Khi mặt trời bắt đầu lặn, họ đã có thể nhìn thấy tường thành của Leirest. Dù không nằm gần biên giới của vương quốc, rào chắn của thành phố vẫn được củng cố mạnh mẽ vì đây là một trung tâm giao thông quan trọng. Hiện tại, họ đang ở trên một độ cao nhất định, nên Ix và Yuui có thể nhìn lướt vào bên trong thành phố. Mái nhà chen chúc nhau, không còn một khoảng trống nào.

“Aaa, tôi đói quá…”

Ix quay lại nhìn Yuui, người đang lảo đảo bước theo. Họ đến muộn hơn anh nghĩ vì anh phải giảm tốc độ để cô ấy có thể theo kịp. Theo những gì được kể lại trên đường, cô đã đến Leirest từ tối hôm trước, có nghĩa là cô ấy đã đi bộ suốt gần một ngày trời. Cô chưa ăn gì kể từ bữa tối khi trên đường đến làng của Ix; không có gì lạ khi cô đã kiệt sức. Hơn nữa, cô ấy có lẽ đã lo lắng suốt thời gian qua vì phải đi trên đường núi vào ban đêm. Điều đó chắc chắn đã khiến cô càng thêm mệt mỏi.

Ix đợi Yuui bắt kịp, “Con đường này được bảo vệ khỏi ma thú, nhưng chúng ta vẫn đang ở trong núi. Vẫn có nhiều loài động vật bình thường có thể tấn công cô.”

“Đêm qua trăng sáng, nên tôi nghĩ không nguy hiểm. Với lại, tôi đã định sẽ mua đồ ăn ở làng, nhưng anh lại khiến tôi phải vội vàng, thật là thiếu chu đáo.”

“Tôi không nhớ là mình nói gì quá đáng.”

“Anh… thật là chả biết cách cư xử tí nào.”

“Thầy chưa từng dạy tôi cách tương tác với khách hàng.”

“Làm nghề thủ công mà vậy được sao?”

“Tôi thực ra là một trong những học trò dễ mến nhất của ông ấy.”

“Hả?”

Con đường xuống núi của hai người dần hợp nhất với Kusa Zuf. Lối đi dưới chân giờ là đường lát đá cuội.

Những cánh đồng bao quanh bởi hàng rào gỗ đơn giản trải thành một đoạn ngắn từ mép đường.

“Bất ngờ thật.” Ix lẩm bẩm.

“Sao vậy?” Yuui hỏi.

“Những cánh đồng này đã lớn hơn rất nhiều so với lần trước tôi đến đây.”

“Thế sao? Tôi vừa mới tới nên không biết.” Yuui gật đầu. “Họ chăm chỉ như vậy là rất tốt.”

“Ai biết được…”

“Anh lo lắng gì à?”

Họ đã đi một đoạn khá xa kể từ lúc nhìn thấy tường thành; và khi tới cổng Leirest, mặt trời đã khuất sau đường chân trời của thành phố.

Cánh cổng khổng lồ vẫn mở. Những lính canh đứng hai bên, nhìn chằm chằm như đe dọa người qua lại. Thỉnh thoảng, họ yêu cầu các thương nhân và du khách du dừng lại một chút trước khi kiểm tra hàng hóa của họ.

Ix lấy giấy thông hành từ trong áo ra và đeo lên cổ để dễ nhìn thấy. Yuui cũng làm tương tự, đồng thời kéo mũ trùm đầu lên lại.

“Đứng lại, hai người kia!” Một lính canh râu rậm hét lên khi họ chuẩn bị đi qua cổng. Ix lập tức dừng lại và nhìn chằm chằm vào anh ta. Những người khác cũng dừng lại, trông có vẻ lo lắng.

Người đàn ông bước nhanh về phía trước, đi qua Ix và đứng trước Yuui. Anh ta cao bằng Ix, nên đây quả thực là đang nhìn xuống cô ấy.

“Cho ta xem mặt.” anh ta ra lệnh.

“Ý ông là tôi sao?” Yuui đáp.

“Đúng vậy. Nhanh lên.”

“Tôi…”

“Không cần lo lắng.” Người lính canh bỗng nói bằng giọng dịu dàng. “Chỉ là biện pháp phòng ngừa thôi. Nếu cô có giấy thông hành rồi thì chả ai ngăn cản cô chỉ vì khuôn mặt đâu.”

“…Được rồi.” Yuui nâng mũ trùm đầu lên và nhìn xuống, để lộ làn da rám nắng và mái tóc đen ánh xanh của mình.

“Hả...?” Người lính nhướng mày. “Người truyền tin của đoàn đại biểu sao?”

“Không phải.” Yuui trả lời.

“Tất nhiên là không rồi, một đứa trẻ như cô thì sao có thể… Đưa ta xem lại giấy thông hành.” Người lính kéo mạnh giấy thông hành mà Yuui vẫn cầm. Hành động đó khiến cô phải kiễng chân lên đứng, cơ cổ căng ra làm cô phải nhăn mặt. Một tiếng cười kêu lên từ đám du khách xung quanh. Nhưng tiếng cười là của ai thì không thể biết được.

Sau khi xem xét giấy thông hành một lúc, người lính đã buông ra. Yuui loạng choạng nhưng kịp giữ thăng bằng mà không ngã.

“Thôi, kệ đi. Cô có thể đi.” Anh ta nói.

“Cảm ơn.”

“Chỉ là đừng gây rắc rối, vì nếu có chuyện gì xảy ra với cô, chúng tôi sẽ không nhúng tay vào đâu.”

“…Tất nhiên.”

“Mấy người khác kia, đừng có đứng đây chặn cổng nữa!”

Đoàn du khách tiếp tục đi như thể họ đột nhiên nhớ ra cần phải di chuyển, nhưng lần này có thêm tiếng thì thầm về Yuui xen lẫn trong những cuộc trò chuyện của đám đông.

Yuui kéo mũ trùm đầu xuống che mặt một lần nữa và bước đi, mắt hướng thẳng xuống nền đất. Ix nhìn cô.

Anh thực sự không biết người từ phương đông được đối xử thế nào trong vương quốc. Nhiều người từ những tầng lớp khác nhau đã từng đến cửa hàng, nhưng không ai từng dạy cho anh cách cư xử với từng người bọn họ. Hơn nữa, đây cũng là lần đầu tiên anh gặp một người đến từ phương đông. Nhưng dựa trên hành động của người lính và phản ứng của đám đông, Ix không có cảm giác họ được chào đón nhiệt tình.

Bước qua cổng, Yuui thì thầm, “Đi thôi, Ix.”

“Ừ.” Anh nói với một cái nhún vai.

Leirest vẫn bận rộn ngay cả vào buổi tối.

Thành phố này ban đầu giống như một trung tâm thương mại, nhưng kể từ khi Kusa Zuf được xây dựng, con người bắt đầu tập trung lại, biến nơi này thành nơi xuất nhập khẩu hàng hoá của vương quốc, giúp nó phát triển thịnh vượng. Hoạt động kinh tế và dân số của nó đã tăng lên đến mức chen chúc, tạo cảm giác như đang ngạt thở.

Thương nhân này đến thương nhân khác chào mời Ix và Yuui khi họ đi dọc theo con đường. Mọi thứ đều được bày bán, từ thực phẩm đến đá quý, cho đến các loại vải trải trên mặt đường. Yuui dừng lại một lúc trước một thương nhân đã bày ra vài công cụ với hoa văn kỳ lạ trên đó.

“Này, cô kia, người trùm kín mặt! Ở đây chúng tôi có những món đồ được khai quật từ các khu vực tín ngưỡng cổ xưa, những vị thần đã chết từ lâu trong vương quốc này, và…” Không ngừng nghỉ, tên thương nhân lao ngay vào một bài diễn thuyết mập mờ. Yuui vội vàng kéo mũ trùm đầu xuống sâu hơn và bước nhanh đi. Ix vẫn giữ khuôn mặt hoàn toàn vô cảm khi đi ngang qua người thương nhân đó.

Mệt mỏi vì đám đông, cả hai rẽ vào một con hẻm nhỏ. Nửa chừng, họ bị tấn công bởi một mùi hôi khủng khiếp. Rác rưởi và phế liệu vương vãi khắp nơi.

“Chúng ta sẽ đi qua đây à?” Yuui hỏi, giọng đầy sự không vui.

“Cá nhân tôi thích rác thật hơn rác người. Nếu không thích, cô có thể đi đường khác.” Ix nói, giọng tỏ vẻ phớt lờ.

“T-tôi sẽ đi cùng anh.” Cô đáp trong khi đi sát vào lưng anh. Ix tự hỏi tại sao cô lại tự ép mình như thế nếu việc này thực sự làm cô khó chịu.

“Vậy, chúng ta đang đi đâu đây?” Yuui hỏi.

“Một cửa hàng chế tác đũa phép.”

“Anh định bỏ rơi tôi ở đó à? Nhưng anh đã hứa sẽ sửa cho tôi mà…”

“Tôi nhận trách nhiệm. Tôi sẽ sửa nó. Nhưng tôi cần dụng cụ và nguyên liệu để làm. Tôi cũng cần kiểm tra cây đũa kỹ lưỡng. Tôi không thể làm mà không có thiết bị chuyên dụng.”

“Vậy là anh quen ai đó, đúng không?”

“Có một người phụ nữ—cô ấy là một trong những học trò của thầy tôi. Vì ông ấy đã để lại lời hứa này, nên cô ấy sẽ không từ chối giúp chúng ta.”

“Người phụ nữ đó… Cô ta có khủng khiếp như anh không?”

“Cô ấy rất giỏi.”

“Giỏi, hả…?” Yuui lẩm bẩm, tay đặt lên má, trầm tư suy nghĩ. “Nhưng thật sự có cửa hàng đũa phép ở đây sao? Tôi đã tìm người sửa đũa cho tôi ở khắp cả thành phố luôn đó.”

“Bất ngờ đấy. Cô không tìm được ai à?”

“T-thật ra, họ nói rằng chỉ việc kiểm tra cây đũa thôi cũng tốn rất nhiều tiền… Với cả dù chưa rõ liệu thầy của anh có còn sống hay không, nhưng tôi có giấy cam kết, nên tôi quyết định đến gặp anh trước….” Yuui cúi đầu trong sự ngượng ngùng.

Một cây đũa phép chất lượng cao như vậy cần được xử lý cẩn thận, vì vậy người thợ thủ công có lẽ đã yêu cầu thêm chi phí cho sự khó khăn của công việc đó. Mua một công cụ tốt tốn rất nhiều tiền, và để sử dụng nó trong thời gian dài còn đòi hỏi nhiều hơn thế. Một công cụ chỉ tốt khi được đầu tư đủ.

Theo trí nhớ của mình, Ix rẽ vào khúc cua. Khi chuẩn bị rời khỏi con hẻm, anh cảm thấy có thứ gì đó động đậy dưới chân.

“Eeeeek!” Yuui hét lên một tiếng ngắn và ẩn mình sau lưng Ix.

Họ nhìn thấy một đống giẻ rách nhúc nhích ở mép đường. Ban đầu Ix nghi ngờ đó là một con chuột lớn hoặc một con mèo hoang, nhưng không phải. Dưới đống giẻ rách là một đôi tay và chân với làn da xỉn màu.

Đó là một con người.

Một người vô gia cư gầy gò, ngồi co ro ở rìa đường. Đôi mắt vô hồn của người đó chỉ nhìn vào hư không.

Ix và Yuui nhanh chóng rời đi, nhưng không lâu sau họ bắt gặp một loạt những người khác trong tình cảnh tương tự. Một người cuộn tròn lại, trong khi người khác giơ bàn tay héo úa xin ăn từ những người qua đường. Khu vực này ngập tràn những linh hồn đói khát, bất kể tuổi tác hay giới tính.

“Những người trong con hẻm này yếu đến mức không thể ra đường lớn để xin ăn.” Ix lẩm bẩm. “Nếu ở đây đã đông đúc như vậy, thì cả thành phố này có bao nhiêu người giống họ nhỉ?”

“Thủ đô không tệ đến mức này...”

“Lần cuối tôi đến đây vài năm trước cũng không như vậy. Tôi đã nghe nói thủ đô không có nhiều người vô gia cư—điều đó đúng không?”

“Tất nhiên là cũng có vài người, nhưng hầu hết được đưa vào nhà từ thiện hoặc được cho việc làm. Những người còn lại thì sống nhờ xin ăn.”

“Vị vua hiện tại có vẻ rất quan tâm đến xoá đói giảm nghèo; có lẽ ông ấy đang tập trung giải quyết vấn đề xung quanh mình trước.”

Ngược lại, ở những nơi vượt ngoài tầm với của nhà vua, những người vô gia cư sẽ chỉ bị bỏ mặc. Ngay cả khi mọi người muốn giúp đỡ, nguồn lực cũng không đủ. Với danh tiếng là trung tâm thương mại của Leirest, việc tăng thuế để giúp đỡ người nghèo sẽ là một ý tưởng gây tranh cãi. Các thành phố khác cũng sẽ tương tự. Nhưng có lẽ ở những nơi có Marayism phát triển mạnh, mọi chuyện có thể khác...

Yuui thở dài u ám khi bước đi bên cạnh Ix. “Tôi đã nghe rằng vương quốc này rất thịnh vượng.” Cô nói.

“Đúng vậy. Số lượng người vô gia cư tăng lên có nghĩa là dân số cũng đang tăng.”

“Càng xuất hiện thêm nhiều người nghèo thì có ý nghĩa gì. Tại sao dân số lại tăng không kiểm soát vậy?”

“Tôi không rõ. Có thể là hiệu ứng phục hồi.”

“Phục hồi từ cái gì?”

“Cô đã nghe nói về dịch sonim chưa?”

“Có, tôi biết về nó.”

Trận đại dịch sonim, một căn bệnh còn được gọi là “bệnh tinh thần vụn vỡ”, đã quét qua vương quốc khoảng hai mươi năm trước và cướp đi gần một phần ba dân số. Dịch bệnh đẩy vương quốc đến bờ vực sụp đổ. Nó không chỉ giới hạn trong vương quốc mà còn lan ra các nước láng giềng, gây ra thiệt hại rất lớn.

Dù Ix lớn lên trong một ngôi làng nhỏ trên núi, anh ta vẫn biết khá nhiều về chủ đề này nhờ học hỏi từ những vị khách của thầy khi họ đến thăm.

Anh bắt đầu giải thích với Yuui, nhấn mạnh rằng mọi điều anh biết về dịch bệnh đều là nghe từ người khác.

“Vì sonim giết hại rất nhiều người, bất kể địa vị, nên nó đã làm suy yếu quyền lực của giới quý tộc. Nông dân kiếm được tiền và tự do. Một số thậm chí còn tích lũy được những tài sản nhỏ. Kết quả là, những người này bắt đầu sinh con đẻ cái nhiều. Dân số của vương quốc bùng nổ và tiếp tục tăng lên cho đến ngày nay. Đó có lẽ là lý do vương quốc hồi phục nhanh hơn các quốc gia xung quanh. Dân số càng lớn thì lao động càng nhiều.”

“Thế thì tại sao lại có nhiều người nghèo như vậy?”

“Đơn giản thôi. Thiếu lương thực.” Ix lắc đầu giải thích. “Số người tăng lên, nhưng lượng thực không tăng theo. Giá thực phẩm tăng. Có người có quá ít thức ăn đến mức phải đi ăn xin. Gia đình tan rã, không còn nơi nào để đi, thì lựa chọn duy nhất là ngủ bên lề đường. Có vẻ như họ đang cố gắng tăng diện tích đất trồng trọt, nhưng... tôi không nghĩ họ có thể theo kịp, đặc biệt là khi dân số tăng nhanh như vậy.”

Yuui gật đầu, mặc dù Ix chỉ thấy chiếc mũ trùm của cô lắc nhẹ.

“Vậy tại sao lại không thuê người nghèo để giúp mở rộng đất nông nghiệp?” Cô hỏi.

“Lượng đất sử dụng được là có hạn.” Ix trả lời ngay lập tức. “Hiểu chứ? Họ đang phải cải tạo những khu vực trước đây không thể canh tác được.”

“Do đất xấu?”

“Có, nhưng trở ngại lớn nhất là ma thú.”

“...À, tôi hiểu.” Yuui thở dài. “Vậy anh đang nói rằng bất kỳ khu đất nào chưa được chuyển đổi thành đất nông nghiệp đều bị ma thú chiếm giữ. Họ cố gắng mở rộng nông nghiệp nhưng không thể. Ở nước tôi, không có nhiều ma thú, nhưng tôi đã nghe những câu chuyện tương tự.”

“Vì vậy, mọi người đang làm lớn chuyện về một nhóm gọi là mạo hiểm giả.”

“Mạo hiểm giả—”

“Ban đầu, họ hoạt động theo các nhóm tự quản, nhưng bây giờ họ đã được tổ chức hệ thống, vì vậy họ săn lùng ngày càng nhiều ma thú. Tôi đoán nông dân hoặc chính phủ thưởng cho họ khi loại bỏ các sinh vật đến quá gần cây trồng. Mạo hiểm giả là một nhóm nguy hiểm, họ đi lại với vũ khí trong tay. Hội Mạo Hiểm Giả đã phát triển đến mức họ chiếm lấy một số quyền để săn và thu hoạch trên đất của chính người dân. Thậm chí vương quốc cũng không thể kiểm soát hết... Yuui?”

Ix nhìn cô với vẻ thắc mắc. Cô đang ôm mình và lẩm bẩm điều gì đó bằng giọng trầm. Anh đặt tay lên vai cô, khiến cô giật mình phản ứng.

“Nhà ngươi! Ngươi dám chạm vào ta, Yuui Laika—?”

“Đó là điều tôi nên hỏi cô mới đúng. Cô đói đến mức như vậy à?” Anh hỏi.

“Ồ, phải...” Cô đáp, có vẻ đã trở lại bình thường. “Tôi xin lỗi—hình như tôi đã hơi mất tập trung.”

“Được rồi, chúng ta ở lại phòng trọ nào bây giờ?”

“N-nhà trọ?! Tôi phải thanh toán bằng thân xác của tôi hay sao?!”

“Hả?” Ix nhướn mày.

“...Tôi tưởng chúng ta sẽ đến cửa hàng đũa phép?”

“Không. Mặt trời đã lặn rồi. Chủ tiệm chỉ ở đó vào ban ngày. Cô ấy đóng cửa lúc hoàng hôn.”

Yuui chớp mắt vài lần, rồi gật đầu mạnh hơn bao giờ hết. Cô nắm chặt mũ trùm và nói vội vàng.

“Anh đáng lẽ nên nói sớm hơn.”

“Tôi đã nói trên đường đến Leirest rồi. Cô mệt đến mức không nghe thấy tôi sao?”

“Ờ...”

“Cái đằng kia thì sao? Tôi cũng ổn nếu ở chỗ cô từng ở trước đây.”

“Tôi không quan trọng nơi nào. À, nhưng tôi muốn có phòng riêng thay vì phòng chung.”

“Phòng riêng... Tôi không nghĩ nhà trọ sẽ có loại phòng đó, nhưng tôi sẽ xem thế nào.”

“M-một phòng riêng cho một người thôi! Không phải phòng riêng cho hai người.”

“Tất nhiên rồi. Phòng cho hai người có nghĩa chính là phòng chung đó.”

“À, đúng...”

Cô kéo mũ trùm xuống sâu hơn.

◇

Yuui Laika dụi đôi mắt mệt mỏi.

Cô cởi chiếc áo khoác và ném nó lên giường. Nhiệt độ ở nơi này đang tăng lên. Mặc dù suốt thời gian qua cô cảm thấy khó chịu vì nóng, nhưng cô không đủ can đảm để đi lang thang với khuôn mặt và làn da mà không có sự che chắn.

Yuui ngồi sụp xuống, không thể di chuyển thêm nữa, như thể cơ thể cô đã bám rễ tại chỗ đó. Đôi chân cô trở nên cứng nhắc vì mệt mỏi sau khi đi bộ liên tục từ đêm hôm trước.

“Agh, aaah...”

Cô xoa bắp chân bằng ngón tay cái, cơn đau và sự dễ chịu hòa quyện hoàn hảo, rồi thoát ra từ miệng cô bằng một tiếng thở dài. Thêm vào đó, cái bụng đói của cô cuối cùng cũng được lấp đầy nhờ bữa ăn đầu tiên sau cả một ngày. Cô ngáp.

Yuui tự hỏi liệu cô có thể tin tưởng người đàn ông tên Ix đó không.

Cô biết cái tên Munzil. Ông ấy là một thợ làm đũa phép nổi tiếng đến mức cả ở phương đông cũng biết đến, là chủ đề của đủ loại huyền thoại được kể lại như thể chúng là sự thật. Những câu chuyện kể về việc cây đũa phép của ông đã giúp một đứa trẻ đánh bại một người lính, hoặc về cách ông sửa một cây đũa bị gãy chỉ bằng một ngón tay, hay làm thế nào ông chế tạo một cây quyền trượng từ một cành cây chết khi đang gặp nguy hiểm trong rừng.

Khá chắc những câu chuyện đó bị phóng đại, nhưng cô biết rõ sản phẩm từ tay nghề của ông tuyệt vời đến mức nào. Tập trung vào độ chính xác, Munzil cắt bỏ mọi thứ không cần thiết của một cây đũa phép. Cây đũa phép của ông mà cô sở hữu quá tự nhiên, vừa vặn với tay cô đến mức ban đầu cô không hiểu được sự tuyệt vời của nó. Khi tình cờ sử dụng một cây đũa không do ông làm, cô nhầm tưởng rằng nó bị hỏng vì sự khác biệt rõ rệt về hiệu suất giữa hai cây đũa. Đó là lúc cô thực sự hiểu.

Nhưng cô có thể tin tưởng vào người học trò của ông ấy không, cả về kỹ năng lẫn tính cách của anh ta? Anh ta là một kẻ đáng ngờ. Khuôn mặt không cảm xúc và mái tóc nhạt nhòa, không màu của anh ta trông hoàn toàn xa lạ đối với cô.

Có tiếng gõ cửa.

Cô giật mình và trả lời, “Ai đó?”

“Là tôi, Ix. Tôi vào đây.”

“Hể?”

Trước khi cô kịp nói thêm gì, Ix mở cửa và ló đầu vào phòng. Cô đã quên khóa cửa.

“Aaaaaaah, a-a-anh-bị-cái-gì-thế—?”

Yuui nhanh chóng túm lấy áo khoác. Cô không kịp mặc nó đúng cách, nên chỉ quấn nó quanh người. Nhưng ngay sau đó, cô chợt nhớ ra rằng Ix đã biết cô là ai. Không có lý do gì để cô phải che giấu trước mặt anh ta. Nghĩ kỹ lại, cô nhận ra anh cũng không hề phản ứng gì khi biết cô đến từ phương đông.

Ix liếc nhìn cô một cái, rồi bước vào phòng. Anh đang mang theo một chiếc hộp hình chữ nhật. Chiếc hộp dài, mỏng, bằng gỗ, có một tay cầm kim loại trên đỉnh. Chiếc hộp đủ lớn để vừa vặn trong túi xách của anh. Yuui tự hỏi liệu đó có phải là thứ duy nhất trong hành lý của anh không.

Anh ngồi xuống sàn giữa phòng. Có thứ gì đó kêu lách cách bên trong chiếc hộp.

Yuui cảm thấy bối rối. Tình huống này không giống một cuộc gặp gỡ đêm khuya bình thường chút nào. Bà cô đã dạy cô ý nghĩa của việc một người đàn ông đến phòng một người phụ nữ vào ban đêm, nhưng có lẽ ở vương quốc này thì không giống như vậy.

Chỉ để lộ khuôn mặt ra khỏi áo khoác, Yuui trách móc, “Anh nghĩ cái gì vậy mà lại đi vào phòng ngủ của một cô gái vào giờ này chứ hả?!”

“Tôi chỉ nghĩ là có thể xem cây đũa phép.”

“Hơn nữa, vào mà không chờ câu trả lời là vô—đũa phép sao?”

“Tôi phải sửa nó, đúng không? Tôi sẽ kiểm tra chi tiết hơn vào ngày mai, còn bây giờ tôi muốn xem qua nó. Như vậy sẽ nhanh hơn.”

“Là vậy sao...?”

“Nếu cô mệt thì thôi.”

“T-tôi không mệt.”

“Được rồi.”

Ix gật đầu và mở chiếc hộp của mình, sau đó lấy ra một số dụng cụ kỳ lạ và đặt chúng lên trên sàn. Sau khi hoàn thành việc chuẩn bị, anh quấn thứ gì đó quanh đầu mình. Khi anh ngước lên, Yuui thấy đó là một thiết bị trên mắt trái, một thứ giống như ngược lại của một chiếc kính viễn vọng. Cuối cùng, anh đeo vào một đôi găng tay trắng.

Loạt động tác của anh rất mượt mà và thanh thoát, như điệu múa kiếm của một chiến binh điêu luyện.

“Hửm.” Ix không nói lời nào và đưa tay ra.

“...?”

“Cây đũa phép.”

“Ồ, p-phải rồi.”

Khuôn mặt Yuui đỏ bừng khi nhận ra mình đã chăm chú theo dõi đến mức nào. Cô cảm giác như anh đang mời cô nhảy vậy.

Trước khi nhận cây đũa phép từ tay cô, Ix giơ cao cánh tay, rồi mở tay ra để cho cô thấy mặt trước và mặt sau của nó. Sau đó, anh nhận cây đũa phép một cách nhẹ nhàng, như thể nó là một thứ quý giá.

Trong số các dụng cụ của Ix có một thiết bị trông giống như một cây kim mỏng gắn trên một đế gỗ. Bằng những động tác cẩn thận, anh đặt cây đũa lên chiếc kim. Nó lắc lư một lúc, rồi cuối cùng dừng lại, hoàn toàn song song với sàn nhà. Anh đẩy đầu đũa bằng ngón tay, và nó bắt đầu quay.

Ix chăm chú quan sát vật đang xoay với một biểu cảm cực kỳ nghiêm túc. Yuui ngồi trên giường theo dõi, nhưng cuối cùng, cô rụt rè hỏi một câu. Nếu không, có lẽ cô sẽ chìm vào giấc ngủ.

“Vừa rồi là gì vậy, nghi thức à?”

“Nghi thức?” Ix trả lời trong khi điều chỉnh thiết bị trên mắt trái.

“Anh giơ tay lên và làm gì đó.”

“À, đó là điều cần làm trước khi chạm vào một cây đũa phép. Một lời... thề? Hay là một tuyên bố? Tôi không chắc nên gọi nó là gì, nhưng nó là thứ tương tự như vậy.”

“Nó có ý nghĩa gì sao?”

“Nó có nghĩa là cây đũa phép sẽ quan trọng hơn cả mạng sống của tôi ngay khi tôi bắt đầu làm việc với nó. Nếu có điều gì đó khách hàng không hài lòng, họ có quyền chặt tay tôi.”

“Hmm, tôi không biết có tồn tại những truyền thống như vậy.”

“Không phải ‘tồn tại’. Trước giờ vẫn luôn như vậy.” Ix sửa lại, ánh mắt không hề dao động.

“Là sao?”

“Tôi không có vấn đề gì với việc mất tay nếu ai đó phàn nàn về công việc của tôi. Đó là quyền của khách hàng. Và nếu lỡ tôi làm hỏng cây đũa phép, tôi sẽ trả giá bằng mạng sống của mình.”

Trong ánh mắt anh không có chút dấu hiệu nào của trò đùa hay sự dối trá.

“Anh nghiêm túc sao?”

“Tôi nghiêm túc.”

“...Anh có muốn chết không?”

“Tôi không muốn mất mạng. Nhưng một cây đũa phép là cánh tay thứ ba của người sử dụng phép. Thầy đã dạy tôi phải chuẩn bị sẵn sàng trước mọi rủi ro khi xử lý cánh tay của người khác. Giờ tôi sẽ đánh bóng nó.”

“Hả, đánh bóng?”

Bỏ qua sự bối rối của Yuui, Ix lấy ra một miếng vải khô và nhẹ nhàng chà lên cây đũa phép. Sau đó, anh lấy ra một chai dung dịch để loại bỏ bụi bẩn trên bề mặt. Anh mở nắp chai, và bên trong là một chất giống như thuốc mỡ, trắng và đặc. Tiếp theo, anh lấy ra một miếng vải khác từ trong hộp và thoa một lượng nhỏ lên đó. Khi anh hoàn thành việc đánh bóng, cây đũa phép trở nên đẹp không thể nhận ra. Lớp bụi đen tích tụ từ việc sử dụng đã bị loại bỏ, phần gỗ ban đầu của cây đũa hiện rõ ràng trước mắt.

“...Giờ nghĩ lại.” Yuui đột ngột nói. “Không phải là phạm pháp nếu sửa chữa một cây đũa phép mà không được đăng ký với Hội sao?”

“Việc này không được tính là sửa chữa. Việc vệ sinh nằm trong phạm vi bảo dưỡng hàng ngày.”

“Ồ-oh...” Yuui cúi đầu như thể cô vừa bị trách móc.

Ánh sáng từ ngọn nến chập chờn trên khuôn mặt của Ix. Cô chỉ mới biết anh một ngày, nhưng khuôn mặt vốn vô cảm của anh khiến cô không lường trước được sự nghiêm túc tuyệt đối mà anh thể hiện lúc này. Có vẻ như anh thực sự đặt công việc của mình lên trên cả tính mạng.

Yuui quyết định rằng có lẽ cô có thể tin tưởng anh—ít nhất là với tư cách một thợ làm đũa phép.

...Cái khuôn mặt đó—anh ta trông thật nghiêm nghị, cô nghĩ.

Sự căng thẳng trên nét mặt đó rõ ràng cho thấy rằng anh sẵn sàng đánh đổi mạng sống của mình nếu cần.

Và có điều gì đó trên khuôn mặt đó trông rất quen thuộc...

Đột nhiên, khuôn mặt đó nhìn chằm chằm vào cô. “Phần lõi?”

“C-cái gì cơ?” Yuui lắp bắp, cố gắng đánh thức bộ não đang ngái ngủ của mình. Cô đưa tay lên miệng. Có lẽ anh ta đã thấy cô chảy nước dãi.

“Cô có biết lõi của cây đũa phép này là gì không?” Ix hỏi trong khi đưa cây đũa cho cô nhìn.

Phần lõi là một vật liệu được cho vào trong cây đũa phép, tạo nên các đặc tính của nó. Có vô số loại vật liệu làm lõi, bao gồm xương và răng của các sinh vật ma thuật, đá và thực vật; thậm chí thỉnh thoảng còn sử dụng các bộ phận của cơ thể con người. Sự tương thích giữa người sử dụng và lõi càng cao thì họ càng có thể khai thác được sức mạnh của công cụ. Có thể nói rằng phần lõi chính là trái tim của cây đũa.

Phần lõi trong cây đũa phép của Yuui là một viên đá quý màu đỏ, một loại vật liệu đặc biệt có cảm giác hơi ấm khi chạm vào.

Nhưng trên viên đá đó có một vết nứt nhỏ.

Đã có một tiếng vỡ kinh khủng khi cô cố gắng thực hiện một câu thần chú cụ thể, và viên đá đã bị nứt. Nó vẫn có thể được sử dụng để thực hiện phép dù bị hỏng, nhưng sức mạnh đã giảm đi đáng kể. Chẳng hạn, thay vì phát ra lửa, nó chỉ có thể tạo ra những tia lửa không đủ để làm cháy da tay.

“Tôi đã biết nó được làm từ gỗ nueb, và tôi cũng hiểu cách nó được tạo ra. Nhưng quan trọng nhất là phần lõi, có chút... kỳ lạ.” Ix nói.

“Anh không nhận ra vật liệu đó sao?”

“Chà...” Ix trông như không biết nói gì trong chốc lát. “Rất có thể là shinee aletts, nhưng...”

Shinee aletts, thường được gọi là hồng thạch thánh, là một loại đá quý nổi tiếng với việc có thể được sử dụng để làm lõi cấp cao. Ix đã nói với Yuui rằng nó là một cái lõi xứng tầm với một cây đũa phép đẳng cấp như thế này.

“Vậy sao anh lại lo lắng?” cô hỏi.

“Nếu lõi đúng là nó, thì có gì đó không đúng lắm. Xét về mặt chi phí, chắc chắn là rất nhiều tiền, nhưng... chỉ nhiêu đó thì không đủ để thầy chọn thứ này. Và...”

“Và?”

“Không, chỉ là… đặc tính của nó…”

“Anh nói vòng vo làm tôi cũng lo đấy. Nói thẳng ra đi.”

“…Nó rất đặc biệt. Đây là một cây đũa phép vô cùng chuẩn mực.”

Những cây đũa phép của Munzil nổi tiếng với đặc tính chất mạnh mẽ; và khả năng chọn người sử dụng. Nếu người cầm hợp với đũa, họ có thể đạt được sức mạnh to lớn. Ngược lại, nếu không hợp, và người sử dụng cố gắng dùng đũa cho những mục đích trái ngược với tính chất của nó, người đó sẽ không thể phát huy hết sức mạnh. Đó là lý do cửa hàng của Munzil có khẩu hiệu “Đúng đũa đúng người.”

Ngay cả Ix, người đã quen với những cây đũa như thế, cũng thấy cây này bất thường. Vừa ngưỡng mộ vừa bực bội, anh lẩm bẩm, “Ông ấy thực sự đã dành cả tâm huyết vào cây đũa này.”

Quay sang Yuui, anh tiếp tục. “Cây đũa này hoàn toàn bất thường, ngay cả so với những gì thầy tôi đã làm ra. Tôi tò mò về cách chế tạo shinee aletts. Không biết chuyện gì sẽ xảy ra nếu một pháp sư có độ tương thích kém cố dùng cây đũa này…”

“Họ sẽ không thể niệm phép?”

“Có lẽ còn tệ hơn thế.”

“Có thể lõi của nó được làm từ thứ gì khác ngoài shinee aletts không?”

“Hừm…” Ix lẩm bẩm, mở bàn tay. “Tôi có nghĩ ra một thứ, nhưng không thể nào… Dù sao thì, tốt hơn hết là đi hỏi người biết về thứ này. Cô có ý tưởng nào về cái lõi không?”

“Không… tôi không biết.” Yuui lắc đầu.

“Không biết sao? Thợ làm đũa chắc chắn phải giải thích khi cô nhận đũa chứ. Đặc biệt là thầy của tôi. Ông ấy sẽ nói mãi cho đến khi khách hàng thuộc lòng từng chi tiết.”

Làm thế thì có ích gì sao? Yuui thầm nghĩ, rồi nói, “Cha tôi là người đã đặt cây đũa này.”

“Vậy cô nên hỏi cha cô. Ông ấy đâu rồi?”

“Ông ấy không còn nữa.” Cô thở dài. “Ông đã qua đời. Thứ duy nhất tôi còn để nhớ về ông là cây đũa đó và bản cam kết.”

“Tôi hiểu rồi.” Ix gật đầu một cách vô cảm. “Không còn cách nào khác. Hy vọng ngày mai chúng ta có thể tìm hiểu rõ hơn ở cửa hàng.”

“Ah… được thôi.”

Từ bỏ việc tìm hiểu về phần lõi, Ix rút ra một công cụ kỳ lạ khác. Yuui thử hỏi anh đang làm gì để xem anh có trả lời không. Đáng ngạc nhiên là anh giải thích tất cả cho cô.

Có những phần cô không hiểu, nhưng có vẻ như anh đang thực hiện một cuộc kiểm tra kỹ lưỡng về tình trạng của cây đũa. Kiểm tra xem các thành phần có bị hư hại nhỏ nào không, nó có bị cong vẹo hay nứt gãy gì không—tất cả thông tin này sẽ hữu ích cho việc sửa chữa. Yuui còn nhiều điều phải học về các công cụ bảo trì đũa phép, ngay cả những thứ cô sử dụng thường xuyên, nên cô dần bị cuốn vào việc hỏi anh hết câu này đến câu khác.

“Tôi muốn kiểm tra thêm một chút, nhưng có vẻ như cô mệt rồi.” Ix nhận xét.

“Tôi không… mệt mà.”

Dù mí mắt cô đã trĩu xuống từ lâu, nhưng Yuui vẫn khăng khăng rằng mình không mệt. Dường như miệng cô không thể theo kịp những gì cô muốn nói.

“Chắc rồi.” Ix nói mỉa mai, rồi nhanh chóng thu dọn tất cả các công cụ đã bày ra và đứng dậy. Anh xách chiếc hộp lên, rồi đi về phía cửa.

“Anh đi rồi sao…?” Yuui hỏi.

“Tôi cũng mệt rồi.”

“Khoan đã… tôi còn điều muốn hỏi…”

Ix dừng lại và quay về phía cô.

“Là gì?”

“Anh không định dùng phép thử sao?”

“Không.” Anh lắc đầu nhanh.

“Tại sao không?”

Phép thử thường được dùng để xác định tình trạng của cây đũa. Truyền một lượng ma thuật nhỏ vào chất xúc tác để cảm nhận. Không chỉ dùng cho việc sửa chữa; những người sử dụng phép còn dùng phương pháp này thay cho bài tập khởi động.

“Vì tôi không thể dùng phép thuật.”

“…Hả?”

Chắc là do mình mệt quá rồi, Yuui thầm nghĩ.

Chắc là cô đã nghe nhầm.

“À, và.” Ix tiếp tục với giọng trầm, “Xin lỗi vì đã xông vào phòng cô lúc nãy. Lần sau tôi sẽ gõ cửa và chờ câu trả lời. Thầy tôi không bao giờ để ý đến phép tắc, nên… xin lỗi.”

Cô nghe thấy tiếng cửa đóng lại, rồi tiếng bước chân xa dần.

Đôi mắt cô khép lại.

Chắc chắn là mình đã nghe nhầm.

Yuui chìm vào giấc ngủ trong sự ấm áp của chiếc giường và mỉm cười.

Ix? Xin lỗi?

Tên đàn ông thô lỗ và thiếu tinh tế đó?

Không đời nào, không thể nào…

◇

Ngày hôm sau.

Yuui vừa bước theo Ix vừa quan sát xung quanh. Như mọi khi, cô kéo mũ trùm xuống thấp, nên chỉ có thể nhìn thấy lưng anh. Con phố chật kín người đi bộ. Cô có thể lạc nếu không cẩn thận. Không còn cách nào khác, cô nghĩ thầm.

Tuy nhiên...

“Ừm, có đúng thật không vậy?” Yuui hỏi.

“Đúng cái gì?” Ix trả lời.

“Ở đây thực sự có cửa hàng à?”

“Thì chúng ta đang đến đó đây.”

“Không, ý tôi không phải vậy...”

Họ đang lang thang trong một khu vực cũ kỹ của thành phố, cách xa trung tâm, nơi chỉ có những người thuộc tầng lớp thấp sinh sống. Dãy nhà mà họ đi qua phần lớn là nhà ở, thỉnh thoảng có rải rác vài cửa hàng. Nhưng những cửa hàng đó chủ yếu là quán bar và cửa hàng tạp hóa.

Đũa phép là mặt hàng cao cấp. Vì chúng cần những nguyên liệu quý hiếm để chế tạo và số lượng thợ làm đũa phép rất ít, nên chúng rất đắt đỏ. Ngay cả khi không tính đến điều đó, người thực hiện vẫn cần phải một nền giáo dục cao cấp nếu muốn thi triển phép thuật. Thêm vào đó, vương quốc này không khuyến khích người dân sở hữu đũa phép, vì chúng có thể bị sử dụng như một món vũ khí. Hầu hết người dân ít khi tiếp xúc với phép thuật trong cuộc sống hàng ngày. Thậm chí, phép thuật còn nguy hiểm đến mức khiến một số người sợ hãi.

Vì lý do đó, những cửa hàng đũa phép thường nằm ở những khu vực cao cấp. Nội thất của chúng thường lộng lẫy đến mức giống như dinh thự của quý tộc, với nhân viên được đào tạo bài bản phục vụ tận tình cho những khách hàng tiềm năng. Yuui từng tìm kiếm một cửa hàng đũa phép, khi đó, cô đã đi dọc khu vực của giới thượng lưu. Dù cô không mang theo tiền, họ vẫn đối xử với cô rất trang trọng. Họ thậm chí còn chỉ cho cô vị trí của cửa hàng của Munzil, dù nó đã không còn tồn tại vào lúc đó. Rõ ràng, tin tức về cái chết của ông ấy không hề được lan truyền.

Nhưng một cửa hàng đũa phép không thể nào tồn tại ở một khu vực như thế này. Việc bán đũa phép hay những vật phẩm tương tự ở đây chẳng khác nào tự tìm đến nguy hiểm.

Nhận thấy sự lo lắng của Yuui, Ix nói, “Đất ở đây rẻ hơn. Cô ấy không cần nhiều để mở cửa hàng. Và cô ấy cũng không có nhiều khách. Dù tên tuổi của thầy chúng ta nổi tiếng, nhưng cũng chỉ có số ít người biết đến những học trò của ông.”

“Không có nhiều khách không phải là vấn đề à?”

“Thực ra đó là điều tốt. Cô ấy để kỹ năng tuyệt vời của mình tự lên tiếng. Nhờ vậy, cô ấy kiếm được khá nhiều từ những khách hàng quen.”

“Kỹ năng tuyệt vời, ý anh là sao?”

“Ý tôi là cô ấy là người giỏi nhất trong số tất cả chúng tôi.” Ix khẳng định, như thể đó là một sự thật hiển nhiên. “Và là học trò giỏi nhất của thầy chúng tôi đồng nghĩa với việc cô ấy là người giỏi nhất trong vương quốc.”

“Tôi... Tôi hiểu.”

“Tôi đoán có thể nói cô ấy là thiên tài... Dù là đệ tử thứ áp chót, nhưng cô ấy học nghề cực kỳ nhanh. Tất cả những người khác đều bị cô ấy vượt qua trước cả khi họ kịp nhận thức được.”

Yuui đi phía sau Ix, nên cô không thể nhìn thấy gương mặt anh ta, nhưng cô cảm nhận được một chút ngưỡng mộ trong giọng nói của anh. Điều đó khiến cô bối rối.

“Cô ấy là đệ tử thứ áp chót, có nghĩa là cô ấy học trước anh à?”

“Phải. Cô ấy là người duy nhất sống cùng tôi. Những học trò khác đều đã chuyển đi trước khi tôi đến.”

“Hả….” Yuui nghĩ đến việc sẽ tồi tệ thế nào nếu người học việc này cũng lại khó gần như Ix. “Cô ấy tên gì?”

“Morna Velle.”

Họ tiếp tục đi qua con phố được chiếu sáng bởi ánh nắng ban mai, đến một con kênh nước tù đọng, nơi họ băng qua một cây cầu gỗ trông như sắp sập. Mùi hôi thối bốc lên từ nước khiến Yuui buồn nôn.

Họ tiếp tục đi dọc theo con kênh cho đến khi con đường cong lại. Trong số hàng loạt túp lều, họ phát hiện một ngôi nhà trông có vẻ kiên cố hơn chút. Nói vậy chứ, nó vẫn trông thích hợp cho động vật hơn là con người.

“……”

Yuui sửng sốt nhìn chằm chằm vào tòa nhà. Một tấm biển trên lối vào có dòng chữ ĐŨA PHÉP CỦA MORNA. Đó là bằng chứng duy nhất cho thấy đây là một cửa hàng.

“A, đ-đợi tôi.” Yuui nói, rồi bước theo Ix vào cửa tiệm.

Ngay lập tức, mùi mốc xộc thẳng vào mũi cô, khiến cô phải dùng áo khoác che mũi lại. Nhìn quanh căn phòng, cô nhăn mặt. Phải mất một lúc mắt cô mới quen với bóng tối.

Khi đã nhìn rõ, cô nhận ra bên trong cửa hàng cũng tồi tàn chả khác gì bên ngoài. Không, thậm chí tệ hơn.

Điều đầu tiên khiến cô chú ý là số lượng lớn các khúc gỗ. Gỗ với đủ màu sắc được xếp chồng lên tường, khiến ánh sáng không thể lọt vào, làm căn phòng tối om dù đang là buổi sáng. Một ngọn nến yếu ớt chập chờn ở giữa phòng, nhưng ánh sáng của nó gần như vô dụng.

Yuui lặng lẽ đi sâu vào cửa hàng. Có một thứ gì đó kỳ lạ chất đống ở góc phòng. Cô tiến lại gần. Cô nheo mắt lại, nhận ra đó là xác của những con ma thú.

“Urgh…”

Cô lập tức quay đi.

Đó là một núi xác của những loài ma thú với đủ hình dạng và kích cỡ. Đôi mắt đục ngầu của chúng nhìn chằm chằm vào cô. Chắc hẳn chúng đã bị yểm bùa để ngăn thối rữa, nhưng dù vậy, cảnh tượng đó vẫn không dễ chịu chút nào.

Yuui nhận ra rằng có những chiếc đũa phép và trượng phép được xếp gọn trong cửa hàng, nơi duy nhất được dọn dẹp và sắp xếp cẩn thận. Mỗi chiếc đũa phép và trượng phép đều được trưng bày đúng cách.

Ánh mắt cô dừng lại ở một cây trượng đặc biệt. Nó được sơn hoàn toàn màu trắng, với một viên ngọc xanh lấp lánh trên đỉnh. Cô chưa bao giờ thấy một cây trượng đẹp đến vậy. Nói nó sinh ra để dành cho một vị thánh cũng không ngoa. Sự rực rỡ của nó tương phản mạnh mẽ với căn nhà mục nát này.

Nơi này trông tồi tàn hơn, bừa bộn hơn và kỳ lạ hơn bất kỳ cửa hàng đũa phép nào mà cô từng ghé qua.

Có vẻ như vấn đề không phải là thợ làm đũa phép nào cũng kỳ quặc, mà là...

Cô liếc nhìn Ix. Anh dường như đã quên mất lý do họ đến đây và đang dán mắt vào một trong những khúc gỗ xếp dọc theo tường. Cô thở dài.

Tất cả học trò của Munzil đều như thế này sao? Nếu vậy, thì bậc thầy của họ còn kỳ lạ đến mức nào...?

“Số hiệu: 0070, Đã bán.” Một giọng nói bất ngờ vang lên bên tai cô.

“Aaah?!” Yuui hét lên và lập tức nhảy lùi lại.

Từ bao giờ, một cậu bé đã lẻn đến bên cạnh cô. Cậu ta trông khoảng mười tuổi. Cậu bé thấp người, với mái tóc vàng nhẹ nhàng đung đưa cùng một nụ cười nhỏ trên môi.

“Nó sử dụng artey chất lượng tốt. Lõi của nó là rosestone tuyệt đẹp. Nó thuần khiết nhưng chỉ thích hợp với những người khó tính.” Cậu bé tiếp tục nói.

“U-ừm...”

“Mặc dù độ bền của cây đũa là rất tốt, nhưng có một vài vấn đề nhỏ về độ bền. Đánh giá tổng thể là xuất sắc. Nó đã được bán rồi.”

Dù Yuui cố gắng ngắt lời cậu bé, nhưng cậu ta cứ nhìn chằm chằm vào cô và nói tiếp như thể không nghe thấy cô, nụ cười không hề rời khỏi khuôn mặt.

“Oh, Ottou. Bọn tôi vừa mới tới đây.” Một giọng nói cất lên từ bên cạnh khi cậu bé ngừng nói.

Ix tiến lại gần, giơ tay chào. Đáp lại, cậu bé mà anh ta gọi là Ottou quay sang, đứng im trong giây lát, rồi lẩm bẩm, “Ix.” Nụ cười vẫn không thay đổi trên khuôn mặt cậu.

“Cậu đã giúp tôi rất nhiều trong việc phân loại những thứ mà thầy để lại.” Ix nói. “Xin lỗi vì đến cửa hàng đột ngột thế này.”

“Phân loại. Tôi cũng đã nhận được vài thứ gì đó.”

“Ừ, cảm ơn vì đã quan tâm.” Ix nói với vẻ hứng khởi. Tại sao anh không thể hiện thái độ đó với khách hàng của mình chứ? Yuui bực bội tự hỏi.

“Ottou, để tôi giới thiệu.” Ix dang tay hướng về phía Yuui “Đây là khách hàng của tôi. Cô ấy tên là Yuui. Cô ấy đến nhờ tôi sửa cây đũa phép.”

Cậu bé nhìn cô sau khi chớp mắt vài lần.

“C-chào, tôi là Yuui.” Cô vừa nói vừa cúi đầu.

“Tôi là Ottou.”

“R-rất vui được gặp cậu, Ottou.”

“Cô ấy không phải là khách hàng.” Cậu bé nói.

“Hả?” Yuui ngơ ngác. “Cậu nói gì—?”

“Đúng.” Ix ngắt lời cô.

“Lúc này thì không thể.” Ottou trả lời.

“Tôi sẽ làm.”

“Được.”

Yuui bối rối. Cô nhìn Ix cầu cứu, vì anh dường như có thể nói chuyện với cậu bé, nhưng anh từ chối giải thích.

“Ummm, cậu ấy có phải là học trò của cô Morna không?” Yuui hỏi.

“Không, cậu ta chỉ là một đứa trẻ trong khu phố, đến để giúp cô ấy.” Ix giải thích. “Ban đầu, cậu ta chỉ đến vì tò mò, nhưng giờ cậu ấy lo liệu mọi việc ngoài việc chế tạo đũa phép. Cậu ta tiếp khách hàng, làm kế toán, tất cả những việc vặt vãnh.”

“Cậu ta trông chỉ như một đứa trẻ.”

“Cô có lẽ lớn tuổi hơn cậu ấy. Nhưng khi nói đến trí tuệ, cậu ta có thể vượt qua bất kỳ ai trong thị trấn này.”

“Trí tuệ?”

“Cậu ta là thiên tài. Thông minh đến mức đáng sợ. Thật lòng mà nói, nếu không có Ottou, cửa hàng này đã sụp đổ từ lâu rồi.”

“Um, tôi không có ý xúc phạm, nhưng tôi thấy điều đó khá khó tin.” Yuui thừa nhận. “Tôi không thể hiểu nổi một lời nào cậu ta nói.”

“Vì cậu ta không có thời gian cho những thứ vô ích như phép lịch sự hay câu cú hoàn chỉnh. Chỉ có những thiên tài mới như vậy.” Ix đáp lại một cách vui vẻ. “Nếu cô không tin tôi, thì, ừm… À, nếu cô không ngại, hãy thử bỏ mũ trùm đầu ra. Cậu ấy sẽ nói cho cô điều gì đó thú vị.”

“Nhưng…”

“Cô có thấy ai ở đây sẽ nói xấu cô không?”

Yuui liếc quanh để kiểm tra. Sau khi xác nhận chỉ có ba người trong cửa hàng, cô kéo mũ trùm đầu xuống để lộ làn da và mái tóc đặc trưng của mình.

Cậu bé nhìn cô, vẫn đang cười, và đứng yên vài giây.

“Ottou. Còn Yuui thì sao?” Ix lấy tay che miệng hỏi.

“Shipukk, Taakdue, Masakak, Nadam.” Ottou ngân nga như đang hát.

Yuui há hốc mồm. Cậu ta vừa nhắc đến tên của những thành phố gần quê hương cô. Cô thậm chí chưa từng nói điều đó với Ix. Làm sao Ottou có thể biết được...?

Nhưng đó chưa phải là tất cả những gì cậu ta nói.

“Bông tai của cô có tính chất tương tự như những món đồ thuộc về hoàng gia Habi. Những chỗ không trơn tru trong kỹ thuật chế tác kim loại. Một ngôi làng trong cụm thành phố đó có những thứ tương tự.”

“L-làm sao...?”

Yuui vô thức chạm vào chiếc bông tai mát lạnh. Đúng là chiếc bông tai đó là dấu hiệu cho dòng máu hoàng tộc của cô, nhưng không ai trong vương quốc này có thể nhận ra ý nghĩa của nó.

Cô kéo lại mũ trùm đầu và yêu cầu Ix giải thích.

“Hình như cậu ta làm điều này bằng cách so sánh những gì trước mặt với những gì trong trí nhớ.” Anh nói.

“Ý anh là gì?”

“Cô có thể gặp ai đó giống một người khác hoặc nhìn thấy một vật gì đó giống như thứ cô đã từng nhìn. Nói vậy hiểu rồi, đúng không?”

“Phải, nhưng…”

“Tôi đã nói rồi mà. Ottou là thiên tài.” Ix khăng định trong giơ lòng bàn tay lên. “Trí nhớ và khả năng quan sát của cậu ta cao hơn mức trung bình. Cậu ấy có thể nói quê quán, bộ tộc, thậm chí cả mối quan hệ gia đình của cô chỉ bằng cách nhìn vào nét mặt hoặc cấu trúc xương của cô. Cậu ta cũng có thể đoán được địa vị xã hội của cô dựa trên trang phục và cách cư xử. Tôi đoán cậu ta luôn như vậy. Vì ở đây có người từ mọi tầng lớp xã hội trong và ngoài vương quốc tụ họp. Một nơi hoàn hảo để thu thập thông tin. Với những kỹ năng đó, cậu ấy—”

“Anh đang nói rằng cậu ta có thể biết tôi là một trong số ít những người Lukutta sao?”

Lukutta là một quốc gia ở phía đông. Vương quốc đã xâm lược nó vài năm trước. Mặc dù họ đã chiến đấu hết mình, nhưng cuối cùng họ vẫn phải đầu hàng trước vùng đất bị tàn phá của mình. Theo lời vương quốc, Lukutta là “đồng minh phía đông” của họ. Tuy nhiên, thực tế là vương quốc đã buộc Lukutta phải từ bỏ dân chúng, đất đai, tài nguyên, và giờ đây khu vực này chẳng khác gì một chư hầu.

Ánh mặt trời thay đổi, một tia sáng mỏng chiếu vào cửa tiệm.

Có thứ gì đó va vào nhau tạo tiếng kêu lách cách. Yuui nhìn qua và thấy Ottou đang sắp xếp những cây đũa và trượng phép. Cậu di chuyển chậm chạp, điều chỉnh từng chút một vị trí của mỗi cây đũa. Cậu bé dường như đã mất hết hứng thú với Yuui. Thực ra, sẽ chính xác hơn nếu nói rằng cậu chưa bao giờ hứng thú với cô ngay từ đầu. Cậu chỉ đơn giản là nói ra một số thứ trông giống những thứ khác.

Cô cảm thấy hơi nản lòng và thở dài.

Ix nhún vai và ra hiệu cho cô đi theo trước khi mở cánh cửa dẫn vào một căn phòng phía sau cửa tiệm.

“Thì, Ottou là như thế. Cậu ta là một đứa trẻ tốt. Không nhiều người hiểu cậu ta vì cậu ta khá khác biệt. Dường như ở nhà cậu ta cũng bị coi là phiền phức, nhưng dù sao thì cậu ta cũng là một đứa trẻ tốt.” Ix nói nhanh, như thể đang bào chữa.

“Không sao. Tôi hiểu cậu ta không có ý xấu.” Yuui trả lời.

“Và, ờ…” Biểu cảm của Ix thay đổi nhanh đến mức khiến Yuui thắc mắc chuyện gì đã xảy ra với vẻ xa cách thường ngày của anh ta. Những thứ anh ta nói làm cô cười gượng. “Điều tôi muốn nói là…”

“Là?”

“Morna chuyên về việc chế tạo đũa phép, nên là cô ấy cần một thiên tài như Ottou. Và, ờ, cô nhớ tôi đã nói rằng cô chỉ có thể gặp cô ấy vào ban ngày không?”

“Nhớ.”

“Thực ra ý tôi là, chỉ ban ngày thì Ottou mới có mặt ở tiệm.”

◇

Họ tiến đến một căn phòng trông giống như phòng chứa đồ. Ngạc nhiên là nó rất ngăn nắp, những vật thể mảnh mai được sắp xếp gọn gàng trên các kệ. Vừa bước vào, họ thấy một cánh cửa dẫn ra khu vườn bên trái. Hiện tại không có ai ở đó. Ánh sáng trắng rực rỡ đổ vào từ một cửa sổ nhỏ ở cuối phòng chứa đồ. Gần đó có một cánh cửa khác ở phía bên tay trái. Dường như ngôi nhà này chỉ gồm có cửa hàng, phòng chứa đồ, khu vườn giữa và một căn phòng phía sau.

Yuui nhìn Ix gõ cửa.

“Morna, là Ix đây.”

Không có tiếng trả lời.

Anh ta nhìn Yuui. Sau khi trao đổi ánh mắt, anh ta đặt tay lên cửa.

Khi cánh cửa kêu ken két mở ra, họ nghe thấy âm thanh của vài vật dụng rơi xuống sàn.

Ix không để tâm đến điều đó và bước vào.

“Xin lỗi vì đã làm phiền.” Yuui khẽ nói khi cô bước theo sau anh.

Tuy nhiên—

“Hả? Hả?”

Cô không thể tìm được chỗ nào để đặt chân, nên cuối cùng chỉ đứng lảo đảo với một chân trên không khi căn phòng hiện ra trước mắt.

Những chiếc hộp gỗ và các bó giấy chất đầy hai bên cửa. Một trong những đống đó dường như đã sụp đổ như một vụ lở tuyết, và nó trải đầy trên sàn. Thứ gì đó trông giống như vải đen cũng trải dài trên sàn. Nhìn kỹ hơn, cô nhận ra đó là quần áo.

Yuui lùi lại vào phòng chứa đồ một lúc để nhìn toàn bộ căn phòng phía sau. Cô thở dài, không nói nên lời.

Cô từng nghĩ đống lộn xộn trong cửa hàng đã tệ, nhưng nó chẳng là gì so với thảm họa ở đây.

Sàn nhà hoàn toàn bị che khuất, bị phủ kín bởi một mớ hỗn độn của các vật dụng hàng ngày, quần áo, vài công cụ kỳ lạ, gỗ (dĩ nhiên), xác ma thú, những thứ khác có vẻ như là nguyên liệu, và những thứ trông giống như rác bẩn.

Chỉ có một chỗ duy nhất trong căn phòng có thể gọi là ngăn nắp là khu vực xung quanh bàn làm việc ở phía sau. Chiếc ghế không bị chất đống bất cứ thứ gì, cùng vài chiếc đũa phép đang được làm dở và một con dao để chế tác chúng nằm trên bàn. Những công cụ tương tự thì nằm rải rác trên sàn gần đó.

Bỏ qua cảnh tượng lộn xộn này, Ix bình thản bước qua những vật dụng nằm trên sàn, hướng về phía giữa căn phòng.

Sau đó, anh ta cúi người và đưa tay vào một đống giẻ nhỏ gần bàn làm việc. Vì những đống rác che khuất tầm nhìn của cô, Yuui không thể nhìn thấy có gì ở đó.

Cánh tay của Ix bị đống đồ nuốt chửng. Khi cánh tay bị che kín đến khuỷu tay, nó rung lên dữ dội.

“Đây rồi—kéo cô ấy ra.” Anh ta vừa nói vừa rút tay lại. Đống rác và vải rơi xuống để lộ ra một con người.

“Ôi trời!” Yuui giật lùi lại và hét lên. Ánh sáng mặt trời đã giúp cô nhìn rõ tình trạng của người đó.

Đó là một người phụ nữ với mái tóc dài.

Mái tóc rối của cô ấy xõa xuống tận eo, với những lọn tóc bay lung tung về mọi hướng. Cô ta mặc một chiếc áo choàng rộng với một lỗ để đầu chui qua, trông như đã được khâu lại nhiều lần. Tấm vải thô, sẫm màu, và dường như quá nhỏ đối với cô ấy. Thực ra, nó trông thật lố bịch, bó chặt ở ngực rồi thả lỏng xuống phía dưới. Dù vậy, nó rõ ràng không đủ dài, vì Yuui có thể nhìn thấy một phần chân trần của người phụ nữ lộ ra gần sàn. Cổ chân của cô ấy mảnh mai, như những cành cây, trông như thể sắp gãy.

Cô ấy cao, có lẽ gần bằng Ix, nhưng tư thế xấu khiến cô trông thấp hơn. Đôi mắt chỉ mở hé và thiếu sức sống. Trên cằm cô ấy còn có vết nước dãi đọng lại.

“Ư….” Người phụ nữ rên rỉ khẽ.

Hoặc cô vừa bị đánh thức, hoặc vẫn còn ngái ngủ. Cô kéo lấy cánh tay của Ix và chà xát mạnh lên mặt mình. Cô ấy đang cố lau sạch nó? Có lẽ trên mặt cô có một ít sơn hoặc dầu vecni vì cổ tay áo của anh ta đã chuyển sang màu đen. Yuui đã không bỏ lỡ cái nhíu mày nhẹ trên khuôn mặt vốn vô cảm của anh ta.

Ra vậy, cô nghĩ.

Yuui chỉ mới thấy hai người này, nhưng cô bắt đầu hiểu kiểu người mà Munzil đã nhận làm đệ tử.

“Tỉnh dậy đi.” Ix yêu cầu.

“Aaaaaaah…agh.” Dù người phụ nữ vẫn đứng yên một lúc sau khi Ix vẫy tay, cô nhanh chóng ngã sụp xuống sàn.

Người phụ nữ ngồi dậy, chạm vào sau đầu nơi cô vừa bị va mạnh. “Đau quá…” Cô dụi mắt và nhìn xung quanh. “…wie?”

“Chào buổi sáng, Morna.” Ix chào một cách thờ ơ.

“I-Ixie.”

Ixie? Yuui nghĩ trong khi cảm thấy chóng mặt.

Người phụ nữ, Morna, há hốc miệng trong vài giây. Nhưng khi nhìn vào mặt Ix, cô bắt đầu phát ra tiếng “fee, fyuu” nghe chẳng giống hô hấp hay lời nói. Miệng cô xoắn lại một cách kỳ quặc.

“T—t—tôi…” Cô lắp bắp.

“Tối qua tôi đã nói với cô là tôi sẽ đến sau khi sắp xếp xong mọi thứ.” Ix nhắc nhở.

“Th-thật sao? Fee, fyuu…”

“Cô đã quên. Tôi đoán là thế.”

“Hee, hee-hee-hee…” Morna vừa rung vai vừa phát ra âm thanh khó chịu.

Yuui nhận ra âm thanh kỳ lạ mà Morna phát ra là cách cô cười. Không phải vì cô không đủ sức để dùng giọng nói, cũng không phải vì cô ngái ngủ do bị đánh thức; đó chỉ đơn giản là do cách cười của cô ấy nó thế.

Morna loạng choạng đứng dậy. Cổ cô như đứa trẻ sơ sinh, đung đưa nhìn quanh phòng. Sau đó, ánh mắt cô dừng lại ở cửa. Đôi mắt cô gặp ánh mắt của Yuui.

Đột nhiên, Morna tái nhợt. Cô lùi lại vài bước, miệng hé mở, trước khi lùi vào tường và phát ra một tiếng rên rỉ.

“I-Ixie, c-c-c-c-cô gái kia...”

Morna run rẩy, trông rất sợ hãi. Phản ứng này vượt xa sự e ngại người lạ thông thường. Sự sợ hãi quá mức của cô khiến Yuui cảm thấy có chút tội lỗi.

“Cô không cần phải lo lắng về cô ấy đâu.” Ix nói với Yuui khi thấy cô định rời khỏi phòng. “Morna luôn như vậy khi lần đầu gặp người lạ. Cô ấy sẽ quen dần nếu hai người dành thời gian với nhau.”

“Ư-ừm...”

“Này, Ixie, đừng ph-ớ-t lờ tôi...” Morna nức nở, nước mắt chực trào trong khi bám chặt vào tay áo của Ix.

“Đây là một trong những khách hàng của thầy. Ông ấy đã mất, nên cô ấy đến tìm tôi.” Ix giải thích ngắn gọn. “Cô ấy cần sửa và bảo dưỡng đũa phép. Tôi muốn cô cho mượn vài dụng cụ và giúp tôi một tay.”

“Một kh-khách hàng?”

“Đúng vậy. Cô ấy có cam kết của thầy.”

Cả hai quay lại nhìn Yuui, cô bước lên và cúi đầu chào.

“Tôi là Yuui. Xin lỗi vì đã làm phiền, cô Morna.”

“Yuui...” Morna lẩm bẩm.

“Vâng.”

“......”

Morna nhìn cô với đôi mắt ướt át. Yuui cảm thấy chúng giống như những viên ngọc lục bảo trong suốt. Họ nhìn nhau trong vài giây. Sau một khoảnh khắc im lặng, Morna đột ngột quay mặt đi.

“Ư-ờm, t-trà...” Cô lắp bắp.

“Không cần đâu, tôi ổn mà.” Yuui trả lời.

“Ở-ở đâu nhỉ...?”

“Bình tĩnh nào, để tôi lấy cho.” Ix trấn an.

Anh khéo léo đặt tay phải lên đầu Morna khi cô quay qua quay lại tìm kiếm. Anh giữ tay trên lưng cô cho đến khi cô thở ra một tiếng “phù” và ngừng di chuyển.

Cô ngồi phịch xuống ghế và nhìn lên Ix với đôi mắt long lanh.

“Cảm ơn.” Cô nói.

“Ừm.”

“À, để tôi pha trà. Nếu cô không phiền, có thể chỉ tôi chỗ chuẩn bị không?” Yuui nói.

Cô gần như chạy vọt ra khỏi phòng. Yuui vẫn chưa đủ can đảm để ở lại một mình với Morna.

◇

Không còn người lạ, Morna cuối cùng cũng lấy lại một chút bình tĩnh. Cô nhìn quanh căn phòng bừa bộn, ngón tay ngoe nguẩy như chân rết.

Ix nhìn chằm chằm vào Morna, khiến cô rùng mình sợ hãi. Cô do dự ngẩng đầu lên.

“X-xin lỗi.” Cô lắp bắp.

“Vì cái gì?”

“À, ừm, thực ra chẳng có gì cả...”

“Được rồi.”

“Ừ.”

“...”

“À...”

Miệng cô mấp máy, phát ra những âm thanh có thể là lời nói hoặc thứ gì đó hoàn toàn khác. Mặc dù không giỏi trong việc nói chuyện với người khác, nhưng cô cũng không thể chịu được sự im lặng. Một tính cách kỳ lạ.

“À, ừm, phải rồi.” Cô nói bằng giọng căng thẳng. “Cho tôi xem.”

“Cho xem cái gì?”

“À, cam k-kết. Cậu có nó, phải không?”

Morna giống như thầy của họ ở chỗ cô có kỹ năng chế tạo đũa phép xuất sắc nhưng lại có kỹ năng giao tiếp cực kỳ kém. Mà có lẽ cô còn tệ hơn thầy của mình. Ít nhất Munzil còn tự quản lý được cửa hàng. Và ở một vài khía cạnh, cô hoàn toàn trái ngược với ông ấy, vì ông luôn rất quyết đoán với mọi người, trong khi cô luôn sợ hãi.

Sau khi nhìn qua bức thư, Morna cẩn thận đặt nó lên bàn làm việc.

“T-Tôi hiểu rồi...”

“Ông ấy để lại cho chúng ta một cam kết cực kỳ bất tiện. Tôi cứ nghĩ là mình đã giải quyết xong hết tất cả những thứ ông ấy để lại rồi.” Ix thở dài.

“V-Vậy thì, chúng ta vẫn nên sửa nó... đúng không?”

“Ừ. Nhưng lõi của nó đã bị vỡ.”

Khi giải thích rằng anh không thể xác định được loại vật liệu bên trong lõi, Morna có vẻ bối rối.

“C-cậu nói là ngay cả cậu cũng không thể tìm ra sao?”

“Tôi chỉ có thể tìm hiểu đến mức đó thôi. Dù sao thì tôi cũng không có phép thuật.”

“R-Ra thế....” Morna nói, tay cầm lấy bản cam kết. “Đ-được rồi, tôi sẽ nhận công việc này.”

“Hả?”

“Sao thế?”

Cả hai nhìn nhau đầy thắc mắc.

“À, ừm, tôi...” Morna rên rỉ.

“Không, tôi không tức giận.” Ix nói trong khi giơ tay lên như để trấn an Morna đang run rẩy, nước mắt đã chực trào. “Không phải vậy. Tôi chỉ muốn hỏi tại sao cô lại nhận công việc này. Nó đã ghi rõ ràng ở đây rồi mà. Đây này, tôi là ‘tên ngốc đọc đầu tiên’...”

“N-nhưng...” Morna ngừng lại một lúc rồi tiếp tục. “N-nó ghi ‘thợ thủ công’ mà?”

“À...” Ix thở dài, bất lực khi không thể ngăn tiếng thở ra khỏi miệng.

Cô ấy nói đúng. Bản cam kết thực sự ghi rằng “một thợ thủ công đã từng là học trò của Munzil.” Tất nhiên là vậy rồi.

Và Ix không phải là thợ thủ công.

Đó chính xác là những gì anh đã nói với Yuui.

Điều đó có nghĩa là việc sửa cây đũa phép sẽ do Morna đảm nhận, và công việc này sẽ không liên quan đến anh nữa. Kỹ năng của cô ấy cũng tốt hơn anh nhiều, và một người vốn không dư dả về tiền bạc cũng khó lòng mà nhận làm việc không công. Với khách hàng thì lựa chọn này cũng tốt hơn.

Tuy nhiên—

“Không, tôi không thể để cô gánh trách nhiệm này, Morna.” Miệng anh đã nói trước khi đầu kịp suy nghĩ.

“Hả? N-nhưng—”

“Tôi sẽ làm công việc sửa chữa. Tôi chỉ cần đăng ký với Hội thôi.”

“Cậu chắc chứ?”

“Ừ. Khác với cô, tôi không có công việc nào khác phải lo. Cô chỉ cần giúp tôi ở giai đoạn đầu thôi.”

“Ừm...” Morna gật đầu, dù có chút lo lắng.

“Tôi hiểu tại sao cô lo lắng.” Ix nói với một cái nhếch mũi, “Nhưng ngay cả người không có kỹ năng như tôi cũng có thể thay được lõi.”

“À, không, kỹ năng của cậu không phải là vấn đề...”

“Ồ, về tài chính à? May mắn là tôi đã tiết kiệm được chút tiền, nên tôi ổn.”

“Mmmm, tiền không phải là vấn đề, ừm, mà đấy cũng là vấn đề, nhưng đó không phải là điều tôi muốn nói...” Cô ấy khẽ lắc đầu. “T-tại sao cậu lại làm việc này?”

“Tôi đã nói rồi; đây là một gánh nặng—”

“N-nó không phải vấn đề lớn. Đây là đũa phép của thầy. Tôi cũng muốn kiểm tra nó.”

“À...” Ix cau mày. “Ừ thì, cũng được thôi. Nhưng cô có thể để nó cho tôi. Dù sao đây cũng là công việc đầu tiên của tôi.”

“Th-thật sao? Công việc đầu tiên... Hê hê...”

Anh không hiểu điều gì khiến Morna thấy vui, nhưng có vẻ như anh đã thuyết phục được cô, vì cô không hỏi thêm nữa.

Vậy… tại sao mình lại làm việc này? anh tự hỏi.

Chỉ vì đây là công việc đầu tiên của anh sao? Không. Sẽ tốt hơn nếu anh để Morna làm, mà đúng hơn là anh nên để Morna làm. Nói cách khác, anh đang ích kỷ.

Liệu anh có thật sự nhận công việc phiền toái mà thầy để lại vì sự ích kỷ?

Anh không hiểu quyết định của chính mình.

Một nếp nhăn hằn lên giữa đôi lông mày, nhưng rồi cuối cùng, anh thở dài và quyết định quên đi câu hỏi đó. Hơi thở anh khuấy động bụi trong không khí. Chúng bay lên và biến mất.

◇

Yuui chuẩn bị trà trong những chiếc cốc nhỏ, sau đó quay trở lại phòng.

Morna húp từng ngụm trà, nỗi sợ hãi với Yuui cũng giảm đi phần nào. Dù vậy, cô vẫn từ chối nhìn thẳng vào mắt Yuui, thay vào đó, cô nhìn chằm chằm xuống chân khi nói chuyện.

“Cây đ-đũa phép ấy…”

“Cảm ơn vì đã kiểm tra nó.” Yuui nói.

“Fuu, hề hề hề…”

Morna nhận lấy cây đũa phép, khẽ rùng mình khi đối diện với Yuui. Cô ôm nó trong hai tay rồi nhẹ nhàng đặt lên bàn làm việc. Sau đó, cô thực hiện những thao tác giống như Ix đã làm.

Trái ngược với các động tác trơn tru của Ix, những cử chỉ của Morna lại có phần kỳ lạ. Cô còn khom lưng nhiều hơn và nhìn cây đũa một cách rùng rợn trong khi kiểm tra nó. Cô thỉnh thoảng lại lắc lư thân mình và bật cười khúc khích.

“Được rồi.” Ix ghé sát vào tai cô lẩm bẩm. “Nó được làm vào năm… Hiệu suất truyền dẫn là… Phương pháp áp dụng là dạng ống Rednoff loại hai… Tính chất của nó vô cùng chuẩn mực… Tỉ lệ uốn cong ước tính là…”

Yuui thầm tự hỏi liệu những sợi tóc quệt vào mặt Ix có khiến anh khó chịu không.

Suốt gần một tiếng, Morna sử dụng các dụng cụ phức tạp để kiểm tra cây đũa phép. Ix đứng bên cạnh, hỗ trợ cô. Chắc chắn việc kiểm tra sẽ sớm hoàn thành.

Nhưng nét mặt của họ không mấy lạc quan. Những nếp nhăn sâu hằn trên trán, và vẻ mặt đầy bối rối. Họ vừa tháo cây đũa ra khỏi một dụng cụ có một viên pha lê lớn ở giữa.

“Cô có nghĩ thế không?” Ix thì thầm. “Chu kỳ này quá kỳ lạ đối với một lõi shinee aletts.”

“L-loại Rednoff thì có thể được.” Morna lắc đầu. “Nó tăng tốc độ kết nối…”

“Với độ tương thích cực kỳ cao?”

“Ừ, đúng vậy.”

“Ừm, lý thuyết thì đây là một ý tưởng thú vị, nhưng ngay cả sư phụ cũng không thể đảm bảo được độ chính xác đó. Hơn nữa, nó sẽ không hoạt động như một cây đũa phép.”

“À, đúng vậy…” Morna hoàn toàn đắm chìm trong thế giới của đũa phép đến nỗi cô không hề phản ứng gì khi quay sang Yuui.

“Tôi phải thử sử dụng nó….” Morna nói.

“Có ổn không đó?” Ix hỏi.

“Ừ, có lẽ. Sẽ ổn thôi.”

“Được rồi.” Ix gật đầu, đi về phía Yuui, sau đó dựa lưng vào tường bên cạnh cô và khoanh tay. Anh nhìn Morna với bằng ánh mắt đầy nghiêm nghị.

“Cô ấy đang làm gì vậy...?” Yuui hỏi.

“Kiểm tra phép thuật. Tránh xa ra—nguy hiểm đấy.” Ix trả lời.

“Nguy hiểm sao?”

“Lâu rồi cô ấy chưa sử dụng phép, và cô ấy cũng không phải là một pháp sư giỏi. Không chừng có thể phát nổ.”

Trước khi Yuui kịp hỏi chi tiết hơn, Morna thông báo, “T-t-tôi bắt đầu đây.”

Cô lắp lại cây đũa phép vào dụng cụ mà họ sử dụng trước đó và nhắm mắt lại. Yuui hiểu được hành động này. Những người không quen sử dụng phép thuật thường tập trung như thế.

Morna hít một hơi dài và niệm chú.

Phép kiểm tra không tạo ra ánh sáng hay âm thanh, nên Yuui chỉ cảm nhận được dòng chảy mana. Lượng mana mà Morna tạo ra khá ổn định. Có thể nói cô ấy có tiềm năng trở thành một người sử dụng phép thuật, nhưng kỹ năng xử lý lại vụng về. Rõ ràng là cô chưa được đào tạo bài bản.

Sau khi giữ phép trong vài giây, Morna thở dài.

“Tôi xong rồi.” Cô nhìn về phía họ.

“Vậy sao?” Ix khẽ cúi đầu. “Thế nào?”

“Mm, mm...” Morna liếc nhìn vào dụng cụ, miệng cô cong lại với một tiếng “fuuee.”

“Morna?” Ix hỏi.

“Foo-fyu-fyuu-fyuu...”

“C-có chuyện gì vậy, cô Morna?!” Yuui hỏi, nhưng cô ấy không trả lời. Thay vào đó, cô lắc vai và nước dãi chảy ra từ miệng.

Yuui nhìn lên khuôn mặt của Ix. Anh ta trông sốc, nhưng vẻ mặt ấy dần dần sáng lên cho đến khi anh ta cười rạng rỡ.

“Không thể tin nổi!” Anh ta hét lớn.

“Hee, tin được mà...” Morna nói.

“Ha-ha-ha! Tôi không ngờ câu chuyện của thầy là thật. Hợp lý rồi...”

“Tôi sẽ phải kiểm tra thêm. Có thể nó sẽ tái sử dụng được nếu tôi tái định hình nó...”

“Khoan đã, chờ đã. Đây là cây đũa của khách hàng của tôi. Trước tiên tôi...”

Cả hai tụ lại quanh cây đũa với nụ cười kỳ quái trên khuôn mặt.

Yuui rụt rè hỏi, “Xin lỗi, nhưng hai người vui mừng vì cái gì vậy?”

“À đúng rồi, Yuui.” Ix trả lời, gương mặt lộ ra vẻ như vừa nhớ ra sự hiện diện của cô. “Nói ngắn gọn, chúng tôi biết lõi của nó là gì rồi.”

“Nó không phải là shinee aletts à?”

“Không. Thực ra nó là thứ hoàn toàn khác. Tôi đã nghĩ đó là một khả năng, nhưng không ngờ tôi đã đúng.”

“Vậy... nó là gì?”

“À... đừng ngạc nhiên nhé.”

“Làm ơn nói luôn đi.” Yuui thở dài ngao ngán. “Dù gì thì đó cũng là cây đũa của tôi mà.”

“Nó là trái tim của rồng.”

“Hả?” Yuui chớp mắt vài lần, không tin vào tai mình.

“Là rồng. Trái tim của rồng.” Ix nói, giọng đầy sự ấn tượng. “Tôi đã nghĩ thầy chỉ nói đùa về việc ông ấy từng làm một cây đũa với trái tim rồng. Nhưng bây giờ thứ đó thật sự đang ở trước mặt tôi.”

“Rồng sao...?”

“Phải. Không còn nghi ngờ gì nữa, đúng không, Morna?”

Cô ấy gật đầu. “Đ-đ-đó là khả năng duy nhất. Nó chắc chắn là trái tim của rồng. Không thể là gì khác được.”

“Hửm...” Yuui bối rối. “Và đó là điều khiến hai người vui mừng?”

“Tất nhiên rồi.” Ix nói. “Tại sao cô không vui? Sao lại có phản ứng kỳ lạ thế? Đây là một cây đũa tuyệt vời. Cha cô là ai vậy?”

“Không, điều tôi muốn biết là, cái vật liệu đó có dễ tìm hay không?” Yuui hỏi.

“Tất nhiên là không rồi.” Ix trả lời ngay lập tức. “Morna và tôi thậm chí còn không tin, dù chúng tôi đã nghe câu chuyện trực tiếp từ miệng của thầy. Chúng tôi cũng không chắc liệu còn cái nào khác tồn tại ngoài cái này.”

“Ờ... vậy rồi anh định sửa cây đũa của tôi kiểu gì?”

“Hả?” Ix nhìn chằm chằm vào Morna.

Cô ấy cũng nhìn lại mà không nói lời nào.

Sau vài giây im lặng, cả hai cùng quay sang nhìn Yuui.

“Thật sự hai người chỉ vui mừng vì có cơ hội nhìn thấy một vật liệu hiếm có thôi đúng không?” Cô không tin nổi.

Theo những gì cô biết, loài rồng đã tuyệt chủng từ hơn một ngàn năm trước rồi.