「Cậu ấy từng là bạn của tôi」

Khi được hỏi về mối quan hệ với Anh Hùng Ares, câu trả lời của anh ấy rất ngắn gọn.

Cơ thể của anh ấy được rèn luyện tốt, săn chắc đến mức có thể nhận thấy ngay cả qua lớp áo. Mái tóc vàng được cắt ngắn gọn gàng, râu được tỉa tót cẩn thận, khuôn mặt thanh tú nhưng có ánh mắt mạnh mẽ, khiến bất kì ai chông thấy cũng phải ấn tượng và hiểu rằng anh ấy không phải là một người bình thường.

Bạn bè—— mối quan hệ giữa anh ấy và Ares chắc chắn không đơn giản như vậy. Họ là quen biết nhau từ khi ở học viện, cùng khoác vai nhau vượt qua những trận chiến sống còn.

Leon Muller. Anh ấy được ca ngợi là Kiếm Thánh Leon, và trước đây từng là ứng cử viên sáng giá nhất cho danh hiệu Anh Hùng.

「Không có ý nghĩa đặc biệt gì. Chỉ là, trước khi gặp cậu ấy, tôi không có ai có thể gọi là “bạn”. Tôi sinh ra trong một gia đình có thân phận cao, nên quan hệ giữa người với người chỉ có thể là trên hoặc dưới.Phải tôn trọng hoặc được tôn trọng, những người tôi gặp đều bị đánh giá như vậy. Nghe thật tồi tệ phải không? Đó là cách mà giới quý tộc sống」

Anh ấy nói với một nụ cười lém lỉnh.

Leon hiện tại không còn mang dáng vẻ của một quý tộc nữa. Anh ấy nổi tiếng là một người công chính, không phân biệt thân phận. Thực tế, anh ấy nói chuyện với tôi rất tự nhiên, không hề để tôi cảm thấy sự khác biệt về thân phận.

——Vậy ấn tượng của anh khi lần đầu gặp Ares như nào?

「Vào thời điểm đó, tôi là một quý tộc. À không bây giờ tôi vẫn là quý tộc, nhưng lúc đó tôi giống như mọi quý tộc khác. Chưa kể còn là một ứng cử viên Anh Hùng. Tôi tự tin không ai có thể vượt qua mình về mặt kiếm thuật, và đã tự kiêu rằng bản thân mình mới là Anh Hùng thực sự. Những người xung quanh cũng nhìn tôi như vậy. Vì vậy……」

Ánh mắt của Leon trở nên u ám.

「Tôi đã từng rất ghét cậu ta. Là một thường dân nhưng lại bước chân vào học viện Phalm, nơi chỉ cho phép các gia đình quý tộc. Chưa kể cậu ta không hề có chút nổi bật gì về vẻ bề ngoài. Tôi lúc đó còn không muốn trông thấy cậu ta trong tầm mắt」

——Theo tôi biết thì học viện Phalm nổi tiếng là cơ sở đào tạo Anh Hùng, nhưng nó không chỉ dành riêng cho quý tộc. Chính xác thì học viện sẽ mở cổng đón bất kì ai có năng lực.

「Bây giờ nó là như vậy… nhưng lúc đó thì khác. Mục đích vốn có của học viện bị lãng quên, trở thành nơi để các quý tộc đưa con mình nhập học. Dĩ nhiên, chỉ cần có tiền là có thể nhập học, và vế lí thuyết học viện không yêu cầu vai vế cao, nhưng nếu không có vai vế thì chả ai điên rồ mà chọn nơi như vậy. Nếu muốn trở nên mạnh mẽ thì không thiếu cách. Tham gia các học viện tư, làm đệ tử của những kiến sĩ nổi danh, hoặc tích trữ kinh nghiệm như một mạo hiểm giả」

——Vậy tại sao Ares lại vào học viện Phalm?

「Đơn giản thôi. Cậu ấy muốn trở thành Anh Hùng. Có vô số cách để trở thành một hiệp sĩ mạnh mẽ, nhưng để được công nhận là Anh Hùng, cậu ấy chỉ có thể vào đây. Nói thật, bây giờ nghĩ lại thì cậu ấy trở thành Anh Hùng không phải nhờ học viện, nhưng vào thời điểm đó thì mọi người đều tin như vậy, và Ares không biết phương pháp nào khác ngoài việc nhập học」

——Anh có thể kể cho tôi nghe về lần đầu hai người gặp mặt được không?

「Tôi muốn trả lời rằng mình đã quên đã quên, nhưng thực ra tôi vẫn còn nhớ rất rõ. Tôi chỉ lườm cậu ta một cái rồi nói 『Cậu không có tư cách trở thành Anh Hùng』」

——Ares đã trả lời thế nào?

「Cậu ta trả lời rằng『Dù vậy đi nữa, tớ phải trở thành Anh Hùng bằng mọi giá』. Tôi không nghĩ một thường dân dám cãi lại tôi, vì thế tôi đã nổi giận và còn định chém cậu ta một nhát cơ, nhưng rồi giáo viên xuất hiện. Họ chỉ bảo với tôi rằng sẽ phiền phức nếu xảy ra vấn đề liên quan tới dao kiếm trong học viện. Giáo viên lúc đó cũng không xem cậu ta ra gì cả, nhưng vẫn đủ thông minh để nhận biết tình hình」

——Ares là học sinh như thế nào?

「Cực kì tầm thường. Có vẻ như cậu ta từng là mạo hiểm giả trước khi nhập học, nên cũng biết chút kiến thức về chiến đấu. Tuy nhiên kiếm thuật của cậu ta là tự học, nên phải học lại từ cơ bản. Tôi và cậu ta có đấu tập với nhau rất nhiều lần cho tới khi tốt nghiệp, nhưng chưa bao giờ tôi thua cả」

——Người ta tin rằng Anh Hùng Ares đã đạt được thành tích xuất sắc từ thời học viện, điều này có thật không?

「Cái đó được thêm vào sau này thôi. Cậu ấy đã đánh bại Ma Vương, nên những người quen biết từ thời học viện đã vỗ tay khen ngợi như thể lật lại bàn tay. Họ bảo『Ngay từ khi còn là học sinh, Ares đã tỏa sáng như một anh hùng』. Cậu ta chưa từng tỏa sáng một lần nào cả. Chính xác phải là “dị thường”」

——Dị thường?

「Trong các trận đấu mô phỏng, cậu ta chiến đấu đến khi thắng hoặc ngã bất tỉnh. Không bỏ cuộc chỉ với những vết thương nhỏ. Dù đối thủ là giáo viên thì cậu ta cũng chiến đấu hết sức. Nếu có điều gì không hiểu trong bài giảng, cậu ấy sẽ hỏi giáo viên hoặc bạn học cho đến khi hiểu rõ. Cậu ta luyện đi luyện lại các chiêu thức kiếm thuật cho tới tận khuya」

——Từ những gì anh kể thì Anh Hùng chỉ đơn giản là một người chăm chỉ. Thậm chí còn hơi yếu ớt so với những lời đồn.

「Không chỉ là chăm chỉ đâu. Cậu ta không hề biết đến khái niệm nghỉ ngơi. Ares không bao giờ có thời gian rảnh. Mọi thời gian đều được cậu ấy dùng để “trở thành Anh Hùng”. Cậu ta không “ngủ”, mà chỉ đơn giản là bất tỉnh vì kiệt sức. Những người khác chế giễu Ares vì cậu ta là thường dân, rồi dần dần giữ khoảng cách. Bất cứ ai nhìn vào cũng hiểu đó là một sự kiên trì vượt quá giới hạn」

——Dù đã nỗ lực đến thế, anh ấy vẫn chỉ là một người bình thường sao?

「Không, cậu ấy cũng có tiến bộ. Nói đúng hơn là “đã đạt được thành quả xứng đáng với sự cố gắng”. Nhưng dù nỗ lực đến đâu, vẫn không thể so sánh với những người có tài năng thực sự. Đây là sự thật đương nhiên. Cuối cùng, cậu ta không thể so sánh với tôi về kiếm thuật, và cũng chả đứng đầu trong bất kì lĩnh vực nào khác. Dĩ nhiên thành tích của cậu ta không tệ. Nhưng bất kì ai cũng có thể đạt được thành tích đó nếu nỗ lực như vậy…… Mà tôi nghĩ không có ai cố gắng được như cậu ta đâu」

——Nếu tôi không nhầm thì Ares không phải người đứng đầu khi tốt nghiệp. Người đứng đầu là Leon.

「Việc tôi đứng đầu là nhờ vào thế lực từ gia đình Bá Tước. Nếu có hoàng tộc khác cùng thời, chắc chắn người đó sẽ đứng đầu. Tuy nhiên, thành tích của tôi cũng khá xuất sắc đấy」

Leon mỉm cười một cách đầy tự mãn. Nụ cười có phần kiêu ngạo nhưng không hề gây mất thiện cảm.

——Nhân tiện, anh đã gọi Ares là bạn. Vậy mối quan hệ đó bắt đầu từ khi nào?

「Cuối năm thứ ba, trong một cuộc huấn luyện ngoài trời. Đây là kỳ tổng kết sau ba năm học, chúng tôi đã được cử đi thám hiểm ở khu rừng Rosorof để chiến đấu với ma vật」

——Rừng Rosorof tới giờ vẫn nổi tiếng là một khu vực đầy nguy hiểm, nơi quái vật thường xuyên xuất hiện. Học viện Phalm hiện nay vẫn tổ chức các cuộc huấn luyện ngoài trời này như một truyền thống.

「Tuy được gọi là Ma Giới, nhưng sức mạnh của quái vật ở từng khu vực khác nhau rất lớn. Ma Giới là nơi rộng lớn đến mức đủ chứa vài quốc gia. Và ma vật nơi các học sinh tham gia tương đối yếu. Các giáo viên cùng đồng hành cũng là những mạo hiểm giả dày dặn kinh nghiệm, chưa kể còn được các hiệp sĩ khác bảo vệ. Đáng lẽ nơi đó vốn không có nguy hiểm, nhưng một trong những Ma Nhân đã xuất hiện bất ngờ và nhắm vào cuộc huấn luyện」

——Câu chuyện đó rất nổi tiếng. Nó trở thành một trong những truyền thuyết Anh Hùng. Ma Nhân đó đã bị nhóm bạn của Anh Hùng, những người sau này trở thành đồng đội của Ares đánh bại.            

「Đó không phải là một câu chuyện anh hùng đẹp đẽ như người ta vẫn kể. Hầu hết các giáo viên và hiệp sĩ đã bị giết. Dĩ nhiên, cũng có học sinh hy sinh. Nói thẳng ra, đó là một sự thất bại của vương quốc. Và để che đậy thất bại đó, những học sinh sống sót đã được vinh danh như những anh hùng」

——Nếu nhìn vào số lượng của những người hi sinh, tôi có thể hình dung ra sức mạnh của Ma Nhân đó. Vậy nên dù chỉ là học sinh, những người sống sót đã được tôn vinh rằng vô cùng quả cảm.

「Tới sau này tôi mới nhận ra, tên Ma Nhân đó không hề mạnh so với lũ khác. Nhưng hắn vô cùng xảo quyệt. Hắn muốn lập công giết những đứa trẻ có tiềm năng trở thành Anh Hùng mà không có gan mạo hiểm. Nếu giáo viên và những hiệp sĩ không phải bảo vệ chúng tôi, có lẽ họ đã làm tốt hơn」

——Dù yếu hơn nhưng Ma Nhân vẫn là một trong những chủng tộc mạnh nhất trong số các ma vật. Tại sao nhóm của anh lại có thể thắng được Ma Nhân dù chỉ là học sinh?

「Đơn giản thôi. Thực lực của chúng tôi ngay từ đầu đã đủ để thắng. Dù chỉ là học sinh, nhưng năng lực của tôi, Maria và Solon đều vượt trội. Tuy nhiên, kinh nghiệm thực chiến của chúng tôi hoàn toàn thiếu hụt. Nếu là ma vật yếu thì chúng tôi có thể đánh bại được, nhưng chúng tôi không biết cách phối hợp để đánh bại một con quái vật mạnh hơn mình. Tôi đã lao vào tấn công một mình và bị đánh bại ngay lập tức. Solon thì bị lúng túng vì ma pháp mà cậu ta tự tin lại không có tác dụng. Maria thì chỉ biết đứng im ngơ ngác trước những xác chết không thể hồi sinh」

——Thánh Nữ Maria và Hiền Giả Solon là những thành viên nổi bật trong nhóm Anh Hùng. Nhưng vào lúc này, họ vẫn chưa thể phát huy hết sức mạnh của mình. Vậy còn Ares thì sao?

「Cậu ta thì… khi vừa nhìn thấy Ma Nhân, đã lập tức ra lệnh cho mọi người bỏ chạy. Cậu ta bảo chúng tôi không được tụ tập lại, phải chạy tán loạn. Tôi ban đầu còn cho rằng cậu ta là một kẻ hèn nhát khi chưa chiến đấu đã bảo chạy. Nhưng, những học sinh nghe theo chỉ thị của cậu ta thì sống sót, còn những người quyết định đối đầu lại chết hết」

——Ares thì sao?

「Cậu ta đã ngăn chặn Ma Nhân đang đuổi theo những người bỏ chạy. Ares không hề đối mặt trực diện, mà luôn giữ khoảng cách và khống chế tình hình. Có lẽ cậu ta chỉ muốn cứu càng nhiều người càng tốt. Vì thế, khi tôi bị Ma Nhân đánh bại, cậu ta đã ngay lập tức chen vào. Nếu không có cậu ta, tôi đã chết rồi」

——Ares có bảo anh chạy không?

「Không, cậu ta bảo tôi 『Đứng lên! Chiến đấu đi!』. Có phải là quá tồi tệ không?

Mới vừa bị Ma Nhân đánh bại, cậu ta lại ra lệnh cho tôi như vậy. Lúc đó tôi đã nghĩ không ai có thể chiến thắng」

——Nhưng anh đã chiến đấu.

「Đây là lần đầu tiên tôi bị đánh bại một cách thê thảm, lòng tự trọng của tôi gần như bị nghiền nát, nhưng thường dân như cậu ta vẫn đang chiến đấu một mình. Là một quý tộc, là con trai của một Bá Tước, tôi không thể bỏ chạy được.

Thế rồi cậu ta nói 『Chẳng phải cậu muốn trở thành Anh Hùng sao?』. Tôi đã gom hết dũng khí còn lại để đứng dậy.

Tới giờ nghĩ lại, đó là lần đầu tiên tôi sử dụng cái thứ gọi là “lòng dũng cảm” của bản thân. Bởi vì từ trước tới giờ, tôi chưa từng gặp bất kì một khó khăn nào. Vậy nên khi đối diện với mối đe dọa là Ma Nhân, tôi đã dễ dàng gục ngã và sẵn sàng chấp nhận cái chết」

——Anh đã chiến đấu như thế nào với một đối thủ mà anh biết là không thể chiến thắng?

「Tôi đã chiến đấu theo cách của cậu ta. Không đối đầu trực diện, giữ khoảng cách nhất định và chờ thời cơ để tấn công. Đó là phương pháp mà tôi đã từng chế giễu là phương pháp của kẻ yếu, một kiểu chiến đấu không xứng với một hiệp sĩ. Tuy nhiên, khi làm thử tôi mới nhận ra, đó thực sự là cách hiệu quả khi đối đầu với đối thủ mạnh hơn mình. Đáng lẽ tôi phải làm vậy ngay từ đầu khi đối mặt với những con quái vật.

Cả tôi và cậu ta đều chờ cơ hội và tấn công Ma Nhân mỗi khi hắn có sơ hở. Dưới sự chỉ huy của cậu ta, Solon đã bắt đầu sử dụng ma pháp để giữ chân đối phương. Maria cũng tập trung hồi phục cho chúng tôi trong lúc chiến đấu. Cuối cùng, chúng tôi đã chiến thắng」

——Đây có phải là lần đầu tiên nhóm Anh Hùng của các anh hoạt động như một đội không?

「Nói bằng miệng thì đơn giản lắm. Trong suốt trận chiến, tôi không nghĩ chúng tôi có thể thắng. Tôi cũng không biết liệu những đòn tấn công của chúng tôi có hiệu quả không. Tuy nhiên, chính vì Ares chiến đấu mà không hề do dự, chúng tôi mới có thể tiếp tục chiến đấu. Tất nhiên cậu ta đã nhận sát thương và ngã xuống vô số lần, nhưng luôn ngay lập tức đứng dậy và đối mặt với kẻ địch.

Sau này tôi mới biết, cậu ta có lẽ đã dự đoán kiểu chiến đấu này từ lâu, ngay từ những trận đấu mô phỏng trong lớp học. Vì thế, dù bị đánh bại nhiều lần trong các trận đấu tập, cậu ta không dễ dàng bỏ cuộc mà luôn tiếp tục cho đến khi giành được chiến thắng.

Trong khi chúng tôi chỉ mơ hồ tiếp thu những bài học, cậu ta đã học được rất nhiều điều. Cậu ta hiểu rõ việc phải làm khi đối mặt với kẻ mạnh hơn, phải chiến đấu như thế nào… Những sự khác biệt đó đã được thể hiện rõ trong buổi huấn luyện ngoài trời ấy」

——Anh có nghĩ rằng mình coi anh ấy là bạn vì anh ấy đã cứu mạng mình không?

「Có thể là vậy, cũng có thể không phải vậy」

Leon nhìn về phía không gian vô định.

「Điều tôi nghĩ lúc đó là『À ra đây mới thức sự là Anh Hùng』. Không phải là tôi cay cú đâu, nhưng sau khi cải thiện lại đội hình, tôi là người đã gây sát thương cho tên Ma Nhân nhiều nhất. Nếu nói về thực lực, tôi chắc chắn mạnh hơn cậu ta. Nhưng vấn đề không phải là vậy. Mạnh mẽ là điều cần thiết đối với một Anh Hùng, nhưng đó không phải là tất cả. Dĩ nhiên, xuất thân chẳng liên quan gì đến chuyện này. Cái quan trọng là cách mà một Anh Hùng sống và tồn tại.

Tôi không phải là Anh Hùng. Và đây là lần đầu tiên tôi công nhận một người khác. Không phải vì xuất thân cao hay thấp, mà là như một con người bình đẳng, đối diện với nhau」

——Tại sao Anh Hùng lại chết?

「Có lẽ đó là số phận đã định của Ares. Chỉ đơn giản vậy thôi」