằng mọi chuyện sẽ diễn ra theo cách này.

Calvin đứng dậy.

“Cleo, phụ thân đã triệu kiến ngươi. Từ hôm nay trở đi, ngươi chính là Thái tử, là người gần nhất với ngai vàng. Hiện tại, ta xin chúc mừng ngươi.”

-----------------------------------------

Lysithea đi cùng Cleo về phía hội trường.

“Cleo, cuối cùng thì em cũng đã có thể nói chuyện trực tiếp với cha rồi!”

Hoàng đế cũng là cha của cô nhưng cô chỉ nhìn thấy ông từ xa và chưa bao giờ có cơ hội nói chuyện với ông.

Cleo nở một nụ cười.

“Khi em trở thành Hoàng đế, em sẽ giới thiệu chị với một số quý tộc và chị sẽ được chọn người mà mình muốn kết hôn.”

Gương mặt của Lysithea ửng đỏ nhưng cô ấy có vẻ rất vui mừng.

“T-thật sao? Thật mừng khi nghe điều đó. Chị hiểu rồi, chị cũng sẽ được kết hôn với ai đó. Chị cũng sẽ hài lòng với cuộc hôn nhân giống như của Chị Cecilia, nhưng chị cũng muốn kết hôn với người mình lựa chọn nếu có cơ hội.”

Lysithea đang có tâm trạng rất tốt vì họ không còn rơi vào tình huống có thể chết bất cứ lúc nào nữa. Cleo đang chìm sâu vào suy nghĩ khi thấy chị gái mình cư xử như vậy.

(Cuối cùng ta cũng đã đi được đến chặng đường này. Ta sẽ lên ngôi Hoàng đế và cai trị đất nước này. Liam, ngươi đã trở thành một quý tộc quyền lực nhưng ta sẽ sớm trở thành Hoàng đế. Và khi đó, ta sẽ không còn phải sợ ngươi nữa.)

Khi họ đến gần hội trường, chỉ có Cleo được phép vào. Một mình anh tiếp tục tiến về phía trước và cuối cùng anh thấy mình đang ở trong một hội trường sang trọng xứng tầm với người cai trị Đế chế. Mặc dù được gọi là hội trường nhưng nó lại nằm ở ngoài trời. Không cần mái nhà vì họ có thể kiểm soát được thời tiết. Dưới ánh nắng ấm áp của mặt trời nhân tạo, Cleo đối mặt với Hoàng đế [Bagrada Noah Albarate] và ở đó anh cảm thấy lạnh buốt khủng khiếp.

(C-cái gì cơ? Ông ấy là Hoàng đế à?)

Bagrada đang ngồi trên ngai vàng và trông giống như một người đàn ông tốt bụng ở độ tuổi ba mươi. Mái tóc dài chạm đến vai của ông được buộc lỏng lẻo, thân hình ông trông cao hơn và săn chắc hơn Cleo, cho thấy ông cũng là một hiệp sĩ tài giỏi. Thoạt nhìn, mọi người sẽ nhầm tưởng ông là một người đàn ông tốt bụng luôn mỉm cười nhưng không hiểu sao điều đó lại trái ngược.

“Đã lâu không gặp, bệ hạ. Tôi đến theo lời triệu tập của người.”

Cleo nhanh chóng cúi mặt xuống để tránh ánh mắt của Bagrada. Mồ hôi lạnh chảy dài trên má anh trước khi rơi xuống sàn. Giọng nói của Bagrada nhẹ nhàng hệt như vẻ ngoài của anh vậy.

“Ta nghe nói ngươi đã đánh bại Calvin. Ta không nghĩ ngươi sẽ trở thành Thái tử, nhưng chúng ta đã gặp nhau ở đây. Xét đến mọi thứ liên quan đến việc kế vị thì ngươi sẽ lên ngôi Hoàng đế trong khoảng ba mươi năm nữa.”

Bagrada đã nói ra suy nghĩ của mình nhưng trước đó Cleo còn nhiều điều muốn nói.

Về việc anh được bổ nhiệm làm Tam Hoàng tử chỉ là một trò đùa.

– Và về việc anh ấy không được phép thay đổi giới tính của mình.

Thực ra, Cleo từ trước đến nay vẫn là phụ nữ.

Anh đã sống dưới vỏ bọc là đàn ông chỉ để mua vui cho Bagrada. Mọi người sẽ nhận ra điều này nếu anh có một cuộc sống bình thường nhưng Cleo lại sống ở bên trong cung điện. Anh có thể ngụy trang khá dễ dàng bằng một bộ đồ và vì những người xung quanh đều là họ hàng nên anh không phải lo lắng về việc bị phát hiện.

Bây giờ anh đã trở thành Thái tử nên anh mong muốn giải quyết triệt để vấn đề giới tính của mình.

“Bệ hạ, thần muốn đưa ra một yêu cầu–”

"Yêu cầu bị từ chối."

Trước khi anh kịp nói hết câu, Bagrada đã từ chối.

"Ngươi muốn đổi giới tính đúng không? Nếu ngươi làm như vậy, ta sẽ từ mặt ngươi."

“Tuy nhiên, làm đàn ông sẽ thuận tiện cho nhiều thứ. Đặc biệt là bây giờ khi thần có những bổn phận phải hoàn thành với tư cách là Thái tử. Cho dù là trong khoảng thời gian đó–”

“Không. Vẻ mặt ghê tởm và không muốn của ngươi làm ta thích thú. Bây giờ, ngẩng đầu lên để ta có thể nhìn thấy khuôn mặt xinh đẹp của ngươi.”

Cleo tuân theo mệnh lệnh vui tươi của Bagrada và ngẩng đầu lên và chỉ thấy một anh chàng đẹp trai đang mỉm cười với mình.

Tuy nhiên, vì lý do nào đó mà nụ cười đó lại có vẻ kỳ quái.

Bagrada nói chuyện với anh với nụ cười nở trên môi.

“Nhân tiện, có vẻ như ngươi đã có sự bất đồng với Gia tộc Banfield, những người đã ủng hộ ngươi trong suốt thời gian qua.”

“–Thần đang được những quý tộc khác hậu thuẫn và họ sẽ thay thế anh ta. Mọi người liên tục yêu cầu gặp thần, vì vậy thần sẽ không cần sự hỗ trợ của anh ta nữa.”

“Ồ, nhưng đó không phải là điều mà ta quan tâm. Anh ta đã đến đây nhiều lần, nhưng ta vẫn chưa có cơ hội nói chuyện với đứa trẻ được đồn đại đó lần nào. Hãy đưa anh ta đến đây khi có cơ hội.”

Bagrada muốn gì ở Liam? Cleo tò mò nhưng anh nghĩ rằng đây không phải là thời điểm thích hợp để hỏi. Mặc dù nói một cách nhẹ nhàng, nhưng lời nói của Bagrada không cho phép ai từ chối.

“Thần sẽ đưa anh ta đến đây ngay khi anh ta trở về Thủ đô.”

“Ta giao nó lại cho ngươi, Cleo dễ thương của ta ! Ta muốn nói chuyện tử tế với anh ta. Trong cuộc chiến đẫm máu giành quyền kế vị này, anh ta đã xuất sắc leo lên vị trí đứng đầu trong chuỗi thức ăn của giới quý tộc.”

Tất cả các ứng cử viên mà Cleo đã đánh bại cho đến nay bao gồm cả Calvin và Linus đều được các quý tộc quyền lực hậu thuẫn với nhiều người tài năng.

Thế nhưng Liam đã có thể gạt họ sang một bên và đưa Cleo trở thành Thái tử đồng thời trở thành một trong những quý tộc vĩ đại nhất trong Đế chế.

Không phải Cleo trở thành Thái tử mà chính người được Liam chọn mới trở thành Thái tử.

Cleo nhìn xuống với hàm răng nghiến chặt. Bagrada nhìn thấy điều này và nheo mắt lại, nở một nụ cười khó chịu.

“Ngươi có ghét Bá tước Banfield không? Anh ta là người đã đưa ngươi lên làm Thái tử, nhưng khuôn mặt ngươi lại nói rằng ngươi ghét anh ta hơn bất kỳ ai khác trên thế giới này.”

Cleo vô cùng kinh ngạc trước phán đoán chính xác của Hoàng đế.

“Ghét là một từ mạnh. Nếu bệ hạ ra lệnh, thần chắc chắn chúng thần có thể hòa thuận mà không gặp vấn đề gì—”

Cleo chắc chắn nghĩ rằng Hoàng đế sẽ khuyến khích anh duy trì mối quan hệ thân thiện với Gia tộc Banfield vì tương lai của Đế chế, nhưng Bagrada đã ném cho anh một quả bom.

“Không cần thiết như vậy, thực ra ta khuyến khích ngươi đừng nên nắm tay anh ta.”

Cleo thốt lên với vẻ bối rối.

Sau đó Bagrada đứng lên và khen ngợi anh.

“Ngươi thực sự thích hợp để trở thành Thái tử của Đế chế này. Ngươi có đủ khả năng để trở thành Hoàng đế tiếp theo. Ta rất vui khi thấy ngươi đang cố gắng xua đuổi những đồng minh đã hết lòng ủng hộ ngươi.”

“Bệ hạ?”

“Tiếp tục làm ta vui nhé, con yêu.”

------------------------------------------------------

Sau khi diện kiến Hoàng đế, Cleo loạng choạng bước trở về phòng mình ở bên trong cung điện. Lysithea lo lắng đi cùng anh nhưng hiện tại anh chỉ còn một mình trên giường. Hai “quả đào” vừa vặn lòng bàn tay xuất hiện khi anh ta cởi bộ đồ ngụy trang ra.

Cơ thể anh trông nhỏ hơn bình thường nhờ những đường cong nữ tính nổi bật. Anh giơ cánh tay phải lên không trung và làm động tác nắm lấy. Buổi diện kiến Hoàng đế Bagrada thực sự rất mệt mỏi về mặt tinh thần nhưng trong mắt anh vẫn ánh lên niềm hy vọng.

“–Liam, ngươi chọn nhầm người để trở thành Thái tử rồi.”

Chẳng bao lâu sau, Cleo chính thức trở thành Thái tử. Cùng với đó anh cũng trở thành kẻ thù chính trị với Liam.

Mặc dù Liam là một đối thủ khó nhằn, Cleo vẫn rất hào hứng trước viễn cảnh được chiến đấu với anh ấy.

“Và ta sẽ là người chiến thắng.”

------------------------------------

Triều đại Albarate của Đế chế Algrand.

Ban đầu gia đình hoàng gia bao gồm những người trong gia tộc chính Algrand nhưng sau đó gia tộc Albarates lúc đó là một nhánh của gia tộc chính đã giành quyền kiểm soát thông qua các cuộc chiến đẫm máu.

Đế chế này đã có hàng ngàn năm lịch sử và Hoàng đế hiện tại của nó đang ở ngay trước mắt tôi.

Chúng tôi đã gặp nhau nhiều lần trong quá khứ nhưng chỉ đến bây giờ chúng tôi mới đủ thân thiết để có thể trò chuyện. Điều này cũng cho thấy tôi đã trở thành một nhân vật quan trọng như thế nào trong Đế chế.

Đối với hầu hết những người khác, họ sẽ được phép vào phòng tiếp khách nhưng không được phép đến gần Hoàng đế như thế này.

Bagrada vỗ tay khen ngợi tôi.

“Ta rất ấn tượng khi thấy ngươi đánh bại được Calvin và những quý tộc quyền lực ủng hộ nó. Bây giờ, ngươi sẽ là quý tộc quyền lực nhất trong Đế chế cả về danh nghĩa lẫn thực tế.”

“Thật vinh dự cho tôi khi được người khen ngợi !”

Mặc dù tôi tỏ ra khiêm nhường nhưng thực ra tôi đang vô cùng tức giận với Hoàng đế, hay tôi nên nói là Bagrada?

“Ngươi đã cãi nhau với Cleo, đúng không?”

Ông ta gọi việc tiêu diệt đội cận vệ cá nhân của Cleo là một cuộc cãi vã. Đó có phải là điều ông ta nghĩ về cuộc chiến của chúng tôi không?

“Chúng tôi đã phát hiện ra một kẻ phản bội trong đội cận vệ của Thái tử điện hạ.”

“Thì ra là vậy. Sau này nói chuyện với Cleo đi. Hy vọng sau này ngươi có thể tiếp tục ủng hộ nó.”

Bagrada đang mỉm cười với vẻ ngoài của một chàng trai trẻ, nhưng tôi nhận thấy một điều.

“Lòng trung thành của tôi đối với Đế chế sẽ không thay đổi trong tương lai.”

“Có Bá tước Banfield ủng hộ ta chắc chắn Đế chế sẽ an toàn. À, đúng rồi. Vì ngươi sẽ lấy tước hiệu của Gia tộc Claudia, ngươi sẽ sớm trở thành Công tước Banfield, đúng không?”

“Đúng vậy, chúng thần sẽ kết hôn ngay sau khi thần trở về lãnh thổ của mình.”

“Ồ, vậy thì xin chúc mừng.”

“Cảm ơn bệ hạ.”

Có điều gì đó không tốt lành đang ẩn sau nụ cười của Bagrada, điều gì đó khó chịu và xấu xa. Tôi đã suy nghĩ về danh tính của "kẻ thù thực sự" mà Người hướng dẫn đã nói đến và tôi luôn nghi ngờ Hoàng đế. Bây giờ khi đứng trước ông ta, tôi tin chắc rằng ông ta chính là người tôi đang tìm kiếm.

Rốt cuộc, có một luồng khí đen tối và nham hiểm bao quanh ông ta mà một người bình thường không nên có. Một luồng khí mà tôi có thể cảm nhận được khi tôi đã phần nào tiếp cận đến trình độ của Sư phụ Yasushi và nó cho tôi biết rằng Hoàng đế của Đế chế Algrand mới là kẻ thù thực sự của tôi.