"Hỡi Mặt Trời, Hỡi Mặt Trời,

Hãy làm rạng ngời ngày mai, Hỡi Mặt Trời."

"Hỡi Mặt Trời, Hỡi Mặt Trời,

Hãy đem mưa về cho ngày mai, Hỡi Mặt Trời."

"Hỡi Mặt Trời, Hỡi Mặt Trời,

Hãy mang về mùa màng bội thu, Hỡi Mặt Trời.

Ước mong một vụ mùa tràn đầy phúc lộc."

Đối với Gustav Falkenhayn, vị Vua Orc của Tộc Đầu Lợn, săn bắn không chỉ là một thú vui nhàn hạ, mà còn là một nghệ thuật mang đậm tính thực tiễn.

Đặc biệt là khi cuộc săn diễn ra tại những cánh rừng bạt ngàn ở vùng biên phía bắc, dọc theo dòng sông Sylvan thơ mộng.

Bên kia dòng sông hùng vĩ là một quốc gia láng giềng, nơi sớm muộn có thể trở thành chiến trường.

Đối với loài Orc—những kẻ vốn được biết đến với sự phàm ăn và khát khao chinh phục vô tận—vùng đất này mang một ý nghĩa sâu sắc. Chính điều đó khiến cuộc săn bắn nơi đây thêm phần dữ dội.

Danh nghĩa là một chuyến đi nghỉ ẩn danh, nhưng Gustav, cùng đoàn tùy tùng trung thành, lại rong ruổi trên những ngọn núi hoang vắng với mục đích khác xa sự thư giãn.

Một thời, nơi đây từng là vương quốc kiêu hùng của tộc Người Lùn.

Nhưng giờ, tất cả đã là quá khứ—vương triều đã suy tàn, chỉ còn là những ký ức nhạt nhòa, và bóng dáng con người chỉ còn lại lác đác.

Các mối quan hệ ngoại giao, thậm chí cả những giao thương nhỏ lẻ với quốc gia láng giềng, đã hoàn toàn bị cắt đứt. Những con đường nơi đây dần rơi vào hoang phế, mục nát.

Chỉ đôi ba người từ Orcsen, quốc gia của Gustav, tới đây chăn nuôi, canh tác, hoặc thử sức với nông nghiệp trên những mảnh đất nhỏ bé chẳng khác gì trán của một Kobold.

Dọc bờ sông, vùng đất này liệu có thực sự thuộc về Gustav hay không vẫn còn là một câu hỏi đầy mơ hồ. Có lẽ nên gọi đây là vùng biên giới vô định.

Dù bờ nam hạ lưu sông Sylvan thuộc lãnh thổ của Gustav, nhưng khu vực trung lưu và phía tây lại là nơi tập trung các khu định cư từ quốc gia đối địch, bao quanh những vùng đất cổ của Người Lùn. Vì vậy, dòng sông không thể đơn giản là ranh giới chia cắt hai bên. Biên giới ở đây, tựa như những sợi tơ, đan xen phức tạp.

Kết quả là, những tấm bản đồ về khu vực này ở nhiều nơi đã trở nên lỗi thời và vô dụng.

Những tấm bản đồ mới cần được vẽ. Những ngọn núi cần được khảo sát. Thảm thực vật cần được ghi nhận. Thời tiết cũng cần được nghiên cứu tường tận.

Thế giới đã trải qua cả một cuộc cách mạng công nghiệp lẫn cách mạng xã hội.

Trong thời đại của “súng và ma thuật,” nơi sự phức tạp của chiến tranh thay thế cho những cuộc giao tranh bằng “kiếm và phép thuật,” sự chuẩn bị chưa bao giờ là đủ.

Những kẻ làm nhiệm vụ đuổi bắt, những tay súng nằm chờ khai hỏa, tất cả đều là cận thần thân tín của Gustav.

Muốn hiểu rõ chiến trường tương lai, cách tốt nhất là tự mình bước qua từng ngọn núi, từng dòng sông, từng tấc đất.

Nhưng—

Gác lại những tính toán đầy áp lực, săn bắn vẫn là niềm vui đích thực.

Xiết chặt vòng vây, thả những con Đại Sói dũng mãnh, ẩn mình phục kích, bóp cò súng và hạ gục con mồi.

Đọc hướng gió để tránh bị phát hiện, lợi dụng từng gò đất, từng thung lũng, hoặc đôi khi cố tình lộ diện để dọa nạt con mồi. Đẩy chúng lên đỉnh núi, hay ép chúng xuống những vực sâu thẳm?

Săn bắn chẳng khác nào một trận chiến quân sự.

Nó đòi hỏi cả trí tuệ sắc bén và sức mạnh thể chất.

Và trên hết, nó mang lại cảm giác khoái lạc không gì sánh nổi.

Đoàn săn đã thu hoạch được những chiến lợi phẩm xứng đáng.

Chỉ trong một lần săn, họ hạ gục bảy con nai sừng tấm to lớn oai vệ và mười con gà lôi béo tốt. Đêm nay, bữa tiệc sẽ vô cùng thịnh soạn—

Nhưng, khi cuộc săn vừa kết thúc, sự rối loạn bất ngờ xảy đến.

Một trong những con Đại Sói hú lên.

Không còn con mồi nào nữa, nhưng nó vẫn hú—tiếng hú kéo dài như một lời triệu hồi chủ nhân của nó.

Lắng tai nghe kỹ lưỡng, vận dụng phép thuật để định hướng, Gustav phát hiện tiếng hú vang lên từ gần chân núi. Không xa.

“Thưa Bệ hạ.”

“Hãy ở lại đây, ta sẽ tự mình đi.”

Để lại một cận vệ phía sau, Gustav với thân hình cao lớn hơn hai mét, trong bộ đồ săn dày dạn, nhẹ nhàng di chuyển về phía chân núi. Sự nhanh nhẹn đến bất ngờ của ông chắc chắn sẽ khiến bất kỳ con người nào chứng kiến phải kinh ngạc.

Cánh rừng nơi đây dày đặc, những thân cây cổ thụ lâu đời chen chúc, khiến ánh sáng ban ngày cũng khó lòng len lỏi.

Nếu không nhờ tiếng hú vang lên lần nữa từ Đại Sói, ông hẳn phải hoàn toàn dựa vào khứu giác của mình.

—Đây rồi.

Có một mùi máu.

Nhưng không phải mùi máu của thú vật.

Qua những khe hở giữa các thân cây, một lớp lông xám mượt, sáng bóng hiện ra, tựa như phản chiếu ánh sáng yếu ớt nơi rừng sâu.

Nếu là con người, có lẽ họ đã kinh hãi đến mức không đứng vững nổi khi nhìn thấy bóng dáng to lớn đó.

Và nó cũng đã nhận ra ông, quay gương mặt dữ tợn với đôi mắt lạnh băng nhìn về phía ông.

Đó là một trong những con Đại Sói thuộc về ông.

Tên nó là Advin.

“Thưa Đức Vua.”

Advin cất giọng vang dội, đầy tự tin.

Dù giờ đây Đại Sói đã trở thành thú nuôi trung thành của loài Orc, chúng vốn là một chủng tộc ma thuật kiêu hãnh, cao quý, thông minh và có khả năng nói chuyện.

“Chuyện gì vậy?”

“Nhìn đây.”

Theo hướng mũi sắc nhọn của Đại Sói chỉ—

Trong một hõm đất, có một hình dáng đang nằm đó.

Cao lớn hơn con người, nhưng không phải Orc.

Mái tóc hạt dẻ sáng bóng.

Làn da nâu đậm.

Đôi tai dài, nhọn.

Cô mặc áo choàng trùm đầu dày dặn làm từ len, bên trong là một chiếc áo lưới cổ cao, áo da bó sát thân, quần cạp cao và đôi ủng săn thích hợp với vùng hoang dã. Ở thắt lưng cô treo một thanh kiếm săn lớn, hình dáng độc đáo, nằm trong vỏ da.

Tóc cô, dài tới ngang vai, được buộc cao gọn gàng, gương mặt toát lên vẻ kiêu hãnh và xinh đẹp.

Dù đôi mắt nhắm nghiền, nhưng những đường nét tinh tế trên gương mặt, từ hàng lông mày thanh tú đến hàng mi dài cong vút, đều mang vẻ quý phái.

Hai bên má cô được tô điểm bằng những vệt sơn trắng, kéo dài từ sống mũi cao đến gần chân tai nhọn.

Thật bất ngờ.

Thật kỳ diệu.

“Chẳng phải đó là một Dark Elf sao?”

Ánh mắt họ chạm nhau.

Một Hắc Tiên, thường được biết đến như Tinh Linh Bóng Tối.

Đây là giống loài từ bên kia sông, hiếm khi xuất hiện trong lãnh thổ của Gustav.

Một nhánh của tộc tiên, từng xuất hiện trong vô số huyền thoại và truyền thuyết như những linh hồn rừng sâu, hồ nước, được loài Người và nhiều dân tộc khác tôn sùng.

Nhưng dường như, ngay cả những sinh vật huyền thoại ấy cũng không thể thoát khỏi những xung đột nơi trần thế.

Gustav quỳ xuống bên cạnh cô, mùi máu càng trở nên nồng hơn.

Cô bị trúng đạn ở vai trái và bên sườn phải.

Vết thương ở vai đã xuyên qua, nhưng vết thương ở sườn rất sâu.

Dựa vào sức mạnh của vết bắn, đây không phải súng săn mà là súng quân sự.

Một vũng máu đọng lại trên lớp lá rụng dưới thân cô.

Làn da nâu đậm của cô giờ đây tái nhợt, không chỉ bởi sắc tộc mà còn vì mất máu quá nhiều.

Nhẹ nhàng, ông chạm vào má cô.

Cô đã lạnh dần.

Mùa thu sắp chuyển đông, không khí ban ngày đã se lạnh, và đêm xuống nhiệt độ còn hạ đáng kể.

Nếu để cô ở đây, dù là một Tinh Linh sống lâu, cô cũng khó lòng qua khỏi.

“……”

Gustav lấy từ túi bên thắt lưng ra một lọ kim loại nhỏ.

Đó là một loại dược thần kỳ, một lọ thuốc pha loãng có thể uống trực tiếp.

Được chế tạo từ cỏ angelica, hoa thông cái, đường, hạt nhục đậu khấu và nhiều loại thảo dược khác, loại thuốc này mang khả năng phục hồi năng lượng, ma lực và có thể chữa lành các vết thương nhẹ.

May mắn thay, đôi môi đầy đặn của cô đã nuốt lấy dược dịch.

Ông còn lấy ra một bình rượu phẳng, rót vào miệng cô một chút brandy táo mạnh từ Gloire, thứ ông giữ lại để chống chọi với cái lạnh.

Vừa thơm ngát vừa ấm nồng, loại rượu này không chỉ ngon mà còn tràn đầy sinh lực.

“… Ư…ưm…”

Cô khẽ rên lên.

Dù chưa tỉnh hẳn, vết thương của cô đã ngừng chảy máu và khép lại phần nào.

“Advin, cho ta mượn lưng ngươi.”

“Vâng, Đức Vua.”

Gustav nâng cô lên, đặt trên lưng Đại Sói, rồi lặng lẽ xuống núi, hướng về chân đồi, nơi ông cảm nhận được đám cận vệ đang tìm kiếm mình.

Đích thân ông thu gom đồ đạc của cô.

Một khẩu súng trường nạp đạn từng viên, bảo quản kỹ lưỡng.

Một túi nhỏ và một bi đông.

Khám xét, ông thấy khẩu súng trống không, không có viên đạn đã bắn. Dây đai da chứa đạn trên ngực cô cũng đã hết sạch.

Túi nhỏ chỉ có một ít lương khô cứng, vài vật dụng cần thiết, và một chiếc tù và nhỏ giống của người chăn cừu. Khi tìm thấy một túi có dấu niêm phong, ông hơi nhíu mày.

Bi đông rỗng, nhưng mùi còn sót lại là của loại rượu mạnh làm từ khoai tây. Nghĩ đến việc một Tinh Linh lại uống thứ rượu mạnh như vậy khiến ông thoáng bất ngờ.

Xuống tới chân đồi, đám cận vệ đã bắt đầu nhóm lửa. Căn nhà nghỉ, một công trình gỗ với tường trát vôi trắng và mái nhọn, dần hiện ra trong tầm mắt.

“… Thưa Đức Vua, ngài đã bắt được một thứ hiếm có.”

“Lão già. Gọi ngay thầy thuốc và pháp sư đến chữa trị cho cô ta. Ta đã sơ cứu qua.”

Ông dứt khoát ra lệnh cho một cận vệ đang thở phào nhẹ nhõm khi thấy mình.

“Còn nữa, tập hợp nhóm tuần tra trên núi, đảm bảo an ninh ngay lập tức. Nếu mọi chuyện đúng như ta nghĩ, thì tin đồn kia là thật.”

“Tin đồn về tộc Tiên sao?”

“Đúng, về những cuộc nội chiến.”

“… Đúng là rắc rối lớn. Chuyện này có thể sẽ làm cục diện thay đổi.”

“Không sai, nhưng không còn cách nào khác. Tìm kiếm những người còn lại. Nếu cần, cử trinh sát Kobold đi, nhưng giữ tần suất thấp. Có thể vẫn còn đồng loại của cô ta.”