Souma hướng đến dinh thự của lãnh chúa, với phía sau là Shyemul và Shahata đang đuổi theo.

Dù sao đi nữa, phương tiện di chuyển là không thể thiếu.

Souma đến chuồng ngựa và bảo họ mang ra một chiếc xe ngựa được đã sử dụng bởi các sứ giả. Đó là một chiếc xe hai bánh không có khu vực chứa hàng hóa, chỉ có một chỗ ngồi cho phu xe và một người có thể ngồi. Những chiếc xe kiểu này không được kéo bởi niryu, mà là bởi kiryu chạy với tốc độ nhanh.

Trèo lên chỗ ngồi của phu xe, Souma lẩm bẩm như thể tự nhắc nhở bản thân,

"Sẽ không sao đâu nếu làm giống như ông Hopkins đã dạy."

Trong chuyến đi từ pháo đài đến thành phố này, Hopkins đã dạy cậu cách điều khiển xe ngựa đúng cách sau khi cậu hỏi về nó.

Lúc đó chỉ là sự tò mò vu vơ, nhưng cậu chắc chắn không ngờ rằng sẽ có lúc kiến thức đó thực sự hữu ích. Lần này mình sẽ điều khiển kiryu thay vì niryu, nhưng cơ bản thì vẫn giống nhau.

Souma nhặt lên một cây gậy mỏng được đặt trên chỗ ngồi của phu xe. Giống như một chiếc roi của người cưỡi ngựa, đó là dụng cụ để làm cho kiryu chạy bằng cách đánh vào phía sau của nó. Ở đầu ngọn cây gậy, có một phụ kiện kim loại với vài gai nhọn gắn vào. Cây gậy được làm như vậy vì cả niryu lẫn kiryu đều không cảm thấy đau từ một chiếc roi thông thường do vảy của chúng khá cứng cáp.

Nếu không đánh đủ mạnh vào niryu, nó sẽ không chịu chạy. Nhưng vì đây là lần đầu tiên điều khiển kiryu, Souma bắt đầu bằng cách khẽ vung gậy để đánh nhẹ vào nó. Ngay khi bị đánh, kiryu bắt đầu di chuyển chân một cách chậm chạp, dường như đã nhận ra rằng mình vừa bị chạm vào. Tuy nhiên, tốc độ của nó chỉ nhanh hơn một chút so với tốc độ đi bộ của con người. Điều này hoàn toàn khác xa với tốc độ mà Souma mong muốn.

Không còn cách nào khác, lần này mình sẽ đánh mạnh hơn trước.

Tuy nhiên, ngay cả khi đã đánh mạnh hơn, tốc độ của kiryu vẫn không thay đổi.Cậu thử đánh thêm vài lần nữa, nhưng thay vì chạy, kiryu cuối cùng lại dừng lại, vẫy đuôi tỏ vẻ khó chịu.

Trong lúc Souma đang bực bội cố gắng khiến kiryu di chuyển theo ý muốn, giọng nói của một cô gái vang lên bên tai cậu.

『Dù là ai đi chăng nữa, ngươi sẽ không thể làm tổn thương họ. Dù là gì đi nữa, ngươi sẽ không thể phá hủy nó.』

Không lẽ là như vậy sao…? Souma thử dùng cây gậy đánh vào đùi mình.

Rõ ràng cậu có cảm giác bị đánh. Tuy nhiên, dù đã dùng phần kim loại có gai đập vào, cậu vẫn không cảm thấy đau chút nào. Như vậy thì không đời nào kiryu chịu chạy được.

"Chết tiệt! Lại vào lúc như thế này…!"

Không đời nào Souma lại nghĩ rằng phước lành của vị nữ thần thô lỗ kia lại cản trở mình vào lúc như thế này. Cậu không biết phải làm gì tiếp theo.

"Cậu đang làm gì vậy? Tránh ra một bên đi."

Shyemul vừa nói vừa đẩy Souma sang một bên.

"Shyemul, nếu cậu không ở lại, giải thích với mọi người sẽ…"

"Tớ giao việc đó cho Shahata rồi. Quan trọng hơn là, đi thôi!"

Không để cậu có bất kỳ lời phản đối nào, Shyemul giật lấy cây gậy từ tay Souma và đập mạnh vào mông của kiryu. Ngay lập tức, kiryu bắt đầu chạy, kéo theo chiếc xe.

Băng qua cầu kéo, rời khỏi dinh thự của lãnh chúa, Shyemul hỏi Souma,

"Vậy, chúng ta sẽ đi đâu?"

Thực tế là cậu không thể tự mình điều khiển nổi một chiếc xe ngựa ra hồn.

Dù trong lòng vẫn lo lắng liệu Shahata - người không phải là「Đứa trẻ Thần thánh」- có thể thuyết phục được những thành viên cứng đầu và ích kỷ kia hay không, nhưng Souma đành phó mặc cho số phận.

"Ra khỏi cổng phía đông rồi phi dọc theo dãy núi phía bắc con đường."

Shyemul nắm lấy dây cương và điều khiển kiryu hướng về phía cổng đông. Trên đường đi, Souma lên tiếng với các chiến binh zoan đang ngạc nhiên, 「Chúng tôi sẽ quay lại ngay」, rồi cùng Shyemul rời khỏi thành phố.

"Soma! Bám chặt vào!"

Sau khi ra khỏi cổng, Shyemul thúc mạnh vào mông kiryu khiến nó lao nhanh về phía trước.

Bánh xe ngựa trong thời đại này cuối cùng cũng bắt đầu sử dụng các nan gỗ chắc chắn xuyên qua đĩa gỗ tròn. Đương nhiên, những bánh xe này không có độ đàn hồi như lốp cao su. Hơn nữa, do không có cơ chế giảm xóc như lò xo, việc di chuyển xe ngựa trên mặt đất chưa được san phẳng, dù là đồng bằng trống trải, cũng khá khó khăn.

Xe ngựa nảy lên nảy xuống chỉ vì một viên sỏi nhỏ hay một gợn đất. Những cú xóc như muốn hất tung hành khách lên trời đủ mạnh để ném bất kỳ ai ra khỏi xe nếu họ mất tập trung dù chỉ một khoảnh khắc. Nếu vì chút xấu hổ hay giữ thể diện mà không ôm chặt lấy chỗ ngồi phu xe, cơ thể của Souma sẽ bị hất xuống đất trong nháy mắt và có khả năng bị thương nặng.

Trái ngược với Souma, đúng như mong đợi ở Shyemul, cô ấy khéo léo giảm lực va chạm bằng cách hơi cong đầu gối, giữ dây cương trong tư thế nửa đứng. Không chỉ vậy, mỗi khi xe có vẻ sắp lật ngang, cô ấy nhanh chóng dịch chuyển trọng tâm để điều chỉnh, điều khiển chiếc xe đang rung lắc dữ dội một cách tài tình.

"Tự mình điều khiển xe như thế này, tớ phải công nhận đây đúng là một phát minh tuyệt vời!"

Shyemul vui vẻ nói như vậy khi gió thổi từ phía trước luồn qua lớp lông của cô.

Tuy nhiên, Souma nghe xong thì suýt hét lên. Dù nghe thế nào đi nữa, cách cô ấy nói vừa rồi rõ ràng cho thấy đây là lần đầu tiên cô lái xe ngựa.

Souma cảm thấy như thể mình sắp chết đến nơi.

"Soma! Đường này đúng chứ!?"

Shyemul cất cao giọng để không bị át đi bởi tiếng xe ngựa rung lắc.

Souma cố gắng đáp lại, nhưng có vẻ như nếu mở miệng trong lúc chiếc xe đang điên cuồng thế này, lưỡi cậu sẽ bị cắn đứt ngay lập tức.

Nói vậy chứ, cậu cũng dễ dàng tưởng tượng ra cảnh mình bị hất văng khỏi xe ngay khi buông tay để chỉ vào hướng cần đi.

Nghĩ cách để thoát khỏi tình huống khó xử này, Souma điên cuồng hất cằm về phía mục tiêu.

"Mmmmh! Mmh! Mmh!!"

"Hiểu rồi! Cậu đang bảo tớ hướng về khu rừng đó, đúng không?"

Nói vậy, Shyemul quất roi vào con kiryu một cái.

Souma sắp bật khóc vì cỗ xe ngựa lại tăng tốc thêm một lần nữa. Bị rung lắc bởi những chấn động quá mức dữ dội, cậu đã từ lâu mất hết cảm giác trong cơ thể mình. Nếu có ai nói rằng cỗ xe đã lật nhào hoặc đang lao xuống vực thẳm, có lẽ cậu cũng sẽ tin.

Cuối cùng, khoảng thời gian như tra tấn đó cũng chấm dứt. Khi cỗ xe dừng lại, Souma ngã lăn từ trên xe xuống một cách thảm hại.

Cố gắng bám chặt vào xe để tránh bị hất văng ra ngoài, cậu kiệt sức đến mức không thể đứng dậy được.

Dẫu vậy, sau khi lăn lộn và bò ra khỏi xe, cậu mở to mắt và cẩn thận quan sát xung quanh để không bỏ sót bất kỳ chi tiết nhỏ nào.

Đây là một nơi nằm ở ranh giới giữa đồi núi và đồng bằng.

Phía bắc, ngay gần đó là một sườn núi dốc đứng. Trái ngược lại, phía nam có ít chỗ gồ ghề hơn và là một đồng bằng nằm dưới chân dãy núi thoai thoải. 

Ở phía xa chân núi, có thể nhìn thấy một con đường giống như một vạch dài kéo xuyên qua đồng bằng. Mặc dù hiện tại không nhìn thấy ai, nhưng rất có thể đây là con đường mà lực lượng trừng phạt sẽ tiến đến.

Và ở phía đông, một khu rừng rậm rạp mọc lên như thể nó nhô ra từ dãy núi, trong khi phía tây là những tảng đá và các mỏm đá nhô ra lởm chởm, tạo thành một chân núi với địa hình ít gồ ghề hơn so với phía nam.

Ngước nhìn lên sườn núi dốc đứng phía bắc, Souma hỏi Shyemul:

"Shyemul, cậu có thể chạy lên ngọn núi này không?"

"Chắc là không thể. Dốc quá nghiêng. Điều đó không có nghĩa là tớ không thể leo lên, nhưng chạy thì không thể được."

Shyemul trả lời trong khi đứng cùng Souma và ngẩng đầu nhìn lên ngọn núi.

Hài lòng với câu trả lời đó, Souma cố đứng dậy để đi kiểm tra khu rừng tiếp theo. Tuy nhiên, cơ thể cậu không theo lời và đầu gối của cậu gần như sụp xuống.

"Bám vào vai tớ đi, Soma."

Cuối cùng, sau khi bám vào vai Shyemul, Souma đứng dậy và bước về phía khu rừng với những bước đi lảo đảo.

Khu rừng trải dài trước mắt Souma hoàn toàn khác biệt so với những gì một người Nhật Bản có thể liên tưởng đến khi nghe từ "rừng".

Nếu là ở gần một thành phố, sẽ có dấu vết của con người như việc thu thập củi hoặc thả gia súc ăn cỏ, nhưng một khi rời xa khu vực có người sinh sống, những khu rừng của thời đại này sẽ là những vùng nguyên sinh đã tồn tại từ thuở xa xưa. 

Nhiều loại cây và thảo mộc khác nhau mà Souma không biết tên mọc um tùm, và dù đang là mùa đông, khu rừng vẫn mang một bầu không khí dày đặc và u ám.

Thực ra, cậu cũng muốn kiểm tra sâu hơn trong rừng, nhưng bị cản trở bởi những tán lá nhô ra và những rễ cây dày đặc mọc trên mặt đất, Souma đành từ bỏ ý định đó.

Tuy nhiên, với Souma, những điều đó lại là điều kiện lý tưởng.

"Phía bắc là sườn núi dốc đứng. Phía đông là khu rừng rậm cản trở tầm nhìn. Phía nam là một sườn dốc nhẹ!"

Thật ra thì cậu muốn có một khu rừng hoặc ngọn núi ở phía tây nữa, nhưng hiện tại cậu chỉ có thể hài lòng với những gì đang có.

Souma bất ngờ siết chặt cả hai nắm tay lại.

"Đây rồi! Không có nơi nào thích hợp hơn chỗ này đâu!!"

◆◇◆◇◆

"Thằng nhóc đó vẫn chưa về à?"

Như để thể hiện sự khó chịu, Jahangil liên tục đánh đuôi dài và dày của mình xuống sàn.

Đã mấy tiếng trôi qua kể từ khi Shyemul và Souma rời khỏi thành phố.

Garam và Zurgu, đã quay lại sau khi thất bại trong cuộc phục kích, cảm thấy ngỡ ngàng một lúc vì sự vắng mặt của hai người họ, nhưng họ nhanh chóng che giấu sự lo lắng và tập hợp các thành viên chủ chốt của lực lượng vào một căn phòng trong dinh thự của lãnh chúa.

"Đừng có hỏi đi hỏi lại mãi một câu như thế."

Garam quở trách với giọng điệu nguy hiểm, Jahangil hừ mạnh rồi quay đi, nhưng cái đuôi của hắn lại đập xuống sàn dữ dội hơn.

Bọn họ đã thay đổi địa điểm họp, thường được tổ chức ở sân để phù hợp với việc zoan không thích không gian kín, sang một khu vực trong nhà để tránh làm mọi người lo lắng vì sự vắng mặt của Souma và Shyemul khi mà các thành viên chủ chốt đã tập trung.

Đặc biệt, sẽ là thảm họa nếu người khác biết được sự vắng mặt của Souma.

Hiện tại, không quá lời khi nói rằng lực lượng quân đội tập hợp tại Bolnis là để ủng hộ「Tuyên ngôn Sắt」của Souma. Rõ ràng là những lực lượng quân đội này sẽ tan rã ngay lập tức nếu họ nghĩ rằng người đã đưa ra tuyên ngôn đó đã bỏ trốn.

Ánh mặt trời chiếu qua cửa sổ đã bắt đầu nhuộm màu đỏ thẫm của hoàng hôn.

Nếu Souma và Shyemul không quay lại trước khi mặt trời lặn, có lẽ Garam và những người khác sẽ tự mình giải quyết mọi chuyện mà không đợi đến khi quân trừng phạt kéo đến.

Vì lý do đó, không chỉ Jahangil mà ngay cả tất cả những người khác cũng im lặng, nhưng trong tâm trí họ, sự lo lắng và bực bội khiến họ mất dần kiên nhẫn. 

Con trai của trưởng tộc Bờm, Banuka, người không thể chịu nổi sự im lặng nặng nề đó, thì thầm vào không khí, không nhắm vào ai cả:

"Ừm… không thể nào hai người họ đã bỏ trốn, đúng không?"

Ngay sau đó, tất cả những người có mặt đều nhìn chằm chằm vào anh ta.

Một tiếng thét không tiếng phát ra từ cổ họng Banuka, sau đó sắc mặt anh ta thay đổi và anh ta biện minh với câu nói "Đó chỉ là một trò đùa, một trò đùa thôi!" nhưng điều đó lại khiến những cái nhìn nguy hiểm hơn được gửi về phía anh ta. 

Tuy nhiên, không ai phủ nhận lời nói của Banuka. Bởi vì nó chính xác chạm vào nỗi lo lắng trong lòng mọi người có mặt ở đây. 

Tuy nhiên, vào lúc đó, một zoan lên tiếng.

"Ngài Soma sẽ không bỏ trốn! Ngài ấy sẽ quay lại mà không thất bại!"

Chính Shahata là người nói câu đó. 

Nếu theo phong tục của zoan, Shahata, người không phải là chiến binh, sẽ không được phép lên tiếng trong một cuộc họp liên quan đến chiến tranh. Không chỉ hành động như vậy không xứng với địa vị xã hội của mình trước hai vị thủ lĩnh zoan vĩ đại, Garam và Zurgu, mà Shahata còn ưỡn ngực đầy tự hào mà không hề nao núng dù nhận được ánh mắt sắc bén từ những chiến binh người lùn và khủng long.

Dvalin, người đang xoay và chải râu, ngừng lại và hỏi Shahata,

"Anh có sự đảm bảo gì không?"

Nghe câu đó, Shahata đưa tay phải lên.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, tay anh ta mạnh mẽ đập vào ngực trái của mình.

"Cứ làm gì anh muốn với mạng sống này nếu hai người đó không quay lại!"

Hành động vỗ vào ngực trái của Shahata mang ý nghĩa 「Tôi xin dâng trái tim này」 đối với zoan. Shahata đã có quyết tâm tự móc tim mình ra nếu tình huống xấu nhất xảy ra và Souma cùng Shyemul không trở lại.

Ngay cả Dvalin và Jahangil, những người không hiểu ý nghĩa của hành động này, cũng hiểu được quyết tâm của Shahata sau khi nhìn vào đôi mắt của anh ta.

Dvalin mở mắt một chút và Jahangil vẫn liên tục quật đuôi xuống sàn với vẻ tức giận, đột ngột dừng lại.

Những người có mặt ở đây, có thể nói là những chiến binh dày dặn kinh nghiệm, đều bị cuốn hút bởi hình ảnh của Shahata, người kiên định ưỡn ngực ra, đồng thời đặt tay lên ngực trái của mình.

"Shahata…"

Không phải là một giọng nói lớn, nhưng tiếng nói của Garam lại vang lên vô cùng rõ ràng.

"Vâng!"

Cảm thấy rằng mình sẽ bị trách mắng vì đã quá tự ý mà không suy nghĩ kỹ về địa vị của mình, Shahata lập tức đứng thẳng lưng và chờ đợi. 

Tuy nhiên, những lời mà Garam nói không phải là lời trách mắng.

"Từ hôm nay, hãy tự gọi mình là chiến binh. Ta cho phép."

Đó là những lời hoàn toàn bất ngờ.

Với Shahata, việc được gọi là chiến binh là một giấc mơ mà anh chưa bao giờ nghĩ là có thể thành hiện thực. Vì vậy, Shahata đã ngẩn người một lúc rồi sau đó vui mừng.

"N- Nhưng, với vết thương ở chân của tôi… Ừm, tôi không thể đi săn bằng cách chạy, điều đó…!"

Dù muốn nhảy lên ngay khi nghe Garam nói, Shahata vẫn chỉ biết nói những điều mâu thuẫn. Garam nhẹ thở dài khi nhìn Shahata.

"Việc có thể đi săn không phải là điều cần thiết đối với một chiến binh. Đi săn chỉ là sự thể hiện lòng dũng cảm của một chiến binh, và trên hết là khả năng chiến đấu. Vừa rồi, ngươi đã thể hiện được lòng dũng cảm và tinh thần chiến đấu, điều quan trọng hơn bất cứ thứ gì đối với một chiến binh, dù không đi săn."

Garam khoanh tay lại, chăm chú nhìn vào đôi mắt của Shahata.

"Ta, Fagul Garguss Garam, chiến binh 《Nanh Hung Dữ》, cho phép điều này. Ngươi có đủ tư cách để tự gọi mình là chiến binh."

Shahata xúc động trước những lời mạnh mẽ của Garam.

Nước mắt trào ra từ đôi mắt mở to của Shahata, ướt đẫm bộ lông trên má. Dù anh ta nên cảm thấy hạnh phúc, nhưng lại không hiểu tại sao mình lại khóc. Trong khi thắc mắc「Hả? Tại sao?」 một cách bối rối, Shahata lau nước mắt trên má. 

Garam lạnh lùng nói  với Shahata「Đừng có để nước mắt lộ ra dễ dàng như vậy khi là một chiến binh」.

Như thể trêu đùa hai người đó, Zurgu chen vào,

"Chờ một chút, Garam! Anh cứ ngăn cản một người có năng lực như vậy trở thành thợ săn trong lãnh địa của mình sao?"

"… Im miệng! Đừng can thiệp vào chuyện của các tộc khác!"

Có vẻ như Zurgu cảm thấy thích thú với phản ứng của Garam, anh ta gọi Shahata với nụ cười rộng lớn.

"Này, ngươi. Nếu chỉ có sự chấp nhận của Đại Tộc Trưởng này chưa đủ, thì 《Móng Vuốt Cuồng Loạn》 Kraga Bigana Zurgu này cũng sẽ cấp phép cho ngươi. Nếu ngươi không có chỗ đứng trong Tộc Nanh, thì đến Tộc Móng Vuốt đi. Ta sẽ coi ngươi như một chiến binh."

"Zurgu, đừng có đi tuyển mộ chiến binh của Tộc Nanh ngay trước mắt ta!"

Không hề tỏ ra e dè, Zurgu tiếp tục nhịn cười trong khi vai anh ta rung lên vì Garam đe dọa bằng cách khoe những chiếc nanh sắc bén.

Vì thế, Garam hừ nhẹ rồi ngả người vào lưng ghế, tỏ ra như đang khó chịu. 

Ngay lúc đó, tai của các zoan có mặt trong phòng đồng loạt chuyển động một cách tinh tế.

"... Có vẻ như anh nói đúng, Shahata."

Garam nói vậy, khóe miệng hơi nhếch lên, Dvalin và Jahangil không hiểu anh ta đang nói gì. Tuy nhiên, nhận ra những bước chân đang dần tiến gần từ cửa vào phòng để mở, họ cũng nở nụ cười rộng. 

Và chẳng bao lâu sau, chủ nhân của những bước chân đó đã xuất hiện tại cửa phòng.

"Xin lỗi! Chúng tôi đến muộn!"

Đó chính là Souma, cùng với Shyemul, người mà họ đã mong đợi từ lâu.