Mái tóc đen cùng với chiếc khăn choàng cổ trắng. Chiếc mặt nạ không thể nhầm lẫn với bất cứ ai.

‘Đây chả phải là xâm phạm quyền riêng tư rồi sao?’

Không hề nhầm lẫn được, nhân vật được vẽ trong truyện chính là thợ să J, Cha Eui-jae. Anh có nên gọi đây là xâm phạm bản quyền hình ảnh hay là xâm phạm bản quyền mặt nạ không ta? Chỉ vì anh được thông báo đã chết thì không có nghĩa được tùy tiện sử dụng hình ảnh đâu, việc này chẳng phải liều quá sao?

Trên thực tế, đây không phải là cuốn sách duy nhất có chứa hình ảnh của J. Có thể mọi người nghĩ rằng việc sử dụng hình ảnh của J là ổn bởi vì anh đã chết, hoặc để dễ dàng giải thích về ngày khe nứt xuất hiện, J đã xuất hiện trên đủ loại phương tiện truyền thông như Jung Bin vậy.

Anh cảm thấy việc nhìn thấy bản thân trên TV thì chả có cảm giác gì nhưng khi thấy bản thân trên sách hoặc truyện tranh khiến anh bối rối lạ thường. Có lẽ anh nên lập ra một quỹ từ tiền bán bản quyền của mình để kỷ niệm việc thức tỉnh thành hạng S. Cha Eui-jae cảm thấy không thoải mái liền tặc lưỡi rồi ra hiệu cho Park Ha-eun đến quầy tính tiền trước. 

“Tổng cộng là ba mươi nghìn won.”

‘Vậy là bằng giá của hai bát súp giải rượu.’

Cha Eui-jae rút tiền mặt từ trong ví ra với vẻ mặt thờ ơ để trả tiền. Một tay thì cầm sách, tay còn lại thì nắm lấy tay của Park Ha-eun để dắt cô bé ra khỏi hiệu sách.

Từ ngày khe nứt xuất hiện, giá cả hàng hóa đều đồng loạt tăng vọt. Ngay cả món súp giải rượu từ nhà hàng cũ của bà hồi xưa có giá là bảy nghìn won thì giờ tăng lên mười lăm nghìn won vì giá nguyên liệu tăng. Vì chuyện này mà quán vẫn được coi là có đồ ăn khá rẻ trong khu này. Có lẽ vì chuyện này mà khách quen lại là thợ săn mặt dù họ có… rất nhiều tiền.

“Chú.”

“Hửm?”

Cô bé đột ngột nói khiến Cha Eui-jae thoát khỏi dòng suy nghĩ của mình. Park Ha-eun chỉ vào cuốn sách trên tay Cha Eui-jae.

“Cháu muốn cầm nó.”

Vì cuốn sách không hề nặng đối với trẻ em, nên cậu vẫn vui vẻ đưa cho cô nhóc ấy. Park Ha-eun thả tay chú ra và ôm chặt cuốn sách bằng cả hai tay. Nhóc ấy có vẻ rất vui khi có được thứ mình muốn. 

“Bây giờ chúng ta đi đâu đây?”

“Đi đâu à? Chú sẽ đưa cháu về nhà rồi chuẩn bị cho ca làm sắp tới.”

“Vậy thì chán quá.”

Trước câu trả lời chả thèm suy nghĩ của anh khiến Park Ha-eun nghe xong liền bĩu môi, rõ ràng là muốn đi nhà hàng cùng anh. Cha Eui-jae nhún vai, cho cô nhóc biết rằng chả còn lựa chọn nào khác cả.

“Có rất nhiều thứ phải chuẩn bị cho ca tối. Chú sẽ mua kem cho cháu, vì vậy về nhà và ăn cùng bà đi.”

“...Vâng ạ.”

Cô bé miễn cưỡng gật đầu khiến anh xoa đầu cô, và họ đi cùng kề bên nhau. Bất chấp mọi thứ, Cha Eui-jae thấy Park Ha-eun bám chặt lấy anh thật đáng yêu vì vậy anh đặt tay mình lên vai cô bé.

******

Hôm nay cũng như mọi ngày, không phải là thợ săn J mà là Cha Eui-jae phải nấu súp giải rượu cho các thợ săn. Công việc thường ngày diễn ra ở nhà hàng súp giải rượu là như sau;

Nhà hàng mở cửa vào lúc 6 giờ sáng cho những thợ săn đang say xỉn vì đã làm tăng 5 quyết định tới quán súp giải rượu để uống thêm và những người ướt đẫm mồ hôi vì làm ca đêm đã bám chặt vào cửa như lũ hà rồi vội vã tìm chỗ ngồi. Khách hàng lúc này hầu hết đều trông như zombie vậy. Họ chủ yếu gọi những món như,

“Ưm… Cậu gì ơi?”

“Vâng, hai bát súp giải rượu.”

Nghe riếc rồi khiến Cha Eui-jae cân nhắc về việc trở thành phiên dịch viên dành cho zombie như công việc thứ ba của mình.

Sau khi lũ zombie đi ra một cách loạng choạng, những tốp khách hàng trông bình thường hơn xuất hiện. Hầu hết bọn họ đều đến đây để ăn sáng trước khi đi làm, mặc dù trông họ có vẻ mệt mỏi nhưng it nhất vẫn tốt hơn lũ zombie kia.

Rồi đến giờ ăn trưa từ khoảng 11:30 đến 2 giờ chiều. Đó cũng là lúc nhà hàng đông khách nhất. Khách hàng chủ yếu là thợ săn, họ cứ lần lượt đến rồi lại đi.

Đôi khi, trong lúc này có những người thợ săn này nhận được một cuộc gọi khẩn cấp khiến họ phải chạy ra ngoài trong lúc còn đang ăn dang dở đều nhận được một ánh mắt đồng cảm từ thợ săn khác. Trông thấy cảnh một thợ săn đáng thương bỏ dở món súp giải rượu yêu quý của mình, họ đều biết rằng trong tương lai cũng có dịp họ trông như vậy.

Sau khi giờ ăn trưa đầy hỗn loạn này kết thúc Cha Eui-jae để tấm biển thông báo rằng đang chuẩn bị nguyên liệu. Thời gian nghỉ luôn luôn cần thiết cho những người kinh doanh để có thể phục vụ chu đáo cho các bữa ăn thịnh soạn của các thợ săn. Trong lúc này, anh sẽ đón Park Ha-eun về nhà, rửa đống chén bát chất đống và chuẩn bị nguyên liệu nấu ăn cho ca tối.

Cuối cùng thì từ 5 giờ đến 10 giờ là lúc ca tối bắt đầu và kết thúc thời gian làm việc. Mặc dù ca trưa trông có vẻ bận rộn nhưng buổi tối còn bận hơn nữa. Bên cạnh những việc giống nhau như ca trưa thì việc giải quyết các thợ săn gọi thêm soju còn phiền phức hơn nữa.

Nhìn thấy họ đều giấu mấy chai rỗng để uống thêm khiến anh thở dài ngao ngán. Cách họ làm đều giống nhau — cất chai rỗng vào kho hệ thống. Dù họ không say vì rượu không hề đặc biệt gì cho cam[note64923] nhưng họ vẫn tiếp tục gọi soju. Cha Eui-jae chả thể hiểu nổi trong đầu bọn họ đang chứa gì nữa.

“Ààà…”

Bây giờ là 10 giờ 20 phút tối, sau khi anh đuổi hết khách cố nán lại bằng chiếc muôi làm bằng sét không rỉ ra, nhà hàng lại yên bình như ngày thường. Cha Eui-jae thở dài rồi dũi vai trong lúc còn đang lau bàn. Cuối cùng thì một ngày vất vả lại kết thúc.

Sau khi lau bàn, quét nhà và rửa bát, anh lấy giỏ tỏi từ góc bếp ra rồi ngồi vào một chiếc bàn bên cạnh quầy. Anh sống trong căn phòng đơn — vốn là kho chứa đồ của nhà hàng súp giải rượu — nên việc đóng cửa nhà hàng đương nhiên là việc của anh. 

Trong khi khéo léo bóc tỏi, Cha Eui-jae nghĩ,

‘Sống như vầy cũng không hề tệ chút nào.’

Không phải bị Cục Quản Lý triệu tập hay phải chiến đấu với lũ quái vật, chỉ cần ngồi đây bóc vỏ tỏi thôi — điều này thật xa xỉ đối với anh. Có lẽ đây là cuộc sống mà anh hằng ao ước.

Gần đây anh đang lo lắng về chân của bà. Dạo gần đây có vẻ như bà đang gặp khó khăn trong việc đi lại, vì vậy Cha Eui-jae phải làm hết tất cả công việc trong nhà hàng. Anh cần đưa bà đến bệnh viện nhưng nếu bà cần phải làm phẫu thuật thì sao giờ?

Cha Eui-jae thở dài, việc đóng cửa nhà hàng một ngày cực kỳ khó vì khách rất đông và chi phí phẫu thuật cần phải chi trả một vấn đề rất lớn. Không giống như khi còn là J, anh chưa bao giờ gặp vấn đề về tài chính, còn khi là Cha Eui-jae thì không. Sau khi quyết định sống ẩn dật thì anh đã quyên góp toàn bộ số tiền mình có vộ Quỹ Khe Nứt Biển Tây. Ngay có với quản hỗ trợ hàng tháng mà chính phủ cấp cho bà thì vẫn còn khá xa để chi trả cho ca phẫu thuật. 

Anh chìm trong suy nghĩ, hai hàng chân mày anh thì nhăn lại trong khi còn đang bóc tỏi.

‘Trong trường hợp tệ nhất, mình nên bí mật vô hầm ngục và bán bán một ít chiến lợi phẩm trong đó.’

Chiến lợi phẩm trong hầm ngục rất có giá và có thể giúp chi trả cho chi phí phẫu thuật. Khi anh vẫn còn suy nghĩ nên làm gì tiếp theo thì điện thoại ở trên quầy reo lên. Cha Eui-ja nhấc máy trong khi còn đang bóc tỏi.

“Xin chào, nhà hàng súp giải rượu đây.”

Anh định nói rằng nhà hàng đã đóng cửa và họ không có dịch vụ giao hàng nhưng giọng nói bất ngờ bên đầu dây bên kia khiến anh dừng lại trong chốc lát.

— Bà nên làm gì đây, Cha Eui-ja…

“Bà ơi?”

Bên kia là bà, giọng bà nghe có vẻ hơi run chứng tỏ rằng có điều gì đó không ổn. Cha Eui-jae hít một hơi sâu rồi chờ bà nói tiếp. Một lúc sau, bà nói.

—Ha-eun mất tích rồi.

“Gì cơ? Ha-eun mất tích ư?”

Cha Eui-jae chỉnh lại rồi cầm ống nghe với vẻ mặt bối rối. Bà cố gắng bình tĩnh lại nhưng giọng điệu vẫn có vẻ gấp gáp.

—Ha-eun biến mất rồi. Bà không biết con bé biến mất từ lúc nào cả. Dạo gần đây xung quanh khá nguy hiểm mà con bé lại ra ngoài một mình…

Đã là 10 giờ 20 phút, Cha Eui-jae liếc đồng hồ. Giờ là quá muộn cho một đứa bé ra ngoài chơi một mình. Anh gạt bỏ những suy nghĩ tiêu cực đang len lỏi trong đầu mình. 

“Cháu sẽ gọi điện báo cảnh sát trước. Cháu cũng sẽ ra ngoài tìm nhóc ấy nên bà cứ bình tĩnh lại đi. Cháu chắc chắn mọi thứ sẽ ổn thôi.”

Cha Eui-jae cố gắng nói những điều tích cực trong khi anh bỏ con dao và tỏi xuống. Bà vẫn lo lắng hỏi.

— Cháu có chắc rằng mọi thứ sẽ ổn không?

“Cháu xin hứa, vì vậy bà không cần lo quá lên đâu ạ.”

— Nhớ cẩn thận đấy. Có lẽ Ha-eun không đi quá xa đâu đúng không? Nên đừng có ở ngoài lâu quá và nhớ sớm quay về nhé, được không cháu? Chúc cháu an toàn.

“Vâng, cháu sẽ sớm gọi lại ngay ạ.”

Sau khi cúp máy, cảnh tượng Park Ha-eun vui vẻ đi mua sách hiện lên trong đầu anh. Khi chuẩn bị đi ra ngoài, vẻ mặt của Cha Eui-jae căng cứng không giống như giọng nói vừa trấn an ban nãy. Những lời anh nói cũng nhằm mục đích làm bản thân bình tĩnh lại. 

Cha Eui-jae đeo khẩu trang, mở cửa rồi nhanh chóng đi ra ngoài. Khóa cửa lai rồi anh treo bảng có chữ đóng cửa màu đỏ. Không khí vào ban đêm khá là lạnh.