"À... Ngài là Noto, đúng không!?"  

Lời nói bất ngờ phát ra từ đằng sau khiến suy nghĩ đầu tiên xuất hiện trong đầu Noto Cochlea là: "Tiêu rồi."  

Noto Cochlea đã bị trục xuất vĩnh viễn khỏi Zelbrudia. Dù đã cố gắng ngụy trang một chút, nhưng nếu thân phận của ông bị bại lộ thì lần này chắc chắn sẽ không chỉ dừng lại ở mức trục xuất.  

Dòng suy nghĩ thứ hai nảy lên trong đầu ông: "Tại sao?"  

Nơi Noto đang ngồi là một quán cà phê nhỏ nằm ở một góc của thủ đô. Bình thường, Noto chỉ ru rú ở trong phòng thí nghiệm. Nhưng hôm đó, ông đã ra ngoài để chuẩn bị cho một cuộc đàm phán nhằm thu thập nguyên liệu mới cho các công trình thí nghiệm của mình.  

Nhưng đây không phải là nơi phù hợp để họ bắt giữ ông. Quán cà phê đang rất đông khách và nếu mục đích của người kia là truy bắt Noto thì họ đã chọn sai thời điểm.  

Thủ sẵn đòn phép trong tay, Noto quay người lại.  

Đứng trước mặt ông là một cô gái với mái tóc đỏ rực như ngọn lửa. Khuôn mặt cô ấy trông rất ưa nhìn, nhưng đôi màu mắt đỏ thẫm ấy, ánh nhìn sâu như vực thẳm ấy lấp lánh một thứ ánh sáng nhưng đầy tăm tối. Đôi mắt và khí chất của cô khiến Noto liên tưởng đến những pháp sư điên loạn mà ông từng gặp trước đây.  

"Ngươi là ai?"  

Cô gái mỉm cười, cúi nhẹ đầu và nói:  

"Tôi là Sophia Black. Rất vinh hạnh khi được gặp ngài, 'Đại Hiền Giả'."  

Giọng nói và biểu cảm của cô gái này không hề có chút gì là giả dối.  

Dù khuôn mặt vẫn giữ nét điềm tĩnh, nhưng giọng nói của cô lại không giấu được sự phấn khích. Đó là thứ cảm xúc mà Noto từng nhận được rất nhiều khi ông còn được biết đến với tư cách là một trong những pháp sư hàng đầu của thủ đô. Trước lời nói không ngờ ấy, Noto mở to mắt nhìn cô gái.  

"Đại Hiền Giả ?"  

"Xin thứ lỗi vì sự đường đột này. 'Đại Hiền Giả,' xin hãy nhận tôi làm đệ tử của ngài!"  

"Ngươi nói tên ngươi là Sophia, đúng không? Ngươi có biết ta đang ở trong tình cảnh nào không mà lại nói như vậy?"  

Đã từ rất lâu, khi Noto bị trục xuất khỏi đế quốc. Những người từng biết đến ông cũng không còn dám nhắc đến cái tên này. Vi phạm "Thập Tội" là một tội ác không thể tha thứ, và kết cục của việc đó là bị loại bỏ hoàn toàn ra khỏi xã hội.  

Trước giờ, những người dám tiếp cận Noto chỉ có Tháp Akasha.  

Thế nhưng, trước câu hỏi như đang thẩm vấn của Noto, biểu cảm của cô gái tự xưng là Sophia không hề thay đổi.  

"Vâng, thưa 'Đại Hiền Giả'. Chính vì đã biết điều đó, tôi mới tìm đến ngài. Những nghiên cứu của ngài thật sự rất tuyệt vời. Xin hãy truyền dạy cho tôi một phần chân lý mà ngài đã dày công nghiên cứu suốt bao năm qua!"  

Người thuộc hạ đi cùng Noto, vốn đang theo dõi cuộc trò chuyện, nhìn Sophia với ánh mắt đầy nghi ngờ. Nếu đây là một cuộc điều tra ngầm, họ sẽ tiếp cận theo một cách tự nhiên hơn nhiều.  

Nhưng việc Sophia trực tiếp xuất hiện trước mặt Noto như thế này chỉ càng chứng minh rằng cô thuộc dạng kẻ điên. Noto đã có rất nhiều đệ tử tài năng. Nhưng đối với ông, số lượng đệ tử thì chưa bao giờ là đủ.  

"…Được thôi. Nhưng ta không thể nhận ngươi làm đệ tử một cách dễ dàng như vậy được. Ngươi phải vượt qua được bài kiểm tra của Ta. Ta sẽ liên lạc với ngươi sau."  

"Vâng! Cảm ơn ngài rất nhiều, tôi nhất định sẽ vượt qua bài kiểm tra!"  Sau khi cúi đầu và để lại thông tin liên lạc, cô gái tự xưng là Sophia Black hòa mình vào dòng người và biến mất.  Thuộc hạ của Noto, người cho đến lúc này vẫn im lặng để Noto tự quyết định, rụt rè đưa ra ý kiến:  "Liệu ngài có thể tin cô ta được không?"  

"Đó là điều ta cần phải kiểm chứng sau. Nhưng ít nhất, cô ta không phải là người của đế quốc." 

Noto vừa nói, vừa tiếp tục thưởng thức ly kem mà ông đã gọi trong chuyến đi thị sát của mình.  

Đôi mắt đỏ rực như ngọn lửa của Sophia, dù tỏa sáng rực rỡ, vẫn chứa đựng một ánh sáng tối tăm sâu thẳm. Người ta có thể gọi đó là sự điên loạn, nhưng cũng có thể đó là lòng quyết tâm. 

 "Nghĩ đến việc bán kem… đó thật là một ý tưởng ngớ ngẩn. Nhưng – có lẽ đây là một cơ hội hiếm có." 

 Để trở thành một huyền thoại, không chỉ cần mỗi nỗ lực mà còn phải có cả tài năng sáng chói. 

 Nếu thiếu tài năng, nhưng vẫn muốn tạo nên kỳ tích, cần phải có sự quyết tâm vượt bậc.  

__________________________

Sytry Smart đã chấp nhận việc khả năng của cô ấy kém hơn so với các thành viên khác trong tổ đội sau khi cả bọn trở thành thợ săn kho báu được khoảng nửa năm.  

Ban đầu, việc sử dụng kiến thức của lĩnh vực giả kim để tồn tại trong thế giới thợ săn kho báu đã rất khó khăn. Vì vậy, để có thể sánh ngang với những người bạn thuở nhỏ, những người có chức nghiệp phù hợp hơn với thế giới thợ săn kho báu, Sytry nhận ra rằng tài năng ở mức trung bình là không đủ.  

Hơn nữa, đồng đội của cô đều là những người rất chăm chỉ. Nếu chỉ nỗ lực không thôi thì không đủ để cô bắt kịp họ.  

Ngày tháng trôi qua, sự khác biệt về tài năng giữa Sytry và những người khác ngày càng bị nới rộng. Trong hoàn cảnh bế tắc không thể thay đổi ấy, một tia sáng đã đến với Sytry, một lời khuyên của lãnh đạo nhóm – Cry Andrich:  "Sytry, em suy nghĩ nhiều quá rồi đấy. Mọi người đều cố gắng theo cách họ muốn, nên em cũng hãy thể hiện bản thân và tìm những gì em cảm thấy phù hợp với mình đi."  

Sytry cảm thấy như được cứu rỗi. Dù Cry không đề cập đến điều gì cụ thể, lời khuyên đó đó vẫn khiến cô nghĩ đến những ý tưởng đã thoáng qua trong đầu mình – những suy nghĩ chưa thành hình mà cô không dám gọi là kế hoạch.  

Là một giả kim thuật sư, cô biết điều gì là cần thiết: sự quyết tâm.  

Nếu không thể vượt qua sự khác biệt ấy chỉ bằng tài năng hay nỗ lực thông thường, thì cần tìm ra cách khác vượt xa hơn thế.  

Giả kim thuật luôn bị ràng buộc bởi các vấn đề đạo đức. Nếu bỏ qua các giới hạn đạo đức đó và thực hiện thí nghiệm lên cơ thể con người, tốc độ nghiên cứu và phát triển các loại dược phẩm mạnh mẽ sẽ tăng lên đáng kể. Một số loại thuốc bị cấm vì mức độ nguy hiểm cực cao, nhưng nếu sẵn sàng chấp nhận rủi ro, chúng có thể mang lại những hiệu quả vượt xa bất kỳ loại thuốc thông thường nào.  

Tương tự, việc tạo ra sinh vật ma thuật cũng đòi hỏi phải vượt qua hàng loạt các cuộc kiểm tra và các tiêu chuẩn nghiêm ngặt khác chỉ để thực hiện thí nghiệm. Những hạn chế này là quá nhiều. Nhưng đồng thời, chúng cũng ngầm chỉ ra rằng nếu không bị những ràng buộc ấy giới hạn, một kẻ không có tài năng như cô vẫn có thể đuổi kịp các thiên tài – thậm chí vượt qua cả họ.  

Để có được thứ sức mạnh vượt xa hiện tại, cô phải sẵn sàng thực hiện những điều mà người thường không dám làm. Cô phải lợi dụng sự yếu đuối của bản thân làm cái cớ để phá vỡ mọi luật lệ và quy chuẩn đạo đức, nhúng tay vào máu, bùn lầy và tội lỗi. Nhưng tất cả những điều đó phải được thực hiện sao cho không ai phát hiện ra được.  

Chỉ mới nghĩ đến đây thôi, Sytry cũng thấy nhiệm vụ này là bất khả thi. Ngay cả vị Đại Hiền Giả từng đầy quyền lực cũng cuối cùng bị trục xuất khỏi đế quốc.  

Tuy nhiên, Sytry không cảm thấy sợ hãi. Đại Hiền Giả là một thiên tài không thể phủ nhận, nhưng ông ấy đang cô độc.  Ông có sức mạnh, nhưng lại quá tin vào thứ sức mạnh ấy. Sytry thì khác.  

Tài năng của Sytry không sánh được với những thiên tài thực thụ. Nhưng Sytry có những người đồng đội đáng tin cậy.  Những người mà cô không bao giờ phải lo sợ rằng họ sẽ phản bội cô, những người mà cô hoàn toàn có thể tin tưởng.  

Chắc chắn, ngay cả khi Sytry mắc sai lầm và bị trục xuất, những đồng đội ấy vẫn sẽ đi cùng cô.  Chính sự thật này đã tiếp thêm dũng khí cho Sytry.  Sau khi tháo bộ tóc giả và kính áp tròng, Sytry vội vã quay trở lại quán cà phê ban đầu. Nhưng không phải là vì Noto, người vẫn đang bàn bạc chuyện gì đó. Điểm đến của cô là chiếc bàn phía trong quán, nơi người lãnh đạo của nhóm đang ngồi.  

"Sao thế? Sao đột nhiên em lại biến mất. Hay là em không thích kem?"  "Không... em xin lỗi. Vì em đã gặp được người mà em đang tìm kiếm bấy lâu nay, nên chỉ muốn đến chào hỏi một chút."  

"Thật tốt, phải không?"  

Trước nụ cười dịu dàng của người lãnh đạo, Sytry nở một nụ cười rạng rỡ và đáp lại:  

"Vâng. Cảm ơn anh rất nhiều!"[note67260]