Trong hầm rượu lờ mờ ánh sáng của khách sạn Kim Kê, một quầy bar ấm cúng vừa đủ chỗ cho 20 đến 30 thực khách.

Ngay khi Lumian bước vào, cậu thấy một người đàn ông nhảy lên bàn tròn nhỏ, tay cầm ly bia, nói lớn với vài khách hàng xung quanh:

"Thưa quý vị, hãy lắng nghe tôi! Hai ngày trước tôi đã trải qua một điều không thể tin nổi!"

Dưới ánh sáng le lói từ những chiếc đèn măng-sông treo trên tường, Lumian nhìn thấy một người đàn ông khá trẻ, khoảng 22 hoặc 23 tuổi. Anh ta có mái tóc ngắn màu nâu nhạt và gương mặt nhẵn nhụi không chút râu ria, đang đỏ bừng có lẽ vì bia rượu.

Người đàn ông này mặc áo sơ mi màu vải thô, quần đen và giày da, cao hơn 1.7 mét một chút. Tuy nhiên, đôi tay chân ngắn bất thường khiến anh trông chỉ khoảng 1.6 mét.

Vung vẫy cánh tay ngắn ngủn và nói lắp bắp, anh tiếp tục:

"Nó tuyệt vời đến mức nào ư? Tôi sẽ kể cho mọi người, nó đã thay đổi hoàn toàn cách tôi nhìn nhận đức tin. Vốn là một tín đồ của Thần Hơi Nước và Máy Móc, nhưng giờ đây tôi sẵn sàng cải đạo sang Mặt Trời Rực Cháy Vĩnh Cửu!"

"Mọi người nghe đây, có phải điều đó thật đáng kinh ngạc phải không?"

"Mọi người có thể tưởng tượng được rằng tôi đã nhịn đói suốt 5 ngày liền không? Tôi đã mất việc, bị tên quản lý vô dụng sa thải. Cho đến khi tiêu hết tiền tiết kiệm, tôi vẫn không tìm được công việc nào."

"Trong 5 ngày liền, tôi đói khát, hầu như không thể rời khỏi giường, chỉ có thể chờ chết. Mọi người có biết cảm giác đó nó như thế nào không? Ôi, cầu cho Thần linh sẽ phù hộ mọi người và đừng bao giờ để các bạn trải qua điều đó."

"Trong khoảnh khắc ấy, tôi nghĩ rằng mình không thể nào cứ thế mà chết đi thế này được, tôi đến Trier là để làm giàu, tôi phải làm gì đó. Vào khoảng khắc đó, tôi nhìn thấy bức chân dung của Thánh Vive trên tường."

"Vâng, với rất nhiều nỗ lực, tôi đã gượng dậy, quỳ trước Ngài và cầu xin sự giúp đỡ. Khi đó, tôi vẫn là tín đồ của Thần Hơi Nước và Máy Móc, nhưng một kẻ đói khát thì còn có gì để mất sao? Vả lại, việc đó cũng đâu có gì là sai, đúng không?"

"Năm phút sau khi tôi cầu nguyện xong, một người bạn cũ ghé qua và thấy tôi trong tình trạng thê thảm. Anh ấy cũng không có tiền gì, nhưng nhắc tôi rằng tôi đã thuê một chiếc đèn dầu hỏa để dùng vào ban đêm. Tiền đặt cọc là 35 coppet, tức cả 7 lick!"

"Chúa ơi, tôi hoàn toàn quên mất việc đó. Tôi vội vàng nhờ bạn mình giúp tôi trả lại chiếc đèn, dùng tiền hoàn lại để mua bánh mì cùng nửa lít rượu giá rẻ. Tuy bánh mì thì lạnh và ẩm, như thể bị ngâm trong hồ dán, còn rượu thì vị có hơi lạ và nhạt, nhưng đó lại là bữa ăn ngon nhất của cuộc đời tôi. Thưa quý vị, tôi đã được tái sinh!"

"Hôm nay tôi còn tìm được một công việc mới, và ngày mai, trong giờ nghỉ, tôi sẽ thắp một ngọn nến tại giáo đường Thánh Vive gần nhất!"

Thánh Vive là một thiên sứ nữ được nhắc đến trong Kinh Thánh của Giáo hội Mặt Trời Rực Cháy Vĩnh Cửu. Ngài là một trong những thiên sứ bảo hộ của thành phố Trier, hai vị thiên sứ còn lại, một vị đến từ Giáo hội 'Thần Hơi Nước và Máy Móc', vị còn lại chính là một nhân vật vĩ đại trong lịch sử Intis.

Lumian vừa quan sát đôi mắt xanh của người đàn ông trẻ lấp lánh sự nhiệt thành này, vừa bước về phía quầy bar.

Người pha chế, đang lau một chiếc ly bằng khăn vải, liếc nhìn diễn giả trên bàn tròn và bật cười.

"Charlie không bao giờ chịu im lặng. Lúc nào cũng ba hoa."

Người pha chế ở độ tuổi giữa 30, để râu mỏng màu nâu đậm quanh miệng, mái tóc cùng màu được buộc lại thành một búi đuôi ngựa trông có vẻ tùy ý nhưng trông cực kỳ nghệ thuật.

Lumian ngồi xuống quầy bar và mỉm cười hỏi:

"Anh ta nói thật à?"

"Ai mà biết được?" Người pha chế nhún vai. "Chắc cậu đã từng nghe qua câu ngạn ngữ thế này: Thà tin rắn còn hơn tin người Reem. Và Charlie chính là người Reem."

Reem và Riston đều là các tỉnh miền nam. Giọng của họ khá giống nhau, nhưng Reem gần Lenburg hơn và là một tỉnh miền núi.

Lumian trầm ngâm nói:

"Tôi có cảm giác câu ngạn ngữ kia vẫn chưa hết, hẳn là vẫn còn một khúc nữa."

Đôi mắt xanh lam của người pha chế lấp lánh vẻ thích thú, anh trả lời:

"Cảm giác của cậu quả thực chính xác đấy, câu ngạn ngữ đó dài hơn cậu tưởng."

"Thà tin người Reem còn hơn tin người Loen. Thà tin rắn còn hơn tin người Reem, nhưng tuyệt đối đừng bao giờ tin người quần đảo."

Quần đảo được nhắc đến là quần đảo của Biển Sương Mù ở phía tây Intis, một trong những thuộc địa hải ngoại của Cộng hòa. Người quần đảo thường đóng vai trò là côn đồ và kẻ lừa đảo ở Trier.

Không đợi Lumian hỏi thêm, người pha chế liếc nhìn Charlie, người vẫn đang lải nhải, và thì thầm:

"Nếu anh ta thực sự trải qua điều đó, vậy thì chắc chắn anh ta không biết rằng bức chân dung được treo trong phòng anh ta không phải là của Thánh Vive."

"Vậy thì là của ai?" Lumian tò mò hỏi.

Người pha chế cố nén cười.

"Charlie sống ở phòng 504. Người thuê trước đây thường lui tới phố đèn đỏ Công Chúa Đỏ ở phố Wall. Hình trong phòng là một trong những gái điếm nổi tiếng nhất Trier vài năm trước, Susanna Matisse."

"Thử tưởng tượng xem, Charlie tin rằng anh ta đang cầu nguyện một thiên sứ để được giúp đỡ, nhưng thực chất lại cầu nguyện một ả gái điếm. Vậy mà anh ta còn cảm thấy mình may mắn thoát khỏi cơn đói và kiếm được việc làm. Thật là mỉa mai mà!"

"Quả thật." Lumian gật đầu đồng tình.

Đó là một tình tiết mà ngay cả cậu cũng chẳng thể nghĩ ra. Thực tế đôi khi còn kỳ quái hơn cả những câu chuyện hư cấu.

Sau đó, cậu nói thêm:

"Dù sao có hiệu quả là được rồi."

"Một ly absinthe hương thì là." Lumian gõ nhẹ vào quầy bar, tỏ vẻ đang suy tư. "Ở đây có món ăn nào không?"

"Súp DuVar thì sao? 3 lick cho một muỗng canh." người pha chế gợi ý.

Ba lick tương đương 15 coppet, tức 0,15 verl d'or.

Lumian có vẻ đầy hứng thú.

"Súp DuVar là gì?"

Người pha chế giải thích một cách điềm nhiên:

"Đó là một món do chủ nhà hàng DuVar sáng tạo. Ông ta hầm thịt, dưa chua, và củ cải cùng nhau để tạo ra một món súp đậm đà, cuối cùng, ông thêm phô mai và vụn bánh mì. Chỉ một phần thôi cũng đủ no, mà hương vị lại rất ngon. Nhờ vậy mà giờ DuVar đã giàu có và chuyển đến khu nhà hát rồi."

Hiện tại Lumian đang ở khu chợ Quý ông, hay còn gọi là khu chợ, nằm ở bờ nam sông Srenzo, nơi có nhiều khu ổ chuột. Trong khi đó Khu nhà hát lại nằm ở bờ bắc sông Srenzo, gần đại lộ Boulevard, một trong những khu vực trung tâm của Cộng hòa.

Tường thành của thành phố Trier bao bọc tổng cộng 20 khu.

"Nghe hấp dẫn đấy." Lumian mỉm cười gật đầu. "Cho tôi một phần."

Mặc dù cậu có thể khôi phục thể trạng vào 6 giờ sáng nên không cần lo về chuyện đói khát, nhưng ăn uống là một trong số ít những thứ khiến cậu cảm thấy bản thân mình vẫn còn sống.

Người pha chế gật đầu và hỏi:

"'Xác ướp nhỏ' hay 'Lộn nhào'?"

"Hả?" Lumian không giấu vẻ ngạc nhiên.

Không chút nao núng, người pha chế bình tĩnh giải thích:

"Đó là những từ lóng phổ biến ở các quán bar, quán cà phê và nhà bia tại Trier. Xác ướp nhỏ là một ly nhỏ absinthe hương thì là. Lộn nhào là một ly đôi. 'Cà Chua Đỏ' thì thêm nước ép lựu, còn nếu thêm bạc hà thì gọi là 'Vẹt'. Còn nhiều loại khác nữa. Anh bạn à, cậu còn nhiều thứ phải học ở Trier đấy."

"Xác ướp nhỏ đi." Lumian cảm nhận được chút sự kỳ thị ngầm của người pha chế đối với dân xứ khác, nhưng cậu không thèm để tâm.

"Bảy lick." người pha chế báo giá trong lúc lật một chiếc ly nhỏ lại.

Giá này cao hơn absinthe ở Quán Rượu Cũ tại Cordu, nhưng ở những nơi phải chịu thuế để nhập hàng vào thành phố như nơi này thì điều đó cũng là bình thường.

Chẳng bao lâu sau, một ly absinthe màu xanh nhạt, phát ra ánh sáng huyền bí, đã được đặt trước mặt Lumian.

Cậu cầm lên nhấp thử. Vị đắng nhẹ nhàng, lan tỏa rồi lắng đọng trong não cậu.

Trong khi chờ phục vụ mang súp DuVar ra, Lumian để ý thấy những lọ thủy tinh, ống dẫn, van, bánh răng và đủ các món đồ khác chất đống bên cạnh quầy.

"Đây là gì thế?" Cậu liếc nhìn người pha chế với ánh mắt tò mò.

Người pha chế, đang lau một chiếc ly, điềm tĩnh đáp:

"Đồ của một khách thuê trước đây để lại. Anh ta là tín đồ của Thần Hơi Nước và Máy Móc. Hắn luôn nghĩ mình có năng khiếu về cơ khí nên tích lũy nhiều món đồ tương tự."

"Giờ anh ta đâu rồi?" Lumian hỏi, tỏ ra hứng thú, mặc dù cũng hơi đoán được rằng kết cục tên này sẽ chẳng mấy tốt đẹp.

Người pha chế ngừng lại vài giây rồi đáp:

"Anh ta đến làm việc ở nhà máy, nghe nói bị phân tâm khi làm việc nên bị kéo vào máy móc. Một nửa người bị nghiền nát."

Lumian không hỏi thêm. Cậu quay sang quan sát đống linh kiện lắp ráp dở, chìm vào dòng suy nghĩ.

Vài giây sau, cậu rời ghế quầy bar, ngồi xổm xuống bên cạnh quầy, nghịch ngợm với đống đồ.

Người pha chế liếc nhìn cậu nhưng không can thiệp. Anh ta chỉ thông báo khi súp DuVar được mang ra từ bếp.

Sau một hồi bận rộn, Lumian quay lại ghế quầy bar và dùng thìa nếm thử món súp đậm đà.

Hương thơm của thịt, vị béo của phô mai, vị chua của dưa chua, và vị ngọt của củ cải hòa quyện tạo nên một hương vị khó quên. Những mẩu vụn bánh mì thấm đẫm nước súp chính là điểm nhấn hoàn hảo cho món ăn.

Lumian không ngờ một món súp giá 3 lick lại có cả vài miếng thịt. Nó thực sự có thể làm no một người lớn.

Khi đĩa súp đã sạch, Lumian lấy khăn tay lau miệng. Cậu ngồi xổm lại bên cạnh đống linh kiện lắp ráp dở và tiếp tục công việc.

Mười phút sau, cậu đặt một chiếc máy lên quầy bar.

Trên chiếc máy có một lọ thủy tinh, bên dưới là những bộ phận tinh vi được nối với hai ống cao su.

Lumian sau đó gọi một cốc nước lọc, rồi đổ phần absinthe còn lại vào, khiến chất lỏng không màu chuyển thành xanh nhạt.

Cuối cùng, cậu cắm một trong những ống cao su vào cốc.

Người pha chế thời thượng, tóc buộc đuôi ngựa, chăm chú quan sát và hỏi với vẻ khó hiểu:

"Đây là cái gì?"

"Phát minh của tôi," Lumian tuyên bố, vừa vẽ một biểu tượng thiêng liêng hình tam giác lên ngực mình. "Tôi cũng là tín đồ của Thần Hơi Nước và Máy Móc, với một vài thành tựu đáng nể trong lĩnh vực cơ khí."

Sau đó, cậu đưa bàn tay trái đeo găng đen lên, chỉ vào cỗ máy.

"Đây là một cỗ máy vượt qua thời đại. Hiệu quả của nó vượt xa trí tưởng tượng của các anh!"

"Nó làm được gì?" Charlie, người bị nghi ngờ từng cầu nguyện với một cô gái điếm, tiến lại gần quầy bar với chai bia trên tay, tỏ vẻ tò mò.

Lumian giải thích, vừa nghiêm túc vừa phấn khích:

"Nó được gọi là Máy Đo Độ Ngu. Nó có thể kiểm tra mức độ ngu ngốc và thông minh của một người."

"Thật sao?" Charlie và người pha chế tỏ vẻ hoài nghi.

Lumian giải thích chi tiết:

"Nó rất dễ sử dụng. Chỉ cần thổi vào ống cho đến khi chất lỏng trong cốc dâng lên lọ thủy tinh và tạo thành bong bóng."

"Bằng cách quan sát những bong bóng đó, chúng ta có thể xác định chỉ số ngu ngốc hoặc thông minh tương ứng."

Charlie bị kích thích trí tò mò, nói sau khi quan sát Lumian:

"Thú vị thật. Quả không hổ danh là tín đồ của Thần Hơi Nước và Máy Móc."

Anh ta cầm lấy ống cao su để trần và thổi vào đó.

Chất lỏng màu xanh nhạt trong cốc chảy qua các bánh răng, van và các bộ phận khác liên kết với nhau, rồi dâng lên lọ thủy tinh phía trên, tạo thành một bong bóng nhỏ.

"Kết quả thế nào?" Charlie háo hức hỏi kết quả.

Khóe miệng Lumian cong lên thành một nụ cười ranh mãnh.

"Anh bạn à, nguyên lý của cỗ máy này rất đơn giản. Khi anh thực sự tin lời tôi nói và thổi để tạo ra bong bóng, thì anh chính là một thằng ngu đần độn."

Sắc mặt Charlie cứng đờ, đôi mắt bừng bừng giận dữ.

Người pha chế đứng bên cạnh phá lên cười.

"Trò đùa hay đấy!" anh ta thốt lên, thực sự bị ấn tượng.

Lumian cười nham hiểm với Charlie, chờ đợi cơn cuồng nộ của anh ta.

Sau vài giây căng thẳng, Charlie nuốt cơn giận xuống và quay sang đám khách đang lắng nghe câu chuyện của anh.

"Thưa quý vị, mọi người đoán xem tôi vừa tìm được thứ gì nè? Là một cỗ máy vượt thời đại đấy! Nó có thể kiểm tra chỉ số thông minh của các vị!"