“Chuyện gì xảy ra với con người sau khi họ chết?”

“Ta không biết, vì ta chưa từng chết.”

Tôi thản nhiên đáp lời người bạn của mình, kẻ bất ngờ hỏi tôi câu hỏi đó trong lúc chúng tôi đang uống rượu.

Đó chưa bao giờ là chủ đề khiến tôi phải suy nghĩ nhiều. Xét cho cùng, mài sắc thanh kiếm của mình thêm một chút dường như là cách sử dụng thời gian tốt hơn là nghiền ngẫm những thứ như vậy.

“Người ta nói rằng một số người được tái sinh.”

“Vậy thì, ta hy vọng lần sau ta sẽ được sinh ra trong một gia đình bình thường. Ta muốn sống một cuộc sống yên bình.”

Anh ta cười khẩy trước lời nói của tôi về việc muốn có một cuộc sống an nhàn, rồi lại hỏi.

“Ngươi nghiêm túc đấy chứ?”

“Ừ.”

“Nhiều người đã phải gánh chịu thảm họa. Nếu ngươi hành động, sẽ càng có nhiều người chết.”

“Ta không quan tâm.”

“Ta không ngờ người bạn vui vẻ của ta lại chất chứa nhiều nỗi đau đến vậy.”

“Ai cũng có một hai quá khứ đau buồn.”

Anh ta gật đầu đồng tình, rồi nâng ly.

“Khi nào chuyện này kết thúc, chúng ta lại đi săn quái vật.”

“Vậy thì hãy tìm cho ta một đối thủ xứng tầm.”

Anh ta cười khúc khích, uống cạn ly rượu trong một hơi rồi đặt xuống.

“Chúc may mắn. Ta có nên cầu nguyện cho ngươi không?”

“Ta không tin vào thần thánh. Ta chỉ tin vào thứ này.”

Tôi lắc thanh kiếm và cười lớn, khiến anh ta lắc đầu đứng dậy.

“Vĩnh biệt. Ta sẽ không đi xa đâu.”

“Như thể ngươi từng làm vậy.”

Sssswwwish.

Một vòng xoáy đen xuất hiện, và cơ thể anh ta bị hút vào đó, biến mất khỏi tầm mắt.

“Thật là một kỹ năng tiện lợi.”

Ở lại một mình, tôi nâng ly.

Một ly, hai ly, ba ly.

Ký ức từ quá khứ lại ùa về.

‘Ta hối hận.’

Lãnh địa Ferdium nằm ở phía bắc của Vương quốc Ritania.

Đó là một vùng đất cằn cỗi và nghèo nàn nằm ở biên giới của vương quốc, liên tục phải chiến đấu với những kẻ man rợ.

Tôi sinh ra là người thừa kế của lãnh địa đó.

‘Ta thật thảm hại.’

Tôi sống cuộc đời của mình chỉ toàn những lời phàn nàn, liên tục so sánh hoàn cảnh của mình với những đứa trẻ quý tộc khác.

Sự so sánh sinh ra mặc cảm.

Mặc cảm dẫn đến những hành động thiếu suy nghĩ, dẫn đến tai nạn; những người khác liên tục chỉ trích và chế giễu tôi.

Một kẻ vô lại, một kẻ điên rồ, một kiếm sĩ sống ẩn dật…

Tôi đã sống với đủ loại danh hiệu sỉ nhục cho đến khi. Cuối cùng, tôi bỏ trốn khỏi gia đình trong sự ô nhục.

Nhiều năm trôi qua khi tôi lang thang như một lính đánh thuê.

Có lẽ tôi đã may mắn, nhưng tôi đã xoay sở để sống sót mặc dù đã trải qua vô số chiến trường.

Khi tôi trau dồi kỹ năng, lướt qua lưỡi hái tử thần hết lần này đến lần khác, danh tiếng của tôi cũng tăng lên—và cả nỗi nhớ nhà của tôi cũng vậy.

‘Lúc đó, ta đã nghĩ rằng mọi chuyện sẽ ổn thôi nếu ta trở về với gia đình.’

Với sự hối hận và tội lỗi về những ngày tháng trẻ dại ngu ngốc của mình, tôi nghĩ rằng mình có thể trở về nhà và giúp đỡ gia đình rất nhiều.

Nhưng mà…

Vào thời điểm tôi trở lại, gia đình và đất đai của tôi đã bị thiêu rụi.

Tôi không thể làm gì được. Tất cả những gì tôi đã làm là chạy trốn.

Tôi đã phải lẩn trốn, thậm chí vứt bỏ cả tên tuổi cao quý của mình, vì sợ hãi những tổn hại tiềm ẩn mà tôi có thể phải đối mặt.

‘Ta phải trở nên mạnh mẽ hơn.’

Một mục tiêu mới xuất hiện trong tôi.

Tôi đã chịu đựng nhiều năm đau đớn tột cùng, mài giũa bản thân như một lưỡi kiếm. Tôi chiến đấu không ngừng nghỉ chống lại vô số tai ương tàn phá lục địa.

Đến một lúc nào đó, mọi người bắt đầu gọi tôi bằng một cái tên mới.

Vua lính đánh thuê.

Và cuối cùng, tôi đã đứng trong số bảy người quyền lực nhất thế giới, ở vị trí huy hoàng được biết đến là Bảy cường giả của Lục địa.

Vào thời điểm đó, tôi không thiếu thứ gì trong cuộc sống, với vô số thuộc hạ, danh tiếng vô song và những kỹ năng để hỗ trợ cho tất cả.

‘Nhưng nó vẫn chưa đủ.’

Tuy nhiên, tôi luôn cảm thấy một cơn khát không thể thỏa mãn.

Sự sụp đổ của gia đình tôi, những hối tiếc thời trẻ và những nhận thức đến quá muộn.

Mỗi đêm, quá khứ của tôi lại dày vò tôi, và tôi không thể ngủ được nếu không có rượu.

Gia đình và bạn bè đã khuất của tôi, người dân trên mảnh đất của tôi… họ sẽ không bao giờ trở lại.

‘Ta hối hận.’

Các cuộc chiến vẫn chưa kết thúc.

Những thảm họa càn quét lục địa nhuốm máu lên mảnh đất này, và tiếng kêu than thống thiết của người dân không bao giờ dứt.

Nhưng trái tim tôi không còn chứa đựng nổi những tiếng gào thét đó nữa.

‘Đã đến lúc.’

Đã đến lúc gạt bỏ những hối tiếc của mình, dù chỉ là một chút. Tôi vẫn còn một việc phải làm.

Bởi vì tôi vẫn còn quá yếu đuối, vẫn chưa đủ, vẫn còn quá thận trọng… vẫn… vẫn…

Tôi đã luôn viện cớ, trì hoãn những gì tôi phải làm.

‘Trả thù.’

Phải, đã đến lúc trả thù những kẻ đã hủy hoại gia đình tôi.

Sự trống rỗng gặm nhấm tôi từ bên trong. Tôi không thể trì hoãn thêm nữa.

Máu của chúng sẽ lấp đầy khoảng trống bên trong tôi.

Tôi đặt ly rượu xuống và nắm chặt thanh kiếm của mình.

Vua lính đánh thuê, Giselle, đã dựng cờ khởi nghĩa.

Tin tức về việc một trong Bảy cường giả của Lục địa đang tiến hành chiến tranh đã khiến tất cả mọi người bàng hoàng.

Mặc dù Giselle được coi là người yếu nhất trong số bảy người, nhưng giá trị chiến lược của Vua lính đánh thuê được cho là tương đương với lực lượng quân sự của cả một quốc gia.

― Tại sao Vua lính đánh thuê lại đưa ra lựa chọn như vậy!

Với các cuộc chiến đang diễn ra, hành động của Giselle đã khơi dậy cơn thịnh nộ của nhiều người.

Tại sao lại gây ra xung đột nội bộ ngay lúc này, trong tất cả các thời điểm?

Để đáp lại, anh ta tiết lộ tên thật và dòng dõi mà anh ta đã che giấu bấy lâu nay.

“Đối với tôi, trả thù cho gia đình là điều quan trọng hơn.”

Mục tiêu trả thù của anh ta là vương quốc nơi gia đình anh ta từng sinh sống — Vương quốc Ritania.

Giselle chĩa kiếm về phía quê hương mà anh ta đã bỏ lại từ lâu.

Bị thu hút bởi danh tiếng lừng lẫy của anh ta, nhiều người đã đổ xô đến tham gia cuộc chiến.

Trong số đó có những thuộc hạ trung thành của Giselle và những kẻ muốn nắm bắt cơ hội trong cơn hỗn loạn, tất cả đều giương cao thanh kiếm cùng anh ta.

“Mục tiêu duy nhất của tôi là hủy diệt Ritania.”

Ritania được mệnh danh là một cường quốc quân sự, nhưng Giselle, một trong Bảy cường giả của Lục địa, cũng đáng sợ không kém.

Ghislain đã càn quét khắp vương quốc, nghiền nát mọi thứ trên đường đi của mình bằng sức mạnh áp đảo. Tuy nhiên, bước tiến của anh ta đột nhiên vấp phải sự kháng cự quyết liệt.

‘Kỳ lạ.’

Những cá nhân quyền lực, những người mà Ghislain thậm chí còn chưa từng biết đến trước đây, bắt đầu xuất hiện lần lượt, chặn đường anh ta. Nhưng những người này không phải đến từ Ritania.

Tại sao những người không liên quan đến vương quốc lại cản đường Ghislain?

‘Có điều gì đó mờ ám.’

Gạt bỏ những nghi ngờ sang một bên, Ghislain bình tĩnh hạ gục từng người một khi anh ta tiến lên phía trước. Anh ta cần phải kết thúc cuộc chiến một cách nhanh chóng nếu muốn giành chiến thắng. Nhưng với sự xuất hiện đột ngột của những thế lực ẩn giấu này, kế hoạch của anh ta đã bị xáo trộn.

Khi chiến tranh kéo dài, tài chính của vương quốc nhanh chóng trở nên tồi tệ hơn. Nhiều lính đánh thuê của anh ta, đúng với bản chất của họ, bắt đầu bỏ rơi anh ta khi họ tính toán số tiền thu được ngày càng giảm.

Sau đó, một sự kiện mang tính quyết định đã diễn ra, quyết định kết cục của cuộc chiến.

‘Hiệp sĩ cao quý,’ Aiden, một trong Bảy cường giả của lục địa, đã tham gia cuộc chiến.

Chiến thắng nhanh chóng nghiêng về phía vương quốc. Cuối cùng, Ghislain buộc phải quỳ gối trước kẻ thù của mình trong trận chiến cuối cùng.

“Carto. Không, tên thật của ngươi là Ghislain? Vậy là kết thúc như thế này,” Aiden nói, cười thích thú.

Người đàn ông đẹp trai với mái tóc vàng óng, khoác trên mình bộ giáp sáng loáng, đứng trước mặt anh ta. Mặc dù bộ giáp của anh ta bị nứt ở nhiều chỗ và mái tóc bù xù, bằng chứng của trận chiến ác liệt, nhưng anh ta không hề bị thương tích gì đe dọa đến tính mạng.

Ngược lại, Ghislain, đang quỳ gối trước mặt anh ta, đã bị hàng chục ngọn giáo và thanh kiếm đâm xuyên, khiến người ta khó có thể tìm thấy bất kỳ bộ phận nào trên cơ thể anh ta còn nguyên vẹn.

Ngay cả khi đang chảy máu, Ghislain vẫn nghiến răng cười toe toét với Aiden.

“Chết tiệt, tên khốn. Ta không ngờ ngươi lại nhúng tay vào chuyện này.”

Aiden lại cười khúc khích khi nhìn xung quanh chiến trường.

Khu vực này đã bị tàn phá hoàn toàn bởi cuộc giao tranh ác liệt. Xác chết chất thành núi, sông máu chảy tràn lan trên mặt đất.

“Người của ngươi đều đã bỏ chạy. Đúng như dự đoán về những con chó hèn hạ không có lòng tự trọng.”

“Kugh, một lính đánh thuê có năng lực, biết cách tìm đường sống sót. Nếu có thể sống, thì không cần phải chết.”

Khịt mũi khinh bỉ, Aiden giơ thanh kiếm lên và dí vào cổ họng Ghislain.

“Lời trăn trối nào không?”

“Không có. Ta chỉ hối hận vì đã không thể hủy diệt hoàn toàn vương quốc này. Giờ thì giết ta đi, tên khốn kiếp.”

“Thật là láo xược.”

Môi Aiden cong lên khó chịu trước thái độ thách thức của Ghislain.

“Ta chưa bao giờ thích ngươi. Một tên lính đánh thuê bẩn thỉu lại được nhắc đến cùng đẳng cấp với ta.”

“Ngươi nghĩ ta thích điều đó sao?”

“Nhưng nghĩ đến việc ngươi là người sống sót duy nhất của gia tộc Bá tước Ferdium… thật bất ngờ.”

Lông mày Ghislain giật giật.

Có gì đó kỳ lạ trong giọng điệu của Aiden như thể đó không chỉ là lời nói đùa về một sự thật đã được biết đến rộng rãi.

Nhìn thấy sự bối rối trong mắt Ghislain, Aiden mỉm cười hài lòng. Anh ta cúi người gần hơn, thì thầm vào tai Ghislain.

“Nghĩ xem, Đại Công tước Ferdium lại chính là ngươi. Sau khi em gái ngươi qua đời, ngươi đã biến mất, phải không? Có một thời gian chúng ta đã tìm kiếm ngươi.”

“Làm sao ngươi biết được điều đó?”

Aiden không phải là người của Vương quốc Ritania. Anh ta không có lý do gì để biết về một chuyện đã xảy ra từ lâu ở một quốc gia khác.

Và còn nói rằng anh ta đã tìm kiếm anh ta?

“Tất nhiên, ta biết. ‘Chúng ta’ là những kẻ đã hủy hoại gia đình ngươi, cấu kết với Công quốc Delfine.”

“Cái gì?”

Lời nói của Aiden giáng xuống tâm trí Ghislain như một cây búa.

Công quốc Delfine, kẻ đã hủy diệt Ferdium, từ lâu đã dấy binh nổi dậy và chiếm quyền kiểm soát vương quốc.

Đó là lý do tại sao Ghislain không còn lựa chọn nào khác ngoài việc coi chính vương quốc này là mục tiêu trả thù của mình.

Nhưng nghĩ đến việc ngay cả những nhân vật từ các quốc gia khác cũng tham gia vào chuyện đó!

Không thể hiểu được tình hình, cơ thể Ghislain cứng đờ. Anh ta hét lên đầy lo lắng, vẻ mặt đầy bối rối.

“‘Chúng ta’? Ý ngươi là có kẻ đứng sau Công quốc sao?”

“Đứng sau… Đó không thực sự là từ ngữ mà ta thích. Ta muốn nói là… Không, giải thích cho kẻ như ngươi cũng vô ích. Cứ coi như tất cả đều ở cùng một phe.”

Aiden, kiêu ngạo và khó ưa như mọi khi, là một người đàn ông luôn rao giảng về công lý. Đó là lý do tại sao anh ta được gọi là ‘Hiệp sĩ cao quý’.

Thật khó tin khi nghĩ rằng một người như anh ta lại tham gia vào âm mưu tiêu diệt Ferdium.

“Tại sao một người như ngươi lại can thiệp vào gia đình chúng ta…! Đó thậm chí còn không phải là một lãnh địa ở đất nước của ngươi!”

“Thế giới này không vận hành đơn giản như vậy. Nhưng, ta cho rằng một tên lính đánh thuê hèn mọn như ngươi không thể nào hiểu được lý luận phức tạp như vậy.”

“Vậy thì, việc ngươi tham gia vào cuộc chiến này cũng…”

“Đúng vậy, để dọn dẹp mọi thứ cho gọn gàng. Xét cho cùng, ta không thể để bất kỳ vết nhơ nào làm hoen ố danh tiếng của mình.”

Ngay khi Aiden dứt lời, anh ta giơ thanh kiếm lên. Khoảnh khắc thanh kiếm đó rơi xuống, đầu Ghislain sẽ lăn xuống.

“Tên khốn! Ta sẽ không bao giờ tha thứ cho ngươi!”

Ghislain cố gắng vùng dậy, nhưng cơ thể đã gãy nát của anh ta thậm chí còn không thể tập trung mana một cách hợp lý.

“Kẻ ngốc, đây là kết thúc. Ngươi nên an phận sống cuộc đời của một lính đánh thuê, biết vị trí của mình.”

Với một nụ cười khẩy lạnh, Aiden nhanh chóng vung kiếm.

Fwoosh!

Trong một khoảnh khắc, thời gian như ngừng lại.

Một cảm giác ớn lạnh lướt qua cổ họng anh ta.

Tầm nhìn của anh ta bắt đầu tối sầm lại.

Trong dòng máu đang tuôn trào, Ghislain cảm thấy tất cả những cảm xúc đã dày vò anh ta bấy lâu nay lại ùa về một lần nữa.

Hối hận, trống rỗng, khao khát, đau buồn…

Nhưng cuối cùng, thứ duy nhất còn lại là một cơn thịnh nộ vô biên, bùng cháy.

—Không phải là có lời đồn về việc được tái sinh sao?

Tại sao lời nói cuối cùng của một người bạn lại hiện lên trong tâm trí anh ta?

‘Nếu ta thực sự được tái sinh! Ta sẽ xé xác tất cả các ngươi!’

Thud.

Đầu anh ta bị chặt lìa và lăn xuống đất.

Với đôi mắt mở to trong cay đắng, Vua lính đánh thuê, Ghislain, đã phải chịu một kết cục bi thảm.

‘Mình còn sống?’

Anh ta chắc chắn rằng đầu mình đã bị chặt đứt. Có phải đó là ảo giác?

Ghislain thận trọng mở mắt mà không di chuyển cơ thể.

‘Một cái lều?’

Thứ anh ta nhìn thấy là một chiếc lều quân sự đơn giản, loại thường được sử dụng trong các trại lính.

‘Mình bị bắt?’

Xét từ việc không có ai xung quanh, có vẻ như anh ta là người duy nhất bên trong lều.

Hơn nữa, anh ta không bị trói.

‘Chúng thật kiêu ngạo. Để mình ở đây mà không thèm trói lại?’

Có vẻ như chúng đã đánh giá thấp anh ta rất nhiều. Để anh ta ở đây mà không thèm trói lại.

Anh ta thận trọng cố gắng tập trung mana của mình, nhưng lượng mana khổng lồ mà anh ta từng sở hữu, giống như một đại dương bao la, giờ đây hoàn toàn không thể cảm nhận được.

‘Chúng đã làm gì đó với mình?’

Anh ta từ từ nâng phần thân trên của mình lên và quan sát xung quanh.

‘Một thanh kiếm?’

Một thanh kiếm đang dựa vào thành giường đơn giản.

“Hừ, chúng thực sự nghĩ mình là trò đùa.”

Ngay cả khi không thể sử dụng mana, kiếm thuật mà anh ta đã tôi luyện trong nhiều năm qua vẫn chưa hề biến mất. Chỉ với một thanh kiếm, anh ta có thể giết hàng trăm binh lính bình thường.

‘Ta không biết chúng đang nghĩ gì, nhưng ta sẽ khiến chúng phải hối hận.’

Mana là thứ anh ta có thể hồi phục sau khi trốn thoát khỏi nơi này.

Rustle.

Ngay lúc đó, anh ta cảm nhận được ai đó đang đến gần lối vào lều.

Ghislain nhanh chóng nằm xuống và nhắm mắt lại.

Một người lính bước vào, tay cầm thứ gì đó. Xét theo mùi thơm của súp, có vẻ như họ đang mang bữa ăn cho anh ta.

Mùi thức ăn khiến anh ta hơi đói nhưng bây giờ không phải là lúc để phân tâm bởi những thứ như vậy.

Khi người lính quay lưng chuẩn bị bữa ăn, Ghislain nhanh chóng rút kiếm và di chuyển như chớp.

“Suỵt, nếu ngươi trả lời các câu hỏi của ta một cách ngoan ngoãn, ta sẽ tha mạng.”

Sau một hồi do dự ngắn ngủi, anh ta nói thêm một cách nhẹ nhàng,

“Có thể.”

Người lính giật mình bởi thanh kiếm kề cổ, chẳng mấy chốc đã gục xuống như thể cam chịu.

Ngay khi Ghislain chuẩn bị đặt câu hỏi, người lính thở dài, có vẻ khó chịu, và lẩm bẩm:

“Haiz, Thiếu gia. Tại sao ngài lại làm vậy nữa? Ngài chán rồi sao? Ngài không thể quay về lâu đài sao?”

“…Hả?”

Ghislain cứng họng, hoàn toàn hoang mang. Ngay cả khi anh ta là một tù nhân, làm sao một người lính quèn lại dám nói chuyện với Vua lính đánh thuê như vậy?

Nhưng sau đó…

Sự khó chịu này… cảm giác quen thuộc một cách kỳ lạ.